この作品は、鋼殻のレギオス再構成物です。
しかし、原作１巻分は漫画版の方から来ています。それから、漫画は『Missing Mail』です。
さらに、最初の部分は説明と言うかなんかそんな感じですので、漫画をＳＳにした感じになっています。
それから、この作品はレイフォン×フェリです。
レイフォン×フェリの作品を俺が自分で読みたいと思ったんですが、探したらほとんどがリーリンとかだったりするのでフェリもので書きたいと思いました。

１月１９日現在ではまだそこまでいってませんが、デレる予定です……レイフォンが。
しかもちょっとヤンデレになる予定……
それから、レイフォンが原作より強いかもしれません。

そんな作品ですが、どうかよろしくお願いします。


２月２２日、その他に移動しました。

「なんでこうなってしまったんだ……」

少年、レイフォン・アルセイフは養殖科、羊の柵を前にして絶望したようにつぶやく。
エアフィルターと言うもので汚染物質から守られたこの世界、レギオスの中で。

レギオス。
汚染された大地に生きる事を許されない人類は、自律型移動都市（レギオス）の上で生きている。
そして、この汚染しつくされた世界の頂点である種族が、汚染獣（おせんじゅう）。人類が頂点に君臨していたのは、遠い昔の物語である。
そしてここは、そんなレギオスのひとつ、学園都市、ツェルニ。
学園都市と呼ばれる都市には、必要最低限の大人しかおらず、そのほとんどが学生で構成されている。
この都市で彼、レイフォンはやり直そうと思って、故郷の槍殻都市グレンダンから出てきたのだが……

「なんで……僕の過去が知られてしまっているんだ？」

そんな遠くから来た彼のことを知る人物が、ここ、ツェルニにはいた。
レイフォンはグレンダンから出てきたと言うより、『追い出された』と言うほうが正しい。
そしてそんな彼に、『一般教養科』としてこの学園に入学してきたレイフォンに、入学式初日でそれを知る人物、生徒会長のカリアン・ロスはこう言ったのだ。

『武芸科に転科してほしい……いいね？』

「よくないってば!!」

レイフォンは思考の中だと言うのに、それを大声で否定しながら怒鳴る。

武芸科。
武芸者と呼ばれる者達によって構成された学科。
この世界が汚染獣と言う人類の脅威にさらされる中、まるで天からの贈り物かのように強力な力を持った人類が生まれた。
それを武芸者と言い、彼らは一般にはない器官によって剄と呼ばれる物を扱い、それを駆使して都市を守る。
剄には身体を強化したり、または剄を弾の様に放出して戦うなど多種多様な使い方がある。

そんな武芸者で構成される武芸科に、一般教養科で入学したレイフォンに転科しろと言うのだ。訳がわからない……
嫌、レイフォンの過去を知っているのだからこそ、当然と言えるかもしれないが……

「ていうかあの生徒会長怖い、怖すぎ！何あの目。マジ怖かった、逆らえないってあんなの」

そして当然断ろうとしたが、カリアンはそれを許さなかった。
嫌、許す許さないではなく、彼の視線が断る言葉を言わせなかった。
それほどまでにレイフォンが、彼の目によって圧されていたのだ。

「…………ああ、もう……!!なんで断れなかったんだ僕は。弱虫……弱虫！」

レイフォンは柵を乗り越え、側にいた羊の毛に顔をうずめる。
だけどその一番の原因は、レイフォンだ。
いくらカリアンの視線が鋭かったとは言え、それを彼ともあろう者が断れなかったのだ。
もっともある意味彼らしく、へたれや、優柔不断と言った言葉が似合う故かもしれないが。
そもそもこうなったのだって、普通に学生生活を送ると決めたのに、入学式で暴れる武芸科の新入生２人をあっと言う間に投げ飛ばし、喧嘩を止めてしまったからだ。
それで目立ってしまい、カリアンに呼び出される口実を作ってしまった。

「僕はもう戦いたくないんだ！フツーに掃除して、ご飯作って、普通の人になるって決めたのに！なんで初日で!!」

今日をやり直せるなら、やり直したい。
そう思いながら、レイフォンは羊を抱きしめる。嫌、それは抱きしめるというよりも抱きつくの方が正しいかもしれないが。

「貯金して、およめさんもらって、一戸建てたてて……わかるだろ、お前なら。なあ、フリーシー!!」

愚痴をこぼしながら、養殖科にいた羊に勝手に、命名までするレイフォン。
彼は気づいていない。嫌、普段の精神状態なら気づいていたかもしれないが、今まで気づけなかった。彼女の接近に。
そして、それほどまでに色々ありすぎて精神的に参っていたと言うのだろう……

「……！」

そして気づいた。彼女の存在に。
フリーシー（仮）に抱きついていたレイフォンをじっと見つめていた、長く綺麗な銀髪の少女の存在を。

（き、聞かれたよな……？は、はずかしーーーー!!）

レイフォンは悶えたくなる気持ちを抑えつつ、じっと見つめている少女へそおっと視線を向ける。
その少女は、とても小さかった。

（下級生……？って、僕が１年生だよな）

今日、レイフォンが入学式だったために、１年生の彼より下の学年の生徒はここには存在しない。
だとすると、見た目、１５のレイフォンより幼く見える少女は、

（じゃあ同い年？）

当然、同級生と言う事になる。

（まるで天才が創った、人形みたいな……）

そして彼女は美しかった。
まるでこの世の物とは思えない、あったとしても溢れ出さん限りの造形美を持った少女。
その美しさに、レイフォンは一瞬で目を奪われていた。

「ん？」

そこで、レイフォンは背後がやかましい事に気づく。
美しい少女から視線を逸らし、抱きしめていたフリーシー（仮）から視線を逸らして後ろを向くと、そこには……………羊による津波。

「え……」

津波のように襲ってくる羊の群れ。羊の突進。
まさに津波のようなこの光景は、レイフォンと少女に向って突っ込んできた。

「すみませんー!!とめてくださいーー!!」

「うわわわ」

おそらく養殖科の生徒であろう人物の声が聞こえてくるが……無理である。
いきなりの事態でフリーズしたレイフォンの思考。
そして、倒すとか殺すならばレイフォンとしてもできるかもしれないが、そんな選択肢を取れるわけがない。
もっとも、取れたとしてもレイフォンはやらないが。
結果……

「いったぁ……」

突っ込んで来る羊に轢かれ、倒れ伏すレイフォン。
柵は破壊され、羊はどこか遠くへと走り去って行った。

「うわー、また先輩に叱られるーー!!!」

養殖科の生徒はレイフォン達に謝罪する暇もなく、逃げる羊を追いかけて言った。
まぁ、状況が状況なら仕方がないが……
そんな訳で、放置されたレイフォンはと言うと、

「…………」

訳がわからない現状にいた。

「………」

もっとも、それはレイフォンを見ていた少女も同じらしいが。
わかりやすく言うと、レイフォンを載られていた。
羊に撥ねられ、地面に倒れたところ、先ほどいた少女も羊に襲われ、その影響でレイフォンの上に倒れてしまったのだろう。

「………」

「………」

そんな訳で、地面に倒れるレイフォンの背に載る（座る）少女の姿が作り出されたのだが、会話が続かない。
訳がわからないレイフォンはともかく、少女まで何も話そうとはしないのだ。

「…………養殖科の学生でしょうか」

そんな空気に耐えられなくなり、レイフォンが何かを話題に出そうと、とりあえずわかりきったことをつぶやくのだが、

「……そこ、どいていただけませんか？」

初めて喋った少女により、冷たく斬り捨てられる。
だけどそんなことよりも、冷たくされた怒りよりも、レイフォンはある事に驚いていた。
それは、彼女に関する事。

（人形が喋った……！）

何を言っているのか、自分でも凄く馬鹿らしい。
確かに彼女は人形に見えるほど美しい。まるで神が創ったかのように造形美が溢れ出している。
だけどそれが実は人間だったと言うだけで、別におかしなことではないのだが。
それよりもだ、

「……………それ、僕のセリフだと思うんですけど……」

倒れているのはレイフォンで、その背に載っているのが少女なのだ。
この状況では当たり前だが、少女がどくべきである。

「………」

間があり、

「そう……言われれば……そうかもしれませんね」

ゆっくりと少女が立ち上がる。
そういわれればとか、考えるまでもなくそうなのだが……
それはともかく、どいてくれてよかったような、それとも少し残念な思いを抱きながら、レイフォンも立ち上がった。
そして……





「なんでついてくるんですか？」

特に話す事もなく、レイフォンと少女はそれぞれ自分の家、と言うか寮、部屋に帰る事にしたのだが、少女の後をついてくるように歩くレイフォンに視線を向け、尋ねてくる。

「イヤ、僕の寮もこっちなんで！」

だが、レイフォンからすれば当然ストーカーをしているのではなく、ただ偶然、帰る方向が一緒なだけだ。
彼からすれば、彼女が自分の前を歩いているとしか感じていない。

（なんかこの人、調子狂うな……）

「………」

あまり喋らず、明らかに無口な方で、喋ったかと思えば会話が噛み合わず……
そんないらいらするような状況だが、不思議とレイフォンは頭にはこなかった。
この少女と一緒にいると……………なんと言えばいいのかわからない感覚と言うか、言いようのない不思議な雰囲気が流れてくる。
もっとも、不思議な雰囲気があるのは彼女の振る舞いを見れば一目瞭然だが……

「………いいですね、のどかで。こんな世界もあるんですね」

「……え」

まただ。会話が噛み合わないと言うか、付いていけない。
無口な人かと思えば、いきなり話しかけてくる。

「そ、そうですね……汚染獣との戦いなんて、遠いことのように思えますよね」

それに合わせようと、レイフォンは少女に語りかける。
確かにこの光景はのどかだ。
ここは養殖科と言うこともあるが、羊などの愛らしい動物がさっきまでいて、とても和んでいた。
さきほどの羊の津波には流石に参ったが……
それから、現在天気は快晴。
夕暮れ時ではあるものの、汚染物質の舞うエアフィルターの外の空も透き通っており、赤い夕暮れに雲が美しい。
本当にのどかで、汚染獣の脅威に怯える生活を忘れてしまいそうだ。

「あなたも、嫌いなんですか？戦いが」

また、会話が噛み合わない。
嫌、これは先ほどレイフォンが愚痴っていたときのことを言っているのだろうか？
何にせよいきなりの話題で、そしてレイフォンは気づく。彼女の格好に。

（武芸科の制服……）

ここは学園都市だ。それ故に、制服を着るのは当然。
だけど学科ごとに分かれている制服、彼女の格好はレイフォンと同じ武芸科のもの。
もっとも、レイフォンのこの格好も、カリアンによって無理やりさせられたものだが……

「あなたもって事は……もしかして……あなたもあの生徒会長にムリヤリ……？」

そして彼女の言葉、『あなたも』に、『嫌い』、『戦い』などと言う発言から、レイフォンは予想を立てる。
この人も、カリアンから無理矢理武芸科に入れられたのではないかと。

「……ええ、まあ……」

それを肯定する少女。

「僕のほかにも被害者がいたなんて！なんて横暴な……！あんな奴がどうして生徒会長なんだ」

やっと会話が噛み合い、そして先ほどまでの愚痴、不満もあってか、かなりカリアンのことを悪く言うレイフォン。

「さあ……噂では酷い手で、対立候補を追い落として、生徒会長の地位を手に入れたとか……」

「やっぱりそういう奴なんだ！ああ、むざむざと従った僕がバカだった！」

「………」

「権力に笠に着て！許せない！」

愚痴、同調したところがあったのか、少女に同意、煽るように言うレイフォン。

「………」

だけど少女は、それを聞いても何も答えない。

「もしもし、聞いてます？」

それを不安に感じてか、レイフォンは少女に質問した。
調子に乗って言い過ぎたとか、あまりにも一方的に話して敬遠されたとか。
だけど、

「なんで牛がいなくて、羊ばかりなんでしょうね」

それは違った。と言うか、また会話が噛み合っていない。

（この人……もしかしてちょっとヘン……？ずれてるし……天然？）

「………」

自分も人のことは言えないかもしれないが、そう感じるレイフォン。
彼女といると、本当に調子が狂う。だけど、嫌ではない……そんな感じだ。



「生徒会長のこと、恨んでますか？」

「え……」

また、会話がいきなり振られた。
もう、養殖科の敷地は抜け、学園都市の都市部分まで歩いてきたところで、少女はレイフォンに問う。

「恨むってそんな、大袈裟な……」

いきなりの話題に戸惑うレイフォン。
確かにいきなり武芸科に転科させられ、頭にはきたのだが……
恨むほどカリアンと接点はないし、それとはちょっと違う気がする。

「私は恨んでます」

だけど少女は言った、ハッキリと、恨んでいると。
カリアンに向けて、明確な敵意を向けているようだった。

















（なんだったんだ……？）

寮の自分の部屋にて、レイフォンは１人考え込む。普通は２人部屋だが、運良くレイフォンは１人で使えている。故に、この部屋にはレイフォン１人しかいない。
あの後、少女とは会話らしい会話をせずに別れて、今は自分で作った夕食のシチューを前にし、レイフォンは考えていた。

「恨む……か」

その内容はやはり、あの少女の事。名前すら聞いていない、不思議な少女の事だ。

「……そりゃ、僕だって腹は立つけどさ」

どうも恨むとは違う気がする。
カリアンのことはハッキリ言って好きじゃないし、どっちかと言うともちろん嫌いだし、頭にはきている。
だけど……流石に『恨む』なんて言う深いものではないと言うか、生徒会長という『都市』を統べる、支配する立場からすれば確かにレイフォンの力は魅力的で、彼を利用したいと思う考えは理解できる。
もっとも自分は、その期待に応えるつもりはないのだけど……

「レイフォン・アルセイフ！」

そんな時だ。扉がノックされ、返事も聞かずに中に人が入ってきたのは。
その人物はレイフォンと同じ武芸科の制服を着ていた。

「さっき、ガトマン・グレアーがここでお前を呼んでたぜ。うるせーのなんのって……」

「え……？」

そして、言われた言葉のわけがわからない。
レイフォンはその『ガトマン・グレアー』と言う人物に呼ばれていたらしいが、当然そんな人物は知らないし、名前も聞いた事がない。

「厄介な奴に目をつけられたな。何をしたんだ？」

「何って……僕は何も……」

しかも、何故か目をつけられているらしい。
本当に訳がわからない。

「お！うまそう」

そんな武芸科の人物は、レイフォンの部屋にあるシチューの鍋を見てそんなことをつぶやく。
ノックして返事も聞かずに開けたところや、そのまま入ってきて、鍋の中身を見た事もかなりずうずうしい正確かもしれない。

「あ、それ、僕が作ったんだけど、よければ食べる？僕、料理はできるんだけど量とかの加減が下手なんだよ」

「マジで？じゃ、遠慮なく」

せっかくだし、そのまま夕食に招待する事にした。
リーリン、孤児院で育ったレイフォンの姉妹のような人物で、幼馴染の女性だが、このことは彼女にも注意された。
レイフォンは料理ができ、それもかなりの腕前なのだけど、栄養バランスや量の調整がどうも下手だ。
偏った食事を作ったり、量を多く作りすぎたりするのは日常茶飯事であり、今回も夕食にしてはかなり多い量のシチューを作ってしまったのだ。
そんな訳で皿によそい、武芸科の人物に差し出した。

「サンキュー。取り合えず自己紹介な。俺の名は、オリバー・サンテス。武芸科の２年生だ」

「あ、うん、僕は……って、知ってますよね。一応……武芸科の１年生です」

取り合えずは自己紹介。
オリバーと名乗る人物を向かいの席に座らせ、レイフォンは本題へと入る。

「それで……そのガトマン・グレアーがどうしたんですか？」

「ああ、そうそう……」

２年生と名乗ったので、ひとまず敬語で話すレイフォン。
そしてオリバーが、シチューを食べながらガトマンについて語りだした。

「あいつは危険だぜ。あいつの気に入らない生徒が、いつの間にか学園から消えると言う事件が何件も起こってるんだ」

「え……」

話を聞けばわかる。そのガトマンと言う人物の危険さが。
つまりはそういう噂が耐えない、危険人物だと言うのだ。
もしかしたら、彼は気に入らない生徒を……

「ま、５年だから後２年逃げ切れば、命は助かるさ。しかし、ホントにうまいな、これ」

「ちょ……待ってくださいよ、なんですかそれは!?」

気楽に、他人事の様にシチューを食べながら言うオリバーだが、レイフォンからすれば当然そんな場合ではない。
最も、オリバーからすれば他人事なのだろうけど、レイフォンは動揺しながら尋ねる。

「知らねーよ。ホントに何やったんだ、お前？」

だけどオリバーも詳しい事情までは知らず、ただ、ガトマンがレイフォンを呼んでいた、目をつけられた事しか知らない。
故に、どういうわけかはこちらの方が知りたいのだ。

「そんなこと、僕が知るわけ……あ……もしかして、あれか？」

『知らない』、そう言おうとしたのだが、レイフォンにはひとつの仮説が思い浮かぶ。
仮説と言うか、アレは忠告のような物だったのだが……カリアンに呼び出され、武芸科への転科を命じられた時の事。
レイフォンを呼びに来た秘書の女性が、彼に言っていた言葉だ。

『入学式で退学になった生徒のお兄さん……もしかしたらあなたを逆恨みして、何かするかもしれません。注意した方がいいですよ』

レイフォンがカリアンに目をつけられた出来事。
入学式で暴れていた武芸科の生徒を、とっさに投げ飛ばして止めた事だ。
それが原因で入学式は中止となり、問題を起こした生徒は退学となった。
もちろんレイフォンは、仲裁しただけなのでお咎めはなし。
その代わりと言うか……武芸科には転科させられてしまったのだが、何にせよそんな経緯があり、退学となった生徒の兄から逆恨みを受けてしまったらしい。

「ああ、何かと噂になってたが、ありゃお前だったのか。そりゃ、災難だな」

それを聞いたオリバーは、相変わらず他人事の様に言う。

「まあ、なんだ……無事に逃げ切る事を祈ってるよ。そんな訳で、ごっそさん」

シチューを食べ終え、からとなった皿を置いて立ち去るオリバー。
そんな彼の背を見送りながら、レイフォンは再び思った。
今日をもう一度、やり直したいと……


















「なんだレイとん、お前武芸科だったのか？」

「いや、これは……後で返しに行こうと思って……」

結局あの後、一晩考えてレイフォンの出した結論は、カリアンに掛け合って一般教養科に戻してもらう事。
色々と重なってしまったトラブルだが、まずは身近なものからひとつずつ解決して行こうと考えるレイフォン。
だから制服を返し、カリアンにもとの学科に戻してもらおうと言うのだが、その途中でナルキに出会った。

「どういうわけか知らないけど、似合ってるのに。レイとんなら武芸科でもやっていけるよ」

「うんうん、それに、ミスター・ツェルニコンテストがあったら、絶対に票が入ってたよ」

正確には、ナルキとミィフィ、メイシェンの３人組とだが。
昨日、レイフォンが暴れる武芸科生徒を止めた時、そのつもりがあったとかではなく過程として結果的にメイシェンを助けたために仲良くなった３人の女の子。
ナルキとミィフィ、メイシェンは昔からの幼馴染らしく、ミィフィの弁ではナッキ、メイっち、ミィちゃんなどと言う愛称があるらしく、レイフォンにもレイとんなんて言う、どこぞの英国紳士のような愛称をつけられたのだ。
それはさて置き、レイフォンが武芸科に転科したのは、彼女達といる時に呼び出されてからなので、レイフォンの武芸科の制服を見るのは初めてな彼女達。
その格好に、もともとのレイフォンの美形も加わってかなり似合っているのだ。
もっとも、本人には自覚がないのだが……

「どんなコンテストだ……」

レイフォンはミスターツェルニと言われ、そんなものが存在するのかというように呆れたようにつぶやく。
だけどミィフィが不敵に『ふふ』と笑い、一枚のポスターを取り出した。

「ミスターはないけど、ミスはあるみたいよ」

「ミスコン……？」

それは、『MISS　ZUELLNI　CONTEST』と書かれたポスター。
要するに、ミスコンの宣伝をしているものだ。
そして、そこにはミスコン候補の美女達の顔写真が映っているわけなのだが……

（昨日の女の子………！）

レイフォンの瞳が釘付けになる存在、昨日出会った不思議な少女の写真があった。

（フェリ・ロス。武芸科２年生……先輩だったのか………！）

記載されている彼女の名前、学年、学科を読み、意外そうな表情をするレイフォン。
美しくもあの幼い容姿から年下……は自分が１番下の１年生だからなくとも、同じ１年生だと思っていたのだが、予想が外れてしまった。

「やっぱり、レイとんも興味があるんだ。しかも、１番人気のフェリ先輩かー」

「え……？」

男ゆえに女性に興味があるのは当然だろうが、レイフォンの釘付けとなった視線をそう取るミィフィ。
しかし、レイフォンはそういうつもりで見ていたのではないのだけど、ミィフィはそのまま続けた。

「ミスコン最有力、優勝候補だよ、その人」

（６万人の一番人気……!?）

だけど、そういうつもりではなかったとは言え、ちょっとは興味はある。
そしてフェリは、約６万人が生活するこの学園都市で、ミスコンではあるけど１番人気の少女らしい。

（僕、上に乗られたよな!?学園のアイドルに!?）

そして昨日の事なのだけど、不可抗力とは言え彼女に上に乗られた事を思い出し、今更だけど心臓がドキドキと脈打つレイフォン。
本当に今更だが、それほどまでにフェリは美しかった。

「キレイな上に、小隊員に選ばれるほどの実力者。こんな人、いるんだねぇ」

「すごいな、２年で小隊員って。いいなぁ、才色兼備のお嬢様」

「……小隊員って？」

ミィフィとナルキがフェリを褒めるなか、『小隊員』と言う言葉を知らないメイシェンが問いかけてくる。
レイフォンも、その言葉を知らなかった。

「武芸科のエリート集団だな。小隊バッジは栄光の証とでも言えばいいのかな？」

「襟のところにバッジをつけてるでしょ？ⅩⅦって言う。第十七小隊ね」

２人の、短いけどわかりやすい説明。
つまりは武芸科のエリート生徒で、都市を守る時なんかは要となって戦う存在らしい。

「ま、話しかけるにも恐れ多いって感じ？」

（そんな雲の上の人だったんだ……）

そんな人物に、自分のような存在、一応武芸科ではあってもただの一生徒の自分が、そんな彼女と昨日会話をする事ができたのは、ちょっとした幸運なのかもしれない。

（もう、接点ないよな……）

それも不思議な、疑問の残ったまま会話は終わってしまったし、もう会うことはないだろうと思うレイフォン。
『私は恨んでます』、どうせならこの言葉の意味を彼女に聞きたかったのだけど、もう接点は築けないだろう５と思ったレイフォンにはどうでも良い事だった。

「あれ……」

「あ……！」

「ん……？」

だから、予想外もいいところだった。
こんな展開など。

「あの……レイフォン・アルセイフさんですよね？」

「は、はい……」

その彼女、フェリがレイフォンを尋ねてくることなんて。

「レイとん……！名前知られてるよ……!!なんで!?」

驚くミィフィだが、それはこっちが知りたい。
レイフォンはさっきまでフェリの名前を知らなかったし、自分も名乗った覚えはないはずだ。

「話があります。一緒に来ていただけますか？」

そして、フェリからかけられたこの言葉。
彼が運命、分かれ道だったのかもしれない。
この選択でレイフォンは、彼自身が望む生活とは逆の運命を歩む事になるなど……まだ知らなかった。
















（学園のアイドルから呼び出し……？もしかして、まさか……!?）

レイフォンは初めての出来事にドキドキしながら、メイシュン達と別れてフェリへとついていった。

「きょ、今日は暑いですね」

相変わらずフェリはあまり喋らないので、レイフォンは無理にでも話題を作ろうと必死だ。

「また会えるとは、思ってませんでした」

だが、無理に作ろうとしたのがいけなかった。
顔が真っ赤になる。

（バカッ、これじゃ下心ありありみたいじゃないかーーー!!）

自分で自分を罵倒し、ひとまず冷静になろうとするレイフォン。だけどできない。
美少女、学園のアイドルからの呼び出し。
そして、それについていくという選択。
それから想像できる出来事は……多少妄想も入るが、男なら一度は考えるかもしれない出来事、告白。

（落ち着け僕！落ち着くんだ）

もしかしたら告白されるかもしれないなんて考え、さっきから心臓が喧しい位に高鳴るレイフォン。冷静でいられるわけがない。
だけど、そんなレイフォンを冷静に戻したのが……

「……………」

「……………」

フェリの無表情な、そして冷たい視線だった。

（アホだな。んなワケないだろ）

またも自分で自分を罵倒し、落ち着いたレイフォン。

（そうだ）

そこで彼は、せっかくの機会だし、一晩悩んだ事、先ほどの事をフェリに話すことにした。
無理矢理武芸科に入れられ、カリアンを恨んでいるらしい彼女に向けて。

「僕、生徒会長に掛け合って、もう一度一般教養科に戻してもらうように、お願いしようと思うんです。制服を返して……」

「……………」

「だから」

「……………」

レイフォンの言葉に、フェリは無言だった。
そして、無表情だった。

「あ、あの……フェリ……先輩？」

聞いているのか心配になり、レイフォンがフェリに質問を投げかける。
だが、

「もう……遅いんです」

帰ってきたのは、レイフォンの言葉を否定するフェリの返事。

「え……？」

「着きました」

その言葉の意味を聞き返そうとするレイフォンだが、今更だがフェリの言葉で目的地に着いた事を知る。
そこは、１年校舎より更に奥にある、少し古びた感じの会館だった。
広いはずのその会館は大きな壁に仕切られ、レイフォンが入った部屋には教室２つ分のスペースくらいしかない。
それでも十分広いかもしれないが。

「ここは……？」

「私達の小隊の練習場所です」

レイフォンの問いに、そう答えるフェリ。
予想外だ。
そして……どうしてこうなってしまったのだろう？

「レイフォン・アルセイフだな」

入ってきたレイフォンにかけられる、フェリとは違う女性の声。

「私はニーナ・アントーク。第十七小隊の隊長を務めている」

「はぁ……」

取り合えず相槌を打つレイフォン。
肩の辺りでそろえた金髪の、少し気は強そうだけど、綺麗な女性である。

（また怖そうな人の呼び出しか!!）

十分に美人と言える彼女だが、どうやら自分はフェリを使って彼女に呼び出されたらしく、先ほど抱いていた妄想を粉々に打ち砕かれて肩を落とす。

「レイフォン・アルセイフ。貴様を第十七小隊の隊員に任命する」

「え……」

だがそんなことよりも、たった今、聞き捨てならないことをニーナに言われた。
レイフォンを、小隊に入れるというのだ。

「小隊とは武芸大会の際に、中核を担う重要な部隊だ。小隊員に選ばれると言う事は、武芸科に所属する学生の中で、特に優れた武芸者と認められた証だ。大変、栄誉な事と思っていい」

レイフォンの返事も聞かず、次々と言葉を投げかけてくるニーナ。
レイフォンは、一言も喋る間をもらえなかった。

「それでは、これから貴様が我が隊において、どのポジションが相応しいか、その試験を行う。レストレーション」

錬金鋼（ダイト）と呼ばれるものの、記憶復元による形質変化。
錬金学によって生み出されたそれは、『レストレーション』と言う言葉と共に重量まで復元して武器となる。
それは鉄鞭と呼ばれる、二刀流の武器である。

「さあ、好きな武器を取れ！」

壁に立てかけられてる武器を指し、命じるニーナ。

「ま、ま、待ってください！」

ここまで来て、流石にレイフォンを反論する。
本当にどうしてこんな事になったのだろう？
なんでこうなってしまったのか……小隊に入りたいわけがない。

「僕は、戦いなんて好きじゃないんです！」

ニーナから視線を逸らし、そういうレイフォンだが、ニーナは関係なしとばかりに近づいてくる。
それに耐えられず、レイフォンは後ろを向いて走った。

「逃げるな！」

すると当然、追いかけるニーナ。

「ぶわはははは」

そうなると、ここでは鬼ごっこが始まってしまう。
そんな子供っぽいやり取りに、今更だがここにいた１人の男が笑い声を上げる。
一見軽そうな、男なのに長い髪をした人物だ。
そして彼とレイフォンを呼んだフェリのほかに、ここにはツナギを着た男もいる。

「シャーニッド、笑うな！」

笑い出す軽そうな男に、怒ったように怒鳴るニーナ。
レイフォンは今のうちに外に出て、ここから逃げようとするが……先にニーナがドアに回りこみ、退路を塞いだ。
これでは、逃げられない。

「入学式でお前を見た。小隊員に値する実力があると思った」

またもレイフォンの話を聞かず、ニーナが語りだす。
レイフォンからすれば、また入学式が原因かと肩を落とすのだが、ニーナはそれに構わず続けていく。

「レイフォン・アルセイフ。貴様は私達、第十七小隊の一員になるんだ」

「そんな……」

「拒否は許されん！これは既に、生徒会長の承認を得た、正式な申し出だからだ」

嫌がるレイフォンを徹底的に無視し、そう宣言するニーナ。

（生徒会長……!!あいつ……！僕が戻りたいって言うよりこんなに早く手を回して……）

これを企てたカリアンに、もはや殺意すら湧いてくるレイフォン。
彼の脳裏には、嘲笑うかのようなカリアンの表情が浮かんでくる。
その傍らには、何故かフリーシー（仮）がいるような気がした。

「何より武芸科に在籍する者が、小隊員になれる栄誉を拒否するなどと言う軟弱な行為を許すはずがない」

確かに、ニーナの言う事はもっともだ。
武芸科の学生とは、つまり武芸者。武芸者とは、都市を守るために存在する者。
そんな人物が戦いを拒否するなど、普通は許されない。
だけど、

「僕は……無理矢理転科させられて……だから返しに行くんですよ、この制服は……」

レイフォンはカリアンにより、無理矢理その武芸科に入れられたのだ。
だからひとまずは武芸科の制服を着ているが、これを返そうと思っている。
そして、返した後に着る一般教養科の制服を、レイフォンは今、持っていた。

「あーーーーー!!何するんです！」

だがそれを取り上げ、ニーナはゴミ箱へと投げ捨てる。
それに当然文句を言うレイフォンだが、ニーナに謝る気などない。
むしろ、レイフォンに対して説教をしていた。

「あのカリアン・ロスに、そんな手は通じない」

冷たく、言い放つように、断言するように。
確かにあのカリアンに、そんなことを言っても受け入れるとは信じられない。

「実現不可能な事を思い続けるのは、ただの未練だ。ずっと抱えていても害にしかならない。ならば今ここで、きっぱりと決着をつけるべきだ」

なら、どうすればいいのか？
ニーナは力強く、レイフォンに語りかけた。

「逃げるなレイフォン。逃げるから災難が向こうからやってくる。立ち向かえ！」

「………」

この声が、レイフォンに届いたかどうかはわからない。
だけどここは、拒否しても逃げても無駄だと理解した。

「……剣を」

そうつぶやき、それを聞いたシャーニッドが立てかけられた武器から剣を選ぶ。

「ま、入学式でお姫様（女の子）を助けたのが運の尽きさ。観念しな、王子様、ほらよ！王子様はやっぱり、剣だよな」

そして、それをレイフォンに向けて放り投げる。
レイフォンはそれをキャッチし、ニーナと向かい合った。

「私は本気で行くぞ」

既に構えを取り、準備万端のニーナ。
そして、ニーナは突っ込んだ。
いきなりだ。間の計り合いも何もなく、いきなりニーナが飛び込んできた。
右手の鉄鞭がそのまま、レイフォンの胸の辺りを襲う一撃を繰り出してくる。
それをレイウォンは身体をひねってかわした。すると今度は左手の鉄鞭が、スキを見せたレイフォンの背を襲うように放たれた。
しかしそれを、レイフォンは剣を背に回して受け止める。
とても重たい一撃だ……とても女性が放ったとは思えないほどに、重たい一撃。

それから距離を取り、レイフォンは鉄鞭の届かない距離へと脱出する。
ひとまず、少し間を取っての仕切り直しだ。

「ははっ、ニーナの初撃を受けきった奴を初めて見た」

シャーニッドからもれた言葉に構わず、レイフォンとニーナは対峙していた。
今の状況は……互角。
ニーナが一方的に、レイフォンを攻めていた。
そう……レイフォンは先ほどから受けているだけで、一度も『攻撃をしていない』のだ。
彼からは、攻めていない。

（すごい！一瞬も迷わず、突っ込んでくる美しい動き。眩しい剄。そして……）

ニーナの攻撃を捌きながら、レイフォンは思う。
自分にはなくて、彼女にあるものを。

（なんだろう、この熱は？ひたむきさは？）

それがわからない。
鋭いニーナの攻撃を捌くレイフォンだが、理解できない。

『実現不可能な事を思い続けるのは、ただの未練だ』

ニーナはこう言っていた。
そして逃げるな、立ち向かえ！と……

（どうして、こんなに真っ直ぐなんだ）

それは素直に凄いと思うし、正直レイフォンも憧れる。
そういう風に生きたいとも思う。
だけど……

「外力系衝剄は使えるか？」

ニーナの質問に、レイフォンはこくりと頷く。
その瞬間、ニーナが笑った。

「ならばよし」

笑顔のままに、胸の前で鉄鞭を交差させる。
大きな音と振動が、床を振るわせた。

「受け切れよ」

楽しそうに、そして酷薄に笑ったニーナの顔が、気がつけば間近にあった。
遠くなって行く意識の中、レイフォンは思う。

（だけど先輩。僕には……何か立ち向かうほどの熱は、どこをさがしてもなくて……どこかに置き忘れてきたのかな。それとも、僕には初めからなかったのかな……）

ニーナの一撃を受けたレイフォンは、そのまま気絶した。

（冷たい手……）

気絶から冷めたレイフォンの視界には、１人の少女の顔がある。
フェリの顔だ。
そして、自分の額に触れられた、、冷たい手の感触……

「フェリ……先輩？」

寝ぼけながらなんとなく、本当になんとなくレイフォンはその手を取る。
するとその手は、

「おはようダーリン♪」

シャーニッドの手であり、そのシャーニッドがからかうような笑顔でふざけて言う。

「うわっ!?」

驚き、手を放すレイフォン。
フェリならばともかく、いくらシャーニッドが美形でも男にやられては、ハッキリ言って気持ち悪いだけだ。

「うわって……先輩にそれはないだろ～？傷ついちゃうなあ、俺」

「キャー、シャーニッドさまあ」

「私達が癒して差し上げますわ……！」

どうやらここは、保健室らしい。
そして自分は、ベットで眠っていた。
そして何故か、外にはシャーニッドのファンらしい少女達がいる。
まぁ、軽そうだが、アイドル並みに美形なシャーニッドならば、こういうのがいても可笑しくはないだろう。

（うわ……！僕、気絶してたのか……みっともない……）

少し手を抜きすぎたと反省しつつ、レイフォンはまだ呆然としていた。
あの後どうなったのか、気絶していたために当然わからない。

「言ってなかったな。俺はシャーニッド・エリプトン。４年、狙撃手だ」

そんなレイフォンに、自己紹介をするシャーニッド。
名はニーナに聞いたというか言っていたが、自己紹介はこれが初だ。

「まぁ、難しく考えるなよ。小隊メンバーになっておけば……」

シャーニッドは結果的に小隊に入れられ、これから不安であろうレイフォンにアドバイスを送る。
とてもわかりやすく、真っ直ぐなアドバイスを。

「女にモテる」

だけど凄く邪だった。
そんなシャーニッドに、フェリは拳骨を落とす。

「酷いなぁ……」

少し嘘泣きをしながら、フェリに不満そうに言うシャーニッド。

「それで動くのは、あなただけです」

相変わらずフェリは冷たく、そして無表情だ。

「……それに……あのガトマン・グレアーに追われているんだろ？」

「………！なんでそれを……」

だが、こっちが本題だ。
軽かったシャーニッドも、これを言うときだけは真剣味を持っていた。

「まぁ、有名人だしな。武器を持っておかないと、本当に死ぬかもしれないぜ」

逆恨みでレイフォンを敵視しているらしい、ガトマン。
実際に彼の気に入らない生徒が何人か行方不明になっているらしいので、悪い意味で有名なのだ。
そんな人物に目をつけられれば、せめて武器がないとヤバイのだけど、基本、今の１年生に帯剣の許可は出ていない。
それは入学式の時みたいに暴れるやからが、喧嘩などで錬金鋼なんて言う危険な物を持ち出さない配慮だ。
だけど小隊員だけは別で、１年生でも錬金鋼の所持を認められている。
もっとも、１年生でいきなり小隊入りする者はまずいないが……

何にせよ、そんな訳で小隊に入るのは悪くないと言うシャーニッド。

「女（ニーナ）にしごかれるか、ヤロー（ガトマン・グレアー）に殺されるか……俺なら女の子の方を選ぶね」

「………」

だけど最後はそっけなく、そう言って部屋の外へと向っていく。
彼のファンである少女達が待つ廊下へと。

「ま、訓練はサボるけどな」

締まらない言葉を残しながら、そのままシャーニッドは去っていった。
少女達と共に。

「……………」

「……………」

そして取り残された、レイフォンとフェリ。
再び無言で、何を話していいのかわからない。
そんなレイフォンに、フェリのほうから話しかけてきた。

「帯剣許可証と、バッジを預かっています。でも……」

それは、第十七小隊として事務的な会話。
だけどそれを、バッジをレイフォンの制服の旨のところにつけながら、無表情でも彼女の想いがつまった言葉を投げかける。

「これをつけたからといって、何も変える必要はありません。

「え……」

「あなたは、今のままのあなたでいいんです」

（それはどういう……）

意味がわからない。
どういうことなのか、嫌、フェリが何を知っているのかレイフォンは知りたかった。
少なくとも何かしら、フェリはレイフォンについて知っているらしい。
それを聞きたかった。だけど……

「貴様、レイフォン・アルセイフだな」

それを阻止する、野太い男の声。

「……いきなりなんですか、あなたは？」

フェリが不機嫌そうに尋ねるが、男はレイフォンの襟首をつかみ、そのままフェリを無視して続けた。

「入学式では、弟が世話になったようだな」

「………!!!」

体躯のしっかりとした、ごつい男。
１８０～９０ｃｍはありそうな大柄な男で、以下にも傲慢そうだ。

「それはあなたの弟の自業自得でしょ？ガトマン」

（ガトマン・グレアー!?）

フェリの言葉を聞き、レイフォンはもう嫌になる。
噂をすれば影と言うか、次々と襲ってくる最悪の展開。
自分が何か、悪いことをしたと言うのだろうか？

（……したかもしれない）

後悔はしていないが、それをしたためにレイフォンはグレンダンを追い出されたのだ。

「貴様には関係ない！用があるのは、こいつだけだ!!」

フェリに怒鳴り返し、ガトマンはレイフォンを睨む。

「お陰で弟は退学だ。せっかく武芸科に入って、親を安心させてやれると思っていたら……」

「僕は知りませんよ」

悪いのは入学式で暴れた弟であり、レイフォンに非はない。
だけどそれを理解できる輩なら、まず、逆恨みなんてことはしない。

「一般教養科のなりをしていたくせに、本当は武芸科だったとは……!?」

そこで、ガトマンは気づく。
レイフォンの武芸科の制服もそうだが、彼の襟首をつかんでいた時に見た、バッジの存在に。

「貴様……まさか……まさか小隊員に……」

「彼はまだ、錬金鋼を持っていません」

フェリがフォローするが、ガトマンは聞いていない。

「ハハハハハ！こいつはやりがいがあるってもんだ。レストレーション」

「うわっ」

「ガトマン！」

錬金鋼を復元させ、斬りかかってくるガトマン。
咎めるようにフェリが言うが、ガトマンはレイフォンしか見ていない。

「うわっ」

ガトマンの使う錬金鋼は、刃は小さくも一応剣に分類される物。
折りたたみ式のサバイバルナイフにも見える形状で、それに剄を込めて斬ってきたためにかなり斬れ味が鋭い。
背後の硝子、カーテン、壁までも斬り、錬金鋼を持たず、戦いたくなかったレイフォンの取った行動は単純な事だった。

「逃げる気か貴様！」

「逃げるに決まってんだろ！」

逃げる事。
ガトマンは先輩だが、こんな暴挙をされて当然敬語を使うなんてわけなく、レイフォンは全力で走った。

「ガトマン！」

フェリがガトマンに止まるように言うが、レイフォンと共に遠くへと走り去っていく。
あっと言う間に、フェリの前からガトマンとレイフォンの姿は消えた。

「あの陰険眼鏡……」

そんな彼らの背を見送り、フェリは言いようのない怒りを『陰険眼鏡』、生徒会長へと向ける。
大丈夫とは思うが、万が一のことを考え、レイフォンの無事を祈りながら……























「そりゃ、災難だったな」

何とかガトマンから逃げ切った後、自室にて、夕食を食べるレイフォン。
もう既に夜と言うこともあり、今日はひとまずあきらめてくれたらしい。
そんな訳で、自室で夕飯を取るレイフォンだったが……

「で……オリバー先輩。なんで僕の部屋にいて、普通に一緒にご飯を食べてるんでしょうか？」

「ん、おいしいから」

昨日同様、オリバーがレイフォンの部屋にいて、ずうずうしくも一緒に夕食を食べている。
もちろん、レイフォンが作った物である。

「答えになってません」

「まぁまぁ、いいじゃねーか。どうせまた、多く作りすぎたんだろ？」

「それはそうですけど……」

また加減がわからず、多く作りすぎてしまったレイフォンなのだが、多かったら多かったで、明日の朝食に回すのも手ではないかと思う。
そうすれば、朝は朝食を作る時間帯、ぐっすりと寝ていられるから。

「で、小隊入りおめでとう」

「めでたくなんかないですよ……ああ、なんでこう、災難ばかり立て続けに……」

レイフォンを素直に祝福するオリバーだが、本人からすれば今日は厄日以外のなんでもない。
そんな彼を、多少哀れに思わなくもないが、オリバーは今日も他人事の様にシチューを口の中に頬張るのだった。

「なんでこんな事に……ああ、一般教養科に戻りたい……」

「あの生徒会長がそんなこと、認めるもんかねぇ」

そんな会話を交わしながら、夜はあっと言う間に明け、ガトマンに追われる１日が始まるのだった。

















「あのさ、レイとん……」

先ほどからキョロキョロと視線を配るレイフォンに呆れるように、ミィフィは言う。

「お昼食べる時くらい、落ち着こうよ!!」

「いや、だってさ……」

時間はあっと言う間に昼。
レイフォンは朝からこんな感じで、落ち着きがまったくないのだ。

「色々あるんだよ……」

「あー、なんでもう、そんなかなあ！」

ガトマンの事が一番大きな理由だが、色々あって暗いレイフォン。
そんなレイフォンを見て、ミィフィは呆れたように言う。

「入学式でヒーロー扱いされ、生徒会長に目をかけられて武芸科に転入の上、奨学金もAランクを用意された最恵国待遇！さらに！１年でなんと小隊メンバーに!!て話でしょ？人生ばら色じゃん？普通」

確かにミィフィの話を聞けば、レイフォンはとてもついているように見える。
入学式では何かと話題になり、確かに生徒会長に目をつけられて武芸科に転科した。
その報酬として奨学金もAランクの高待遇を受け、しかも小隊員入り。
これで文句を言えば、バチが当たるだろう。
だけどレイフォンからすれば、そんなことは願っていないのだ。
彼としてはただ……平穏に暮らしたいだけ。

「まあ、あのガトマン・グレアーに目をつけられたのは災難だと思うけどさ、５年生だし、２年間逃げ切ればいいわけよ」

「２年て……簡単に……」

言うのは簡単だが、以下に都市とは言え周りを汚染物質に囲まれたレギオスで、２年間も逃げ切れというのは無茶な話だ。
言うだけなら気楽で簡単ではあるが……そんな『長いようで長い』考えなど、最初から実行できるとは思っていない。
無論……それができれば理想的なのだが……

「念威操者（ねんいそうしゃ）がいれば、逃げ切るのは楽なのにな」

「ねんいそうしゃ、って？」

ナルキの言葉と、メイシェンの疑問。
ナルキは弁当、と言うかおやつの中からポテトチップスを取り出し、メイシェンに説明した。

「念威、は知ってるだろ？端子を飛ばして、遠方の事を見たり聞いたりする能力。こんなのとか」

端子はポテトチップスで代用するが、基本はこんな形状。
他にも花びらの様に例えられたりする。

「武芸科にはそういった能力を持った、念威操者も集まってるんだ」

と言うか、小隊にも必ず１人はいる。
汚染獣なんかと戦う時には、空中に舞う汚染物質などで視界がハッキリしないためにそれを補う視覚、聴覚として念威操者が存在するのだ。
もっとも、他にも念威の使い道はあるが、これがもっとも基本的である。

「第十七小隊の念威操者は？」

「さあ……聞いてないし……」

「……フェリ先輩」

で、第十七小隊の念威操者はミィフィの調べでは、フェリらしい。

「じゃあ、フェリ先輩に守ってもらうって事で！解決！」

「いいなー、レイとん」

「なんで！」

そしてどんなわけか、そんな軽口を叩く彼女達。
だが、守ってもらうとはちょっと違う気がする。
彼女達は知らないが、そもそもレイフォンがその気になれば守ってもらう必要はないし、念威操者は能力は特殊でも、肉体的には一般人とそんなには変わらない。
そもそも女性であるフェリに守ってもらうのは……どうも情けないと言うか。
メイシェン達はただ、昨日の出会いとかフェリの容姿を見て、ちょっとした憧れのような物を持っているだけなのだろう。

「レイとんが小隊員になったというのが、またアレかもねー」

ミィフィは持っていた本、彼女のメモ張を閉じ、レイフォンに言う。
新聞記者を目指す彼女にとって、こういう情報を集めるのは趣味のようなものだ。

「ガトマン・グレアーは、小隊員になれる強さがあるのに、素行が悪くてなれないんだって。だから余計に逆恨み？ていうか、ただの嫉妬？やだねー、男の嫉妬は」

確かにガトマンが噂のような人物なら、小隊員になれないのは頷ける。
だが、だからと言って、レイフォンを恨むのはお門違いだ。

「それじゃあ僕が、一般教養科に戻れば……」

そうすれば少なくとも、小隊にはいった事に関するガトマンの嫉妬はなくなるのではないか？
そう思ったレイフォンだが……

「え……」

いきなり飛んできた、投げナイフによってその思考は中断される。
投げナイフはレイフォンの顔の近くを通り、背後にあった気の幹に命中する。

「きゃああ！」

「逃げろ、レイとん！」

メイシェンの悲鳴と、ナルキの声。
狙いはレイフォンだから、彼女達は襲われないとは思うものの……

（ガトマン・グレアー！）

彼の姿があり、レイフォンは逃げ出した。

（こんなの……絶対理不尽だ）

レイフォンは逃げる。
追いかけてくるガトマンから全力で。

（やっぱり、生徒会長に会いに行って、一般教養科に戻してもらおう。小隊員なんて、なりたくてなった訳じゃないんだ）

そんなレイフォンが思い浮かべる言葉は、ニーナの言葉。
逃げるな、立ち向かえ！と。

（そうだ、ニーナ先輩もそう言ってたし、一石二鳥じゃないか）

だから逃げずに、生徒会長のところに行って武芸科を辞めると宣言しようと思うレイフォン。
この時、ニーナがここにいればこう言うだろう。『違う、そういう意味じゃない！』と……





「死ぬってば！マジで」

「レイとん!!」

ガトマンから逃げる時、まるでダーツの様に短剣を投げつけられ、それをギリギリで避けるレイフォン。





「どこだ！」

「フリーシー、頼む……」

逃げる経路で、養殖科の近くを通ってフリーシー（仮）や、飼料である草の下になって隠れたり。





「くそっ、買い直さなきゃダメかな、制服。高いのに……」

下水道の中を通り、汚れた制服を見てそうつぶやくレイフォン。
それでも追いかけてくるガトマンを見て、レイフォンは確信した。

（これ、ホントに殺される!!）

だからレイフォンは決意した。
生徒会長のところ、カリアンの元へ乗り込もうと。





















「面会は、正面からお願いしたいんだがね」

ツェルニで一番高い塔の部屋。
そこがこの学園の生徒会長、カリアン・ロスのいる生徒会室である。

「セキュリティを強化しないとな……まあ、君だからこそできたんだろうけどね」

その部屋に、窓の外から入ってきたレイフォン。
地上、十数階と言う高さからレイフォンは、中に入ってきたのだ。
だけどそれに、カリアンは驚いていない。彼ならば、レイフォンならばできて当然なのだ。
カリアンはその顔に、薄い笑みを張付けながらレイフォンを呼ぶ。

「ヴォルフシュテイン」

レイフォン・アルセイフには含まれない呼び方。
だけどその呼び方はレイフォンには馴染み深いもので、忘れられない物だ。
もっとも、彼自身は今、その呼び方で呼ばれることを嫌うが……

「……その名前は」

レイフォンはそれをやめさせようとするが、

「「やめてください」」

カリアンがからかうように、先を読んでいたというように、レイフォンの声に合わせて言う。

「ハハハハハ！」

「表からの面会を、何日も断るからですよ」

可笑しそうに笑うカリアンだが、レイフォンはそれに取り合わない。
それどころか無視し、先ほどの返答をする。

「おや、それはすまなかったね。役員が勝手にやったことだ。先客があったものでね」

レイフォンに謝罪するカリアンだが、その心理はどうも読めない。
だけどこの部屋には、確かに先客があった。

「フェリ先輩！」

カリアンが指す先にあったのは、フェリの姿。

「なんでここに……」

尋ねかけると言うか、実際に声に出したレイフォンだが、あることを思い出して言葉を止める。

『恨んでいます』

フェリの言葉。
カリアンを、恨んでいるという事。

（もしかしてフェリ先輩も……？）

自分と同じように、カリアンに武芸科を辞めさせてもらえるように頼みに来たのか？
そう思った。

（心強いな）

確認したわけでもないのに、同じ思いがあってここにいると思っているレイフォンは、何処となく嬉しくなる。
そして、しっかりとカリアンに言おうと思った。

「しかし、ちょうどよかった。そろそろ来る頃かと思っていたよ」

だけど最初に口を開いたのは、カリアンのほうだ。

「ほら、武芸科の制服の替えだ。ひとつじゃ、何かと汚す事も多いだろうしね」

「……！」

差し出される新たな武芸科の制服。
だが、それはレイフォンの望む結末ではない。
だからこそ、しっかりとカリアンに言う。

「……僕には必要ありません。これも返します……僕を、一般教養科に戻してください」

制服の上着を脱ぎ、それをカリアンに差し出すレイフォン。
だが、カリアンはその言葉を聞いても『クッ』っと小さく笑っていた。

「何を……」

何を考えているのか？
何が可笑しいのか？
レイフォンはそれをカリアンに尋ねようとする。
だが、

「奨学金はDランクからAに変更しておいたよ。もう振り込まれてるだろ？いや、礼はいいよ。話はそれだけかい？」

有無を言わせない。
レイフォンに選択肢はない。これは決定だと言っているのだ。

「変えて欲しいと思っているのは僕だけじゃありません。ここにいるフェリ先輩だって……ムリヤリ武芸科に転科されたって聞きました。そんな……」

レイフォンの言葉を聞いていたカリアンが、いつも張付けているようなその薄い笑みを解き、レイフォンに視線を向けた。
どこか冷たい、余計なお世話だという視線を。

「妹と僕の事に、口を出さないでもらいたいね」

（妹……？）

そのカリアンの言葉を聞き、レイフォンの思考が止まる。
カリアン・ロス。フェリ・ロス。
確かに２人とも、同じく『ロス』がつく。
なるほど、気づかなかったのはともかく、どうして疑問にすら思わなかったのだろう？

「兄さん……！」

その言葉を言ったカリアンに、フェリは怒鳴るようにカリアンに言う。
初めてではないか……フェリが、声を張り上げたように話すのをレイフォンが聞くのは。
だけどそんなこと、今のレイフォンにはどうでもよかった。

「もう行きましょう。話しても無駄です」

だが、それ以上、フェリはカリアンに何も言わない。
話しても無駄だと言って、レイフォンを連れてこの部屋を出て行く。
そんなレイフォンとフェリ、妹にカリアンは何も言わず、無言で見送っていた。

（兄妹……!?）

その事実を知ったレイフォンは、言いようのない感情を抱く。
それはまるで裏切られてしまったかのような、喪失感であった……



















「フェリ……先輩」

あの後、生徒会室を出て、フェリについていくように歩いていたレイフォン。
そんな彼らは養殖科の牧場のとこまで来て、やっとレイフォンが口を開いた。
よく見れば、ここはレイフォンとフェリが始めてであった場所だ。
だけどそんなこと、今は凄くどうでもいい。

「僕は、てっきり……」

レイフォンは頭を抑え、先ほどのことを思い浮かべる。
フェリとカリアンは兄妹。
ならばフェリがレイフォンのことを知っているようだったのは当然出し、兄とぐるで自分を利用しようとした。
そう考えて、レイフォンは目の前が真っ暗になるようだった。

（勝手に勘違いして、アホだ、僕は……）

「兄には逆らえません」

だから今のレイフォンには、フェリの言葉は聞こえていない。

（そうだ。小隊にだってこの人が迎えに来たんじゃないか）

「あの人は、自分が勝つためならなんだってします。そういう人です」

（生徒会長に言われたから。それだけだったのか。そうだよな。僕なんて……）

「あの」

（ただの……）

「ちゃんと聞いてください」

自分の話を聞かないレイフォンに、フェリは必死に話を聞いてくれと言う。
その時だ、フェリの長く、綺麗な銀髪が光り輝いたのは。

「!?」

その光景に、レイフォンは瞳を丸くする。
彼女の髪は、青い燐光をまとい、ほのかな光を振りまいている。
念威だ。

「その、力は……」

しかもかなり強力な物だと、レイフォンは理解する。

「ああ……制御が甘くなっていました」

（制御が甘く!?一部分を光らせるだけでも凄いというのに……制御が甘くなって、無意識でだって……!?）

念威によって髪が光ると言う現象は、レイフォンも見た事がある。
だがそれは意識してであり、しかもできても髪の一部程度。
それを無意識で、しかも髪全部を光らせるなんて見た事がない。
それほどまでに、フェリの念威操者としての才能は大きいらしい。

「この力のために、私は幼い頃から将来を決められていました」

汚染獣と言う脅威から身を守るため、この世界では武芸者と言う存在はとても重要だ。
そしてフェリのような才能があるのなら、念威操者になる、目指すのは当然の選択。

「でも、私は本当は、何にだってなれるんです」

だけど、フェリはその道が嫌だった。
才能があるが故に、周りはフェリを念威操者にしようとして、それ以外の道を選びたかったのに……兄のカリアンに無理やり武芸科に入れられて……

「私が念威操者以外の人生を夢見ることは、間違ってますか」

フェリの叫びを聞き、レイフォンは思う。

（ああ……この人は僕と同じなんだ）

そして、自分の都合で裏切ったと思ったことを。
自分はアホだ、馬鹿だと罵倒する。
何にも悪くない彼女を、裏切り者だと感じたことを。

（強すぎる力を与えられたばかりに、思うように生きられなくて……）

レイフォンがそう考えていた時。
またも、その思考が中断される。

「こっちだ」

聞き覚えのある嫌の声と共に、フェリへと向かって飛んでくる短剣。

「危ない」

それを、レイフォンはフェリを突き飛ばしてかわさせる。
だが、

「ぐっ……」

「あ……」

「大丈夫、かすり傷です」

完璧にかわしきれず、フェリに怪我はないが、自分の足を切ってしまった。
だが、少し出血は酷いが、かすり傷なので走る分には何の問題もない。

（ガトマン・グレアー。またこいつか！）

いい加減しつこい人物、ガトマンに敵意を向けながら、レイフォンは短剣の飛んできた方角を見る。

「女の前で、いいザマだな」

そこにはガトマンと、取り巻きだろう２人の武芸科生徒がいた。

「フェリ先輩、逃げますよ」

レイフォンはフェリの手を取り、一気に走り去っていく。

「なっ……待て貴様！」

（待ってたまるか）

するとガトマンが追ってくるが、当然待つ気はない。
そのまま一気に走り、養殖科の牧場から都市内へと入って行く。
今は夜も遅いせいか、人の姿はない。
そこを走りながら、唐突にフェリが口を開いた。

「２年間ずっと、逃げ回るつもりですか？」

逃げないでいいのならそれが一番だが、ガトマンが追ってくるならそれしか道はない。

「……できると思いますか？」

……あまり思わない。
オリバーやミィフィが言った言葉には、どうも現実味がない。

「逃げましょうか？」

どこへ？

「一緒に、この学園の外に。そしたら、私達は自由に」

（先輩と一緒に……？）

フェリがそんな言葉をつぶやき、それがとても魅力的なように聞こえた。
そうだ、逃げてしまえばこんな悩みとはおさらばできる。
レイフォンは一瞬、そう考えていた。

「いたぞ！」

「……っ、ガトマンか……！」

だが、そんなこと考えている暇はない。
ガトマンから逃げるために、フェリの手を引く。

「こっちに！」

だが、まだツェルニに来て日が浅いために、レイフォンは選択を誤った。

「行き止まり……」

レイフォンが走っていった先は裏路地になっており、そこは行き止まり。
逃げ場はない。

「もう逃げられないぜ、レイフォン・アルセイフ」

しかも運が悪い事に、ガトマンが既に追いついていた。
打つ手なし。将棋で言う詰み。
そんな状態で、レイフォンは己の不幸を嘆く。

（ツェルニに来てから、こんなのばかりだ。勝手に決められて、何処にも逃げ場がなくて）

カリアンに無理やり武芸科に入れられ、ニーナに無理やり小隊に入れられ、フェリに先ほど逃げようといわれたが、何処に逃げればいいのかなんてわからない。

（いったい、僕は何処へ行けば……）

もう嫌になった。
と言うか、自分を襲うだけならまだいいが、フェリと一緒にいるところを襲い、危うくフェリに攻撃を思想になったガトマンにいい加減頭にきた。
それから皮肉にも、無理矢理小隊に入れてくれて迷惑な隊長の言葉を思い出す。
逃げるな、立ち向かえ！と。


「やっと観念したか」

レイフォンは逃げる気はもうせず、ガトマンと向かい合う。

「……行きます」

「武器が何も……！」

その『行きます』と言う言葉から、フェリはレイフォンが何をする気なのか理解する。
だが、レイフォンは錬金鋼を持っていないのだ。
相手は、ガトマンはサバイバルナイフのような剣。
そして後２人は、ヌンチャクのような物と、棒術に使う棒のような武器を持っている。

「武器など必要ありません」

だけどこの程度の敵相手に、レイフォンは武器を使う必要がなかった。

「生意気な！」

その言葉に激昂し、レイフォンを取り囲む３人。
なるほど、ガトマンの取り巻きだけあって連係はなかなかのようで、素早くレイフォンを取り囲む。
だけどその程度では、レイフォンは倒せない。

ガトマンがまず突っ込み、レイフォンに斬りかかる。
だけどそんなもの、レイフォンは軽々と跳躍してかわした。

「ちぃっ」

その事に舌打ちを打つが、

「何っ」

レイフォンを見て、ガトマンは驚愕した。
そう、レイフォンは軽々と跳躍してガトマンの攻撃をかわした。
軽々と跳躍し、５階はあるであろう建物の屋根の上まで跳んだのだ。

「口ほどにもない」

そして、レイフォンはそこからガトマン達を見下し、左手を振りかざす。
その左手の掌に集まるのは剄。
破壊力としてのエネルギーである外力系衝剄。
それに技と言う形を与えず、ただ放出しただけ。
それだけでレイフォンの発した剄は砲弾となり、下にいたガトマン達を襲う。
一撃だ。たった一撃でレイフォンは、ガトマン達３人を戦闘不能へと追いやった。

そして、レイフォンは建物の上から飛び降りる。
武芸者であるレイフォンからすれば、この程度跳ぶ事も、飛び降りる事も何の問題もない。

パチパチパチ、と、手を叩く音がした。
降りたレイフォンが見てみると、そこには当然フェリがいる。
当たり前だ。さっきまでここに一緒にいたのだから。

「２２秒……お見事です。やっぱり……隊長と戦った時は、本気ではなかったんですね」

「……あ」

そこで今更だが、レイフォンは気づいた。
実力を隠していたというのに、仕方がなかったとは言えフェリの前で使ってしまった事に。

「……う……」

わけがあって実力を隠すレイフォンからすれば、この状況は非常にまずい。
フェリがニーナやカリアンに、このことを話さないか危惧するレイフォンだったが……

「………大丈夫です。私は何も見なかった。そういうことです」

「……え？」

どうやらその心配は、不用だったらしい。

「今日の事は、２人だけの秘密です」

「……………」

笑顔で自分の口の前で人差し指を立て、『内緒』と言うように笑顔で言うフェリ。
無表情なフェリの笑顔を初めて見たレイフォンにとって、そんな彼女の笑みは、とても魅力的だった。
顔を赤面させ、思わず頷いてしまう。

「あ……でも、さっきのあれは冗談ですからね」

「えっ……？」

いきなり否定さてた、『さっきのあれ』
レイフォンには色々ありすぎて、いまいち覚えていない。
『さっきのあれ』が何なのか、レイフォンにはわからなかった。

グレンダンで１２人しか存在できない天剣授受者。
都市を汚染獣から護る、圧倒的な強さを持つ武芸者。
レイフォン・アルセイフは史上最年少、１０歳という若さでその地位についた。

だから、これでもう、金に困ることはないと思った……





それから５年後。
ツェルニ機関部にて、

「いいか、新入生諸君」

レイフォン・アルセイフは、機関掃除の学生就労（バイト）をしていた。
ツェルニに新しく入った新入生に説明するため、ここの責任者であろう学生が集まった労働者、主に１年生を対象に注意を促す。
それをレイフォンは、夜遅くと言うこともありながら眠そうで、欠伸をしながら聞いている。

「機関部では電子精霊にセルニウムを届け、ツェルニを動かす。ここの手入れをただの掃除と舐めてもらっては困る」

なにやら大事な話をしているらしいが、レイフォンからすればあまり興味はなく、うとうとと立ったまま舟をこぎ始める。
本当に眠いのだ。

「そこ！聞いてるのか！」

そんなレイフォンに向け、怒声と容赦なくバケツが飛んでくる。

「……いったぁ」

確かに居眠りしそうに、と言うかボーっとしていたのは悪いかもしれないが、何もバケツを投げつけなくてもいいだろうと思うレイフォン。
バケツがぶつかった頭をさすっていると、そんなレイフォンを周りがくすくすと笑っていた。
責任者の学生が『笑うな！』と注意するも、どうも恥ずかしい。
もっとも、いつもならともかく今回はカリアンが視察に来ているので、責任者の学生が厳しいのは当然かもしれないが。

「生徒会長の視察中にたるんでるぞ！」

早速、その事について聞き覚えのある声に注意される。
と言うか、この声は……

「ニーナ先輩!?」

第十七小隊隊長、ニーナ・アントークの声だ。
普通、武芸者、しかも小隊隊長なんて人物はまずここ（機関部）の掃除なんてバイトはやらない。
武芸者は都市を守るのが仕事だし、そのために学園都市なんかでの奨学金の保証なんかもしっかりしている。
だから、給金はいいけど夜中にやる、きついこの仕事をやる武芸者と言うのはほとんど存在しない。
レイフォンは元々、一般教養科に入るつもりだったからここにいるのだが……
カリアンにAランクの奨学金を振り込まれてはいるものの、どうもあの男は信用できないし、いざと言うときのためにお金を稼いでおく必要があると思い、ここにいる。
だからニーナがここにいるなんて、レイフォンからすれば予想外だった。

「作業は２人組みでやってもらう」

そんなレイフォンの思考など知らず、責任者の学生が仕事の説明を続ける。

「ああ、レイフォン君は余裕みたいなので、１人でも大丈夫かな」

「!!」

だが、カリアンがレイフォンをからかうかのように、嫌がらせでも言うかの様にそんなことをつぶやく。

「E１７地区。一番大変なところだがね」

（この陰険眼鏡……!!）

敵意を通り越し、殺意すら覚えてくるレイフォン。
今度、暗殺でもしてみようかと半分本気で考えていると、

「私がペアになります」

「えっ!?」

突然ニーナがそんなことを言い、レイフォンは驚く。
ハッキリ言ってニーナのことは苦手だ。
出会い方が悪かったし、美人ではあるものの、怖い先輩だとレイフォンは思っている。

「……なんか今、物凄く嫌そうな顔をしなかったか？」

そして、それが顔に出てしまったのか、不機嫌そうに尋ねてくるニーナ。
怒気すら含んでいそうな表情だ。

「いえ！とんでもない!!ありがとうございます!!」

それを否定するレイフォンだったが、彼の表情が引き攣っていたのは仕方のないことだろう。
そんな風にレイフォンが悩んでいる中、その原因を作った陰険眼鏡はというと、

「カリアン様」

カリアンを呼ぶ女性、生徒会秘書がカリアンに近づき、何かを耳打ちしていた。
レイフォンはそれどころではなかったために、気づいていない。

「これが……！やっと手に入ったか」

そして、秘書に渡された封筒のようなもの。それを受け取り、カリアンは欲しかった玩具が手に入った子供のような表情をする。

「レイフォン君、またあとで会おう」

「はぁ……」

カリアンはそのまま、その封筒を持って機関部から立ち去って言った。
そんな彼の背を見送りながら、レイフォンの心の内は『二度と会いたくない』と言う感情だった。





「～～～～～」

夜中の事。ロス宅にて。
ここはカリアンの住むマンション（寮）であり、妹であるフェリもここに住んでいる。
そして、夜中という事で既に眠っていたフェリだが、それは騒がしく帰ってきた兄によって起こされた。
何か急いでいるようで、乱暴に玄関の扉を開け、これまた乱暴に閉め、子供の様に走って自分の部屋、書斎へと向っていく。

「兄さん……」

そんな物音で起こされたフェリは、寝ぼけたまま枕を持ち、寝間着姿の格好でカリアンの下に来ていた。

「静かにして、ください。寝不足はお肌の大敵です……」

苦情を兄に伝えるために。
だけどその兄は、椅子に座って、新聞を広げていた。

「フフフ、そうか……そういうことだったか……」

「……？」

そんな兄が何を考えているのか、フェリにはわからない。

「……いや、いいものを手に入れたんだよ。グレンダンで、こんなことがあったとは、ね……」

不思議そうなフェリに、相変わらず薄い笑みでカリアンが答える。
その新聞は、秘書が渡した封筒に入っていたもの。
それはグレンダンの、とある事件を取り上げられた新聞だった。



















（やっぱり、掃除は良いな。無心に身体を動かしてればいいから……）

レイフォンは料理の他にも、掃除が結構得意である。
と言うか、数少ない彼の趣味といってもいいかもしれない。
単純作業は嫌いではないレイフォン。その間、何も考えないで住むからだ。
そういえば、孤児院にいた時から気づけば掃除をしていた。
それは、天剣授受者になってからもだ……

「レイフォン、休憩にしよう」

レイフォンの方をポンと叩き、声をかけるニーナ。
彼女と２人っきりでこの地区を担当する事になったので、他には誰もいない。

「今日は奢ってやる」

夜中の仕事であり、体力も使うということで、休憩時間は夜食を取ることが多い。
そんな訳でニーナの言葉に甘え、夜食をご馳走になる事にしたレイフォン。
正直、ありがたい話だ。


通路にある、ちょうどいい高さにあったパイプに座り、ニーナから弁当を渡される。
弁当の中身は、サンドイッチだった。
それを口にするレイフォン。すると、サンドイッチの具である鶏肉と野菜と、辛味のあるソースがうまい具合に混ざり合う。

「美味いですね」

「だろう！人気の品だからな。配達時間を把握しておかないと、手に入らない……」

レイフォンの言葉に、嬉しそうに頷くニーナ。
彼女は水筒を取り出し、それもレイフォンに渡そうと注いでくれる。
その水筒の中には、温かいお茶が冷めずに入っていた。
だが、

「うあちっ！」

「せ、先輩、大丈夫ですか」

冷めていないからこそ熱く、それが手にかかって熱がるニーナ。
そんな彼女から受け取ったお茶を見て、レイフォンはニーナに尋ねる。

「これも配達か何かで？」

「いや、こっちは自前だ。ここの飲み水はまずいからな。次からは自分で用意しておけ」

意外な言葉に驚き、そして忠告を受けながらレイフォンはお茶を飲む。
ニーナが用意したお茶は、これまた意外にも美味しかった。

（なんか……イメージと違うな……）

出会い方が悪かった故に、どちらかというと苦手だったニーナの印象。
だけどこうしてみると、ニーナは意外にも面倒見が良く、優しそうにも思えた。

「なんだ？そんなに見られてると、食べ辛いぞ」

「あ、すみません。ちょっと意外で……」

そんな風にニーナを見ていたレイフォンに、彼女が困ったように言ってくる。
それを謝罪しながら、レイフォンは気になった事を漏らす。

「先輩が機関部掃除をしているなんて、思ってなかったですし……」

「私のような貧乏人には、ここの高報酬はありがたい」

その言葉を聞き、レイフォンは意外そうな顔をする。
比較的、例外も存在して本当に比較的だが、武芸者には裕福な家庭と言うのが多い。
まぁ、レイフォンはその例外のうちに入るのだが、ニーナの立ち振る舞いや喋り方などからして、上流階級の様に見えていたニーナから語られるこの言葉は意外だった。
しかも、小隊の隊長となる人物がだ。

「意外か？まあ、実家が貧乏なわけじゃないが……」

レイフォンの表情を見て、聞きもしてないのに語りだす。
まぁ、確かに興味がないといえば嘘だが……
ニーナは自分のことを語りだした。

「親が学園都市に行くのを反対してな。半ば家出の様にここに来た。だから実家からの仕送りはない。だが、それでも……」

そんな訳で学費などの援助を親にはしてもらえず、ニーナはここで働いているらしい。
それに、彼女には願いがあった。

「私は自分の目で、外の世界を見てみたかったんだ」

確かに故郷で暮らせば、生きるのに何不自由生活を送れる。
だが、それをニーナは籠の中の鳥と感じてしまう。自由のない、鳥のようだと。
だからこそ外に出て、故郷とは違う都市に来たのだ。
それがニーナの、ツェルニに来た理由。

「お前はどうしてここに来た？」

そしてレイフォンに、少しわくわくしながら尋ねるニーナ。
彼はどんな思いでこの都市に来たのかと。
だけど、レイフォンの来た理由は……

「しょ……奨学金の試験に合格できたのが、ここしかなかったんで」

これなのだから。
近場の都市で合格できていれば、わざわざ遠いツェルニにではなくそっちに行っている。
嫌、案外、彼を知らない遠くの都市に行く事が正解なのだろうが、このツェルニにはカリアンがいた……

それとは関係なく、レイフォンの言葉に失望した表情をするニーナだったが、

「孤児なんで、お金ないんですよ」

続けられたこの言葉に、彼女の表情は罪悪感でいっぱいになる。

「……そうだったか、すまない」

「いえ、いいんです」

ニーナに気にしてないといい、レイフォンは続けた。

「僕は……武芸以外の道を見つけたくて、ここに来たんです」

そして、これも理由。
学園都市で、何か他の道を見つけるために来たレイフォン。

「ふむ……それは見つかったのか？」

「そんな簡単じゃありませんよ」

ニーナの問いに、そう返すレイフォン。
そんな簡単に見つかれば、苦労はしない。

「なぜ武芸ではダメなんだ？」

そう答えたレイフォンに、ニーナは尋ねる。

「正直、お前の実力はかなりのものと思っているが……」

レイフォンの実力を確かめたニーナだからこそわかる。
今は原石のような物で、研けば必ずその才能は光り輝くと。

だけどニーナは何も知らない。

「武芸ではダメなんです。それはもう、失敗しましたから」

それはレイフォンには、触れて欲しくない話題である事。
そして、既にレイフォンは天すら焦がすほどに光り輝く実力を持っている事……

「……失敗？」

「……もう、昔の事です」

ニーナの問いに、レイフォンは追求を拒む。
もう、これでこの話は終わり……そう訴えるように。
その時だった。

「おい、この辺りで見なかったか？」

通路を走り、やってきた上級生の就労者。
そんな彼の問いに、レイフォンは『何を？』と返そうとしたが、それよりも早くニーナが口を開く。

「またか？」

「まただ、悪いな、頼む！」

そう言い残し、去っていく就労者。
レイフォンにはまるで、訳がわからない。

「やれやれ」

「あの、何が？」

「都市の意識が逃げ出したのさ」

「……は？」

ニーナに尋ねるレイフォンだが、それでもわからない。
と言うか、更にわからなくなった。

「まあ、いいからついて来い」

ニーナに言われ、後をついていくレイフォン。
その道中、ニーナが説明してくれた。

「都市の意識というものはな、好奇心が旺盛らしい」

「はぁ……」

「汚染獣から逃げ回るという役割もあるが、それ以上に、世界とは何かという好奇心を止める事ができずに動き回る……」

都市の意識とは、電子精霊の事だ。
その電子精霊が都市を動かし、汚染獣から逃げる。
それが、逃げ出したという事だ。

そして、ニーナは説明が終わると足を止める。
そこは落下防止の柵が行く手を阻んでおり、そこから仮想には、プレートに包まれた機械があった。
そこでニーナは、名前を呼ぶ。

「ツェルニ！」

この、学園都市の名を。
だけど、都市を呼んだのではない。

「これが……都市の意識？」

呼んだのは、少女の名だ。
その少女は空を飛び、ニーナへと飛びついてくる。
赤ん坊の様に小さな子供で、長い髪が足まで届きそうな少女だ。
そして、その少女の体が光り輝いている。
それが……ツェルニという電子精霊。

「はは、相変わらず元気な奴だ。整備士達が慌てていたぞ」

ツェルニを抱きしめ、優しい笑顔で微笑むニーナ。
そんな彼女の姿も、レイフォンには意外で新鮮だった。

「ちゃんと動いてやれよ。お前が手を抜くと、整備士達が調整だなんだと、走り回らなくてはなくなるからな」

レイフォンは唖然としながら、ツェルニとニーナを見つめている。
そうしていると、ツェルニとレイフォンの目が合った。

「ああ、これが新入生だ。紹介してやろう。レイフォン・アルセイフ。なかなかに強い奴だぞ。レイフォン、これがツェルニだ」

ニーナはツェルニにレイフォンを紹介し、今度はレイフォンにツェルニを紹介する。

「……これが？」

「そう、この子が都市そのものだ」

ツェルニがレイフォンへと近づいてくる。
そんな彼女の頭に少し触れ、なでてみる。
するとなでられたツェルニは、気持ちよさそうに目を細めた。

「ほう、気にいられたようだな」

押し殺したようなニーナの笑い。
その笑みの裏には、何かを隠しているようだった。

「気に入らない相手だと、このこの身体を構成している雷性因子が相手を貫くからな」

「っ!?」

今更な事を言われ、慌ててツェルニから身を引くレイフォン。
ツェルニは訳がわからないように首をかしげ、そんなツェルニを抱き寄せ、ニーナは悪戯が成功した子供の様に微笑む。

「ツェルニ、酷いお兄ちゃんだねー」

それでいて、母性も感じさせる笑み。

（ニーナ先輩、凄いなぁ……）

電子精霊になつかれるニーナを見て、素直に感心するレイフォン。

「レイフォン」

そんなレイフォンに、ニーナは真面目な口調で話しかけてきた。

「学園都市対抗の、武芸大会は知ってるよな？」

最初、レイフォンも知らなかったが要はアレだ。
２年周期で行われる、レギオス（都市）同士の戦争。
そして、教育機関の学園都市であるレギオスで殺し合いはまずいと言うことで、武芸大会と銘打たれている試合（戦争）の事だ。

「この大地を作った、昔の錬金術師が何を考えたのか知らないが、都市は２年ごとに縄張り争いを始める。学園都市は学園都市と」

その戦う都市は惹かれ合うもの、似た物らしいので、学園都市は学園都市としか戦わない。
間違っても、学園都市とグレンダンなんて構図は起こらないのである。

「武芸大会なんて体裁を繕っても、実際には普通の都市で行われるのと同じ……戦争だ。都市の動力源、セルニウム鉱石が採れる鉱山を賭けて争う」

レギオスを動かすのに必要な物質、セルニウム。
これがなければレギオスは朽ち果て、都市は死を迎える。
それ故に、鉱山を賭けて戦うのがこの戦争。

「ツェルニも昔はいくつも鉱山を保有していたが、現在の保有数はたったひとつ。つまり次で負ければ……今期の武芸大会で負ければ、鉱山を奪われ」

鉱山の数は０になり、

「ツェルニは死ぬ……この子は死ぬ。この大地の草木は枯れ果て、エアフィルターが切れて、汚染物質が都市に入り込む」

何も、都市が滅びるのは汚染獣の襲撃だけではない。
こういう滅び方だってあるのだ……
グレンダンで育ってきたレイフォンは、圧倒的な戦力を保有する故にそのどちらの深刻な問題を特に意識しないグレンダンの者では、その問題については今まで考えた事もなかった。

「私達は幸いにも、都市を護るための能力を授かったんだ。だから……」

それが武芸者。
天からの贈り物の様に、特別な力を手に入れた者達。
そしてニーナは、この都市を護りたい。

「一緒にツェルニを護ろう」

レイフォンの手を取り、そう宣言する。
そのために、ニーナは小隊を立ち上げたのだから。

（ニーナ先輩……）

そんなニーナを、レイフォンは本当に凄いと思う。
憧れるくらいに、眩しいくらいに。

だけど、レイフォンは……



























「思ってたのと、全然違ってた……」

それは、ニーナのイメージ。
彼女は優しくて、とても強い。武力的なことではなく、心、精神的なものだが。

（怖いだけの人じゃなかった。ニーナ先輩も一生懸命なんだ）

レイフォンはバイトが終わり、自室に帰る道中もそんなことを考えていた。
ツェルニを護ると宣言した、強い女性の事を。

（だけど、僕は……）

「お、今、バイト終わりか？」

「あ、オリバー先輩」

考え事をしながら寮に入り、自分の部屋を開けようとしたところで、同じく今頃帰ってきたのであろうオリバーと鉢合わせをした。

「オリバー先輩もバイトですか？」

「まあな。俺はバーのバイトだから、後片付けもして今上がりだけど……お前は機関掃除だっけ？」

「はい、そうです」

ここは学園都市だが、６年制であるために最上級生は２１歳にもなる。
そんな訳で普通に酒場なども存在し、生徒でもお酒は飲めるのだ。
もっとも、年齢制限は当たり前にあるが。

「俺も一時期、金が入用で機関掃除やった事あるんだけどさ、あれはきついよな……」

「そうですね」

確かにあの仕事はきつい。
レイフォンは体力があるほうだから問題ないが、普通の人があれをやるとかなり体力を使う。
だが、給金が良いのは嬉しい事だ。

「で……ツェルニには会ったか？」

「……オリバー先輩も、あるんですか？」

突然振られた、この会話。
オリバーが何かを知っているのか、この会話には何の意味があるのかと。
だが……

「ああ、バイト中に偶然な。かわいいよな、アレ。なんていうかさ、こう、抱きしめたくなるって言うか」

ただの世間話であった。

「こう、なんて言うの？小さい子こそ正義みたいな？いいよね、アレ。お兄ちゃんなんて呼ばれたい！あ、そういえばツェルニってしゃべれんの？」

しかも、かなり危ない人らしい。

「でさ、そのバイトのときに一度、思いっきり抱きしめてみたんだけど……その時は雷性因子で貫かれて、大変だったよ。まぁ、照れたんだろ……」

そんなオリバーを無視し、レイフォンは自室に入って扉を閉める。
明日も学校だ。早く寝てしまわないと辛い。
故にロリコンは放っておき、レイフォンは布団にもぐりこんで目を瞑るのであった。


















「レイフォン君!!」

翌日、寝不足のレイフォンは通学路で出会った人物により、とても不機嫌になる。

（陰険眼鏡!!）

カリアンに会った所為で、朝から最悪の気分だ。

「折り入って、君にお願いがあるんだが」

フェリと兄妹だと言うのに、まるで正反対な薄い笑み浮かべながらレイフォンに語りかけてくるカリアン。

「昨夜は機関部で、ツェルニを見つけてもらったみたいだね。どうもありがとう」

「……はぁ」

お願いと言う割には、世間話のようなことを言うカリアン。
だけどここからが本題で、この話はそれに十分関係する事だった。

「君は……あの子を死なせたくないと思わないか？」

「……！」

遠まわしにカリアンが言う。
それはつまり、鉱山を奪われないようにしろと言う事。

「それには武芸大会で勝つのは勿論だが、まず、学内の小隊戦に勝ちたまえ。第十七小隊の強さを見せて、武芸大会でいいポジションに配置できるようにするんだ」

「……………」

小隊戦と言うのは、武芸大会前に行われる腕試しのこと。
カリアンの言うとおりポジション決めをしたり、優秀な成績を残せれば作戦など、指揮を取る事ができるために何かの重要なイベントなのだ。
だがもちろん、そんなこと、レイフォンの気が乗るわけがない。

「気が乗らないようだね。じゃあ、こういう交換条件はどうかな？」

ならば、カリアンには秘策がある。

「君の過去の過ち、私は偶然知ってしまったんだがね。もし君が小隊戦で勝てば、それを秘密にしておいてあげよう」

陰湿な手である。

「どうして……もう、放っておいてください」

もう我慢できない。
レイフォンはカリアンに向け、敵意を向けた視線で怒鳴る。
武芸科に転科させられ、小隊にも入れられた。これ以上、カリアンはレイフォンに何を望むと言うのだろうか？

「僕は僕の道を見つけるんです。フェリ先輩だってそうです！」

自分の道は自分で決める。
フェリだってそれを願っていると言うレイフォンだが、

「僕は、やると言ったらやるよ」

カリアンは、聞いてはいなかった。

「勝手に言いふらせばいいでしょう」

「ニーナはどう思うだろう。君の過去を知ったら？」

「……………」

強がるレイフォンだが、カリアンの言葉に表情が強張る。
昨夜のニーナのことを思い出し、レイフォンは無言となった。

「フェリは君の過去を知っても、変わらず接してくれるだろうか？君の同級生達は？寮の人達は？」

カリアンの言葉が、レイフォンを追い詰めていく。

「期待を裏切られた時、人がどんな反応をするか、君は身を持って知っているはずだ」

知っている……良く知っている。
痛いくらいに……知っている。

「ただ、金が欲しいばかりに君は……」

全てが、カリアンの掌で踊っているようだった。

「可哀相だね、君は」

だけどこれは、カリアンも、当然レイフォンも知らない。
フェリは知ったのだ。
カリアンがレイフォンのことを知るために、グレンダンから取り寄せた新聞を、兄の目を見て盗み読み、知ってしまった。

「好かれたくて迎合して生きているのに、仮面が剥がれると裏切り者扱いされるんだ」

レイフォンの過去を。
その事を、レイフォンもカリアンも知らなかった……





















あとがき
正直、オリバーに関してはやってしまいました（汗
彼はロリコンです。

「うわあっ!?」

夜中だと言うのに、夢に魘されて目を覚ます。

「夜中にうるせぇぞ！レイフォン」

「す、すいません……オリバー先輩」

隣の部屋のオリバーが起きてきて、苦情を訴えてきた。
寮の壁という物は案外薄く、少し騒げば音が隣に聞こえるのだ。
当然、叫び声を上げたレイフォンの声はオリバーの睡眠を妨害する。

「まったく……悪夢って奴か？いい歳して夢に魘されてんじゃねーよ」

「はい……」

オリバーの言葉に頷くレイフォン。
そう、まさに悪夢なのだ。
カリアンに弱みを握られ、それをばらされたくなければ小隊戦に勝てと言われた。
それはまごうことなき脅迫であり、レイフォンの悪夢はそれをばらされた時の事。
レイフォンの過去の行いをフェリやニーナ、この学園中の生徒にさらされた時の悪夢だ。

『レイフォン、あなたを軽蔑します』

フェリにそんなことを言われる夢を見た。

『卑怯者』

ニーナに罵倒される夢を見た。

『もう、話しかけないでください』

メイシュンやナルキ、ミィフィに見放される夢を見た。
その他にも、ツェルニ中の学生から非難される夢を見た。

「おい？どーした、レイフォン。大丈夫か？」

「あ……はい、大丈夫です……」

こうして自分の心配をしてくれたり、気軽に話しかけてくれるオリバーもいるが、彼も事実を知ったらレイフォンを批判するのだろうか。
嫌、おそらく批判する。自分を罵倒する。
レイフォンは、そう思っていた。

「そうか？じゃ、とっとと寝ろ。明日も学校だろうが」

「はい……すいませんでした」

知られるわけには行かない。誰にもだ。
だが、だからと言って小隊戦に勝利してどうする？
自分が本気を出し、試合に勝つこと事態は可能だ。簡単過ぎる。
だけどそれで勝ってしまえば、次は生徒会長は何を要求してくる？
レイフォンを無理矢理武芸科に転科させ、小隊に入れたカリアンは次に何を望む？
ずっと弱みを握られ、レイフォンは脅され続けるのか？
そんなことはごめんである。

だが……ならばどうする？どうすればいい？
レイフォンにはわからない……わからないまま、その日は来た。
第十七小隊の初の試合。対抗試合の日は。























『やってきました対抗試合！天気はもちろん快晴。本日は４試合が行われます』

エアフィルター越しだと言うのに、透き通るほど青い空。
スピーカーから司会役の運営委員解説が、会場、野戦グランドへと響く。
観客席は、既に歓喜へと包まれていた。

『注目はなんと言っても３戦目。第十六小隊と第十七小隊!!早くも人気の第十七小隊、初試合です!!』

レイフォンの所属する第十七小隊は、その３戦目。
今までは小隊定員の４人が揃っていなかったために、今日が第十七小隊自体の初陣なのである。


『いよいよ注目の、第３試合が始まります！』

そして、その時は来た。
グラウンドへと続く狭い通路を歩きながら、尚もレイフォンは考え込む。

（負けるか、勝つか……）

答えは出ない。どうすればいいのかわからない。
誰も彼の疑問に答えてはくれない。誰にも相談する事はできない。

『十七小隊隊長、ニーナ・アントーク。最年少の美人隊長！初の試合でどれだけ健闘するか注目されます』

司会がニーナの紹介をする。
彼女からすれば、この試合にはどうしても勝ちたいのだろう。
ツェルニを護ると誓ったから、そのために強くなると誓ったから。
そんな彼女の想いは、訓練の時から良くわかっている。それに、それは彼女との付き合いが長いハーレン・サットンから聞いた事でもある。
レイフォンの錬金鋼を調整する時に聞いたのだが、ニーナがツェルニに来た時は幼馴染である彼の協力を得たらしい。

『続いて隊員。４年、シャーニッド・エリプトン。狙った獲物は必ず落とす！ツェルニ屈指の色男。客席から花が飛びます！』

そして、良くわからないのがシャーニッド。
訓練をよくサボるなどしてやる気はないが、実力は結構高いらしい。
美形であり、取り巻きと言うかファンクラブのような物まで存在する。
現に今も、客席にいるファンの女性からは、声援と花束が投げ込まれている。

『２年、フェリ・ロス嬢！今年のミスコンで、１位間違いなしと予想されます！』

しかし、人気だったら彼女も負けてはいない。
レイフォンと同じようにカリアンに無理矢理転科させられ、小隊に入れられたフェリ。
彼女もかなりの美少女であり、ファンクラブも当然の様に存在する。

『おおっ、親衛隊のフェリソングが！』

しかも歌を作られるほどに。
だけどフェリの表情は、いつもどおりに無表情で無関心だった。

『そして……１年ながら小隊員にスカウトされた期待のルーキー、レイフォン・アルセイフ！……おおっと、早くもファンが！』

そしてレイフォンの紹介。
だが、彼には余裕なんてなかった。
客席から少数の歓声が飛び、それを司会が煽るものの、レイフォンにはそんなことを気にする余裕はない。

（満席のグランド……真っ青な空……何もかも、あの日と同じ……）

酷似している。
今のこの状況が、レイフォンが起こした事件と似ている。

（負ければ過去を暴露される。脅しに屈して本気を出したら、ずっと生徒会長の奴隷だ。負けても、勝っても……僕に未来はない）

その事がレイフォンを追い詰める。
過去をさらされるのか、カリアンの狗となりさがるのか。その違いしかないのだ。
そのどちらに転がったとしても、レイフォンに明日はない。

「レイフォン！どこに行くんだ！」

その重圧に耐え切れず、レイフォンは今来たばかりの通路を戻って行く。
それを止めようとするニーナだが、レイフォンは奥へと行ってしまった。

「おいおい、あんなんで大丈夫かよ」

その光景を着て、試合前の挨拶に訪れた十六小隊の隊長が口を開く。

「タレント合戦やるんじゃないんだぜ。勝敗は人気投票でなく、実力が決める。よろしく、美人隊長さん」

皮肉を込めた言葉で、手を差し出してくる相手。

「……実力でも、負けないつもりです」

取り合えずレイフォンは放っておき、ニーナも多少皮肉そうに返しながら手を取り、握手を交わす。
始まる前から既に両者は、異様な雰囲気に包まれていた。



















「オッズ、３３対１とか初めて見たぜ！」

レイフォンが多少でも気持ちを落ち着けるために、蛇口をひねって顔を洗っていると談笑が聞こえてくる。
それもかなりの大勢だ。

「こんな試合、やる前から結果は出てるじゃんか」

「十七小隊って、この間出来たばっかだろ？」

「おまけに人数も少ないしなあ」

その会話から察するに、どうやら賭け事らしい。
真正な試合で、しかも学生同士のもので賭け事をするのは普通はご法度なのだが……それでも賭ける者は多数おり、あくまで公認はされておらず、都市警にも黙認状態とされているのだから。
もっとも、この会話を聞いたからと言って、別段咎めようとしたり、怒ったりしないレイフォン。
そもそも、賭け事に関してはレイフォンには咎める資格すらない。

それに、十七小隊のこの評判も仕方のないことだ。
先ほども言ったが、出来たばかりの小隊だし、ニーナやシャーニッドも前はそれなりに有名だった小隊員らしいのだが、フェリはやる気がなく、加えてレイフォンは注目されていても、所詮は１年生。
それに人数も、定員ギリギリの４人しかいない。
小隊の上限は７人までであり、十六小隊の人数は５人。
たった１人の差ではあるものの、こういう試合ではその１人すら侮れないのだ。

だからこそ、この評価は当然。
賭ける人達は皆、十六小隊へと賭けていた。

「私、十七小隊に賭けるよ」

周りが少し唖然とする中、十七小隊に賭けると宣言した少女の声が響く。
レイフォンも少し興味が出てそちらの方を見てみると、その人物はミィフィであった。

「……そうだな……万が一勝つかも知れん」

賭けを仕切っていた人物が、万が一と言うことも考えてそうつぶやく。
可能性は低いが、確かに負ける可能性は０ではない。勝つ事だって、十分にありえるのだ。

「ニーナだって、シャーニッドだって前から小隊員だったわけだし……」

「フェリ先輩だって生徒会長の妹でしょ。なんか凄そうじゃん？」

「そうだな！」

「そうそう！だから十七小隊、応援しようよ！」

ミィフィの言葉に乗せられるように、何人かの学生は十七小隊に賭けたり、応援したりしてくれようとしている。

（ミィフィ……）

そんな彼女を見て、レイフォンは少しばかり気が楽になった。

（そうだ……僕が強くなかったって、十七小隊は勝つ可能性があるんだ）

蛇口を逆さにし、水を飲む。
レイフォンには活路が見出されたように思え、少し落ち着いていた。

（そうか……！本気を出さないで勝てばいい。僕は目立たず、十七小隊を勝たせればいいんだ）

実力を見せずに、試合に勝てばよい。
それがレイフォンの出した結論。
カリアンはそれで諦めるかどうかわからないが、少なくとも達成できればましな現状になると思う。
取り合えず、今を誤魔化せればいい。レイフォンはそう思っていた。

「レイフォン」

そんなレイフォンに、背後から声がかかる。

「フェリ先輩……」

「……行きますよ」

その人物はフェリで、試合がもうすぐ始まるために呼びに来たらしい。
レイフォンはフェリについて行き、再び狭い通路を通っていった。


「今まで通りでいいんです」

その途中で、フェリが口を開く。

「レイフォン、私達は普通の人間です。たまたま才能があるからって……力を出すか出さないかなんて、私達の自由なんです」

それはレイフォンに言っているのだろうが、自分にも言い聞かせているかのような言葉。
だが、どこか重みのあるその言葉に、レイフォンは何故だかわからないけど少しだけ気が楽になった気がした。
そして……レイフォンは再び、グランドの土を踏む。

『戻って来ました、レイフォン・アルセイフ！』

司会が戻ってきたレイフォンの名を呼び、現在は試合前の作戦会議だ。

「いいか、こちらが攻めで、向こうが守り……私とお前が囮。シャーニッド、フラッグの狙撃は任せたぞ」

「おう」

ルールは単純で、攻め側は守り側のフラッグを落とせばいい。または、相手を全滅させれば勝利となる。

守り側はと言うと、時間内フラッグを守りきるか、相手の司令官、つまりは小隊隊長を潰せばいいのだ。

もっとも錬金鋼は安全装置、刃止めをされており、それで斬られるなんて心配はないし、シャーニッドのような狙撃手もゴム弾などを使うために、死人なんてものはまず出ない。
それでも怪我人などは多少出てしまうが、それは仕方のないことだろう。

『さあ……試合開始です！』

「行くぞ！」

試合が始まる。
典型的で堅実的な作戦。
もっとも、人数の少ない十七小隊にこれ以上の作戦はないかもしれないが……

グランドに植えられた樹木の間をニーナと共に走りながら、レイフォンは考える。

（どうすれば勝たせられる……）

自分が目立たずに、十七小隊を勝利に導くにはどうすればいいのか？

「フェリ、敵の位置は」

『敵のフラッグの側に５つ』

ニーナが念威操者であるフェリに、端子越しに位置を確認させる。
すると相手は、自分の陣の前で十七小隊を待ち構えるように構えていた。

「いたぞ」

声を出来るだけ小さくし、レイフォンに伝えるニーナ。
だが気配を殺したり、殺剄を使ったりはしない。
自分達は囮で、撹乱が目的なのだから。
相手はそれを迎え撃つ気だ。ならばどうする？

（こっちは隊長を倒されれば負ける。５対２でどうすれば……）

５人全員を、１人で倒す事は可能だ。
だが、それでは間違いなく目立ってしまうし、カリアンの思惑通りだ。
だから単純で、最も簡単なこの手は使えない。
ならば……

「ニーナ先輩、上！」

「えっ？」

レイフォンは気づいた。罠の存在に。
罠は守り側にだけ設置を認められており、迎え撃つ気だった十六小隊には当然設置されていた。
それに気づいたレイフォンはニーナの視線を上に逸らし、誰にも気づかれないように素早く、一瞬で剄弾を放つ。それは、司会や観客などにも気づかせない速さで。

この場には土で出来た山、がけのような物が存在し、ロープが切れると発動するタイプの罠が仕掛けられていた。
レイフォンの剄弾はそれを切断し、罠を発動させる。
そうする事により崩れる崖。
その土砂により、下にいた十六小隊隊員が犠牲になった。

（やった！）

「なんだ……!?敵が……勝手に……」

思惑通りに行った事に、安堵の息を漏らすレイフォン。
だが、ニーナからすれば十六小隊が自分の罠にかかり、自爆したようにしか見えない。

「シャーニッド、今のうちに走れ！」

『任せときなって』

だが、それは間違いなく好機であり、シャーニッドに今のうちに狙撃位置まで走るように命じるニーナ。
自爆したとは言え相手は武芸者だ。
あの程度の土砂崩れでは仕留めることなんて出来ない。
と言うか、自分の罠で仕留められるなんてまぬけな話だ。



だが、次々とそのまぬけな展開が十六小隊を襲う。
だが、彼らがドジなのではない。何故なら原因は、レイフォンなのだから。

走り、相手を撹乱しながら罠のトリガーである仕掛けを壊す。
基本がロープを切ることで発動する罠が多く、スキをついてレイフォンはそれを切る。
また、ちょっと押したり、足を引っ掛けたり、地面を誰にも気づかれないように叩いて落とし穴を発動させ、十六小隊の隊員をはめる。

（このまま上手くいけば……）

相手のミスに見せた、レイフォンの見事な手際。
だが、それは撹乱をする事は出来ても、武芸者である敵を倒すには至らなかった。
一般人より身体の丈夫な武芸者。罠はほとんど足止めのようなものであり、如何にレイフォンが原因とは言え罠の自爆で敗退するほど、十六小隊は弱くないのだ。


















「きゃっ」

「また崖崩れ！」

この試合を観戦していたメイシェンが音に驚き、小さい悲鳴を上げる。
ミィフィは双眼鏡片手に、再び崩れる崖を見ていた。

「十六小隊ボロボロだな……トラップに自爆なんて、初歩的なミス……」

武芸科であるナルキは、剄による視力の強化で双眼鏡なんて使わなくとも見ることは出来る。
もっとも、試合会場に取り付けられているモニターを見ればいい話だが……何にせよ、まだ１年生で未熟ながらも武芸科であるナルキでさえ、レイフォンの行動には気づいていない。
そもそも、果たしてこの中の何人がそれに気づいているのか？
あるいは、誰も気づいてすらいない可能性もある。それほどまでにレイフォンの手際は速く、見事だった。

「もしかしてレイとん達、勝っちゃう!?」

友の応援、または先ほど賭けた試合のオッズを考え、そう漏らすミィフィ。
正義感の強いナルキに賭けた事は叱られたが、都市警も黙認しているわけだし、別に犯罪ではない……多分。
そしてこの状況から、十分、十七小隊の勝利もありえるのではないかと思うミィフィだったが……

「また！」

会場に、先ほど発生した崖崩れよりも大きな轟音が鳴り響く。
するとその映像はモニターにも流れており、爆発に巻き込まれるニーナとレイフォンの姿が映し出された。

「レイとん！」

またも、メイシェンが悲鳴を上げる。

「レイとんが死んじゃう……」

「隊長さんを庇って、地雷を踏んだんだねぇ。まー、平気でしょ。武芸者はあれ位、日常茶飯事」

「剄脈があって、普通の人と違うからな。剄で戦うだけでなく、肉体を強化してるし」

「でも……」

確かに一般人ならば大怪我必至の光景だったが、剄で強化できる武芸者に取ってはあの程度、特に問題ではない。
それに怪我をしても、武芸者ならば一般人よりもはるかに早く怪我は完治する。
それは彼女の友人、ナルキも一緒なのだが。

「レイと……」

だからと言って友人がやられているところを見て、メイシェンが無関心でいられるわけがない。
と言うか、誰だって心配はするだろう。怪我すればいたいのだし、優しい人なら当然だ。

更に、地雷を踏んだレイフォン達はまだ気を失っておらず、当然、今まで散々罠にかかった十六小隊の隊員達も戦闘続行は可能だ。
今の罠で流れを変えるべく、スキをついて１人が接近し、レイフォンに攻撃を仕掛ける。
それは本気のレイフォンなら楽に避けられるが、今のレイフォンには避けられない。

「きゃあああああああ」

攻撃を受け、メイシェンが悲痛な叫びを上げた。
だけどその叫びは、レイフォンには聞こえない。

（満席のグラウンド。歓声が聞こえる）

レイフォンは地面を転がった。攻撃を受け、何度もごろごろと転がる。
立ち上がろうとするも、そんなスキは与えないとばかりに追撃をかけられた。
向こうではニーナが、隊長格とやり合っている。
レイフォンには１人が攻撃を仕掛け、なかなか倒れない事からもう１人が援軍で来て、さっさとレイフォンを仕留めようとしていた。

（青い、青い空。そうだ、試合だっけ）

刃止めされているとは言え、何度も攻撃を受けていい加減、意識が朦朧とし始めた。
打撃を何度も受け、頭からは血が流れている。

（勝って金を手に入れないと……負ける……）

そう、意識は朦朧としている。
だからレイフォンは、これが対抗試合だなんて思っていなかった。

（だめだ、倒れたら……せっかく、うまく行ってたのに）

止めを刺そうと、相手が２人同時に攻撃を仕掛けてきた。
得物は剣と根。それをレイフォンに振り下ろす。

（こいつを倒さないとおしまいだ。勝て！）

それをレイフォンは剣で、ハーレイが設定した青石錬金鋼で受け止めた。２人の攻撃を同時にだ。
そして、そのまま一閃させる。

「なっ……」

正確には、一閃ではない。
まず一撃で両者の武器を弾き、１人に追撃をかけて吹き飛ばす。一瞬による二連撃。
それを受けて吹き飛ばされ、１人は背後に下がってしまった物の、武器を弾き飛ばされただけのもう１人が驚愕する

「消えた!?」

何故なら、レイフォンの姿がないからだ。
今までは、本当についさっきまでは目の前にいた。そこにいた。
そこにいて、自分達を攻撃したのだ。
だと言うのに……レイフォンの姿がない。

「いないぞ」

「どこに……」

吹き飛ばされた者は立ち上がり、ニーナの相手をしていた隊長もレイフォンを脅威と感じる。
お陰で、いい具合に３人が３人とも固まった。
機動力を売りとする十六小隊は、失態を犯してしまった。
そして、３人とも気づいていない。レイフォンはもちろん消えたのではなく、ただ上空に跳んでいただけ。



そして、今度こそ一閃。
着地する間もなく、レイフォンは空中でそのまま剣を振った。
一閃、一撃なのだ。その一撃で、レイフォンは十六小隊の隊員３人を、まとめて弾き飛ばした。

「はあっ……」

着地した後、ひと安心し、ため息をつくレイフォン。
彼の意識は、未だに朦朧としている。少し、頭を打ちすぎたのだ。
そして、既に３人はレイフォンにより、戦闘続行は不可能な状態へと陥っていた。
十六小隊に残っているのは、身体能力が一般人とあまり変わらない念威操者と、接近戦が得意ではない狙撃手だけ。これでは、実質的な全滅と一緒だ。

「おまえ……」

隊長に苦戦していたニーナは、気絶などはしていないために十七小隊の負けはない。
だけど今の光景が、レイフォンがやった事が信じられずに呆然としている。
ニーナだけではなく、会場までもが静まり返っていた。

『フラッグ破壊。勝者、十七小隊』

静まり返った会場。審判の声がその静寂を打ち破り、十七小隊の勝利を告げる。
シャーニッドが作戦通り、狙撃でフラッグを打ち抜いたのだ。
そして、レイフォンが成した事に静まり返ってしまった会場だが……

「「「「「ワアアアアアアアアアア!!!」」」」」

盛大な歓声が響いた。

「スゲッ……今のなに!?」

「速すぎ。見えねェって!!」

「大穴来たー!!」

口々に感激し、感心し、驚愕していく観客達。

「……あ」

その大声援に、朦朧とした意識が戻ってきたレイフォンは気づく。

（しまった）

己の失態に。

「見たか。止めは俺様の一撃だ!!」

シャーニッドが自慢げに宣言するが、そんなことはレイフォンにはどうでもいい。
自分は、やってしまったのだ。

（どうして……いつも、こんなことに）

朦朧とはしなくなった意識だが、遠くなっていく意識。
頭を打ちすぎ、少しだけ血を流しすぎた。

（もう、終わりだ……！）

薄れ行く意識の中、レイフォンは絶望を味わいながら意識を手放すのだった。



























『十七小隊、目標撃破ーーーーーッ!!狙撃手は４年、シャーニッド・エリプトン』

「ここ、いいだろ！」

暗幕の下ろされた薄暗い部屋で、シャーニッドはスクリーンに映ったフラッグを撃ち抜く自分の姿を指差す。

「俺だよ、俺様。やっぱりカッコいいねえ！」

自分をアピールしながら、偶然この場にいたかわいい少女、メイシェンに声をかけるシャーニッド。
『お嬢ちゃん、今晩どう？』なんていっている辺り、ナンパである。
普段ならニーナでもいれば、注意するなり制裁を入れるなりするのだが……ニーナはこの場にはいなかった。
せっかくの、『第十七小隊』初勝利と言う祝賀パーティだと言うのに。
周りには、彼女達十七小隊の友人達がせっかく、お祝いに来てくれたというのに。

「もっかい！レイフォンが倒す所リプレイ！」

「……………覚えてろよ」

せっかくいい雰囲気（シャーニッド的に）でのナンパ中だったと言うのに、空気を読まずにハーレイが画面を操作する。
巻き戻しし、レイフォンが十六小隊の３人を倒した場面に戻したのだ。
さっきのシャーニッドの映像は、その後に彼がフラッグを撃ち抜いた為に必然的に流れた映像である。

「うわ、スゲー!!」

「かっこいー！」

そして、再び流れるレイフォンの映像。
上空に跳び、着地すら待たずに小隊の３人を瞬殺する姿が映し出される。

「どうやってんのコレ？衝剄のワケないよな……手品？」

「すっごいねえ……」

何度見ても、嫌、映像だが何度も見たからこそわかる。
レイフォンは凄いと言う事が。
あの動きが、人間離れしているしていると言う事が。

「途中まで空気だったのに、こっから超人だよね」

「どんだけ強いんだか、アイツ……」

ミィフィとナルキも感心したり、呆れたりしながらこの映像を見る。
だけど、

「ところで、レイとんは？」

「さあ……」

「まだ保健室？」

主役であるはずのレイフォンの姿が、レイフォンの姿もなかった。
ニーナだけではなくレイフォン、そしてフェリもだ。
結果、せっかくの十七小隊初勝利と言うこの祝賀パーティには、十七小隊のメンバーはシャーニッドとハーレイしかいない、かなり寂しいものとなっているのだった。
























「レイフォンは何処だ!?」

祝賀パーティに参加していないニーナは乱暴に保健室のドアを開け、怒鳴るように言う。
彼女の言葉どおり、探しているのはレイフォン。
そして彼には、聞きたい事がある。

「ここにはいませんよ。私も探しているのですが……」

そんなニーナに答えたのは、何故か保健室にいたフェリだ。
レイフォンは試合の後、意識を失ったために保健室へ運ばれたのだが、もう既に意識は戻ったらしく、怪我も大した事ないらしいのでここから姿を消していた。
祝賀パーティにも出ずに、現在もニーナ達から姿を隠しているのだ。

「あっ」

そんな彼女達を、逆に見つけ出す人物。

「いたいた、隊長のニーナさんと、アイドル、フェリ嬢！」

その人物はカメラを手にしており、方には大きめのかばんをかけている。
まるで記者のようないでたちだ。

「週刊ルックンです。十七小隊の番狂わせ、勝利インタビューを……あれ、レイフォンさんは？」

まぁ、実際に記者だったが。
それも、この学園都市ツェルニで、一番売れている雑誌、週刊ルックンだ。
その記事の内容はやはり、レイフォンの活躍や十七小隊の勝利に関してらしい。
自社が出版している雑誌を片手に、記者がニーナに質問をしてくる。

「今、忙しい」

だと言うのに、ニーナの反応は冷たい。それどころか、恐ろしい。
確かに取材されるなんて光栄だし、下馬評をひっくり返しての十七小隊の勝利は嬉しい。
だけど、今はそんなことよりも重要な事があった。

「帰れ」

記者が持っていた雑誌を取り上げ、握り締めながら『帰れ』とだけ告げる。
殺気すら含み、睨みを利かせてだ。

「ま……またきますぅ」

武芸科でもない一般の生徒であろう記者は、ニーナの殺気を恐れて一目散に撤退をした。
その時、彼が持っていたであろう写真が落ちる。それをフェリが拾った。
その写真は、試合が始まる前に撮った十七小隊の集合写真である。

「……一体」

だが、ニーナはその写真にすら気づかない。
それよりも気になるのは、先ほどの試合の事。
レイフォンの事。

「あいつの、あの異様な強さはなんだったんだ……!!」





















そのレイフォンは、住宅地の人気のないところで膝を抱え、体育座りをしていた。
時間帯は既に夜。そして、レイフォン自身は見るのも明らかなほどに落ち込んでいる。

（対抗試合で僕は、途中からつい本気を出してしまった。敗北寸前だった十七小隊は、一気に逆転勝利。そして僕は……）

悩むのはやはり、あの試合の事だ。

「なんでやっちゃたんだろう……」

やってしまった。
あの事件と酷似していた状況ので、レイフォンは朦朧とする意識の中で……

「カリアンは……」

だが、試合には勝ったのだ。
まず、カリアンがグレンダンでのことをばらすなんて事はしない……はずだ。
これからも脅され続ける可能性は捨てられないが。

「でも……派手にやっちゃったし……ニーナ先輩は……強いのバレただろうな……何言われるんだろ……」

そしてニーナは、彼女だからこそレイフォンの事を問い詰めてくるのだろう。
強いレイフォンの事を。そして、なんでその実力を隠していたのかと言う事を。

「ニーナ先輩も、あなたを探していましたよ」

頭を抱えて悩むレイフォンにかけられる声。
その声に頭を上げると、

「フェリ先輩……」

そこには、フェリがいた。
あの時、フェリはニーナに嘘をついていた。
確かにレイフォンのことは探していた。だけど念威操者であるフェリがその気になれば、彼をすぐに見つけ出すことなんて容易い事なのだ。

「さっき、生徒会室にすごい剣幕で駆け込んでましたよ」

気づかないニーナもニーナだが、それを彼女に教えなかったのは、フェリがレイフォンに話があるから。
出来ればニーナには聞かれたくない、レイフォンにとっては重要な話。

「約束もあるから、兄も全部は話さないでしょうけど、いくらかは知ってしまうでしょうね」

「約束って……全部って……」

その言葉をフェリから聞き、レイフォンには嫌な汗が流れてくる。
前にニーナに伸された時、保健室でフェリが言っていた言葉を思い出す。
思えばフェリは、あの時から何かを知っていた感じはした。
全ては知らなくとも、何かを知っている感じがした。

「どうして私が、いつもこんな役を……」

フェリは兄からの伝言などや、レイフォンを小隊に入れる時にはニーナにそういう役割を押し付けられ、今回のこの経緯からも多少不満らしい。

「それ……」

そんな文句を言っていた彼女が、持っていた写真にレイフォンは視線が行く。

「週刊誌の記者が落としていきました。あなたを探していましたよ」

説明を受け、その写真を渡されるレイフォン。
写真には試合が始まる前の、十七小隊のメンバーの姿が写っている。

（これを撮った時は、まだ試合前も始まる前で、やり直せるはずだったのに……）

それはもしも、IFの事でしかない。
わかっている……後悔しても無駄だと言う事は。
けれど、今のレイフォンには、後悔する事以外できなかった。

「……どうして、本気を出してしまったんですか？」

無言となったレイフォンに、フェリが声をかける。
今日の試合の事について、尋ねる。

「話さないと、私がせっかく約束したのに……」

『２人だけの秘密です』と、ガトマンを倒した時、確かにフェリはそう言った。
あの時はレイフォンは救われた気がして、また、初めてフェリの笑顔を見て少し癒された。
あの時以来、またもフェリの笑顔を見れていないが……なんにせよ、フェリは話さないと誓ってくれたのだ。
それを、レイフォンは無駄にしてしまった。

「どうして……だろう」

だけどその理由は、自分でもわからない。

「僕はいつも失敗ばかりで……」

朦朧とした意識の中で、ついやってしまった。
それに、いつもそうだ。
レイフォンは肝心なところで、失敗したり、間違えたりしてしまった……

「力を隠しているのは難しいものです。でも……」

確かに力を隠すのは難しい。
フェリとしても自分の才能なんて、欲しくもなかったし誇れるものではないと思っている。
それでもその力を、つい使ってしまう。
便利だからと、外の世界が見てみたいからと。
だけど、それでも……兄の思惑通りに戦ったり、念威操者となったりするのは嫌だった。

「フェリ先輩」

続けようとするフェリに、レイフォンは彼女の言葉を止めて尋ねる。
前からずっと思って、気にしていた嫌な予感……

「あなたはもしかして、全部……」

「ええ、知っていました」

それは最後まで言い終わらずに、現実だと理解させられた。

「グレンダンにいられなくなったことも。兄に脅されていたことも。賭け試合のことも……」

フェリは全て知っている。
全てを知ったのはつい最近だったのだろうが、前々から少しは知っていた。
それを告げられ、レイフォンの視界は周りの夜の闇よりも真っ暗になった気がした。

（終わった……）

終わった。終わってしまった……
もうレイフォンに、先（未来）はない。
持っていた写真を握り締め、レイフォンは絶望した。

「レイ……」

「そう、僕はそういう人間です」

フェリの言葉を遮り、写真を放り捨ててから立ち上がる。
フェリを避けるように、遠ざけるように。

「だからあなたも、もう関わらない方がいい」

それだけを言い残し、レイフォンは足を進めた。
フェリから逃げ出すように。



（全部終わった）

当てもなく歩きながら、レイフォンは足を進める。
どこに行けばいいのかなんて、まるでわからない。

（ニーナ先輩も、じきに真実を知るだろう）

夢で見たように、ニーナたちがレイフォンを非難する姿が思い浮かぶ。
先ほどフェリから逃げたのだって、そうなるのが嫌だったからだ。

「レイフォン！」

だけどフェリは、そんなレイフォンを追いかけてきた。

「待っ……」

レイフォンを止めようとするが、彼も止まらない。
いつの間にか養殖科、レイフォンとフェリが初めて会った羊の柵のところまで来て、フェリがレイフォンの手を取ろうとして腕を伸ばす。

「あっ」

だが、地面にあった石に躓き、

「きゃ……」

小さな悲鳴を上げ、転んでしまう。
そうする事により、地面にぶちまけられてしまったフェリの荷物。
かばんがちゃんと閉まっていなかったと言うこともあり、ノートやら筆記具、ハンカチまでもが当たりに散らばっていた。
その散らばったハンカチを、柵の向こう側から首を伸ばして噛み始めるフリーシー（仮）。

「～～～～～」

その出来事に情けなさそうな表情をするフェリと、流石に足を止めるレイフォン。
この時、少しだけだが情けなさそうな表情に変化したフェリを、レイフォンは不覚にもかわいいと思ってしまった。

「……黙っていたのは謝ります。兄にも、何も言えなくて」

それでも、フェリとしては真面目に、地面に倒れたままだけどレイフォンに述べる。
せめて、話だけは聞いて欲しいから。

「あの人、昔はあんなじゃなかったのに……」

フェリは兄には逆らえない。
そしてフェリも、現在の兄を恨んではいるものの、昔の兄は好きだった。
変わる前の兄は……でなければ、いくら兄妹だからって、寮で一緒に生活なんてしたりしない。

「違うんです」

レイフォンはハンカチを噛むフリーシー（仮）から、そのハンカチを取り上げながら答える。

「僕が全部悪いんです。あなたが、気にする事はない」

フェリのノートを拾い上げる。
フェリは関係ないと、何も悪くはないと。彼女は気にする必要はないと。
今でも後悔はしていなくて、やった事は間違いではないと断言できる。
だが……悪いのは自分なのだと。

「……もう、いいのではないですか？」

「……え？」

そんなレイフォンに向けて、フェリは真剣に問いかける。

「あなたは充分頑張った。それでもう、いいでしょう。ガトマン・グレアーに追われて、兄には脅され……それでも、力が勝手に出てくるのは自然で、力を抑えているのが大変なのか私もわかります。一緒ですから」

「フェリ先輩……」

何度目だろうか？
彼女の言葉に、救われたように感じるのは。

（ゆるして、くれる……？）

そしてフェリは、なんで本気を出したのかとは尋ねてきたものの、レイフォンを責めてはいない。
事情を知っていても、彼を責めてきたグレンダンの人達とは違う。
リーリンの様にわかってくれて、彼を責めないで、許してくれた。
それがどうしようもなく、本当に嬉しかった。

「なんだかあの時と一緒ですね。ガトマン。グレアーに追われて、一緒にここを走った……」

幼馴染で兄妹の様に育ったリーリンとは違う感覚をフェリに感じながら、レイフォンは彼女の手を取って言う。
転んだフェリを立ち上がらせるために取ったその手だが、その時、ガトマンに襲われたときにフェリが言った言葉を思い出した。

『一緒に、逃げましょうか……？』

「……他にも……学園都市はある……」

そうだ、そうすればよかった。
多少手間はかかるが、ここにいるよりはずいぶんましな方法。
そして運の良い事に放浪バス、汚染物質にまみれたこの世界を渡る方法、レギオスの間を移動する不定期な乗り物は現在、ツェルニに訪れている。

「……そうだ。その方がずっと簡単じゃないか」

「レイフォン……？」

様子の変わったレイフォンに、フェリは疑問を感じる。
だけどレイフォンからすれば、どうしてこの事に気づかなかったのかが不思議だ。

「フェリ先輩、僕はツェルニを去って他の都市に行きます。１年遅れるかもしれないけれど、どこかで傭兵でもやって、学費を稼いで、きっとなんとかなります」

戦うのは本来嫌だが、ここに残るよりはいい。
それに、自分は汚染獣の退治を専門にやってきたのだ。
グレンダンはちょっとした例外だが、汚染獣の退治はかなり高額の報酬が得られる。
グレンダンでもかなりの額だったそれは、他の都市だとどれくらいになるのだろうか？
毎週の様に、毎日の様に汚染獣と遭遇していたグレンダンの様には行かないかもしれないけれど、それでも学費なんかは余裕で稼げるはずだ。
それに、何処の都市も優れた武芸者を欲しがっている。
レイフォンほどの実力があるならば、十分にやっていけるはずなのだ。

だが、それはツェルニを離れるという事で、実質的には別れをフェリに告げるレイフォン。
だから、

「私も行きます」

即答で答えた彼女の言葉が、レイフォンにはあまりにも意外だった。

「何を……」

何を言っているのか、わかって言っているのかと思ってしまう。

「ちょうど私も、行こうと思っていたんです」

「そんなこと、できるわけないでしょう。フェリ先輩はここに、生徒会長もいるし……」

動揺する。
まさか、フェリがこんな事を言うなんて思っていなかったし、フェリにも友達は……たぶんいるだろう。
それに家族であり、兄のカリアンがいる。
それだと言うのにこの都市を出て、レイフォンについて行くと言うのだ。

「僕はここに一ヶ月しかいなかったんです。だから、なんのしがらみもない」

「大会が始まれば、バスが来なくなる。出るのなら今です」

「フェリ先輩！」

「そうと決まったら、早い方がいいです」

「だいたい逃げるなら、別々の方がずっと安全です」

「すぐ支度してきます。１時間後にここで待ち合わせしましょう」

フェリを説得しようとするレイフォンだが、フェリはまったく聞いていない。
どうやら本気で、彼女もついてくるつもりらしい。
半ば呆れ、頭に手を置くレイフォンだったが……

「レイフォン、はい」

そんな彼に、先ほどレイフォンが放り捨てたはずの写真を差し出すフェリ。

「私の生写真なんて、めったに手に入らないんですから大事にしてください」

フェリは小さく笑い、そう言った。
ミスコン１位であり、彼女の容姿もあって人気の高いフェリ。
そんな訳で、彼女の笑顔の写真なんかはかなり高額で取引されるらしい。
そんな訳で盗撮しようなんて輩もいるわけだが、念威操者であるフェリがそんなものを見破れないわけがない。
そんな訳で、実際にかなり貴重なフェリの写真。
十七小隊のメンバーとまとめて撮られているが、十分価値のあるものだった。

「……ありがとう」

それを受け取り、感謝の言葉を漏らすレイフォン。
再び見た彼女の小さな笑みは、レイフォンの荒んだ心を少しだけ癒してくれた。


























（でも一体、どうやってフェリ先輩と逃げ出す気だ？）

荷物を取りに寮に戻る中、レイフォンは一抹の不安を孕んでいた。

（あの、陰険眼鏡に捕まるに決まってる。手に手を取って逃避行だなんて、バカげている）

あのカリアンが、みすみすレイフォンとフェリをツェルニの外へと逃がすだろうか？
放浪バスで都市の外に出るには、簡単だが書類を書かねばならない。
その書類が集まり、目を通すのは学園都市の上である生徒会、つまりはカリアンが長を務める組織である。
偽名でも使う？そんな簡単に書類を偽造でき、なおかつ検問を騙せるなら苦労はいらない。
レイフォン１人なら何とかなるかもしれないが、ミスコン１位として有名で、カリアンの妹であるフェリは大丈夫なのか？
半ば放浪バスに乗れたとしても、追っ手などを送られたりはしないのか？
そんな不安が、レイフォンにはあった。

「だけど……」

このままここにいられないのは事実。

「これ以上、悪くなることなんてない、さ……」

それにこの結果以上、悪いことにはならないだろうと思ってレイフォンは部屋へと入る。
グレンダンから持ってきた少ない荷物をまとめ、軍資金となる通帳を眺める。

「当面は大丈夫……これだけは陰険眼鏡に感謝だな」

皮肉にカリアンが施した、Aランクの奨学金により、多少の余裕はある。
今まで散々な目に合わされたレイフォンだが、これには素直に感謝した。

（そういえば、オリバー先輩はまだ帰っていないのかな？）

ずうずうしいが、少しはお世話になったお隣のオリバー。
彼は何でも、現在は友人が所属する別の小隊の祝勝会に参加しているらしく、まだ帰っていない。
出来れば今は、誰にも会いたくないレイフォンにとってはありがたい事ではあるが……

「なんだ……？」

トランクに荷物をまとめ、反対の手にはグレンダンから着てきたコートを持ち、この寮を去ろうとしたレイフォン。
だが、部屋に入るときには気づかなかったのだけど、閉める時に自分の部屋のドアノブに紙袋がかかっているのに気がついた。

（とりあえず、持って行くか）

それを手に取り、レイフォンは少ない荷物でフェリとの待ち合わせの場所へと向う。
その時、彼の脳裏にはたった一ヶ月の事だが、この寮で過ごした日々の事を思い出の様に思い出していた……























「こうしてトランクを持って、ここに来たのはたった、一ヶ月前なんだな……」

養殖科の羊の柵を背にし、レイフォンは月夜を眺めながら一ヶ月の間の出来事を思い出す。
今日は綺麗な三日月だった。

『立ち向かえ！』

フェリに渡されたくしゃくしゃとなった写真を見て、レイフォンはこの小隊の隊長、ニーナの言葉を思い出す。
ニーナは自分にこう言ったが、自分は何をしている？
まさに間逆の事、逃げているのだ。

（僕は、ニーナ先輩みたいな人種とは違うんだ。あんな風には生きられない）

あれは、ニーナのような人物だからできる事だと思う。
自分には無理な事で、そう結論を下し、諦めていた。

（あ……そういえばさっきの）

ここに戻る事を優先したために、先ほど見つけた紙袋の中を見ていないレイフォン。

「なんだ……？」

それを手に取り、中身を空けてみる。
すると中にはクッキーと、簡素な手紙で誰が作ったものかを示されていた。

「メイシェン……」

仲の良い３人組の友人の１人。
料理が、お菓子作りが大好きな少女。
彼女達は、レイフォンがツェルニから出て行ったら心配してくれるだろうか？

（そんなわけはない。僕の過去が知れて、それで軽蔑して、じきに忘れるだけだ）

それを否定する。
最初こそ心配はしてくれるだろう。何故なら彼女達は、とても優しいから。
でも、それでも、レイフォンの過去がカリアンにばらされたりすれば、グレンダンの人達みたいに自分を軽蔑する。
あの時だって、仲が良くって家族同然だった者達だってレイフォンを軽蔑したのだ。
それを許してくれたのはリーリンと……フェリだけ。
だからそれはないと、レイフォンは否定した。

「お前ともお別れだな。元気でやれよ」

近くにいたフリーシー（仮）の柔らかい毛にふれ、なでながら別れを告げるレイフォン。
そのふかふかした毛が、本当に心地よいくらいに触り心地が良い。
いっそのこと、この毛に顔をうずめて眠りたいくらいだ。

「ほら、食べろよ」

「ムー」

そんなフリーシー（仮）に、餞別だというようにメイシェンの作ってくれたクッキーを１枚差し出す。
だが、草食動物であるフリーシー（仮）がクッキーなんて食べるはずもなく、首をそむけていた。

「………」

仕方がないので、自分で食べる。
そのクッキーは、とても甘かった。

「美味いなぁ……」

甘い物が苦手なレイフォンだけど、それがとても美味しく感じる。
心に染みるほどに、切なくなるほどに……
何がしらがみがないだ。
後悔まみれで、未練まみれではないか……

（……やっぱり駄目だ。フェリ先輩にこんな思いをさせるわけにはいかない）

こんな思いをフェリにはさせたくないと、レイフォンは決意する。
これは、彼なりの優しさ。
自分のような男と来るより、ここに残った方がフェリの幸せだと思ったからこその行動であった。



























（１人で行こう）

そう決意し、レイフォンは放浪バス乗り場へと向った。

「発車まで後１時間です。お土産の買い忘れなどないよう、ご注意ください」

放浪バスの運転手であろう人物が、そう宣言する。
学園都市と呼ばれるこの都市に生活するのは、必要最低限の大人を覗けばほぼ全てが学生である。
だが、放浪バスによって旅をする者達や商人などもおり、そんな彼らが宿泊する施設がこの辺りに集中している。
そんな訳で、そんな人物によって賑わう放浪バス乗り場。
当然、学生はレイフォンだけだ。ツェルニの学生が卒業などではない限り、都市の外に出るなんて事はまずありえない。
レイフォンのような事情がない限りは……

そのレイフォンは、後１時間だと聞いたにもかかわらず、時計を確認する。
時間を潰すように、ツェルニとの別れを惜しむように……
彼は、独りだった……

「レイフォン」

今までは、だ。
レイフォンにかけられる声。
その声がした方向に彼が振り向くと、そこにはまた……フェリの姿があった。
また、念威で探って来たであろうフェリが大きなトランクを持ち、レイフォンの側へと駆けてきた。

「……フェリ先輩」

レイフォンは、フェリを連れて行きたくはなかった。
哀しい思いをさせたくなかった。
なのにどうして？

「どうして……………こんなに手間取らせるんです」

走ってきたので、荒い息をつきながら恨めしそうにレイフォンに言うフェリ。
念威操者であるフェリは、体力はあまり一般人と変わらないためにこの程度の運動でも、少し辛かった。

本当にどうして？
フェリはここに来た。レイフォンは連れて来たくなかった。
これは本心だ。

「一緒に行くと決めたら行くんです！」

フェリは怒鳴るようにして文句を言う。
置いてけぼりにされそうになった彼女からすれば、当然の権利だ。

「フェリ先輩……」

どうして？

「これではまるで逆です。私が……」

フェリは更に文句を言おうとするが、その言葉は途中で止められてしまった。
本当にどうして？

「すいません……フェリ先輩……」

フェリが来てしまったというのに、どうしてこんなにレイフォンは嬉しいのか？
どうして、レイフォンは泣きそうになっているのか？

「レイ…フォン……？」

フェリは驚く。驚いたのだが、動揺はせずにどうしたのかと思う。
レイフォンは泣きそうな顔をし、トランクとコートを地面に落とし……そして、フェリを抱きしめた。
真正面から近づき、フェリが抱きしめられたと気づくのに少し時間がかかってしまう。
小柄なフェリはレイフォンの胸板に頭を押し付けられ、どうすればいいのか一瞬、思考が止まってしまった。

「ごめんなさい……フェリ先輩を、悲しませたくなくて……」

その一瞬をつき、レイフォンが語り始める。そして、謝罪した。
レイフォンはただ、フェリに自分みたいな思いはして欲しくなかったから。
そう思ったから、フェリを置いて行こうとした。

「レイフォン、痛いです……」

「あ、すいません……」

ちょっと力強く抱きしめられていたので、痛みを訴えるフェリ。
それに気づき、レイフォンはまたも謝罪して放れる。
少し……フェリは残念な気がした。

「バカですね」

「ぅ……」

そして次に、レイフォンを罵倒する。
この時レイフォンが、少しだけ表情を強張らせた。

「今も言ったでしょう？一緒に行くと言ったら、一緒に行くんです！それともなんですか？あなたは私に、あの鬼畜な陰険眼鏡に一生耐えて生きろというんですか？どんな拷問ですか？」

「はは……」

言われても仕方がないとは言え、こうまでボロカスに言われるカリアンに苦笑せざるおえないレイフォン。
そんなレイフォンを見て、フェリも少しだけ微笑んだような気がした。

「まったく……慌てて出てきたので、化粧道具を忘れてきてしまったじゃないですか」

「化粧道具？フェリ先輩が？」

「悪かったですね！お肌の手入れは重要です」

「あ、そんな訳じゃ……すいません」

他愛もない話をし、苦笑し、怒ったり、謝ったりする２人。
こういう風にフェリと話した時、癒される感覚からしてレイフォンは確信した。

（ああ……そうなんだ……）

置いて行くはずだったのに、ここに来てくれたことがどうしようもなく嬉しかった。
リーリンと同じように、自分を許してくれた。
色々と支えてくれた。
自分に、笑いかけてくれた。
その笑みや会話に癒される。
だからレイフォンは……

「いいですか？勝手な事はしないように。すぐに取って、戻ってきます」

「はい」

フェリはレイフォンにそう言い残し、トランクを置いて化粧道具を取りに行った。

『今度は端子を置いていきますから』

ご丁寧に、念威端子まで置いて。
仕方がないといえば仕方がないが、もうレイフォンには、フェリを置いていく気なんてなかった。

（フェリ先輩……）

心の底から嬉しく、笑みがこぼれる。
自分の気持ちに気づいたのだ。
リーリンに鈍感なんて言われた過去があるが、そうではないとこれで確信できた気がした。
もっとも、自分の気持ちだけでフェリの気持ちはわからないのだけど……

「まず、交通都市のヨルテムだな……」

放浪バスの目的地を確認し、予定を練るレイフォン。

カリアンが邪魔をしたり、連れ戻しに来たりするならばすればいい。

「そこで職を探して……」

その時は、全力で自分が相手をしよう。
誰だろうと、邪魔はさせない。
来れば全力で退ける。必要とあらば都市すら制圧しよう。
汚染獣が相手でも、邪魔するならば屠るまで。
そう決心した。ただ、フェリを何が何でも護ると。
どんな困難からも救い出すと、そう決意した。

「レイフォン」

そんなレイフォンを、背後から呼ぶ声が聞こえる。
一瞬、もうフェリが戻ってきたのかと思った。

「何をしている」

だけどそんなわけがないし、実際に違っていた。

「そのトランクはなんだ」

その人物は、レイフォンを探していたと言う十七小隊の隊長、ニーナ・アントーク。
彼女はレイフォンの持っているトランクを指差し、レイフォンを問いただした。











あとがき。
さて、ついにレイフォンが動き出しました。
次回からレイフォンの頭のネジが、１本か２本ぶっ飛んでいます。

それにしてもオリバーが意外に好評ですねｗ
やっぱりロリか……
さて、そんな彼ですが武装もなんも考えてないんですよ（苦笑
それに小隊員でもありませんし。
が、汚染獣来たらナルキも戦ったので、彼も当然戦うわけでして……
なわけで武装、技なんかを募集したいと思います。気が向いた方は応募してくださるとうれしいです。
よろしくお願いします。


しかし……いまさらなんですけど、メイシェンをメイシュンと素で間違えてた俺……
修正が大変です（汗

「なんで……ここが……」

予想外の人物の登場に、レイフォンは冷や汗を流しながらあとづさる。
だけどこれは、案外予想できていたかもしれない。
さっき、フェリが言っていた。ニーナをレイフォンを探していると。

「生徒会長に聞いた」

そう言い、ニーナはレイフォンに詰め寄ってくる。
だが、ニーナはレイフォンの質問に答えたわけではなく、また、カリアンもレイフォンがこの場所にいるのを知っていたわけではない。
ニーナがカリアンに聞いたのは、あの事についてだ。

「なぜ、あれだけの強さを隠していた？私はお前を訓練すれば、小隊員として使えると思った。だから十七小隊に入れた。ところがどうだ！使えるどころじゃない。お前は私よりずっと強い。いや、おそらくこの学園の誰よりも」

そう宣言し、ニーナは尋ねる。

「ヴォルフシュテイン。この名前はなんだ？」

その質問、その名前を聞き、レイフォンの表情が強張る。
だけどニーナは追求をやめずに、レイフォンの襟首をつかんで聞き出そうとする。

「お前に直接聞けと言われた。聞かなくても自分で調べられるとも」

「……………」

「お前の口から聞きたい。なあ、話してくれ」

「……………」

ニーナの問いに、レイフォンは無言のままだ。
だけど『聞きたい』などと言っているが、これはもはや願いなどではなく強制。
ニーナは、何が何でもレイフォンに口を割らせようとしていた。

「話せないか」

答えないレイフォン。
ニーナはそんな彼の周りを飛んでいた、フェリが残していった花弁のような念威端子を握りつぶす。

「なあ、レイフォン。私はお前を、そんな卑怯な奴だと思いたくない」

ニーナの言葉には何か願望のような物、願いが込められているような気がした。
嘘であって欲しいと言うような。一言レイフォンが嘘だといえば、ニーナは納得するのだろうか？
嫌、おそらくはしないだろう。
そしてレイフォンも、もう隠せはしないと理解した。

「想像の通りです。僕は卑怯な男だとみんなに言われてきた」

レイフォンは語りだす。
自分の過去を、己がやったことを、失敗を……

「僕は１０歳で陛下に剣の才能を認められ、天剣授受者に選ばれ、ヴォルフシュテインと呼ばれるようになりました。英雄の誕生です」

天剣授受者。
グレンダンの最強の武芸者、１２人に与えられる地位と称号。グレンダン女王の、１２本の剣。
汚染獣の脅威から民を護る、それこそ『英雄』と言う言葉がふさわしい存在。
故に、天剣授受者は民にとって憧れの的だ。
レイフォンは、その１人（１本）だった。

「しかし英雄とは言え、公式の報酬は多くはなかった。僕は金が欲しかった。非合法の賭け試合に出て、金を稼ぎました」

１人で生きていくのならば、あるいは普通の家族を養うのならば、それは十分すぎる報酬が得られていただろう。
だけどレイフォンには、大金が必要な理由があった。

「だけど賭け試合に出ていることを、脅す奴がいた。僕は考えた。そいつの口をふさぐ方法を……」

この話を聞き、先ほどから良い顔をしないニーナ。
当然だ、彼女は真っ直ぐで、武芸者であることを誇りに思っている。
故に、その誇りを汚す賭け試合に出ていたレイフォンの事を許せないのだろう。
しかし、その表情はレイフォンの次の言葉を聞いて更に硬くなった。

「試合で消すのは、口をふさぐいい手段でした」

「消す……？」

その言葉の意味が理解できずに、ニーナはつぶやく。
だけどそんな彼女に、レイフォンは容赦のない現実を叩きつけた。

「そう……あいつが邪魔だった。だから僕は、殺す事にしたんです。公式試合を使って合法的に」

その言葉を聞いて、ニーナの頭の中は真っ白になったような気がした。
嘘だと願う。だけどレイフォンは、冗談などと言う表情をしてはいない。

「人を……殺めた……だと……？」

震える。怒りでだ。
賭け試合に出ていたこともそうだが、レイフォンは公式試合で人を殺そうとさえした。
そんな事、武芸者として許される事ではない。

「己の利益のために、神聖な公式試合を使って……!?」

レイフォンの肩をつかみ、ニーナは激しく問いかける。
だけどレイフォンはその方の手を振り払い、冷静に答えた。

「あいつが邪魔だった。だから殺す事にした。それだけです」

レイフォンは孤児院の出身であり、故に貧しい生活を送っていた。
満足に食べられず、飢えと戦う日々。
その戦いで敗れた人物が、何人も死んでいくのを見ていた。
だからこそ、レイフォンは孤児院を、家族を助けたかった。
天剣授受者として手に入れた報酬を、そのほとんどを孤児院の生活支援へと使った。

だけどグレンダンには孤児が多い。貧しい孤児院がいくつもあるのだ。
その全てを、レイフォンにとって仲間で家族の人達を助けるにはそれでも足りない。
だからこそ、高額な報酬の出る試合に出た。

「それで、闇試合に手を染めた……」

ニーナのつぶやきに、レイフォンは頷く。
だけどそれが原因で、奴にかぎつけられた。

「あいつは天剣を譲れと、天剣争奪戦の試合で負けろと、僕を脅迫しました」

賭け試合、闇試合で儲けるためには、天剣と言う看板はまさにうってつけだった。
人目を惹き、だからこそ報酬も多かった。
故に、レイフォンは天剣を失うわけにはいかなかった。
奴の口をふさぐ事にした。

「あの日の天剣争奪戦。空の青さを、今でも覚えてる」

だから失敗もした。
覚えていたから今日、酷似した状況でつい本気を出してしまった。
だからこんな破目になってしまったのだ。

そして、レイフォンはその時、一撃で決めるつもりだった。
口をふさぐために、容赦なく殺すつもりだった。
だけどそれは相手の腕を切り落とすだけに終わり、相手の試合続行不可能と言うことで幕を閉じる。

「あいつは僕を告発し……そして僕はグレンダンを追われました」

まるで笑い話、童話のようである。
英雄は一晩で、犯罪者になってしまったのだ。
今でも、この事を思い出すのは辛い。
出来れば、あまり人には話したくない過去である。

「……それが全てです。先輩、僕を卑怯だと思いますか？」

「……………」

レイフォンの話を聞き、呆然としていたニーナに尋ねる。
おそらく彼女は、レイフォンになんと言えばいいのかわからないのだろう。
だけどそれでも、何かをレイフォンに伝えようと言葉を探し出す。
考え、考え抜いたあげく、

「お前は……卑怯だ」

レイフォンを否定し、拒絶する言葉を選んだ。

（こんなのは、痛くもなんともない。予想していた通りじゃないか）

過去を気にし、苦しんでいたレイフォン。
だけど今は、こんなことを言われても前ほど心を痛めない。
所詮、ニーナもレイフォンを裏切った孤児達と同じだという事だろう。
嫌……もしかしたら、裏切ったのはレイフォン自身かもしれない。

「ええ、卑怯なんでしょうね。そう思ってもらって結構です。そんなこと、当に自分で理解しています」

「な……」

悪い事をしたとは思っている。だけど後悔はしていない。
家族だと思っていた孤児達にも避けられたのには流石に傷ついたが、そんな彼を許してくれた人達がいた。
リーリンとフェリだ。

「わかってくれなんて言いませんよ。確かに、僕は許されないことをした。そんなことはわかっているんです」

だけど、この２人は自分を許してくれた。それだけで、十分だ。
そしてフェリは、こんな自分と一緒に行こうと言ってくれた。
だからこそ決めた、彼女を絶対に護ると。

「だが……お前は……」

ニーナが何かを言おうとする。
だけどその言葉は、ある異変によって粉砕された。

揺れる。激しく揺れた。
視界がぶれ、放浪バス乗り場にいた客達がパニックになる。

「なんだ……これは」

「都震です！」

同じくパニックになりかけたニーナに、レイフォンが答える。
幸い、揺れは案外すぐに収まった。

「都震？」

「谷にでも足を踏み外したのか……！」

要は地震。
だが、レギオスではこのような事は非常に稀で、地盤を踏み抜いたのか、または谷に足でも取られたのかしたのだろう。
だけど、そんなことはどうでもいい。
レイフォンは、それがどうでもいいことのような異変に気がついた。

（まさか……）

「待て！レイフォン」

レイフォンは脱兎のごとく走り出す。
この異変の正体を確認するために。

「何処へ行く！」

ニーナも追ってくるが、説明はせずにひたすら走った。
目指した場所は、都市の心臓部である機関部だ。

（この都震は……）

機関部にたどり着き、レイフォンは確信する。
そこには電子精霊、ツェルニがおり、幼子の姿をしていた彼女は怯えていた。
恐怖に凍りついたように、地の底を見つめている。怖くなって狭いところに隠れるように、身体を丸めていた。

「最悪だ」

昔、何度も経験した出来事。
ツェルニにはほぼ学生しかいないと言うのに、備えが全くと言っていいほどないのに、まさかこんな事になるだなんて……

「ツェルニ……？どうした………何をそんなに怯えている……？」

追って来たニーナが、ツェルニの異変を見てそうつぶやく。
理解していないのだろう。グレンダンなら、勘のいいものなら気づくと言うのに。

「すぐにでも逃げなければ……」

「逃げる……？何を、言っている……」

「シェルターに急いでください。事態は一刻を争います」

「だから、何を言っている!?」

急ぐと言うのに、理解できずに問い返してくるニーナに焦りを覚える。

（なんて平和さだ！）

ニーナは知らない。
グレンダンならば、こう言えば誰でも理解すると言うのに。
しかし、ニーナは違う。おそらく、他の学生達もそうなのだろう。
気づく人物は、一体どれくらいいるのだろうか？

「レイフォン!?」

怒鳴られ、焦りで苛立っていたレイフォンはとりあえず落ち着く。
そしてわかりやすく、誰でもこのピンチがわかるように、理解できるような言葉を短く言い放った。

「汚染獣が来ました」



























「状況は？」

会議室にて、カリアンを筆頭とした生徒会役員幹部、そして武芸科を取り仕切る武芸長のヴァンゼ・ハルデイの姿もあった。
そして、この緊急の会議の内容は現在、起こっている異変についてである。

「ツェルニは陥没した地面に足の三割を取られて、身動きが不可能な状態です」

「脱出は？」

「ええ……通常時ならば独力での脱出は可能ですが、現在は……その、取り付かれていますので」

身動きの出来ないこの状況。
それを狙ったかのように取り付くもの、汚染獣。
その絶望してしまいたい状況の中、カリアンはヴァンゼに視線を向ける。

「生徒の避難は？」

「都市警を中心にシェルターへの誘導を行っているが、混乱している」

「仕方ないでしょう。実戦の経験者など、殆どいない」

学園都市なんて言うが、この都市は学生故に未熟者の集まりなのだ。
武芸者とは言え汚染獣と戦闘をした経験がある人物なんているわけないし、そもそも汚染獣との遭遇は非常に稀であり、しかもツェルニには備えが殆どない。
このパニックも、当然の事態だ。

「全、武芸科生徒の錬金鋼の安全装置の解除を。各小隊の隊員をすぐに集めてきてください。彼らには中心になってもらわねば」

カリアンの指示に、武芸長のヴァンゼは頷く。
頷くが……やや青ざめた表情で、カリアンに問いかけた。

「できると思うか？」

「できなければ死ぬだけです」

その言葉に、カリアンは冷たく言い放つ。
だけど、覆しようの無い真実。

「ツェルニで生きる私達全員が、全ての人の……いや、自分自身の未来のために、自らの立場に沿った行動を取ってください」

カリアンの冷たく迫力のある言葉に、その場にいる全員が黙って頷いた。































「……汚染獣だと？」

その言葉を聞いたニーナが震え、顔を青ざめていく。

「馬鹿な、そんな事が……都市は汚染獣を回避して移動しているはずだ」

「都市が回避できるのは地上にいるものだけです。それにしても限界はある。おそらく、地下で休眠していた母体でしょう」

信じたくないのだろう。
だけどレイフォンは、非情な事実を、そして自分の推測を伝える。

「卵が孵化して幼生が生まれてくる。餌を求めて……」

「えさ……まさか……それは……」

更にニーナの表情が青ざめる。体が震えている。
恐怖したのだろう。だが、ならばこそ都合がいい。

「だから、すぐにでもシェルターに避難を……」

そこまで、レイフォンが言いかけた時だ。

「馬鹿を言うな！」

ニーナがレイフォンを罵倒した。

「ふざけるな！避難だと？逃げるだと？そんあことが許されると思ってるのか！」

一気にまくし立てるニーナを、レイフォンは呆然と見つめた。
立派な言葉だ。本当に立派だ。それが羨ましい。
だけど彼女は、汚れを知らずに純真すぎる。

「……やはり、お前は卑怯だ。飢えたことの無い私は、お前を完全に理解できないだろう。だが、それだけの強さがあれば他の事ができたのではないか？もっと大事なものを……お前が救おうとした仲間達の心を救えたのではないのか!?」

（何を……わかった風なことを……）

ニーナの言葉が、レイフォンの心に突き刺さる。
天剣授受者だった自分を見る、孤児院の仲間達の目。尊敬するような、誇りを持っているかのような目だった。
そうでなくなった自分を見る、孤児院の仲間達の目。軽蔑するような、レイフォンを卑怯だと言ったニーナのような目をしていた。
天地が逆さまになったようなその豹変に、誰もレイフォンを理解していないのだと思った。裏切られたと思った。
唯一それを許してくれたのは、たった２人だけ……

ニーナの言葉は奇麗事だ。
だけど、確かに何か、別の方法も探せばあったのかもしれない。
だけどそれを見つけるには当時のレイフォンはあまりにも幼く、そして安直な方法を取ってしまった。
そのことをしてしまったこと事態には、後悔はしていない。
それが当時の、最良の手だと思っていた。
現にそれで、少なくとも暮らしは楽になったのだ。
陛下もレイフォンの財産を没収はしなかったので、今までレイフォンが稼いだ分は孤児院に残っていて暫くの暮らしは大丈夫なのだろう。
だからこそ、あの行動事態は間違いじゃないと思う。そう思いたかった……
孤児院の中間達に軽蔑されたのには、酷く傷ついたが……

「私は行くぞ！」

「待ってください！」

ニーナを、レイフォンが止める。
今行って、どうするのか？
確かにニーナは凄い。それはレイフォンも認める。
だけどそれは生き方、彼女の真っ直ぐさであり、実力ではない。
確かにニーナは３年生で小隊隊長を務めるほどの実力を持っている。
だけどそんな肩書きなど、汚染獣の前ではなんの役にも立たない。

「今戦わずして、いつ戦うのだ！」

ニーナが叫ぶ。

「私達武芸者が普段優遇され、尊敬されているのはどうしてだと思う。奨学金を貰い、いい物を食べているのは剄や念威を天から授かったからではない」

真っ直ぐだ。彼女は何処までも純真で強く、汚れを知らずに真っ直ぐと前を見ている。

「どんな事があっても、命を賭けて護るとみんなが信じていているからだ……！」

凄いとは思う。羨ましいとも思う。何処までも真っ直ぐなニーナのことを。
だけど命を賭けて、何が何でも護ろうと思った孤児院の仲間達に軽蔑されたレイフォンにとって、それはわからない事だった……


























汚染獣が出たらそれと戦うのは、武芸者としての義務なのだろう。
だけどレイフォンは、もう武芸者ではない。
剄があろうとも、武芸者の立場を捨てた彼にその義務は無い。
今、武芸科にいるのだってカリアンに無理矢理入れられたからなのだ。
自分は……もう、戦いたくは無い。

「はぁ……」

大きなため息をつく。
気がつけば、既に機関部を出ていた。
サイレンが鳴っている。おそらく、一般生徒達の非難が行われているのだろう。
そして、武芸科の生徒達は汚染獣を迎え撃つ準備をしているのだろう。
レイフォンには関係ない。関係ないのだが……

「フェリ先輩……」

今は、フェリのことを思い出す。
嫌、フェリだけのことを考えていた。
自分には関係ない。都市がどうなろうと、誰が死のうと武芸者ではない自分には関係ない。そう思おうとしていた……
だけど、どうしても１人だけそう思えない人物が、何が何でも護ると決めた人物がいた。
汚染獣が責めてくれば当然……
思わず、腰に下げたままの錬金鋼に手が触れる。

「レイフォン君、ちょうどよかった」

そんなレイフォンにかけられる声。
レイフォンは、声の下方向を振り向く。

「……生徒会長……」

そこには余り会いたくない人物、カリアンがいた。

「もう、脅しても無駄ですよ」

脅しは意味が無い。もう、ニーナは知ってしまった。自分が話した。
そもそも、全ては話してないというが、ニーナにある程度の事情を話したのはカリアンだ。
レイフォンはもう、彼の言うことを聞く必要はない。

「そんなことを言っている場合ではない。６万人の命が懸かっているのに戦わないというのか？」

「あなただって、自分の命が惜しいだけでしょう？」

カリアンは言うが、それをレイフォンは冷ややかに返す。
建前としては立派だ。だからこそ、死にたくないからレイフォンを戦わせようとしている。
正直な話、カリアンに利用されるのは気に食わない。

「誤解しているようだね。私はこの学園を愛しているんだ。だから助けたい」

それが本心かどうか、レイフォンにはどうでもいい。

「何を白々しい事を……！あなたのかわいい妹だって、ここから出て行こうとしていたんだ」

「自惚れるのはよしたまえ。君などいなくても、どうとでもなる。為政者には想定外などない。打つ手は常にいくつもある。それが政治家というものだよ。君はコマのひとつに過ぎない」

強がりだろうか？
おそらく強がりだろう。
そんな手が、このツェルニにあるわけが無い。どんな手で、汚染獣を撃退するというのだ？
レイフォンほどとは行かないが、汚染獣を駆逐できる実力を持った武芸者がこの都市にいるというのか？
そんなことありえない。未熟者が集まる学園都市に、以下に強くとも１人でこの危機を何とかできる人物なんているわけが無い。
そう……レイフォン以外は。

「お手並み拝見……と、行きたいところですが……」

観戦するのは確かに面白そうだ。
正直気に入らないカリアンが、慌てふためく姿なんて見ものだろう。
だけど、そういうわけには行かないし……正直、気も進まないし気に入らない。

「これ、お願いできますか？安全装置の解除と、設定を２つ作りたいんですが」

錬金鋼をカリアンに投げ渡し、そういうレイフォン。
本当に気に入らない。だけど……この状況では、こうするしかない。

「レイフォン君……？」

錬金鋼を危なげな動作で受け取ったカリアンは、疑問符を浮かべてレイフォンを見る。
だけどレイフォンは、そんなことどうでもよさそうに続けた。

「別にあなたのためでも、このツェルニのためでもない。ただ僕は、僕のためだけに動くだけです」

それは、個人の我侭。
人のためとも言えなくも無いが……それは自分がそうしたいと思っただけで、結果的には我侭なのだ。
自己満足であり、己のエゴ。

「それから、都市外装備の準備も。念威操者も集めてください」

「レイフォン君！」

レイフォンの言葉に、さぞカリアンも喜んでいる事だろう。
結果的には自分のために行動を起こそうとするレイフォンだが、結果的にはカリアンの思惑通りに進んでいるのだ。

「先ほど、フェリにも声をかけた。こういう状況なら妹も協力してくれるだろう。なにせ、あの子は……」

相変わらず安っぽい笑みで、カリアンがそこまで言いかけた時だ、

「汚染獣以外にも、あなたは僕を敵に回したいんですか？」

「っ……!?」

レイフォンが殺気すら込めて、カリアンを睨む。
その殺気に当てられ、カリアンは冷や汗を流していた。
青ざめ、少しだけ震えている。それでも笑みは崩さず、平然を保とうとしているのは立派だ。

「もう一度言います。都市外装備と、念威操者をお願いします。くれぐれも『無理強い』はしないでください」

それはどういうことか、殺気すら含んで理解させる。
何故なら彼女は、念威操者として自分の力を使いたがらないから。

「少しの間僕は用があるので、はずしています。それまでに準備をお願いします。それと、錬金鋼の設定値ですが……」

それだけを言い残し、レイフォンは跳ぶ。
屋根の上を足場に、もはや飛ぶように跳ぶ。
空中を駆けながら、レイフォンは彼女の元へと向った。























「フェリ先輩！」

上空からフェリを見かけた。
着地し、彼女の前に降り立つ。
この都市で一番高い塔、生徒会塔の入り口前にフェリはいた。
おそらく、先ほどカリアンが言っていたように話をしていたのだろう。
フェリに、念威操者と戦うように。

「レイフォン……もう少し早くバスに乗っていればよかったですね。そうすればこんな……」

「それは、本当に魅力的な話ですね」

現在、汚染獣の襲撃で放浪バスは止まってしまっている。
故に、この都市を脱出する手段なんて何処にも無い。
フェリとの逃避行は本当に魅力的な話だが、それはできない。

「生徒会長と何か？」

「あなたには関係ないでしょう」

カリアンとの会話の所為で、機嫌が悪いのだろう。
レイフォンとの会話を振り切り、フェリはどこかへ去ろうとしていた。

「フェリ先輩」

そんな彼女の手を、慌てて取るレイフォン。

「……なんですか？」

そんなレイフォンに、フェリは不機嫌そうに返した。
兄の時もそうだが、この次に彼がなんと言うのかなんとなく予想して。
だけど、

「汚染獣は僕が倒しますから、今すぐ安全なところに、シェルターの中にでも逃げてください！」

レイフォンはフェリの予想を、いろんな意味で裏切った。

「……正気ですか？」

「はい」

フェリの問いに、レイフォンは真剣に答える。

「何でそんな危険を冒すんですか？あなたは戦いたくないのでは？あなたが戦わないので滅びるのなら、それはそういう運命じゃないんですか？」

わからない。あんなに嫌がっていたレイフォンが、今、戦おうとする理由がわからない。
何でこんな危険な事をするのか、戦いたくないのに戦おうとするのかわからない。
そもそもレイフォンが強いとは言え、彼１人が戦ってどうにかなるとは思えない。
レイフォンが戦わないで滅びる都市なんて、それこそ弱い都市の宿命、自然の摂理、運命なのかもしれない。
弱肉強食。弱い存在は、この世界では生きてはいけない。

「確かに危険な事をするのは嫌ですし、戦うのも正直嫌です。でも、僕ならできるんですよ。嫌、僕にしかできない」

傲慢とも取れる言葉だが、これは事実。
その気になればレイフォンは、１人でこの都市を壊滅させる事が可能なのだ。
そんな彼ができなければ、この状況を誰もどうする事はできない。

「それに、僕は我侭ですから。僕が何もしなかったから誰かが死ぬなんて嫌ですよ」

さっきは、どうなってもいいと思った。
どうせ自分の過去を知れば、孤児院の仲間達の様に裏切られるのだろうと。
だから正直、関係ない人達が死ぬのにはなんとも思わない……はずだった。
でも、仲良くなった友人達、メイシェンニナルキにミィフィ達が死ぬのは悲しいし、接点を持った人達がいなくなるのは嫌だ。
関係ないと思ったはずだ……だけど自分は、どうやら未練を捨て切れていないらしい。
それに……そもそもこう思った理由だって個人の我侭。

「それがフェリ先輩なら、なおさらです」

彼女を護ると誓った。何が何でも。
たったそれだけ……それだけの理由。
汚染獣が攻めてきて、レイフォンが戦わなければこの都市は滅ぶ。
そうすれば結果的にみんな死ぬ。
メイシェンもナルキも、ミィフィも小隊のメンバーも、当然、レイフォンにフェリだって。
それだけはごめんだ。だから、レイフォンの我侭。
彼女を護るために、レイフォンは戦う。

「先輩……ですか」

「そんなわけでフェリ先輩、今すぐ安全なところへ……」

『逃げろ』と言うレイフォンに、フェリは何かを考え込んでいる。
そして、

「なんかそう呼ばれるのは嫌ですね。別の呼び方を要求します」

「え……？」

いきなり、そんなことを言ってきた。

「な…なんですかこんなときに……」

訳がわからずに問い返すレイフォンだったが、フェリは余り変化しない表情のままレイフォンに言い返す。

「私が協力してあげようと言うんです。別にそれくらいしても、バチは当たらないと思います」

「え……？」

またもや間の抜けた声を出してしまう。
それほどまでに、フェリの言葉が信じられなかった。

「だって、フェリ先輩は……」

念威操者として力を使う事が、戦う事が嫌なはずなのに……

「もちろん嫌です。でも……我侭言えない状況だってわかっています。それに……私も死にたくはありません。まだ、やりたいことも見つけていませんから」

念威操者以外の道を探しているフェリ。
武芸以外の道を探そうとしていたレイフォンと似ている。
そして、それ故に生きたい。誰だって死ぬのはごめんだ。

「あくまで……今回、だけですよ」

「はい！」

正直ありがたい。
カリアンに念威操者を用意するようには言ったが、正直、グレンダンほどの補助をしてくれるとは思ってもいなかった。
だけどそれでも、無いよりはましだと思っていたのだが……まさかフェリがやってくれるなんて予想外だ。
正直な話、彼女を余り戦わせる事はしたくないのだが……今回は非常事態と言うこともあり、彼女の許可もある。
それに、フェリのサポートを受けて迅速に汚染獣を倒したほうが彼女の危険も少ない。

「ですから、別の呼び方を要求します」

「う……」

その分の報酬も、ちゃんと要求された事だし。

「えっと……フェリちゃん？」

「小さい頃から言われ慣れてます。創造性の欠片もありません。却下」

「フェリっち」

「馬鹿にされている気がします。却下」

「フェリちょん」

「意味あるんですか？却下」

「フェリやん」

「私は面白話なんてしません。却下」

「フェリりん」

「私に笑顔を振りまけと？却下」

「フェッフェン」

「奇怪な笑い声みたいです。却下」

「フェルナンデス」

「誰ですか？却下」

「フェリたん」

「死にますか？」

「……………」

ダメ出しをこれでもかと言うほどされ、どうすればいいのかレイフォンにはわからなかった。
と言うか、『フェリたん』と言ったときのフェリの顔が怖い。相変わらずの無表情というのに、何故か悪寒がした。
そもそも呼び方、愛称と言うのは名前を縮めたり、少し変形させたりしてつけるのだけど……『フェリ』と言う名前では少しばかり難易度が高いし、短すぎる。
無理に縮めたら『フェ』になり、何がなんだかわからなくなった。

「……すいません、降参です」

「試合放棄は許しません」

ならばどうしろと、どうしようかと思う。

「ほらほら、どうしますか？」

「……フェリ」

半ばやけに言ってみる。
と言うか、短縮も変形もせず、愛称というよりも素の名前だ。
だけどフェリ曰く、『創造性の欠片もない』レイフォンには、これが精一杯の言葉。

「……ふむ……」

（あれ？）

フェリの表情が変わる。無表情だったのが、どこかはっきりとしない表情になった。
わかりにくいのに、わかりやすい表情の変化。

「創意工夫の欠片もなく、捻りもなく、先輩に対する敬意もなく、私に対する親愛の情もない」

（これもだめか……）

ないない尽くしで、ついでに容赦もない言葉。
その言葉に、レイフォンはならばどうするかと次の言葉を考えようとしていたが、

「仕方ありません。これでいいです」

「え？」

この言葉には、レイフォンは驚いた。

「ただし、もっと親愛の情を込める事……もう一度言ってみてください」

どうやら、気に入ってくれたようだ。
そして、今度の要求は簡単だった。
何故ならレイフォンは……

「……フェリ」

「……結構です」

これ以上ないくらいに、親愛の情が含まれた言葉がフェリにかけられる。
彼女の表情が少しだけ緩み、またも笑ったように感じた。
実際に微笑んでいる。レイフォンを優しい顔で見ている。
その表情が、何処までもレイフォンを癒す。

「では、約束です。帰ってきたらちゃんと、その名前で呼んでください」

「……約束します」

彼女の笑みに答えるように、レイフォンは愛しい人と約束を交わした。
絶対に戻ってきて、もう一度彼女の名を呼ぶと、そう決意して彼は戦場へと赴く。





















あとがき
アレ？もうちょいレイフォンが病んでて、ぶっ飛んだ感じになる予定でしたが……どうもうまくいきません。
すでにぶっ飛んでますかね？

それはさておき、次回はついにレイフォン無双！
そしてオリキャラ、オリバーの活躍は……
武装はどうしましょう？
紅玉錬金鋼の銃で化錬剄（電気）でレールガンとかｗ
しかし、俺はまだ小説８巻までしか読んでないんですが、化錬剄で電気とか出せますかね？
シャンテが確か炎出してたんで、いけるかな、なんて思っていますが……

それでは、今回はこれで～

「はは、今すぐにも逃げたいです、エリプトン先輩」

「そうか、俺もだ。だが、まぁ、女の子を護るためには退けんのよ。明日はデートだしな」

迫りくる汚染獣の群れ。この光景こそまさに津波。
前にレイフォンとフェリを襲った羊の津波とは比べ物にならない、この世界に海というものがまだ存在していた時代、古い書物に記述されていた津波を思い出させる。
何百、何千か、それとも何万とも思わせるほどの大群。
実際には何万はありえないのだろうけど、一向に数が減らず、人が人形のように見える巨体からすればそれ以上に見えてしまう。
その巨体に比べてあまりにも小さな頭部。複眼を赤く光らせたその下で、小さな口が開かれていた。顎が伸びて、四つに分かれた牙のようなものが蠢いている。
その様は、もはや汚染『獣』と言うよりも『虫』。甲虫の様な姿をしていた。

空を飛び、ツェルニへと攻め入ってくる汚染獣の群れ。
シャーニッドやオリバーなど、狙撃部隊が剄羅砲に剄を込めて汚染獣に向けて狙いをつける。錬金鋼なんかの狙撃では、あの巨体には豆鉄砲の様なものだ。
故に、対汚染獣用の巨大な大砲で狙いを定める。
その巨大な砲弾により、汚染獣が次々と落とされていく。
だけど数は減らない。地に落ちた汚染獣は地を這い、ツェルニへと攻めてくる。
そもそもこの幼生と呼ばれる汚染獣は、生まれたばかりで飛ぶことはあまり得意ではないのだ。
甲殻の中に翅を収め、地を這ってくる。
その大群を、地上にいた武芸者達が迎え撃つ。
だけど彼らは、汚染獣の中では比較的軟らかい部類に入る幼生体の甲殻すら打ち破ることはできなかった。

「剄羅砲も駄目！接近して、小隊員クラスの武芸者が直接ぶっ叩いても駄目!!これでどうしろというんですか!?ああ、死にたくねぇ！まだ女ってもんを知らないのに、死んでたまるか!!」

倒すことはできた。だけどそれは物凄く少数だ。
間違いなく数は減っているのだろうが、減ったようにはまるで見えない。
それどころか、増えているのではないかと思ってしまう。
３人１組で１人が囮になり、その隙を突いて甲殻に何度も攻撃を入れたり、全身を覆う固い殻の隙間をついて、軟らかい内部に攻撃を叩き込んだりして倒す者達もいる。
なるほど、安全で確実で、とてもよい手段だ。
だけど明らかに人手が、戦える人物が少ない。
３人１組で時間をかけて１匹の汚染獣を倒すために、なかなか数が減らない。
実際は周りには少なくない汚染獣の死骸が転がっているのだが、減っているとは思えないほどに汚染獣が多い。
これではそのうち、その数に押されてしまうことなど目に見えていた。

「はは、このピンチを救ったら俺達ヒーローだぜ！何なら、これが終わったら女の子を何人か紹介してやるよ。もっとも……生き残れたらの話だがな」

「マジですか!?」

剄羅砲に剄を込めながら、軽薄な笑みを浮かべたシャーニッドが言う。
その言葉にやる気を出し、オリバーは銃身を上空の汚染獣へと向けた。

「お、やる気が出たねぇ。ちなみにどんな子が好みだ？できる限り期待に答えてやるぜ！」

シャーニッドが砲弾を撃ち出しながら尋ねる。
その言葉に、オリバーは活き活きしながら答えた。

「もち、小さい女の子！年齢は６～１２歳くらい!!あ、ここ学園都市か。なら１５歳位からしかいないし……できるだけ未発達で、かわいい子をお願いします!!」

「……………」

その答えを聞き、白けた視線をオリバーに向けるシャーニッド。
案外、汚染獣と一緒に駆除してしまったほうが世の為ではないのかと思ってしまうのだった。

「って、隊長!!」

再び意識を戦いの最中に戻し、シャーニッドは剄で強化した視力で見た光景に叫ぶ。
射撃部隊として後方に待機していた彼は、前方で汚染獣を正面から迎え撃つ人物、陸戦部隊のニーナに向けて通信機越しに、腹の底から大声を上げて叫んだ。



































ニーナは突進してきた１体の角を掻い潜り、鉄鞭で頭部を潰す。
頭部を潰されたというのに、汚染獣の突進は止まらない。
それに轢かれないように、ニーナは転がって退避した。だが、その退避した先に別の１体、１匹が待ち構えている。
その突進を半ば反射神経で、ニーナは衝剄を放ち、その反動で汚染獣との距離を稼ぐ。
すぐさま立ち上がって鉄鞭を構え直し、頭部へと強烈な一撃を打ち下ろした。甲殻に覆われた部分では、比較的に頭部のほうがもろく潰しやすい。
だが、狙いがそれて汚染獣の左前足を攻撃、粉砕してしまう。
前足を失った汚染獣は、バランスを崩して突進が左へとずれた。
左足を粉砕するように攻撃したニーナは、そのそれた突進の先へといる。

その連続の危機。その突進を無事に回避した故に、ニーナの気が緩む。

「って、隊長!!」

通信機越しに叫んだのはシャーニッドだったか？
だけどそれはどうでもよく、確かめる間も無くニーナを汚染獣が襲う。
背後からの攻撃。角からの突進がニーナの肩を裂き、衝撃で浮いた体が回転する。
視界も回転したままニーナは地面に叩きつけられる。傷ついた肩から落ちて、傷口が地面にこすり付けられる激痛に耐えながらニーナは起き上がった。

（まずい……）

傷ついたのは左肩だ。
肉がごっそりとえぐられ、肩に力が入らない。
溢れ出すように流れた血液が服を染め、感覚が麻痺していく。

（まずいまずいまずい……）

傷の所為で満足に剄が煉れず、今までの疲労が一気に襲ってくる。
体が満足に動かず、そんな彼女を待ってくれるわけがなく汚染獣が突進して来た。
何十、何百という数の汚染獣がニーナの視界を多い尽くす。

（もう駄目なのか？生きる術はどこにもないのか？）

動けと体に命じる。だけどそれは立っていることすら困難な状態で、体が命令を受け付けない。
ただ突っ立ち、鉄鞭を持っていることすらできない。それすら維持できずに、今すぐにも倒れて気を失ってしまいそうなほどだ。

（このまま死ぬのか？汚染獣に喰われて、何も護れずに……）

瞳から涙が流れてくる。悔しい、何もできない自分が。
ツェルニを護ると誓ったのに、何も出来ずにここで果てようとする自分の有様が。

剄羅砲ではない、通常の射撃錬金鋼から剄弾がニーナに迫ってくる汚染獣達に乱射される。
それを撃っているのはシャーニッドだ。だけど、数匹の頭を撃ち抜くのはともかく、すべての汚染獣を倒すのは不可能だった。
それは、隣で同じように乱射しているオリバーも同じだ。
むしろ、小隊員でもない彼の剄弾では汚染獣の頭部すら撃ち抜けない。

（何が隊長だ。もっと強くなければ……もっと、もっと……）

悔しさで視界がかすむ。
自分はこの都市を、ツェルニを護りたい。だと言うのに体が動いてくれない。
ここで朽ち果てようとする現実が、どうしようもなく悔しい。
だが、いくら悔やめど血と共に流れていった活剄は戻っては来てくれない。
その出血と共に、ニーナの思考能力も低下していく。

だからだろう。次に起こった出来事を、ニーナはすぐには理解できなかった。

汚染獣が、自分達が今まであれほど苦戦していた相手が、動きを止めた。
何が起きたかなどわかるはずがない。ただ、なんとなく、絶対零度の凍気が舞い降り、全てを凍結させたのかと思った。この世界そのものを。
冷気と間違うほどの闘気、殺気。

そのすぐ後だ。汚染獣がズレた。斜めに体が落ちていく。
丸みを帯びた巨体が上と下に斜めに落ちていき、上半分が地面に落ちた。次々と、次々と。
甲殻に隠されていた内部がさらされ、臓物と体液が噴出してくる。むっとした濃い緑の臭いが辺りに広がった。

一瞬、それこそ瞬きしたかのような間。
たったそれだけで、ニーナの周りにいた汚染獣が同じ光景をさらす。汚染獣達の群れの一角が、この一瞬で空白地帯へと化してしまった。
それを、ニーナは最前列の特等席で見せつけられる。

「なにが……起こった？」

なにが起きたのわからない。
自分達が死に物狂いで戦っても破れなかった甲殻を、この光景は嘲笑うかのように切り裂いていった。
信じられない。これは夢なのかと疑ってしまう。
だが、肩を襲う激痛が堅実だと彼女に教える。
ならば、どうやってこの光景は起きた？
誰によって起こされた？

その答えだと言うように、上空から都市外戦闘用の装備をまとい、剣身のない剣を持った少年が降りてくる。
ヘルメットはまだつけていないため、顔は確認できる。その人物を、ニーナは知っていた。

「レイ、フォン……？」

その人物は自分の部下で、武芸者としてはあるまじき行動をした人物。
自分が卑怯だと言い捨て、軽蔑した男だ。
だが、本当に彼なのかと疑ってしまう。

（……こいつはなんだ？）

このありえない光景を作り出した人物が、一体『誰』で『何』なのかを……

「ニーナ先輩」

「なん……だ、これは……？」

「鋼糸です」

ニーナの疑問に、レイフォンは答える。
レイフォンが持つ、剣身のない剣にはちゃんと剣身があった。
ただ、見えていないだけなのだ。

「剣身を分裂させて復元します。幼生の汚染獣程度なら瞬時に倒せますし、移動の補助に使ったりすることもできます」

実際は剣身となる部分が幾多にも、細く、長く分裂して振るわれる鋼糸。
これが、汚染獣達を切り裂いた物の正体だ。
だが思う、そんなこと、本当にできるのかと。
だけどレイフォンは、本当に実行した。
ニーナが、このツェルニの学生が束になってもできなかったことを、レイフォンは１人で成した。

「ただ、錬金鋼の微調整ができないので、コントロールが甘いのが難点ですが……」

圧倒的な強さによって。

「そんなわけで、絶対に防護柵の向こう側に退避させてください。間違って切り殺してしまうかもしれませんから」

そう言って、レイフォンは再び跳び上がってどこかへと行く。

「待て！」

ニーナが呼び止めるが、返事は返ってこなかった。
そんな彼が向った先は、この都市を全て見下ろせる、一番高い塔の天辺であった。
























遡る事少し前。

「準備はできましたか？」

「ああ、レイフォン君。都市外装備と錬金鋼の用意はできているよ。それから、念威操者なんだが……」

「それはいいです。フェリ先輩が手を貸してくれる事になりました」

「あの子がかい!?」

会議室前にて、レイフォンとカリアンが会話を交わす。
設定の終わった錬金鋼と都市外装備を受け取りながら、レイフォンは準備を始める。

「ええ、あくまで今回だけです」

「そうか……」

とりあえずは今の現状を何とかする事を優先し、レイフォンが都市外装備のヘルメット以外を着用したのを見計らい、彼らは会議室へと向う。
この汚染獣の襲撃対策を練るため、生徒会の幹部達の集まった場所へと。



「作業は単純です。汚染獣は全て僕が倒します。まず、念威操者のサポートを得て、ほとんどの幼生を一気に切断します。ただ、コントロールがあまり利かないので、生徒まで切り裂いたりしないよう、確実に生徒を退避させて頂きたいんです」

幹部達に説明をしたレイフォンの策は、もはや策とは呼べない単純な手段。
その手段を聞き、幹部達にはざわざわと同様が走る。

「……どういうことだ？」

「彼は幾度も汚染獣を退治した経験があります。素人の我々は彼に従いましょう」

幹部達を宥めるために、カリアンが説明を入れた。

「冗談じゃない！生きるか死ぬかがかかっているんだ。こんな１年坊主に任せられるものか」

だが、だからといってそう簡単には納得できるものではない。
文字通り、本当に命がかかっているのだ。
今現在、ツェルニの武芸者が束になってもどうにもならないと言うのに、いくら経験があるとはいえ彼１人でどうにかなるなんて到底思えない。

「退避させて駄目だったらどうするんだ！」

「何もできず死ねと!?」

当然の様に反論があがる。
だが、

「では代案があると言うのか！」

カリアンがそれを治める。

「このままではいずれ死ぬ。時間がないのだ」

確かに、どの道このままでは死しか手段はない。
先ほどレイフォンに言ったことだって、本当はブラフなのだ。
だからこそ、今では少しでも高い可能性に賭けるしかない。

「最終決定権は私にある。責任は全て私に……」

もう、カリアンに逆らおうとする者はいない。

































そして、時間は現在へと戻る。

『全、武芸科の生徒諸君に告ぐ。これより、汚染獣駆逐の最終作戦に入ります』

念威端子により、カリアンの声がツェルニ中へと響き渡る。

『繰り返します。これより、汚染獣駆逐の最終作戦に入ります。全、武芸科生徒諸君、私の合図と共に、防衛作の後方に退避』

カリアンの言葉に、怪我した武芸者を無事な武芸者が支えながら下がって行く。
中には医療科の者により、担架に乗せられている者もいた。
ニーナもしつこく乗せられようとしたが、それを断ってこの光景を見ている。
この場の責任者である彼女が、そう簡単には下がれないと言うプライド故だろう。
それに、全員が無事に退却するのを見届けなければならない。
レイフォンがこれから、何をする気なのかも。

『カウントを始めます』

作戦が開始された。



「……全部で、９８２匹も」

フェリが念威によって探った汚染獣の数。
念威操者のフェリは、脳裏に汚染獣達の生体反応としてレーダーの様に、赤い光点として浮かんでいる。
その余りの数に、苦々しい表情でつぶやいた。

「少ない方だよ。グレンダンにいた時には、万を超える幼生に囲まれたことがある」

対して、レイフォンは落ち着いている。
この程度、何の脅威にもならないと言うように。
そして、そう思えるほどにフェリの念威が強力だという事。
都市中の光景が、全ての汚染獣の姿がレイフォンには手に取るように見えた。
グレンダンでも、これほどの念威補助はなかなか受けられない。グレンダンでも、念威の才能だけならば天剣に匹敵、凌駕するほどに。それほどまでにフェリの力は素晴らしい。
カリアンが無理矢理武芸科にフェリを入れた気持ちが、少しだけ理解できた。

（でも……フェリ先輩は戦いたくないんだ……）

今回は仕方がないとは言え、本来ならそんな彼女を戦場へは送りたくないレイフォン。
一瞬だけ瞳を閉じ、決意する。
目を開けた時には、己の意思をはっきりと思い浮かべた。

（何が何でも、僕はフェリ先輩を護る！）

そんな彼の目は、何処までもまっすぐと前を見ているのだった。



この都市で一番高い塔、その天辺には学園都市であることをを示すツェルニの旗が立っており、その柱の横にはレイフォンが立っている。
暗闇の現在では、その姿は人影程度にしか判断できない。
だからフェリは、レイフォンとの連絡用のために彼の周りを飛んでいた念威端子から、その姿を自分に送る。
今のレイフォンの表情は、彼女の知るいつものレイフォンとは違っていた。
フェリの知るレイフォンは、いつも戸惑っていてどこか頼りない感じがする。落ち着きなく視線を動かし、自分のいる場所に違和感を隠す事もなく垂れ流しているのが普段のレイフォンだ。
それは、フェリが無表情の中に押し込んだものと同じだ。ここではないどこかを探している、何も定まっていない人間の姿だ。
それなのに、今のレイフォンはどうだ？
まるで何かを決意し、確信したかのように真っ直ぐと前を向いている。
念威操者以外の道を探し、未だにそれが見つからない彼女にとってはそんなレイフォンが羨ましかった。

（いいな……）

なんとなく、思う。

「フェリせんぱ……フェリ。見つかりましたか？」

「……まだです。それから、次は言い間違えないように」

レイフォンの言葉に我に返り、なんとなく頬が熱くなる。
先輩とつけようとしたレイフォンを咎める事で誤魔化し、フェリは仕事に戻る。
レイフォンの顔を見て、自分は何を考えていたのか？
羞恥心をかなぐり捨てるように破棄し、フェリは再び汚染獣の捜索を続けるのだった。
































『８』

カリアンのカウントが、８となった時。
後８秒で、作戦が開始される時だ。

「生徒会長！大変です！カウントを止めてください」

白衣を着た学生が大慌てで、扉を破るようにして会議室に飛び込んで来た。
おそらく、技術科の生徒だろうか？
そんな彼の手には、資料の束が握られている。

「君、後にしたまえ」

「資料が見つかったんです。汚染獣はあれだけではないのです」

現在立て込んでいるので、後にしろと言うように咎めてくる役員。
だが、彼からすればそんなことはどうでもいい緊急事態のため、抑止を振り切って報告を続けた。

「外縁部で戦闘中の汚染獣達は、幼生と呼ばれています。あの幼生達を生んだ巨大な母体が近くにいるはずだと、調べていたらそういった資料が……」

その言葉に、会議室の空気が凍る。
つまり、あの幼生と呼ばれる汚染獣だけでも厄介なのに、その親となるさらに巨大な汚染獣がこの近くにいるというのだ。

「……しかし……今のところ何も仕掛けてきてないじゃないか。小隊からは報告が上がっていない」

だから、何も問題はないだろうと言う幹部の１人だが、その考えは否定される。

「いいえ、母体は休眠しているので今は危険はありません。しかし、あの幼生達を全部殺すと、母体が救援を呼ぶのです……！」

むしろ厄介なのは、母体なんかではなく救援に駆けつける汚染獣。
その言葉を聞き、会議室にいた者達全ての野表情が真っ青になる。

『……………７』

カリアンも例外なく表情を青く変化させたが、それでもカウントはやめない。

「救援に来るのは幼生とは限りません」

「……つまり、レイフォン君が幼生を倒したら、もっと恐ろしい汚染獣がツェルニに来ると……」

最悪の未来が予想され、会議室は静寂に包まれた。

『６』

「会長……！」

その静寂を打ち破るかのように、カリアンはカウントをやめない。































『３……２』

「見つけました」

カリアンのカウントが２にいたった時、フェリの念威越しの通信がレイフォンに届く。

「１３０５の方向。距離、３０キルメル。地下、１２メル。進入路を捜査します」

その言葉が終わり、カウントが０となる。
それが合図だ。その合図と共に、汚染獣の生体反応が次々と消滅していく。
鋼糸の刃が次々と汚染獣を切り裂いていった。

「何が……!?」

「汚染獣が全部……！」

武芸者達には、この光景が現実とは思えない。
実際に戦ったからこそわかる。相手の厄介さに。
あの甲殻の硬さと、数の多さ……
だと言うのに目の前の光景は、先ほどの自分達の戦闘を一蹴するかのような光景。
これが夢でないのなら、性質が悪すぎる。

「レイフォン……！」

ニーナ自身も、この光景には目を疑っていた。
先ほど実際に見たとは言え、やはり信じがたい現実だ。

「エリプトン先輩……これは夢ですか？俺、疲れてんですか？」

「はは、そーだな。どーやら俺も、かなり疲れているらしい……幻影が見えるぜ……」

オリバーとシャーニッドも、この光景には唖然とするしかなかった。
































『第三小隊です！突然……汚染獣が……』

『第十二小隊から報告です。このあたりの汚染獣は全滅したもようです！』

『第七小隊です。汚染獣が次々と勝手に落ちていきます』

「おお……」

「あの１年生、何者だ……」

会議室には小隊からの報告が届き、歓喜が湧き上がる。
今まで手も足も出なかった汚染獣が、次々と殲滅されていくのだ。

「ヴォルフシュテイン………」

それは役員の誰かが言った問いに答えるためか、またはレイフォンの活躍に改めて感服しているのか、カリアンがそうつぶやく。
この間も、汚染獣は次々と数を減らしていた。

「生徒会長！」

そんなカリアンに、技術化の生徒が再び叫ぶように言う。

「早く……彼を止めてください……！幼生を殺したら、母体が近くの汚染獣を呼び寄せてしまう！」

悲痛な叫びだ。
先ほども悲痛だったが、まさかこんなにも早く汚染獣を倒していくとは思わなかった。

『第十七小隊です。北西地区の探知可能な全ての汚染獣の生体反応が消えました』

「カリアン様……」

ニーナからも報告が入り、より現実的な危機に歓喜がやみ、役員や幹部達が不安そうにカリアンをみつめる。
だが、彼にはどうする事もできない。

「だからといって、幼生をあのままにはしておけない。情けないが、彼に頼るしかない。これが我等がツェルニの実態だよ」

打つ手はない。何もする事ができない。
レイフォンが何とかできなければ、ツェルニは滅ぶ。

「……フェリ、レイフォン君に……」

藁にも縋るように、カリアンはフェリに通信をつないでくれと頼むが、

『大丈夫です』

念威端子越しに、フェリにそう言われた。

『母体は既に見つけました。母体が目覚めて救援を呼ぶまでに、３０分はかかります』

今度はレイフォンの声が念威端子越しに聞こえる。
彼は元々知っていたのだ。汚染獣との遭遇が異常なほどに多いグレンダンだからこそ、この程度の知識は当然ある。

『その前に倒します』

『只今、進入路を調査中です』

「なんと……！」

「……フェリ……」

この言葉に、再び会議室が歓喜に沸く。
だから心配はないと言うように。
そもそもレイフォンは、確かに念威のサポートがないと厄介だが、この程度をたいした危機には感じていなかった。

２２３……１９８……１５７……１０２……６６……

「なんて力……」

当初は９８２匹もいた汚染獣が、ついに２桁までに減らされていた。
しかもこの短時間で……まさに圧倒的。
この世のものとは思えないほどにレイフォンの力は凄まじかった。
だが、汚染獣が０になる前に、光点が全てなくなる前に母体を見つけなければならない。
どこだ？

５６，５５，５４．

ツェルニの地底にもぐらせた念威端子にフェリは意識を集中させる。
残り５０を切った辺りだろうか？
歪な地下の空洞、ねじけた通路の奥深くで、ついにフェリは見つけた。
幼生によって腹部を食い破られてはいるものの、未だに息のある母体の姿を。

『進入路を見つけました。誘導します』

「ありがとう」

レイフォンはヘルメットを被り、塔の上から姿が消えた。
いや、実際には飛ぶ。飛んでいるように見えた。
外縁部の端にかけた鋼糸の１本を引っ張っているのだろう。それに加え、活剄で強化した脚力も合わせてまさに飛びながら、レイフォンは外縁部へと向った。
その間も絶え間なく鋼糸を操り、２桁になった汚染獣は１桁になり、そして０となった。

レイフォンは言った。

『僕が何もしなかったから誰かが死ぬなんて嫌ですよ』

それが彼の動く理由なのだろう。
だけど、だからと言ってどうしてこんな危険な事に身を置けるのか？
都市外装備をしているとはいえ、汚染物質の舞う外に出るのは危険な行為だ。
汚染物質遮断スーツが少し破れただけで致命傷になりかねない。
そんな危険な事にどうして……フェリにはわからない。
才能があるからか？
それができるだけの才能……

「望んだわけでもないのに」

レイフォンには聞こえないよう、ポツリとつぶやく。
人のため、それが自分のためになる。フェリにはそれが理解できない。
だけど……

『それがフェリ先輩なら、なおさらです』

こう言ったレイフォンの言葉は、本当に嬉しかったなと少し頬を染める。
無表情なまま、だけど頬は赤くなる。

「死なないでくださいね」

通信は介さず、フェリは外縁部からエアフィルターを突き抜けていくレイフォンの姿を念威端子で見ながら、そうつぶやいた。




























エアフィルターを抜ける瞬間は、何時だって汚染物質によって粘り付くような感覚がする。
都市外装備をしている故に問題はないが、やはりいい気はしない。
視界もフェリの念威の補助により良好。
暗闇で汚染物質の舞う大地でも、昼間の様に良く見える。

レイフォンはそのまま、目的地である母体を目指す。
駆けるように落ちて行き、鋼糸でブレーキをかけたり、補助したりして降りて行く。
そうやって慎重に、だけど３０分と言う制限時間もあるので少し急ぎながらレイフォンは降りていく。
そして、

「そこを曲がれば、すぐです」

フェリの指示に従って横穴に入ったレイフォンは、ついに見つける。
鋼糸を解き、錬金鋼を待機状態に戻す。
そこには、巨大な汚染獣の母体がいた。

体の三分の二を構成する腹は裂け、円錐のような胴体には殻に守られていない翅が生えている。
そして、幼生に比べてはるかに大きな頭部と複眼。
これが母体の姿だ。

「レストレーション０１」

その母体を前にし、レイフォンは再び錬金鋼を復元する。
青色錬金鋼の剣だ。

「生きたいという気持ちは同じかもしれない」

剣を構え、レイフォンが歩み寄る。

「死にたくないと言う気持ちは同じかもしれない」

剄を込め、剣身が光り輝く。その光が、この空間を照らしていた。

「それだけで満足できない人間は、贅沢なのかもしれない」

汚染された大地に適応し、生きる汚染獣達。
本来ならこの世界の王者は、彼等なのだろう。
その昔、人間が頂点に立ち、世界そのものの主として振る舞っていたかのように。

汚染獣がレイフォンの存在に気づいてか、彼の接近に対し、仲間を呼ぼうとする。
だが、それよりも早く、

「でも、生きたいんだ」

そうつぶやいて、レイフォンは剣を振り上げる。
見つけたのだ、やっと……自分がどうしたいのかと言う思いを。単純な事だが、とても大事な事。
決めたのだ、何が何でも、絶対に彼女を護ると。

「詫びるつもりはない」

そして剣を振り下ろす。



































「最終作戦……完了」

会議室には、これ以上ないほどの歓喜が響き渡る。

『武芸科生徒の諸君、ご苦労様でした。ツェルニ付近の全ての汚染獣排除が確認されました』

その歓喜は、都市中ヘと広がって行く。

「やったぜ！俺たちは生き残れた」

「汚染獣を撃退したんだ!!」

生き残れた事が嬉しく、皆が大騒ぎし喜んでいる。
嬉しい、今、生きている事が。

「だけど……」

だが、疑問は残った。

「一体誰が？」

誰がこの状況を作り出したのか。























「はぁ……はぁ……」

フェリは走っていた。
汚染獣が倒されるところを確認した後、フェリは外縁部へと一目散に向う。
だが、念威操者であるフェリは、身体能力がそんなに高くはない。
故に息を切らせながら走る。
そして、外縁部までまだ半分はあるだろうと言う距離で、

「ただいま戻りました」

上空からかけられた声に、フェリは足を止めた。
そして、彼女の前に降り立った声の主は、ヘルメットを取って笑顔で、

「フェリ」

彼女の名前を呼ぶ。
そんな彼に答えるように、フェリも小さな笑みを浮かべて彼の名を呼んだ。

「お疲れ様です、レイフォン」

そして、ゆっくりとレイフォンに近づいていき、飛び込むようにしてレイフォンの腰の辺りに抱きつく。
それをレイフォンは受け止め、苦笑を浮かべていた。
そんな彼等を照らす朝日、長い夜の終わりを告げる光が、何処までも眩しく感じられるのだった。
































あとがき
祝！１巻分完結!!
いや～、これはレイフォン×フェリの作品なんで、見事にニーナ関連のフラグはブチ折っておりますｗ
いや、都市外装備着てますし、ニーナの胸で気絶なんてイベントは起きないわけでｗ
と言うか、ここのレイフォンも基本は鈍感なんですが、フェリに関しては別って感じなのでこんな風に。
それにしても長かった……
やっと１巻分が終わって一安心。
さて、次回からの２巻分はどうしましょうか？

それにしてもオリバーのレールガンの案は、実行する事事態はできても能力や殺傷云々の問題ですか……
対汚染獣の秘密兵器とかなら有りかもしれませんが、確かにあれは殺傷力高そうですよね。
レールガンといえばブラックキャットを思い浮かべる俺ですが、実際のシロモノは反動が凄いとか。
友人に相談したら、オリバー反動で死ぬなんて言われましたｗ
と言うか、実物ってかなり大きいんですね……
アレを小型化しても、反動とかで錬金鋼ぶっ壊れて、オリバーは大怪我しそう……
ハイアみたいに紅玉錬金鋼になんか頑丈な錬金鋼を合成させればいけるかな、なんて思いつつ……と言うか、これはもはや複合錬金鋼では？
しかし、やはり問題は反動……
と言うか、レールガン撃てるほどの電力をオリバーが出せるのかも謎ですよね。
化錬剄は難しいらしいので……

前途多難なロリコン野郎ですが、応援の程よろしくお願いします。
しかし、前回オリバーの武装応募したんですが、誰も書いてくれなかった（泣
何か良い意見、面白い案があったら書き込んでくださると嬉しいです。

そして、次回の２巻編からもどうかよろしくお願いします。

こうして手紙を書くのは何度目だろうか？
僕は元気です。そっちはどうですか？
ツェルニが汚染獣に襲われて、僕は再び剣を取りました。最初はどうしようかと迷ったり、これでいいのかと思いもしたけど……護りたい、大切な人ができたから剣を取りました。
でね、リーリン。君は僕に送った手紙に嘘をつくなと言ったよね？
僕がすぐに他人の人と仲良くなれるわけがないとか、普通の人と一緒に、普通の学園生活なんてできないって。
……………酷いね。これでも一応、嘘はついていないんだよ。入学式の日に会ったメイシェンやナルキ、ミィフィは本当に良くしてくれているよ。その他にも隊長や先輩達もいい人だから。
まあ、本当のことを言わなかったりはしたけど。
実は、小隊というものに入れられてしまいました。僕の過去を生徒会長が知っていて、無理矢理ね。
しかもその生徒会長、陰険眼鏡は自分の妹が嫌がるのを無視して武芸科に入れたらしいんだ。酷いよね？
ツェルニには鉱山が残りひとつしかなくて、それを護りたいって気持ちは理解できるけど、それとこれとは別な気がするんだ。

で、その入れられた小隊なんだけどさ、隊長が凄く真っ直ぐでみんなをガンガン引っ張って行く人で、このツェルニを護りたいって真剣に思っているんだ。
前に言ったよね？ツェルニの電子精霊に出会ったって。隊長のニーナ先輩は、その電子精霊に凄くなつかれているんだよ。本当に凄いなって思った。
そんな隊長率いる小隊は……まあ、訓練を良くサボる人が２人ばかりいるんだけど、なんだかんだでうまくいっていると思います……たぶん。

それから君は、よく僕のことを鈍感だって言っていたよね？それはたぶん、違うと思うよ。
みつけたんだ、僕が何をしたいのかと言う思いと、大切な人を。
その人を護りたいと思ったから、僕は剣を取りました。何が何でも護ると決めたから。
天剣はないけど、一度失敗しちゃったけど、もう一度武芸を始めてみようと思います。その人を護るために。
今度は後悔しないように、間違えないようにこの道を行こうと。僕は、ツェルニに来て本当に良かったと思います。

いつか君にも、こう思える人ができますように。君のこれからに最大の幸運を。

親愛なるリーリン・マーフェスへ。

レイフォン・アルセイフより





「…………………………」

「リーリン……？」

その手紙を読み、リーリンは表情を変えた。
だが、その顔は手紙はリーリンの正面で持たれているためにリーリンの友人、シノーラ・アレイスラには見えない。
手紙を読んで何かあったのだろうと思うが……今はチャンスなので、とりあえずリーリンの胸を揉もうとした。
したのだが……

「………リーリン？」

リーリンが持っていた手紙に余りに力が入りすぎ、真っ二つに裂けてしまう。
そして、さらされるリーリンの表情。その表情を見て、シノーラは冷や汗を垂れ流していた。
リーリンは笑っていた。
威圧感のある笑みで、額には青筋を浮かべていて、静かなる怒りを抱いているような気がした。と言うか、実際にそうなのだろう。
こうなってしまった理由はもちろん……

「レイフォンの馬鹿あああああ!!」

鈍感な幼馴染の所為である。
そして、リーリンの返信した手紙はと言うと……





はい、元気にしている？
こちらも忙しく学校生活しているけど、君に比べたら全然平凡だよ。
この前手紙を送ってから、何通かまとめてこちらにやってきました。この手紙がレイフォンにいつ届くのかわからないけど、できるだけ早く届けばいいな。
レイフォンが武芸を捨てなくて、私は嬉しいよ。色々悩んで、それで解決したんだね。
本当に色々と……

友達ができました。面白い人だけど、一緒にいるとすごく疲れるのが玉に瑕かな。
園の方は相変わらず賑やかです。父さんですが、道場を開く事になりました。今まで見たいな、園の子供達を相手にするだけじゃない、ちゃんとした道場です。
グレンダンで道場経営は大変だけど、近所の人達が通ってきてくれているのでとりあえず収入にはなっています。あと、政府からの支援金の申請もしていますので、こちらの心配はあまりないかもしれません。
レイフォンがお金を稼いでくれていた時ではないにしても、何とかやっていけると思います。
そっちはどうですか？病気とかはしていませんか？食事もちゃんとしている？レイフォンは余り栄養の事とか考えないので、偏ってないか心配です。

それはそうと、レイフォンには友達がちゃんとできているみたいで良かったね。そっちは安心しました。
その上で言わせてもらいます……この鈍感。
そもそも、どうして女の子ばっかりなのかな？それが気になります。
もしかして、レイフォンって凄いスケベだった？それは知らなかったよ。
そっちの意味では本当に不安です。そして、今でも思います。あの時、ツェルニに行くのをもっと強く反対していればと……

まぁ、これは冗談と言う事にしておいてあげる。今は、一応は、ね。
いつか絶対に問い詰めるから、その時はちゃんと答えること。じゃないと……

そうそう、これも一応。一応、言わせておいて。
レイフォンが武芸を捨てなかった事は嬉しいよ。でもそれは、グレンダンでいた頃のレイフォンでいて欲しいというわけではないからね。
武芸に打ち込むレイフォンの姿はかっこいいし、羨ましいと思ったけど、天剣授受者でいた頃のレイフォンは余り好きではないよ。
この区別、わかってくれるよね？

手紙が一度に来た事で、面白い話を聞けたよ。もしかしたらレイフォンをびっくりさせられるかもしれない。
なにかは教えない。
ちょっとしたびっくりになればいいんだけどね。
それじゃあ、また手紙を送ります。

病的なまでの鈍感王、親愛なるレイフォン・ヴォルフシュテイン・アルセイフへ

リーリン・マーフェス





「で、できた……」

ほぼ徹夜で、何度も書き直しながらやっと出来た手紙。
大分抑えたのだが、今まで書いた不満や恨み言をばかりの手紙は、とても口汚くてレイフォンには送れない。
言い足りないし、不満は残るのだけど……リーリンはこの手紙ではどこか納得できないと思いながらも、レイフォンへと郵送した。



























『大逆転！いやさ十四小隊の作戦勝ちか!?前回の十六小隊との試合ではまさかの大逆転を演じた期待の新小隊が、今度はベテラン十四小隊に逆転負け！十四小隊、チームワークの差を見せ付けましたぁぁぁぁぁっ!!』

司会の甲高い声が、歓声で喧しいグランドに響く。
その声を、十七小隊隊長のニーナは呆然と聞いていた。

（負けた……？）

本気を出していないとは言え、それでも他の武芸者を軽く凌駕するレイフォンがいるのに負けた。
それだけではない。
練習は不真面目だが、自分の仕事はちゃんとこなすシャーニッド。
そして、ニーナ自身も３年生ではあるが、小隊の隊長を張れるほどに才のある人物なのだ。
フェリのやる気云々はともかく、攻撃だけならこの小隊はなかなかのものだろう。
今回の敗因は司会も言っているが、やはりチームワーク、連携……
出来たばかりの小隊ゆえに、こればかりは早々簡単に手に入るものではない。

いや、それだけではない……

「やれやれ……しんどかったな」

今まで、ニーナと激しく打ち合っていた十四小隊の隊長、シン・カイハーンが武器を下ろして言う。
この人物はニーナが以前、十四小隊に所属していた時にお世話になった人で、その彼の表情には作戦が成功した事への安堵と、してやったりと言うような笑みが浮かんでいた。
シンとの戦いに夢中になる余り、自分は隊員に対する指示を忘れていた。
隊長である自分が、周りを意識する事を怠っていたのだ。

「まぁ、そういうことだ」

シンに肩を叩かれ、ニーナは我に返る。

「あいつは確かに強い。強いが……それだけならなんとかなっちまうんだ」

それはレイフォンのことだ。レイフォンは強い、理不尽なまでに。
彼はツェルニにいる全武芸者を一蹴出来るほどに。
だけど試合では……シンの言うとおりだ。

「１対１の決闘じゃないからな、これは……」

「はい……」

ついさっきまでは相手として、敵として、鋭い視線で武技の限りを尽くしあっていたシンの顔は、今は先輩としての顔になっている。
レイフォンは強いだろう。だが、強すぎるのだ。
強すぎる故に並みの武芸者では並べず、連携が取れない。
彼と連携を取るには、十七小隊が強くなるには……自分が強くなるしかない。
弱い自分が、もっと強く……少なくともニーナは、こう思っていた。

「まっ、強くなるための課題なんていくらでもあるってことだ。じゃあな」

そんなニーナにフォローするようにか、シンはそのような言葉を投げかける。
だけどニーナが、これを理解しているのかは怪しい。

「あ、ありがとうございました！」

それでもニーナは、去っていくシンの背に向けて頭を下げる。
地面を見つめ、悔しさに唇を噛み締めながら……



































「あれ？」

故郷の両親、仲の良かった友人から送られてきた手紙に混じって、異なる１通の手紙があった。
メイシェンはそれを手に取り、宛名を見る。それはレイフォンへの手紙だった。その事実を知り、息を呑んだ。
誤配だとすぐに気づいたが、彼女が想いを寄せる人物への手紙がここに来るなんてどんな偶然だろうか？
そんな不思議な思いを抱き、話しかけるきっかけが出来たと喜ぶが、それはすぐに打ち消される。確認した、差出人の名前が原因だ。

『リーリン・マーフェス』

それが差出人の名。

（リーリン……女の子の名前だよね？）

気になってしまった。
気にしなければ良かったかもしれないのに、気になってしまった。

（どういう関係なんだろう？友達かな？……恋人だったりしたらどうしよう）

倫理観が指先を震えさせる。
勝手に人の手紙を見るなど、当然悪いことだ。

（でも……）

気になるのだ。とてもとても気になって仕方がないのだ。
もしもこのリーリンという人物が、レイフォンにとって大事な人物ならばどうすればいいのだろう？

その答えが手紙の中にあることを考えるだけで、恐ろしい。
だけどこのままだったら確実に、今日は眠れないだろう。

（だめ……でも……やっぱり……）

震える指先が、糊付けされた封に触れる。
破れないようにそっとはがし、中の手紙を……読んでしまった。

（ああ……）

後悔する。悪いことだと思った。
読んだ後に感じたのは自己嫌悪……そして、対抗心だった。

この手紙の内容からして、リーリンという人物はかなりレイフォンと仲が良いらしい。
罵っている所がある辺り、恋人とは行かないのだろうが……それでも、１番レイフォンに近い人物なのではないかと思った。

だけど、手紙のように現在のレイフォンの食事の管理を出来るのは自分だけなのだと思って気が楽になったり、メイシェンの知らない時間を一緒に過ごしただろうリーリンに嫉妬したりもした。
だが、罪悪感と自己嫌悪は残ったので、レイフォンのために弁当を作るのを決めると同時に、ちゃんと手紙を返そうと決意した。したのだが……






























「あれ？フェリ先輩……ひょっとして、おいしくなかったですか？」

「いえ……弁当『は』美味しいです」

なんでこうなってしまったのだろう？
レイフォンは良くメイシェン、ナルキ、ミィフィの３人と良くお昼を食べるが、そのほとんどが外食や買って来たパンという感じだ。
だからこそメイシェンが弁当を作ろうと決意したのだが……

「そうですか、よかった。一応本も読んで、栄養管理も勉強したんですよ」

そんなことを笑顔で言うレイフォン。
そしてメイシェン達の他に、この場所にはフェリがいた。
そのフェリはいつもの様に無表情だけど不満そうに、と言うか不機嫌そうにレイフォンの作ってきた弁当を食べている。

「レイとん……料理できたんだね」

「あ、うん。前までは機関掃除のバイトがあったから朝はギリギリまで寝ていたかったんだけど、安上がりにもなるし作ることにしたんだ」

真意はどうあれ、給金は良いが、きつい機関掃除のバイトをしているレイフォンは今まで朝はギリギリまで寝ていた。
だと言うのに、どういうわけか今日から弁当持参である。
その上、フェリまで交えてこの場にいる。ちなみに弁当は、レイフォンとフェリの分２つを用意していた。
さすがにこの展開は予想外と言うか、想定外だったメイシェンは涙目ものだ。

「あ、うん。メイシェンのお弁当も美味しいね」

「あ、うん……ありがとう……」

せっかく作った弁当だが、レイフォンが作って来たために余ってしまう。
そのために皆でつまめるように、地面に敷かれたシートの上にそれぞれの弁当が置かれているのだが……

（……美味しい）

レイフォンの弁当は美味しかった。それはもう、自分が用意なんてする必要がないほどに。
そして、本を見て勉強もしたと言っているが、そのとおりに栄養バランスの心配もない。
完璧に計算された弁当の内容。

「あ、その揚げ物は自信作なんだ。それから、デザートも作ってきたんだけど」

おかずやデザートのゼリーなど、どれを取ってもハイレベル。
是非ともお嫁さんに欲しいようなスキルを、レイフォンは無駄に惜しげもなく発揮していた。

そんな想定外のことがあった故に、勇気も出なかったことから、メイシェンは授業中にその手紙を渡すことは出来なかった……



































「いや、何してんの!?」

錬金鋼の設定途中に、昼のことをハーレイに話すと、そう突っ込まれてしまった。

「え？でも、弁当は持ってましたし」

「いや……そうじゃなくてね……」

ため息をつくハーレイの心理がわからずに、レイフォンはフェリに視線を向ける。

「弁当は美味しかったですよね？フェリ先輩」

「ええ……とっても」

フェリは同意するものの、やはりどことなく不機嫌そうだ。

「どうしたんでしょ？」

「知らないよ……はぁ、僕も彼女欲しいなぁ」

さらにハーレイはため息をつき、作業を続けていく。
放課後、ある程度の本気を出すことになったレイフォンに合わせての錬金鋼の調整だ。
なんせ、普通の錬金鋼にレイフォンが全力の剄を注ぎ込むと、あまりの剄の量に錬金鋼が耐え切れずに壊れてしまうのだ。
だが、だからと言って現状では何も出来ないので、少しはマシにしようと言う事でこの作業が行われている。
今にして思えば、昔、レイフォンが使っていた天剣は凄い錬金鋼だったのだと理解できる。

流石は天剣授受者、１２人にのみ与えられるグレンダン秘蔵の錬金鋼だ。
今欲しがっても、自分には手に出来ない、手にする資格がないだけに少し残念ではある。
だけどまぁ、それはレイフォンが天剣になる前にもした苦労だし、並みの相手ならなくても十分だろうと思っていた。

「ところで、これ……なんです？」

レイフォンは復元した錬金鋼の剣に、ずっと剄を送り込んでいる。
その剣にはケーブルやコードなどがついており、ハーレイの手には計器が握られていた。

「ああ、ちょっと確かめたいことがあってさ」

「はぁ……」

良くわからないまま、レイフォンは剄を剣に送り込む。
その剣は、剄を注がれて淡い光を放っていた。

「剄の収束が凄いなぁ。これだと白金錬金鋼の方が良かったのかな？あっちの方が伝導率は上だし」

「そうですか？」

良くはわからないが、確かにそっちの方が今使っている青石錬金鋼より不満は感じない。

（そう言えば、あれも白金錬金鋼だったけ？）

その関係で同じ材質の天剣をまたも思い浮かべるが、あれと比べるのは間違っている。
あれは汚染獣と戦うためだけに作られたものなのだから。

「この間のあれが使えるのも、これだけの剄が出せるからだね」

鋼糸。
この間ツェルニに汚染獣が襲ってきた時、レイフォンが次々とそれを使って幼生体を撃退したのだ。
カリアンにその設定を頼んだが、生徒会長であるカリアンが錬金鋼の設定なんて出来るはずがなく、それは専門である人物、同じ小隊所属の技師と言う事でハーレイによって行われていた。
だからこそわかる。指示通りに設定したのだが……その錬金鋼の異常に。

「あれ、封印されたの残念だったね。あ、もういいよ」

そう言ってレイフォンに剄を流すのを辞めさせ、ハーレイは続ける。
いくらレイフォンの鋼糸が凄いとはいえ、そんな危険なものを対抗試合で使われては勝負にならないと、生徒会長と武芸長によって封印されることになった。

「まぁ、要は対抗試合はって事で、別に汚染獣相手や武芸大会では禁止されてないからいいですけどね」

レイフォンは苦笑する。
最初の汚染獣はないことを切実に願うが、その戦いで鋼糸封印なんて状態で戦闘をすることなんてまずない。
と言うか、そんなことをするのは間違いなく馬鹿だ。
汚染獣にはどんな時でも全力で臨まなくてはならない。
でなければ……命を落としかねないからだ。

そして武芸大会。
封印されたのはあくまで『ツェルニの対抗試合』であり、本番の武芸大会では封印も禁止もされたりはしていない。
本来、鋼糸と言うのは要するにただの糸だ。
そんなものに殺傷力を持たせることが、なおかつ汚染獣を切り裂けるものとなるとレイフォンと、その師であるリンテンスくらいなものだ。もっとも天剣最強と呼ばれる彼なら、その技量はレイフォンを軽く凌駕するが。
まぁ、話はそれたが、つまりは殺さなければどうとでもなる。
そして整備し、ちゃんと調整された錬金鋼ならば、レイフォンの技量だとそんな細かい操作も楽勝である。

「どっちにしても、対抗試合では使う気はありませんでしたけど」

「そうなのかい？あれがあれば、試合なんてすぐに勝てるでしょ？」

「そうですけど、それで勝っても仕方ないじゃないんじゃないですか？」

「そうかな？」

レイフォンの言葉に、ハーレイは疑問符を浮かべる。
もっとも、使えないから仕方はないのだが……なんでレイフォンは楽な手段を使おうとしないのだろう？

「そうですよ。それに、そんな勝ち方、隊長が認めますかね？」

「ああ、確かにね」

それを聞いて、ハーレイも納得する。

「彼女は、他人の力だけで勝っても嬉しくないだろうね」

ニーナは自分の力で、ツェルニを護りたいと思っているのだ。そのために小隊すら立ち上げた。
他力本願での勝利など、彼女の望むものではないのだろう。

「ですよね」

レイフォンはうなずき返し、構えて剣を振るった。
剄をあれだけ走らせると、どうしても動き出したくなる。
武芸者としての性なのだろうか？
一時期はこの道を捨てようと思っただけに、どうも微妙な感覚がする。

ただ無心に、上段から振り下ろす。
剣に残っていた剄が、青石錬金鋼の色を周囲に散らし、掻き消えていく。
剣を振る動作から体の調子を確認し、調整。納得する動きへと持っていく。

そして、次第に集中していく。
今まで細かいところを、それこそ神経の１本１本まで気にしていたが、それが気にならなくなった。
まるで、自分がただ剣を振る機械にでもなったかのような感覚。
この感覚こそが幼いころから戦ってきたレイフォンの、戦闘に優れた意識なのである。
余計な感情を省き、戦いにのみ集中する。レイフォンのような１５の子供が、嫌、天剣になったこと、なる前を考慮してそれよりも幼い１０歳以下の子供が出来ることではない。

自分が完全に虚になったような感覚の中、意識の白さに無自覚になると、大気には色がついたような気がした。
その色を、斬る。
剣先が形のない大気に傷をつける。それを何度も繰り返した。
だが、大気は傷つけられてもすぐにその空隙を埋めてしまう。それでもレイフォンは、大気を斬り続ける。
そしていつの間にかそれが追いつかず、空気中に真空のような存在が出来た気がした。
こればかりは、すぐには修復しない……

それをレイフォンは確認すると、剣を止めて息を吐いた。
取りあえずはこれで一息、終わりである。

「はは、たいしたもんだ」

パチパチと、あまり熱心ではない拍手が響く。
シャーニッドだ。いつの間にか彼が出入り口付近に立っていた。

「斬られたこともわかんないままに、死んでしまいそうだな」

「いや、さすがにそこまでは……」

「凄かったよ！最初は剣を振った後に凄い風が動いていた。その時間差も凄かったけど、最後の一振りで、その風の流れがピタッと止まったんだ。もう……ビックリするしかないよ」

シャーニッドの言葉に謙遜するレイフォンだが、それに興奮気味なハーレイが言葉をかぶせる。
まるで大喜びした子供のような反応だ。
それを見て、レイフォンは苦笑しながらこめかみを掻く。
そんなハーレイの興奮にシャーニッドが水を差す。

「ハーレイ。あれ、頼んでた奴、出来てるか？」

「ああ……はいはい、出来てますよ」

その言葉と共に、ハーレイがなにやら２本の錬金鋼を取り出した。
それは復元前で、炭素棒の様なもの。
放出系と呼ばれる、外力系衝剄が得意なシャーニッドの使う錬金鋼となると……

「銃ですか？」

「こんだけ人数が少なかったら、狙撃だけってわけにも行かないからな。まぁ、保険って奴だ」

同意し、説明するシャーニッドの言葉を聴き、レイフォンはつぶやく。

「ごついですね」

普段、シャーニッドの使う軽金錬金鋼の銃とは違い、撃つよりも打つことに重点を置いた作り。
そのためだろうか？
頑丈な黒鋼錬金鋼で作られている。ニーなの鉄鞭と同じ素材だ。

「注文どおりに黒鋼錬金鋼で作りましたけど、やっぱり剄の伝導率が悪いから射程は落ちますよ」

「かまわね。これで狙撃する気なんてまるきりないしな。周囲１０メルの敵に外れさえしなければ問題ない」

ハーレイの言葉を軽く流し、シャーニッドは手になじませるように銃爪に指をかけ、くるくると回す。

「銃衝術ですか？」

「へぇ……さすがはグレンダン。よく知ってんな」

なんとなくたずねたレイフォンの言葉に、シャーニッドが口笛を吹いて返す。

「銃衝術ってなんだい？」

聞いてきたハーレイに、レイフォンは説明する。
用は銃を使った格闘術であり、銃は遠距離なら便利なものだが、剣やナイフを使った近接ならば不利になる。
それを克服するための技、格闘術が銃衝術なのだ。

「へぇ……そんなのシャーニッド先輩が使えるんですか？」

「ま、こんなの使うのは格好つけたがりの馬鹿か、相当な達人のどっちかだろうけどな……ちなみに俺は馬鹿の方だけどな」

ハーレイの言葉にそう答えて、シャーニッドはニヤリと笑う。
だが、真意はともかく、これで少しは戦力の幅が広がるのではないかと思う。
思ったのだが……

「そういえばニーナは？」

「そういや……遅いですね」

隊長のニーナが来ていない。
フェリもレイフォンと同時にと言うか、図書館に本を返しに行って少し遅れたようだが、割とレイフォンのすぐ後にここに来ていた。
少なくともシャーニッドよりは早かったのだが、今は図書館で新たに借りた本を読んでいる。
後来ていないのは、彼女だけなのだ。

「な～んか、ニーナがいねぇとしまらねぇな」

シャーニッドが欠伸をしながらそうつぶやき、暫し待つ。
だが、なかなか現れなくって、フェリが来ないなら帰っていいかと尋ねると、ハーレイがもう少し待ってみようよと宥める。
そして、もう少し待った時だ、

「すまん、待たせたな」

やっと、ニーナが来た。

「遅いぜ、ニーナ。何してたんだ？寝そうだったぜ」

シャーニッドが欠伸をしながら言う。
ちなみにどうでもいいことだが、シャーニッドは４年でこの小隊では１番の年長ゆえにニーナを名で呼ぶ。
まぁ、非常時や作戦中なんかは隊長なんて呼ぶ時もあるが、普段ではこうだ。

「調べ物をしていたら、遅くなってしまった」

そういいながら、ニーナは訓練室の真ん中まで歩いていく。
その時だ、音に、レイフォンが疑問を持った。

（ん？）

ニーナの腰の剣帯で２本の錬金鋼ガカチャカチャと鳴る。
それが違和感の原因だ。
いつもとは違う音……つまりは歩き方が違う。
どこか怪我をしたのかと思ったが、体をかばうような動作はしていない。
本当にどうしたのだろうかと疑問に持つ。

「遅くなったので、今日の訓練はいい」

「「「は？」」」

その言葉に、レイフォンとシャーニッド、ハーレイは素っ頓狂な声を上げる。
フェリ自身も、瞳を見開いて驚いていることがわかる。
それほどニーナがこんなことを言うのが意外なのだ。

「そりゃまたどうして？」

誰もが気になる中、シャーニッドが尋ねた。

「訓練メニューの変更を考えていてな。悪いが今日はそれを詰めたい」

「へぇ……」

「個人訓練をする分には自由だ、好きにしてくれ。では、解散」

それだけを言い残し、ニーナは去って行く。
レイフォンはわけがわからないまま、そんなニーナの後姿を見送っていた。

































「どうにも、おかしいですね」

帰り道の道中、フェリがレイフォンに向けてそうつぶやいた。

「確かにそうですね」

それにレイフォンは、素直に同意した。
話の内容はやはりニーナだ。
彼女は一言で言うならば、熱い。
それはもう、熱血漫画のように、少年漫画の主人公のように。
レイフォンを小隊に無理やり入れたのだって、ニーナなのだ
そんな純粋で真っ直ぐで、熱い人物である彼女が、訓練を休むだなんて考えられない。

「まぁ……それはいいんですけど……」

実際は何かを企んでいそうでですっきりしないが、それはまぁいい。
フェリには関係のないことだし、訓練事態が休みなのはいい事だから割り切ろう。
問題は……

「料理……できたんですね」

「は？」

今日のお昼のことだ。
フェリはレイフォンの弁当をご馳走になり、今はなんともいえない表情で彼を見ていた。

「ああ……孤児院の時は皆でご飯を作ってましたから。ただ、僕の場合は栄養バランスを考えるのが下手で、分量の調整も苦手だったのでよくリーリンに叱られていました」

確かに、今日のレイフォンの弁当は２人分にしては量が多かった。
故にメイシェン達を交えて、３人で昼食を取ったのだが……おいしかったからいいものの、食べ終えた時は少しお腹が苦しかった。
だが、そんなことよりもフェリには聞き覚えのある、嫌、見覚えのある名が気になった。

「リーリン……ですか？」

「はい。あ……孤児院の幼馴染で、兄妹みたいな関係ですね。なんて言うか、良く叱られていて……頼りになるお姉ちゃんって感じでしょうか？」

フェリの問いに、レイフォンは素直に答える。
歳は一緒だが、しっかりしていたために頼りがいがあり、なんだかんだでレイフォンを心配してくれた。
彼からすれば兄妹、姉、妹の様な存在であり、大切な肉親の様なものなのだ。
肉親であり、それに恋愛のような想いは抱いていない。まったくの皆無である。

それを聞き、フェリは少しだけほっとした気持ちになった。
その理由がわからない。

「それはそうと、そのリーリンから手紙です」

「え？」

この言葉には、レイフォンが驚いた。

「実は、偶然拾いまして」

図書館から訓練室に来る時、その扉の前にはメイシェンがいたらしい。
何をしているのか声をかけてみれば、何故か彼女は慌てて逃げ出したようだ。
そして落として行ったのが、どうやらこの手紙らしい。

「どうやら誤配でしょう。彼女はおそらく、それを届けに来たんですね」

「そうですか……ちゃんとお礼を言っておかないとなぁ」

フェリから手紙を受け取り、レイフォンはそれを見る。
グレンダンから届いた、リーリン（幼馴染）の手紙だ。

「……………」

「どうしたんですか？フェリ」

その手紙をじっと見てくるフェリに、レイフォンは尋ねる。
人前ではフェリ『先輩』と呼ぶが、２人で歩いている今の状態ではフェリだけだ。

「いえ……ただ少し、その内容が気になったもので」

そう言った。言った時に、すぐさま後悔する。
自分は今、なんと言った？
手紙が気になると？それではまるで、見せてくれといっている様なものではないか、
そもそもなぜ、自分がレイフォンの手紙なんて気にする？
幼馴染の手紙だというのに……嫌、幼馴染だからこそか？
なんにせよこう言ってしまったために、フェリの表情はわずかに赤面する。
言わなきゃよかった……そう後悔する。

「う～ん、見てもあまり面白くないですよ。そうたいしたことも書いてないでしょうし」

苦笑しながら、レイフォンは言う。
フェリの顔は赤く、それを誤魔化すように俯いていた。
そんなフェリを見てもう一度レイフォンは笑い、現在は養殖科の柵の辺り、羊以外に誰もいないことを確認した。
流石に大勢の人前でやるのは気が退ける。

「なになに……『はい、元気にしてる？』」

そのまま、フェリに聞こえるように手紙を朗読し始めた。










「……………」

「……………」

手紙を読み終わり、レイフォンは疑問を持つ。
フェリも無言だ。

「……鈍感王ってどう言う事でしょ？」

「知りません」

即答で返され、さらにレイフォンは首を捻る。
そんな様子を見て、フェリはため息をついた。

ようくわかった。手紙の内容を聞き、リーリンは少なからずレイフォンに好意を持っていることを。
だけど鈍感王、レイフォンはそれをまったく理解していない。
まったく……どう言う事だろうか？
その他にも、今日昼食を一緒に取り、手紙を渡そうとしたメイシェンも気があるのは明らかだ。それにすら気づいていない。
なんで……なんで自分は……こんな鈍感なレイフォンに惹かれているのだろう？
それにこの鈍感王が気づくかどうか……かなり怪しい。

「それはそうと、レイフォン」

「はい？」

その考えを振り払うように、と言うか、今まで忘れていたことを思い出してレイフォンに言う。

「兄が……あなたに用があるそうです」

「会長が？」

レイフォンの表情が硬くなる。
自分では気づかず、変化は小さいのだろうが、おそらく似たような感じだろう。
生徒会長、陰険眼鏡、フェリの兄であるカリアン。
そのカリアンをレイフォンとフェリは共に苦手にしており、あまり良くは思っていない。
フェリに関しては、彼を恨んでいると宣言すらしているのだ。

「何の話かは聞いてませんが、大切な話だと言っていました」

「では、これから生徒会長のところに？」

方角は逆になってしまうが、あれでもこの学園都市の長だ。
彼に呼ばれれば、行かないわけにはいかない。
だが……

「いいえ」

それをフェリが否定する。

「内々に話したいことがあるそうで……私の部屋に、と」

「……は？」

その事実に、レイフォンは呆けてしまった。

「夕食の買い物をしないといけないので、付き合ってください」

そんなレイフォンに向けて、フェリは続ける。
そして、行動を取ってみる。この鈍感王に向けて。
メイシェンが出来て、そしてレイフォン自身に出来ることが自分に出来ないはずがないと。
昼からの不機嫌を発散するかのようにそう決意し、フェリは自宅近くのスーパーへとレイフォンを連れて向かった。





























あとがき
キングダムハーツが面白い！
そして新しいバイトが土曜から……
更新速度が落ちることが予想される武芸者です（汗

さて、今回のＳＳですが……ニーナはですね、嫌いじゃないですよ、うん。
だけどフラグが立たない……いや、この作品はレイフォン×フェリですから案外これもありなのかもしれませんが……
いや、なんていうか……ニーナファンの方すいませんんでした（土下座）

……さて、オリバーに関しての武装はいろいろとご意見、本当に感謝です。
現在考えているのは、剄羅砲の様に剄を限界まで込める、または動力源（レイフォン）に剄を込めてもらい、単発式バズーカー。

次に散弾銃。
剄弾を無数に発射し、化錬剄により操作による誘導。
だけど操れるのは技能的に無数の弾丸の１発のみ。
ゴム弾や麻痺弾でも、それは可能。

最後に、武芸はてんで駄目と言うか並。
だけどラウンドローラーの腕は、『今お前に命を吹き込んでやる』状態のほどテクニシャン。

なんて考えてますが……どうでしょう？




それはさておき、最近ですね、とあることを考えたんですよ。
いや、レイフォンとフェリのフラグ立ったら（付き合い始めたら）、記念にＸＸＸ板挑戦してみようと思ってたんですが（ぇ!?）
あのですね、原作９巻まで読んで、８巻に出たメイドの女王様がかわいくてですねｗ
いや、性格的にもノリ的にもかなり好きなキャラなんですが、それでＸＸＸ板やってみるか？なんて無謀な考えを出すね……
だって、８巻の押し絵見ました？
あれは萌えちゃうでしょ。そして女王様は婚約者に逃げられ、天剣と結婚することも可なんて書いてあったので、年齢もある程度操作できるならレイフォン相手とかありかなって……
いや、妄想です！
かなりぶっ飛んでて設定無視な話……ご都合主義ですね。ネタばれになりますから詳しくは言いませんが……
やばっ、書きたくなった!?

書くべきですかね？と言うか、書いていいですか!?
いや、女王様はリーリンの胸大好きですが、男もいけると思うんですよ（苦笑

やば……少し頭冷やしてきます（汗


そして最後に、思うんですが２巻目に入ったんで、そろそろタイトルつけてその他に行こうかなと思うんですよ。
しかしそうなるとタイトルが……まぁ、何か考えようと思いますが、皆さんはどう思いますか？

「荷物、こっちに持ってきてください」

「はい……」

ずっしりと重たく、何日分買い込んだのかと思うほどの食料を持ち、レイフォンはフェリの部屋へと来ていた。
いや、フェリの部屋と言うよりも、フェリとカリアンの部屋だ。
最初こそカリアンが用があるのに、なんでフェリの部屋で話すのかと思ったのだが、フェリとカリアンは兄妹である。故に、２人が一緒に暮らしていても可笑しくはない。
可笑しくはないのだが……この部屋、寮を見て、レイフォンは貧富の差と言うものを感じてしまった。

もはや寮と言うよりもマンションであり、とても立派な建物だ。
ガラス張りの瀟洒なロビーを抜け螺旋状の踊り場にはソファまで置かれた階段を２階まで上がると、フェリの部屋へと着く。
意匠の凝らされた扉を開けると、広い玄関が広がっている。
真っ直ぐに廊下が伸び、その先にはまたも広いリビングへと繋がっている。
そこから更に扉があり、各部屋に繋がっているらしい。
豪華だ……
おそらく、トイレや風呂も共用ではなく個室にあるのだろう。
２人部屋を１人で使えると喜んでいたレイフォンなのだが、それがとても安っぽい事の様に思えた。

「夕飯を作っていますので、あっちで待っててください」

食料を持ってキッチンへ行くと、そのキッチンだけでレイフォンの部屋と同じだけの広さがあるのだ。
それだけでなにやら微妙な気持ちになりつつ、食料を置いてリビングのソファに座る。
そして、レイフォンは考え込んだ。

（それにしても、内緒の話ってなんなんだろう？）

それはカリアンの用件。
ぶっちゃけた話、レイフォンはカリアンのことを好きではない。
嫌い……というわけではないと思うが、どちらかと言えば苦手と言える。
一時期本気で殺気を抱いてしまったほどで、フェリはそんなカリアンのことを恨んでいるらしい。
このツェルニの事を想っているのは良くわかるし、根は悪い人とは思わないが……出来ればレイフォンもあまり会いたくはない。
あの薄い笑みは、どうも苦手だ。

（まぁ……聞けばわかる話だし、これ以上考えても仕方ないか）

そう結論付け、レイフォンは待つ事にした。
どちらかと言えば、今の心はちょっと、いや、かなり楽しみである。
フェリが夕食を作ると言い、カリアンの話に同席する事となったレイフォンは当然、それを共に食べると言う事だ。
フェリの手料理。
リーリンの料理も美味しく、夕食時はわくわくしながら楽しみにしていたが、それとは違う期待感。
はたしてどのような物が出てくるのかと思いながら、キッチンから聞こえてくる物音に耳を傾ける。
買い物袋の中身を整理していた音も絶え、今はキッチンナイフで材料を切る音が……


トン……ト、ン……トン……


音が……


トトン……トン………ト……トン……ト……


「こわっ！」

不規則で、まるで心霊現象のような音に思わず声が出て、レイフォンはキッチンの様子を伺いに行く。
妙な不安感を覚えて……

「あの、フェリ……なに作って……」

「今……話しかけないでください」

フェリは真剣な表情でキッチンナイフを片手に、芋と戦っていた。
でこぼこの丸い芋をボードの上に置き、震える指先で危なげに固定して、ゆっくりとキッチンナイフで半分に切る。
隣に置かれたボールには、そうやって切られた芋が大量に置かれていた。
音が不規則だったのは、これが原因らしい。

「ときにフェリ……」

「……なんですか？」

こちらを振り向きもせずにフェリは応える。
プルプルと震えながら芋を切っているが、その姿には鬼気迫るものを感じた。

「料理をしたことは？」

「あります……あるにきまってるじゃないですか」

「そうですか」

その答えを聞いて、レイフォンは笑顔になる。
嘘だと思った。だけど微笑ましい。

「……なんですか？」

切った芋をボールに移して、フェリがようやくこちらを見た。
額にじっとりと汗を滲ませたフェリに、レイフォンは更に笑みを深めた。

「な、なんですか？」

不満そうに、不安そうにレイフォンに尋ねるフェリ。
もう、笑うしかない。だけど絶対に顔では笑わずに、レイフォンは微笑ましい表情のまま思う。
なんなのだろう、このかわいい人は？

「ええっとですね、一応です。一応、アドバイスをした方がいいと思ったので言わせてもらいます」

「だから、なんですか？」

「まず、皮を剥いてから切った方が、後々やりやすいと思うのですが」

皮を剥いていない芋を指しながら、レイフォンが言う。
その言葉に、フェリは瞳が大きく見開いていた。







で、結局どうしたのかと言うと……

「じゃあ、フェリ。鳥肉を切って貰えますか？」

「……はい」

結局、２人で作る事にした。
レイフォンの期待するものとは違う結果になってしまったが、これはこれでアリだ。
フェリは不満そうな表情をするが、ちゃんとレイフォンの指示通りに調理をしてくれている。
だけど気は抜けない。
少し目を離した隙に余分なものを入れようとしたり、砂糖と塩を間違えようとしたり、野菜を洗う時には洗剤で洗おうとすらしていた。
それをレイフォンが止めつつ、なんとかできた。
フェリが切った芋を大量に使った、芋と鳥肉をトマトソースで煮込んだものと、魚の切り身ときのこと芋をバターで蒸し焼きにしたもの。
後は買ってきたものだが、パンを置いて完成である。これが夕食だ。

「すまない。少し、生徒会の仕事で遅くなってしまってね」

ちょうどカリアンも帰ってきた。
そのため、この料理を食卓に並べて、３人はそれを食する事になった。





「……フェリが？」

なったのだが、カリアンの表情が硬くなる。
ポーカーが強いであろう、カリアンのいつもの軽薄な笑みがなくなり、真っ青な表情をしている。
ガタガタと震え、寒そうだ。
そして、レイフォンは理解する。フェリが言った事、料理をした事があるというのは嘘ではなかったのだと。
その犠牲にあったのは、カリアンだと言うことを……

「兄さん、食べてください」

フェリの言葉に、カリアンはビクッと震えた。
まるで何かに怯えるように、汚染獣の脅威にでも怯えているような反応だ。
そんなカリアンの目の前には、レイフォンとフェリが作った料理が並んでいる。
テーブルに置かれ、レイフォンとフェリは既に椅子に座っているが、カリアンだけは座っていない。座れないのだ。

「いや……せっかくレイフォン君が来ていることだし、出来れば近くのレストランで……それはまたの……」

機会にと続けようとした。だが、続けられない。
彼の周りには、念威端子が舞っていたから。

「……フェリ……先輩？」

カリアンの前だからレイフォンは慌てて先輩をつけるも、今のカリアンにはそれどころではないので気づいていない。
フェリはと言うと、彼女の長い銀髪が美しく輝いている。念威の制御をせず、垂れ流しているのだ。
復元鍵語もなしに、念威だけで錬金鋼を復元させたのだろう。
彼女の手には、重晶錬金鋼が握られていた。

「その才能を別の場所で、いかんなく発揮してくれると大変嬉しいのだけどね」

「食べてください」

カリアンの言葉を無視し、フェリはテーブルの上の料理を指差す。
それを視界に入れ、カリアンは思考した。

（大丈夫だ……落ち着け。アレは料理だ。うん、見た目も前とは違ってまともじゃないか。アレも一応市販されてる食べ物で作られてるんだろう。って、前もそれで味覚を破壊されかけたような……）

カリアンは冷や汗をかきながら料理を見る。
ハッキリ言って受け付けないが、そういうことを言っている余裕はない。
フェリは早く食べろと言わんばかりに、無表情に見える顔でカリアンを睨むように見ていた。
そして……カリアンも覚悟を決める。

（……ええい！）

気合を内心で入れるが、おそるおそる料理を口へと運ぶ。
鳥肉をナイフで切り、口の中に運んだ。運んで……

「……え？」

驚いた。
それはもう、心の底から。
レイフォンも驚く。と言うか、どうでもよいことなのだけど、こうもカリアンがコロコロと表情を変えることから彼も人間なのかと理解する。
まぁ、当然の事だが、いつも薄い笑みを浮かべているカリアンしか知らないレイフォンにとって、彼の表情はとても新鮮だ。
正直、男のそういう一面を見ても余り嬉しくはないが……

「凄いじゃないか、フェリ」

「……………」

カリアンはフェリを褒めるも、フェリは微妙な表情をする。
レイフォンと一緒に作ったとは言っても、それは彼の指示通りにやったことであり、どちらかと言うと手伝ったと言うよりも邪魔をしてしまったと言う方が正しい行動をしていた。
そのレイフォンは隣で、ニコニコとしながら料理を口に運んでいる。
そんな彼の表情を見て、フェリは少しだけ料理の勉強をしてみようかなと思った。





「さて、本題なんだが……」

食後、フェリが皿を片付け、お茶を用意してくれている中、カリアンがレイフォンを呼んだ理由を話し始める。
カリアンがそれと同時に差し出したのは、１枚の写真だ。

「この間の汚染獣襲撃から、遅まきながらも都市外の警戒に予算を割かなくてはいけないと思い知らされてね」

「いいことだと思います」

それは当然の事であり、他の都市では普通に行われていることだ。
だけどそのことに気づかないほど、今までのツェルニは平和だったらしい。
学園都市と言うだけに、電子精霊も細心の注意を払っていたのだろう。

学生による学生だけの都市。

聞こえはいいようだが、悪く言ってしまえば学生と言う未熟者達の集まりでしかないのだ。

「ありがとう。それで、これは試験的に飛ばした無人探査機が送ってよこした映像なんだが……」

カリアンがレイフォンに渡した写真の画質は、まさに最悪だった。
全てがぼやけ、ハッキリ写っているものがまるでない。
これは、大気中に広がる汚染物質のためだ。
無線的なものはこの汚染物質に阻害されてしまい、短距離でしか役に立たない。
唯一何とかなるのは念威操者による念威端子の通信だが、それでも都市と都市を繋ぐには無理がある。
それにこの写真には、見てわかるように念威操者は関わっていないのだろう。

「わかりづらいが、これはツェルニの進行方向５００キルメルほどのところにある山だ」

カリアンにそう言われて、レイフォンもこれが山だと言うことを理解した。

「気になるのは、山のこの部分」

カリアンは写真を指差し、その部分を指で囲む。

「どう思う？」

それ以上は何も言わない。
レイフォンが先入観を抱かないようにとの配慮だろう。その上でこのツェルニではもっとも知識のあるであろうレイフォンに聞きたかった。
できれば自分の思い過ごしで、間違いであって欲しいと願いながら……

レイフォンは何も言わずに、写真を見る。
写真を離したり、目を細めたりして何度も確認した。
確認し、何度も確認し、そして目が疲れたのか、その目を揉み解しながら確信した。
お茶を入れてきたフェリが、邪魔をしないようにレイフォンが持っていた写真を覗き込む。

「どうかね？」

「ご懸念の通りではないかと」

「ふむ……」

カリアンの願いを打ち砕く事実を。

「なんなのですか、これは？」

理解できないフェリが、レイフォンに問う。

「汚染獣ですよ」

その言葉を聴き、フェリは瞳を丸くして驚いた。
驚いたが……すぐさま視線をカリアンへと向け、先ほどよりもきつく睨み付けた。

「兄さんは、また彼を利用するつもりですか？」

「実際、彼に頼るしか生き延びる方法がないのでね」

フェリの睨みに動じず、カリアンは淡々と答える。

「なんのための武芸科ですか!?」

都市を護る役目を持つのが武芸者、武芸科に存在する学生であり、そのために高待遇を受けているのだ。
それを、自分もそうだが無理やり武芸科に入れたレイフォンに頼むなど筋違いではないか？
他の武芸科の生徒で対応させろと思うフェリだが、

「その武芸科の実力は、フェリ……君もこの間の一件でどれくらいのものかわかったはずだよ」

「しかし……」

ツェルニの武芸者は……弱い。
学園都市ゆえに未熟者しかおらず、この間は汚染獣の中で最弱である幼生体にすら歯が立たなかったのだ。
あの時、レイフォンが居なかったら……彼が戦わなかったらと思ったら、今でもぞっとする。

「私だって、できれば彼には武芸大会のことだけを考えて欲しいけどね、状況がそれを許さないのであれば諦めるしかない。で、どう思う？」

本心を漏らしつつ、真剣にレイフォンに問う。
今のツェルニには、レイフォン以外に頼れる人物がいないのだ。

「おそらくは雄性体でしょう。何期の雄性体かわかりませんけど、この山と比較する分には一期や二期というわけではなさそうだ」

汚染獣には生まれ付いての雌雄の別はなく、母体から生まれた幼生はまず、一度目の脱皮で雄性となり、汚染物質を吸収しながらそれ以外の餌……人間を求めて地上を飛び回る。
その脱皮の数を一期、二期と数え、脱皮するほどに汚染獣は強力なものへとなっていくのだ。
その上で繁殖期を向かえた雄性体は次の脱皮で雌性体へと変わり、腹に卵を抱えて地下へと潜り、孵化まで眠り続ける。
それに襲われたのが、前回の汚染獣襲撃である。

「あいにくと、私の生まれた都市も汚染獣との交戦記録は長い間なかった。だから、強さを感覚的に理解していないのだけど、どうなのかな？」

「一期や二期ならそれほど恐れることはないと思いますよ。被害を恐れないのであれば、ですけどね」

「ふむ……」

それを聞き、ひとまずは安心するカリアンだが……次のレイフォンの言葉には、流石にそうは行かない。

「それにほとんどの汚染獣は、三期から五期の間に繁殖期を迎えます。本当に怖いのは、繁殖することを放棄した老性体です。これは歳を経るごとに強くなっていく」

「倒したことがあるのかい？その、老性体というものを？」

「３人がかりで。あの時は死ぬかと思いましたね」

その言葉を聞き、カリアンとフェリが息を呑む。
圧倒的な強さを持つレイフォンが死を覚悟したほどの老性体。
その事実は、２人は怯えさせるには十分だった。



































「恨んでますか？」

「なんかそれ、前にも聞かれましたね」

話を終えた後、レイフォンは部屋を出て寮へと帰ろうとした。
見送りで螺旋状の階段のところまで来てくれたフェリに、レイフォンは苦笑で返す。

「冗談で言ってるんじゃありません」

「わかってますよ」

その苦笑を冗談だとして捉えているのかと思い、フェリが怒ったように言う。
それにレイフォンが頷き、フェリは真剣に問いただした。

「あなたがグレンダンの、元とはいえ天剣授受者だったことはほとんどの人が知りません。兄だって広めるつもりはないでしょう。無視はできるはずですよ？」

当初、カリアンはその秘密を回りに漏らすとレイフォンを脅していた。
だけどもう、ニーナはもちろんフェリも知っているし、それもあまり意味がない。
むしろ不用意に漏らして、またもレイフォンとフェリが逃避行未遂をされては困るのでその手は使えない。
故に、レイフォンの過去もそうだが、この間の汚染獣を撃退したのがレイフォンだと言うことをほとんどの者が知らない。
知っているのはカリアンと、あの時生徒会室にいた幹部陣、そして、十七小隊の人間だけだ。
他の者達には報告をぼかしている。

「どうして嫌だと言わないのですか？本当は武芸だってやめたいのでしょう？」

「最初は……そうだったんですけどね」

フェリの言葉にレイフォンはこめかみを掻きながら、罰が悪そうに答える。

「結局、汚染獣の事にしても、武芸大会の事にしても、知らないが通せないじゃないですか。だからですよ」

最初は無関係でいたかった。できれば、今でもそうだ。
だけど汚染獣にしても、武芸大会にしてもレイフォンが戦わなければ死んでしまう人が出るかもしれない。
それはいい気持ちはしないし、どちらかと言えば嫌なことだ。

「バカですね……」

「そうなんでしょうね」

フェリの言葉に、苦笑しながら同意するレイフォン。
確かに自分は馬鹿だ。馬鹿だからこそ間違え、天剣を剥奪された。
それでグレンダンを追い出され、自分は今ここにいる。
とても……とても辛く、哀しいことだった。
だけど……このツェルニに来たこと自体には、とてもよかったと思っている。

「それにですね、もう後悔するのは嫌なんですよ」

グレンダンにいたころは後悔の連続だ。武芸をやめようとさえ思った。
もっとも、他の道を探すのを諦めたと言うわけではないのだが……武芸という道をもう一度歩んでもいいのではないかと思った。

「犠牲を考えなければ恐れる相手ではないって言いましたけど、その犠牲で誰かが死ぬなんて嫌なんですよ。それがもし、仲の良い人だったら僕は絶対に後悔します」

流石に無関係の人まで積極的に救おうとは思わない。レイフォンは聖人ではないのだから。
それでもそういうのはあまりいい気分ではない。救える力があるのなら、それを使おうと思う。
それにもし、犠牲が出たら……それがもし、武芸者ではあるものの、念威操者で戦闘力のないフェリだったらと考えると、それだけで恐ろしくなってしまう。
戦いたくなく、戦ったとしても後方支援だから危険は少ないだろうが、０ではない。
だが、もしその低い確率が現実に起こったとしたら……レイフォンは絶対に後悔する。

「それに、やれる人がやらないでいいことにはならないと思います」

確かにやる義務はないのかもしれない。
だが、できるのだし、本来なら武芸者は都市を護るのが役目で義務だ。
本意、真意はともかく、それが当然の事。

「……………」

「……すいません」

だが、フェリはそれが嫌で、念威操者以外の道を探している。
レイフォンは彼女の気持ちもわかり、応援したいとすら思っている。
だからこそ今の言葉は彼女に向けたのではなく、自分に向けたものなのだ。

「いいです。私がやれるけどやらないでいる類の人間なのは理解しています」

レイフォンの謝罪を受け流すも、フェリが真剣に言う。

「でも、私はそれを卑怯だとは思いません。自分の意思です。自分の選んだことです。これで他人にどう思われようと、死んだとしても後悔をするつもりはありません」

その言葉には、強い想いを感じた。ニーナとは違う、強い意志。
欲しいと思ったわけではない自分の才能で、自分の人生が左右される。
それに真っ向から立ち向かう。できているわけではないが、それでも強く願っている。
それもまた、選んで悪い道ではないと思う。
だが、

「死なせませんよ」

「え？」

悪い道ではないと思う。
だけど絶対に、そうはさせない。フェリは死んでも後悔しないといったし、その道をレイフォンも応援したいと思う。
だけど絶対に、それだけはさせない。

「フェリがその道を進みたいのなら、僕は全力で後押しします。もし、あなたに危険が迫るのだったら、それを僕が排除します。だから絶対に、それはさせません。あなたを死なせません」

「レイフォン……」

真っ直ぐと、真剣な瞳でレイフォンは言う。
その言葉に、フェリは少しだけ顔を赤くしてレイフォンの名を呼んだ。
気づかないほどの、小さな表情の変化でレイフォンの名を呼んで……

「レイ、フォン……」

「はい、フェリ」

呼んで……

「不公平です」

「はい？」

考えたことを口に出した。

「私だけだとフェアじゃありません。あなたの呼び名も考えましょう」

「ええ……？べ、別にいいですよ」

いきなり呼び名の事で話題を振られ、レイフォンはそんな事はどうでもよいと述べる。
だけどフェリはそれを無視し、呼び名の候補をいくつか出した。

「レイ、レイちん、レイ君、レイちゃん、レイっち……どれがいいですか？」

「え？もうその中で決定ですか？」

「他に何か候補がありますか？」

「いや、自分で自分の呼び名を考えるのは恥ずかしいですって」

「では、レイちんにします」

「……ちょっと、考えさせてください」

いきなりの話の流れで戸惑い、しかもレイちんはないだろうと思うレイフォン。

「なんでですか？かわいいじゃないですか、レイちん」

「いや、できればカッコイイのが希望というか……」

抑揚のない声でレイちんとか言われると、凄く変だ。
というかぶっちゃけ、とても恥ずかしい。

「じゃあ、閃光のレイとかにしますか？毎日、会うたびに『おはようございます閃光のレイ』『こんにちは閃光のレイ』『おやすみなさい閃光のレイ』と、おはようからおやすみまでそれ以外でも私に名前を呼ばれる状況では、常に閃光のレイと呼ばせるのですね？」

「……………」

なんだそれは……
子供ならカッコイイと言って喜びそうだが、レイフォンのように１５にもなってそう呼ばれるとレイちんよりも恥ずかしい。
なんと言うか……軽く悶えたくなる。

「恥ずかしいですね」

「わかってるなら言わないでくださいよ!!ていうか、なんで閃光？」

「閃光以外を希望ですか？」

「そういう問題でもないですが」

「わがままですね」

「嘘っ、僕がわがままなんですか!?」

疲れる会話をフェリと交わしながら、レイフォンは内心では笑っていた。
こういうフェリとの会話は疲れるが面白いし、こういう時間は嫌いではない。
もっとも……呼び名がそういう変なのになってしまうのはかなり嫌だが。

「では、フォンフォンにしましょう」

「うわっ、大逆転！なんですかその珍獣みたいな名前は!?」

流石にこれには冷や汗を流し、苦虫を噛み潰したような表情をするレイフォン。

「いいじゃないですか、フォンフォン……お菓子食べます？」

だが、フェリはどうやらこれに決定したらしい。
ご丁寧に先ほどの買い物の時、おやつにでも買ったスティックチョコをポケットに入れていたのか、それを取り出してレイフォンの口の前に差し出す。

「……ペット扱いじゃないですか」

苦笑しながらレイフォンがそのチョコスティックを食べ、フェリに言う。

「ペットで十分です」

「うわぁ……」

だけどこの言葉には、流石に笑みが消えてしまう。
幾らなんでもひどすぎると思いつつ、

「あなたはペットで十分です。だから、そんなに力むことはないです」

「え？」

フェリの言葉に驚いた。
どういうことかと、レイフォンはフェリに問い返そうとした。
だが、

「おやすみなさい、フォンフォン」

問い返す暇すら与えず、そう言い残してフェリはレイフォンに別れを告げる。
その背を呆然と見送りながら、レイフォンは今頃気づいたようにつぶやくのだった。

「というか……もうそれで決定なんですね」



































「おう、レイフォン。作ってくれたか？」

「はい、できてますよ、オリバー先輩」

「サンキュー」

翌日、レイフォンは今日も早起きをして弁当を用意し、それが終わったころに部屋に入ってきたオリバーにそのひとつを渡す。

「んじゃ、これ、約束のな」

「あ、はい」

それと引き換えにオリバーから金を受け取り、レイフォンはそれを仕舞う。
実はレイフォンが弁当を作るついでということで、オリバーも金を出すことで作ってもらっているのだ。
レイフォンからすれば加減が苦手で作りすぎてしまうので、その程度なら何の問題もない。
さらには食費を出すからと言うことで、オリバーは夕食もレイフォンに作ってもらったりしている。
朝食は食べたり食べなかったりと不健康ではあるが、たまに食べる時ももちろんレイフォンが作ったものだ。

「いや～、お前がこの寮に入ってくれて助かったよ」

「いえ、気にしないでください」

苦笑し、笑いあう２人。
レイフォンからすれば自分とフェリの分のついでだし、金も貰っているから文句は何もない。
オリバーとしても安くてうまい食事ができるので、とても喜ばしいことだ。

「それはそうと、エリプトン先輩に言っといてくれよ。そろそろ女を紹介してくれって」

「はは……言っておきます」

この間汚染獣襲撃のときに交わした約束を思い出し、オリバーはレイフォンに言伝を頼んでからバックにレイフォンの作った弁当を押し込む。

「そうそう、それと俺は今日、遅くなっから夕食はいらねぇや」

「え、珍しいですね？」

その言葉に首をかしげると、オリバーはニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

「ま、お前になら話してもいいか。実はな、俺、機械いじりが趣味なんだよ」

「はぁ？」

その言葉にそれがどうしたと感じはするが、それにかまわずオリバーは続ける。

「で、実は機械科や技術科に入りたかったんだけど、まぁ、金の関係でそれは断念することになっちまってよ。剄脈もあるから奨学金貰って、武芸科に入ってんだ」

「そうなんですか」

「どこぞの傭兵団みたいに自分の放浪バス持って都市を旅するのが夢で、今はバイトをしながらその資金を集めてるってわけだ。もっとも、その金はほとんど学費で消えちまうがな」

夢……正直な話、ロリコンであまり関わるのもどうかと思う先輩だが、それを語る姿は学生らしいというか、素直にカッコイイと思う。
そういう生き方にはレイフォンも憧れているので、正直な話し応援したいとも思った。

「でな、去年、偶然見つけたんだよ。ツェルニにある老朽化した、放浪バスの停留所。そこには同じく老朽化して放置された放浪バスが置いてあってな、今はそれを改造中というわけだ」

「それは面白そうですね。ところで……許可は取ってるんですか？」

「もちろん無許可だ」

「……………」

応援したいとは思うが、これはどうなのだろうか？
正直な話、犯罪かもしれない。

「いいんだよ、どうせ放置してあるんだし。再利用したほうがこの世のためじゃん。ま、そんなわけで数ヶ月かけて、その放浪バスを１台俺が修復、改造しているわけだ。まだテストはしてないけどちゃんと乗れるぞ」

「え、凄いじゃないですか!?」

犯罪臭くはあるが、１人でそこまでやったと言うオリバーには驚くしかないレイフォン。
これは素直に凄いと思い、彼の技術はなかなかのものなのだろう。

「そんなわけで、今日もそこに行くわけだ。だがな……そろそろテストってことで外を走ってみたいんだけどよ、さすがにそこまでは無許可ってか、内密に事を進められねぇんだ……どうしよ？」

「……知りませんよ」

放浪バスがこのツェルニ、レギオスを出るにも入るにも、当然だが決められた出入り口から入るしかない。
だが、そこを通るのに流石に無許可、内密というわけには行くわけがなく、オリバーはそれで頭を悩ませているらしい。
夢を想う気持ちとその行動力には憧れるものの、こればかりはどうすればいいのかレイフォンにもわからない。

「やっぱ……生徒会長に許可貰うしかねぇよなぁ……さて、あの眼鏡をどう説得するべきか？」

「まぁ……がんばってください」

そんなオリバーを見送り、レイフォンも学校へと行く準備をするのだった。





































あとがき
今回はちょっと、やってしまったかもしれません……オリバーです。
いや、彼の夢と言うか目的ですが、実は機械いじりと言うか、ラウンドローラーや放浪バスいじりが趣味。しかもロリコンと言うキャラに……
作中に出てきた放浪バス停留所ですが、これは漫画版『CHROMESHELLEDREGIOS』に出てきたもので、それを元にオリジナルで書いてみました。
ちなみに、とある事件の伏線だったりします。
いや、やはりロリコンは幼女の為にがんばってもらわないとｗ
もはや戦闘面に関しては諦めかけています。

ちなみにこれは、別の意味でも伏線ですね。つまりはフリーで放浪バスが使えるわけです。
そしてオリバーは、カリアンにお願いがあるわけです。取引しだいでは……
さらにこう見えてオリバー、運転得意という設定にします。もうあれですね、どこぞのエース並みに。
これはこれで面白そうと思う作者ですが、皆さんどうでしょうか？
場合によっては修正、削除も考えています。


さて、次回の更新は明日からバイトが始まるので遅くなる予定……できるだけ早く帰ってきます！

PS　それから前回のあとがきで言っていた作品ですが、半分ほど出来ていたりして……いや、なに書いてるんでしょ、俺……
一時のテンションが悪いのかな……
………………………………読みたい、ですか？

PS2　原作を読んでると、なんか学生同士でも結婚できるらしいですね。
というか、オール・オブ・レギオスでは学生以外にもそうして生まれた子供とかすんでるらしいですし。
ということは……

それからタイトルがまだ思いつかないので、その他以降も見送ることにしました。
こんな作品ですが、これからもご贔屓にしていただけたら幸いです。
では

「ふっ！」

短い呼気が聞こえる。
レイフォンはそれに合わせ、正面から蹴りを放ってきた人物と相対する。
ブーツの靴底が、レイフォンに迫った。

「わ……」

突きの様に放たれた蹴りを腰を落とすことでかわし、前のめり気味に突進して相手の懐に入った。
だが、そうはさせないと蹴りを放った人物はそのまま踵落としに変化させ、レイフォンの背中を狙った。背骨の辺りである。
だが、レイフォンは怯まず、それどころか速度を上げて蹴り足の膝関節を裏から抑え、胸に手を置くと、相手の軸足を自分の踵で払った。

「うわ……」

相手は赤い髪を跳ね散らしながら、緩衝材の入った床に背中から倒れ、派手な音が体育館の中に響いた。

「大丈夫？」

倒れた相手に、レイフォンが手を差し伸べる。

「つぅ……今のはうまく行くと思ったんだがな」

「うん、危なかった」

「よく言う。ギリギリで速度を上げただろう？あれのお陰で計算がずれた」

レイフォンの謙遜が気に入らなかったのか、相手だったナルキは少し不満そうに言った。
だが、それよりも、乱れてしまった自分の髪を直しながらナルキは、レイフォンをからかうような表情を向ける。

「それにしてもレイとん……お前はあたしが女だと忘れていないか？」

「え？」

つぶやき、首を傾げるよりも早くレイフォンは思い出す。
今の戦闘で、ナルキの胸に触れた事を。

「確かに、あたしは小さい方だと自認しているが、何も感じないというのは流石に女として、な……」

「あ、いや……そういうわけじゃないんだよ。ただ、体が勝手に流れを作っちゃって、それで……」

恨めしげに睨んでくるナルキに、レイフォンは慌てて弁解をする。
いや、正直な話、こういう状況は男としてはかなりラッキーなのだろう。
ただ、残念なのは本当にレイフォンが真面目に戦闘をしていたので、そういうつもりはなかったのと感触を堪能できなかった事だ。
それを考え、レイフォンはいやいやと首を振る。
何を考えているのだろう、自分は？
これがもし、フェリにでも知られたらどんな冷たい視線を向けられてしまうのか……
想像しただけで、かなり憂鬱になってしまった。

「冗談だ、わかっているさ」

「ひ、ひどいな……」

そんなレイフォンを見て、ナルキが悪戯の成功した子供の様に小さく笑う。

「まぁ、しかし……女性の胸に触ったのなら、それなりに何かあって欲しいと思うな。それは男の礼儀だ」

だけどこれだけは譲れないと言うように、ナルキはレイフォンに忠告をした。

「そういうもんかな？」

そんな礼儀聞いた事もないと思うが、

「ものだ。まぁ、だからといって簡単に触らせてやる気もないが……」

女性のナルキが言うのなら、そういうものなのだろう。
そして当のナルキはと言うと、辺りを見渡していた。
レイフォンもその視線を追う。

現在、武芸科の格闘技の授業中。
１年生と３年生の合同の授業であり、あちらこちらで向かい合う１年生と３年生の姿があった。
そして、まだ１年生では３年生を倒すのが難しいのか、蹴られたり、打たれたり、床に叩きつけられる１年生の音が響いている。
１年生が勝っている姿など、何処にも見られない。
そして、レイフォンはというと、１年生で小隊員ということもあってか、誰もが組むのを敬遠している。
故に、ナルキと組んでいるのだ。

「レイとんの隊長殿は、どこか悪いのか？」

ナルキの視線が止まった先は、３年生で十七小隊隊長となったニーナだ。
レイフォンも同じくニーナに視線を向けると、彼女は２人の１年生の相手を同時にしていた。
果敢に攻めてくる相手を、ニーナは冷静にあしらっている。

「そう見える？」

「見える。なんていうか、心ここにあらずと言う感じだな」

「やっぱり」

レイフォンもそう思っていたらしく、同意する。

「なにか、心当たりでもあるのか？」

「この間の試合ぐらいしかないんだけどな」

「ああ……負けたのは、確かにショックだろうな」

彼女はただ隊長となり、名声が欲しかったために小隊を立ち上げたのではない。
自分の力でツェルニを護りたいと、自分の手で勝利を収めたいと思っているからこそ小隊を立ち上げたのだ。
故に、何も出来なかった先日の敗北はニーナにとって、ショックだったのだろう。

「うーん」

レイフォンもそうだと思う。思うのだが……

「なんだ？違うのか？」

「いや、そうだとは思うんだけど……」

ナルキの言葉に頷き、自分もそうだとは思うのだが、どうもそれだけだとは思わない。
だが、それがなんなのかわからないという曖昧な感覚で、レイフォンには答えを導き出すことは出来なかった。

「おいそこ、真面目にやれ」

「あ、すいません」

授業中に考え事をして、それを注意される。
反射的に謝ると、そこには３年生がいた。だけど何か可笑しい。
たかが考え事の注意で、３年生が３人いた。
そして周りからは、１年生が視線を送っている。
好奇の混じった視線だ。

「なにか御用ですか？」

「そっちの、十七小隊のエース君にあるかな」

質問したナルキを見もせずに、３年生の１人がレイフォンを挑発するような視線を向ける。

「はぁ……」

気のない返事を返しながらも、レイフォンはこういう視線を良く知っていた。

「用件は……３人でですか？」

「む……」

悪意と挑発と見下し……そして隠された嫉妬。
こういった視線は、レイフォンは本当に良く知っている。むしろ、慣れていた。
グレンダンで天剣授受者となる前、そしてなった後も。
幼いレイフォンへの侮り、勝てるのではないかという見下し……そして、そんな子供に追い抜かれているという嫉妬。

「別に、僕は構いませんけど」

「レイとん……？」

ナルキが訝しげに言葉をかけてきたが、察したのかレイフォンから距離を取る。

「君、剣持ってないけど、いいのかな？」

３人のうちの１人が、引き攣った笑みでレイフォンに問う。

「かまいません。今は格闘技の授業ですし、なくて当たり前です」

だがレイフォンは、それが当然だと言うように返した。

「たいした自信だね」

「自信とか、そういうのではないですよ。授業です、これはあくまで」

「それは、自信じゃないのかな？」

態度、言動はともかく、上級生として紳士的な態度を取ろうとしていた３年生達だがもう限界らしい。
当のレイフォンもそんなことは気にせず、まるで機械の様に感情を面に表さないで、淡々と述べる。

「自信ではありません。事実です」

「……わかった」

３年生達の悪意ある視線が、怒気へと変化する。
野次馬の１年生達は静まり返り、３人はレイフォンの正面と左右に移動する。
それに対してレイフォンは、１歩だけ下がって３人を視界に収める位置へと移動した。

「では……」

正面の１人、先ほど話していた３年生がそうつぶやいた時、既に左右の２人がレイフォンへと接近していた。

「いくぞ」

内力系活剄による肉体強化。
その速さにより残像すら残して、接近してきた２人が拳と蹴りを放ってくる。
しかし、弾丸の様に繰り出された拳と、大鎌の様に空を薙いだ蹴りはレイフォンに当たる事はなかった。
ただ、空しく空を斬る。レイフォンの姿も、残像だったのだ。

「ちぃっ！」

３人がレイフォンを探す。だけど見つけられない。
この時、レイフォンがデビューした対抗試合を思い出した人物はどれくらいいただろうか？
あの時と同じように、レイフォンは上空にいた。だが、あの時よりも高い。
レイフォンは宙で回転しながら、高い体育館の天井へと足を向ける。
そのまま張り巡らされた鉄筋を蹴り、一気に降下した。
緩衝材の入った床に、重々しい衝撃音が響く。

「なっ!?」

レイフォンは正面にいた３年生の目の前に着地した。
だが、３年生が驚く暇もなく、レイフォンは着地の衝撃を緩和するために曲げた膝を伸ばし、立ち上がる。

「ぐぅっ……」

その動作の流れのひとつで、正面にいた３年生の鳩尾に拳を埋めた。
崩れおちていく３年生には見向きもせずに、倒れる途中の３年生の背後に回る形で、残りの２人へと向き直る。
その２人はレイフォンの着地音で振り返り、倒れる仲間を見て驚愕する。
レイフォンはやはり構えない。倒れる３年生を見ることもなく、残った２人をただ見ているだけ。

倒れた３年生を、床が受け止める音がした。瞬間、レイフォンが消える。
今度は残像すら残さずに、視認すら出来ない速度でレイフォンは動いた。
文字通り、消えたとしか思えない。
当然、２人が反応できているわけがない。
レイフォンはそのまま接近し、順番に２人の鳩尾に拳を埋めた。

「がふっ」

「ぐっ……」

短く息を吐いて、２人が倒れる。
その光景を見て、周りの野次馬達がわっ、っと歓声が上がる。
レイフォンは息を吐き、無表情となった顔を緩めた。

































「あれは、少し感心しないな」

「え？」

今日も昼食は、いつもの３人組とフェリ、そしてレイフォンの５人で取っている。
レイフォンの自作した弁当を前にし、相変わらずフェリはどこか不機嫌そうな無表情でそれを食べている。
悔しいのだが、本当に美味しいのだろう。食する手が止まる事はなかった。
そしてミィフィが１人でしゃべりまくってるところで、ナルキが口を挟んだのだ。

今日の授業は昼までであり、５人は少し遠出をして一般教養科上級生の校舎が近くにある食堂に来ていた。
この食堂にはテラスがあり、そこは養殖科の利用する淡水湖が見渡せる位置にある。
席料としてジュースを注文した後、並べられた弁当をそれぞれがつまんでいく。
絶景ともいえる景色を眺めながら食事をしていたところを、いきなりナルキが思い出したように言ってきたのだ。

「体育の授業での、３年生達への態度だ」

「ああ……」

「ええ？別にいいんじゃない？」

耳ざといミィフィは、レイフォン達が話すよりも早く体育館のことを知っていた。
それをメイシェンとフェリに話しているところで、ナルキが言ったのだ。

「だって、どう考えたってやっかみじゃん」

「それはそうだ。別に先輩なんだからやられてやれなんて言うつもりはない。だが、少しは顔を立ててやるぐらいの配慮は必要だったろうな」

「ん～？例えば？」

ナルキの言葉に、ミィフィが尋ねる。

「３人同時ではなくて、１人ずつにするとかな」

「そう……かな？」

その答えを聞いて、レイフォンが首をかしげる。
あの３年生達が、１人ずつで勝負をしただろうかと。

「え～、そんなの受けるわけないって。だって、小隊の人とかじゃないんでしょ？」

ミィフィの言葉に、ナルキは頷く。
そもそも小隊の人物だったのなら、このような嫉妬は起こさないだろう。

「受けなかったかもしれないがな。３人いっぺんに片付けるにしても、向こう側からそう言わせるようにすればよかったな。あれでは、レイとんの方が悪者のようだぞ」

「あ……」

そう言われればそうかもしれない。
悪いのは、喧嘩を売ってきたのは向こうの方だが、だからと言ってレイフォンのやり方は容赦がなかったかもしれない。

「レイとんにとって他人の風評はどうでもいいかもしれないがな、周りに居るものは多少、困るかもしれない」

ナルキがそう言って、メイシェンを見る。

「……わ、私は気にしないよ」

それをメイシェンは慌てて否定するが、レイフォンは確かにそうだと思う。

「うん、ごめん。考えてなかった」

だから素直に、謝罪をするレイフォンだったが、

「別に良いのでは？」

今まで殆ど話さなかったフェリが、レイフォンに言う。

「実力もないのに、他人を僻む奴なんて放っておけばいいんです」

無表情で、冷たい言葉。だけど興味がまるでないかのように言っていた。

「そもそもツェルニの武芸者が頼りないのがいけないんですよ。そうでなければ……」

フェリは兄のカリアンに無理やり武芸科へと転科されてしまったために、カリアンを恨んでいる。
そしてそうなる原因となった、セルニウム鉱山が残りひとつと言う崖っぷちの状況まで負け続けた武芸者である、武芸科の生徒達のことを良く思っていない。
その上、弱いくせにプライドだけは、嫉妬をレイフォンに向けるほど高い。
彼等がだらしないから、自分とレイフォンが武芸科に入れられたと言うのにだ。
だからそんな奴は、放っておけばいいと言うのがフェリの考えだ。
レイフォンが気にする必要などない。

「フェリ……先輩？」

レイフォンはフェリの名を呼び、慌てて先輩をつけてから何か聞き出そうとしたが、

「フォンフォンもそう思うでしょ？」

「ぶっ!?」

そんな考えは、今のフェリの発言で吹っ飛んだ。噴出し、レイフォンは目を白黒とさせる。
幸いなことに、飲み物や食べ物を口に含んでなくてよかった。含んでいたのなら、間違いなく吐き出していただろう。
その惨劇は起こらなかったが、メイシェンが驚いている。ナルキが固まっている。ミィフィはニヤニヤと面白そうな顔をしている。フェリは無表情。
レイフォンは……頭を抱えて悶えたくなった。

「それ……本気で決定なんですね？」

「はい」

嫌そうなレイフォンに、フェリが当たり前だというように頷く。

「できれば、周りには人がいない時がいいなぁ、なんて……」

「それでフォンフォン、あなたはどう思うんですか？」

妥協点も、それが答えだというように拒否されたように返された。
レイフォンは本当に頭を抱え、あ～、う～、などと言って悶えている。

「何それ、レイとん。ちょ、フォンフォンって！」

「ぷ、くっく、あはははは!!」

ミィフィとナルキが、もはや爆笑と言うように笑っていた。
唯一それに付いていけないメイシェンが、自分はどうすればいいのかと悩んでいる。
この光景を前にし、レイフォンは大きなため息をつくのであった。




































「そういえばさ……」

話が見事に脱線してしまい、散々ミィフィとナルキ、というか主にミィフィに笑われた後、そのミィフィが話題を変えるように話してくる。

「今日はまた、なんでここにしたわけ？いや、私もいつかはここに来るつもりだったけど……」

今日、この場所に来ようと言い出したのはナルキだ。
養殖科の近くにあるこの場所は景色もいいことから、女生徒への人気が高い。
だからそれを調べたミィフィが、いつかこの場所に行こうと放していたのはレイフォンも知っている。
だけど今日、ナルキがいきなりそこに行こうと言い出したことにはレイフォンも疑問に思っていた。

「いや、実はな……フォンフォ……っ、レイとんに頼みごとがあってな」

先ほどの会話を思い出し、思わずフォンフォンとレイフォンを呼んでしまおうとしたナルキ。
思い出し笑いの様にナルキは小さく笑うが、後の言葉は笑えずに、言い辛そうに口を開く。

「っ……わざわざここで？」

ミィフィも小さく笑いながら、ナルキに問い返した。
レイフォンは頭を押さえながら、ナルキの話に耳を傾けていた。

「うん。ここでなければ駄目と言うわけではないんだが、承諾してくれれば、そのまま話を持っていけるから……な」

「……大変な事なの？」

「大変な事もあれば、ただ暇ばかりの時もある。疲れる時もあれば、まったく疲れない時もある。でも、時間だけはキッチリと過ぎる」

「まるで謎かけだね」

「そうだな。こんなのはあたしらしくないな」

レイフォンの言葉に苦笑しながら、ナルキはため息をつく。

「……もしかして、ナッキのお手伝い？」

「ああ、そうだ」

メイシェンの言葉に、ナルキは苦笑したまま答えた。
ナルキの手伝いと言うのは、彼女がバイトをしている都市警の仕事だ。

「僕が？」

意外な話の流れに、レイフォンが疑問符を浮かべる。

「別に小隊から引き抜きをしたいわけじゃない。入ったばかりのあたしに、そんな権限あるはずもない。ただ、武芸科には都市警への臨時出動員枠というものがあるらしい。あたしも入ってから知った。その出動員が今、定員を欠いているらしくてな」

何でもレイフォンとナルキが知り合いだと言うことを上司に知られ、聞いてみてくれと頼まれたらしい。
だがレイフォンは、小隊員の訓練の他に機関掃除のバイトまでもしている。故に多忙だから、ナルキも無理はしないでいいなんて言っていた。
だが、ナルキの困ったような表情には何かあるのではないかと思ってしまう。

「解せませんね」

そんな中、フェリが疑問をつぶやいた。

「確かに臨時出動員枠と言うものはあります。ですが何故フォンフォンを？その上司と言うのはフォンフォンが小隊員だから目をつけたようですが、普通、小隊員がそういうことをしないのを知っているのでは？」

武芸者のプライドとしての問題だろうか？
本来、小隊員（エリート）の者は都市警なんて雑用染みた仕事は請けない。
だと言うのに、何故レイフォンにそれを言ってくるのか？

「大方、１年で何も知らないフォンフォンを利用しようと思っているんじゃないんですか？」

「……そうなの？」

「……………」

フェリの言葉にメイシェンとミィフィが、ナルキへと問うような視線を向ける。
ナルキは、申し訳なさそうな視線で下を向いていた。

「わかった、やるよ」

だが、レイフォンのこの発言には全員が驚く。
事情を知ったと言うのに、フェリの言葉をナルキが否定しない事から事実だとわかるのに、それをレイフォンは承諾した。

「……馬鹿なんですかあなたは？」

「酷いですね」

フェリの言葉に苦笑しながら、レイフォンは言葉を続ける。

「いや、ナッキは友達ですし。そのくらいならいいかなと思いまして」

「ホントにいいのか？自分で言っておいてなんだが、フェリ先輩の言ってる事は本当だぞ。小隊員（エリート）はこんなことやらないし、言いたくはないがあたしの上司だってそんなつもりかもしれないぞ」

今の話を聞いて受けるとは思ってなかったので、この言葉にはナルキも意外そうな顔をする。
だと言うのにレイフォンは、意外そうな表情で言う。

「それはおかしなことだよ。力は必要な時に必要な場所で使われるべきだ。小隊員の力がそこで必要なら、小隊員はそこで力を使うべきだよ」

実際、ほとんどは汚染獣との戦いに借り出される天剣授受者でも、治安維持のために警察機関に出動を要請される時もある。
中にはどうしようもないくらい、汚染獣にその力を使うしかない人物もいたが、それ以外はよほどのことがない限り受けていた。
レイフォンにとっては、小隊員のように権力に与する武芸者が力の使いどころの好き嫌いを語るのは、とても違和感のある話だった。

前のレイフォンの場合は、権力のある武芸者そのものをやめたがっていたし、今では武芸者と言う道を再び歩いてもいいかなどと思えてるから、たいした問題ではないが。

「……いいのか？」

「うん、ナルキにも……もちろん２人にもよくしてもらってるし、僕に出来ることがあるんなら、なんでも」

「いや……ここまで来てあたしが言うのもなんだが、２，３日考えてからでもいいんだぞ。それでも遅くはない」

「大丈夫だよ。機関掃除の仕事とか、小隊のこととか、そこら辺をちゃんと理解してくれるんだったら問題ないと思うよ」

「そういうのはあたしが何とかするよ。あたしが頼んでいるんだからな」

「うん。なら、この話はここまで」

まだどこか申し訳なさそうなナルキに、レイフォンは手をたたいてこの話は終わりだと言うように切った。

「どうしようもないお人好しですね」

「そうなんですかね？」

「馬鹿ですよ」

「いくらなんでも酷くないですか？」

フェリがジュースを飲みながらレイフォンに向ける冷たい視線が、どことなく彼に突き刺さるのだった。


































話は受けたが、まさかその日から出動要請を受けるとは誰か思っただろうか？

「すまんな」

「いいよ」

そんな訳でレイフォンは、ナルキにつれられてその上司へと会いに行く。

「養殖科の５年、フォーメッド・ガレンだ。すまないな、よろしく頼む」

小柄だが、大工か鍛冶屋でもやっているのかと言うがっしりとした体格の男がレイフォンに言う。その話はこうだ。

都市外から訪れるキャラバンや旅人たちが寝泊りするビルに宿泊する流通企業、ヴィネスレイフ社に属するキャラバンの一団がいた。
碧壇都市ルルグライフに所属する彼らは、確かに取り決められた商業データの取引、都市を潤すための外貨の流入をしていた。
だが、そこでの取引は正当に終わらなかった。
不法な手段によるデータの強奪、今だ未発表の新作作物の遺伝子配列表の窃盗。連盟法に違反する犯罪行為。
その疑いをかけられ、ヴィネスレイフ社のキャラバンに疑いがかかっていた。
そして、証拠もちゃんとある。監視システムを沈黙させはしたみたいだが、目撃者と言う間抜けなどじを踏んだ。

故に公証人が交渉に向かうが、最悪のタイミングで放浪バスが来た。
犯罪者が異邦人の場合、たいていは都市警の指示に従う。
無駄な抵抗をして死刑や、都市外への強制退去……すなわち、剥き出しの地面に投げ出されるよりははるかにいい。
二度とその都市に近づかなければ、罪は消えてなくなるのだから。

だけど退路があるならば、向こうも当然逃げ出そうとする。
穏便に済むのならそれに越したことはないが、十中八九相手は強攻策に出るだろう。
レイフォンはその時のため、キャラバンに対抗するための戦力だ。


「しかし……本当にいいのか？」

「ぜんぜん大丈夫だって。ちゃんと給金も出るし、ナルキが気にすることじゃないよ」

未だに納得がいかず、困惑するナルキを宥めながら、レイフォンとナルキは潜んでいた。
いつ、キャラバンの連中が出てくるのかわからない。
だから気を張って、そんな会話を交わしながらもレイフォンとナルキが会話をしている中、

『本当に気が良すぎです』

「……フェリ、先輩？」

背後から念威端子越しの音声が、レイフォンに届けられる。
その人物はフェリであり、レイフォンはナルキの前だというのに呼び捨てで呼んでしまいそうになった。
だが、ナルキはいきなりした背後の声に驚いていたのか、レイフォンの言いそうになった言葉を気にはしていない。

「取り合えず……ご苦労様です」

念威端子が現れてから少しして、そのフェリが姿を現す。
その手には自販機で買ったであろう缶ジュースと、そして小さな包みを持っていた。

「これは……差し入れです」

「フェリ先輩が？」

差し入れと称されて出された缶ジュースの他、小さな包みのそれはお菓子だった。
おそらくクッキーだろう。意外にもまともな外見のそれに、取り合えずレイフォンは安心する。
だが、油断は出来ないかもしれない。
この間フェリと料理を作った時にも思ったが、フェリは料理が下手だ。。
それは……あの時のカリアンの反応を見れば十分に理解できる。
だが、彼にとって、フェリの差し入れを、おそらく手作りであろうお菓子を無碍にすることなど出来なかった。

「じゃ……頂きます」

おそるおそるだが、覚悟を決めてお菓子をかじるレイフォン。
噛み砕き、舌の上で転がしてみて……

「あ、美味しい……ですね」

どこかほっとしたように言うレイフォンの顔は、長くはもたなかった。
いきなり表情が引きつる。

「ぐっ……」

「どうし……」

フェリが言いかけるも、青を通り越して紫色になるレイフォンの顔を見て息を呑む。
隣ではナルキが、心配そうにレイフォンを見ていた。
と言うか、慌てて缶ジュースを開け、それをレイフォンへと差し出す。

「ぐっ……げ、げほっ、ぐふ……ん、んんん……」

だが、意地でもそれは受け取らない。
意地でも耐え、体を折り曲げながらも飲み込む。
レイフォンが息を吐き、顔を上げた。

「お、美味しかったですよ」

「嘘を言わないでください」

血色の良くない顔を小刻みに震わせながらの笑みが、全てを物語っている。
そしてナルキは、そんなレイフォンに缶ジュースを今度こそちゃんと渡した。

「……得意でないことくらい、わかっています」

「う……」

拗ねられたように言われ、レイフォンは気まずげに息を呑んだ。

「兄で練習はしたんですが……」

ポツリと漏らされたフェリの言葉に、カリアンの安否を本気で心配してしまう。
苦手なカリアンではあるが、死なれるのは後味がかなり悪い。

そして良く見ると、フェリの手には絆創膏が巻かれていた、

「すいません……迷惑をおかけしました」

レイフォンやメイシェンに出来ることなら、自分にも出来るだろうとは思ったのだが……どうもうまくいかなかったらしい。
結果は見てのとおり、大失敗だ。
そのことにため息をつきながらも、謝罪をして立ち去ろうとする。

幸いにしても差し入れとして持ってきた缶ジュースは、レイフォン達の渇いた喉を潤すにはちょうどいいだろう。
そう思って、

「あ、フェリ先輩」

去ろうとしたら、レイフォンに呼び止められた。

「簡単なお菓子でいいなら、僕作れますんで、今度一緒に作りましょう」

この間の弁当ではデザートにゼリーを作り、孤児院のおやつを主に担当していたレイフォン。
作りすぎてリーリンには怒られたりもしていたが、スペックは本当に高い。
そんな彼の誘いにフェリは不機嫌そうなまま、そっぽを向き、

「……機会があれば」

その申し出を、受け入れた。

「じゃあ……」

レイフォンが続きを言おうとした時、爆発音が響く。


「始まったか……」

動き出したキャラバンの連中達。
騒がしい光景を確認し、レイフォンは錬金鋼を復元させた。

「それじゃフェリ先輩！僕は仕事ですから」

「はい、がんばってください、フォンフォン」

「……もういいですよ」

フォンフォンと呼ばれるのに慣れ、気落ちしながらもレイフォンは戦場へと跳んでいく。
そんなレイフォンと、自分を見て先ほどから困惑したような表情を向けるナルキに背を向け、フェリは帰路へとついた。
なぜこのようなことをしたのかと、自分の行動に理解できないまま、疑問に思いながら。
大物取りが行われる騒がしい光景を背にしながら、歩んでいった。



























あとがき
日常編ってことで一丁。
オリバーは出てきません。そしてレイフォン×フェリと言う事で、フェリを絡めて見ました。
しかし、ちょっと違和感があるかな？
少し心配なこの作品（汗
次回はニーナの出番、描写を書けたらいいなと思います（苦笑

ＰＳ　それからあとがきで言ってた話ですが、ＸＸＸ板にプロローグ書いたらかなりの感想が来ました。
え、マジで!?なんて思いました……
ご都合主義の設定を無視した話だったのに……そして調子に乗り、１話を書き上げる始末。
なんというか……調子に乗りすぎました（汗


ＰＳ２　そして、試作タイトルといいますか、取り合えず予定案、『フォンフォン一直線』に決定ｗ
いや、まだ本格に決定ではなく、試作という感じですが……
フェリ一直線なレイフォンと言う事で、フォンフォン一直線にｗ
どうでしょう？
このあたりもご意見をいただけると嬉しいです。