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　「阪神３‐１巨人」（２９日、甲子園）

　阪神が逆転勝ちで、マジックを７とした。負けられない試合で、能見篤史投手（３１）が踏ん張った。６回を１失点に抑え、巨人戦７連勝。「これぞエース」と声をかけたくなる好投だった。残りは７試合。７連勝すれば、優勝できる。ファンも、ナインも、負けるつもりはない。

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　どんな形でも勝てばいい。勝って、次につなげたい。運命的な背水のマウンドでも、期待は裏切らなかった。逆転Ｖへの希望をつなぎ、巨人の４連覇の夢を打ち砕いた痛快な白星。秋風に乗り、六甲おろしの大合唱が聖地を包む。勝利の中心に、能見がいた。

　「最少失点というか、野手がいっぱい助けてくれたんで。（重圧は）そんなのは気にしないで慌てないように。状態は良くなかったけど、久保田にも球児にもいつも助けられてます」

　苦しみながらも、傷口を広げなかったことが勝因だ。五回まで、毎回走者を背負ったピッチング。三回にラミレスに先制の適時打を浴びたが、追加点は与えない。逆転した直後の四回無死一、三塁も、後続を３人で抑えて無失点で切り抜けた。

　六回に初めて３者凡退で抑えると、裏の攻撃で代打を送られた。６回６安打１失点。フォークの制球に苦しみながらも粘ってゲームを作り、勝利を手繰り寄せるところに価値がある。

　これで巨人戦の連勝が、７９年の小林繁氏以来の７連勝に。負ければ自力優勝が消滅した一戦。重いムードのまま、夜明けを迎えるわけにはいかない。翌３０日の横浜戦、矢野の引退セレモニーが行われる試合。「恩人」の大切な一日は、勝利で迎えると決めていた。

　「矢野さんは、僕の性格に気をつかってくれていた。頑固で直接色々と言われてもへこむというか。だから、新聞を通じて僕に話してくれていることをいつも読んでた」

　いつしか身に付いた習慣がある。可能な限りスポーツ紙に目を通し、矢野の言葉を探すようになった。期待されながらも、結果を出せない申し訳なさ。同時に、紙面で感じる気配りがうれしかった。だからこそ、直接言われた言葉は忘れない。

　「『でも、殻を破るのは自分や』って言われてね」。最後は自分がやるかどうか。胸に響いた合言葉。支えとなり、だからこそ今の自分がある。「Ｇキラー」と呼ばれ、この日の勝利がある。

　試合後は、ヒーローインタビューの最中に淡々とした表情でロッカーへ。「今日は僕じゃないですよ」。お立ち台に上がる可能性もあったが、それを良しとしなかった。まだ、これからだ。宿敵の４連覇を阻止し、２位再浮上を導いた左腕。「約束」の勝利で奇跡への扉を力強くこじ開けた。