地の底は２万年前

「氷龍本洞」大ホールの壁一面を覆う鍾乳石。光も音も届かない地の底に、乳白色の空間がこつ然と現れた（岩手県岩泉町で）

　樹林に覆われた山肌を登っていくと、ぽっかりと口を開けた直径２メートルほどの穴が見えてくる。のぞき込むと闇が広がり、顔に冷気が吹きつける。

　一本の登山用ロープに体を預け、ヘッドランプを頼りに宙づりになって下降する。４０メートルのロープがいっぱいまで伸びたところで、ようやく両足が地底をとらえる。コウモリが飛び交う空洞の先に、横穴がさらに奥へと続いている。

　岩手県岩泉町にある日本最大級の洞穴「氷渡洞（しがわたりどう）」。２００７年５月、ＮＰＯ法人「日本洞穴探検協会」（松山市）が、行き止まりと思われていた洞内に「氷龍（ひりゅう）本洞」を発見した。

　洞口から横穴や縦穴を３時間ほど進み、最後に肩幅ほどの岩のすき間を腹ばいになってくぐり抜けた先に、氷龍本洞の大ホールはあった。純白の鍾乳石が横５０メートル、高さ１８メートルにわたって壁一面に広がる。

　付近では、国内初の貴重な鍾乳石などの発見が相次いでいる。石筍（せきじゅん）やケイブキューブなどの鍾乳石については、現在学術調査が進められている。

　「氷龍本洞が形成されたのは２万年以上前のこと。石筍が白いのは、縄文時代に気候変動などで海面が後退し、河川からの濁った水の流入が止まったからではないか」。折れた石筍をＣＴスキャンなどで調べた産業技術総合研究所（茨城県つくば市）の丸井敦尚（あつなお）・地下水研究グループ長は、そう分析している。

　隅々まで開発され、探検の余地もない日本の国土。しかし、その足元数百メートルの地底には、いまだに未知の空間が広がっている。

（写真と文　宮坂永史・中村光一）

国内で初めて確認された、１辺５ミリほどのサイコロのような立方体の鍾乳石「ケイブキューブ」。このような形になった原因は、解明されていない

純白の石筍に裏側からライトを当てると、光が透けて淡く輝いた。褐色が多い石筍がこれほど白いのは、地下水の不純物が少ないためと考えられている

大ホール反対側の壁面には、高さ十数メートルの巨大な石筍が連なる

細かな針のような結晶に覆われたキノコ状の石筍。天井から落ちる水滴の石灰分が、１万年以上の年月をかけて不思議な造形物を作り上げた

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壁一面にフローストーン（鍾乳石）が広がる氷龍本洞の大ホール

壁一面にフローストーン（鍾乳石）が広がる氷龍本洞の大ホール

日没近くになると、数百羽のコウモリが洞穴内から地上に飛び立つ

国内で初めて確認された立方体の鍾乳石「ケイブキューブ」と、楕円（だえん）形をした「ケイブパール」

登山用のロープに宙づりになりながら、地底に向けて下降する