鈴木章氏、北大初のノーベル賞受賞者

記者会見場で喜ぶ鈴木氏

　スウェーデンの王立科学アカデミーは６日、２０１０年のノーベル化学賞を、製薬や電子産業など幅広い分野で使われる有機化合物の合成技術を開発した鈴木章・北海道大名誉教授（８０）と、根岸英一・米パデュー大特別教授（７５）に授与すると発表した。日本人のノーベル賞受賞は益川敏英・京大名誉教授ら４人が受賞した０８年以来、２年ぶり。化学賞では下村脩・米ボストン大名誉教授に続き計７人に、ノーベル賞全体では計１８人となる。鈴木、根岸両氏に加え、リチャード・ヘック米デラウェア大名誉教授（７９）も、今年の同賞を受賞した。

　３氏の受賞理由は「有機合成におけるパラジウム触媒によるクロスカップリング」。安定しており反応させづらい炭素原子同士を、金属のパラジウムを含む物質を加えることで容易に結合させることを可能にした革新的な技術だ。３氏は、別々の物質を反応の目印として使い、それぞれ効率を飛躍的に上昇させた。

　思い通りの構造の化合物を作る技術は、血圧降下剤、抗がん剤、エイズ薬など医薬品の合成に道を開いた。コンピューターの画面に使われる有機発光ダイオードや液晶テレビの品質向上にも寄与。さらに、農薬など日常的な製品に幅広く応用され、工業生産の縁の下の力持ちともいえる。

　１９７９年に合成法を発表した鈴木氏は、北大初のノーベル賞受賞者となった。学内では発表直後に快挙の報が放送され、学生らから歓声が上がった。同日夜に鈴木氏は学内で会見。少し緊張した様子で喜びを語った。

　知らせを受けたのは午後６時２０分ごろ。「ワイフ（妻）が電話に出たが、外国人に英語が通じなかったのか、すぐ切られた。『アンビリーバブル（信じられない）なことが起こったのでは』と言ったら、『そんなことないでしょ』と（妻に）返された」と振り返った。

　自身は堅実な研究者で、教え子には「重箱の隅をほじくる研究をするな。誰もやっていないような研究をしろ」と促す熱心な教育者でもある。時に「教科書に載るような発見をしろ」とハッパをかけた。酒好きで、以前は学生を連れてよく飲んだという。年１回、自宅に学生を招きジンギスカンパーティーを開き「飲んだら奥さんの話をする愛妻家」という横顔も持つ。

　「森や水もある札幌は研究にはよいところです」と感謝した鈴木氏。「資源のない日本には、人間の頭しかない。理科系に、もう少し若い人が興味を持ってほしい」と現状を嘆きつつも「何歳まで生きられるか分からないが、若い人たちの役に立つ仕事がしたい」と語った。

　授賞式は１２月１０日にストックホルムで開かれ、賞金１０００万クローナ（約１億２０００万円）は３氏で分け合う。

　◆鈴木　章（すずき・あきら）１９３０年９月１２日、北海道むかわ町（旧鵡川町）生まれ。８０歳。５４年に北海道大理学部を卒業後、博士号を取得して５９年に同学部助手。６１年に工学部助教授。米パデュー大への約２年間の研究留学を経て、７３年、北大工学部教授に就任した。９４年に北大を退官後は北大名誉教授、岡山理科大教授、倉敷芸術科学大教授などを歴任。２００４年に日本学士院賞を受賞。札幌市在住。

（2010年10月7日06時03分スポーツ報知）