「キリンチャレンジカップ、日本１‐０アルゼンチン」（８日、埼玉）
いきなり大金星‐。アルベルト・ザッケローニ監督（５７）が初指揮を執った日本は、Ｗ杯２度の優勝を誇る南米の強豪、アルゼンチンを１‐０で撃破した。前半１９分、こぼれ球に反応したＦＷ岡崎慎司（２４）＝清水＝が先制ゴールを決めた。日本がアルゼンチンに勝ったのは、７度目の対戦で初めて。南アＷ杯８強のアルゼンチンはリオネル・メッシ（２３）＝バルセロナ＝らが先発したが日本の守備を崩せなかった。日本は１２日にソウルで韓国と対戦する。
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こんな船出を誰が予想しただろうか。勝利が決まるホイッスルが響くと、地鳴りのような歓声が上がるスタジアムで、ザッケローニ監督は固く拳を握った。「アルゼンチンはスペインと並んで世界最強のチーム。デビュー戦として、この結果に満足している」。イタリア人指揮官の表情に、充実感が満ちていた。
静かに戦局を見極めた。岡崎の先制ゴールの際には全身で喜びを表現したものの、オーバーなアクションは少なめ。試合が中断するとこまめに選手を呼び出して、修正ポイントを指摘し続けた。日本サッカー史に残る金星にも「勝利は大切だが、選手がこの勝利でさらに実力を出せるようになれば良い」と冷静に振り返った。
『自信』は『確信』に変わった。合宿初日から細かく戦術指導。ゾーンディフェンスから、攻撃時は手数をかけずにシンプルにゴールへ向かう戦術を説いた。「短い時間でいろいろ詰め込んだが、今までやってきたことも出して欲しい」と選手を送り出した指揮官は、強豪相手の金星に「日本選手の印象は質が高い選手が多いと思っていた。だが、それに気づいていない選手が多い。試合を終えて、抱いていた印象が、確信に変わりました」と言い切った。
３０歳から始まった監督業。２７年目にして初めて国外を新天地に定めた。日本代表監督就任を「挑戦」と話す指揮官には大きな“野望”がある。就任直後、親しい知人にこう語った。「世界のトップランクの国をセリエＡとするならば、現時点では日本はセリエＢ。私が監督をやることで、日本をセリエＡに押し上げたいんだ」。就任以降、長期的な視点でチームの成長を見据える先には、日本が１４年ブラジルＷ杯で世界のトップランクに肩を並べる姿を描く。
「海外組の能力も高いが、Ｊリーグも素晴らしい選手を輩出している。ただ、まだまだのびしろがある。ブラジルＷ杯に向けて成長し続けたい」という。もちろん「次の韓国戦は今日の試合よりも難しくなる」と金星に浮かれることもない。珠玉の勝利で初陣を飾ったザックＪＡＰＡＮ。華々しい出航、そして、無限の可能性を秘めた大海原が広がる‐。