長野　初の１番で先頭弾　長嶋、原に次ぐルーキー２０発王手

　Ｇ党の歓喜が全身に降り掛かる。プロ初の１番に起用された巨人のルーキー・長野が、その破壊力を見せつけた。初回だ。フルカウントからの７球目をとらえた打球はバックスクリーンに突き刺さった。巨人では１９９９年の二岡以来となるルーキー先頭打者アーチだ。込み上げる笑みを押し殺す。伏し目がちにダイヤモンドを一周すると、ベンチ前では原監督がグータッチで待っていた。

　「バッターボックスが真っさらだった。流れがよく分からなかった」。試合前には坂本に「初球から振っていいの？」と心得を尋ねたほど。それでも、試合では勝負強かった。８月２６日の中日戦以来となる１９号は、９８年の高橋由伸と並ぶ球団新人３位。長嶋、原に次ぐ球団３人目のルーキー２０発にも王手をかけた。

　第３打席の内野安打でセ新人４人目の４０試合マルチ安打を達成。第４打席では四球も選んだ。初の１番で“一発回答”を見せた長野に、原監督は「非常にいいスタートを切った。彼は１番というオーダーが最も慣れている」と太鼓判を押した。「好きに打たせてもらっていた」という社会人時代は１番が主戦場。元来が“暴れん坊”タイプなだけに、制約のない打席で持ち味が開花した。

　規定打席もクリアした新トップバッターに引っ張られた打線は主軸が１打点ずつマーク。投手陣も８月２２日以来のゼロ封とＣＳに向けて形が整ってきた。「きょうのような感じなら、どんな相手でも戦える。新オーダーの手応え？　ありますよ」と原監督。虎が勝つなら、こちらも負けるわけにいかない。残り２試合。ＣＳファーストステージの本拠地開催を目指し、とにかく勝つだけだ。　（井上学）