巨人　終戦　４連覇ならず

　４連覇への奇跡をつなぐ細い糸がプッツリと切れた。終戦−。巨人がついに土俵を割った。最後の打者坂本の右飛を確認すると、原監督は屈辱を断ち切るように即座にベンチ裏に消えた。「悔しいですね。リーグ４連覇を目標に誇りと緊張の中で全力で戦ったが、こういう結果になったことが非常に悔しい」。胸の内を吐き出す顔がみるみる赤みを帯びた。

　虎を連破して竜を精神的に追い込む。すべてはこの１戦次第だった。指揮官の執念は継投に表れる。先発・ゴンザレスが３イニング途中３失点で降板すると、４回からは３番手で東野を投入。チーム最多１２勝の右腕が３イニングを無失点で踏ん張り、７回からは朝井。先発ローテ３人をつぎ込み、打線の奮起を待った。

　しかし、あと１本が出ない。４回に無死一、三塁をつぶし、５回も１死一、二塁で阿部が併殺に倒れた。投手がいいと、打線が援護できない。得点を奪えば、投手が崩れる。「逆転された後の攻撃陣を含めて、はねのける力がなかなか出てこなかった」と指揮官。今季の悪循環を象徴する試合で敗れた。

　今季のチームスローガン。悩んだ末に決めた言葉は「原点」だった。戦力に不足はない。３連覇をした王者は、心にスキが生まれることを何よりも恐れた。前半戦は快調に飛ばし、一時は独走態勢に入った。しかし、７月と８月に連続負け越しで暗転した。犠打の成功率はセ最低。チーム防御率は昨季より１点近く悪化。自滅で混セを演出してしまった。

　今は唯一の救いにすがるしかない。「この悔しさを持ち続けて、全力で残りの試合にチャレンジしていく。まだまだ戦いは続く。どっぷりと勝負の世界につかって戦っていく」と原監督。まずは“マジック１”となっているＣＳ進出を決める。セの王者からは陥落しても、連続日本一の道は途絶えていない。　（井上学）