竹内、闘莉王の穴埋める！

　名古屋グランパスは７日、愛知県豊田市のトヨタスポーツセンターで、９日の天皇杯３回戦（瑞穂陸）の札幌戦に向けて練習した。日本代表ＤＦ闘莉王を欠く札幌戦で、先発出場が濃厚なＤＦ竹内彬（２７）は、満を持して勝利に貢献する。

　３人のＤＦに取られないように８人がボールを回す練習で、参加したＶＶＶフェンロ（オランダ）に移籍したＤＦ吉田とＤＦ役に回った竹内は、生き生きした表情でボールを追った。私生活でも仲のいい後輩との、久々のコンビネーションプレーだった。

　９日の札幌戦はＤＦ闘莉王を日本代表で欠く。ＤＦ増川も左足首痛で別メニュー調整することもあり、出場は微妙な状況だ。「自分にとってはチャンスかもしれない。しっかり準備して頑張る」。竹内はいつも以上に、準備に余念がない。

　先発出場となれば、先月５日の天皇杯２回戦（鈴鹿）の中京大戦以来。この試合では、３−０の完封勝利に貢献した。Ｊ１で先発したＧ大阪戦（８月２２日、瑞穂陸）も３−１で勝っている。

　優勝争いをした０８年、右ＤＦのレギュラーだった竹内も、今季Ｊ１での先発はその１試合のみ。それでも、優勝に前進するチームに貢献している自負がある。「チームは、先発の１１人だけで戦って勝ってきたわけではない。途中から出る選手やベンチに入っていない選手も含めてみんなが日々、準備している結果が今の順位だと思う」

　札幌戦は、Ｊ１での今後の戦いのためにも、Ｊ２相手に負けるわけにはいかない。「受けに回ったらダメ。相手を勢いづかせないためにも、序盤からいつも通りのプレーをするよう集中して戦う」。堅実な守備で、先取点は許さない。

　試合前の大切な準備の中でも、楽しんでプレーすることができた。「麻也（吉田）と並んで守ること？　もう、ないでしょう。楽しかった」と、竹内は笑顔だった。けがを克服し、再びオランダへと旅立っていく後輩の姿も、自身のエネルギーに変える。　（伊東朋子）