２連覇狙うヤンキースは苦戦か？ （１／２）
ＭＬＢプレーオフ ア・リーグ展望
ＭＬＢのポストシーズンが６日（日本時間７日）に開幕する。今年は数年来の実力伯仲ぶりを示すように、２年連続での進出チームは、ワールドシリーズ２連覇を目指すヤンキースと、リーグ４連覇を果たして２年ぶりの頂点を狙うフィリーズ、９１年以来３度目となるチャンピオンの座を狙うツインズの３チームだけ。また、両リーグのディフェンディングチャンピオンに挑戦する形となる６チームがそろって大胆な新人の抜擢（ばってき）で勝ち上がるという、世代交代が急速に進行するメジャーの姿を反映している点も興味深い。どのチームが秋の夜空に勝利の雄たけびを上げることができるのか。まず、ア・リーグから見ていこう――。
■投手陣に不安抱えるヤンキースとバランスのとれたツインズ
「本命なきポストシーズン」――今年のア・リーグを一言で表現するなら、こういうことになるだろう。真っ先に名前の挙がるはずのヤンキースに大きな「？（クエスチョンマーク）」が付くからだ。先発陣で頼れるのが２１勝をマークしたＣＣ．サバシアしかいないという厳しい状況。ポストシーズン最多勝記録を持つアンディ・ペティットは後半戦をほとんど棒に振る股（こ）関節の故障が癒えたばかりで、本来の状態に戻っていない。Ａ.Ｊ.バーネットは制球力が定まらぬままにシーズンを終える始末で、防御率５.２６でも明らかなように、投げるたびにビッグイニングを与える危険性をはらんでいる。１８勝をマークした成長株フィル・ヒューズはスタミナ不足が懸念され、レギュラーシーズン同様、打線の援護に恵まれない限り、勝利を期待するのは難しそうだ。
ブルペンはシーズン途中に移籍してきたケリー・ウッドがセットアップマンとして機能して安定感が出た。しかし、肝心の守護神マリアノ・リベラが９月に入って打たれ、３度のセーブ失敗を記録した。球威がどこまで戻るのか。投手陣の悩みは深刻だ。
打線はシーズンを通して低調だったデレク・ジーターが終盤に入って本来の姿に戻ってきた。アレックス・ロドリゲス（Ａ・ロッド）の勝負強さも本物。中心打者として成長したロビンソン・カノ、３０本塁打、１００打点のマーク・テシェイラ、俊足のブレット・ガードナー、くせ者ニック・スウィッシャーら個性豊かな打撃陣がどこまで投手陣を援護できるか、そこが重大なカギになるだろう。
そのヤンキースに地区プレーオフで立ちはだかるのが、最も早くポストシーズン進出を決めたツインズだ。昨年に続き、大砲ジャスティン・モアノーを故障で欠く戦いになるが、ジョー・マウアー中心の打線はリーグ３位の打率２割７分３厘を誇り、相変わらず強力だ。６月３日にメジャー昇格し、サードに抜擢した新人ダニー・バレンシアが打率３割１分１厘という期待以上の力を発揮して、打線を活性化させる役割を果たした。
投手陣も第１戦に先発するネルソン・リリアーノを始め、先発、リリーフともにバラエティーに富んでいる。８０年代後半から基礎力の徹底を図ったチーム作りをしているだけあって、すべてにバランスが取れ、守備も堅い。
ツインズは例年以上にスキのないチームになり、ヤンキースを倒せる実力があると思えるのだが、どうにも相性が悪い。ポストシーズンでは敗退を繰り返し、昨年も地区プレーオフでストレートの３連敗。今年のレギュラーシーズンも２勝４敗と負け越した。その流れをどこで断ち切れるか。初戦、地元ターゲット・フィールドの大声援をバックに、サバシアをたたくことができれば、一気に勝利への階段を駆け上がれそうだが。