トヨタ社長初の練習見学で快進ゲキだ

　首位の名古屋グランパスは２４日、愛知県豊田市のトヨタスポーツセンターで練習を行った。今夏にクラブの取締役に就任したチームの胸スポンサーであるトヨタ自動車の豊田章男社長（５４）が練習場を初めて訪れ、悲願のリーグ初制覇へチームを激励。ドラガン・ストイコビッチ監督（４５）も「しっかり応えたい」と２５日の清水戦（アウスタ・１５時開始）へ士気を高めた。

　多忙なスケジュールの合間を縫って駆けつけた豊田社長は、約４０分滞在して施設や清水戦に向けた前日練習を見学。集まった選手・スタッフに「皆さんに直接お目にかかるのは、今年１月１日の天皇杯の決勝戦後以来です。あのとき私は『リーグ戦で勝ちましょう』と言いましたが、今シーズンは快進撃を見せてくれてうれしく思っています」とエールを送った。

　トヨタスポーツセンター内にある現在の練習場は９６年から使用しているが、クラブによるとトヨタ自動車の社長が訪れたのは初めて。異例の現場視察に、快進撃を続けるチームに対する高い期待がうかがえる。

　練習後に同社長と約１０分間懇談したストイコビッチ監督は「最後まで首位で進んで、優勝するまでしっかりやってほしい」と激励されたことを明かし、「トヨタのボスが来てくれるのはすばらしい。しっかり応えたい」と進軍ラッパを吹き鳴らした。

　同社がリコール問題で揺れた春先、ピクシー監督はＧ大阪との開幕戦に勝利し「この勝利を豊田社長にささげたい」と話していた。たびたびホーム戦に足を運んでいる同社長も、８月にグランパスの取締役に就任し、今回“お返し”をした格好となった。

　選手の士気も高まる。守護神・楢崎は「マリノス戦後に『負け試合で３本止めてくれた』と言われ、そこまで見ているのかと驚いた。チームにすごく関心を持ってくれてうれしい」と話し、闘莉王も「すごくいい人そうだった。自分たちだけでなく、周りのサポートしてくれる人たちのためにも優勝したい」と奮い立った。リーグ首位を快走する赤鯱軍団が、超ＶＩＰの後押しを受けてさらに加速する。　（塚田陽一郎）