海底勲水鉱床は商業べースに乗るのか?
今日、海底熱水鉱床が熱い注目を浴びているのは、膨大な量の高価値の金、銀を始め、卑金属（ひきんぞく：べースメタル)の銅、鉛、亜鉛の他、希少金属(レアメタル)のガリウムなどが含まれていると推定されているからである。
特にレアメタルは、私たちの生活を豊かにする通信、自動車、医療、太陽電池などの最先端技術に欠かせない元素である。レアメタルを含めた金属資源の消費は、日本だけでなく、中国などの目覚ましい発展をしている国に集中している。そのため、新聞紙上で報じられているように、中国で採掘される希土類元素のみならず、その他産出国によるレアメタル資源の囲い込みの顕在化が懸念されている。
もし、これらのレアメタルを、またべースメタルを、日本のEEZ内や大陸棚延長海域から取り出すことができれば、将来的に金属資源を海外に依存しなくても済むようになる。しかも近年、そうした資源の開発は、夢物語りでなくなりつつあるのだ。
2009年度、日本政府は海洋資源調査船（6100t)を建造することにした。この調査船には、水深2千mの海底下400mまで掘削できるボーリング装置を始め、海底熱水鉱床を試験的に採鉱する機器や、掘削能力を50mまで延ばした改良型BMSも備える予定だ。
この新船は2012年2月頃には就航するという。海底熱水鉱床の資源量把握や鉱床の形成機構の解明が、一気に加速されることだろう。
本章では、海底熱水鉱床の資源的な潜在性、ビジネス界の動き、そして資源開発に際しての環境面の課題などについてみていきたい。
海底熟水鉱床の商業的価値
レアメタルには、希土類元素（17元素をー種類と数える)を含めた31種類の元素が指定されている。このレアメタルは、海底鉱物資源の中では、特に海山上に分布しているコバルトリッチ・マンガンクラストや深海底のマンガン団塊に豊富に含まれている。
一方、海底熟水鉱味にはそのうちバリウム、アンチモン、ガリウムなどが存在している。レアメタルではないが、毒性のあるヒ素、カドミウムも結構多く含まれている。
このヒ素を使用した太陽電池(GaAs:ガリウムヒ素)があり、これは宇宙で使用するという。ガリウムは、私が調査したある海底熱水鉱床では多く見出されている、また、カドミウムを使用した太陽電池(CbTe:カドミウムテルル)もあり、欧米では実用化が始まっているそうだ。
このように見てくると、海底熱水鉱床に含まれている元素は、最先端技術に十分役立ち得るのだ。私にとって心強い味方と思っているのが、長岡工業高等専門学校で試作している銅・亜鉛・スズ化合物の太陽電池である。
この種の化合物の変換効率ではトップクラスであるそうだ。銅と亜鉛が海底熱水鉱床の主要な金属元素であることを考えると、鉱床は今後の日本の産業を支えるためにはなくてはならないものといえるだろう。
ますますこの海底のどこに、どんな金属が、どれくらい眠っているのか?
日本周辺EEZ内において発見された海底熱水活動域や海底熱水鉱床は、201O年時点で10を超えている。これらの鉱床は、すでに紹介したように、西太平洋に数多く分布している島弧-海溝系の、海洋プレートがマントルに沈み込む場の上側のプレートに分布している。そこには海溝にほぽ並行に海底火山、海底カルデラ、そして海底が新しくできつつあるリフト帯が存在している。
そのような場所の鉱床形成には、マグマなどのような熱源に加えて、海水の供給と熱水の放出ができる割れ目や断層の存在が必要であることは、中央海嶺と同様である。
鉱床の基盤を構成する岩石を見ると、島弧では流紋岩や石英安山岩などの酸性岩が多く、中央海嶺では玄武岩や超塩基性岩が多い。このような基盤の中を熱水が通ってくることにより、熱水中に含まれる重金属の組成が異なってくる。その緒果、島弧の海底熱水鉱床は、中央海嶺より金、銀、鉛、亜鉛が多い傾向を示すようになる。一方、中央海嶺の超塩基性岩を基盤としている海底熱水鉱床では、ニッケルやコバルトがその他の中央海嶺や島弧より富む傾向にある。
では、海底熱水鉱床の資源量は一体どのくらいあるのであろうか。全海洋では、これまで海底熱水活動域や海底熱水鉱床は350カ所以上報告されており、中央海嶺上では平均100㎞に1個の割合で熱水鉱床があるという。地球を取り巻く中央海嶺は7万5千㎞を超えるので、750ヵ所はある計算になる。また、西太平洋に数多く分布している島弧の長さの総和は2万㎞を超えるそうだ。ここにも数多くの海底熱水鉱床が見つかっている。
全海洋ではその数はさらに増えることは確実だ。現時点で最大の資源量を誇るのは、紅海のアトランティスⅡ世凹地の9400万tである。一方、ベンチャー企業のノーチラスが精力的に探鉱を実施したパプアニューギニアのソルワラ1では、200万tという数字が出ている。この海域では、同様の海底熱水鉱床がさらに多く発見されていることから、全体の資源量はかなり増えていくことが予想される。
日本周辺の沖縄トラフや伊豆・小笠原弧では、BMSによって資源量調査が実施されているが、その全容は未だつかめていない状態である。第4章でも少し述べたように、海底熱水鉱床域は起伏が激しいこともあって、海底に着底させて掘削する現有のBMSでは肝心の鉱床の中央部のデータを得ることが困難な状況である。
ちなみに、有人潜水艇を使用して得られた鉱床の地形的なデータを基に概算した値として、サンライズ鉱床の900万tという推定値がある。
他方、クラストにはレアメタルが豊富であるが、実は海底熱水鉱床に含まれている銅、鉛、亜鉛などの主要元素は極端に少ない。したがって、どちらか一方だけの開発だけでは片手落ちである。
日本の銅、鉛、亜鉛などのべースメタルはほとんど輸入に頼っていることなどからも、海底熟水鉱床とクラストの開発を車の両輪のごとく進めていく必要があるだろう。
海底熱水鉱床はビジネスになり得るのか?
ここ数年、日本の民問企業の海底熱水鉱床に対する前向きなスタンスは、日本政府が2007年7月施行した海洋基本法に基づいて、2008年3月に海洋基本計画を閣議決定したことに大きな影響を受けている。この計画は、海洋に関する施策の総合的かつ計画的な推進を図るために策定されたものである。さらに2009年3月には、総合海洋政策本部で「海洋エネルギー・鉱物資源開発計画」が了承され、海底熱水鉱床については、目標達成に至るまでの探査・開発の道筋と、そのために必要な技術開発などの具体的な取り決めがなされている。
こうした海底熱水鉱床の商業生産を最終目標とした政官の前向きな姿勢が、海外ベンチャー企業の日本参入に刺激されていることは明らかである。白国のEEZ内にこれほどの数の海底熱水鉱床が存在する先進国は、日本をおいて他にないであろう。政官、そして官民が一丸となり、近未来を見据えて、これほど積極的に海底熱水鉱床の商業開発に向けて動き出したことは、これまではなかった。他方、海外ベンチャー企業は、投資額、機器開発などのどれをとっても日本より遙かに先を行っているのも事実だ。
昨今のように経済情勢の低迷がそれほど取り沙汰されていなかった2007年夏頃は、海外べンチャー企業が海底熱水鉱床とあれば所構わず鉱区の申請に躍起になっていた時期であった。そして日本に目をつけたのが、英国のネプチューン社である。一方、カナダのノーチラス社は、日本に触手を伸ばそうとせずに南太平洋に焦点を絞っていた。
中国が世界のレアメタルを押さえようとしているなか、この日本の権益は国家としてきちんと対処すべき課題である。 鳩山のように、友愛だとか、東アジア共同体構想なんぞ寝ぼけたことを言っていると、中国に日本近海の資源を根こそぎ持って行かれてしまう恐れがある。
未だに全容が解明されてはいない中、マンガン団塊やマンガンクラスト、チムニー（海底熱水鉱床）は有望な資源としておおいに期待ができそうだ。日本近海に眠るメタンハイドレードを併せると、日本は一気に資源大国になる可能性がある。
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