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　「阪神５‐７巨人」（２８日、甲子園）

　阪神が痛い、痛い黒星を喫した。先発のスタンリッジが３回５失点ＫＯされるなど、序盤にして今季の負けパターンへ。打線の猛追も及ばず３位に転落した。敗戦の中、遊撃手最多タイ９７打点をマークした選手会長・鳥谷は「もう負けられない」と残り８戦全勝を見据えた。５年ぶりＶへ、だれもあきらめてはいない。

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　声をからす虎党の祈りも通じない。九回２死二塁。一発が出れば同点の場面。代打・林が二ゴロに倒れた瞬間、４万６８６６人で埋まったマンモスは嘆きと悲しみに包まれた。あまりに大きな１敗。竜の背中がさらに遠のき、Ｇにもかわされた痛恨の３位転落。猛追及ばず、真弓虎がまさに崖（がけ）っぷちに追い込まれた。

　「最初やね。立ち上がりやね」

　試合後、真弓監督はこう声を振り絞った。隠せない落胆の色。今季初めてと言っていいほどの虚無感を虎の将はにじませた。それだけ悔しかった。スタンリッジの乱調が口惜しかった。初回１死から４被安打に２死球で３失点。さらに三回２死満塁では投手の内海に痛恨の２点適時打を浴びて、３回５失点ＫＯ。「抑えるところを抑えて（失点を）少なくしないと、追い付くのが大変なんでね」。指揮官の言葉も深く沈んだ。

　ただ中盤以降に見せた打線の踏ん張りには、「明日」があった。六回だ。平野の右中間三塁打で１点を返し、なお無死三塁。鳥谷が入魂の一撃を放った。内海の１２５キロチェンジアップをとらえると、打球は風にも乗ってバックスクリーン右に飛び込んだ。２点差に迫る１８号２ラン。その瞬間、メガホンをかき鳴らす甲高い音、割れんばかりの大歓声が大銀傘に響き渡った。

　この一発で今季９７打点。９０年の池山隆寛（ヤクルト＝現本紙評論家）が記録した遊撃手の最多打点に並んだ。背番号１の一振りは、確かに反撃ムードを大いに高めた。逆転勝利への期待を抱かせた。「負けたら一緒ですから。切り替えて明日、やっていくだけです」。受け入れがたい敗戦の事実に、試合後の足取りは重かった。ただ選手会長はまだ夢を諦（あきら）めていない。

　残り８試合でマジック８。８戦全勝を成し遂げれば、自力でＶを奪い取れる。「もう負けられないですから」。鳥谷は最後にこう誓った。残る８戦をすべて勝ち切るのは並大抵のことじゃない。だがまだまだ頂点奪取への旗を降ろすわけにはいかない。終盤までＧに食い下がったその気迫、その執念を最後まで見せ続ければ、必ず奇跡への扉は開く。