勝負強い打撃でチームを牽引し続け、今年で18年目のシーズンを迎えた佐伯貴弘選手。幼い頃のエピソードや、野球のおもしろさ、道具へのこだわりなど、野 球に対する熱い思いを聞かせてもらった。

　「大学生までずっとピッチャーをやっていたんで、今でもピッチャーをやりたいぐらい（笑）。だから、当時はバッティング練習が好きじゃなかった」と、 笑いながら話す佐伯選手。しかし、バッティングの魅力を尋ねると、その思いを熱く語ってくれた。
　「バッティングには100％の答えがない。それに、今もとり付かれていますね。昨日打てた球が今日打てなかったり、昨日失敗しても、今日成功に変えられたり 。答えがあるとしても3割を打つことであって、それで一流と言われる。そんな仕事は他にないので、おもしろいですよね」。そんな思いでバッターボックスに立ってきた佐伯 選手には、バット選びや調整方法にもこだわりがあるという。
　「バットは、弾き返す感覚を大事にしたいのでメープルという硬い材質を使っていて、グリップは自分の感覚ですが細めになっています。いつもは920g前後の バットを使っていますが、調子が悪い時は、試合で1kgの重いバットを使うんです。重いバットは、体全体で振らないといけないので、小さくなったフォームを取り戻すのに最 適なんです」

　「フリーバッティングの時も、いろん な場面を自分で想定して練習するようにしています」とバッティング練習に対するコツを教えてくれた佐伯選手。では、バッティングを上達させるために、幼い頃から必要な 練習とは何だろうか。
　「やっぱりランニングが基本。僕は、走ったら野球がうまくなると思って走っていましたらからね。でもそれによって、足腰は強くなるし、スタミナ強化にも なるわけですから。今から思うと、この歳まで野球を続けてこられたのは、走りこんできたおかげでしょうね」
また、佐伯選手のようにボールを遠くへ飛ばすコツはあるのだろうか？
　「やっぱり、よく食べて、よく寝て、よく走る。それが基本です（笑）。でも、どうしたらボールを遠くへ飛ばすことができるか、自分で考えてみることが一 番大切だと思います」

　「小学2年生の時に、友達に誘われて野球を始めた」という佐伯選手だが、その頃の野球に対する思いは、何十年経った今でもずっと持ち続けている。「野 球を始めた頃に、うまくできない“悔しさ”があったからこそ、野球を続けてこられたんだと思います。周りがどうこうではなく、いつも自分が思い描く理想に近づきたいと 思って野球をしてきました」では、ずばり野球の魅力は？と尋ねると「失敗を成功に変えられること。いつも昨日の自分に負けたくないと思って野球をしています。」

※写真は2010年2月キャンプ時のものです。