ねずきちの　ひとりごと

吉松喜三大佐という方は、大正４(1915)年、佐賀県のお生まれです。

大正６(1917)年に陸軍士官学校を第２９期で卒業され、開戦に先立つ昭和１６(1941)年１０月に大佐に任官し、昭和１８(1943)年４月からは帝国陸軍機動歩兵第三聯隊長として活躍された方です。
昭和２２(1947)年に復員され、昭和６０(1985)年、９０歳でお亡くなりになりました。

大佐の別名を「緑の連隊長」といいます。


昭和１５(1940)年のことです。
吉松大佐は、中支戦線で戦闘中に腹部に重傷を負い、後方の野戦病院に送られました。

吉松大佐が、療養中のベッドの上で前線の部下達の苦労に思いを馳せていたときです。

ふと窓の外を見ると、隣接する洋館の中庭で賛美歌を歌いながら、緑の木立の中を散策する修道女達の姿が目に飛び込んできた。

よくある光景です。

その様子をみた吉松中佐の心に、ふとしたひらめきが生まれます。

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そうだ、緑だ。
緑の木こそ人の心を安らかにする。

みんなで植樹をしよう。

植樹によって荒んだ兵隊達の心に安らぎを与えるんだ。
そうして散華した敵味方の将兵の御霊を弔おう。

樹木の少ない彼の地に、沢山の苗木を植えて繁らせて、住民を喜ばせよう。
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中国大陸は際限のない砂と黄土の大地です。
その大地を、戦争はさらに破壊する。

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自分たちは、興亜を願う皇軍兵士だ。
日本軍の通るあとに、草木も枯れるなどと言われるようなことはあってはならないのではないか。
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昭和１８年、大佐となって機動歩兵第三聯隊長に就任した吉松大佐は、連隊に「植林を奨励する」と命令を出します。

目標は、各大隊ごとに、５０万本の植樹という途方もないものです。

軍の命令にいちいち説明はありません。

「何だい？　今度の連隊長は植木屋のせがれかい？」
兵たちは、最初の頃ぶつぶつと文句を言われたそうです。

そもそも中国大陸の風土は日本よりはるかに厳しいのです。
樹一本植えるにも、各大隊ごとに営庭などに挿し木の畑を作り、朝晩、水をやって苗木を作り、移植しなければならないし、毎日水をやって、ちゃんと育てて、根付かせなきゃならない。

たいへんな労力のいることなのです。
しかし吉松大佐の信念はゆるぎません。
不承不承、命令は実行されます。

ある朝、明るい陽ざしのなかに小さな若葉が苗木からふいているのを見たとき、思わず隊員たちから万歳を叫びます。

こうなるとみんなの気持ちに弾みがつく。

第三聯隊は、サラチ郊外の駅近くで、５０万本植樹を達成します。
第一大隊は、これを記念して、ここに「興亜植樹の森記念の石碑」を建てました。

モンゴルに近い包頭（ほうとう）市では、現地の中国人のために、聯隊で興亜植樹公園を築きました。

そこには、内地の桜と、ポプラの苗木を１万本植え、小さな富士山を作り、池をめぐらし、兵隊や現地の人たちが釣りまでも楽しめるようにした。

さらに子供たちのために、小さな動物園も作りました。

第三聯隊では、植樹を意義づけるために「興亜植樹の歌」を作りました。
これは部隊歌として、みんなで軍歌と共に歌いました。
連隊の団結と興亜への願いをこの歌に託したのです。
歌は隊員から募集してつくりました。

♪雪に嵐に打ち勝ちて
　四方にひろがる深緑
　西風いかにすさぶとも
　われに平和の木陰あり

木々の緑は、ともすれば乾いた黄土のなかに埋もれてしまう将兵たちの心や、地域の住民たちの心に、新鮮でやわらかい心を呼び覚まします。

敵軍との小ぜりあいは毎日続いた。
けれど、砂漠の乾燥した風景が緑豊かな大地に変わって行くのです。

部隊は連日戦闘を続けます。
連戦連勝です。
そして部隊が通りすぎた後には、必ず木が植えられる。

木々が花を咲かせ、木陰をつくる。

部隊は戦闘を休むことはあっても、植樹を休んだことは、一日もありませんでした。


昭和１９年春、師団は河南作戦に転進しました。
将兵は大声で部隊歌を歌いながら行軍します。

洛陽攻略戦は壮絶をきわめました。
多くの戦友の命が失われます。

その中で、第四中隊長であった西宮中尉は、
「ああ、安北の灯がみえる」と呟いて息絶えられました。

安北は、包頭地区警備の最前線にある街です。
部隊がもっとも長く駐屯した砂漠の町です。
隊員たちが住民らと協力あって、緑の街づくりに励んだところです。

安北は、ほどなくして緑の町となり、夕暮れ時には、ここが戦場かと思われるほど緑豊かで、明るく静かな灯りに飾られる街になっていたのです。

西宮中尉のこの最後の言葉は、全軍に広がりました。

「そうだ。俺たちはあの安北の静謐を全土に広げるんだ」
「平和な町を建設するために俺たちは戦っているんだ」

西宮中尉の言葉は、全軍の将兵を元気づけます。

洛陽の攻略戦は終わりました。
戦闘集団は、その日から植樹の平和集団に変わります。

鉄砲をシャベルや鍬に持ち替えて「興亜植樹の歌」を合唱しながら、せっせと水をまき、種をまいた。

そのことは、何よりも将兵たちの心の救いともなりました。
荒涼とした大地の中で、彼らは懸命に自分たちの心の泉を守った。

歩兵第三聯隊は連戦連勝します。

昭和２０年８月１５日がきた時、吉松連隊長はじめ、全隊員は「降伏」ということを、はじめはどうしても信じることができなかったそうです。

戦争が終わったあと、捕虜として道路修復工事についていた元吉松部隊の将兵たちのもとに、昭和２１年２月、中共軍から喜ばしいニュースが届けられます。

元、敵将の劉峙（りゅうじ）上将から直接、元吉松連隊長指名で、「植樹隊」の編成を命じてきたのです。

「ざまあみろ、敵の大将も、やっぱりオレたちのこと知ってたんだ」

なにが「ざまあみろ」なのかわからないけれど、隊長を中心に敗残の将兵たちは、これを聞いて抱き合って喜んだ。
そして、なぜか彼らは、互いに照れるほど涙を流した。

戦火で荒れた大地に、小さな緑の芽が、そっと芽吹きます。
道路工夫から植木屋に変わった彼らは、敗残の日本軍を代表するつもりで植樹をつづけます。

まもなく感謝状が吉松連隊長に届けられました。
終戦で戦犯になった元将校の多い中で、敵将から「感謝状」をもらったのは、おそらく歩兵第三聯隊吉松喜三大佐ただひとりであったろうと思われます。

感謝状を届けてきた中共軍の将校は、このとき次のように言ったそうです。

「実は、勲章を贈る話も出てて、ほとんど決まりかけていたのです。
が、日中国交の回復していない時に、勲章は考えものだということになって、残念ながらとりやめになったのです。」

この話が部下に伝わったとき、部隊のみんなが言ったそうです。

いらねえよ。金ピカの勲章なんかいらねえよ。
隊長さんの勲章はこれだよ。
この可愛らしく、ちょっと芽をだした柳の緑さ。
これ以上の勲章があるもんか。

不敗の元第三聯隊の将兵たちにとって、それがなによりの心の勲章でした。

日本に帰国するとき、中共軍は、先の「感謝状」の他に、建国の父「孫文の肖像画」と全員が無事に日本に帰国できるための専用の通行手形まで出してくれました。
おかげで吉松連隊長とその部下たちは無事に日本に帰国できた。


昭和２２年暮れ、吉松喜三氏は日本の土を踏みます。

ようやく日本に帰国した吉松氏を迎えたのは「公職追放」の四字でした。
氏は「死んだ部下の遺族と連絡を取り、いつか、必ず慰霊祭を行おう」とそれだけを考えて生き抜きます。

旧部下の消息の把握のためや、遺族扶助料問題や遺族の調査など、吉松隊長は日夜活動をつづけます。

昭和３０年春になって、ようやく吉松隊長は公職追放を解かれます。
そしてやっと念願の慰霊祭を催した。

その日、吉松隊長は、集まった戦友らとともに、靖国神社境内の隅に記念に桜の木を２本植えました。

吉松氏が最初の鍬を入れた。

境内の固くかためられた土を掘り起こしながら、吉松隊長の心の中に、突然、中国大陸の包頭（ほうとう）の町と、宣昌の野戦病院での歌声がよみがえります。

そして自分の内部に、何かが萌え出てくるのを感じた。
それは吉松隊長が長いこと忘れていたものです。

吉松氏は、そこではっと気がついた。

「そうだ、戦没者をなぐさめるために、靖国神社の境内にある樹々の実から苗木を育て、それを遺族に送ろう」

さっそく吉松隊長は神社の庶務課長と相談して、とりあえず銀杏の実で試みることにします。

銀杏は靖国の主木です。
樹齢も二百年を越すほど長い。
参道の両脇にたくさん植わっています。

しかも、銀杏は、天空にそびえる大樹となります。

吉松元連隊長は、神社当局の好意で境内の一角の瓦礫の空地を借りると、さっそく整地にとりかかります。
そこに銀杏の実を植え、苗を育てるのです。

彼は、たったひとりで靖国神社の銀杏の実を拾い集めます。

これが実にたいへんなことだった。
いまなら参道に落ちている銀杏の実を拾うだけじゃないかと思うかもしれません。

しかし、それは昭和３４年の秋のことです。
日本はまだ貧しく、神社の銀杏の実を拾って売り物にする者たちがいたのです。
日中になると、銀杏の実はひとつ残らず持っていかれてしまう。
ギンナンの実として、売って食料にしてしまうのです。

吉松連隊長は、実を拾い集めるために、毎朝中野から、午前４時７分発の一番電車で靖国まで出かけました。

そして暗い懐中電灯を頼りに、まだ明けやらぬ境内で、合計１４００個の実を拾い集めた。

当時を振り返って吉松隊長は語ります。

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ひとりぼっちで玉砂利を踏んで拾っていると、
ふと、ひとつひとつの実が、
国のために死んだ人たちの魂が宿っているような気がしましてね。

この実を育てて大木にしたら、
その木にその人たちの魂が戻ってきて、
宿ってくれるのではないだろうかって。

そう思うと、
もしやこの銀杏の実や苗を、
ふるさとの土地で育ててもらったら、
これこそ遺骨の奉還になるのではないか。

どんなに戦が惨列をきわめても、
部下の遺骨を拾って遺族にお渡しするのは、
指揮官としての私の義務ではないか。

こんな風に考えてまいりますと、
不意に希望と光明がどこからともなく湧いてきましてね。
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これを語った老隊長の眼には、涙が浮かんでいたそうです。

戦時中、外地で亡くなられた兵隊さんたちの遺骨は、遺族のもとに渡されました。
しかし、その遺骨の中味は「英霊」と書いた紙一枚というのがほとんどだったのです。

吉松氏の靖国神社での銀杏の実拾いと苗木の育成は、その日からずっと日課になったそうです。
くる日もくる日も。そしてくる年もくる年も。

やがて慰霊植樹は、日本国内から、当時まだ米国領だった沖縄、ベトナムのサイゴン、懐かしの地である中国の安北、包頭付近までひろがり、苗木たちは大切に保護されて送られていきます。

昭和３７年春、沖縄の忠霊塔のそばに蒔いた銀杏の実が、十個のうち七個まで芽を出し、今では１５センチ以上に伸びている、という嬉しい便りが、吉松氏のもとに届けられます。

前後して、吉松氏のもとに中国の内蒙古安北県の人民委員会から公文書が届きました。

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あなたの植えた木が６メートルほどに伸び、並木となって青々と茂っています。
私たちの友好が幾山河を越え心と心がつながり、世界平和が実現されますように。
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吉松氏には、その並木の木々の一本一本に、思い出があるのです。

苗をみんなで育てたときのこと。
接ぎ木したときのこと。
植樹したときのこと。

仲間たちの笑顔。
掛け声。明るい笑い声。
みんなで歌った「興亜植樹の歌」の歌声。

ひとりひとりの戦友たちの顔が浮かびます。

仲間たちの思いが、いまも生きて、並木となっている。

貴様たちに会う時の、いい土産話ができたよ。

吉松隊長は、その手紙を握りしめ、ひとり男泣きに泣いた。


また、吉松氏のもとには、戦争未亡人からの礼状も届けられました。

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先日、靖国神社で初めてお会いしましたあなた様より、いちょうの鉢植えをいただきまして、まことにありがとうございました。

子供たちと話しましたところ、長く大切に育てるため「父の木」と命名いたし、この樹を父と思い、大切に大切にいたすことといたしました。

これもみな、あなた様のお導きの賜物でございます。
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吉松氏は言います。

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苦しいことばかりでした。
経済的にまいりかけたこともたびたびあります。

正直いって、一銭にもならないのに・・・そう思って気分的に滅入ってしまいまして・・・でも、歯を食いしばって、続けてきました。

それでよかった。

銀杏だけだったのが、今は桜やとち、楓、すっかり園芸家になってしまいました。

最近は神社のご好意で、一般の人にもお分けできるようにしていただきましたし。

今ですか？

苗木一本につき百円の志をいただいております。

亡くなった方の霊をお慰めするつもりになっていただいて、百円だしていただくわけなのです。

こうして昨年は百万円近い金額が集まりました。

その二割を靖国神社にお納めして、後は人件費、肥料、用意などに使いました。

人件費というのは、私の給料、というか生活費。

ハイ、やっと月に四万円ほどいただく身分になりました。

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つい先日のことですがね。

「靖国」、つまり国を平和に安らかにする、そうするにはどうすればいいか、そんなこと考えながら、じっと靖国という字を見ていたんです。

そしたら、思わず笑ってしまいました。

「青を立てる」これが靖国なんですね。

なんだ、自分のしてきたことでよかったのだ。

笑いながら久しぶりに涙をこぼしました。
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昭和４４年の７月１４日、志を立ててから３０年目の記念日の、老隊長の言葉です。
そしてその年は、戦後に慰霊植樹を始めてから満十年を迎える年でもあります。

毎年訪れる８月１５日の終戦記念日には、多くの遺族が靖国の境内を埋めます。

その人たちに、この銀杏を、桜の苗を残らず差し上げよう。

そして、カラになった苗圃に、また、今年の秋の実をまこう。
そして２０年もたてば、それらは日本中を平和な緑で飾る。

「もっとも私も７４歳になりましたからね。その日まではとても生きてはいられないですが」」と老隊長は笑ったそうです。

昭和６０年、緑の連隊長こと吉松喜三元陸軍大佐は、９０歳で永眠されます。


しかし、大佐がお亡くなりになられたいまでも、靖国神社の境内の左側には、参拝記念樹の頒布所があります。

そこで配布されている苗木は、すべて靖国神社の境内の木の実を採って苗に育てたものです。

吉松隊長の心は、いまでもずっと息づいているのです。

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