腹が立つ程に晴れ渡った青空の上で、鬱陶しい陽光がこれでもかとばかりに存在を主張する。
　ジリジリとした熱気が降り注ぎ、道行く人々の水分を容赦なく垂れ流させる。
　ビルの立ち並ぶコンクリートジャングルに風は吹かず、ただひたすらに真夏の猛威を人々に思い知らせ、夏にしかその声を聞かせてくれない夏の虫……セミが耳障りなＢＧＭを添える。
　だが生真面目な日本のサラリーマン達はそれでもいつも通りの明朝出勤をする。

　見渡す限り人、人、人。
　右を見ても左を見ても人が歩いており、皆汗を垂れ流している。
　なんと暑苦しいことか。

　男……山田政人、３９歳。
　来年には四十代になり加齢臭の厳しいおっさんの仲間入りをしてしまう、妻子持ち男は思う。
　ああ、何故俺はこんなクソ暑い中出社せねばならんのだ、と。
　今日が休みならばどれだけよかったか、と、この真夏の朝はいつも思う。

　いっそ仮病でも使って欠勤し、扇風機の前で麦茶を飲んでいたい。
　ああ、あのコンビニなど涼しそうだ。
　冷房の効いた図書館で一日本を読んでいるなどどうだろう。
　
　そんな誘惑がいくつも頭を過ぎり、頭を振って打ち消す。
　だが暑さにやられた頭は現実逃避を止めようとはしない。

　そういえば年下の同僚に最近進められた二次創作、というものがあった。
　あまり興味もなく、休憩時間に進められて流し読みした程度だが内容はなんとなく覚えている。
　確か、何の特徴もない現代日本の若者がトラックにはねられてあの世に逝き、神様に漫画の世界に送ってもらう話だった。
　漫画の名前は……確か魔法先生玉葱……だったか？
　いや、魔法生徒会ネギ、だった気もするし魔法少女リリカルネギ、だった気もする。
　まあどちらにせよ幼い頃に見たサリーちゃんやアッコちゃんと似たようなものだろう。
　最近の若者の見る漫画やアニメにはあまり詳しくないが、きっとそうだ。
　もしかしたら娘が詳しいかもしれない。魔法だのなんだのは偏見だが、何と無く女の子の読む本な気がする。
　しかし最近娘は反抗期で口をあまり利いてくれないし、自分が入った後の風呂の湯を捨てる。
　仕事から帰る度に「おかえりー！」と言って抱きついてきた、昔の姿を思い出すと涙が出てくる。
　きっとこんな話をしても聞いてくれないだろう。

　……話がずれた。

　とにかく、その二次創作とやらで読んだ話は“死んだら新しい人生”というものだった。
　全く羨ましい話だ。
　いっそ自分もこの現実から逃げ出してもう一度人生をやり直せたらどれだけ幸せなことか。

「……何を考えてるんだ、俺は」

　馬鹿馬鹿しい、と苦笑。
　そして政人はいつも通りバス停にまで辿り着き、足を止めた。
　後はバスが来るのを待つだけ。
　そんな、いつも通りの朝。
　だが、変なことを考えていたからだろうか……。

　その日は、いつも通りでは、なかった。



　異変に気付いたのは、大きなクラクションの音が聞こえたときだ。
　見れば前方からトラックが突っ込んできているではないか。
　幸いこのバス停に人はいない。だから被害者は出ない。
　……自分を除いて！

（……これ、なんていうんだっけ……。
……ああ、そうだ！　“てんぷれーと”だ！）

　トラックによって命を終え、そして新たな人生を迎える。
　そうだ、確か同僚に見せられた二次創作であった展開だ。
　同僚が言うにはそれは“テンプレート”というらしい。

（そうか、俺……死ぬのか）

　思えば、ロクな人生ではなかった。
　社会の歯車として働き、国に血税を搾り取られ。
　可愛かった娘はいつの間にか反抗期。楽しみといえば仕事帰りのビールくらい。
　そんな人生。
　ならばここで閉じてしまってもいいじゃないか。
　そんな考えすら浮かんでくる。

　ああ、もし、だ。
　もし、可能ならば……。

　あの二次創作のように、生まれ変わってみたいなあ……などと。





（ふ　ざ　け　る　な　！！）





　――そう、思いかけた思考を振り切った。



　自分が死んだら誰が家族を養う！？
　誰が家族を守る！？
　俺は一家の大黒柱だ！　俺はあいつらの夫であり父だ！
　それにまだ、娘の花嫁姿を見ていない！

　こんな所で……死ねるかッ！！



「おおおおッ！」

　それは、覚醒だった。
　死を跳ね除け、無様でも生に縋り付こうとする意志。
　それが彼に、一度限りの奇跡を与えた！

　素早く後ろにステップを踏み、後方に跳躍！
　２メートル程高く飛び上がり、後方宙返り！
　そして後ろにあった建物の壁を蹴り、三角飛び！　この時点で５メートルの跳躍！

　直後、轟音。

　トラックがバス停を破壊し、建物に突っ込む。
　だが危険は去っていない。
　トラックが破壊したバス亭の破片。それが政人に飛来した。

（――見える！）

　だが、政人は見付けた。
　一瞬！　一点！！
　己が唯一生存できるスペース、飛来する破片の間にある、人一人がギリギリ無傷で通過できる“安全地帯”！

「はッ！」

　身体を空中で捻り、横回転！
　その一瞬後に破片が政人のいた場所を通過するも、政人は無傷だ。
　彼は見事バス亭の破片を回避してのけたのである。

　だが危険は過ぎ去ってはいない。
　政人の着地地点を狙ったかのように二台目のトラックが突っ込んできている。
　このまま地面に降りれば潰れたトマトの出来上がりだ。

「何のおッ！！」

　だがまたも彼は見付ける。己の生存するべき唯一つの道を。
　それは近くにあった道路標識！　それを踏み台に、彼は再度跳躍！
　突っ込んでくるトラックの上を通過し一回転。トラックの後ろへと華麗に着地。

「ホアアアアアッ！」
「ッ！」

　だが今度はトラックから降りてきた男が政人目掛けて走る。その手に握られているのは包丁だ。
　……これも同僚が話してくれた。
　確かトラックの次くらいに使い古されている死に方。……通り魔！

　――すなわち、これもテンプレート！

　政人は考える。
　相手は武器を持っているが自分は素手だ。
　今のままでは戦えない。
　何か……何でもいい！　武器が欲しい！

　咄嗟にポケットを探り……見付ける。
　金色に輝く玩具……ゴールデン・ビーダマンを！

　娘がまだ幼かった頃、好んで遊んでいた玩具だ。
　そして父の日に贈ってくれた大事な大事な宝物だ。
　いつからか使わなくなったその玩具を、政人はずっと持ち歩いていた。
　時代遅れ、そして流行後れの古びた玩具。
　だが、娘からもらった、世界でただ一つの掛け替えの無い大切な宝物。
　それは彼にとって最高のお守りだったのだ。

（力を借りるぜビーダマン！）

　腹の部分にビー玉を詰めて通り魔に照準を合わせる。
　そして発射！

　無論、ビー玉に通り魔を撃退する力などない。
　漫画などでは雷だの炎だのが出ているがそれは所詮創作の中での出来事。
　本当にビー玉からそんな超常現象が発生するわけがないのだ。
　もしそんなのがあれば、それはもはや奇跡という他ない。

　そして、政人の生への執念が成したのだろうか。
　……奇跡は、そこに為った。

「いけええッ！」

　放たれたビー玉。
　それは雷のごときスパークと、この炎天下すら上回る炎の二つを宿し、音速すら上回る速度で通り魔へと襲い掛かる。
　だが通り魔は素早く横にステップ。
　いかに強力な攻撃も当たらなければどうということはない！

　それを見て、政人は……笑った。



　ゴールデンビーダマン。
　その性能の特筆すべき点は、頭部に内臓されているダイアルだ。
　それを回転、調節することでビー玉に回転をかけ、好きな方向へのカーブショットを可能とする！
　そう……この黄金のビーダマンの放つ玉は“曲がる”のだッ！

「ッな、にい！？」

　カーブしたビー玉。
　それは通り魔の包丁に直撃し、その刃を根元から叩き折る。
　あり得ない現象、あり得ない出来事。
　それに通り魔が呆然とした……その、わずか一瞬。
　政人はすでに通り魔の懐にまで飛び込んでいた！

「チェストォォォーッ！！」
「――っ！！？」

　一撃！
　政人の両手から放たれた掌底が通り魔の胸を圧迫した。
　免許取得の際に行ったような気がする心配蘇生法の練習。
　そのときに聞いた気がする。
　心臓マッサージは、普通に息のある人にやると大変危険だということを。
　それだけで逆に殺してしまいかねない危険な凶器だと。
　政人が行ったのはそれだ。
　徒手空拳、そして素人。
　その政人が相手を一撃で戦闘不能に至らしめることのできる“救命技術”！
　その一撃で通り魔は膝を付き、地面に崩れ落ちた。

　※大変危険ですので悪い子でも決して真似しないで下さい※



（……勝った……）

　政人は周囲を見渡し、そしてようやく自分が助かったことを確信した。
　自分は勝った。
　この連続で身に降りかかった“死亡フラグ”を見事やり過ごしたのだ。
　そして思い出すと同時に身震いする。
　さっきまでの自分はどうかしていた。
　あんな跳躍にあんな動き、そしてあろうことか玩具で刃物に立ち向かうなど……。

　だが、自分は生きている。
　生きてここにいる。
　このくだらない、だが素晴らしいいつも通りを守りきれたのだ。

　そう思えば、ああ、世界は何と美しいのだろう。
　先ほどまで鬱陶しかった暑さも、今は生きている実感となって彼に感動を与えてくれる。
　今まで自分はどこか半分死んでいるような状態で何と無く世界を生きていた。

　だが、今からは……今なら、もう少し生きている喜びを存分にかみ締めて、感謝して生きていける。
　そんな気がする。



「おおっと、早くしないと遅刻だ！　へい、タクシー！」



　ああ。
　世界は、こんなにも美しい。



*



「あ、あの野郎……やり過ごしやがった！？」

　先ほど倒されてしまった通り魔が悔しそうに拳を握り、だがすぐにそれをとく。
　その横では最初に突っ込んだトラックの運転手が微笑んでいた。

「ああ、我々の完敗だな。……この生きることに疲れている現代社会で、久しぶりに生きる執念を見た気がするよ」
「しかしどうします、兄貴。これじゃ俺ら閻魔様に怒られちまわあ」

　彼らは……この世界の住人ではなかった。
　人間で言うところのあの世の遣い、魂の回収役だ。
　その日を寿命と定められている人間を適当な方法で殺し、その魂を回収する、死神。
　それが彼らだった。
　昔は骸骨ルックに鎌を持って人を殺していた彼らだが、時代が変われば方法も変わる。
　科学が席巻し神秘と幻想が失われた現代社会。その中で彼らが目をつけた方法が交通事故、及び通り魔による不幸な事件だった。
　彼らは今までそうして数多の人間をあの世へと送り、気が向いた時などには別世界などに転生させたりしている。
　そして今日はあの男、山田政人がターゲットだったのだが……。

「構うもんかい。閻魔などたまには困らせてやればいい」
「兄貴、人が悪いですぜ……」

　今日、死神二人は任務を失敗した。
　山田政人の生への執念に敗北したのだ。
　だが二人の顔にもはや悔しさはない。それどころか、久しぶりに“生きた”人間を見れたことに対する喜びすら浮かんでいた。

　多くの人間が無気力に生きている、この現代社会。
　だがそんな中で時々いるのだ。生に執着し、死の運命をも跳ね除けてしまう者が。
　その姿は何と滑稽で何と無様で、そして何と美しいことか。

　そんな彼らの前で……。





　山田政人はバナナの皮で滑って転んで頭を打った。

　何と呆気ないことか。

　即死だった。





「…………」
「…………」





　山田政人は風になった。

　死神二人が無意識のうちにとっていたのは『敬礼』の姿であった。

　涙は流さなかったが、無言の男の詩(うた)があった。



　――奇妙な友情があった。





「……さて、魂を回収するか」
「……兄貴……なんか切ねえっす」










　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ




















殺人容疑で逮捕！／　　　　　　　　　　　 　＼ キリキリ歩く！
￣￣∨￣￣￣￣ｲﾔ、ｵﾚﾀﾁﾊﾈ　ｼﾆｶﾞﾐﾃﾞｼﾃ　￣∨￣￣￣
　 ∧＿∧　　　　 　　∧＿∧　　 　炎　　　　　∧＿∧
　（　´∀｀）　　　　　 （・∀・ ：）　（・∀・ ：）　　（´∀｀　）
　（つ ☆ つ ―――⊂-⊂―）-⊂-⊂―）―⊂ ☆ ⊂）
　 | 警察 | 　　　　　 　｜ ｜　| 　 　｜ ｜　|　　　 |.警察 |
　（＿_）＿）　　　　　（＿（_＿）　（＿（_＿）　　（＿（_＿）
　　　※日本警察に逮捕される死神二人の図※

どうも皆様お久しぶりです。
初めての方ははじめまして。
ちょっと聞いて下さいよ奥さん。最初は転生物を書こうとして、オープニングを書いたんですよ。
で、ありきたりなのもアレなので、ちょっとテンプレートを踏まえつつ、そこから私なりに捻ってみたんです。
そしたらこの通り、意味不明なカオスになってしまいまして、物語の導入としてはとても使い物にならない代物と化してしまいました。
嗚呼、人はこうやって失敗を繰り返して成長していくんですね……。

や、まあ、私は常に失敗し続けていますが。

「生まれました！」
「元気のいい男の子ですよ！」

　目が覚めて、山田政人が最初に聞いた言葉がそれであった。
　視界に映るのは、数人の巨人達だ。
　でかい。軽く自分の５倍はある。
　政人の身長は１７０センチ。平均的な日本人の身長だ。
　そしてその五倍だから、約８メートルか。

（馬鹿な）

　それはない、と政人は己の考えを否定する。
　そんな巨人がいればとっくにニュースになっているだろう。
　報道規制、という言葉も浮かんだが何かそれもしっくりこない。
　政人は混乱のただ中にありながらも、まず己の置かれている状態を認識することから始めることにした。
　何がなんだかわからない、この状況下。
　まずは不明瞭な部分を明確とし、己の置かれている状況を知らなくてはいけない。

（確かバナナの皮で滑ったな）

　バナナの皮で滑って転んだ。記憶はそこで途切れている。
　きっと自分は気絶したのだろう、と政人は考えた。
　次に現在地。
　白い天井に白い壁、清潔感溢れる部屋だ。
　ここは恐らく病室だろう。
　きっとあの後、親切な誰かが１１９番してくれたに違いない。
　何はともあれ、まずは起きなければいけない。
　そう思い身体に力を入れたところで、政人は己の異常に気がついた。

（手足が動かない）

　いや、正確にはそれは正しい言い方ではないだろう。
　動くには動く。
　だがそれはほんの少し、力を入れれば指がわずかに動く程度だ。
　圧迫感は感じないから、何かで拘束されているわけではないだろう。

（参ったな、結構重症のようだ。……目も、悪くなってるな）

　視界は霧がかかっているかのように不鮮明だ。
　そういえば自分は頭から地面に激突した。
　もしかすると脳に異常をきたしてしまったのかもしれない。

（暗い材料しか見えてこない……）

　次に気になるのはやはり周囲の巨人達だ。
　常識的に考えればこんな巨人がいるわけがない。
　だが、と政人は思う。
　きっと彼らがおかしいわけではないのだ、と。
　きっとおかしいのは、自分のほうだ。

（本格的に目がイカれちまったらしいな）

　恐らく、これはあくまで想像だが。
　きっと彼らは巨人などではないのだ。
　自分の目が、間違えた情報を脳に送っているのだ。
　いや、脳が間違えた映像を目に送っている、か？
　頭を打っておかしくなってしまった自分が見ている、意味不明な光景。
　それがこれなのだろう。

　参った。
　これは本格的にお先真っ暗である。
　いっそこれならば、まだ死んだほうがよかったくらいだ。
　それなら少なくとも保険金が出て、妻と娘は金を得ることができる。
　しかし生きて半身不随ではそれもできない。

　だが、そんな彼の勘違いは次の言葉によって正されることとなる。

「ほーらケインー、お母さんですよー」

　一人の女性が政人を抱き上げ、母を名乗ったのだ。
　ありえない、と政人は思った。
　たしかに“生まれ変わりたい”などと思ったりはした。
　それは決して否定しない。
　今までの自分に嫌気が指していたし、あの時そう考えたのは紛れもない事実。
　しかし、同時にそれはあり得ないことだと思っていた。
　所詮は物語の中のことだ、と。

　混乱する政人。
　その頭の中に突如声が響いた。

『よお、混乱してるな』
（誰だ？）

　男の声だ。
　静かで、落ち着きが感じられる。
　長い年月を過ごし、人生の酸いも甘いも経験した、そんな声。
　それが政人の脳裏に響いた。

『死神だ。お前に向かって突っ込んだトラックの運転手、と言った方がわかりやすいかな』
（ああ、あのバス亭破壊した……）
『お前も不運だな。せっかく死の運命を乗り越えたのに、不慮の事故で死んじまうなんざ』

　死、という単語に政人は反応した。
　トラックと通り魔はやり過ごしたはずだ。
　だがやはり、バナナの皮で滑って転んで気絶した後に止めを刺されたのだろうか？

（あの後、止めを刺されたのか……念入りだな）
『うんにゃ。お前さんの死因はバナナの皮だよ。俺は何もしちゃいない』
（ジーザス）

　どうやら即死だったようだ。あんまりすぎて泣けてくる。
　これなら止めを刺されて死んだほうがまだ格好がついた。

『まあ、そう悲観するものじゃない。お前さんの転生を祝して俺からスペシャルサプライズだ。
ま、ありきたりなテンプレートで悪いがね』
（サプライズ？）
『そ。何か好きな漫画とかアニメとかあるだろ？　そこに登場する能力を一つくれてやるよ』

　そのサプライズに、政人は内心困惑した。
　アニメとか漫画とか、そういうのは見なくなって久しい。
　正直最近人気のあるアニメが何かすらわからないのだ。
　自分が子供の頃大好きだったアニメといえば……“ドクタースランプアラレちゃん”だっただろうか。

（思いつかないんだが）
『おいおい、何かあるだろ。魔力ランクＳＳＳとか、闇の魔法とか』
（何それ）
『……ああ、すまん。そういや世代違うんだっけ』

　政人は３９歳である。
　リリカルなのはとか、ネギまとか、ゼロの使い魔だとか、そういう最近の流行には弱い。
　更に言うと、そもそも何かと戦うという発想がないのだ。

『とりあえずさ、何でもいいから覚えてるの片っ端からあげてくれ。
いいのあるかもしれないし』
（じゃあ……アラレちゃんのんちゃ砲）
『無理。俺より強い奴の能力は与えられない。一撃で地球壊すとかマジありえない』
（ゴルゴ１３の狙撃力）
『あれ能力じゃない、技術』
（ウルトラマンに変身）
『ウルトラマンと融合しないと無理。で、この世界にウルトラマンはいない』
（仮面ライダーに変身）
『あれは改造されたからああなっただけだ。能力のカテゴリには入らない』

　この自称死神、意外と出来ない事尽くしである。
　まあ、世の中そう都合よくはいかないということか。

（というか、今思ったんだがこの世界は戦わなきゃいけないのか？）
『そりゃな。ここ、ハンターハンターの世界だし』
（……また知らない名前だ）

　山田政人。この男、どこまでも流行後れであった。
　ジャンプ漫画は黄金世代の時の連載陣しか知らないのである。

『ほら、あれだよ。幽々白書の作者、富樫氏の作品』
（おお、それなら知ってるぞ）
『とりあえず早く連載再開して欲しいもんだ。ゴンさんの行く末が気になって仕方ない』

　何か意味不明のことを言っているがひとまずスルーして政人は考える。
　幽々白書なら知っている。そしてここは同作者の作品世界。
　ならば、もうこれでいいんじゃないか、と。

　次に能力だが、これは戸愚呂の爆肉鋼体が欲しい。
　別に妖怪を殴り殺したいわけではないが、鍛え抜かれた肉体美は男としてちょっと憧れる。
　それにあれなら肉体労働とかお手の物だし、力を調節できるから誤って相手を殺してしまうこともない。

（戸愚呂の爆肉鋼体で）
『……マジ？』
（マジ）
『え、いや、もっと華やかなのあるだろ？　もっとこう、なあ？
なんだってそんな、むさっくるしい能力……』

　そもそも華やかである必要が政人にはわからなかった。
　いいじゃないか筋肉、最高だ。
　最近の若者の好みと政人の好みは根本からずれていた。

『まあ、お前さんがいいって言うならそれでいいけどさあ……』
（ところで、何故そんなに親身になってくれるんだ？）

　政人はここで気になっていたことを尋ねてみた。
　この死神からすれば政人など多く居る死者のうちの一人に過ぎないはずだ。
　こうして気にかける理由がわからない。

『まあ、俺自身のため、かな？』
（？）
『お前さんは俺の鎌を避けきり、死の運命を越えてみせた。これはな、本当にすげえことなんだぜ。
なのにそのお前さんが、何の力もねえバナナの皮で死んじまった。こりゃあちょっと、納得できんだろうよ』
（そんなものだろうか）
『そんなもんなんだよ。で、だ……納得できねえ我侭な俺はお前さんにリベンジマッチを仕掛けたいわけだ。
どうせ死ぬならバナナの皮なんかじゃなくて、ちゃんと俺の手にかかって死んで欲しいわけよ』

　はあ、と政人は曖昧に返事を返す。
　なんともこの死神、損な性格の持ち主のようだ。

『だからあんたには前世の記憶を与え、生き延びるための能力も授けた。
俺が殺す前に死なれちゃ困るんでな。
……命のリミットは、前世と同じく３９歳の夏。俺はそのとき再びお前さんの前に姿を現し、今度こそ、その魂を頂いていく』
（抵抗するのはありなのか？）
『勿論だ。力の限り足掻いてみせろ』

　なんとも難儀な理由で自分も生まれ変わったものである。
　とはいえ、二度目の生を与えくれたのだから、この死神は自分にとって恩人だ。
　ここは素直に感謝したいところだろう。

（あ、ところで爆肉鋼体ってどうやるんだ？　全身に力を入れればいいのかな）
『！？　あ、こら、馬鹿！　こんなところで……！』





　爆肉鋼体６０％！！
　母の腕に抱かれていた赤ん坊は一瞬にして３ｍを越えるマッチョへと姿を変えた！！

　逞しいその肉体は鋼の如く。ボディビルダーのような見せる筋肉とは違う、戦うための筋肉美がそこにはあった。
　極めたパワー。それはあらゆる技や小細工を打ち砕く絶対無比の強さ。
　そびえ立つその巨体は、山の如し。
　そこには、全身から強者の威圧を漲らせる、筋肉の巨人が立っていた。





「…………」
『…………』
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」

　全員が、無言だった。
　政人も死神も、母も父も、医者も看護婦も。
　全員が全員、あんまりすぎる事態に沈黙せざるを得なかった。
　その中で、やっちまった、と思いつつも政人はとりあえず口を開く。
　なんとかこの止まってしまった空間を動かさなければならない。

「……やあ、母上様。おはようございます」
「…………」

　母は、無言で逃げ出した。
　父も医者も看護婦も、一切の迷いなく駆け出した。
　赤ん坊を捨てて逃げる罪悪感はなし。ここにいるのは赤ん坊ではなく巨大なマッチョだ。



『……お前、馬鹿だろ』
「…………」



　政人は、生まれてすぐに一人になった。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ



















　　　　　　　／￣￣＼
　　　　　 ／　　 _ノ　　＼
　　　　　 |　　　 （ ●）（●）
　　　　 .　|　　　　（_人_） 　いきなり孤児になっちまった……
　　　　　　|　　　　｀ ⌒´　ﾉ
　　　　 .　 |　　　　　　 　 }
　　　　 .　 ヽ　　　　　 　 }
　　　　　　　ヽ　　　　　ノ
　 ＿＿　　_ノﾉ ヽ、　 ,仆---､＿_
⌒ヽ. 　 　　　　　＼　　　　　／ ⌒ヽ
　　　Ｙ´￣￣￣￣　｀Ｙ´￣￣｀ヽ　　 `､
　｀ヽ | 　 　　　　　　　|　　　　　 } 　　　i
　　　ﾉ 　 　　　　　　　|　　　　　 |　　丿|
　　　）、 　 　 　 　　 人　　 ／￣￣｀｀ﾝ
※ＡＡはイメージです。実際にやらない夫の容姿をしているわけではありません※

山田政人（現世の名前はケイン）
生後０歳
身長：３０６ｃｍ
体重：１５０ｋｇ
分類：転生者
能力：爆肉鋼体

どうも皆様こんばんわ。
一発ネタのはずが図に乗って少し続いてしまいました。
彼がこのあとどうなったのか？　それは私にもわかりません。

　全国のハンター志願者の野郎共こんばんわ。
　俺の名はトンパ。ハンター試験受験生だ。
　受験こそしているが、実の所俺は合格する気なんざ全く無い。
　それ以上の楽しみを知っちまったからだ。
　へへ……なんだと思う？

　……わからないかい？
　しゃあない、ヒントをやろう。
　俺はこのハンター試験にかれこれ３５回受験していてな、まあそれなりに顔と名前は知られているんだ。
　で、だ。俺のことを知る連中が俺につけたあだ名なんだがな。
　“新人潰しのトンパ”っていうんだぜ。どうだい、イカすだろう。
　もうわかっただろう？　俺の楽しみ。

　そう、俺は新人を追い詰めて潰すのが大好きなのさ。
　これが生き甲斐と言ってもいい。
　最高だぜ？　夢と希望に満ち溢れていた顔が一瞬で絶望に染まり、奈落へと落ちていく瞬間。
　それを一番近い特等席で見れるんだ。
　もう病みつきってもんよ。
　だが流石の俺もちょっと、な……今年の新人潰すのは諦めるしかないか……なあ。

　わかりやすく、順を追って説明しようか。



　まずは受験番号１９番、山田・Ｋ・政人。
　もうこいつはヤバイ。何がやばいって、筋肉がやばい。
　まず、でかい。身長は３メートル以上か。
　筋肉も鍛えただけの飾りじゃねえ。今まで見たどんな肉体よりも“敵を壊すこと”に特化した、いっそ芸術的とすら言える筋肉だった。
　近づけば殺される、と思ったよ。
　せっかく用意した下剤入りジュースも、あんなのに渡せるわけがねえ。
　てか、多分効かない。
　まず俺は、こいつを潰すのは早々に諦めた。
　……時々な、いるんだよ。こういう怪物じみた新人が、よ。

　次の奴はもっとやばい。
　身長は、２メートルってとこか。前の奴に比べれば小さい。
　筋肉も凄いが、それも前の奴と比べれば大したこたない。
　じゃあ何がやばいって、その格好そのものがやばすぎた。
　まずな、黒いんだ。
　黒いヘルメット被っててな、更に黒いマスク付けてる。
　手には黒い爪だ。
　で、何考えてるのかわからねえ。
　ただ「コーホー」「コーホー」ってよ。不気味に呼吸してるんだぜ。近づけるかよ、あんなの。
　名前は……そう、確か受験番号１０３番、ウォーズマンだ。
　後で調べてわかったことだが、本名はニコルっていうらしい。

　次は更にやばい。
　受験番号４０５番、ゴン・フリークス。
　まずな、髪の毛がやばい。
　１３キロくらい……かな。怒髪天っていうんだろうな、あれ。
　信じられるか？　逆立った髪の毛が天井に届くどころか突き破ってんだぜ。
　顔には幼さが残ってるんだが、迫力は前の二人を遥かに凌ぐ。
　顔に影があってな……ゾッとしたよ。目が合った瞬間殺されるかと思った。
　あれは人間の目じゃない。全てを犠牲にして飲み干して、その上で進んできた怪物の目だ。
　一体……どれほどの犠牲を払えばあれだけの殺気を……。
　服装は……突っ込み所満載だな。
　なんで子供用のシャツとズボンなんぞ着てるのやら。
　明らかにサイズ合ってなくてパッツンパッツンじゃないか。
　え？　教えてやらないのかって？
　……無理無理、近づいたら殺されちまう。

　最後に受験番号３８２番ウボォーギン。
　一言で言うとゴリラ。
　髪をオールバックにした男で、上半身には獣の毛皮を被ってる。
　腕や胸からは毛がボーボー生えててむさい。
　なんてーか、原人と間違えそうな風貌だな。
　身長は２５０くらいかな。こいつも見掛け倒しじゃねえって一目でわかる。
　俺なんざ一秒で殺せる猛者だ。
　声？　かけるわけねーだろ。食い殺されそうじゃねえか。



　俺の楽しみは新人潰しだが、今年は無理だと悟ったね。
　むしろ俺が潰されちまう。
　だからな、俺は開始前にリタイアしたよ。

　今年はやめる。俺は死にたくないからな。



*



　ウォーズマン。本名、ニコル。
　彼は元々、この世界とは違う世界に生きている４２歳の会社員だった。
　好きな漫画はキン肉マン。好きなキャラクターはウォーズマン。
　いつもいつもかませ犬にされるウォーズマンの扱いに嘆き、俺ならもっと活躍させるのに、などと毎日考えていた。
　そんなある日だ。彼はニコルという少年になっていた。
　何と見ず知らずの少年に憑依してしまったのだ。
　最初の頃こそ元に戻る術を探していたが、いつしか彼はこの世界の危険性に気が付いた。
　力が無い者は淘汰される。
　弱い者は理不尽に全てを奪われる。
　強くなくては己の平和を掴めない。ここは、そんな世界だったのだ。
　だから彼は強くなるために修行をし、天空闘技場にいき、そして念の洗礼を受けてしまった。
　その時の影響で顔は醜く、人前に見せれないものとなり、しかしそれを代償として彼は力を得た。
　系統は、具現化系。
　彼は欲した。醜い素顔を隠す仮面を。
　そしてイメージした。最強のヒーローの姿を！
　するとどうだろう。
　黒いヘルメットに黒い仮面。黒い肩当。膝当て。肘当て。そして最強の武器であるベアークローが出現したではないか！
　こんな醜くなった顔ではもはや家族の前には戻れない。
　彼はその日、ニコルという名前を捨てて新たな名を名乗った。
　それは己が最強と信じる無敵のヒーローの名。
　すなわち……ウォーズマンである。



　ゴン・フリークス。
　彼には未来の知識があった。
　と、いうよりは“実際に体験した”といったほうが正しい。
　彼は一度このハンター試験を受けている。
　そしてハンターとして合格し、念を覚え、多くの経験を積み。
　そしてキメラ・アントという怪物のせいで大事な恩人を失った。
　その憎しみと、力を求める心。そして他の追随を許さない怪物的な天才性。
　それが彼を強くした。
　「もう二度と念能力が使えなくなっても構わない」。
　それほどの強い覚悟を以て命を圧縮、肉体を急激に成長させた。
　そして怨敵ネフェルピトーを葬った、まさにその時だった。
　目の前が真っ白になり、気が付いたらクジラ島にいたのだ。
　ハンター試験に出る前の、あの日のクジラ島に！

　何故自分がここに、しかも念能力を以前と変わらず使える状態のままいるのかはわからない。
　神の奇跡か、悪魔の悪戯か。
　だが、そのどちらでもいい。
　今ならば、助けられる。やり直せる。
　あの忌まわしい出来事からカイトを守れる！
　そのためならば、たとえ相手が何であろうと打ち砕き前進する。
　その覚悟が、ゴンにはあった。



　ウボォーギン。
　彼は、幻影旅団だ。
　Ａ級賞金首として恐れられ、多くの命を奪った殺人者。
　その中でも彼は格闘戦闘力でトップを誇る。
　……いや、誇っていた。

　最強の座を奪われたのは奴……ヒソカがきてからだ。
　奴は強者との戦いを求める戦闘狂だった。
　そしてクロロやマチ相手に欲情していることをウボォーギンは知っていた。
　だがヒソカは自分を全く見ない。
　見て欲しい、と思ったわけではない。だが、強者との戦いを望んでいるはずの奴が自分を気にかけないのが気に食わなかったのだ。
　だからある言ったのだ「俺が戦ってやろうか？」と。
　その時返された返答は今でも忘れない。

「君じゃつまらないよ♠」

　それは挑発でもなんでもなく、心の底から放たれた言葉であった。
　ヒソカの目は自分を全く見ていなかった。
　完全に格下だと舐められていた！
　許せるはずがない。己を最強と自負し、己の強さに自信を持つウボォーギンは激怒し、ヒソカに殴りかかった。
　結果は、惨敗。
　バンジーガムとヒソカの巧みな体術の前に翻弄され、一方的に打ち倒された。
　彼は言った。

「君はパワーだけだ♦　そんなんじゃ、ちょっと弱点を突かれたら格下にだって負ける♠　そんな相手に興味はない♦」
　
　屈辱だった。そして惨めだった。
　ウボォーのプライドはそこで一度砕け散り、しかしウボォーは折れなかった。
　その日から己を一から鍛えなおし、強くなるためになんだってやった。
　天空闘技場にいった。グリードアイランドに入った。数多のハンターと戦った。
　そして今、彼はここにいる。
　生まれ変わった己の強さをヒソカに思い知らせるために！



　その４人を見て、他の受験生が同時に思った。
　暑苦しい……と。



*



　第一次試験。その場に現れたのはサングラスの男だった。
　本来ならばここは髭の紳士が出てくるはずなのだが、それを知るのはこの場ではゴンだけだ。

「俺の名はモラウ！　第一次試験の試験官を勤めるぜ！」

　名乗りをあげ、ふと、モラウは気が付いた。
　受験生の中に紛れ込んでいる、４つの圧倒的な存在感を。
　山田・Ｋ・政人。
　ウォーズマン。
　ゴン……さん。
　そしてウボォーギン。

（な、なんてえ筋肉だ……！）

　負けていられない、とモラウは思った。
　自分は試験官なのだ。
　その自分が気圧されてどうするか。

（筋肉なら俺だって負けやしねえ！！）

　爆　肉　鋼　体　！！
　全身に力を入れてオーラを漲らせる。
　そして全ての筋肉を活性化し、モラウは一時的に彼らと並ぶ肉体を手に入れた。

　５人は、互いの姿を見比べた。
　目を合わせた。
　そして、互いを強敵と認め、不敵に笑った。







「……すっかり萎えちゃった……♠」

　その頃ヒソカは、あまりのマッチョ比率にやる気をなくして早々に帰路に着いていた。
























ウォーズマン（ニコル）
年齢：１８歳
身長：２１０ｃｍ
体重：１５０ｋｇ
分類：憑依転生者
超人強度：１００万パワー
特徴：筋肉が凄い

ゴンさん
年齢：１２歳
身長：１３ｋｍ（髪含む）
体重：１４８ｋｇ
分類：逆行者
能力：ジャジャン拳
特徴：筋肉が凄い


ウボォーギン
年齢：不明
身長：２５８ｃｍ
体重：１８９ｋｇ
分類：魔改造原作キャラ
能力：ビックバン・インパクト
特徴：筋肉が凄い

　　炎
(´･ω･`)　　　n 　マッスルジョークwww（挨拶
⌒｀γ´⌒`ヽ( E)
(　.人 .人　γ /
=(こ/こ/　｀^´
)に/こ(

どうも皆様こんばんわ。
実は前回で普通に終わりのつもりでしたが、どうやらキリが悪すぎた様子。
これはいけないと思い急遽第三弾登場。ますます収集のつかない事態に。
いや、でもまあ、ハンター試験に沢山トリッパーとか出てくるのもお約束ですし。
これはこれで、充分テンプレといえるはず。
そう私は信じます。

あ、まだクロスオーバーキャラ出してないや。

　暗殺者一家ゾルディック家。その三男として俺は生を受けた。
　生まれてからずっと、来る日も来る日も拷問じみた訓練ばかりを繰り返し、人を殺すための技ばかりを教えられた。
　俺と同じ年頃の子供が親に甘えているとき、俺は実の母に電撃を浴びせられていた。
　日の当たる場所で同年代の子供が友達を増やしているとき、俺は日陰で命を奪い、減らしていた。
　ククルーマウンテンを降りた先で子供達が友達とはしゃぎ回っている時、俺は血の海の上で独り立っていた。

　自由に、生きたかった。

　もう、殺しなんてしたくなかった。
　兄貴や親父達に作られた殺すための人形などではなく、俺は俺として生きたかった。
　もっと普通に遊んで、友達を作って、笑って過ごしたかった。
　だから俺は兄貴とお袋を刺して家を飛び出し、外の世界へと足を踏み入れたんだ。

　……けど。

　俺は今、そのことを猛烈に後悔していた。
　正直、ハンター試験に出たことは完全に失敗だ。
　もう、なんていうか……どういうことなの。
　大多数の受験生は別にいいんだ。俺から見ればそこまで大したことない連中だし、問題ない。
　試験内容も別に問題ない。先頭を走っているモラウとかいうおっさんの後について走るだけだ。
　問題は、文字通り頭一つも二つも飛びぬけている４人。
　……比喩ではない。本当に身長的な意味で飛びぬけているのだ。
　特にあのゴン……さんとかいう奴。
　何あの髪の毛。おかしい。
　とにかくあんな連中とは関わりたくない。だから俺は一番先頭を走っていたんだ。
　先導しているモラウとかいうおっさんも鬱陶しい筋肉をしているが、あの４人よりはまだマシだ。

　……だが……。

　一番前を走ったのは……正直大失敗だった。





　政人達は、互いに対抗心を燃やしていた。
　他の受験生など、もはや眼中になし。己の強敵は、この侮れない筋肉を持つ猛者達だ。
　たとえ少しであろうとも、この強敵にリードを許してはいけない！
　そう思い、政人、ウォーズマン、ウボォーギン、ゴンさんの４人は先頭を奪い合う。
　身体と身体をぶつけ合い、一歩も譲らずにトップを奪い合う。
　ゴンさんが先頭に出れば、その横をウォーズマンがスクリュー・ドライバーで抜いていく。
　かと思えばウボォーギンがウォーズマンを後ろへと放り投げ、その隙に政人が先行する。
　筋肉の塊が四人、己の筋肉の誇りにかけてのぶつかり合いだ。

（お前ら俺を取り囲んで戦うんじゃねーよ！　暑苦しいじゃねーか！）

　運悪く、４人の丁度中央を走っているキルアにとってはたまったものではない。
　飛び散る汗が雨のように彼の頭に降り注ぎ、巨体同士がぶつかる余波だけで何度も体勢を崩す。

（ねえなんなのこれ！？　俺なんか悪いことした！？）

　政人が殴る！　ゴンさんが蹴る！
　ウボォーがタックルし、ウォーズマンが投げる！
　４人の超人は巻き込まれてしまった可愛そうなキルアに気付くことなく、デッドヒートを続ける。

「はっ！　いいねえ、ゾクゾクしてきたぜ！」
「コーホー！」

　ウボォーの拳をウォーズマンが避け、素早く背後に回りこみ、相手の両腕を掴む！
　掴んだ腕を後ろへと引き、さらにウボォーの膝の上に自身の足を絡めて、彼の腰の上に股を置くようにしてウボォーの上に立つ！
　これぞ伝家の宝刀！

「パロ・スペシャル！」
「う、うおおおお！？」

　ウォーズマンの技が決まってウボォーが叫ぶ、その横でゴンさんの蹴りが政人に直撃！
　ボ！　という盛大な爆音と共に政人が上空へと吹き飛ばされるが、彼はすぐに体勢を立て直して着地した。

「４０％では手に負えないか……７０％でいくぞッ！」

　言うや否や、政人の筋肉がボン！　と爆発するように膨れ上がる。
　本当はゴンさんの強さを考えれば８０％くらい出したいところなのだが、８０％は周囲の毒だ。
　弱い者は政人の近くにいるだけで消えてしまうのである。
　周囲にギリギリ被害を出さず、なんとかゴンさんに対抗できるだけの強さ。
　それが７０％！

「うおおおおおお！」
「…………！」

　政人の大木のような腕と、ゴンさんのこれまた大木のような腕がキルアの頭上で衝突！
　ビリビリと空気を振るわせる。

（俺の頭上で戦うなあああ！！）

　キルアはもはや生きた心地がしない。
　心境的にはゴジラ、モスラ、キングギドラ、デストロイアが戦う街中に取り残された一般人の気分だ。
　正直他所でやって欲しい。
　そう切に願うが巨人４人はおかまいなしだ。

　スクリュー・ドライバーがキルアの頭上を飛んでいく。
　ウボォーの蹴りがキルアの横を掠める。
　ゴンさんの拳がすぐ後ろで炸裂し、政人の張り手が目の前を横切る。
　終わりが見えない怪獣大決戦だ。



（兄貴助けて超助けて）



　もはやキルアは、心が折れかけていた。



*



　走り続けて数時間。
　彼らは濃い霧が出ている湿地帯へと足を踏み入れた。
　“詐欺師のねぐら”。
　日々多種多様な魔獣や植物、動物が互いを騙しあい、そして喰らいあっている危険地帯だ。
　そしてここで一度はぐれてしまえば、戻っては来れない。
　そのため、後ろを走っている受験生達は先頭を見失わないようにしなくてはいけない。
　とはいえ、彼らは見失うとは微塵も考えていなかったのだ。
　それはそうだろう。
　あんな遠目でも目立つマッスルをどう見失えというのだ。

　そう、思っていた。

　だが次の瞬間前を走っていた筋肉の塊がこちらに近づいてきたではないか！
　そして見た。
　それは前を走っていたあのマッスル四人ではない！
　そこにいたのは……キノコ！？

　マッスルーム。

　その怪物は、一言で言えば手足の生えたキノコだった。
　傘のすぐ下に目がついており、竿の部分から太い手足が生えている。
　逞しい、肉体だ。
　鍛え抜かれた逞しい上腕二等筋！　腹筋！　背筋！
　その逞しい肉体美を誇る怪物が次々と出現し、受験生達を取り囲んでいく。
　その瞬間、受験生達は死を覚悟した。
　見てわかった。このキノコは強い、と。
　まとも戦って勝てる相手ではない、と。
　はぐれたものは死ぬ。騙された者は死ぬ。ここのルールだ。
　後はそのルールに従って食われるのみ。そう、考え諦めた。
　ただ一人を除いて。

「……ざけんなよ」

　一人の、男の呟き。
　小さな、だが力強い言葉だ。

「俺はこんなとこで死ねないんだよ……」

　その男の名は、レオリオ。
　金のためにハンター試験に受験した男だ。
　だが、金のため、というのは建前に過ぎない。
　本当の目的は、医者になること。

　かつて、彼には親友がいた。
　かけがえのない親友だ。
　ある日、その親友が病気になった。……決して治せない病気ではなかった。
　足りなかったのは、金だ。
　莫大な治療費、それを払うことができず、親友は死んでしまった。

　彼は、単純だった。
　自分に親友を救える力さえあれば、と思った。力を願った。
　医者に、なろうと思った。
　そして医者になって、親友と同じ病状の子を治療してやりたかった。
　そして言うのだ。「金なんかいらねえ」と。

　夢のような話だ。
　そんな医者になるためには更に見たこともないような大金が必要となる。
　結局何をするにも金、金、金だ。
　だから彼はこのハンター試験に参加した。金がなくては叶えられない、尊い夢を実現させるために。

「絶対、ハンターになるんだ……！」

　諦められない。
　こんなわけの分からないキノコなんかに、躓きたくない。
　生への執念。折れない心、そして意地。

　それが、レオリオをとんでもない行動へと駆り立てた！



「絶対ハンターになったるんじゃあああああ！！」



　跳躍！
　レオリオは不意をついてマッスルームへと飛びつき……。

　マッスルームに噛り付いた！！！

　……何故そんなことをしたのか、それはレオリオ本人にもわからない。
　だが、なんとなくこれが正しい行動に思えた。
　こうしなければいけない、と思えた。
　それは、もしかしたら危機に瀕して目覚めた本能かもしれないし、あるいは何かしらの念能力だったのかもしれない。
　どちらにせよ、今言えることは一つだけ。

　それは、正しい行動だった、ということだ。

　マッスルームは元々この世界に生息するキノコではない。
　“エリンディル”と呼ばれる、こことは違う世界より迷い込んだ存在だった。
　そしてその外見とは裏腹に、その身は美味であり、また特殊な効果を秘めていた。

　その効果とは、マッスルームを食した者の筋力を増加させ、ムキムキにすること！！

「う、お、お、おおおおおおおッ！！」

　弾け飛ぶ、レオリオのスーツ！
　腕は丸太のように太く、腹筋は割れ、背筋は発達し！
　足は太くなり、首筋は太くなり、鋼のような筋肉を得る！

「だらっしゃあああ！」

　マッスルと化したレオリオはそのパワーを早速発揮し、次々とマッスルーム達を蹴散らしていく。
　凄まじい暴れぶり、そして強さだ。
　マッスルームがまるで相手にならない！
　それを見て、諦めかけていた受験生達の目にも光が宿った。

「そ、そうだ……俺達だって、こんな所で諦めるわけにはいかねえ！」
「その通りだ！」
「生きるぞ！　たとえ泥水を啜り、あのキノコを喰らってでも生きてやるぞ！」

　立場逆転。
　人を喰らいにきたマッスルーム達だが、ここにきて逆に受験生に食われる立場と成り下がった。
　次々と受験生達はマッスルームに喰らいつき、逞しい肉体を得ていく。
　一人、二人、三人……。
　十人、二十人、三十人！
　百人！！　二百人！！！　三百人！！！！

　なんということだろうか。
　あっとういう間に、その場にいたほとんどの受験生が優れた力と筋肉を手に入れ、マッスル化してしまったではないか。
　マッスル化せずその場に残っていたのはクラピカと、ポンズを初めとする数少ない女性受験生達、そして先行しているキルアにギタラクル、ハンゾーだけだ。

　見渡す限り筋肉の山。
　どこを見ても暑苦しい筋肉男。
　そのあまりにも恐ろしい光景を見て、クラピカは一言呟いた。

「あ……悪夢だ……」





　もう、このハンター試験は駄目かもしれない。
　そう、クラピカは心の底から思った。













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　　　　 　 YＶ竺}|　 　￣"⌒ヽ　　 ｀､ヽ.　　｀`Y"　 　r '　　　　　 〈　 `ヽ　 /´￣ヽ
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　　　 γ 　--‐　'　　　　λ.　; 　! 　　　　`､.` -‐´;｀ー ｲ　　　　　　　　　〉,　　ヾﾆﾌ /　　　 　,-､、
　　　 ｆ　 　､　 　ヾ　　　 ／　　　）　　　 ｉ 彡　ｉ　ミ/　　　　　　　　　/ ノ　 └‐'⌒ヽ 　　 「　　〉
　　　　!　　ﾉヽ､._,　'｀"／ 　_,.　'"　 　　　｝　　　　｛　　　　　　　　　ﾉ　　' L　　　　 `ヽ.／ 　/
　　　　|　 ￣`ｰ-`ヽ 〈　 < _　ヽ.　　　 ／　　■ 　`＼　　　　　　／　, '　　 　ノ＼　　´　　/
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　　　　　　　　　　　　　み　ん　な　で　マ　ッ　ス　ル　！　！　！


ナイスバディ！（挨拶
クロスオーバーキャラはノリで考えた末、アリアンロッドＴＲＰＧからマッスルームを登場させました。
こいつ、結構便利なもので食べるとそのシナリオ中筋力が＋２されてムキムキになれるんです。
これだ！　と思った私は彼らを早速詐欺師のねぐらに出演させ、受験生達に食べて頂きました。
これで即席量産型マッスルの出来上がり！
さて、これ本当にどうしよう。

あ、ところでこれ、一発ネタじゃなくなってしまったので本板進出を考えてるんですが、果たしてこんな作品が本板に踏み入ってもいいものでしょうか。

　世界中のグルメ共こんばんわ。
　私の名前はメンチ。美食ハンターよ。
　もうすぐ第一次試験会場から、この第二次試験会場に受験生達がやって来るわ。
　ん、ふふふふ。
　実の所、ね。私は今回試験官ではなく一料理人として来ているつもりなのよね。
　出す課題はもう決まっているわ。
　寿司っていってね、新鮮な魚肉を生のままライスの上に載せて食べる一口サイズの食べ物。
　ジャポンっていう国にしかない、マイナーな食べ物だけど、これがまた美味いのよ。
　勿論受験生達はプロじゃないわけだから、そんな美味いのが出てくるとは思えない。
　でも、もしかしたら凄い一品が出てくるかもしれないじゃない。
　なにが起こるのかわからないのがハンター試験。
　それが私は楽しみなのよ。

　と、そろそろ来た様ね。
　今私達はシャッターの裏側に隠れていて、受験生達から姿は見えない。
　ふふ、きっとあいつら、ブハラの姿を見たら驚くわよお。
　盛大にお腹を鳴らしてる３メートル越えの太っちょだもの。
　驚いた受験生の顔見るのも、ちょっと楽しみだったりするのよねえ。
　では、そろそろ第二次試験開始といきましょうか。
　シャッター、オープン！！
　そしてシャッターを開き、私の目の前に現れたのは……。

　右を見ても筋肉！

　左を見ても筋肉！！

　どこを見ても上半身裸のマッスルしかいない、見渡す限りのマッスル密集地帯！！！



　い、いやあああああああああああああああああああ！！！？？



*



　受験生達は困惑していた。
　シャッターを開いて第二次試験の試験官が出たと思えば、その試験官がいきなり泣き出してしまったのだ。
　「お家帰るう！」などとごねているのを、近くにいる巨漢がどうどうと宥めている。
　なかなかに彼も苦労人のようだ。

「マサトよ、試験官が泣き出してしまったぞ」
「これは予想外だな」

　ウォーズマンの言葉に政人が「これは困った」と言いながら顎に手を当てる。

「かっかっか、おい、ウォーズマンよ。お前の格好が怖いんだろうぜ」
「ぬ、そ、そうか……？」

　ウボォーギンがゲラゲラ笑いながらウォーズマンの外見を指摘し、ウォーズマンが首を捻る。

「ゴンさん、貴方はどう思います？」
「……大丈夫、怖くないよ」

　政人が尋ねると、ゴンさんは静かな声で答えた。
　そう、ウォーズマンは別に怖い存在などではない。きっとあの試験官が何か間違えているのだ、と。
　そのあまりにズレた会話を聞いていたキルアがそこに突っ込みを入れた。

「怖いのはお前ら全員だボケェェ！　そりゃ受験生の９割が筋肉の塊だったら誰でもびびるわ！」

　キルアが思わず発してしまった突っ込みに４人は止まり、そしてなるほど、といった顔になった。

「そ、そうだったのか！」
「お前頭いいな」
「天才か」
「さすがキルア」

　もうやだ、この脳筋共。
　キルアは頭を抱え、そもそも何故こうなったのかを思い出す。
　少なくとも、第一次試験のとき、こいつらは互いに敵対していたはずだ。
　それが変わったのは完走しきったとき。
　それまで敵対していたとしても、それが終わったとき４人の中では友情が生まれていたのだ。
　互いに全力を尽くし、身体と身体でぶつかり合った。
　戦いの後には熱い友情が芽生える。古来から変わらない漢の間の絶対の法則だ。
　不幸なのはやはりキルアか。
　たまたまその中心にいただけだというのに、何故かゴンさんが「彼も友達だ」などと実に余計なことをぬかしてくれた。
　そのせいでキルアまで彼らの輪の中に勝手に入れられてしまったのだ。
　具体的には輪の中心辺りに。

（兄貴助けてマジ助けて。もう二度と我侭言いませんから、助けにきて下さい）

　キルアは切に願った。
　縛られるだけの暗殺人生最高だ。あそこにはスリムでまともに見える家族がいる。親父はマッスルだけど。ミルキは豚だけど。
　もう自由なんて求めない。クソくらえである。
　だからキルアは、このマッスル地獄から早く抜け出したいと心の底から願っていた。



　数十分の時間を費やし、ようやくメンチは立ち直った。
　彼女が出した課題は寿司。
　ヒントは「寿司は寿司でも散らし寿司は認めない。握り寿司のみ認める」というものだ。
　これは余談だが、本当はメンチの試験を行う前にブハラのほうで豚の丸焼きを出す予定があった。
　この付近に生息する獰猛な豚、「グレイトスタンプ」。それを狩れるかどうかである程度のふるいをかけようとしたのだ。
　だがどうせ、このマッスル達ならやるだろう、と判断し余計にグレイトスタンプを減らさないために試験を省略した。
　３００人以上のマッスルがハントをしてしまってはグレイトスタンプが一気に死滅に近づいてしまう。

「寿司か」

　政人の前世は日本人である。
　前世というか、実は生まれ変わってからまだ一ヶ月も経っていないので本当につい最近まで日本人だった。
　当然寿司も知っている。
　この試験はもらった！　そう確信して政人は河から魚肉を狩り、米を手に取る。
　そして、握り始めて……その時、見た。
　鬼気迫る表情で寿司を握る、ゴンさんの姿を！

　手首のスナップ！
　握り！
　力加減！
　その全てがパーフェクト！

「なん……だと……」

　ゴンさんは寿司の素人だ。
　だが料理を作るのに必要なのは真心！
　それをスパイスに、ゴンさんは全力で寿司を握る。

　二度と寿司が握れなくなってもいいという『覚悟』！

　米とネタを犠牲にして辿り着ける境地！！

「一体……どれだけの犠牲を払えばあれだけの寿司を……ッ！！」

　負けていられない！
　そう、政人は思い寿司を握る手に力を込める。
　そのときだ。
　ウォーズマンの姿が目に入ったのは。

　彼は寿司のネタを二つ持っていた。
　に、二刀流！？
「いつもの二倍の寿司ネタで美味×２の２００万美味（パワー）！」

　跳躍！　その高度は高く、天井を突き破って天まで飛んでいく！
「いつもの２倍のジャンプで更に二倍の４００万美味（パワー）！　そして！」

　回転！　空中で身体をドリルのように回し、そのまま地上まで突っ込んでくる！
　そのあまりの速度にウォーズマンの身体が光に包まれ、光の矢と化した！
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
「いつもの３倍の回転で……試験官メンチ！　お前も大満足の１２００万美味（パワー）だーーー！」
「何だよその計算！　わけわかんねーよ！？」

　あまりにもトンデモな理論である。キルアが突っ込みを入れてしまうのも決しておかしくはない。
　だが彼は知らない。
　ありとあらゆる物理法則を越えた力があることを。
　彼は知らない。
　全ての常識を否定し、根本から台無しにする理論があることを。

　その名は“ゆで理論”！
　世界の常識すらも書き換える、恐るべき法則ッ！！

「ゲェー！？　なんて見事な寿司なんだあー！？」

　政人の驚いたような声。
　その言葉の通り、ウォーズマンの作った寿司はどういう理屈かは不明だが、見事なまでに仕上がっていた。
　サーモンピンクの輝く魚肉がライスの上にふんわりと載せられ、完璧なバランスを保っている。
　いっそ芸術とすら呼べる出来だ。

「ありえねえ……なんなの、こいつら」
　
　キルアが頭を抱える横で、今度は政人が暴挙に出た。
　魚肉とライスを空中へと放り投げ、自らも跳躍！
　一瞬のみ１００％の力を発揮し、寿司を殴りつける！！

「確かにお前たちの技術は見事！　だが！
技を越える絶対無比の強さ！　それがパワーだ！！」

　殴った寿司は吹っ飛び、その飛ぶ過程の中で魚肉とライスが一つに重なり合う！
　少し潰れた寿司。それは一直線にメンチへと飛んでいき、その口の中へとダイブ！

「むがっ……！？」

　何と美食ハンターが無理矢理食わされてしまった。
　全く、このアホンダラ、と思いつつもとりあえずメンチは口の中にある寿司を咀嚼する。
　思ったより悪くない、とメンチは思った。
　あんなやり方で作られたにしてはやけに美味いし、魚肉とライスのバランスもいい。
　わずかな塩味がそれを引き立てるのもグッドだ。

（……塩……味？）

　まて、とメンチは考えた。
　塩味？　塩味だと？
　塩味をもたらすものが一体どこにあったというのだ。
　まだ醤油にも漬けていないというのに。

（まさ、か……）

　答えに行き当たり、メンチは青ざめた。
　あるのだ、一つだけ塩味を与えるものが、あそこに。
　それは汗！
　マッスルの身体から出る、輝く漢汁！

「ぎゃあああああああ！！！？」
「メ、メンチー！？」

　メンチは倒れた。
　今まで色々なゲテモノ料理を食べてきたし、時には魔獣の脳味噌や内臓だって料理した。
　だが、そのメンチをもってすら、これほどおぞましいものを食べた記憶はなかった。

「メンチさん、次は俺の寿司を……」
「やかましい！！」

　ウォーズマンが皿を持って来ていたが、もうこれ以上この場にはいたくない。
　この暑苦しい空間に、一秒だっていられるものか！



「合格！　もうあんたら全員合格よ！　だから私もう帰るう！」



　メンチは泣きながら逃げ帰った。
　もう二度とハンター試験に試験官として参加することもないだろう。
　この心の傷を癒すにはしばしの休息が必要だ。

「……泣いて全員合格にするほど美味かったのか」
「絶対違え」





　政人のズレた言葉を、キルアが疲れたように否定した。


















　　　∧ﾍ∧ﾍ
　　 　(ﾆニ@ﾆ
　　 　.（ ﾐ｀д´）　　メンチは犠牲になったんだってばよ……。
　　　.Ｕ__.||_iつ　政人ェ……。
　　　 [l__.ﾊ_i
　　　　∪.∪
今日のテンプレート
『本来全員不合格になる寿司試験で合格者になる』

※キルア君から大事なお知らせ※

　……マッスルが増えた。
　何言ってるかわかんねーかもしれないけど、原作一巻を読み直したらハンター試験の受験者総数が４０５人だったらしい。
　つまりマッスルは３００人じゃなくて４００人だったわけだ。
　何の脈絡もなく後付けでいきなり筋肉が１００人も増えたのに誰も気にしない。マジ何なの、これ。
　もう何ていうか……何なの？



ハンター×ハンター
マッスル×マッスル

　……遂にタイトルまで侵略されてるし。
　……誰かこいつら止めて……。





　トリックタワー。
　それは地上から高度数キロを誇る、天をも突く巨大な塔だ。
　東京タワーの数倍、ゴンさんの髪の毛の数分の一、といえばどれだけ長いかわかるだろうか。
　その実体は凶悪犯を収容する収容所であり、ここに繋がれている犯罪者はいずれも懲役数百年を誇る札付きの悪党共だ。
　塔の周囲は人肉を好む人面鳥が旋回しており、外壁を伝って行こうものなら彼らの餌となってしまう。
　まさに脱出困難、世界最大の監獄なのである。
　その頂上に受験生達は集められていた。

（狭い、暑苦しい、汗臭い……！）

　そしてその頂上に立つ４００人以上の受験生。そのうち９割９分が逞しい肉体を誇る巨漢だ。
　当然暑苦しく、キルアは居心地の悪さを存分に味わっていた。
　正直汗臭さで卒倒しそうである。
　その彼らの前へ、一人の男が現れ、キルアはその男の容姿を見るなりげんなりした。

「～～～～～～～ッッ！！！」

　キルアとは逆に、受験生達は絶句した。
　いずれ劣らぬ筋肉を持つ戦士達。その彼らを驚愕させたのは、彼らをも遥かに上回る筋肉の塊だたのだ。

「肥満……？　いや、違う……ッッ！」

　それは、一見すると肥満に見えた。
　太く、硬く、広く、浅黒い、肉体。
　だが彼らは気付く。それは、限界まで圧縮された筋肉だということに。

「ヨウ……」

　彼こそ、この第三次試験の試験官にしてトリックタワーの管理人。
　そしてあろうことか、彼自身が犯罪者ッッ！
　だが、犯罪者という身分にありながら、その身にまとう服はどうだ。
　囚人服などとは到底かけはなれた、金糸を贅沢に使った服ではないか！
　収容されている罪人というには、その振る舞いはどうだ？
　まるで、縛るものなど何一つないかのように、堂々として、自由そのものではないかッ！

　それは、束縛されない男。
　犯罪者でありながら、このトリックタワーを自由に出入りできる唯一の男！
　世界最自由！
　故に人は彼をこう呼ぶ――。

　ミスター・アンチェイン。
　その男の名は、ビスケット・オリバ。

「聞イタゼ。今年ハ大豊作ナンダッテナ」

　見るからに高そうな上物の葉巻を口にくわえたまま彼、オリバは受験生達に語りかける。
　重く、鼓膜にのしかかるような声だ。

「本当ハ、７２時間以内ニ降リレバ合格ダッタンダガ……。ネテロ爺サンニ、少シ数ヲ減ラセッテ言ワレチマッテナ」

　今度は懐から何かを取り出す。ポッキーというお菓子だ。
　それは以前までこのトリックタワーの管理人をしていた彼の前任、リッポーから巻き上げたものだ。
　いや、前任……という言い方は正しくない。リッポーは今でもここの管理人だ。
　だが、実質上その権利はオリバに奪われている。

　モニュ……モニュ……と。

　袋から出したポッキーを纏めて口に放り込んで咀嚼。
　飲み込んでから再び話を続ける。

「３０時間デ降リテコイ」

　それは余りにも過酷にして熾烈。
　７２時間でも厳しいこの塔の攻略を、半分以下の３０時間で成し遂げなければいけないのだ。
　数をここで一気に減らす算段なのだろう。

「ジャア、頑張レヨ。俺ガココカライナクナッタラ、スタートダ」

　そう言い残し、彼は床に沈んだ。
　いや、沈んだというのは正しくない。
　隠し通路へと入ったのだ。
　そしてそれと同時に、全員が一斉に動いた。



*



　タワーの攻略法は、様々だった。
　１００人は、怪鳥を恐れず塔から飛び降りた。
　別の１００人は、怪鳥に飛び乗り果敢に技を仕掛けた。
　また、ある１００人は外壁を伝ってのロック・クライミングを開始した。

（お前らマトモに攻略する気ねーの！？）

　そう内心で叫びつつ、しかし冷静な部分がキルアに告げる。
　これはチャンスだ、と。
　マッスル共がふざけた方法で塔を降りるならば、きっとあいつらも同じに違いない。
　なら自分は隠し通路の方に行けばあいつらから離れることができる！
　冴えてるね、俺。そうキルアは自分を褒め、迷いなく隠し通路に飛び込んだ。

　そこは、多数決の道だった。
　５人の受験生が揃わなくては進めない、そんな難儀な道だ。
　だが幸か不幸か……いや、キルアにとっては間違いなく不幸なことに、４人はキルアのすぐ後、一秒後に同じ通路へと入っていた。

　ゴンさん！

　ウボォーギン！

　ウォーズマン！

　そして山田・Ｋ・政人！

「なんでだああああああああ！！？」

　キルアは涙すら流して絶叫した。
　別れるためにわざわざここに着たのに、何ですぐに合流してしまうのか。
　しかも状況はより最悪だ。何せこのトリックタワーを出るまではこの４人と一緒に行動する以外ないのだから。

「本当は塔を壊す気だったんだけど、キルアが入るのが見えたからね。
追ってきたんだ」
（畜生、余計なことしやがって！　追ってこなくていいよ！）

　ゴンさんの言葉にキルアは内心で猛反発し、頭を抱える。
　もう涙が止まらない。

「涙を流すほどに嬉しかったか。だがそんなに感激することはない。
俺達は熱い友情パワーで繋がれたアイドル超人！　仲間の下に集うのは当然だ！」
（いらねえよそんなパワー……アイドル超人って何だよ畜生……）

　地面に手をつき脱力したキルアを政人が掴み、彼らは駆け出した。





　それから、いくつもの多数決を迫られた。
　右に行くか左に進むかを問われ、ゴンさんが地面をぶち抜いて下に下りた。
　階段を登るか降りるかを問われ、政人が壁をぶち抜いて横に走っていった。
　ピラニアが大量に放し飼いにされているプールを泳ぐか回り道するかを問われ、ウォーズマンがプールの上を走っていった。
　扉を開けるか開けないかを問われ、ウボォーが文字の表示されているパネルを破壊した。

「やれよ、多数決！　何で全部壊してんだよ！？」

　もはや多数決の道である意味すらなし。
　どこまでも常識を投げ捨てる４人にいい加減我慢の限界がきたのだろう。キルアが血管を額に浮かばせて怒鳴る。

「多数決を越える純粋な強さ！　それこそがパワー！」
「うるせえよ畜生！　それ二次試験でも聞いたよ！」

　政人が全然答えになっていない返答をし、キルアが更に怒鳴る。
　このままだと彼の胃にはストレスで穴が開いてしまうかもしれない。
　そのくらいの怒りっぷりだ。
　そのうち頭の血管が破裂して血が出るかもしれない。

　そんな彼らを横目にゴンさんは何かを見つけたようで、どんどんと先行してしまう。

「ゴンさん。どこにいかれるんですか？」

　ウボォーが彼に全く似合わない敬語で尋ねる。
　ゴンさんの圧倒的な存在感と威圧感は不思議と敬語を使わずにはいられないのだ。
　呼び捨てなどにしたらデコ助確定である。

「THIS WAY（こっちだ）」
「FOLLOW ME（ついてこい）」

　何故か英語で仲間達を招き寄せ、ズンズンと先へ進む。
　彼はいち早く感じ取っていた。この先にいる強者の空気を。
　戦いの予感を。

　出た先は、闘技場だった。
　四方をどこまで続くかわからない奈落に囲まれた、四角いリング。
　その中央には５人の男が待ってましたと言わんばかりに立っている。

「……強いな」
「ああ」

　政人が一瞬で相手の強さとマッスルを見抜き、ウォーズマンが同意する。
　とてつもない強さ、そして筋肉だ。

「あ、あいつらは……！」
「知っているのかウボォーギン！」
「ああ、間違いない！　奴等は死刑囚！　そっちの筋じゃ有名だぜ！」

　この中でただ一人、ウボォーギンだけが彼らの正体を理解した。
　聞いたことがある。死刑を受けたのに死ななかった男のことを。
　恐ろしいほどに凶悪で、強く、そして逞しい男達の噂を。

　スペック！
　水面下数百メートルの潜水艦に設けられた監獄から脱走し、生身で深海から脱出した男！
　懲役１４５８年！

　ドリアン！
　死刑執行時に１０分間の吊首に耐え、太平洋を泳いでジャポンに渡った男！
　懲役１５０１年！

　ヘクター・ドイル！
　電気椅子にかけられたにもかかわらず、生存してみせた男！
　懲役１４０６年！

　シコルスキー！
　常軌を逸した握力を持ち、一度はこのトリックタワーからすら脱出してのけた男！
　懲役１６００年！

　リュウコウ・ヤナギ！
　体格こそ１６０ｃｍに満たないものの、「クウドウ」という格闘技を極めた天才！
　懲役１５６６年！

　その５人が、開始の合図すら待たずに同時に飛び出した！
　これは試合ではない！　戦争である！
　戦う運命にある両者が出会ったとき、すでに戦いは『始まっている』のだッ！



「最初は…ROCK……」



　だが５人は早計だった。
　彼らは知らなかったのだ。自分達を上回る怪物がいることを。
　彼らは理解していなかったのだ。ゴンさんという、恐るべき化け物の存在を。

　ビキビキ、と音がする程に腕に力を込め、オーラを高める。
　その圧倒的に暴力的なオーラは大気すら振るわせ、嫌が応にも恐怖を呼び覚ます。

　そして、怪物はゴンさんだけにあらず。
　他の３人も同時に己の必殺技を繰り出した！



「ジャン！　ケン！　ROCKッ！！」
「超破壊拳（ビックバン・インパクト）！！」

「スクリュー・ドライバー！！」

「６０％ってとこかな……！！」



　一瞬……だった。
　両雄が空中で交差し、着地した時すでに死刑囚達は動けなくなっていた。
　彼らは決して弱くはない。
　だが相手が強すぎたのだ。

「フ……オ、オ前達５人ノ熱イ友情パワー……見事ダッタゼ」
「おいこらあああ！？　何俺まで数に入れてんの！？」

　唯一意識の残っていたドイルが気絶する前にゴンさん達の強さと友情を称えるが、それに納得いかないのはキルアだ。
　彼としてはこのマッスル４人と一緒に扱われるのは我慢ならない。

「お前の目は節穴かこらあ！　俺今何もしてなかったじゃねーか！　数に含むんじゃねーよ！」

　彼は狂ったようにドイルを揺さぶるが起きる気配はなかった。
　キルアはあまりに理不尽な現実に泣いた。



　それから、約２０時間後のことである。
　ネテロ会長のもとへ、第三次試験通過者の数が伝えられたのは。





　――通過者、４０５名。
　脱落者、いまだ２名（ヒソカとトンパ）のみ。





















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　　　　　　　　　　　{0}/¨`ヽ{0} 　　　;;;.;;;;;ヽ　　　　よお会長。惨事試験での脱落者は０だ。
　　　　　　　　　　　　ヽ._.ノ　　　　　　　i;;;;;;;;ヽ、
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ネテロ会長「誰だよオメー」



人数に関する説明。
原作での試験参加人数は４０５人。
そのうちヒソカとトンパが抜け、代わりにウボォーと政人参入で数に変動なし。
（ウォーズマンは憑依で元はニコルなので変動に含まれません）
マッスル化していないのはキルア・クラピカ・ポンズ・スパー・ハンゾー・ギタラクルのみなので実にマッスルの数は３９９人ということになります。

そして今回のクロスは刃牙からビスケット・オリバさんでした。
ビスケット繋がりでビスケと何か関係持たせるのも面白いかもしれません。

　狩る者と狩られる者。
　それが第４次試験の内容だ。
　まずタワーを脱出した順にクジ引きを引く。
　クジは４０５枚。すなわち、今残っている受験生の数だ。
　その引いたクジに記された１から４０５までの番号（ヒソカとトンパの分だけ除く）、それこそがターゲット。
　奪うのはターゲットのナンバープレートだ。
　獲物となる受験生のナンバープレートは３点、自分自身のプレートも３点。それ以外のナンバープレートは１点。
　そして最終試験に進むために必要とされる得点は６点。
　ゼビル島滞在期間一週間の間に、受験生は６点を集めなくてはいけないのだ。



　クラピカはゼビル島の林の中を、草を掻き分けて進んでいた。
　息を潜め、気配を消し、プレートもポケットへ隠している。
　ターゲットは２５５。レスラーのトードとかいう男だ。
　レスラー……実に嫌な予感しかしない。

（一人では無理だな……）

　クラピカは悔しさを顔に滲ませ、考えた。
　一体どういうインチキなのかは知らないが、今ハンター試験に参加している連中の中で確実に自分より弱いと言い切れるのは二人の女性受験生だけだ。
　それ以外は正直、戦うとまずい。
　クラピカは決して弱くない。むしろ、このハンター試験でも間違いなくトップクラスの実力があった。
　それが覆ったのは一次試験の中盤。全員がマッスル化してからだ。
　マッスル化した受験生達は笑えるほどに強くなってしまい、最早クラピカでもそう簡単には手出しできない。
　そして万一徒党を組んで襲われたら終わりだ。
　だからクラピカはまず、仲間を得る事から始めようと思った。
　チームプレイはハンター試験では常識だ。この過酷な試験を乗り越えるためには、よほどの達人でもない限り一人の力では限界がある。

　仲間の有力候補はレオリオだ。
　彼もマッスルになってしまったが、それでもとりあえず一番信頼できる男ではある。
　初めて会ったときは金に汚い男だと軽蔑もしたが、一次試験の道中で彼の本当の意志を聞き、尊敬の念が芽生えた。
　他のわけがわからないマッスルと組むよりは、まだ彼と組んだほうがいいだろう。
　そう考え、クラピカはレオリオを探した。

　レオリオを見つけるのは、想像以上に難しい事だった。
　木を隠すには森の中、とはいうが成程。ではマッスルを隠すにはどこが最適か。
　答えはマッスルの中だ。
　何を考えているのか、受験生達はどいつもこいつも身を隠すことなく堂々と闊歩しており、頻繁にエンカウントしては互いの札を見せ合ってターゲットかどうか確認している。
　まさかこいつら、自分のターゲット以外は狙わない気だろうか。

（それはまずいんじゃあなかろうか……）

　ターゲット以外は狙わない。
　それはつまり、一人につき一人しか倒さないということだ。
　これでは下手をするとかなりの数が残ってしまう。
　どうすればこれを食い止めてマッスルをもっと減らせるのだろうか。

　考えても答えは出ない。
　クラピカはそこで一度思考を捨て、レオリオを見付けることに集中した。
　そうして探すこと数十分。手に鞄を持った男をクラピカは見付けた。
　その男は倒れているマッスル（多分彼のターゲットだったのだろう）を治療しているではないか。

「レオリオ！」

　見間違えるはずもない。あの鞄は間違いなくレオリオのものだ。
　クラピカは彼がレオリオだと確信し迂闊に近づいていく。

「ん～？　間違ったかな？」

　レオリオ、と思わしき男はクラピカの方を振り向き……その瞬間クラピカは確信した。
　あ、こいつレオリオじゃねえや、と。
　黒い長髪。まずこの時点で違う、レオリオは短髪だ。
　暗い、狂気を孕んだ瞳。不遜に歪んだ口元。
　逞しい肉体（まあ、これは全員共通か……）
　どこからどう見ても、完膚なきまでに別人だった。



「俺は天才（レオリオ）だ」



「お前のようなレオリオがいるか」

　クラピカは冷静に否定した。
　なんていうか、どこからどう見てもレオリオではない。
　どこの誰が見てもわかる完璧な偽者である。
　むしろこれで騙される奴がいたら、そいつは馬鹿だ。

「おいおい信じろよ。天才的な医療の腕を持つ俺はマッスルームによって超進化したのさ」
「そんな嘘に騙される奴がいたら逆に私は尊敬する」

　冷たく突き放し、クラピカは武器を構える。
　二本の刀を紐で繋いだ、クルタ族のみが使う特殊な双刀だ。
　今まで数多の戦いを共に潜り抜けてきたクラピカの相棒でもある。

「何故わかった……俺の、この完璧な変装を」
「誰でもわかる」

　よくよく考えれば、そもそもレオリオが医療鞄を持っているわけがない。
　彼は第一試験の途中で鞄を捨てているのだ。
　ならば、鞄を持っていることこそ、逆にレオリオでない証拠だ。

「なるほど、油断ならん切れ者のようだ」
「だから誰でもわかると言っただろう」
「よかろう！　ならば貴様には我が北斗神拳をお見舞いしてやろう！」
「人の話を聞け」

　「ヒョオアッ！」などと意味不明な奇声を上げてレオリオ（偽）が飛び立つ！
　クラピカはそれを迎撃するため刀を投擲するもレオリオ（偽）は素手で防御。
　だが防御されると同時にクラピカが腕を引くと、投擲した刀がクラピカの手元へと吸い寄せられ、再び手の中に納まった。
　これこそが、この武器の特徴。
　二本の刀は紐で繋がれているため、一つを手放しても、もう一つさえ手元にあればまた引き戻せるのだ。

「はあ！」

　今度はクラピカ自身が跳躍して接近、刀を振るう。
　対するレオリオ（偽）も蹴りで応戦。両者が空中で交差した。
　互角……ではない。
　技のキレはクラピカが上だ。
　レオリオ（偽）の腕から血が噴出す！

「ぎゃあああああ！　て、天才の俺の腕があああ！」

　クラピカは笑みを浮かべ、この男が大した使い手ではないことに安心する。
　マッスルームを食してこの程度ならば、この男は元々大したことがなかったのだろう。
　勝利を確信し、だがその直後レオリオ（偽）はとんでもない行動に出た。
　何と、自分の身体を自らの指で突き刺したのだ。

「アミバ流北斗神拳！」

　今コイツ自分でアミバって言った。もう絶対レオリオではない。
　そう呆れるクラピカの目の前で彼は変わった。
　元々筋肉質だった肉体はより巨大になり、その全長はいまや５メートルを超える。
　とんでもない変貌である。

「え……」

　流石のクラピカもこれには開いた口が塞がらない。
　さすがに生身の人間がここまで大きくなるのは予想外すぎる。
　その呆気に取られているクラピカへ、アミバは遠慮なく蹴りを打ち込む！

「しまっ……！？」

　咄嗟に防御したものの、腕は軋み、身体ごと吹き飛ばされる。
　２度、３度地面をバウンドし、すぐに起き上がるも、すでにアミバは目の前にまで迫っていた。

（まずい……！）

　ここまでか！
　いや、まだだ！
　クラピカはこの期に及んでまだ諦めることはしない。
　咄嗟にカウンターで切り落とすべく刀を振り切る。



「やめろ二人とも……命は投げ捨てるものではない」



　だが、その刀が届くことはなく、逆にアミバの拳もクラピカには届かなかった。

「な！？」
「え？！」

　二人を止めたのは、髭を生やした一人の男だった。
　白い髪に、痩せこけた頬。
　悟りきったかのような、静かで、穏やかで、底知れぬ深い理知的な瞳。
　一見細身でありながら、しかしその肉体はどうか。
　引き締まり、一切の無駄なく鍛えられた芸術の如き肉体ではないか。
　それでいて、何と静かな佇まいだろうか。
　まるでそれは静かな静水をイメージさせる姿ではないか。

　昔、その姿をクラピカは見たことがある。
　そう、その様はまさに……神の子と言われた聖者！　その肖像画に描かれた姿そのものではないか！

「危ないところだったな、クラピカ」
「……その、すまないが、ええと……誰だ？
ていうか……うん、誰？」

　全く見覚えがない。
　というか、こんな印象に残る姿の人間、一度会えばまず忘れないだろう。
　自分の記憶違いということはないはずだ。

「わからぬのも無理はない。私は一度比類なき剛拳を目指し、だが静流こそ激流を制すと悟って今の姿となった」



――私だ。レオリオだよ。



「お前のようなレオリオがいるかァァァ―――――――ッッ！！！！」

　そう、クラピカは心の底から叫んだ。
　ない。いくら何でもこれはない。
　もうこれは、成長したとか変わったとか、そういう次元ではない。
　原型を留めていないにも程がある。これでは最早完全に別人だ。
　むしろ髪が黒い分、まだアミバのほうがマシだ。

「レオリオォ！　ここで会ったが百年目だぜえ！」
「哀れな……」

　アミバがレオリオに飛び掛る！
　クラピカはもう戦いを見ていない。
　頭を抱えて「これは嘘だ」とブツブツ呟いている。

「せめて慈悲の拳にて葬ってやろう」

　レオリオは静かに呟くと、流れるような動作でその場に胡坐をかく！
　そして両手を頭の位置にまで上げ、五指をピンと伸ばす。
　それと同時に両手から発射される、白い光！　それがアミバを捕らえ、その動きを奪った！

「北斗！　有　情　破　顔　拳　！！　はぁーーーんッ！！！」

　目にも見えない速度で腕を振り下ろし、光の刃を解き放つ！
　その刃はアミバの身体を通り過ぎ……しかし何も起こらない。

「……は、ははっ！　何も起こらないじゃないか！　脅かしやがって！」

　アミバは笑い、再びレオリオに飛びかかろうとする。
　だが動かない。
　それはそうだろう。今彼の足は捩れに捩れ、歩ける状態ではなくなっているのだから。

「あ、あれ……？　お、俺の脚……なんで……。それに、痛くない……！
むしろ……き、気持ちいい……！？」
「有情拳は死の間際に痛みではなく、天国を与える慈悲の拳……」

　彼の足は捩れ、千切れていた。
　いや、足だけではない。
　腕が、足が、首が、胴が、肘が、膝が！
　次々と捩れ、壊れていく。
　だが痛くない。この世のものとは思えない快楽だけが脳髄を焼いていく！

「うわちにゃらば！！！」

　やがて身体の限界を迎えて彼は木っ端微塵に弾け飛び、奇声を最後にこの世を去った。
　その姿を見つめ、レオリオは笑うでも悲しみでもなく、ただ穏やかに言った。

「安心しろ。まだ秘孔を突き切ってはいない」

　そのレオリオの広い背中を見ながら、クラピカは微笑みを浮かべる。
　もう、怒りも嘆きも沸いてこない。
　何が何だか、もうわけがわからない。
　だが、たった一つわかったことがある。
　それがわかったから、クラピカは全てを悟って微笑んだのだ。





　もう、このハンター試験は駄目だ。
















　　　　北斗有情破顔拳
　　 ＼　 　ﾃｰﾚｯﾃｰ 　 　 ／
　　　　＼　　　炎　　　／
　　　　　|∩(　･ω･)∩|　　　
　　　 ／ 丶　　　　|/　 ＼
　　／　　　（ ⌒つ´）　　　 ＼
ついに世紀末参戦でますます事態は混沌の坩堝に。
私自身、もうどう収集つければいいのかがわかりません。
まあ、完結はさせますけどね。

レオリオについては……ほら、いるじゃないですか。
逆行ＳＳ最盛期の、名前だけ同じでほとんど別人にカスタマイズされているキャラ。
特にシンジ君とか、銀髪紅目になったりして容姿まで別人になることありますし。
今回のレオリオはその延長線上と思っていただければ。

北斗有情破顔拳
系統：放出系
制約：胡坐をかかなければならない
効果：相手は死ぬ

「まさか貴方と戦う事になろうとは……」
「…………」

　二人の男が、林の中で対峙していた。
　一人は山田・Ｋ・政人。
　生後１ヶ月でありながら強靭な肉体を持つ漢。
　一人はゴンさん。
　圧倒的なオーラと肉体、そして髪の毛を持つ漢。
　このハンター試験の中でも桁外れに強い二人が正面から相手を見据える。

「１００％でいこうか……！」
「本気でいくぞ……！」

　政人のターゲットは４０５番、ゴンさん。
　ゴンさんのターゲットは１９番、政人。
　互いが互いにターゲットだ。

　政人の筋肉が膨れ上がり、周囲の木々や小動物が次々と死に絶えていく。
　１００％の彼は酷く腹が減る。
　そのため周囲の生物のオーラを無差別に喰らっていくのだ。
　相手が弱ければ、１００％になっただけで勝利を手にすることが出来る、前代未聞の能力だ。

　だが対するゴンさんも負けてはいない。
　彼は政人へ頭を向け、髪にオーラを込める。
　それと同時、政人は横へ飛び、彼のいた場所を髪の毛が貫いていった。

「長いな……一体どれほどあるんだ、その髪の毛は」



「１３ｋｍだ」



　ゴンさんの口から出た酷い長さに驚くも、まあそのくらいあっても不思議ではない、と妙に納得してしまった。
　そしてその髪の長さは最大の武器ではあるだろうが、短所でもある。
　その長さでは小回りは効くまい！
　そう判断し近づいた政人だが、そこで目を見開いた。
　……髪の長さが１メートルほどになっている……？

「俺の髪の毛は最長の髪の毛ではない……最速の髪の毛なんだ」

　ゴンさんの髪の毛の最大の脅威は、何と言ってもその伸縮の早さ！
　その速度、実に音速の５００倍。
　政人といえど、見てから避けては間に合わない！

「伸びろ……髪殺槍（かみしにのやり）！」
「髪の毛で俺を止められると思うな！」

　ゴンさんが髪の毛を伸ばすも、政人はそれに正面からタックル！
　髪の毛が千切れ飛び、距離を詰める。

「ふん！」

　政人の１００％の拳がゴンさんを捉え殴り飛ばす。
　普通ならばここで、諦めなくても試合終了だ。
　だがゴンさんもまた、政人に劣らぬ強者。
　空中で一回転、何事もなかったかのように着地した。
　そして政人は見た。
　先ほど千切った髪の毛がすでに再生しているのを。

「ジャブでは流石に倒せんか……」
「ネフェルピトーの一撃が児戯に見えるナックルだった……あれをジャブと言うか」

　やはりこの目の前の相手は強い。
　そう互いに認識し、二人は同時に地を蹴った。

　ゴンさんの振るう髪の毛が周囲を薙ぎ払う。
　政人が動くたび、周囲の生物が死滅していく。
　まさに動く破壊兵器。この二人が戦い始めてからまだ３０秒しか経っていないにも関わらず、辺り一体は荒野と化している。

　そしてそれは、ここだけではなかった。



「嬉しいぜ、ウォーズマン！　お前とは一対一で戦ってみたいと思っていた！」
「ならば俺の全力をもって挑んでみせよう、ウボォーギン！」

　同時刻。
　草原で戦う二人の影があった。
　黒い超人ウォーズマンと幻影旅団ウボォーギンだ。
　こちらも互いに手加減などはない。
　ウォーズマンは最初からウォーズマンスマイルを浮かべ、ウボォーもオーラを全開にしている。

「二刀流スクリュー・ドライバー！」
「ビックバン・インパクト！」

　回転しながら突っ込むウォーズマンを、ウボォーの拳が迎え撃つ。
　衝突！　衝撃！　そして破壊！
　周囲一体が余波で消し飛び、二人は距離を取る。

「アレでいくしかなさそうだな！」
「本当のビックバン・インパクトを見せてやるぜ！」

　ウォーズマンが高く跳躍！
　二刀流で２００万パワー！　いつもの二倍のジャンプで４００万パワー！
　そしていつもの３倍の回転を加えて１２００万パワーだ！！

　対するウボォーが行ったのは【硬】！
　元々ビックバン・インパクトはただの【凝】だった。
　これは彼の仲間の台詞だが「ぶっちゃけると念を込めただけの右ストレート」、それがビックバン・インパクトの正体。
　つまり【発】でもなんでもない！
　だがこの新しいビックバン・インパクトは違う。
　【硬】によってその威力を跳ね上げ、さらに【発】とすることで更に強化。
　通常の【硬】の二倍の威力を引き出している！

　本来のビックバン・インパクトのパワーは２００万パワー！
　【硬】によって３倍の６００万パワー！
　さらに【発】によって更に２倍の……１２００万パワー！！

「コォォォーホォォォーーーッ！！！」
「オオオオオオオオーーーッ！！！」



　彼らを中心とした、半径３０メートルが塵と化した。



*



　戦いは、同時刻にあちこちで行われていた。
　島に解き放たれたマッスル達がそれぞれの獲物を見つけ、あるいは見つけられ、全てが一斉に戦闘へ突入したのだ。

　筋肉と筋肉がぶつかり合い、汗が飛び散り、そして木々が被害を受ける。
　マッスルが動くたびに地面が揺れる。
　筋肉が躍動するたびに自然が壊れる。
　その戦いをモニターで見ていた試験官……ビスケット・オリバは「ヒュウ」と口笛を吹く。

「コリャ凄エ、受験生ヨリ先ニ島ガ減ッチマウゼ」

　モニュ……モニュ……。
　ゾブ……。
　とても囚人とは思えない、貴族の如き部屋で、テーブル一杯に並べられた豪勢な食事を口へ運ぶ。
　最高級の霜降肉をナイフで切り分け、齧る。
　ワインも最高級だ。
　それを手にしようとし……だが、横から伸びてきた手がそれを奪い取った。

「……姉サン」
「今年のハンター試験はえらい事になってるじゃないよのさ」

　オリバが姉と呼んだその存在は、小さな、愛らしい少女だった。
　茶色の髪の毛はツインテールに結ばれ、その顔立ちは人形のように整い、大きな目がクリクリとしている。
　服装は赤を基調としたゴスロリ服だが、この少女にはこの上なく似合っていると言えるだろう。

　ビスケット・クルーガー。
　見た目こそ幼い少女だが、その実年齢は５７才。
　最強のブラックリストハンターであるオリバがこの世で唯一頭が上がらない彼の実姉だ。
　本名はクルーガー・ビスケットだが、オリバのような筋肉達磨と姉弟だということを知られなくないためファーストネームとセカンドネームをあえて逆にしている。
　勿論それはオリバも同様だ。

「クルーガー姉サン、ドウシ……」

　何故ここにいるのか、を聞こうとしたオリバだが、その顔面に拳がめり込んだ。

「ビスケと呼びなさい」
「……ス、スマネェ……」

　ふん、と鼻を鳴らしビスケはモニターを見る。
　そこでは大勢のマッスルが己の肉体をぶつけ合っていた。

「いい身体してんじゃないの」

　彼女はこう見えて大の筋肉好きである。
　これはゴンさんの逆行前の世界での話であるが、彼女はゴンとキルアが修行しているとき、男の裸（マッスル）が掲載されている雑誌を堂々と読んでニヤついていたのだ。（第２０巻・３１Ｐ参照）

「筋肉ニ惹カレテキタカ……」

　やれやれ、とオリバが苦笑する。
　彼女は自分自身や自分の身内がマッスルと思われるのは嫌うクセに、見るのは好きなのだから困ったものだ。
　だがオリバは知っている。
　何を隠そう、そのビスケ自身こそが他の何者をも越える超絶なマッスルであることを。
　今の愛らしい姿などカモフラージュに過ぎない。

「で、どうするの？　このままじゃ島がなくなっちゃうわよ。
さすがに試験一つのために島を消しちゃったんじゃ後であちこちからクレームが来るんじゃない？
自然保護団体とか」
「ソイツハ面倒臭エナア」

　面倒だが、充分にあり得ることだ。
　このマッスル達は強すぎる。
　どう考えても過半数の脱落者を出す前に島が消える。
　それでも続行しようものなら、また別の島を生贄に捧げるしかないだろうが、それでもやはり島が先に消えるだろう。
　本当はここで数を減らしたかったが、それまでに出るだろう被害を考慮すると、これ以上の続行は愚行にしかならない。

「ヤレヤレ……」

　オリバは携帯電話を手に取り、電話をかける。
　相手はハンター協会の会長、ネテロだ。

「ヨウ、会長」
『オリバか。試験の方はどうじゃね？　そろそろ２００人くらいにはなっとると嬉しいんじゃが』
「マダ３人シカ脱落シテナイゼ」

　脱落したのはアミバとポンズ、スパーだけである。
　他のマッスル達は依然健在だ。
　そしてここで遂に貴重な女性受験生が壊滅したことになる。

「ソシテ、ビッグ・ニュースダ」
『なんじゃ？』
「コノママジャ、ゼビル島ガ壊滅スル」

　携帯電話のカメラ機能でモニターに映ったゼビル島を撮影。
　その写真を転送した。

「御覧ノ有様ダヨ」
『ば、馬鹿者！　早く止めんか！　ゼビル島は自然保護地域なんじゃぞー！？』
「マダ４０２人モ残ッテルゼ」
『……。か、構わん！　島のほうが大事じゃ！』

　数秒悩んだような沈黙の後、ネテロは遂に折れた。
　第４次試験はここで強制的に終了させ、最終試験へとシフトするしかない。
　それは実質上、４０２人の第４次試験突破を意味している。





　かくしてここに、前代未聞、最終試験人数４０２人が実現したのである。












　　　　　　　　*'``・* 。
　　　　　　　　|　　　　 `*。
　　　　 　　,｡∩　炎　　 　* 　　　もうどうにでもな～れ
　　　　　　+　(´･ω･`)　*｡+ﾟ
　　　　　　`*｡ ヽ、　 つ *ﾟ*
　　　　　　　`・+｡*・' ﾟ⊃ +ﾟ
　　　　　　　☆　　 ∪~ ｡*ﾟ
　 　　　　　　`・+｡*・ ﾟ
遂に最後まで残ってしまったマッスル３９８人。
そして数少ないスリム側からポンズとスパーがリタイアしてしまいました。
スパーは原作通りギタラクルに殺され、ポンズは……。
まあ、原作で彼女をターゲットにしていたのが誰か、を考えればポンズが残れるわがないということに気付いてもらえるはずです。

あ、死んではいませんよ。

　小さな和室の中に、一人の老人が座っていた。
　ピカピカに添った頭の上にチョコン、と結った白い髪が乗っている。
　眉毛は同じく白く、長い。
　顔には長い年月を生きてきたことを証明するかのような深い皺が刻まれており、年季を感じさせる。
　その目は思慮深く、穏やかだ。
　服装は、奇妙な格好だ。
　“着物”と呼ばれるジャポンの民族衣装である。

　ハンター協会会長、ネテロ。
　それが老人の名だった。

「…………」

　ネテロは静寂が支配する和室の中、一人考えていた。
　最終試験参加人数４０２人。
　優秀な数字だ。
　……優秀“すぎる”数字だ。
　今年こそ、こんな数の受験生が最後まで残ってしまったが本来ハンター試験は超難関のはずなのだ。
　毎年数万、数十万の人間がハンターになることを夢見て応募し、しかし試験会場まで来れるのはほんの一握り。数百人程度だ。
　試験会場に来るだけですでに困難。百分の一程度の数しか残れないのだ。

　試験内容は更に過酷だ。
　数万人の中から辿り着けた、そのたったの数百人ですら次々と脱落する厳しい試練が次々と容赦なく受験生を襲う。
　普通に脱落すればまだ来年がある分幸せ。
　再起不能に精神崩壊、最悪死亡だって珍しくない。
　そうして最終試験に来る頃には受験生の数は一桁にまで減っている。
　いや、一人も来れないことだってある。

　そうして、その過酷な試験全てを乗り越えた者だけがハンターになれるのだ。
　合格者は一年につき、３人いればいい方だ。
　５人もいれば、もうその年は豊作といっていい。

　対して……今年のハンター試験は４０２人！

　とんでもない数字である。
　例年のハンター試験合格者の実に１００倍に匹敵する。
　このままだとハンター試験１００年分の合格者が出てしまうわけだ。

　最後の試験の傾向は決まっている。
　実のところ最終試験は実力を試すための試験ではない。
　ここまで来れた以上、十分な強さを持っていることなどわかっているからだ。
　最後に見たいもの、それは心の強さ。
　何が何でもハンターになるんだという、その芯の強さを見せて欲しい。
　故に毎年、最終試験はそれを試すような内容と決まっている。

　そして今年は負け上がり式トーナメントの予定だった。
　相手を死亡させれば失格という条件のもと、勝利条件は相手に「まいった」と言わせることのみ。
　１０カウントダウンもＫＯもポイントもない。
　相手の心を折る。ただ、それ一つのみ。

　……しかし、だ。
　このやり方では失格者は一人しか出ない。
　残りの４０１人が合格してしまう。
　前代未聞の３桁合格が実現してしまうのだ。

　勿論優秀なハンターが増えることは大歓迎だ。
　例年よりも多くの合格者が出ることは普通ならば実に喜ばしいことだ。
　だが、さすがに４００人は多すぎる。

「どうしたもんかのお……」

　ネテロは考える。
　ここまでこれた以上、彼らの実力は疑うべくもない。
　ネテロとしても、景気よく合格にしてやりたい。
　だがこの数はあまりにも、かつてなさすぎる。

「いいんじゃないの？」

　悩むネテロへと、声がかけられる。
　いつの間にそこにいたのか、そこには一人の少女……ビスケット・クルーガーが立っていた。
　彼女は凄腕のハンターだが、それでもこんな近くに来るまで気付かないとは余程思考に没頭していたらしい。

「優秀なハンターが増えるのはこっちとしては大歓迎だわさ。
それにどうせここで落としても来年また来るんだから同じことでしょう。
予定通りやっちゃいなさいよ」

　今年落としても同じこと。
　そうだ、とネテロは内心同意する。
　ここで仮に大多数を落としたとしよう。
　その落とした連中はそこで諦めるか？　否だろう。
　ならば来年結局またこの悩みに直面することとなる。
　ここで落としても問題を先延ばしにするだけなのだ。

　それに、だ。
　あの集団を見ていると思い出す。
　かつて、まだ未熟だった頃。
　ただ一心不乱に己を鍛えてきた時のことを。

　あれはもう……１００年は昔のことだろうか。





　ネテロは当時、一人で山篭りをしていた。
　深い意味はない。
　ただ、己をここまで鍛え育んできた己の肉体に何か恩返しがしたかったのだ。

　辿り着いた答え。
　それは“感謝”であった。
　朝起きて、座る。
　そして両手を合わせて祈り、その手を地面へとつく。

　そして一日一万回、感謝の腕立て伏せ！

　一日中腕立てをし、終わったら寝る。
　そして起きたら今度は一万回の腹筋をし、その翌日には背筋。
　更に翌日にはスクワット、その翌日には反復横飛び。
　そして一周してその次の日にはまた腕立てだ。

　山に篭って、数年が過ぎた時、気付く。
　一万回を終えても、日が沈んでいない！
　そしていつからか、一日のメニューに腕立て、腹筋、背筋、スクワットに反復横飛び全てが入り、それら一連の作業全てを入れても３時間経たなくなっていた。

　山を降り、ネテロはその当時の心源流空手師範に勝負を申し込んだ。
　勝負の前に出された条件は「それに見合う力を見せること」。

　ネテロは、師範の前で全裸になり反復横飛びを披露。
　音を、置き去りにした。

――か、観音様が……！――

　光り輝くネテロの股間……ではなく、筋肉。
　それに当時の師範は神を見た。

――看板は、さしあげます……ですから、私を弟子にして下さい――

　戦わずして己の敗北を認めた師範は土下座をし、ネテロに懇願をする。
　その姿を見たネテロは満足げに笑い、そしてこう言ったのだ。

――いいよ。プロテインを奢ってくれたらな――



*



　最終試験。
　その試験会場は運営が経営するホテルのロビーだ。
　そこに集まり、ぎゅうぎゅう詰めになったマッスル約４００人。
　汗臭く、むさ苦しい空間だ。真夏の満員電車より酷い。
　全員の熱気が湯気となり、ロビーを白く染め上げる。

　そこに、ネテロが入ってくる。
　いや、入ろうとしたがスペースがなかったため、仕方なくロビーの外に立った。

「……ビューティフル」

　それは、誰の言葉だったか。
　いや、あるいは全員の代弁だったかもしれない。（一部除く）
　入ってきたその老人は、上半身裸であった。

　まるで一流の芸術家が彫った彫刻のような、その肉体。
　細く、しなやかに、だが力強さを感じずにはいられない四肢。
　それはまるで、大理石で作られた彫像のようだった。

――これが、ハンター協会会長……ネテロッ！！

　戦慄する全員の前で、ネテロは口を開いた。

「諸君、よくぞここまで残った。
さて、最終試験のルールを説明しよう。
……最終試験は一対一のトーナメント形式で行う」

　ネテロは近くに置いてあった、布をかぶせられたホワイトボードに手を伸ばし、布を剥ぎ取る。

「その組み合わせは、こうじゃ」

　そこに書かれていたのは、実にかたよったトーナメントだった。
　通常トーナメントは公平を期して全員が均等に戦うようになっているはずだ。
　だがホワイトボードに書かれたそれは戦う回数がてんてバラバラ。
　シード選手が何人もいるような、極めて不公平な配置となっている。

「さて最終試験のクリア条件だが至って明確」

　ネテロは人差し指を立て、全員に聞こえるように言う。

「たった一勝で合格である」
「ふざけんなァァァ！　正気かてめー！？」

　でかい声で異議を唱えたのはキルアだ。
　マッスルのぎゅうぎゅう詰めで意識が朦朧としていた彼だが、ネテロの暴言を聞いて我に戻ったのだ。

「このマッスル共がほとんどハンターになっちまうじゃねーか！
もっと落とせよ、何やってんだ！」
「私も異議を唱えたい！　この試験は間違っている！」

　キルアに続いてクラピカも異議を唱える。
　彼らとしては一人でも多くマッスルを減らして欲しいのだ。
　なのに、その大半が合格するとはどういうことか。

「俺も納得いかねーな！　どう考えてもおかしいだろうがよ！」

　続いてジャポンの忍者ハンゾーが不平を口にした。
　彼もまた、ここに残った数少ないスリムの一人。
　マッスル反対派だ。

「諸君らが何を言おうと覆ることはない。
何か質問は？」

　哀れ、キルア、クラピカ、ハンゾーの異議は受け入れられることはなかった。
　悔しがる三人を尻目にポックルという青年が手を上げる。
　三角の帽子を被った猫目の男で、上半身は裸。
　マッスルームの恩恵により、その肉体はガチムチだ。

「組み合わせが公平でないわけは？」
「うむ、当然の疑問じゃな」

　これは誰もが抱いた疑問だろう。
　当然それに対する答えも用意してある。
　ネテロは説明した。
　この組み合わせは今までの成績を元に決められている、と。
　簡単に言えば成績のいいものに多くのチャンスが与えられているのだということを。

　審査基準は大きく分けて三つ。
　まず身体能力値。
　敏捷性・柔軟性・耐久力・五感能力などの総合値によって判断される。

　次に精神能力値。
　耐久性・柔軟性・判断力・創造力などの総合値によって決まる。

　だが重要なのはそこではない。
　いずれもここまで残った猛者なのだ。ある程度優れているのは当たり前である。

　重要なのは印象値！

　これはすなわち前に挙げた二つでは図れない“何か”！
　そしてこの印象値で突出しているのはゴンさん、政人、ウォーズマン、ウボォーの４人！
　嫌が応にも目立つ４人だ。印象に残るなという方が無理である。
　それに追随する印象を試験官に与えたのはレオリオ！
　途中、完全に顔が変わってしまったせいで「こいつ誰だっけ？」などと思われたものの、１次試験の途中で見せた執念や４次試験で見せた北斗神拳のインパクトはでかい。

「戦い方も単純明快！　反則なし武器ＯＫ、相手に“まいった”と言わせれば勝ち。
ただし、相手を死に至らしめてしまった者は即失格。その時点で残りの者が合格、試験は終了じゃ。
よいな？」



　第１試合。
　ハンゾーＶＳゴンさん。

　ハンゾーはゴンさんを見てこう考えた。
　どう考えてもパワーでは勝ち目などない。
　だがあの図体だ。スピードならばこちらが上のはず。
　速さでかき回して勝機を見つける！

「それでは、始め！」

　審判の声と同時にハンゾーは横にダッシュ！
　幼い時より過酷な忍者の訓練を受けてきたからこその、目にも留まらない速度だ。
　そのハンゾーの目の前。
　ゴンさんが、あっさりと追いついた。

「おおかた足に自信アリってところか……認めるよ」



ボ！



　そんな爆音が響き、ハンゾーは蹴り上げられ、天井に突き刺さった。
　手加減はしたが、それでももう動くことができなくなる一撃だっただろう。
　そのハンゾーへ、ゴンさんは慈悲なく告げた。



「筋肉がないにしちゃ上出来だ」






















　 　 　　　＿炎＿_
　 　　　／ノ 　 ヽ､_＼
　　　／（ ○）}liil{（○）＼
　 ／　　　 （__人__）　　＼　　　ハンゾォォォォォ！！！
　 |　　　ヽ　|!!il|!|!l|　/　　　|
　 ＼　　　　　|ｪｪｪｪ| 　 　／
字を大きくして擬音を出す方法はあまり好ましくはないのですが、ゴンさんのキックのインパクトを出す方法としてはこれが最適でした。
やはりあの「ボ」音はかかせません。

ところで最近気付いたんですけど、ここってタグ編集しても再編集すると勝手にそのタグが消えてたりすることあるんですよね。

あ、ハンゾーは生きてますよ。念のため。

「ぐ、おおお……」

　なんとか天井から降り、ハンゾーは痛む頭を抑える。
　受けた攻撃はたったの一撃だったが、それだけでもうグロッキーだ。
　悔しいが正直実力では太刀打ちできない。格が違いすぎる。

「まだやるか？」

　頭上から、声。
　それはハンゾーを見下ろすゴンさんが発したものだ。
　もう降参してしまうか？　弱気がハンゾーの心を支配しかけ、ハンゾーは首を振る。
　まだ戦いは始まったばかりだろう。こんな早く折れてどうするか。
　それに実力では勝てずとも、方法がないわけではない。

　毒だ。

　忍者であるハンゾーは常時毒を持ち歩いている。
　即効性の猛毒、自白剤に遅効性の毒。
　遅効性の毒を刃に塗って掠らせ、解毒剤を駆け引きの材料として降参を迫る。
　この実力差ではそれがベスト！
　だが正面からやりあっても通じないだろう。
　ならば取る手段は不意打ち！

「へっ……お前が、強いのは、わかったが……だ、だからといって……諦めるわけにゃあ、いかねーんだよ……！」

　ゼエゼエと荒く息をし、足を生まれたての小鹿のように震えさせる。
　「もう戦う力なんかありませんよ」という演技で相手の油断を誘うのだ。
　……いや、割と演技抜きでまずいかもしれない。さっきのキックはそれ程の威力だ。
　ゆっくりと、ゆっくりとハンゾーはゴンさんに近づいていく。
　油断させる振る舞いに加えて泣き落としも加えれば、一撃くらい掠らせることはできる。

「まっすぐ自分の忍道は曲げない！　それが俺の忍ど……」



ボ！



　何をされたのか理解したときには、意識が朦朧としていた。
　台詞を言う間すらなくゴンさんのキックで今度は壁にめり込んだのだ。
　無意識のうちに身体に染み付いた反射で受身を取ったからよかったものの、そうでなければ死んでいたかもしれない。

（天さん……僕の泣き落としが通じない……あ、天さんはどっちかーつうと俺か……ハゲ的な意味で）

　しかしこのゴンさんという対戦相手、相手を殺してはいけないということをちゃんと理解しているのだろうか？
　さっきから即死してもおかしくない攻撃ばかり繰り出してくる。まだ二発しか喰らっていないが。
　ハンゾーは理解した。
　こいつは駄目だ。下手をするとルールそのものを理解していない。
　このままでは殺されてしまう。
　それゆえ、勝利を諦め彼はこの場での最善の選択を口にした。

「ま、参った……俺の負けだ」



*



　それから試合は続き、キルアは尽く負けた。
　１回戦ではいきなり政人とぶつかってしまい、試合開始と同時に降参。
　２回戦では何故かウォーズマンと衝突。
　なんでも、１回戦でウボォーとぶつかったらしく、互いにダメージを受けないうちに勝ちを譲ったらしい。
　当然勝てるわけがないので泣く泣くキルアは降参を宣言して次へ進む。
　続く３回戦、今度はレオリオという名前の聖者のような男だ。
　彼は１回戦では友人であるクラピカとぶつかって、勝ちを譲り、続く２回戦ではハンゾーとぶつかり、彼が可哀想だったので勝ちを譲りったらしい。
　キルアはレオリオに果敢に挑んだものの、まるで勝負にならず惨敗。
　壁際に追い詰められた挙句、３０秒に渡り延々とバスケットボールのように空中遊泳をさせられた。
　まるで格闘ゲームのハメ技である。いや、それより酷いか。
　こんなバランスの壊れた格闘ゲームがあるものか。

　そして涙目で進んだ第４回戦。
　対戦相手はギタラクルなる全身を針で刺した奇妙な男だった。

　マッスルでないなら勝てるかもしれない。
　そう挑もうとしたキルアの前で、ギタラクルは言った。

「久しぶりだね、キル」

　懐かしい声だ。
　そして、何度も心の中で助けを求めた声でもある。
　まさか、と期待に目を見開くキルアの前でギタラクルは針を抜いていく。

　現れたのは、艶やかな黒髪を伸ばした男だ。
　感情を感じさせない猫のような目に、整った顔立ち。
　ゴツゴツとしたマッスルばかりを見てきたキルアにとって、その見慣れた顔はやけに新鮮に見えた。

「あ、あ……兄貴ィィィィィ！！」
「え？」

　キルアが思わず取った行動。それは抱きつくことであった。
　我を忘れて走り、久しく見た兄の胸へ飛びついたのだ。
　ああ、いつもなら怖く、近づきたくない兄の、今は何と心強いことか！

「兄貴！　兄貴！　会いたかった！」
「……うん、その……予想外の反応だよ、キル」

　キルアに嫌われていることを知っていた兄ギタラクル……いや、イルミ・ゾルディックとしてはこの弟の反応は予想外すぎた。
　てっきり反発されるか、あるいは恐れられると思っていたのにまさか涙を流して抱きついてくるとは。

「……キル、ハンター試験は楽しかったか？」
「最悪だったよ！　もう二度とこねえ！」
「……母さんとミルキを刺して家を出たんだってね。母さん泣いてたよ」
「土下座して謝る！　もう二度と外出ない！」
「…………」

　イルミは言葉につまってしまった。
　どうしよう、予想外に素直すぎて逆に言うことがない。

「キル、お前にハンターは向かないよ」
「わかってる！　俺の転職は殺し屋だ！　マッスルを皆殺しにしてやる！」
「…………じゃあ、帰ろうか？」
「ああ！」

　キルアはその場で「参った」と降参してあっさり負けを認めた。
　さらにネテロに向かって「俺帰るから！　他全員合格でいいよ！」などと言う始末だ。
　彼としてはもう、この場に一秒だっていたくなかった。
　本当はすぐにでも帰りたかったのだ。
　だが母と兄を刺して家出してしまった手前、今更一人で家に戻るのも躊躇われ、一人でしばらく生きるためにはハンター資格が必要だったのだ。
　だが、向こうから連れ戻しにきてくれたのだ！
　ならばもう、ハンター資格などに用はないッ！！

「さあ兄貴帰ろうすぐ帰ろう今すぐ帰ろう！」
「あ……うん」

　グイグイとイルミの手を引き、汗臭い空間を後にする。
　ああ、外はなんて素晴らしい！　空気がなんと美味い！
　己の進むべき道が見えた。心は実に晴れやかだ！

　こうして、キルアのハンター試験は幕を閉じた。



*



　家に帰るなり、もう一人の兄であるミルキからの鞭の洗礼を受けた。
　鉄の鎖で両手足を拘束されて鞭で何度も打たれ続けるのだ。
　幼い頃から慣れしたんだ拷問。
　そこに苦痛はない。むしろ安心感すら感じる。
　ああ、俺は帰ってきたんだ……と。
　汗臭いという意味ではミルキもマッスルと大差ないが、こいつはただの肥満だ。
　マッスルのような鬱陶しさがない。

「兄貴」
「なんだよ？」
「ごめんな、腹、痛かっただろ」

　普段なら絶対にしない心からの謝罪に、相手を気遣う言葉。
　それが今なら自然に口から出る。
　人は最悪の後ならば容易く最高を感じることができる。
　キルアは今、家族に対してこの上なく優しくなれる、そんな気がしていた。

「なっ、なにを言って……！？」
「ところで兄貴さあ、痩せたらどうだ？
きっと格好いいと思うぜ。いや、マジで」

　ミルキは体重１５０を越える肥満男だ。
　だが実のところ顔立ち自体は決して悪くない。
　鋭く細い目に、形のいい鼻。
　もし痩せればキルアやイルミにも負けない美形となるだろう。

「……な、なんか調子狂うな」

　毒気をすっかり抜かれてしまったのだろう。
　ミルキは舌打ちを一つすると鞭を床に捨ててその場を立ち去ってしまった。
　その後に今度は祖父……ゼノ・ゾルディックが入ってくる。
　逆立った白髪が特徴のベテラン暗殺者だ。
　服の前掛けには「一日一殺」と書かれている。

「キルア、もういいぞ」

　何が「もういい」のか普通はわからないだろう。
　だがこの暗殺一家で生まれたキルアにはわかる。
　この場合のもういい、とは「もう拷問を受けなくてもいい」ということだ。

「はーい」

　軽く力を入れて鎖を引きちぎり、容易く自由を得る。
　キルアにとってこの程度の拷問は簡単に抜け出せる程度のものだ。
　それをあえて大人しく受けていたのは、本当に自分が悪いと思っていたからだ。

（やっぱ我が家は落ち着くなあ）

　キルアは今、かつてない安心感に包まれていた。
　他の一般家庭から見れば狂ってるように映るだろうこの家庭こそが自分の家だ。
　今までは嫌悪しかなかったが、今は違う。

　ああ、我が家って素晴らしい。
　そうキルアは心より思っていた。



　――だが、彼は知らない。



「キルアのあの様子、絶対変だったぜ！」
「かすかだが念を感じた！　きっとありゃ操作系だ！」
「何！？　と、するとキルアは操られて……！？　ゆ、許せん！」



　――このとき、ククルーマウンテンに、複数の巨大な影が近づいていたことに。



「キルァァァァ！　宇宙一素敵な仲間達が今助けにいくぞおおおお！！」



　――悪夢はまだ、終わっていない。















　　　　　　　　　｜
　　　　　＼　　炎　　　　／
　　　　 　 　　( ﾟдﾟ )
　　　　─　　 O┬O　　　─ 　　　今いくぞ！　キルァァァ！
　　　　　　　 ( .∩.|
　　　　　／ 　ι| |j　　＼
　　　 　 　 　　∪

　時間は、少々遡る。



　キルアが去った後、試験会場では大きな変化が訪れていた。
　それは奇跡の時間、その終了の瞬間だ。
　受験生達は今、人智を超えた筋力を手に入れているが、それはマッスルームの効果によるものだ。
　そしてマッスルームの効力は永続ではない。
　所詮これは、一時のみの強化に過ぎない。その終わりの時がきたのだ。

　試験終了と同時に一斉に縮み、元のサイズに戻る受験生達。
　彼らはさぞ弱ったことだろう。
　この試験をここまで簡単に突破できたのは、間違いなくマッスルームのおかげだ。
　だがその効果を失った今、ハンターとして果たしてやっていけるのか？

「そうだ、もう一度詐欺師のねぐらへ行こう！」

　誰かが口にした言葉。
　それに受験生達は次々と賛同した。
　そうだ、もう一度マッスルームを食べればまた俺達は強くなれる！
　行こう、詐欺師のねぐらへ！
　そう、浮き足立った受験生達だが、次の瞬間静かな声が彼らを諌めた。

「よせ、お前達。あれは所詮一時の奇跡に過ぎない」
「レオリオ、何故お前だけ戻っていない」

　彼らを止めたのは“銀の聖者”レオリオだ。
　横でクラピカが何か言っているが北斗神拳の歴史の中で最も華麗な技を持つ男は、やはり華麗にこれをスルーした。

「確かにマッスルームを食せば強くなれる。だがそれは与えられた紛い物の力……いつまでもそれに頼っていてはいずれ身を滅ぼす」
「正論だ。だからお前も戻れレオリオ」

　マッスルームの恩恵は確かに魅力的だろう。
　だが永遠のものではない。それは一時の夢のようなもの。
　そんなものに頼っていては本当の強者とは呼べないのだ。
　クラピカが何か言っているが激流ではレオリオに通じない。

「そこの男の言う通りだな。借り物の筋肉で満足してるようじゃ半人前だ」

　政人が受験生全員を見渡し、告げる。
　彼の筋肉も死神に与えられた借り物だったりするのだが、自分のことは棚に上げるのがトリッパークオリティだ。
　昔から続く伝統である。

「俺達は待っているぞ、同胞達よ」

　今度はウォーズマンが力強く言葉を引き継ぐ。
　友情を語るならば正義超人である彼以上の適任はいない。

「お前達が再び、今度は借り物ではない筋肉を手に入れることを！
俺達のいる頂へまた来ることを！」
「登ってきな！」

　最後にウボォーギンが告げ、５人は同時に背を向ける。
　そしてサムズアップ！
　別れの言葉は必要なし！　この３８３人の仲間達とは再びまた会える！
　だからこれは別れではなく、再会を誓っての宣誓！



　――頂上で待つ！



　３８３人の漢達はその言葉に対し、全員が全員不敵に笑った。
　そして同じくサムズアップ！
　今は遠い、しかし必ず追いつくべき背中を見て各々が心の中で己に誓う！



　――必ず辿り着く！



　これがハンター試験の苦楽を共にした戦士達のしばしの別れだった。
　もはや振り返る必要はなし。
　顔を合わせるのは、頂上に再び辿り着いた時だ。
　だから戦士達は振り返らずに走った。

　また会おう、我が同胞達よ！





「……何故私まで連れて行かれるのだ」

　そしてクラピカはレオリオに引きずられていった。



*



　ゾルディック家の掃除夫、ゼブロは箒を掃いていた。
　掃除……といえば、そこまで恐ろしいイメージは沸かないかもしれない。
　だが彼が今掃いているものを見れば、その認識は覆るだろう。
　彼は今、骨を掃除しているのだ。
　それも動物や鳥のものではない。人間の骨だ。

　ゾルディック家の敷地に入るには、巨大な“試しの門”を潜らなければならない。
　だがこの扉は片方２トンを誇り、そこいらの力自慢などに開けれる代物ではない。
　そのため侵入者などはもう一つある鍵付きの扉から入るわけだが、これこそが対侵入者用の罠。
　この鍵付きの小さな扉から入ったが最後、ゾルディック家の番犬である“ミケ”に食い殺されてしまうのだ。

　そして今日もまた、ゾルディック家を倒して名声を上げようとした馬鹿がここから入り、ミケに食い殺された。
　試しの門を開くことすら出来ない者は領地に入る資格なし。
　ゾルディック家の誰かと出会うことすらなく、番犬によって食い殺されるのだ。
　これが、住所を堂々と公開しているにも関わらず誰一人としてゾルディック家の人間を見たことがないと言われる理由だ。



　いつも通りの狂った日常。
　だが、今日は違った。
　その日常を壊す化け物がやってきたのだ。

　それは、凄まじい筋肉を誇る４人の巨漢と白髪を生やした細身の男。そして諦めたような顔をした金髪の美青年だ。
　彼らはゼブロが止める間もなく試しの門へと突っ込み……。

　門が、砕け散った。

「……は？」

　ゼブロは我が目を疑った。
　この試しの門の強度と重さは尋常ではないはずだ。
　片方２トン、とは先ほど表記したがそれは実は正しくはない。
　この扉は１の扉から７の扉まであり、数字が上がるごとに重さが倍になっていくのだ。
　片方２トンとは１の扉の重量に過ぎない。
　そして７の扉に至っては２５６トンというふざけた重さとなる。
　単純計算、この扉は２５６トンの衝撃までならば余裕で耐え切れるのだ。
　だが彼らはその扉を一撃で破壊してしまった。
　これはどう考えても人間技ではない。

　門を壊し走る６人の前に、一匹の巨大な犬が現れる。
　ゾルディック家の番犬、“ミケ”。
　過去数多の侵入者を無残な骨に変えてきた、完全に訓練された猟犬だ。
　その実力はプロハンターですら遥かに凌ぐ。
　彼は、“試しの門から入ってきた者は攻撃するな”という命令を受けている。
　だが“試しの門を破壊して入ってきた者を攻撃するな”とは言われていない。
　故にミケは彼らを侵入者と判断し、飛び掛る！

「北斗破流掌！」

　だがここでレオリオの当て身によるカウンター！
　判定のおかしい１フレ発生当て身技によってミケは吹き飛ばされ、木に叩きつけられる！

「ゆくぞッ！」

　北斗無想流舞！
　ナギッ、という妙な音と共に一瞬にしてミケの目の前にワープ！
　もはや彼に念能力の常識だとかメモリだとかは関係ない！

「はあ！」

　そのままミケの足元へパンチ、更に続けて蹴り上げ、すぐに自身も上へ移動。
　北斗無想流舞！
　その場で急上昇、急下降する上にこの技を発動した瞬間はあらゆる攻撃を無効化する無敵状態となる！

「天翔百裂拳！　はああああ！」

　そのまま上空でミケをたこ殴り！
　更にそこから再び地上へ戻り、再度蹴り上げて上空へ移動！

「天翔百裂拳！　はああああッ！」

　再び地上に戻り、蹴り上げて殴る！

「天翔百裂拳！　はああああー！」

　蹴り上げて殴る！

「天翔百裂拳！　はああああ！」

　殴る！

「天翔百裂拳！　はああああ！」

　いつまでも続く世紀末バスケ！
　もうやめて！　ミケのライフは０よ！

「天翔百裂拳！」
「天翔百裂拳！」
「天翔百裂拳！」
「天翔百裂拳！」
「天翔百裂拳！」



　……。



「もういい、ここまでだ……！」
「ミ、ミケェェェェェェーーー！！？」



　それから数分後。
　悲しみをたたえた瞳でレオリオがそう言い放ち、戦いは終わった。
　彼の前にはボロ雑巾のようになったミケが転がっており、ゼブロが絶叫している。

　その惨状の前で、クラピカは一人内心で思う。



　ここまで、というかその前にやめてやれよ、と。



*



　執事見習いカナリア。
　彼女が立っているのは“外”と“内”を分ける境目といっていい。
　確かにゾルディック家の領地は試しの門を越えた場所からだが、それでもまだ、そこは外に分類される。
　“門を潜れる”だけでは、ゾルディックに仕える一員と認められるわけではない。
　あそこは所詮、いくらでも替えの利く掃除夫の場所なのだ。
　そして、その掃除夫達も今カナリアが立っている場所以上先に進んだことはない。
　何故か？　それは認められていないからだ。
　彼らは所詮庭先の掃除人。領地の一番外側だけを掃除するのみの存在だ。
　しがたって、ここから先には入れない。
　ここより先に入れるか否か。その境目こそが“ゾルディック家の使用人”と掃除夫の差。
　ある意味、ここより先こそが真のゾルディック家領地と言っても過言ではない。

　そのカナリアの視界には、こちらに向かってくる愚か者の姿が映っていた。
　愚かな連中だ、と思いカナリアは愛用の杖を振りかぶる。
　まずは一度言葉で警告し、もしそれでも立ち入ってくるならば実力で排除する。
　そして彼らが高速でカナリアの攻撃射程内へ入り……。

「げぶふおあっ！？」

　カナリアは、交通事故に遭った被害者のように撥ね飛ばされた。

「ん？　今何か轢いたか？」
「なんか門番っぽい子がいたな」
「門番は投げ捨てるもの」

　先頭を走っていた政人が不思議そうに皆に聞くと、ウォーズマンとレオリオから答えが返ってきた。
　どうやら誰かを轢いてしまったらしい。これは悪いことをしてしまった。
　帰り際にもし会えたらそのとき謝ろう。
　そう政人は心に決め、尚走り続けた。

　ちなみにカナリアの名誉のために言っておくが、彼女はちゃんと攻撃をしたのである。
　だが政人の鋼の肉体の前に通じず、撥ねられてしまったのだ。
　想像して欲しい。
　アクセルを全開にして走る戦車。その前方でバットを振りかぶる人間を。
　結果は目に見えているだろう。
　政人と少女の実力差はそれほどのものだったのだ。



　少女を撥ね飛ばし、尚マッスル達は止まらない。
　友をこの手に取り戻すまで、ただ走るのみだ！














○□=　←カナリア



　((;;;;゜;;:::(;;:　　　炎　'';:;;;):;:::))゜)) 　::)))
　(((; ;;:: ;:::;;⊂( ゜ω゜ )　 ;:;;;,,))...)))))) ::::)
　　((;;;:;;;:,,,."　ヽ　⊂ ） ;:;;))):...,),)):;:::::))))
　　　("((;:;;;　 （⌒） ｜どどどどど・・・・・
　　　　　　　　 　三 `Ｊ
進めー！　キルアはこの奥だー！！

「キル、お前の友達、とうとう執事室の近くまで来たそうだぜ」

　携帯電話を片手に持ったミルキの言葉。
　それにキルアは反応し、ガバッと上体を起こした。
　久々の帰宅による安心感や、ソファーでくつろいでいたことによる眠気も一発で覚めてしまう。それほどの衝撃を今の言葉は持っていた。

「どうするキル？　俺がママに頼んで執事に命じてもらえば５人とも……」

　言葉は、最後まで続かなかった。
　キルアがソファーを殴り壊し、その音で台詞を中断させたからだ。

「ミルキ、５人に手を出したら……ゴトー達が死ぬ」

　それは、“友達”を心配しての言葉ではなかった。
　むしろ逆だ。あのマッスル達を殺せる奴がいれば貯金全額をはたいてでも頼みたい。
　だがゴトー達程度では駄目だ。
　間違いなく返り討ちにあう。

　キルアは考える。
　奴等が来てしまった以上、ここも決して安全とは言えない。
　奴等に対抗できる強さ、それは確かにゾルディック家にある。
　ゼノ、マハ、シルバ、イルミの４人だ。彼らの強さはよく知っているし、負ける姿など想像できない。
　だがそれと同時に、あのアホマッスル達が負ける姿もまた想像できない。
　恐らく、よくて互角というところだろう。
　そしてマッスルの数は５人。仮に互角だとしても止めれるのは４人までだ。
　残る一人が必ず自分の元へ来てしまう。

（……逃げるしかねえ……）

　せっかく帰ってきた我が家から早くも出て行かなければならなくなった。
　畜生、あのマッスル達と関わってからロクなことねえ。
　キルアはさめざめと涙を流しながら裏口へと急いだ。



「……へえ、そんなに強いのか」

　だからキルアには聞こえなかった。
　その、ミルキの一言が。



*



　カナリアを轢いた後、変わらず爆走する５人。
　その前に一つの大きな影が現れた。

「なんだあ？」

　ゾルディック家の使用人だろうか？
　そう思う彼らの前で、その影は突如突進。
　驚くべきことに距離を一瞬で詰め、あろうことか政人を弾き飛ばした！

「なっ……！？」

　咄嗟に着地した政人が見たもの。
　それは、奇妙な格好をした太った男だった。
　服は何も身に纏わず、付けているのは褌によく似た奇妙な腰巻。
　両足をガニ股のように開き、両手は太ももへ置いている。

「な、なんだこのデブは？」
「ゾルディック家次男……ミルキ・ゾルディック」

　驚くウボォーの前で太った男……ミルキは小さく己の名を答える。
　彼は普段戦わない。
　彼は暗殺の時でも己で戦おうとはしない。
　キルアはそれを弱いからだと解釈している。
　彼は肥満体質だ。筋肉など全く付けず、ぶくぶくと太っている。
　キルアはそれを、たるんだ生活をしているからだと考えている。
　だが真相はそうではない。

　彼は決してただの肥満などではあらず。
　これこそが彼のバトルスタイル。
　普段己で戦わないのは、この誇り高き技を汚さないため。
　己の愛するこの競技を血で濡らしたくない。だから彼は道具を使うのだ。
　道具とはミルキにとっての武器ではない。むしろ、それは本当の力を隠す枷に過ぎない。

「あれはまさか、“まわし”！？」
「知っているのかレオリオ！？」

　そしてミルキが付けているのは褌ではない。
　こそれこそが、聖なるその技を振るう際の誇り高きバトルスーツ。

「だとすると……まさか奴は“ＲＩＫＩＳＨＩ”！」
「ふっ、よく知っているな」



　ＳＵＭＯＵ。
　それは世界で最もマイナーで、世界で最も強く、世界で最も危険な格闘技。
　ＲＩＫＩＳＨＩが動く時、大地は割れる。
　ＲＩＫＩＳＨＩが四股を踏めば山が砕ける。
　ＨＡＲＩＴＥの威力は、鍛え抜かれた肉体を容易く貫通する。
　念能力すらも凌駕した究極の体術。それがこそがＳＵＭＯＵである。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　民明書房より抜粋



「聞いたことがある。我が北斗神拳や南斗聖拳とも互角に渡り合える究極の国技……。
だが、まさか実在したとは……！」

　レオリオの額から汗が流れ落ちる。
　目の前のこの肥満男から発する神気の、何と強大なことか。
　ＳＵＭＯＵは神を宿すと言われているが成程、まんざら出鱈目ばかりでもないらしい。

「こいつは危険だ。だが、私の北斗神拳ならば奴のＳＵＭＯＵの激流だろうと……」
「待て！」

　構えをとったレオリオを押しのけて前に出たのは政人だ。
　前世でトラック相手に執念を見せた所からも分かるとおり、実は負けず嫌いな性格をしている。
　やられっぱなしでは終われないのだ。

「俺が相手をしてやろう……！」

　同意など必要なし。
　政人は全身を筋肉の鎧で覆うと、地を蹴って飛び出した。
　遠慮などしない。いきなり１００％だ。
　そして先制の右ストレート！　ビックバン・インパクトにも勝る一撃だ。

　対し、ミルキがＨＡＲＩＴＥで迎え撃つ！
　紫電を纏った掌が政人の拳と正面からぶつかり、衝撃波で空間が歪む！

「ふんッ！」

　続けて左ストレート！
　その破壊力は山をも容易く打ち砕く！

「！」

　だが何と空振り。
　ミルキは残像を残し、すでに政人の背後に回っている。
　これこそがＲＩＫＩＳＨＩ歩行術の真髄。その素早い動きで相手に残像を見せることも可能な“ＳＵＲＩ－ＡＳＨＩ”である。

　そして掌から雷を放つも、政人もまた常識を投げ捨てた強者。
　素早く身体を反転させると雷を気合で弾き飛ばす。

「おおおおおおッ！」
「どすこーい！」

　筋肉の塊と脂肪の塊。
　相反する二人は一歩も退かず正面衝突！
　さらにそのまま跳躍！

「らあああ！」
「ふんぬあああ！」

　空を超え。

　雲を超え。

　成層圏を超え。

　遂に戦いの舞台は宇宙へと移行する！！

「砕けろ！」

　政人が隕石を掴み、ミルキへと投げる！
　だがミルキは背中から光り輝く翼を出して飛翔、これを回避。
　遥か遠くへ飛び去り、月に着陸。
　そして月を踏み、突進！　政人にタックル！
　ミルキのタックルを受けた政人は火星に激突！
　だが今度は彼が火星を強く踏み込み、ミルキへとタックル！

「オラオラオラオラオラオラオラオラ！」
「無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄！」

　繰り出される拳の雨。対するはＨＡＲＩＴＥの雨。
　その常軌を逸した破壊力の衝突は空間さえも歪曲させ、その場に重力場を作る。
　これは後の話だが、この時発生した重力場は数年後、地球に接近した大惑星を飲み込み、世界を救うこととなる。

　重力の縛りから解き放たれた宇宙空間で二人は戦う。
　殴り、殴られ、何度も何度も互いに傷を与えながら地球の周回軌道に入る。
　そして地球の重力に引かれ、落下。
　政人は二本の足で。ミルキは多少体勢を崩すも、それでも膝をついただけで。
　二人は再び元のゾルディック家領地へと舞い戻った。

　さあ、仕切りなおしと行こう。
　そう心の中で思い、再び駆け出そうとした政人だが、その耳に意外すぎる言葉が響いた。



「……参った。俺の負けた」



　まさかのミルキの敗北宣言。政人は我が耳を疑った。
　ダメージはまだ、それほど深くはないはずだ。
　なのに降参とはどういうことか？
　そう考え……そして政人は気付いた。

「そうか！　ＳＵＭＯＵのルールは……！」
「そう、ＳＵＭＯＵは膝を付くことを恥とする。
俺はそれをしてしまった。……ＲＩＫＩＳＨＩとしてあるまじき事だ」

　心底悔しそうに、ミルキは唇を噛む。
　戦いで負けたのではない。ＳＵＭＯＵで負けたのだ。
　これほどの屈辱があろうか。

　だが一方で清々しくもあった。
　よもや真剣勝負で己を下す者はいるとは。
　ミルキは暗殺者としては家族の中で下位に位置するが単純な戦闘力ならばイルミの比ではない。
　その自分を負かしたのだ。
　これほど天晴れなことがあろうか。

「名は？」
「山田・Ｋ・政人」
「……いい名だ。そしてお前もその名前に恥じず、強く、逞しい」

　ミルキには心配事があった。キルアのことだ。
　キルアは天才だ。それはもう、長いゾルディックの歴史の中でも他に類を見ないほどに。
　きっとあの才能を開花させれば彼は、自分などよりも強いＲＩＫＩＳＨＩになれるだろう。
　だがキルアは甘い。
　まだ子供だから仕方がないが、それでも兄として心配であった。

　だがその心配は今、薄れている。
　何故なら政人が、そしてその仲間達がいる。
　こんなにも素晴らしい友人に恵まれているのだ、キルアは。
　ならばきっと、彼は強くなれる。
　ゾルディック家を離れても、彼らと共に歩けばキルアは成長できる。
　それが分かったからこそ、ミルキは安心し、そして政人に聞いた。

「キルアは、お前達の何だ？」
「仲間だ」
「友達だ」
「固い友情で結ばれた同志だ！」
「ま、ツレだわな」
「乱世に光をもたらす者だ」
「被害者」

　迷いなく言われた彼らの言葉。
　上から順に政人、ゴンさん、ウォーズマン、ウボォー、レオリオ、クラピカだ。
　一人だけ的外れなことを言っているが気にしてはいけない。

「そうか」

　政人達の答えにミルキは満足気に笑い、その場をどく。
　道を開けたのだ。
　尚、今の返答のどこに満足する要素があったのかはミルキにしかわからない。

「あいつに世界を見せてやってくれ」

　強敵の頼み。
　それに政人達は歯を見せて笑い、迷いなく頷いた。



　――応よ！！



　このとき若干一名だけ、何か突っ込みを入れていたのだが彼の突っ込みは、レオリオに投げ捨てられた。






















　　 *``･*。 　　　　　　 。*･``*　　 　　*``･*。　　　　 　　。*･``*
もう｜　　 `*｡ `　 ｡ *`　　　　｜☆　　｜　 　 ` *｡ 　`｡*` 　　　｜
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　　+　( ´･ω･)*｡+ﾟ　+　(･ω･｀ )*｡+ﾟ+｡*( ´･ω･)　+　ﾟ+｡*(･ω･｀ )　+
　　`*｡ヽ 　 つ*ﾟ*☆･+｡⊂ 　　ﾉ｡+ ☆ +｡ヽ 　 つ｡+･☆*ﾟ*⊂ 　　ﾉ ｡*`　どうにでも
　　　`･+｡*･`ﾟ⊃+∩∧,,∧･+｡*+･` ﾟ `･+*｡+･炎　∩+ ⊂ﾟ`･*｡+･`
　　　☆　∪~ ｡*ﾟ . (´・ω・｀)∪　☆　　 　∪(´・ω・｀) . ﾟ*｡. .~∪　☆
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　　　　　　　　　　　　　~∪ 　　　なーれ♪　　∪~

「いくぞお前ら！　ここが最終防衛ラインだ！」

　配下の執事４人に怒声を飛ばし、ゴトーはゾルディック家、その屋敷の前に立つ。
　ここより先は死地。敵はかつてないほどに強大。
　そしてもはや後はなし。ここを抜かれれば敵は遂にゾルディックの屋敷へと踏み込むだろう。
　故に決死の覚悟で執事５人はそこに仁王立ちする。

　纏うオーラは実力者のそれだ。
　一流のハンターと比べても遜色のない【錬】が彼らの身体を覆っている。
　来るならば来い。
　ここに仕えてから十数年。一度として外敵の侵入を許したことなどない。
　そしてそれは、これからも変わらない！

「我ら執事、これより死地に入る！
我らが手足は剣にして、この身は盾！
いかなる敵が来ようとも、命を賭して主を守護する僕なり！」

　誇りをかけた宣誓。
　それを口にし、彼らは駆け出した！



　そしてマッスル達に正面衝突し、全員揃って撥ね飛ばされた。



「ん？　今なにか轢いたか？」
「さあ？」
「執事は投げ捨てるもの」

　飛び出すな、マッスルは急に止まれない。
　哀れ、ゴトー達はマッスル達と戦闘に入ることすらできずに最後の防衛ラインを突破されてしまった。



*



　ゾルディック家の屋敷へと突入した６人を出迎えたのは一人の婦人だった。
　花の付いた麦藁帽子を被り、上品なドレスを着ている。
　手元には扇子を持ち、いかにも「貴婦人」という出で立ちだ。
　だが奇妙なのはその顔に巻かれた包帯に、目元に付けられたスコープのような機械。
　上品さをも感じさせる身なりと、あまりに不釣合いだ。
　そしてそれが、何とも言えない不気味さを彼女に与えている。

「気味の悪い奴だ」
「貴方に言われちゃおしまいです」

　ウォーズマンが婦人に対する素直な感想を述べるが、婦人はそれを一言で切って返した。
　確かに不気味さではウォーズマンも負けていない。

「何者だ？」
「キルアの母、キキョウと申します」

　屋敷内にいるのだから、少なくともキルアの関係者なのは理解できる。
　だがそのあまりにも奇妙な格好から関係がまるで推測できない。
　そのため政人が尋ねると、何と母というとんでもない答えが返ってきた。
　
「キルアはどこだ？」
「キルは私を刺し、兄を刺し、家を飛び出しました。
しかし反省し自ら戻ってきました。
今は自分の意思で独房に入っています。したがって、いつキルが出てくるかはわかりません」

　ゴンさんの記憶にある過去の台詞と全く同じ返答だ。
　ただ一つ違いがあるとすればそれは、今度は嘘でもなんでもなく、正真正銘本当のことだということだ。
　だが強化系を極めたゴンさんの単細胞脳味噌は一秒とかからずキキョウの言葉を嘘と確信した。

「見え透いた嘘だな」
「えﾞ？」

　ゴンさんの断言にキキョウが硬直。
　更にそこにウォーズマンが追い討ちをかけた。
　
「俺たち正義超人の信頼がその程度で揺るぐと思ったか！」
「いや、本当のことなんですが……」

　駄目だこいつら、話にならない。
　そうキキョウは判断し、指を鳴らす。
　するとその傍にイルミが現れた。

「イルミ、殺りなさい」
「…………」

　キキョウの指示。
　だがイルミはそれに従わずにマッスル達を見回す。
　そして、首を振った。

「無理だよ母さん」
「なんですって？」
「俺は自分より強い奴とは戦わない」

　“自分より強い者とは戦うな”。
　それはイルミがキルアに教え込んだ教えであり、暗殺者の心構え。
　そしてイルミ自身も徹底していることである。
　別に恐怖などがあるわけではないのだが、勝てないとわかっている相手に正面から挑みはしない。
　無駄死にするだけだからだ。

「あなた！　あなた、来て！」

　イルミは使い物にならない。
　ならば、とキキョウは夫に助けを求め、妻の声に応えてゾルディック家当主、シルバ・ゾルディックがそこに姿を現す。

「なんだ、騒々しい」
「キルを狙う悪漢よ！　片付けて！」

　ヒステリックに叫ぶキキョウの声に耳をおさえつつ、シルバは全員を見回し、一歩前へ出る。
　それに合わせて前に出たのは政人だ。
　二人は互いに一定の距離を保ち、相手を見据える。

　強い。
　政人は相手をミルキ以上の強敵と判断した。
　鍛え抜かれたその筋肉は、政人と比べても何ら見劣りしない。

　かつてない好敵手だ。
　そうシルバは目の前の政人を評価した。
　かつて殺した幻影旅団などとは格が違う。

「……いくぞ」
「こい……」

　距離を一定に保ったまま、二人は少しずつ動く。
　右回りに、少しずつ移動し、やがては一周。
　場は、まだ動かない。

　ピリピリとした緊張感が辺りを支配し、誰も言葉を発せない。
　二人の放つ闘気だけで木の葉が弾け飛び、クラピカが気分を悪くし、そして怪我を推して駆けつけてきたゴトー達が有情破顔拳でＫＯされた。

　そして二人が、同時に動く！



　ダブルバイセップス・フロント！！

　サイドチェスト！！

　ダブルバイセップス・バック！！

　アドミナブル・アンド・サイ！！

　そしてモスト・マスキュラーッ！！！



　一瞬にして行われた５連続のポージング！
　あまりの美しさにマッスル達も手に汗握る！

「…………」
「…………」

　ポージングをしたまま、政人とシルバは無言で睨み合う。
　そしてポーズを解除、互いに歩み寄り、熱い握手をかわした。

「キルアを頼む！」
「任せてくれ！」

　長く、苦しい戦いだった。
　間違いなく今までで最大の強敵。そして戦いによって芽生えた友情。
　それにその場のマッスル達全員が涙し、惜しみない拍手を送った。

　そして場に取り残されてしまったクラピカ、キキョウ、イルミは同時に思った。



　何がなんだかわからない……と。



*



　裏口から逃げたキルアが向かったのは天空闘技場、という場所だった。
　地上２５１階、高さ９９１メートル。
　ヨークシンの遥か下の大陸に存在する、世界第４位の高さを誇る、天にも届く塔だ。

　ここは野蛮人の聖地だ。
　力さえあれば全てが手に入る。
　金も、名誉も、そして地位も。
　ハンターライセンスもなく、無一文で家から出たキルアが一人で生きていくにはうってつけの場所というわけだ。

　到着と同時に早速申し込み、初戦を楽々突破。
　その実力が認められ、いきなり１００階へと登る。
　１００階闘士ともなれば個室が用意される。至れり尽くせりだ。



「っあーーー！　解、放、感っ！」

　用意された自室のベッドに転がり、キルアは身体を伸ばして歓喜の声をあげる。
　久しく感じていなかった自由だ。
　暗殺者としての家のしがらみから、運命から、そして何よりマッスルから解放された時間。
　至福の一時だ。
　キルアは今、かつてない幸福感に包まれていた。

「さって、後はこのまま上まで登っていけば金は入るし力も鍛えられる。
明るい未来が見えてきたって感じだぜ」

　上機嫌のあまり独り言まで口に出る。
　このままだと鼻歌でも歌いだしてしまいそうだ。
　これはいけない、気を引き締めなければ。
　そう思い、ニヤついた顔のままキルアはテレビの画面をつけ、今行われている試合を見る。
　娯楽ではない。どんな奴がいるか確認するためだ。

『退かぬ！　媚びぬ！　省みぬ！』
『ぬうう！　南斗鳳凰拳侮りがたし！　だが天を掴むのはこのラオウよ！』

　キルアは無言でテレビを消した。

「…………」

　今のは一体何だろう。
　何か、どう見てもあいつらの同類にしか見えない筋肉が二人、戦っていたのだが。
　いやいやまさか、そんなはずはない。
　よく考えればここは野蛮人の聖地天空闘技場。筋肉質な男くらい別に珍しくもないだろう。
　要はあいつらのような規格外のマッスルでさえなければいいのだ。
　そう気を取り直し、キルアはテレビを点けた。

『俺も悲しみを背負おう……！
北斗神拳究極奥義！　無想転生！』
『フフハハハハ！　何人たりとも宙を舞う鳳凰を捕らえることはできぬ！
南斗鳳凰拳究極奥義！　鳳凰天翔翼！！』

　キルアは再びテレビを消した。

「…………」

　今北斗神拳とか聞こえた。
　絶対北斗神拳と言っていた。
　まさか、アレだろうか？
　ハンター試験でキルアをボコボコにしたあのレオリオの、あの変な拳法だろうか？

　ｹﾞｷﾘｭｳﾆﾐｦﾏｶｾﾄﾞｳｶｽﾙ、ｹﾞｷﾘｭｳﾆﾐｦﾏｶｾﾄﾞｳｶｽﾙ、ｹﾞｷﾘｭｳﾆﾐｦﾏｶｾﾄﾞｳｶｽﾙ。
　ｾｯｶｯｺｰ!!ﾃｰﾚｯﾃｰ、ﾎｸﾄｳｼﾞｮｳﾊｶﾞﾝｹﾝ!!ﾊｧｰﾝ!!ﾌｪｲﾀﾙｹｲｵｳ、ｳｨｰﾝﾚｵﾘｵｫ｡ｲﾉﾁﾊﾅｹﾞｽﾃﾙﾓﾉﾃﾞﾊﾅｲ。

「北斗神拳嫌だ、北斗神拳嫌だ、北斗神拳嫌だ……」

　キルアは布団を被って丸まり、ガタガタと震えた。
　もう何も聞こえない。聞こえないったら聞こえない。
　テレビで何か「北斗」だの「南斗」だの言っているが、聞こえない。

「凄まじい技のキレだな」
「間違いない……これは南斗鳳凰拳！　我が北斗神拳と対を成す南斗聖拳、その最強の流派！」
「コーホー」

　聞こえないったら聞こえない。
　聞きなれた声など聞こえ……。



「って、なんでお前らがここにいるんだああああああああ！！！」

　キルアの叫びが天空闘技場に木霊した。






















　 ＿＿＿＿＿
　|∧ ∧.||　 .|　|　　／￣￣￣￣￣￣
　|(；ﾟДﾟ)||o　|　| .＜ だ、誰か助け・・・！！
　|/　　つ　　|　|　　＼＿＿＿＿＿＿
　 ￣￣￣￣￣

　　ﾊﾟﾀﾝ
ヾ'＿＿＿＿＿
　||　　　 |　　　|
　||o　　 .|　　　|＜離せー！
　||　　　 |　　　|
　 ￣￣￣￣￣

　よう、野蛮人の諸君こんばんわ。
　俺はサダソ。天空闘技場、２００階の闘士だ。
　実力は……まあ、中の中ってとこか。
　この闘技場の２００階クラスとして考えればそこまで強くはないが、弱くもないレベルだ。
　ここに来て数年でようやくこのレベルってことを考えると……まあ、才能ってやつがないんだろうな。
　最初にここに来たとき、俺は自惚れていた。
　数多の闘士を倒し、２００階という選ばれた者しか立ち入れない領域に踏み込んだ時、俺は強いんだ、と思った。

　今にして思えば、とんでもない勘違いだ。
　天空闘技場は、２００階に入ってからが本番だった。
　自惚れの代償は……腕一本。
　２００階についてすぐ試合を組んだ俺はそこで初めて“念能力”というものを知り、そして念を纏った相手の攻撃で腕を失った。

　それから、必死に自分を鍛えた。
　しかし俺は弱かった。
　なかなか思うように勝ち星を稼ぐこともできず、焦りが募った。
　だが俺は見付けたんだ。
　俺のような者でも勝ち星を手に入れる方法を。
　フロアマスターへの道を切り開く、その方法を！

　それは新人狩り！
　かつての俺のように、２００階に来たばかりの奴とばかり試合を組み、念を使って勝つのだ。
　いかに相手が強く、才能に溢れていても関係ない。
　念能力者とそうではない者の差は絶大！　少しの差など簡単に覆せる！

　そして今。
　俺の前には２００階に踏み込んできたばかりの新人がいる。
　美味しいカモだ。
　こうやって新人を狩り続け、俺の勝ち星は５となっている。
　後５勝。
　そうすれば俺はフロアマスターへの挑戦権を得て、それに勝てば一生の富と名声を約束される。
　才能に恵まれなかった俺の目の前に、ゴールが見えてきたのだ。

　目の前の相手に恨みはない。
　だが、俺の栄光のための礎となるがいい！

「貴様に相応しい死に場所が用意してある」

　あれ？
　……あれ？
　その、なんだ……どう説明したらいいのかわからないんだが、俺は何故か今、頂上が欠けたピラミッドの上で頂上部分を手で支えて立っている。
　な、何故……？
　俺間違いなく天空闘技場のリングの上にいたよな？
　試合中だったよな？
　……え？　え？

「撃て！」

　ぎゃあああああああああ！！？
　なんか撃たれた！？
　どっから出てきたのかわからない弓兵に弓で撃たれた！？
　まて！　まて！！
　こいつは念能力者じゃないはずだろう！？　事実今もオーラは感じない！
　なのに何で、俺はこんな不可解な状態になっている！？

「とどめだ！」

　最後に対戦相手が、これまたどこから出したかわからない槍を投げてきた。
　ノォォォォォォ！！？



『しょ、勝負あり！　勝者、サウザー選手！』

　試合を見ていた全員が、絶句していた。
　目の前にあるものが信じられないのだ。
　２００階に上がってきたばかりの新人にサダソが敗れたこともそうだが、何より問題なのはそのピラミッドだ。
　どこから出てきたのかわからないそれはサダソを潰し、そのままリングの上に残ってしまったのだ。
　このサウザーという男、リングの上に勝手にピラミッドを立てたのである。

「フフハハハハハハ！！！」

　サウザーの笑い声が、リングの上に響き渡った。



　だが、これは序章に過ぎなかった。
　次の日には新人潰しで有名なリールベルトが、ラオウという男に敗れた。
　車椅子から落とされた挙句、足に短刀を刺されて小パンチ連打されてのＫＯであった。

　更に次の日にはギドまでもが敗れた。
　対戦相手のユダという男が「ユダ様は本当に頭のよいお方」などと言いながら何故かリングの上に津波を起こし、ギドを飲み込んだ。

　挙句の果てに、フロアマスターに最も近い男と呼ばれたカストロまでもが敗れた。
　相手はジャギという名のヘルメット男であり、リング上にガソリンをばら撒いた挙句それに火を付けてカストロを消毒してしまったのだ。

　ハンター暦２×××年。時はまさに世紀末！
　天空闘技場は天を狙う猛者達がひしめく乱世へと姿を変えた！



*



　キルアは天空闘技場の廊下にある椅子に一人、座っていた。
　自販機で買ったジュースを飲みながら、どうしてこうなった、と考える。
　つい先日まで、この闘技場は普通だったはずだ。
　なのに今はどうだ？

　右を見てもモヒカン。
　左を見てもモヒカン。
　廊下をオフロードバイクで爆走し、「ヒャッハー！」などと叫ぶ。そんな連中で溢れている。

「どういうことなの……」

　俺の平穏の地は何処？
　そう嘆くキルアの前を今度は巨大な馬が横切っていく。
　通常の馬を遥かに超える巨躯を誇る、黒王という馬だ。
　そしてその上に乗っているのは世紀末覇者を自称する男、ラオウ。

（なんで２００階闘士がこんなとこを馬に乗って歩いてるんだよ）

　もうわけが分からない。別世界に迷い込んでしまったような錯覚さえ覚える。
　反対側からは趣味の悪い金ピカの、玉座のついた聖帝バイクに乗ったサウザーが向かってくるし、他を見ても、筋骨隆々の男達が闊歩しているし、自販機では斧を持った巨大な二足歩行の鰐がジュースを買っている。
　その横には黒い外套を着たポニテの美少女がいて何やら楽しそうに会話していて余計腹が立つ。

（畜生、なんで鰐がいるんだよ。てか、鰐でさえあんな可愛い子と一緒にいるのに、何で俺はマッスルばかりに囲まれてるんだよ。世の中理不尽すぎるだろくそったれ）

　キルアは己の不幸を嘆いた。
　何故自分ばかりがこんな目に合わなくてはならないのか。
　涙を流すキルアへ、ふと、横からジュースが差し出される。

「どうしたのだ？　そんなに嘆いて」

　いつからそこにいたのだろう。
　隣に座っていた男がキルアに声をかけたのだ。
　それは白髪の、やはりというか逞しい体躯の老人であった。
　またマッスルかよ。そう内心でゲンナリしつつ、キルアはジュースを受け取る。
　オレンジジュースだ。とりあえずドーピングコンソメスープではないらしい。

「色々あってさ……」
「何やら苦労している様子だな。この私に話してはくれんか？」

　初めて会う老人。それもマッスルだ。
　だが、キルアのストレスは相当なものだったのだろう。
　誰でもいいから不満をぶちまけたかったのかもしれない。
　キルアは、感情の任せるままに今まで起こった理不尽を話した。
　一度話せば口は止まらず、溜め込んでいたもの全てを吐き出すようにキルアは話し続けた。
　そしてその間、老人はずっとキルアの言葉を聞き続けてくれていた。



「……辛い思いをしてきたのだな」

　話し終わったキルアの頭を、老人は優しく撫でた。
　それは今までにない対応だ。
　その初めて受ける優しさはキルアの心を温かいもので満たし、磨耗していた心を癒していく。

「……その、すまないな爺さん……初めて会う相手なのにこんな事話しちまって」
「何、構わぬよ。少しでも役に立てたのならば何よりだ」

　老人は静かに笑い、キルアの肩を叩く。
　キルアは照れ恥ずかしさを感じるものの、抵抗はしない。

「その、すまなかった……」
「ん？」
「俺、あんたを誤解してたよ。マッスルだからきっとロクな奴じゃないだろうってさ」

　ああ、きっと自分は偏見を持っていたのだろう。
　そうだ、体格で性格などが決まるわけではない。
　たまたま今まで出会ったマッスルがロクでもなかっただけなのだ。
　何故ならば、ほら。こんなにもいい奴だっているではないか。

「キルアよ」
「ん？」
「今は苦しく困難かもしれない。だが、荒野の先には必ず平穏の地があるはずだ。
お前はいつかきっと、必ず平穏を手に出来るよ」

　老人はよっこいしょ、と言いながら椅子から立つ。

「ほ、本当か？　本当に俺はいつか、あのマッスル達から解放されるのか？」
「ふふ、こう見えて私は遥か先を見通す予見の眼を持っている。その私が言うのだから間違いない」

　そうか、とキルアは微笑む。
　自分の人生にはもう、絶望しかないのかと思っていた。
　だが希望が見えてきた。
　この老人の言葉を信じるならば、自分はいつか平穏を手に出来る。
　……信じよう。
　俺は絶対マッスル達から解放されると。

「おっさん、名前教えてくれよ！」

　この老人は恩人だ。
　ここで付き合いを終わりにしたくないし、また会いたい。
　だからキルアはその名前を尋ねる。
　それに老人は笑い、そして答えた。己の名前を。





「私の名前はリハク。人呼んで“海のリハク”だ」













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「残業で９時帰宅！　でもさっさと仕上げれば問題ないよ！」
「君きっと、このサイトで一番いい加減な作者だよ」
「クオリティと内容を犠牲にして辿り着ける境地！」

後で修正加筆とかするかもしれません。
とりあえず何とか今日も更新終了。

クオリティがいつも以上に低いのは時間がなかったからだとか、そんな言い訳するわけではありませんよ！
ほ、本当ですよ！？