猿人：石器使う？　３４０万年前の動物の骨化石に傷

エチオピアで見つかった石器でつけられたとみられる傷のある骨の化石＝Dikika Research Project提供

　猿人が石器で傷をつけたとみられる３４０万年前の動物の骨の化石が、エチオピアで出土した。人類による石器の使用開始が８０万～９０万年早まる可能性があるという。米独の研究チームが１２日付の英科学誌ネイチャーに発表した。【斎藤広子】

　化石は、エチオピア北東部のディキカ地区で発掘された。ウシほどの大きさの草食獣のあばら骨と、ヤギの大きさの草食獣の大腿（だいたい）骨（いずれも長さ約１０センチ）で、鋭利な石でつけたとみられる複数の傷や、たたき割ったような跡が残っていた。地層の年代測定の結果、３４２万～３２４万年前と分かった。

　傷のある骨の化石は末期の猿人の化石とともに見つかった２５０万年前のものがこれまでの最古。前後して石器を本格的に使う初期の原人（ホモ属）が現れたとされる。今回の化石は猿人のみが生きていた時代で、猿人も石器を使った証拠とみなせるという。

　発掘現場のすぐ近くでは、約３３０万年前の猿人の女児の化石が見つかっていることから、チームは猿人が石器を使って動物の死骸（しがい）から肉をはぎ取ったり、骨を砕いて骨髄を食べていたとみている。

　◇原人と区別再考促す

　国立科学博物館人類研究部の河野礼子研究員の話　「本格的な石器使用」がホモ属の特徴の一つと考えられてきたが、今回発見された骨の傷が本当に石器によるものなら、猿人も道具を使っていたことになる。猿人とホモ属の違いについて再考を促す発見だ。