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　「阪神４-６巨人」（１９日、甲子園）

　序盤にして勝負は決した。阪神先発のランディ・メッセンジャー投手（２９）が２回６失点ＫＯ。打線の追い上げも及ばず、痛い黒星を喫した。３位巨人とはゲーム差なし、首位中日とは２・５差に広がった。こうなれば救世主頼み。２０日は秋山拓巳投手（１９）の先発が予想される。３連勝中の高卒ルーキーにＧ斬りを託す。

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　いきなり怒号が飛び交った。今季最多の４万６９７７人で埋まったスタンドに重たい空気が立ち込めた。試合開始からわずか１５分。Ｇ打線に次々と快打を浴びたメッセンジャーはマウンド上で虚空を見つめた。張り詰めたＶ争いの緊張感を見事に霧散させた一挙５失点。この時点で事実上、敗戦は決まった。

　「立ち上がりやね。（中継ぎ陣が）その後しっかり０点で抑えてくれたから、何とか追い掛ける雰囲気が出たけど、（失点が）大き過ぎた」

　２回６失点で降板した助っ人右腕の大乱調を、試合後の真弓監督は厳しく責めた。初回２死一、二塁。風に流された阿部の左中間への当たりをマートンが捕球できず、２点二塁打となった場面にも「捕っていれば０点やからね」と悔しさを募らせた。中継ぎが無失点継投で踏ん張り、打線も反撃を見せただけに序盤の大量失点が恨めしい。今後のメッセンジャーはブルペン待機が有力だ。もう復調を待つ時間的な余裕もない。

　巨人に再びゲーム差なしに詰め寄られ、首位中日とも２・５ゲーム差。落合竜との直接対決を最高の形で迎えるためにも、第３戦は絶対に落とせなくなった。大きなプレッシャーを背負う１戦。だがこの男なら必ずやってくれるはずだ。高卒ルーキー秋山拓巳。これまでに３度、連敗を止めてきた虎の「救世主」に、勢い付いた巨人打線封じの期待が託される。

　秋山自身にとっても、リベンジを期す先発舞台となる。プロ初先発初登板の８月２１日巨人戦（東京ドーム）は６回６安打４失点の好投実らず、黒星を喫した。「巨人戦は２回目ですけど、そんなに意識はしてないです」。決して言葉には出さないが、勝ち切れなかった前回対戦の悔しさは忘れていない。初の本拠地登板となった１２日ヤクルト戦でプロ初完封を挙げるなど巨人戦後は３戦３勝。前回対戦時よりも一段と力も付けている。

　残り１４試合で逆転Ｖを成し遂げるには、とにかく先発投手の頑張りが不可欠になる。「（甲子園は）東京ドームよりも（外野フェンスまで）距離がある。でも油断して甘いところに行ったらいけないので、厳しいところに投げられるようにしたい」。頼もしき１９歳が今度は必ずゲームを作る。超満員の本拠地にその右腕で、絶対に歓喜をもたらす。