【!】WARNING【!】









この作品はあくまで作者の大妄想です。大暴走です。真面目に付き合って読んでやろう、というよりも「あ、なんかくだらなさそう」程度の気持ちで読んでいただくことを強く推奨いたします。
中身としましてはタイトルにもありますように

・かなり酷いオリ主
・すずか大好き。
・むしろすずか、俺だ！結婚してくれ！な勢い。
・オリ主ツンデレ。キモい。変態。ロリコン。ウザい。
・原作知識なし
・ストーリー介入……え、むしろそれまで続くの？
・とにかくネタもの。バーボン片手にどうぞ。
・自分をツンデレと勘違いしているヘタレ
・恭也＝鬼ー様（思いこみ）
・ジュエルシードに呪われてＴＳ
・Tokihiko honda may well be kidnapped.←New!

といった内容となっております。
以上を考慮した上で、なおも


・それでもいいぜ！
・俺を誰だと思ってやがる……俺のスコップはどんな難物だろうと掘り起こす！
・俺のスコップは、世界一ぃいいいい！！
・いいさ、わかってるぜ……あえて死地に飛び込んでやるよ。


などなど、覚悟ができるor心が寛大なお方はぜひともお立ち寄りください。若干最後はすごく間違っている気がします。満足満足。
なお、上記の注意書きを読んだ上で足を踏み入れたにもかかわらず「萎えた」「つまんね」「オナニー乙ｗｗｗ」といった苦情、クレームには一切お応えできません。かしこ。



では、以下よりどうぞ。






――――――――――――――――――――





　ふむん。
　まずは意外と冷静じゃない自分を棚に上げつつ、何故こうなったかを分析（笑）してみよう。

　まず一つ目の可能性。
　洗脳、あるいはそれに類する邪眼や魔眼や魔術や呪いにかかった。

　……う～ん、いまいちインパクトに乏しい。何よりも現実世界ではどうあってもオカルティックで黄色い救急車な話だ。のでボツ。

　二つ目の可能性。
　実は前世で婚約の契りを交わした相手で、しかも俺は勇者、彼女は囚われのお姫様だった。助けたオレサマちょーかっこいー。

　……いやいや、これは俺の厨二病そのものじゃないか。妄想乙。

　三つ目の可能性。
　単純に、俺こと“本田時彦”が“月村すずか”に惚れている。

　…………あ～、なるほどねぇ。
　そりゃぁ確かにあるあるあ――――――――



「うん？　どうかしたの、本田君？」
「いぃいいやぁあんでもありやせんよー！？　本田さんそんな月村さんガン見してなんかいませんよー！？」
「え、あ、そ、そう？」
「くぉらぁああ本田ぁー！　アンタすずかに何ちょっかいかけてんのよー！」
「ひぃい！？　金髪ナマハゲババァが怒れる有頂天にぃ！？」
「……コロス！　そこのモヒカンが似合いそうなうだつの上がらないバカは絶対にコロス！！」
「あ、アリサちゃん落ち着いて－っ！」
「け、喧嘩はダメだよ二人とも！」


　
　そして始まる俺とゴールドヘアードオークとの鬼ごっこ。無論、行く先々で女の子達のスカートを捲り上げるという名のタッチ＝鬼増やしをすることは忘れない。
　


「あーばよとっつぁ～ん！」
「むわぁあてぇええええ！！！」
「……あの、今、授業中なのだけれど……」



　なんか先生の声が聞こえたような気がするけど気にする余裕なんてないなさすぎありえない！
　今はただ、全力であの金色や……鬼から逃げるべしっ！

　あ、ちなみにさっきの話だけど。
　俺が月村すずかに惚れてるって可能性ね？

　ふむん。

　そんなわけ――――――――あるに決まってるじゃないか！　むしろありすぎて悶絶死する勢いですわっ！

　本田時彦九歳。前世の記憶持ちつつ元気溌剌容赦無しの小学校三年生。
　ただいまクラスメイトの月村すずかに惚れていることを自覚しつつ、自由に向かって逃亡中！









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺はすずかちゃんが好きだ！









　〝天才〟なんて言葉は、この世に二度目に生まれて初めて言われた言葉だ。ちなみに一度目はその真逆のことを言われていたように思う。一応奨学金取ったり特待生やってたりしてたはずなんだけどなぁ……。
　いやそれはいいとして。
　この世の中は小学生になる前に百科事典を読み漁ると、天才とか言われてもおかしくないらしい。いやいや、たかが本じゃないか。本読むのなら幼稚園でもできるっつーの。
　んでもって、俺は以外にも小学生を大満喫しているらしい。前世でもあまり年齢差関係なく遊んでた気がするから特に不思議ではないけどね。
　……話が脱線しまくりだな。
　まぁつまりです。
　俺こと本田時彦は、前世（享年２４歳）の記憶を持って二度目の生を受けたちょっぴり特殊な小学生なわけです。
　生まれ変わるなら人間がいいなぁ、っていう願いが叶えられたのはうれしいけど、しかし何故女の子じゃなかったんだろうか、とちょっぴり残念に思わないでもない。
　生理やら月経やら体験してみたいなぁとか言ってたら、前世の恋人に絶対に喜べる要素が無いから冗談でもそんなこと言うなって頭はたかれた記憶がある。気になるんだけどなぁ。
　ともあれ。
　男の子として生まれたからにはもうどうしようもないと割り切るしかない。そこら辺は伊達に大人一歩手前な青年やってたわけではないので慣れきったものだった。
　最初はフルスロットルで生まれ変わりの特権使いまくってたけど、後々それがとんでもなく面倒なことをひきおこすんじゃないか、という可能性に気付いて、幼稚園に入った頃からは少しずつ自重し始めた。
　……代わりにやることが本当に小学生じみてきたのでプラスマイナスゼロ、って気がしなくも無い。小学校に入ってからは、ちょっと良心が痛むくらいに母上が嘆いておられた。うむ、すまない。
　あぁ、そうそう。今の両親に関しては、実はあまり戸惑いも無かったりする。なんていうか、一緒に暮らしてれば否が応でもあの方たちの愛情はびしばしと伝わってくるわけで。そうなれば、どこぞの小説や漫画のひねくれた主人公みたいに「俺は孤独が好きなんだ」とか「俺は愛される資格なんか無い」とか「この人たちは俺の本当の両親じゃない」とか考えない俺としては「おかーさん、おとーさんだいすきだっ！」といって満面の笑みでダイブインバストしてしまうわけです。

　総合すると、二度目の生も実に幸せ満点順風満帆。

　ちなみに前世の終わりはテロに巻き込まれて、という味も素っ気も無いものだった。テロといっても引き起こしたのは超デカイ化け物だったけど。
　それが破壊したビルの破片が上から降ってくるところまでしか覚えていない。マイラバーや両親がどうなったかなんて当然知るはずもなく、生まれ変わった上で心残りなのはそれぐらいだ。
　とはいっても、あっちとこっちはどうも〝平行世界〟ってやつらしいので、ここに生まれ代わった俺が心配しても無駄でしかないと思う。そもそも歴史からして違うのだから。

　……うし、めんどいことはここまで！　遊びに行ってくるっ！



「かーちゃーん！　ちと、うみこーえんまでいってくるー！」
「夕飯までに帰りなさいよ！　あと服破かないでね！」
「あいまむっ！」



　いくら身の上を案じようがこの身は小学生。やれることは限られているし、そしてやらなきゃいけないことも限られている。
　イコールすなわち自由。たった六年だけ与えられる箱庭の自由を満喫せずしてどうするか。
　いざゆかん、我が栄えなる自由のロード！
　……のはずが、ちょっと思っても見ない寄り道をする羽目になりそうなのですよ、ええ。




☆




　私立聖祥大学付属小学校は結構でかい。
　私立っていうだけでお金が滅茶苦茶かかるし、小学校なのに制服着用で、おまけに家からすごい遠いのでバスに乗って通わなければならない、という超不便さ。正直話だけ聞いたときは本気でいやだって思った。
　しかし通ってみるとこれが案外悪くなかったりする。
　まずバスに乗ってる時間は友達とのおしゃべりタイムだし、制服も実は毎日着るものを考えなくていいというお手軽さがあり、学校が遠くてもそこは子供パワー。特に面倒だとも思わなくなっていた。
　まぁ、両親としては特待生として授業料５０％免除してくれるのなら入れない手は無い、という理由だったらしいが、今ではそれにも感謝している。
　そしてなによりもまず、俺の隣の席が最高だ。　

　今俺が通っている学校は、大体そんな感じである。
　
　がやがやと騒々しくにぎやかな教室に到着し、一緒のバスに乗っていた友達とバカなことを言い合いながら席に着く。
　授業開始まで見れば残り二十分はあった。よし、これなら一戦はやれる。



「おーい、ドッジやりにいこーぜ！」
「おっけー！」
「あ、ボールとってくる！」
「早く早くー！」



　一回声をかければ、まるで砂糖に群がる蟻のごとし。
　普段から仲のいいヤツもといバカが有り余ってる男子の殆どが集まって、みんなでぎゃーぎゃー言いながら廊下へと殺到した。
　ちなみに言いだしっぺの俺は後からのんびりである。あんな一緒の流れについていったらさすがの僕も疲れるって物ですよ、ええ。嘘だけど。
　そして、それにしても、すっかり小学生が板についたなぁ、としみじみしながら、のんびりと教室を出ようとした時。



「きゃっ」
「わわ」



　ちょうど教室に入ってこようとしていた女子とぶつかってしまった。
　幸い軽くだったのでお互いによろめいただけで済んだけど、ぶつかってしまった以上謝らなければならない。そう思って顔を上げ、ぶつかった相手を見て俺は心臓が止まるかと思った。



「ご、ごめ――――っ！？」
「ごめんなさいっ……あれ、本田君？」
「あいっ、今日も明日も元気満点本田時彦ですっ！」



　びしぃっ！と我ながら惚れ惚れする敬礼。そんな俺の奇妙な行動に目の前のぶつかった少女――――月村すずかちゃんはびくぅと肩を震わせた。
　もし髪が透明だったとしたら、そこに夜の闇を集めて凝縮して流し込んだかのように美しい黒髪は、ゆるやかなウェーブを描いて腰まで届いている。
　大きく瑪瑙の様な輝きを放つ瞳はぱちくりと俺を見つめ、驚きに軽く開かれた桜色の唇は健康をたたえる様なやや赤みがかった桃色で、その瑞々しさに思わず心臓が高鳴ってしまう。
　別にぶつかったから動悸が激しくなったわけじゃない。彼女の姿を、顔を見たから激しくなったんだ。
　そのぐらいは自覚できる程度の理性を残して、他の思考は全て真っ白にスパーキングしてしまう。
　なんていうか、こう、緊張してしまった。
　


「そんじゃ、そんな本田くんは今からドッジボールなのでしたっ！」
「あ―――」



　正直、もう限界です。
　それ以上正視することが出来ず、俺は走り出す。無理、ごめんなさい勘弁してくださいでももっと見たいさらに見たいずっと見ていたいっ！
　脳内で二重顎の警察官が渋い声で言っている。「旦那、アンタは病気です。恋と言う、治療法が確立されていない不治の病なんですよ」「あぁお巡りさん、俺は一体どうすればいいんでしょうか！」「戦うのです！　渾身に、力の限り、その心が砕け散るまで！」「そうか……そうですね！　でもそれは明日にしておきます！」「うぉおいっ！？」そんな寸劇が繰り広がっている間にも、いつの間にやら俺は無意識にドッジボールの輪に加わって無双をはじめていたらしい。気が付いたら死屍累々が夢の跡。チャイムが鳴る二分前だった。




☆




　ここまできたら、察しがいい人はもうわかっているかもしれない。
　そう、俺の隣の席は月村すずか、その人だ。
　頭の中身大学生な俺は、わざわざノートなんぞとらなくてもこのレベルなら聞いているだけで済む。
　だが、席替えという天命によって彼女が隣になり、彼女を見るたびに俺の動悸が馬車馬の如く走り出したその日から、俺はノートをとることにした。彼女から少しでも意識を逸らすためである。
　……はっきり言おう。俺は自分でも自分の行動を変態ちっくでキモいと思っている。
　だってあれだぜ？
　ちょっと気を抜いたら彼女の息遣いが聞こえて、下手をすればどのタイミングで唾を飲み込んでるとかがわかるんだぜ？キモいだろこれは。
　さらに彼女が時折動かすペンの動きもそうだ。短い時間なら、彼女がどんな文字を書いたのかそのアクセントと鉛筆が紙の上を走る長さで大体わかってしまう。読唇術ならぬ聴読術を知らぬ間に見につけた俺すげーよりも、彼女が気になるあまりそんなくだらない特技を見につけた自分が恐ろしい。あぁなんてキモいんだこの小学生は。
　さすがに彼女のトイレタイミングがわかるとか、そこまでストーカーじみたことは考えずに済んでいるが、果たして将来その領域に至らないかというと甚だ不安になって仕方が無い。よもや自分がここまで変態ポテンシャルを秘めているとはおもわなんだ。
　まぁそんな未来の事を考えてもナンセンスであることには変わりない。ここは一つ、現状をどうやって打破するかを考えるべきだろう。
　放課後、そんな益体があるようなないような微妙な――――しかし俺にとっては死活問題である難題について頭を捻らせつつ靴箱に向かっていると、あろうことかその意中の人が既に目的地にいるのを発見してしまった。すなわち月村すずかちゃんとその取り巻きである。



「あ、本田君？」
「なに、アンタも今から帰るの――――って、なに固まってんのよ、アンタ？」
「だいじょうぶ？　なんだか顔が赤いよ？」



　言葉が出ないとはこのことか。
　いや確かに月村すずかちゃんとその取り巻きであるアリサ・バニングス、高町なのはの靴箱は、俺のソレからはそう遠くない位置にある。
　別にすずかちゃんはさらに俺のところから離れているし、高町にしたって問題ない。
　問題なのは、何故アリサのバカがまだ靴を履き終わってなくて、それを誘蛾灯に二人を――――特にすずかちゃんを俺の靴箱の近くに集めてくれやがっているのかと、俺は驚愕しているわけなのだった。なのです。なのでした。あがー。
　アリサの苗字はバニングス。俺の苗字は本田。そしてうちのクラスには行はあと二人だけ。つまり、同じ列なのだ、アリサと俺の靴箱は。
　そんなところに二人が――――特にすずかちゃんが寄って来てみろ。ものの見事に俺の靴箱の前に立つことになるじゃないか。とてもじゃないが俺にその中へ割り込んで靴を履き替えるなんて芸当は不可能に等しい。お話にならないなりにくい。



「あ、ごめんね？　ここ邪魔だったでしょう？」
「い、いやいや！　好きなだけそこにいてくだしぁ！　そないだ俺はちょっくら校舎内一週全力ダッシュの旅してくるんで！」
「そ、そんなことしなくていいから！？　私達がどくから少し待っててくれるだけでいいから、ね！？
「……ねぇなのは、ここは私たちは笑うべきなのかしら？」
「あ、あははは……」



　なにやら呆れている女子が二人いる気がしなくもないが、そんなことよりすずかちゃんの優しさに俺の涙がヘロゥワールドだ。あ、やばいまた持病の動悸が。
　しかしここで俺は渾身のミスを犯してしまった。そう、“渾身”のミスである。ある意味ラッキーな、しかし考えてみれば自分の首を自分の腸で絞めるようなでっかいミスを。
　にやりと、どこぞのパツキンデビルが怪しく笑っていたことに気付かず、しかもそいつが隣の高町になにやらこそこそと話しかけているのに、俺は高鳴る鼓動とまっかに火照る顔と、そして申し訳なさそうに眉を曲げているすずかちゃんの可憐さに目を奪われて気付くことが出来ずにいた。
　そして、話し合いが終った二人が、両側からすずかちゃんを拘束するようにして陣取り、右側にいたパツキンヘアードオークが意地悪気な笑みを浮かべて俺を見た。



「ねぇねぇ本田。私たちこれからお茶会やるんだけど、このさいアンタもどぉ？」
「ほう、お茶会とな……ん？　お茶会……っ！？」
「私のお店のクッキーももってくよ！」
「え、あれ、二人とも？　今日はアリサちゃんの家でむぐもがっ！」
「で、どーよ本田。来るの、こないの？」
「いやいやいや、ちょっとまてそこのパツキンロリジャリ。誰が、どこに、何をしに？」
「だからアンタと私達で、すずかん家に、お茶会をしに」
「――――りありぃ？」
「「――――Realy／りありぃ♪」」



　子憎たらしい悪魔が、とても子供っぽい悪戯娘な顔で微笑んだ。見れば隣の高町も便乗して笑っている。むぅ。
　突然すぎて理解が脳です。もといノーで追いついていない。結構な勢いでこの大学生頭脳は混乱をきたしていた。まさか小学生相手にここまでパニクるとは夢にも思わなかったんだぜぃ。　
　ふと、脳裏に前世のマイラバーが全力で俺に向かってなにかを罵ってる姿が垣間見た。すなわち「このロリコン！」と。いや違うから。絶対そんなつもりないしそもそもそんなこといったら僕もまだ今はショタですから！？
　……いやまて俺。落ち着いてクールなビーになれ。とりあえず今はそんなことよりも現状把握をすべきだろう。あぁしかしなんだろうかこの夢のような状況は。
　互いの間合い約1メートル。それも互いに正面から見合う形だ。いくら普段机が隣同士とはいえ、横顔と正面では破壊力が違う。
　長い睫が瞬きの度に震えるのが可愛い。おろおろと手を口元に持ってきて左右の二人を交互に見やる姿が可愛い。そのたびにひらひらゆれるスカートの裾が可愛い。あ、いや今のなし。
　まぁ総じて犯罪的に可愛いわけです。もう俺のハートがブロウキューんなわけです。もしこれが邪眼で見せられた悪夢で、あと数秒後にぱりぃん！とか言って割れたら自殺してやる。
　てわけで答えは決まりきっていた。



「――――いやだ！」
「はぁ！？」



　その後、唖然とする三人を放置して俺は目にも留まるすばやさで靴をつっかけ、疾風迅雷の如くではないけれど意識的にそのぐらいの必死さでその場から逃げ出した。
　家についてただいまも言わずに寝室に飛び込み、真昼間から布団を引っ張り出してばふっと勢いよく広げる。
　そして鞄やらなにやら持ち物を全てそこらへんに放り出すと、その上にスカイダイブ。枕に顔をうずめながら、さながらプールでするバタ足の如く足をばたつかせる。
　


「時彦！　帰ったらただいまは！？」
「俺の……俺のばかばかばかばかぶぅわぁっかぁあああああああああ！！！！」
「…………どうしたのかしらこの子。ついに気でも触れちゃった？」



　母上の存外に酷い物言いなど気にならないくらい、俺は気が動転していた。
　そして自覚する。
　あぁ、俺はツンデレだったんだ。






――――――――続くの、これ？
――――――――続いてしまいました。














――――――――――――――――
手違いで消えてしまったので、再アップ。

　正直な話、俺がいつからすずかちゃんを意識しだしたかというと、明確な境界線というのは自覚できていない。

　あえて強引に、そう、焼き過ぎて網に張り付いた餅を引き剥がすかの如くでっちあげるとすれば、よくある話のように「気がついたら好きになっていた」とか、そんな面白みも甘みもない話になる。
　ただ、そのきっかけになったのではないか、という事件については一応心当たりがあったりする。するような？　いやするんだって。まるでドクダミ草を丸かじりした時のような、ハンパじゃなく苦い思い出が。

――――話はさかのぼること約半年前。俺が小学校二年で、夏休みが明けた二学期のことだった。

　小学生になって二度目の夏休みというのは、俺に―――いや、小学生にとっては戦争期間なわけだ。
　昨年の夏休みというものがどんなものかを肌で味わった全国の小学生達は、まずその中で真面目なカテゴリーを除いて一様に同じ行動をとる。
　即ち、一日中遊び回って、へとへとになって飯食ってお風呂入って爆睡して。子供パワーにものを言わせてひたすらはしゃぎまわる一ヶ月間なのだ。もちろん俺もその類にもれず、予想を裏切ることなく宿題なんてやってない。とりかかったのは夏休みが終わる一週間前という、ちょっとだけ優等生さを見せつけるおきまりコースだ。
　で、その夏休みの宿題の一つに小学生のお家芸とも言うべき〝自由工作〟があった。
　生徒達の自由な発想に任せ、その想像力や調査力――――ようは子供の自立心を養うという名目で課せられる、人によっては拷問極まりないｺﾝｺﾝﾁｷなｱﾚである。
　ちなみに俺は、無難に〝:1/48ｻｲｽﾞF-22A〟をプラやらパテやら駆使して作った。〝前世の記憶／チート〟万々歳である。
　ともあれそんな俺のことなどどうでもいい。問題はそう――――すずかちゃんの作ってきた作品だ。
　なんていうか、うん。実にすずかちゃんらしい作品だったと思う。
　透明なガラスに、清涼爽やかな色彩で極め細やかに描かれた絵は、まるですずかちゃんの心をそのまま表したかのように鮮やかで、俺は初めてソレを見た時から目を釘づけにされたのだった。
　あぁ、今でもその詳細ははっきりと思い出せる。赤と青、そして黄色と水色。使われているのはそのたった四色だったのに、何故か俺には二四色の色鉛筆全部を使った絵よりもカラフルに感じられて、とても心が震えた。
　あー……とにかくアレだ。この馬鹿な頭と金魚の糞程度の量しかない語彙じゃ表現できないくらいに感銘を受けた、って話ですよ。たかが〝風鈴〟に。〝すずかちゃんの作ってきた風鈴〟に！！　大事なことだから二回繰り返しました。
　で、俺はついふらふらと、その風鈴に、誘蛾灯に惹かれる哀れな蛾の如く近寄り、不用心にもこの手に取ってしまったわけだ。
　もちろん、事前に「これ、見せてもらってもいい？」って承諾は取ってあったし、すずかちゃんも笑顔で「うん、いいよ」って言ってくれたんだ。あぁ、言ってくれたのに、それをあろうことか俺は……俺と言うクズ野郎はっ……！！　このっ！このっ！このっ！こｎ―――（ただ今机に激しく頭突きを繰り返しておりますので少々お待ちください）

　――――えー、あー、で、なんだったか。

　ちょっと額を切って血が止まらなくなったが、とりあえずそう。すずかちゃんの風鈴を手にとって、まじまじと眺めてたんだ。
　俺だってプラやらパテやら使う以上、それなりにモノづくりについては心得ている。一応、今の両親にも〝前世の両親や知人〟にも「それなりに才能あるよね？」とは言われたからには、人並み以上に物心がある、なんて自画自賛及び慢心してるわけでして。
　実際手に取ってみてみればわかったけど、それはとても素人の小学生が作ったような風鈴とは思えなかった。
　形も綺麗で装飾も文句なし。しかしながら、少女らしい可憐さがにじみ出るそれは、まさにすずかちゃんの魂そのものだった。
　
　いやだから、話が脱線するのはお約束だな、おい。

　こほん。
　まぁつまりだ。ここまで話してしまえば、察しの良い方達は内心「このクズ！」「死ねこの不埒モノ！」「貴様の罪を数えろ！」と罵っておられるに違いない。
　そう、ご想像の通り。俺こと本田時彦（当時）八歳は。








―――――――あろうことか、

―――――――その風鈴を、

―――――――手を滑らせて、

―――――――還らぬモノとしてしまったのだった。







俺はすずかちゃんが好きだ！







「うん？　どうかしたの、本田君？」
「……いや、その、ホントゴメンナサイ」
「え！？　あ、えと、その……」
「あぁいやいや気にせんでざっつらい！　アレだよアレ、哀れ極まりない愚者の過去に憐みを頂ければそれでいいのですよ！」



　困ったように眉を曲げる麗しのすずかちゃんに、俺はわざと身振り手振りを交えて大袈裟にそんなことを言ってのける。思わず謝罪してしまったが、まさかあの話を蒸し返すわけにもいかないしなぁ。



「……本田くーん？　貴方が御勉強が〝とっても良くできる〟子なのは先生もよく知ってます。でもね？　今は授業中なの。勉強が出来ても真面目に授業が受けられないのなら、先生、本田君のお母さんにお電話しないといけなくなっちゃうのよねぇ～？」
「ひぃ！？　そ、それだけはご勘弁をっ！！」



　季節は春。
　なんだか麗らかな陽気に心まで昇天召されそうな春の日差しの中、我らが私立聖祥大学付属小学校は平和で呑気な一日を送っている。
　三年に進学しても相変わらずクラスの半分以上が前と同じメンツで、その中にはもちろん、あの月村すずかちゃん含む三人娘も含まれている。
　幸いにして、年度初期恒例の〝名前順席〟は男子全員及び女子の過半数の多数決により回避されたわけだが（無論、その扇動は俺がした）、その甲斐あって今こうして隣には月村すずかちゃんが座っている。
　さすがにこればっかりはクジで決めたので、完全な運だ。「そうなればいいなぁ～」程度に夢想していたのが現実になった時は、真剣にその日に俺死ぬんじゃなかろうかと思い悩んだくらいである。ちなみに当日は一日中心臓バクバクいっててとてもじゃないけどまともじゃいられなかった。
　とまれ、そういうわけで、俺の隣は念願の月村すずかちゃんである。そして、その可憐な睫毛が揺れる横顔を眺めていたら、あの悪夢の二学期初頭を思い出したわけだ。あー俺ってサイテー。

　とまぁ、俺が〝この少女〟に恋した理由――――もとい、きっかけなんてのはそんな最低のものだったわけです。
　
　それまではクラスのイチモブキャラで、可愛い子がいるなー程度にしか思ってなかった。
　ただ、最初の頃は友達が少なかったみたいだし、いつも本ばかり読んでて“うわー、やっぱいるんだこういうインテリ系お嬢様”とか内心で眉をしかめてたのが懐かしい。人間、どんな風に心変わりするかなんてわかったもんじゃない、って証拠だねこりゃ。
　ついでに言えば、アリサとは一年の頃からの腐れ縁だ。幼稚園からの幼馴染も結構いるけど、あの鬼はそいつらよりも短い付き合いの癖に、古馴染み達をゴボウ抜きにする位、俺と激しく敵対してきている。
　一応これでも中身大学生（卒業間近）だったわけだし？　最初「ちょっとアンタ、面貸しなさいよ」みたいなこと言われても“はいはい目立ってゴメンナサイ”みたいな態度で軽く流してたんですけど？
　だってーのにあの野郎、こっちが下手に出るのをいいことに散々言いたい放題言ってくれやがって。さすがの大人な俺様もぷっつんオラァ！するのに一分もかかりませんでしたよ。
　ヤツとの敵対はそれ以来――――つまり、入学直後のテスト以来続いている。あぁ、それにしてもこんな腐った縁がなければすずかちゃんと知りあえなかったかと思うと、運命の皮肉さを呪わずにはいられない。
　


「で！　今日の放課後アンタはどうすんの、って聞いてんでしょこの不良学生！」
「うぉっ！？　な、なな、なんだよいきなりこのパツキンデビル！」
「誰がデビルよ誰が！　ていうか、こんな可愛い天使みたいな女の子捕まえて悪魔って、どういう神経してんの！？」
「はぁ？　天使ぃ～？　だぁれが？　お前が？　じょーだんは休み休み言え、このジャリヤンキー！」
「んですってぇええ！！？　いーどきょうしてんじゃないの！　ちょっとボール持って表に出なさい！　ドッジでタイマンよっ！」
「じょーとーだゴラァ！　てめぇ如きにヤラれるひこちん様だと思うなよコノヤロウバカヤロウ！」
「ふ、二人とも落ち着いて！　喧嘩はだめだよ～！」
「ですよねー♪　まったく何考えてんだこのエセアメリカンヤンキーは。ちったぁ落ち着きを覚えろジャリガキ」
「っ、～～～っ！」
「どーどーどー！　アリサちゃんさすがに椅子はだめだよおちついてー！」


　
　ちなみにコロリと態度を変えたのは、もちろんすずかちゃんの言葉に対してである。こんな乱暴ロリパンキーとすずかちゃんの言葉どっちを取るかって言われたら言うまでもないだろう。あ、椅子を振りあげて顔を真っ赤にした猿を押さえつける役割いつもごくろーさんな、高町。
　時刻は放課後。先生の雑務を押しつけられて帰ってきた俺を待っていたのは、いつものすずかちゃん筆頭の三人娘達。何やら放課後遊びに行くらしいのだが、そこに俺もどうか、と誘うために待っていてくれたらしい。
　いつも塾やら何やらで忙しそうなんだが、時たまこうやって三人一緒に遊びに行くことがよくある。
　すずかちゃんは言うに及ばずバイオリンやピアノ、書道や歌唱関連、その他さまざまな習い事をやっていて暇な日の方が珍しい。休みの日まで習い事漬けだ、ってこないだ話してくれたんだ。くれたんだよ！？　いやーもうこれだけで俺ってばその日テンション舞い上がっちゃってゲーセンで「確かすずかちゃんこんなの好きだったよなー」とかピキーン！とセブンセンシズに触れた商品をかたっぱしからUFOキャッチングしまくって翌日プレゼントしたんだぜ！？
　……あー、取り過ぎて大量に余ったから、高町とジャリパツキンにもあげることになっちゃったんだけどさ。これ、絶対すずかちゃん以外の高感度も上がって〝特別度〟ってプラマイゼロだよね。
　でもま、喜んでくれたようだしよかったよかった。
　


「それで、どう本田君？　時間があるなら、なのはちゃんのお店でお茶したいなーっておもってるんだけど」
「高町の店かー……確かにそれは魅力的なんだけど……」
「けど？」



　小首をかしげるその仕草がまたラァヴリィ～♪なんて思いつつ、俺はその背後で二やニヤニヤと、いつ復活したのか怪しげに笑っている金髪幼女を見た。
　なんだろうあの笑い方は。こう、いかにも「私面白いこと（総じて負のベクトルで）考えてます♪」的な笑顔は。こんな時、大抵高町は無難な態度である〝苦笑〟を浮かべて様子を見ている。おのれ策士め。
　……まぁつまりだ。
　こんな状況でのこのこついて行ったら、この幼女悪魔の思う壺である。すずかちゃん個人の誘いなら是が非でも行くんだが、悪戯されるとわかってて参加するのは愚の骨頂。逆にハメ返すにしても、すずかちゃんの前ではあまりそういう〝悪戯餓鬼〟なところは……その、みせたく……ないし？　ネ？
　それにあれだ！　俺、今日は予約してたプラモ取りにいかないといけないし！



「俺、今日は用事あるんだ。ちょっと帰りに買い物してすぐ帰んなきゃいけなくて」
「そう、残念だね……」
「―――――つ、次は絶対一緒にあそぼーぜ！　な！？」
「……うん、そうだね。私、楽しみにしてるよ♪」



　あぁ、この純粋な笑みが痛い。胸が抉られるように痛い！
　言えるはずない――――その買い物が〝たかがプラモを引き取りに行くんです〟なんて言えるはずがないっ！
　ていうかそんなこと口にした日には、ヘタをすれば「え～、プラモ～？　いまどきプラモってだっさいーい♪　むしろキモくて幻滅ぅ～♪　きゃははは♪」とか思われて主に俺の精神が波乗り特攻で昇天する。
　そんなわけで、俺は良心の呵責を押し殺し、引きつったような笑顔を浮かべて三人娘――――主にすずかちゃんに手を振って教室を後にしたのだった。
　

　


☆





　海鳴駅の北口から出て徒歩五分。
　こじんまりとした佇まいを見せるその店は、俺がこの町で偶然見つけた老舗的プラモ屋だ。
　そこから一つの袋を抱えて出てきた俺は、空を振り仰いで感激にむせび泣いている。



――――ねんがんの　ざ・ば○ぐ　を　てにいれたぞ！



　苦節二十四年と九年。いや性格にはその半分以下だけどさ。
　ともかく、前世から買いたい買いたいと願いやまなかった俺の悲願であるプラモ（総パーツ数367点の逸品）を手に入れて、今の俺はつい先ほどのすずかちゃんとの悲しい別れを忘れるくらいに幸せだった。いや、正確に言えばその悲嘆を塗りつぶせるほどに。
　このプラモ屋のお姉さん、一体どういうコネを持ってるのか、既に発売終了生産終了しているコレを格安で仕入れてくれたのである。
　いやー、まさかこっちにもF○Sシリーズがあるとは思わなかったから、あるって知ったときは飛び上がって喜んだなぁ。惜しむらくは、いまだに本編の方を読んでないので中身がどんなのかはわからない、ってところか。
　でもま、俺は話とか興味ないしね。この心の琴線に触れるロボットを作って飾って眺めることができればそれでいいんだ。他に何も望むことは無い。
　ちなみに価格は六千円。実に三千円も安くなっているお得な品物です。お年玉がここぞというときに役立って俺様のテンションゲージマーックス！　
　


「～～♪　～♪」



　思わず鼻歌もでてしまうってもんですよ。
　駅をくぐり反対側に出て、バスのロータリーへと向かう。
　今の俺の頭を占めているのは、半分がすずかちゃんと次遊べるのはいつだろうってことと、もう半分が早く家に帰ってコレを組み立てたいってことだ。
　近くに高町のお店があるけど、今さら合流するのもあれだし、何よりコレを抱えているのを見られたくない。理由はいわずもがなだ。
　ま、総じて気分は最高。これで、明日にでもすずかちゃんとお昼を一緒に食べられたら、言うこと無しでむしろ死んでもいいかもしれないとか思い始めているあたり、俺って結構重症だよね。
　そしてバスに乗って揺られること十数分。
　そろそろ俺が降りる駅の近くまでやってきたとき、その事件は起きた。



「あの、お客様？　申し訳ございませんが、現在その紙幣は取り扱っていないんですよ」
「ふむ……やれやれ、随分と世の中が様変わりしとは思っていたが、まさか貨幣制度まで変わっているとはな。うっかりしてしまったか」



　なにやら、客が降りるのに使えないお金を出しているみたいだった。
　多分二千円札かなにかでも使ってるんじゃないかな？
　確かこのバスじゃ使えなかったはずだから、言えば交換してくれるだろうしそのうち終るでしょ。
　それよか早く着かないかなー。早く帰って作りたいんだけどなー。
　そうだ、まず帰ったら早夕しておこう。（早弁の夕飯版）
　そうすれば寝るまでずっと集中して作り続けられる！　やったねすずかちゃん！　アタイ天才ね！
　


「ですからお客様、現在ですとその紙幣を現金と交換することはできないものでして……」
「だが、私も手持ちは今この紙幣しかない。どうにかならないかね？」



　しかし、相変わらず前の方ではグダグダと客と運転手が言い合っているらしく、いつまでたっても出発する気配は感じられなかった。
　――――あーもう！　だったらとっとと叩きおろせよ！
　たかが客一人、しかもそんな払えない客ってんなら無視してこのまま発進するか叩きおろすかどっちかすりゃぁいいだろうが！
　いつしか俺のイライラは有頂天を突破して時空を割りそうな勢いで膨れ上がり、このあふれんばかりのドキドキワクワクが抑えきれない衝動となって体を動かしていた。――――え？



「あーちょっといいですかー？　この人の分、俺が払うんで早く出してくれます？」
「え、あ、君？」
「ほら行きますよ。まったく。こんなところで往生させたら他の客に迷惑じゃないですか。主に俺に」
「ほほう、中々行動力のある小童もいるものだな。なるほど、時代が変わったのが頷ける」



　気がつけば、俺は不機嫌な顔を隠しもせずに、器用に片手で財布をポケットを取り出した。まったく、このトラブルメーカーっぽい体質、どうにかならんのかねぇ……。
　なんかおっさんがうだうだ言ってる気がするけど、とりあえず俺は財布から二百円を取り出し、コイン入れに投げ入れると、そのままおっさんの手を引っ張ってバスの外へと降りた。
　よし、これで問題解決。さーあて後十数分の辛抱――――ぶろろろー。
　…………ぶろろろー？



「ってうぉおおい！！？　俺置いていったらだめでしょー！？」
「なんだ小童。ここで降りるのではなかったのか？」
「違うよ！　も一個先だよ！」



　気が付けば、先ほど乗っていたバスは遥か彼方。よもや俺をスケープゴートに職務を全うするとは――――恐るべきはその職人魂か。いやいやむしろダメだろ。子供を犠牲にして成り立つ世界のどこに存在価値がある！　そんなのがこの世界と言うのならば、俺は、この世界を、ブッ壊―――したいなぁもう。
　……ちくしょう、あの運転手覚えてろよ。顔は覚えたから今度無賃乗車しちゃる。
　そうやって世の無常薄情さをかみ締めながらこぶしを握り締めて天に向かって泣いていると、唐突に肩を叩かれた。



「ふむ、何やら私のことで迷惑をかけてしまったようだ。お詫びと言っては何だが、これを君に譲っておこう」
「いや、別にそういうつもりじゃなかったですし。ていうかコレ何！？　え、なんかお札なのに百とか書いてあるよ！？　つーか束かよ！札束ですか！？」　
「屋敷にあった日本円がそれしかなくてな。持ってきたはいいが、時代が変わり貨幣制度も変わっていたらしい。やれやれ、隠居生活が長引くと世間に疎くなっていかんな」
「おじさん何歳ですか。生きている間に貨幣制度変わるって……」
「なに、ちょっと長生きしているだけにすぎん。それより小童、ついでといってはなんだが、一つ質問していいかね？」
「ほい？」



　なんていうか、あまりのインパクトにそれまでそのおっさんを見ていなかったんだけど。今ここに来てようやく、俺は自分の頭の中におっさんの姿をまともに捉えた。
　うん、びっくりした。すげぇびっくりした。とてもすごくびっくりした。驚愕したので三回繰り返してみた。
　左目につけたモノクルに、ぴんと伸びた背筋。モスグリーンのスーツと白縁のネクタイ。
　口周りの綺麗に切りそろえられた顎鬚と、いつの間に取り出したのかその口に加えている〝パイプ〟が実に様になっている。
　身長百八十は優に超えるであろう長身痩躯でありながら、年老いた感じを見せない若々しさというべきか――――いや、なんかこう、長年を生きてきた年長者の雰囲気みたいなのをひしひしと感じる。
　正に見紛う事なき紳士だった。ジェントルメンだった。かっこよかった。将来なれるならこんな大人になりたいと思った。



「ぉ……おぉ～～！」
「うん？　私の顔に何かついているかね？」
「いえいえそんなとんでもない！　ていうかおじさんどこの人ですか？　イギリス？」
「ドイツだ。よく間違えられる」
「ど、ドイツっ！　あの科学力が世界一で有名な！」
「……はて、確かそれは向こうの大陸の自由主義者共の国だったはずだが」



　首をかしげる仕草も妙に様になっていやがるっ……！
　これが紳士の力かっ！
　


「それはともかく、迷惑ついでにもう一つ頼まれてはくれまいか。
　……この住所がどこかわかるかね？　久方ぶりに来てみれば、街の様子も随分様変わりしていてね。昔の記憶便りに歩こうにも、指標が何も無いため危うく迷いかけた」
「あー、そうだったんですか。ちょっと失礼します――――って、これすずかちゃんの家じゃん！」
「ほう、小童。あの者達と知り合いか。――――いや、確かに知り合いでもおかしくはあるまいな。丁度末に君と同い年くらいの娘がいると聞いた」
「知り合いも何も、同じクラスですよ。それにしてもびっくりしたぁ……おじさん、すずかちゃ――――いや、月村さんと知り合いなんですか？」
「遠縁の叔父、といったところだな。彼の家流は私の眷属だが、極東の地に流れ着いたこともあって長らく疎遠だったのだよ」
「それで久々に顔を出しにきた、って感じですか。ドイツからはるばるご苦労様です」



　とりあえず、俺はこの紳士のおっさんを引き連れてすずかちゃんの家へと向かうことにした。
　しかし見れば見るほどダンディズムにあふれるおっさんだ。俺の親父とは大違いである。
　一応、元山男ということでそれなりに体格はがっしりしているが、性格が大雑把で粗雑、家庭思いで優しいどこぞの課長だかなんだかをやってるらしいが、少なくともこのおっさんのひざ先ほどにも届いていない。ちょっと身内贔屓してコレなのだから、このおっさんのカッコよさが窺い知れるというものだろう。
　さて、そんな俺とおっさんだったが、道中あまり会話という会話は無かった。
　せいぜい今の貨幣はどこで手に入るのか、とか両替はどこで出来るか、とか、日本語ペラペラですね、私の言語は108式まであるみたいな会話をしたくらいだ。ていうかマジで108ヶ国語喋れたよこのおっさん。
　そして、ようやく後はこの道をまっすぐいて左ですよー、っていうところまで来た。



「ここですね。この坂道を登っていけば左側に屋敷が見えると思うんで。そこが月村さんの家です」
「わざわざすまなかったな、小童。礼を言おう」
「いやいや、別にいいですよこのぐらい。ていうか、こんなにお金貰ってるんですから、むしろこの程度でいいのかなって恐縮です」



　別れ際までおっさんはパイプを咥えていた。
　時折ぷかぷか空に消えていくドーナツの紫煙が面白くて、何回もおねだりしてしまったのは公然の秘密である。中々にノリがよくて、そのあたりも実に紳士的でかっこいい。
　


「ふむ、君は中々不思議な小童だな。まるで私と同じ何かを感じるな」
「はい？」
「――――何、気にするな。〝袖振れば　札束代わって　また今度〟」
「……それ、川柳ですか？」
「違うぞ小童。これはこの国のすばらしき文化〝ハイク〟だ」
「あぁ……俳句ですか…………え？」



　いや、え、だって今どこに季語入ってた？　どこかに紛れ込んでた？！　ていうか今のどう考えても川柳だと思うんですがそこんところいかがでしょーか天にまします我らが役立たずの父よ！
　そして、そんな俺の驚きと苦悩なぞもはや知ったこっちゃ無いのだろう。小学生にとっての〝これが未来の私像〟的な紳士は、そんな意味のわからない一句（？）を残して去っていった。
　なんだかすごく狐か狸か蝙蝠に化かされた気がする。最後の最後でぶちこわしとはこのことだろうか。ご都合主義万歳。
　


「……ま、まぁいいや。これで帰れる」



　面倒がようやく片付いた。俺はとにかくほっと一つため息をつくと、随分と遠ざかってしまった我が家への道のりをるんるんらんらんと軽くスキップを交えて辿るのであった。

　――――にしても、マジで変な紳士だったな。あれが世に言う〝変態紳士〟か。





☆





「――――てなことがあったわけさ」
「アンタもんのすっごく失礼極まりないわね。特に最後」
「あ、あはは……叔父様も楽しい子供だった、って言ってたし、お互い様なんじゃないかな」



　翌日の学校の二十分休み。寝不足で眠い目をしょぼしょぼさせながら、俺は昨日起きた珍妙奇天烈摩訶紳士の話を聞かせてやっていた。
　ちなみに二十分休みというのは、二時間目と三時間目の間にあるやつだ。元気な奴らはこの時間にも外に出てドッジボールやらドロケーやらで白熱した戦争を繰り広げる。今日は眠いので俺は不参加だけど。
　それはともかくとして。
　あの紳士がすずかちゃんの家に到着してからの話は、生憎すずかちゃんがその場に同席していなかったためにあまり聞くことはできなかったが、どうやらすずかちゃんには色々期待しているらしい、というのが話を聞いていてわかった。なんでも紳士曰く〝将来この地を監督する人間となるのだから〟だそうだ。

――――もしかして、ヤのつく自由業だったり？
　
　

「私、ちょっと見てみたい！　すずかちゃんの叔父さんって、そんなにかっこいいの？」
「えーと、かっこいいといえば、確かにかっこいいのかも？　お姉ちゃんも〝あんな紳士は見たこと無い〟って言ってたし」
「うちの鮫島も紳士といえば紳士だけど、すずかのお姉さんがそこまで褒めるって、只者じゃないわね」
「パイプ咥えてたしな。ドーナツの煙作れてたしな」
「アンタそれナンも関係ないじゃない」



　いやいや、バカにしちゃだめだって。してないわよ。ていうかなんでアンタはそんなにパイプにこだわるわけ？
　そんなくだらない応酬を始める俺達を眺めるすずかちゃん＆高町。どちらも苦笑を浮かべているのは呆れているのか、はたまた見限られているのか。
　こうやって二十分休みに集まったり、昼休みに誘われて一緒に弁当食べたりし始めたのは、あの〝風鈴粉砕事件〟の以降のことだ。
　詳細については省くが、ようは壊したお詫びに新しいのをできるだけそっくりに作ってすずかちゃんに献上し、その上で土下座――――するべきだったんだろうけど、それで手打ちにしてくれたんだ。ほんとにもう筆舌に尽くせないほど優しくていい子である。このドキドキをどうしてくれる。

　
　　
「あ、そういえば昨日、私本田君のこと見たよ？」
「うぇっ！？」



　――――なんて回想に浸ってやや動悸が激しくなったところで、出し抜けにそんなことをすずかちゃんに告げられ、俺は危うく心臓が止まる思いでしたよ？
　まままま、まさか、あの場面を！？　あの宝物を抱えているところをっ！？



「なにか大事そうに抱えていたみたいだけど、それが昨日言ってた買い物？」
「あ、いや……えと、その、まぁなんていうか、そうだっていうか……ちょっと違うって言うか」
「あーもう！　あんたにしては煮え切らないわね！」
「うっせぇな！　お前には関係ないだろヤンキーパツ！」
「毎回毎回一々一々人の名前を変な風に呼ばないでよこのバカサル！」
「はん。おまえなんざに固定名詞は高尚過ぎて不似合いだっつーの」
「んですってぇ？！」
「もう、二人ともストップ！　ダメだよ、そうやってすぐに喧嘩しちゃ！」
「ほんだくんもそうだよ。そんな暴力的な話し方じゃなくて、もっと仲良くお話しようよ」
「「……はい。ごめんなさい」」



　結局すずかちゃんと高町には逆らえない俺達である。
　いやいやそれよりも。
　


「ていうか、いつの間に見たの？　月村さん、昨日は高町達と一緒にお茶してたんでしょ？」
「うん。でも私、途中でお姉ちゃんに呼ばれて帰っちゃったんだ」
「そーなのよ。ま、その〝紳士の叔父様〟が海外からはるばる来るって言うんだから、仕方ないわよね」
「ははぁ……それじゃ、俺がバスに乗るところを見られたのか」
「うん、実はそうなの。まさかそのバスに叔父様も一緒に乗ってるとは思わなかったけど」



　くすくすと、口元に手を当てて笑うすずかちゃんは、相も変わらず白百合のように可愛らしくて可憐そのものだった。見てるだけで顔の表面温度がみるみる上昇していくのがわかる。
　こうやって間近で会話できるのは途方もなく嬉しいけど、その代わりに俺が〝すずかちゃんのことが好き〟ってことがバレやしないか、最近は戦々恐々する日々が続いている。くそ、もっと上手に隠さないと、ゴールドヘアードグレムリンにばれてしまうというのにっ！
　あ、ちなみに高町は論外ね。こいつ意外と――――いや見た目通りに超鈍いから。

　にしても、そういうことか。
　ならまぁ、見られても仕方ないかなぁ。不幸中の幸いだったのは、袋の中身がなんであったか見られることがなかった、ってことだろうか。
　ていうか、あの紳士のおっさん、すずかちゃんの家行くなら迎えだしてもらえばよかったのに。なんでわざわざバスなんか乗ってたんだ？



「それにしても、すずかちゃんのお家って、海外に親戚がいるんだね。すごいなー」
「そんなことないよ、なのはちゃん。親戚って言っても、最低でも六親等以上離れた遠縁の人たちだし、そもそも私とお姉ちゃんは海外とかあまりいかないから、会った事も無いの」
「え、そうなの？　いいなぁすずかは。私なんて毎年変な口実つけられては会いに行かなきゃ行かないのに～。すずかだけずるいっ」
「あ、えと、でも私はアリサちゃんのことうらやましいよ？　だっていろんな人に会えるし、何より海外に一杯いけるじゃない」
「そんないいもんじゃないわよ、アレ。私はむしろ、この中で一番うらやましいのはそこのトーヘンボクとなのはなんだけどね」
「ふわ？」
「にゃ？」



　あくびをしているところで突然名指しされたので、思わず間抜けな声が出た。ていうか高町、お前は猫か。
　そしてそんな俺達を見て、すずかちゃんとロリジャリがくすくすと笑い始める。
　何がなんだかわからず、互いに顔を見合わせる俺と高町。なんで笑ってんのこの二人？　さぁ？
　ひとしきり笑った二人は、何がそんなにおかしかったのか眦に溜めた涙を拭いながら、話を続けた。



「ま、なんにせよすずかの叔父さんはもう外国に帰っちゃったんだ？」
「あ、ううん。まだ叔父様は日本にいるの。京都が見たい、って言って今日の朝出て行ったんだけど……」
「あのおっさん、お金あるの？」
「それは大丈夫。お姉ちゃんが一緒について行ったし、叔父様、すごく記憶力がいいんだ」
「へ～。すずかちゃんの叔父さんってすごいねー」



　高町が素直に感嘆したような声を出すと、すずかちゃんはとても照れくさそうに頬を赤らめて「うん、ちょっと自慢の叔父様」なんていってはにかんだ。はにかんだよ！？



「――――っ！」
「？　どうかしたの、ほんだくん？」



　あわてて顔を背ける俺。死ぬ。あんなの直視したら俺の眼が死ぬ。脳が死ぬ。心が死ぬ。不思議そうに小首をかしげる高町なんてどうでもいいくらいにやばかった。
　汚れきった心にあの純真無垢で可憐極まりない繊細一輪の薔薇は猛毒だ。どくどくだ。時間がたつごとにダメージがどんどんでかくなっていくんだ。
　なんか隣の高町に「どうしたんだろう、ほんだくん」なんて心配されるが、俺は意地にかけてなんでもないとかたくなに突っぱねてやった。なんか頬を膨らませて「せっかく心配してあげてるのにー！」とかいって俺の頬をつまんでぐにぐにやってくるが、知るかそんなもの。今はむしろこの火照った頬と今にもはじけるブリキ人形のごとく鳴り止まない鼓動のせいでそれどころじゃないんだ。
　結局、話はいつしか俺と高町の似通っている点とか、最近高町がロリパツの影響を受けて乱暴気味なってきたとかいう話に移っていた。特に後者に関しては激しく同意する。まだ引っ張られた頬がひりひりするんだぜ……




☆




　夕飯を食べ終えた俺は、ようやく仮組みが終ったアレを前に、これからどう塗装するか、どこをどう改造するかという予定をあれこれ立てながら、簡単な予定図を書き起こしていた。
　小学生に何が出来る、などと侮ること無かれ。学校の六年の担任のザッキーに頼めば、塗料やらエアブラシやら余ったプラ板やらを貸してもらいーのわけてもらいーのできるのだっ！
　ビバ小学生特権。残念ながらエアブラシを使うときはザッキー同伴でなきゃダメだけど、好きに色が塗れるっていうのはデカイ。それだけで完成度が六割り増しになるといっても過言ではないのだ。
　


「しっかし……」



　ちまちまちまちまと、設計図（っぽいもの。つもり）を書きながら、俺はうーんと唸る。
　なんか、暗いよね、この趣味。



「そうねぇ～……もう少し男の子らしい趣味だと母さん嬉しいのだけど」
「閉めろよっ！　ていうかさっきからじーっと見てるなって！　はずかしいだろっ！」
「あらやだ。その工具買ってきてあげたのは誰だったかしら？　まったく恩知らずもいいところねぇこのダメ息子は」
「もとは　母　さ　ん　が　使　っ　て　た　工　具　だろうが。さも息子に恩を売りつけるように話を捏造するんじゃありません！」
「……貴方ーっ！　貴方ーっ！　ひこちゃんが！　ときちゃんが反抗期にっ！」
「ひこちゃんなのかときちゃんなのか愛称統一しろよっ！？　ていうかちょっと待て親父に言いつけるのは反則だろー！？」



　今日も今日とて騒がしい我が家です。
　結局乱入してきた父親とくんずほぐれつのプロレスごっこをして大量に汗を流し、親子三人水入らずで風呂に入り、なぜか鍋を囲んで家族そろって星を眺めました。
　……あれ？　なんかおかしくね？
　そんなことを思ったんだけど、ふと空の一点が明るく輝き、いくつもの流れ星が落ちるのが見えた。
　


「あらー、綺麗ねぇ～」
「まだ流れ星の季節ではないんだがな」
「いや、季節とかあるの？　嘘だよね？　見栄っ張りだよね？　大人しく自分の無知を認めようぜ親父」



　ともあれ、その美しさに見惚れていたのは事実だ。
　無論、俺はそんな憎まれ口を叩きながら、密かに心の中では〝すずかちゃんと仲良くなれますようにすずかちゃんと仲良くなれますようにすずかちゃんと仲良くなれますように〟とお祈りしておいた。へへ、これで明日からのスクールライフもといすずかちゃんとの好感度アップイベントも盛りだくさんになるに違いないぜ！

　――――あ、なんか町のほうに流れ星が落ちた。
　
　

「……なぁ親父。こういう場合、探究心がうずくのは男の性だよね」
「……あぁ息子よ。それは紛う事なき男の探究心という性だ」
「親父っ！」
「息子よっ！」
「あぁ～はいはい馬鹿男達は早く歯を磨いて寝ましょうね～。ほら貴方！　明日は早いんですから、準備して寝ちゃってくださいな！」
「何を言ってるんだいマイワイフ。今日は朝まで我が息子の弟妹を創る約束をしていたじゃないか」
「まぁ貴方ったら。そんなに求められたら私――――我慢できないわよ？」
「頼むから小学生の前でそんな生々しい話はしないでくれ馬鹿両親」



　あー……すずかちゃんにだけは、この両親は見せたくないなぁ。
　そんなことを考えながら、既に頭の中では明日の放課後の予定が組みあがっていた。
　我が家の家訓は即断即決即実行。何事もスピードが命。買わずに後悔するな、買って後悔しろ。その心は……。
　


――――即ち、あの流れ星が落ちたところに行ってみよう。













1007240244:Ver1.1 先生の言動を修正＝担任を女性に。

　両親と流れ星を見た翌日。
　塾で忙しいすずかちゃんやヤカマシングス、んでもって最近とみに俺への暴力係数が右肩上がりの高町達と別れた俺は、なんとなく昨日の記憶を頼りに町を散策していた。
　――――が、結局流れ星が落ちたと思われる場所は発見できなかった。しょんぼり。
　どちらかというと、高町がしていた方が似合いそうな哀愁の表情を漂わせながら、とぼとぼと海鳴の商店街を抜け、帰宅することにした。
　駅前のロータリーへと向かう道すがら、ふと一昨日出会った紳士のおっさんを思い出す。今頃京都で何してるんだろうか、あの不思議なおっさんは。
　しかしアレがすずかちゃんの叔父ってなぁ……俺、失恋フラグじゃね？
　なんていうか、あのおっさんの様子を鑑みるに、すずかちゃんに告白しようものなら「うちの姪or孫に何をする！」的な感じでそのスジな方々に追い回されたり。


――――いやいや落ちつけ俺。そりゃドントなマインドだぜユー。


　すずかちゃんの実家がそんなマダオの集団なわけないじゃないか！
　あれだぞ、すずかちゃんはお嬢様だぞ？
　俺的に学校一可憐で清楚で柔和で観音菩薩なぞそこらへんのフンコロガシ以下にすら思える超絶美少女小学生だぞ！？
　そんな彼女の実家がヤのつく自由業だなんて、はは、まるで漫画みた――――いやまてよ。
　そういえば、大抵やくざがご実家の漫画のヒロインとかって、性格は二極してるような……。

　①：超乱暴者。言葉遣いもあらあらしく、平気で木刀や釘バット振り回して人を殴り殺しかねないような乱暴者。もしくはそんな人格になる二重人格者。
　②：その対極で、清楚で可憐。柔和な笑みを崩さず、まるでそのスジの家のものだとは感じさせないほどお嬢様。しかし腹黒。

　うーん、こう考えてみるとなんか、すずかちゃんってば物凄く②の条件に当てはまってしまっているような気が。


――――マィガッ！？


　嘘だ！　嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ！
　そんな、すずかちゃんの実家がヤクザで腹黒だなんてそんなの嘘だ！
　そんなことがあってたまるもんか！　すずかちゃんは正真正銘のお嬢様なんだ！　ジャリブリットみたいな粗暴モノとは格が違うんだよっ！
　いや、でも確か昨日、すずかちゃんの話の中に、あの紳士のおっさんがすずかちゃんに対して「将来この地を監督する」とかなんとか言ってた気が……。

　はっ！？　それっていわゆる〝シマ〟ってやつなのか！？　縄張りなのか！？

　だめだ、そう考えたらますます、すずかちゃんのご実家がヤのつく自由業の方々になってしまう……っ！
　仮に、そう仮にだ。
　もしすずかちゃんのご実家が、実はドイツからきたマフィア系のちょっとアレな素晴らしき人々だったりして、それでそれで、もし億が一にでも俺がすずかちゃんに告白しようものなら………………。




「やめよう。精神的に死ぬ」



　とりあえず傍にあった電柱に手を当てて項垂れた。ぼくのじんせいおさきまっくらっ！
　


「はぁ……気になるなぁ。けど聞くのは憚られるんだよなぁ……」



　どうしようもなく気まずい話題だ。こっちから吹っ掛けるなんて正気では絶対に無理だな、うん。
　いっそアルコールでも摂取するか？
　素面がだめなら酔えばいいじゃない！　とは前世のマイラバーの言だが、案外的を得ているかもしれない。そのせいで俺の初めては食われてしまったんだが。
　


「あぁ、俺ってば女運絶対悪いよな、これ」



　自分で古傷を抉ってしまった激痛に耐えきれず、そばにあった植え込みの近くでうずくまってしまった。あかん、ぼく泣いてまう。
　さめざめと嘘涙を流しながら項垂れ、世の無情さを嘆いていたその時だった。



「……おろ？」



　茂みの奥に、何かが陽光を反射して輝くのが見えた。
　青い――――石？　いや、宝石か？
　うぬっ、と一つ唸って手を突っ込み、がさごそと探し出す。
　ややひんやりとした、しかしつるつると表面の滑るソレは、まだ高いところにある太陽の光を反射してキラキラと輝いていた。
　薄ぼんやりと陽炎みたいに揺れている気がするんだが……気のせいか？
　


「にしても、誰だよこんなところに宝石投げ捨てたの。勿体ないなぁ」



　ふーっと息を吹きつけて、表面に付いた砂を取り払う。どうやら投げ捨てられてあまり時間は経っていなかったみたいで、息を吹いてもとれなかった汚れは、服でごしごししたらすぐに取れた。
　色合いはアクアブルー？　いやマリンだったか？　そんな感じの青い奴で、やや長めの六角形カットの宝石だ。
　


「……売ったらいくらになるかな」



　なんて考えて「いやいや、そんな貧乏くさいこと考えてどうする」と自分の愚行を窘める。紳士を目指すもの、そんなセコイ真似は言語道断。あ、でも中古漁りは全然オッケーだよ？　ほら、アンティーク探しとかって貴族とかお偉いさんとかやってるじゃん。あれと一緒一緒。
　まぁ、それはともかくとして、だ。



「ま、流れ星が落ちたところは見つけられなかったけど、代わりとしちゃ上々かな？」



　ふと、すずかちゃんにプレゼントしたらどうかな、なんて考えがよぎる。
　だけど、自分で買った物や創ったものならいざ知らず、こんな植え込みに放り投げられてたような宝石（？）を上げるのは気が引ける。ていうかやっちゃいけないだろ。んなことしたら賽銭箱にゲーセンのメダル入れるようなもんだ。ダメ、絶対。
　というわけで、これは今日の戦利品として家に持ち帰ることにしよう。今度、荒木達に自慢してやろ。
　そう思いながら、俺は上々の機嫌になって、海鳴のバスロータリーへと向かって歩き出したのだった―――――。
　








　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺はすずかちゃんが好きだ！







　
　

「いやまてよ……そういえば、最近あのジャリヤンキーの機嫌がすこぶる悪かったような――――」



　夕暮れ近くなってきたためか、若干すれ違う人たちの足並みが慌ただしいものになってきた。それを視界の端に流しながら、ふとそんなことが思いつく。
　ふむ、ここらで一つ、この拾いモノで機嫌を取るというのはどうだろう。
　高町の家が経営している喫茶店で買ってきたシュークリーム（計2個三百五十円、友人特別価格なり）をほおばりつつ、そんな妙案が思いついた。
　思い返せば涙と激痛と間接の悲鳴しか聞こえない回想が、俺の脳裏を生々しくよぎっていく。もはや生きるサンドバックのごとく毎度毎度殴られる立場となってしまった不遇の身の上を思い出し、ぶるるっ、と寒気に襲われて震えてしまった。
　おまけに、最近は高町の馬鹿もあの暴力パツキンに影響されたのか、言葉よりも体で話をつけてくることが多くなってきた気がする。ていうか、半年前とは比べ物にならないくらい遠慮なくなってきたような……。



「はぁ……余計なこと言っちゃったよなぁ、アレ」



　去年の冬、その時はまだ大人しくてあまり自分の意見を言わない高町に、俺は「お前影薄すぎ。三沢って呼ぶぞ（ちなみに三沢とは空気人間の隠語である）」って脅してやったことがあった。
　それが恐らくは気転だったのだと思う。それまで結構引っ込み思案で自分から話に割って入るようなことはしなかった高町が、それ以降も俺が何度か「エアーガール」だの「メタンガス」だの「あ、むしろオゾンか」とからかってやったら、なんだかバクテリアが増殖するくらいの勢いで積極的になりだしたのだった。
　その過程で何度も鬼幼女に殴られ蹴られ関節を極められ……とにかく酷い目にしか合ってない気がする。あいつら疫病神だなホント。
　


「むぐむぐっ。でも高町はなぁ……あげてもあまり喜ばなさそう」



　大体そこまで仲がいいわけじゃないしな。餌をあげて手なずけるという作戦も悪くはないが、正直そこまで深刻化しているわけでもないのでスルーしても大丈夫じゃね？
　まだ直接的な被害は頬だけだし。ぐにぐに引っ張られても痛いというよりむず痒いだから、別段気にしてはいない。だって小学生がやることだしな。
　……となれば、だ。



「あのヤンキーお嬢様しかあるめぇ」



　記憶輩引っ張り出されてきたのは、両手を腰に当てて目を釣り上げ、がるるるっ！と吠えたてる金髪猛獣の姿。あな恐ろしや。



「……うーん、でもあいつら、確か塾とか言ってたからなぁ」



　今から家に行ったとしても、恐らく本人はいないだろうし。悩むところですますよ。
　いっそ塾に乗り込むかなぁ……もしくは終わる時間まで待つ、ってのもアリか。
　……いやおいばかやめろ。そんなことしたらまるで、俺があのロリベアーに気があるみたいな態度じゃないか。つーか下手をしたらすずかちゃんに誤解されるっ！？



「――――のぅ！　それだけは断じてのぅっ！」



　がっくんがっくん頭を振ってシャウトしてしまう。そんな俺を奇異の目で見つめる公衆のみなさんであるが、それよりも脳内で繰り広げられるすずかちゃんの邪気のない毒針攻撃の方が心に痛かった。
　やめて、そんな素晴らしい満面の笑みで「がんばってね本田君。私、応援してるよ！」なんて言うのやめてっ！
　違うのっ！　ミーはあんな暴力幼女なんかに興味関心なんてないのっ！
　誤解だ、誤解なんだ！「本田君、アリサちゃんとは特に仲が良かったからね」ちが―うっ！
　もうやめてすずかちゃん！　ミーのライフもうゼロよっ！



「……見つかるのだけは絶対にだめだ。もしかしたら、このミッションは前代未聞の超高難易度のモノになるやもしれん」


　
　敗北条件はただ一つ。　
　俺がアリサにこのブツを渡す瞬間を見られてはならない、ただそれだけだ。
　であればどうする？
　ヤツの家に直に手渡しするという手段は使えない。かといって、塾が終わるのを待ち伏せするのはリスクが高すぎる。

　……まいったなぁ～。

　もはや俺の頭の中では、この〝拾いモノ〟をゴールドデビルに押しつけることで一杯だった。それを曲げるのは、つまり俺の負けということに他ならないとさえ思っている。なんだこの強迫観念は。
　でもなぁ、かといってコレを俺が持ってるってのもなぁ～？



「こんなの持ってても、なんの足しにもならないし」



　親指と人差し指でつまみ上げ、陽光に翳したそれは相変わらずの綺麗さで輝いていた。
　こうやって見ると、結構値打ちのありそうな宝石にも見える。もしかしたら持ち主が探し回ってるかも――――と考えて、だったらあんなところに投げ捨てたりしないだろうことに気付く。
　投げ捨てた理由に関しては考えないようにしておく。変にドロドロした大人の痴情の縺れだったりするかもしれんしな。触らぬ神にたたりなし、だ。
　ちなみに警察に届け出る気は毛頭ない。あんな子供の敵なんぞに塩を送るなど狂気の沙汰ぢゃ。
　ちょーっとゲーセンで遊んでるだけで絡んできやがって……おちおちゲームもしてらんないじゃんかよ。あと夜遅くにプラモ買って帰った時も。なぁにが「ボク、こんな時間にどうしたの？」だ！　こちとら中身二十うん歳のバーロー様だぞ！
　……あー、メンドクセェからもうゲーセンで遊んでから帰ろうかなぁ。主に気晴らし的な意味で。渡すのは別に今すぐじゃなくてもいいんだし。
　


「あ、本田じゃない」
「ほ？」



　欠伸を交えて、ほとんど本気でゲーセンに向かおうかと心が固まりかけていた時、ふと後ろから俺の名前を呼ぶ声が聞こえた。
　眦に浮かんだ欠伸涙をぬぐいながら振り返り―――――見てはいけないモノを見てしまったショックで俺は空を仰いだ。あー、なんだっけ。なにしよーとしてたんだっけ。



「そーだゲーセンいこ」
「待ちなさいよコラ。ていうか逃げんな」



　がしっ、と肩を掴まれて強制的に振り向かされる。
　逃げる暇もない電光石火。くそ、俺の行動パターンを熟知していやがるっ！

　

「この私を無視しようなんて偉くなったじゃない。またコブラツイスト極めてあげましょうか？」
「ノ―センキューでございやがります暴力お嬢様」
「ったく……それより、一人で何してんのよ、こんなところで」



　パシン、と平手に拳をあてて不敵に笑うソイツ――――アリサ・バニングスに、俺は不機嫌を隠しもせずに断りを告げた。
　そんな俺の態度も織り込み済み、というかいつものことなのでなんとも思わなかったらしい。金髪お嬢様は一つ溜息をつくと、腰に手を当ててわかりきったことをきいてくる。



「決まってるだろ、遊んでるんだ」
「どこがよ。どこからどう見ても暇人じゃないの」



　一刀両断された。なんてやつだ。子供の言葉を信じないなんて、こいつは大人の毒に侵されている。



「……可哀そうに」
「何さも〝僕わかってます〟的な憐みの笑み浮かべてんのよアンタはっ！」
「〝的な〟ではない。憐れんでるんだ」
「余計なお世話よ！　っ～～あぁもう！　アンタってやつは、こっちが友好的に話しかけてもいっつもそれなんだから！」
「そりゃ今さらだろ。で、どしたんだよお前。今日は塾じゃなかったのか？　ていうか月村さんどうした」



　きょろきょろとあたりを見回してみても、あの特徴的な黒髪微ウェーブのロング美少女が見当たらない。それだけで俺の生きる気力が1割を切ってしまった。あぁ死にたい。いやむしろ死ね。すずかちゃんが傍にいない金髪なんて、生きる価値ゼロじゃないか。



「……わっかりやすい態度よねぇ、アンタも」
「あ？　なんか言った？」
「別に。すずかなら先に行ってるわ。私は切らしてたノート買いに来たの。結構時間ぎりぎりだから急いでるんだけど、文房具屋がみつからなくて……」
「ノート？　んなもんコンビニで買えばいーじゃんか」
「お気に入りのやつがあるのっ！　いつも行ってたところが売り切れてて、今こうして探してるんじゃない！」
「あー……なるほどね」



　お気に入りがどーとか正直どうでもいいが、まぁこだわりを持つってのは大事だよな。
　人間誇りや矜持を捨てたらただの生ゴミだ。いまどきの悪人はそんなこともわからないやつらばっかりで反吐が出る。
　まったく、西博士を見習えってんだよ。あのおっさん、自分の美学は最後まで貫いてるぞ？
　他にも自分の志や信念が一貫している人間っていうのは、やってることが悪だろうが善だろうが、人間として正しいと思うんだ、俺ぁ。
　そんなわけで、ちょっとだけ――――そう、ちょっとだけこの幼女お嬢様の手伝いをしてやろーかな―という気になった。



「んじゃ行くか」
「……は？」
「ほら、っさとこいよ。買いに行くんだろ、ノート」
「え、あ、いや待ってよ！　アンタ売ってるとこ知ってるの？」
「たぶん」
「たぶん、って……」
「まーまー。あそこ、品ぞろえは豊富だったし。よっぽどドマイナーなモンじゃなけりゃ手に入るだろ。のんびりいこーぜ」
「なら、制限時間三十分よ。それまでに見つかんなかったら、アンタ明日覚えてなさい」
「なにチンタラ歩いてんだよ！　オラ走るぞ！！」
「うゎ、ちょっ、急にひっぱるなぁ～！！」



　知るかっ！
　我儘幼女と俺の命どっちがだいじ？！　とーぜんぼくのいのちっ！
　ってなわけで問答無用で市中引き回しじゃごらぁああああああ！
　
　
　


☆





　結局、あの後ﾉｰﾄはすぐ見つかって、なんだか全力疾走したのが無駄に感じられてしまった。俺のカロリーを返せ。
　こだわってるらしいからどんなのかと思えば、なんてことはない。表紙と裏に犬のプリントがあしらってある極ふつーのノートだった。俺猫派なんで、って言ったら無言ではたかれた。さらに言えば、ノートが見つかった時もはたかれた。何故だ。



「あーもう、無駄に走ったせいで汗かいちゃったじゃない……」
「おれわるくねーし。急かしたのはおまえだろーが」
「うっさいわねー……だからって全力疾走してまで探せとは言ってないわよ」
「へーへー、どーせ俺がわるいんですよー」
「～～っ、ふんっ！」
「あでっ！」



　いつか俺、こいつに殴り殺されるか蹴り殺されるんじゃなかろーか。
　今度は拳骨で思いっきり後頭部をド突かれて、目の前に星花が散った。
　非難がましく睨みつけるも、あっかんべーをもって敢え無く撃退。ぎゃふん。
　


「誠意の感じられない謝罪は侮辱と同じよ。その辺わかってやってるでしょ、アンタ」
「ぶーぶー、ぼく豚だからわかんなーい」
「～～～しねっ！」
「ふっ、いつまでもやられっぱなしの本田さんじゃないのだよ」
「あ、こら避けるな！」
「これぞ本田流回避術〝シンクロメーター〟！」
「単に手が届かない距離まで逃げてるだけでしょーがっ！」



　そんな風にぎゃーぎゃー騒ぎながら、なんでもこのサワムラー・バニングスの迎えの車があるというので、そこへと向かっている。
　駅前のバスのロータリーにつくと、ひときわ目に付く黒塗りのリムジンがあった。なんていうか、アレだ。映画からそのままトリモチで引っ張り出してきたような、いかにもな車。
　それを目の前にして、俺は改めてこの隣のグレムリンガールが正真正銘のお嬢様なんだと再認識するのだった。



「不思議とお前がこの車以外に乗る姿が想像できないんだよな」
「それ、褒めてるの？　けなしてるの？」
「気持ち後者で。事実前者で。フィフティーフィフティーはコーヒー牛乳の黄金律だ」
「……あーもうそうですか。アンタと話してると頭痛くなるわ」
「大丈夫。俺も後頭部とケツが痛くなる」
「嫌味！？　嫌味よねソレ絶対に！？」
「あっはっは～そんなはずありすぎて困るよな！」
「笑ってんじゃねーわよっ！」
「ごふっ！？」



　レバーががら空きでした。
　


「い、いきなりフックはずるいと思うんだ、俺」
「だったら言葉に気をつけなさい。まったく……あ～、それと、付き合ってくれてありがとうね。助かったわ」
「どうチャーハンしまして。今度高町ん家のシュークリーム六個で手を打とう」



　考えとくわ、と後ろ向きに手を振って車へと向かう後姿に、俺はやれやれようやく解放されたよ、という安堵感と共に、何か大切なことを忘れているような気がした。
　はてなんだったっけ……？
　なんかこう、すごい色々悩んでたんだけど、この馬鹿が突然現れたばっかりに有耶無耶になった――――頭を捻りながらポケットに手を入れると、指先に触れる堅い何かに気付く。

　――――あ。

　そうだった。



「ちょいと待ちなそこのホワイティ・ゴールドベア」
「誰よそれ！？」
「ほれ、ついでに土産だ。これで明日からの俺への暴力係数をゼロにしてくれると俺はすごくとても嬉しい。そして月村さんと今度遊びに行こう」
「……下心がここまで全開だと、いっそすがすがしいわね」



　振り向いたそいつに、ごそごそとポケットから取り出したソレを渡してやった。
　薄ぼんやりと輝いているような気がしなくもないソレ――――さっき植え込みで拾ったあの綺麗な宝石だ。
　もともとコレを渡す手段を考えていたところへ、突然こいつが来たから今の今まですっかり忘れてたぜ。危ない危ない。
　幸い、目標があっちからやってきてくれたので大幅に手間が省けた。それでもゲーセンには行くけどね。



「どうしたのよ、コレ」
「拾った。なんかキレーだけど、拾いモノだしな。捨てられてたっぽいから、本物のお嬢様の元に還元してやろうと」
「泥棒じゃないのっ！　交番に届けなさいよ！」
「え～……？　だって植え込みンところに捨てられてたんだぜ？　届けたって無駄だろ」
「でも、もし間違えて落としたんだったら……」
「ないない。泥まみれで投げつけられたように土んところに埋まってたから、きっと憎さ百倍の怨念込めて投げつけたんだろ」
「……アンタ、暗に私のこと呪ってるでしょ」



　あー、なんていうか、今更な話だけどこいつってすごく真面目なんだったっけ。俺と話す時はいつもふざけてばっかりだからそんな気全然しなかったんだけど。
　始業式の翌日、つまりはクラスでの委員や係決めの時、こいつが学級委員長をやろうとしたけど、俺（及び支持者）の断固とした反対に遭って却下されてたのを思い出した。
　そんな真面目ちゃんのことである。少し考えれば、こんな宝石を拾ってガメようとしたら、面倒なことをぐちぐちと言い始めるのは目に見えていたはずだ。残念ながら今回ばかりはそこに気がつかなかったわけだが。


　
「あーもーうっせーな。いいからもらっとけ。そして俺への暴力係数を減らして月村さんを誘って今度遊びに行こう」
「……はぁ。もういいわ。アンタに言ったところで無駄だもんね」
「そうそう。いつもそのぐらい妥協して理解してくれると嬉しいな。主に俺の打撲軽減的な意味で」
「うっさい。アンタはちょっとド突かれるぐらいがちょうどいいのよ」
「おかげであの大人しい高町が最近俺に暴力をふるうようになったぞ。どうしてくれるこのジャリヤンキー」
「自業自得ね。ま、仕方ないからもらってあげるわ。たまには悪いこともしないとね」
「悪女だな、おまえ」
「アンタに言われたくないわよ」



　そういって、お互いにくっくっくと怪しく笑う。
　なんていうか、端から見たら絶対に変な小学生に見えただろう。たかだか九歳の子供達がこんな黒い笑いをしているのをみたら、俺なら間違いなくドン引きする。
　ともあれこれで目的は果たせた。
　危うく無理にリスキーな行動をとって最悪の結果――――つまりすずかちゃんに誤解されるなどという事は避けられたわけだ。ふぅ、よかったよかった。



「ところで、時間は良いのか？」
「そろそろまずいわね――――それじゃ、もらったついでに、気まぐれで良いこと教えてあげる」
「は？」
「週末は市立図書館に行ってみると良いわよ。素敵な出会いが貴方を待ってるかもね？」
「なんだそりゃ。占い師気取りか？」
「信じるか信じないかはアンタ次第よ。じゃ、私はもう行くわ――――鮫島、出して！」



　その一言をきっかけに、黒塗りのリムジンは壮大なスキール音を響かせて走り去っていった。
　最後に残された言葉が、無駄に頭の中で反響している。
　週末の市立図書館……ねぇ？
　まぁ、本を読むのは嫌いじゃないし、場所がわからないわけでもないから別に行ってもかまわないんだが。
　しかし、なんなんだ、素敵な出会いって？
　


「……考えるだけ無駄か」



　どうせあのジャリヤンキーの戯言だろ。
　そう決めつけて、俺はロータリーから踵を返して歩き出した。
　見れば、町の向こうに広がる水平線に、太陽が半分以上も沈んでいた。
　西側が茜色で鮮烈に染め上げられる中、それに追いすがるように東から宵闇の波が押し寄せている。
　そして、その波の中に見えるのは宙で輝く夢幻の星々。まるで海に浮かぶ灯台のように、それらは際限なく光を放ち、眩しい夜空を彩る。
　
　ここ海鳴は、とても静かな街だ。
　
　個人的にとても気に入ってるし、生まれ変わった場所がここで良かった、と今は心底思っている。
　なにより、学校が楽しい。
　前世の小学校もそれなりに楽しかったと思うが、今回はそれ以上に格別だ。
　どいつもこいつも個性的で、毎日接していて飽きがこない。まぁなによりも勉強しなくても高得点とれる、っていうのが“俺ＴＵＥＥＥＥＥ！！”できて楽しいんだけどな。厨二病は高校生まで。ならば、それまで全力で楽しむのが子供の義務というものだろう。
　


「あーあ、結局流れ星は見つからなかったか」



　その過程で得た宝も、あっさりと消えた。
　明日からの俺の身の安全が保証されるわけでもないのに、これじゃまるでＵＦＯキャッチャーに数千円つぎ込んで何もとれなかったのと同じだ。なぜだか色濃い敗北感だけが残ってしまっている。
　プラモも、今は小物の製作だから急ぐ必要もないし、それ以上に、色が塗りたいから今度ザッキーの家に行かないと、実質的に作業が進まない。なんで母さんエアブラシ持ってないんだよ……全部筆塗りとかキチガイだろ。ていうか俺が勝ってきたあの〝夜光の蜃気楼〟を勝手に作った挙句、それが全て筆塗とか未だに信じられん。盾のクローバーとか花模様とか自分で彫ってプラで補填してって、どんな職人だっての。
　とまれ、敗北感が残ったにしても、後悔はしていないのだから、結果としては上々なのかもしれない。
　もしかしたら、明日から本当に暴力幼女の乱暴係数が下がってるかもしれないしな。



「さーてと、ゲーセンで気晴らししてから帰りますか。今日の夕飯何かなぁ～……あ、ハンバーグ食いてぇ」



　てくてくと、残り制限時間1時間ちょい（小学生は、ゲーセンには基本夜六時までしか入れない）なのを確認し、ゲーセンへと向かいながらそんなことを呟く。
　けど、俺はこのとき予想すらできなかった。
　ほとんど宝くじを買ってそれがあたらないかなぁ、くらいの気持ちで考えていたことが、まさか本当に起きるなんて。





☆





　翌日、夜遅くまでプラモの小物作りに邁進していた俺は、眠気でしぱしぱする目をこすりながら、教室のドアをくぐった。



「あら、おはようございます、時彦君」
「あーはよー………………え？」


　なにか今、変な現象が起きたような。
　おかしいな、眠すぎて頭がぼけたか。それとも幻覚か。
　いやいやまて落ち着け。確かに昨晩は気合い注入と称して様々な栄養ドリンクをチャンポンして飲んだが、せいぜい胃が気持ち悪くなって吐き出しただけで、他に副作用はなかったはずだ。腹の調子が良いのは果たして俺がおかしいのかそれともドリンクの効果なのかは考えないことにする。
　でないとすれば、いったい何だ。これは何だ。何なんですか天にましますクソッタレな父上様！？



「あら、どうかされました、時彦君。そんな御口をパクパクされるのは、少々はしたないですわよ？」
「な……っ！　なな、なん……っ！」
「“な”？」



　目の前には、どうかされましたか？とか呟きながら小首をかしげる可憐な――――いや、すずかちゃんほどではないにしろ、完全無欠で鮮美透涼然とした、私立聖祥大学付属小学校の白いワンピース型の制服を纏ったお嬢様が立っている。
　すずかちゃんとは違い、小川のごとく流れるさらさらしたストレートの金髪を腰まで伸ばし、今日はかわいらしくも、その内の一部である二束を結い上げ、ツーテールロングの体裁をとっていた。
　そして、いつもはキリッとつり上がっている眦は、今日に限ってすずかちゃんのように柔和に垂れ下がり、まるでその雰囲気に擬音をつけるとすれば“ほわほわ”というのが一番似合いそうなほど牧歌的な雰囲気を醸し出している。
　そこまで確認して、俺は深く――――ふかぁ～～く深呼吸した。
　自分の気持ちを落ち着けるためであり、そしてなおかつ混乱する頭をなんとかなだめすかし、今にも柵を体当たりでぶち破って突っ走りそうな猛牛のような理性を押さえつける。
　そして、激しく高鳴る鼓動（無論すずかちゃんへのソレと同じモノではない。断じてない！）を押さえるように胸に手を置き、ゆっくりと口の中にたまっていたつばを飲み込んだ。
　よし、準備は万端。いくぞ、この元ロリヤンキー。その演技は万全か？



「だ――――」
「？」
「――――誰だおまえーーーーっ！！！」



　相変わらず小首をかしげるソイツ――――アリサ・バニングスとおぼしきソイツに右手の人差し指を突きつけながら、俺は絶叫した。
　奇しくもそれはクラスにいたみんなの代弁でもあったと、この瞬間俺は確信していた。
　誰が信じよう。誰が認められよう。
　傍若無人が猫の皮を被り、鉄拳制裁が座右の銘、逆らうモノは容赦なく踏みつぶし、立ちはだかるモノにはその肉体言語を駆使して話をつける。
　我らがクラスを裏で統べる真の番長。裏学級委員が最強の女王！
　それが俺の知る――――いや、このクラス全員が知る“アリサ・バニングス”だ！
　であるからして、目の前のコレは否！　断じて否！！
　こんな――――こんな清楚なお嬢様口調で、出会いがしらにラリアットもかましてこないヤツを、俺は――――――っ！



「誰って、ふふ。おかしなことをおっしゃいますのね。同級生のアリサ・バニングスですよ、本田時彦君♪」



　アリサ・バニングスだとは、絶対に認めねぇえええええええええええええ！！！！！





















――――――
言い訳
――――――

アリサ、豹変。
主人公、錯乱。
そして世はなべてこともなし。

――――アリサ・バニングスが壊れた。
　


　その速報は瞬く間に学校中に広がり、その様子を一目見ようと、休み時間には大勢の生徒が俺達の教室へと詰め掛けてきた。
　低学年だろうが高学年だろうが関係なし。さながらサバンナのバッファローの大移動のごとく押しかけた生徒達は、こぞって豹変したパツキン娘を見ようとその周囲を囲んでいる。
　もとよりあのパツキン娘に興味があった輩と、それまで凶悪だった猛獣が突然従順なペットに変わったと言うニュースが珍しくて集まってきた輩、他にもファンクラブやらなにやら考えるだけで頭のリソースが無駄に割かれる種々様々な思惑を持った連中が集まったせいで、教室は半ば混沌と化していた。
　本来、こんな事態は発生した瞬間から、蜘蛛の子を散らすかのごとく早々に解決されているはずなのだが――――残念ながら、今現在俺達のクラスにそれをなしえる傑物はいない。
　なぜか？　んなの決まってる。



「アリサちゃん！　これ、犬が好きって聞いたから、そういうノート探してみたんだ。よかったら貰ってくれない？」
「あら、ありがとうございます。ですが、悪いですこんなに一杯……」
「アリサちゃん、これ可愛いねー！　どこで買ったの？」
「あぁそれですか？　海鳴商店街にいいお店がありまして。恥ずかしながら、ついつい衝動的に買ってしまったんです」
「いいなぁ、私も今度行ってみたーい！」
「あ、私もー！」
「それはいいですね。ぜひとも今度、ご一緒にお伺いしましょう♪」



　その傑物であるパツキンロリータが、あの様だからさ。
　信じられるか……？　あいつ、昨日俺を殴り飛ばして鼻息荒げてたバイオレンス・ビザール何だぜ？　まるで別人だろ。
　陳腐極まりない表現だが、そうとしか言いようが無いのだからしょうがない。てーか語尾に“♪”がつくとか、アイツ本当に頭大丈夫か……？
　主に集まっているのは女子連中だが、遠巻きに、そしてたまに勇気ある誓いを掲げたバカ（男）が、身の程知らずにもその底知れぬ魔窟へと時折身を投げる姿ももちらほらと見受けられる。あ、一人吐き出された。入る前とは比べ物にならないほどボロ雑巾と化している理由は、わざわざ考えるまでもないだろう。

――――とまぁ、朝からずっとこんな調子だ。

　おかげで昼休みは俺とすずかちゃんと高町という珍しい組み合わせで食べることになって、俺としてはとても落ち着かない一時間を過ごす羽目になった。
　すずかちゃんと話せるチャンス、などと不謹慎な気分になれるはずもなく、あのやかましい金髪がいないせいで主に口を開くのは高町だ。あいつなりに場を盛り上げようとしたのだろうが、いかんせん一人じゃ荷が重い。
　ジョンブルロリータが豹変したことがよほど気にかかっているのか、朝からすずかちゃんの口数は少なく、俺も漫才相手を失ったことと、気になる女の子が真正面に座っているという緊張感の所為で、口が鉛のように重くて開けることができなかった。
　そうなれば、高町が口を閉じたら殆どみんな無言になってしまう。その時の空気といったら、まるでお通夜だ。
　必死に盛り上げようとした高町の努力は認めるが、その必死さがかえって悪化を招いたようにも思う。あの子には今度もっと上手な話術というものを指導した方がいいのかもしれん。
　とまれ、そんなお昼休みとは思えない、まるで座布団が変わった勉強机の椅子に座っているような、非常に据わりの悪い時間を過ごさざるを得なかったわけである。おのれ、ジャリガールめ。
　
――――そして、時は移ろい、放課後になった今。

　冒頭にも述べた通り、教室は混乱極まった、しかし局地的に桃色フィールドが発生するという、どこから手をつければいいのかわからないという有様なのであった。








　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺はすずかちゃんが好きだ！








「というわけで、緊急対策会議を開きたいと思います」
「えっと、対策って言っても……」
「アリサちゃん、どうしたんだろうね……」



　机を三つ囲んで、「第一回キンパツジャリガールをどうにか元に戻そう作戦会議」と描いてあるスケッチブックを立てかける。ついでに両手を組んでその上に顎を乗せてみた。気分はどこぞの特務機関の司令。しかし問題はありすぎだ。バケツに両足突っ込んで涼んでいる余裕も無いくらいに。
　どうやら、他の連中はパツキンブリッ娘の変化についてなんとも思ってない――――いや、むしろ性格が軟化して万々歳っぽい。だが、正直あのバカの隣で四六時中付き合ってきた俺達としては、喜びよりも困惑と心配という感情の方が先立つ。
　何より気持ち悪いのだ。俺が全力で拒否反応を起こすくらいに。次にヤツから気持ち悪いお嬢様言葉を投げつけられたら、冗談じゃなく蕁麻疹が起きるかもしれない。史上最大のダメージだ。正気に戻ったらその健闘をたたえてやらねばならないだろう。
　そういうわけで、「第一回キンパツジャリガールをどうにか元に戻そう作戦会議」を急遽開催した次第でござる。皆の者出会えぃっ！



「では各々意見を言うように。まず高町――――アレ、どうしたらいい？」
「にゃっ！？　え、えーと、えーと――――あ、明日には戻ってるんじゃ、ないか、なぁ……なんて、あは、あはは」
「はい零点。高町落第。今日の放課後みっちり補習な。主に漢字書き取り百字×十種。間違えたら最初からやり直し。もちろん元の漢字見るのダメ」
「ひ、ひどいっ！　横暴だよほんだくん！　というか、とりあえず様子を見たほうがいいと思うんだけど……」
「まぁ、聞きました月村さん！　高町さんったら、親友がどうなったっていいって言ってますわよ？」
「あら、それはいけないわ。ダメよなのはちゃん。お友達はもっと大切にしないと」
「す、すずかちゃんがグルになったっ！？　アリサちゃん、アリサちゃん帰ってきてー！　なのはには、なのはにはとても荷が重すぎるのっ！」
「さて、錯乱した高町は放っておくとして」
「あはは……ごめんね、なのはちゃん」
「酷いよ、二人とも……」



　うにゃー、とか奇妙な鳴き声をあげながら、教室の隅でのの字を書き始めた文系ダメ娘の姿に苦笑する俺達。なんていうか、やっぱり高町はいじりやすいな。似非御嬢化したヤンキーガールのせいで溜まっていたストレスが、今ので若干和らいだ気がする。
　


「さて、高町は役に立たなかったし……」
「ひどっ！？　わたし役立たず！？」「落第生シャラップ」「もがっ！？」



　うにゃーうにゃー喚く小動物を、物理的に黙らせる。主に口を手で塞ぐついでにチョークスリーパーもかけて完璧♪
　


「……で、月村さんは――――あー、妙案があったり？」
「うーん、そうだねぇ。とりあえず、何があったか聞いた方がいいんじゃないかな？　心境の変化があったのか、それとも何か悪いものを食べちゃったのか。どちらにしても、まずは話してみないとわからないと思うの」
「それは道理だな。よし、高町聞いて来い」
「ぷはっ！　目の前がまっしろになりかけたよ！？　ほんだくんひどいのっ！」
「やかましいわ！」
「うにゃんっ！？」



　若干土気色になっている高町に、気付の意味合いも込めて空手チョップを脳天に落としてやったら静かになった。
　なんだか涙目でこっちを睨んでいる気がするけど、とりあえず無視。



「いいからとっととあの気持ち悪い金髪的な生き物にインタビューしてきてくれ。主にどんな心境の変化があったか、あるいは俺に対する何かの策略なのかについて」
「って、また私っ！？　ほんだくん、私の扱いすごくひどいよね？　アリサちゃんとすずかちゃんより全然ひどいよね！？」
「あっはっはー、ソンナワケナイダロー」
「棒読みっ！　それすっごく棒読みだよほんだく――――にゃっ、ちょ、待ってほんだくんわたしまだ心の準備がっ～！」
「ごーとぅーへぇーる♪」
「うにゃ～～～！？」



　嫌がる高町を無理やり押して、人の壁を掻き分けてお労しく変わり果てた親友の下へと送り届けてやった。
　最後に「後で絶対にお返ししてあげるんだから～！」とかなんとか聞こえた気がするが、まぁいいだろう。
　なんだかんだで高町は打たれ強い子、という認識が俺の中にはある。こう、不良共に殴られ蹴られしても、意識が途切れるまでその足にしがみつくいじめられっ子的なイメージが。
　そのうち不撓不屈の鬼リーダーとなりえる素質を持っていると俺は睨んでいるのだが……そうなったら俺の命がやばそうな気がしてきた。主にキンパツガルーダとコンビを組んだ場合の未来図の所為で。まぁ「この私を誰だと思ってるの？」なんて台詞は、あそこのジョンブルガールが一番似合ってると思うんだけどさ。



「……帰ってきたら飴を与えておくとしよう」
「あはは……酷いことしてるって自覚はあったんだ？」



　もう、仕方ないなぁ、とでも言いたげに苦笑しながらこちらを見るすずかちゃんに、俺は若干ばつが悪くなって頬をかく。
　ていうか、ちょっと洒落にならない罪悪感がちくちくと俺の良心を突っついてくるんですが、これはいったいどうしたらいいんでしょうか恋のキューピッド様。
　
　

「や、別に酷いことしてるつもりはないんだけど……あんまりいじりすぎると拗ねそうだし、何より未来が怖い。かじられそうだ」
「あ、ひっどーい。ダメだよ本田君。なのはちゃん、すっごく繊細なんだから」
「う……ごめんなさい」
「それは、後でなのはちゃんに直接言おうね？」
「……えぇ～？」
「ほ・ん・だ君？」
「あいまむ。全て了解仕りました」
「よろしい♪」



　なんていうか、すずかちゃんにはホント敵わない。去年の秋に比べれば、だいぶまともに話せるようになったとはいえ、未だに話していても照れが残ってしまう。
　おまけにこの笑顔だ。
　ヒマワリのように派手なモノではなく、白百合のようにしっとりと、それでいて可憐ではんなりとした満面の笑みを浮かべ、ちょこんと首をかしげて微笑むその姿は、どこか異国の雰囲気を感じさせる彼女自身の不思議な雰囲気も相まって凄まじいまでの破壊力を秘めている。主に俺の顔を、融解温度まで熱せられた鉄塊のようにするという意味で。
　そんなわけで、例え俺がどんな態度をとっていても、いつもそんな彼女の柔和な笑みとハッとするような鋭い視線を見ると、俺はどうやっても反論することが出来なくなってしまうのであった。
　
――――ようは、彼女を相手に嘘がつけないってことです。

　ふざけていても、軽くそれを看過されて本心を言い当てられてしまうし、照れ隠しなんてしようものなら、後でこっそりと「がんばったね」って耳打ちされる始末。
　無論、そんなことをされた日には耳まで真っ赤になって全力でその場から逃げ出す。恥ずかしいが、こればっかりは俺自身でどうにかできる問題じゃない。
　当然、俺にそんな彼女の笑顔がまともに見れるはずもなく、頬に熱を感じた瞬間すぐさま顔を逸らして、高町を生贄に捧げ／リリース――――もとい放り込んだ騒動の中心へと目を向けた。

　なにも、すずかちゃんとこうして二人っきりで話すのは今日が初めてというわけではない。

　高町やパツキンジョンブルが用事で先に帰ってしまい、一人図書館で残ると言ったすずかちゃんに付き合った時や、同じように暇になった身同士で商店街に繰り出したり、何度か二人きりで過ごした時間は結構ある。
　だが、幾度それらを経験しようと、この無駄に破裂しかねないまでに暴走する心臓を制御することは叶わなかった。
　ドクンドクンと激しく脈を打つ鼓動の音が、耳の奥でやかましいくらいに反響している。教室の喧騒などその音に掻き消され、まるで二人っきりの空間にいるような錯覚まで覚えた。　

――――お、おちつけ、落ち着くんだ俺。

　こういうときは九九を唱えると良い。羊を数えてもいいだろう。できるなら動き回って一箇所にとどまらない、元気のある羊ならばディ・モールト・ベニッシモ！／非情に良い！
　そう、羊が一匹、二匹、あっちに三匹でここに四匹。五匹と六匹はあそこで、ちょっぴり肌の露出が多い羊のコスプレをしたすずかちゃんがコッチを見て手を振って――――って、ストーップ！　ストップだストップ！！
　……待て、待て待て待て俺っ！？
　落ち着け俺。そしてまずは一端、その映像を全て抹消しろ。チリも残さず――――あ、でもちょっともったいな……いやいやいや、ダメだダメだダメだ。こんなの、すずかちゃんへの冒涜に他ならない！
　
　気が付けば鮮烈に思い浮かべていたよこしまな妄想を、ぶんぶんと首を振って振り払い、俺は罪悪感から右頬をおもいっきり抓った。うん、痛い。
　そしてちらりと、今の痴態を見られてはいないかと恐る恐る横目ですずかちゃんを伺ってみると――――なんとも陳腐な言葉だが、やっぱり可愛かった。それ以上の賛辞など、ただの蛇足にしかならないほどに。

　背筋はぴんと伸び、しっかりと手入れがなされているであろう、宵闇の黒髪は緩やかなウェーブを描きながら彼女の背中を包んでいる。
　白いワンピース型の制服を皺無く着こなし、かつきちんと揃えられた足をやや斜めにして膝の上に手を載せたその姿は、まさに少女がかくあるべき、という見本をそのまま体現したかのような理想的な座り方だった。
　だが、その可愛らしい容姿に、今は若干の陰りが付き纏っている。いうまでもなく、親友のキンパツ幼女のことだ。
　性格が豹変したのはまだ許容できる。でも、その過程で何があったのか、何か辛いことがあったんじゃないか。私はそれが心配なの。彼女は昼休みのときにそう言っていた。
　そして、結局これまで何も出来ずにいる自分を悔やみ、彼女は今、その細い柳眉をへの字に曲げ、緩やかにカールしている睫をフルフルと、憂いに満ちた表情と共に風にそよぐ草原のように揺らしている。
　本当は、心底心配なのだろう。その気持ちが痛いくらいに理解できてしまい、俺は彼女よりも全然楽観視している自分に自己嫌悪した。

　正直に言おう。俺は、今回の騒動をそれほど重く見てはいない。

　せいぜい、ライミー・ロリータのやつ、悪戯心を起こしてあんな演技をしてるんだろうとか、どうせそのうち飽きてボロをだすだろーし、待ってりゃいいだろとか、そんな風に考えているくらいだ。
　それが人でなしとか、思いやりが無いとか、ましてや友達甲斐がないというのであれば、そうなのだろう。
　ただ、かといってあのバカが危険な目にあえば心配もするし、これ以上あのふざけた演技が長引くようであれば、力ずくでも元の性格に戻ってもらおうと考えてはいる。何より、すずかちゃんが心配しているのだから。
　


「こいつばっかりは、どーにかしないとな」
「うん？　何か言った、本田君？」
「いんにゃ？　本田さんなーんも言ってませんよ？」
「あ、何か隠してる。もう、いつも何かあるとそうやって隠すんだから」
「いやいや、そんなこと無いって。ていうか近いっ！　ご尊顔がとっても近うございます月村おぜうさまっ！！」
「本田君、ときどきそうやって遠いところを見てるよね？　……あ、もしかして今回の件について――――実は、何か知ってるとか？」



　「んー？」とか言いながら顔を覗き込むの反則！　反則です月村さんっ！
　慌てて顔を逸らして直撃こそを回避できたものの、僅かに被弾しただけでこのダメージかっ……！
　あな恐ろしきはその可憐さよ。今ならばその可愛さだけで世界を征服できるに違いない。可愛いは正義。可愛いは絶対。そして可愛いは無敗なのだから。
　しかしどれほどそんな「すずかちゃん最強説」を頭の中で絶叫しようと、ようやく収まっていた心拍数が瞬時にリミットブレイクしたことは覆せない。
　バクバクと恐ろしいほどの速度で脈打つ鼓動に焦りながら、俺は必死に情けなく、一生懸命弁明した。
　

　
「めめめ、滅相もないっ！　だって、昨日の夕方会ったときは全然いつも通りで、俺もアイツがあそこまで様変わりしてるって気づいたのは今朝だし！」
「あ、それは私も昨日聞いたよ。ノート一緒に探してあげたんだってね？」
「う……」



　まさか、アイツ俺があの宝石あげたことまでしゃべってないよな……？
　予想外のピンチが訪れたことに、知らずと冷や汗が背筋を流れ落ちた。
　万が一その話が耳に入っていようものなら、俺は今から全力ですずかちゃんに言い訳をしなければならない。
　瞬時に頭の中で１８通りもの言い訳を思い浮かべ、そのうち最適なプランを取捨選択し、これと思える非常に無難なモノを拾い出す。
　……だが、どうやらそんな俺の危惧は杞憂だったようだ。
　　


「いつも喧嘩してるのに、そういう時は仲いいんだね」
「え……あれ？　他には何もきいてないの？」
「他に？　ううん、一緒にノート探したっていう話と、今週の週末、市立図書館行ってみるといいよって話だけかな？」
「……や、やってくれたなあぁあああパツキンライミィイイイイイイ！！？？！」



　ここに来てようやく、昨晩あのライミー・オークが残した言葉の意味が繋がった。
　まさかそんな風に気を回されるたとは――――っていうかちょっと待て。
　ていうことはアレか？
　もしかして本田さんの秘密、あのゴールドヘアードライミーにバレバレ！？　赤裸々白書のすっぱ抜き！？
　


「あ……あぁあぁ…………！」
「ど、どうしたの、本田君？」
「殺してくれ。いっそひと思いに殺せぇえええええええええ！！」
「本田君、だめだよ！　気をしっかり持って！」
「う、うぉおおおお！！！　ちくしょう、ちくしょぉおおおおおおおおう！！！」
「どうしたの本田君！？　なのはちゃん！　アリサちゃん！　本田君が、本田君を止めてーっ！」


　
　すずかちゃんの制止の声すら振り切って、俺は赤熱どころか白熱し始めた顔と羞恥心に耐えきれず、教室の床に額をガンガン打ち付ける。
　終わった。俺の第二の人生が終わった。
　よりにもよって一番バレてはいけない相手にバレてしまった……っ！
　そして何度床に額を打ち付けた頃だろうか。
　土下座の姿勢で額だけ床にひっつけるように突っ伏したまま、俺はじんじんと痛む額の痛みを心地よく感じながら、少しずつ意識が薄れていくのを感じた。

―――どれもこれもあのクソヤンキーの所為だ。

　だが、薄れゆく意識の中でも、あのジャリジョンブルに対する恨みだけは忘れない。
　わざわざ俺様が賄賂を渡したというのに、まさかそれを俺に切り替えしてくるとは――――恐るべしバニングス家が長女。
　つまりこれはアレか。あのお嬢様態度は、俺に対して絶対従属を誓えという密かな暗号文なのか。
　……くそう、昨日の夕方までは、そんな素振り一つ見せていなかったから見事に騙されたっ！！



「な、何してるのほんだくん！？」
「いけないっ！　時彦君しっかり！　誰か、ハンカチを！」
「はは……刻が……かゆ―――――うま……………」
「本田君、だめだよしっかりして！」
「せんせー！　本田君が頭から血を流して気絶しましたー！」
「本田ー！　ばかやろう！　てめぇ今ここで死んだらどうすんだよっ！」
「立て、立つんだひこちーん！！」



　なんか、周囲が騒然としだした気がするけど、もはや心のタガが外れてしまった俺には何も感じられなかった。
　ただただ、これより先に待ち受けているであろうゴールドオークによる精神的ないびりを思うだけで、ワタクシめの儚きバラは散り散りに引きちぎられてしまいます。
　あぁ、恋心は秘めてこそ美しいとは誰が言ったか。願わくば、今朝より――――いや、昨晩より今までの出来事が全て嘘でありますことを……。





☆





　目が覚めると、なにやら頭が重かった。もとい痛かった。
　ずきずきと痛む額を抑えながら、はてなにがあったっけ、と思考をぐるんぐるん、ありったけの努力を注ぎこんでまわしてみる。
　確か、気づいてはいけない事実に気付いてお先が真っ暗になり、いっそこの世全てが夢であったら、という願いを込めて土下座頭突きを敢行したのだったか。
　


「あら、ようやく目が覚めましたか？」
「……はは、冗談きついぜ。夢の中で夢を見るなんて」



　ファッキンゴッドは死にたまふれ。
　今一番夢であってほしいという夢が未だに現実だとは。乾いた笑いが止まらないぜ。



「お生憎ですけれど、これはれっきとした現実です。夢ではありませんよ？」
「…………………おはようございました、アリサおぜうさま」
「はい、おはようございます。お加減はいかがですか？」



　ベッドの隣を見れば、悪夢の具現者がいた。
　にっこりと、ついぞこの半年の付き合いにおいても見たことがない、実に〝お嬢様らしい笑顔〟を浮かべた俺の天敵――――アリサ・バニングス。
　何を考えているのか、見慣れることのできないその笑顔からは、ヤツの真意を欠片たりとも窺うことはできない。
　ただ、どこかすずかちゃんを彷彿とさせる柔和な笑みを浮かべ、その膝の上に読みかけであろう文庫本を乗せている姿は、不覚にも可愛いと思えてしまう何かがあった。
　反対側に首を向け、窓の外を見てみればまだ日が高い。恐らく、放課後になってから一時間も経っていないだろう。
　改めて部屋の内装を見渡してみれば、意外でも何でもなく、良く見慣れた保健室のベッドの上だった。
　遊んでる時にすりむいたりなんだりで世話になることが多いから、ここには良く来る。その都度保健の先生に「アンタまた来たの？　もう自分でできるでしょ」と投げやりに放っておかれるようになってしまったのは、俺が常連になってしまったという証なのだろうか。美人だからちょっと嬉しい。
　ともあれ、どれくらい気絶していたかはわからないけど、これならまだ全然遊びに行く余裕あるな、なんて考えているあたり、相当小学生化しているなぁと自虐したくなった。いや気に入らないわけじゃないんだが、二十歳代の頃には考えられなかった精神状態だから、ちょっとおかしく感じるんだよな。
　それはそうと、さっきから発情したメス猫のようにやかましく痛みを訴え続けている部位がある。それが鬱陶しくて、思わず顔を顰めてしまった。



「……額がジンジン痛みますな。これがニャーニャーというんだったらまだ可愛げもあるんだが」
「〝猫の額ほど〟にかけての洒落ですか？　面白くありません、３点ですね。そもそも、あれだけ床に額を叩きつければ当然でしょう。いきなり土下座して頭突きを始めるなんて……すずかなんて隣で泣きながら動転していたんですよ？　後できちんと謝罪してくださいね」
「うわ、そりゃやばい……後で土下座しておこう」
「おやめなさいったら」
「あだっ」
「まったく……相変わらず意地の悪いことをおっしゃいますね、貴方は」



　すぱぁん！と心地いい音が響くのと、俺の頭が何かではたかれるのはほとんど同時だったと思う。ていうかちょっと待てコノヤロウ？！



「ハリセン！？　え、いやまてどこから取り出したんですかソレっ！？」
「突っ込みには必須のアイテム、ととある本から薫陶を頂きまして」
「薫陶なんて難しい言葉良く知ってるな。お前本当に小学生か」
「あら失礼な。それをおっしゃるなら、時彦君こそ」
「アタイ天才だから。いやもうみんな腰を抜かすくらいに天災だから。将来の夢はダンディーな紳士かマッドでドリルでマッチョな博士です。MDMです」
「はいはい。それだけ元気があるようでしたら、もう大丈夫ですね」



　ふぅ、と見慣れた溜息をつきながら立ちあがったエセお嬢様は、俺に向かって一瞬だけ流し眼で一瞥をくれると、そのまま立ち去っていく。
　何故か、その背中だけは昨日のジャリベアーと変わりがなく、もしかして今までの言葉遣いとか態度は、ヤツが本気を出して演技しているんじゃないのか、と心底疑ってしまえるほどのものだった。
　一人うーん、と唸りながら悩むが、ぶっちゃけその真偽はわからない。
　本当にヤツが心変わりしてしまったのか、それとも本気でみんなをだまそうとか、あるいはからかおうと思って演技しているのか。
　どっちみち、その尻尾をつかむ――――つまりヤツがぼろを出さない限り、俺達にはどうしようもないことでもあるんだけど……。
　そして保健室のドアに手をかけたところで、ゴールドヘアードベア―はこちらに振り向くと、なんてことのない忘れ物を届けるような態度でこういった。　



「あぁ、もうすぐご両親がお見えになるそうですよ？　酷く頭をぶつけたのですから、病院に行って検査するのは確定ですね」
「―――なん……だと……っ！？」
「それと、すずかには後でしっかり謝っておくこと」



　クスクス笑いながら「それでは、お大事に♪」などと残して去りゆくパツ金詐欺娘。
　さ、最後の最後にとんでもないお土産を残していきやがった……っ！
　すずかちゃんに謝るのは当然として、問題は両親が来る、ってことだ。
　両親が来るというのは、すなわち母のことだろう。
　親父は仕事が忙しくてこれるはずがないし、そうなれば仕事場でフリータイムで働いている母上がいらっしゃるのは自明の理……っ。
　そして、もし母上が今のこの俺の惨状を見たならば、恐らくもへったくれもなく山が啼き海が慄き地が震え、俺のグラスハートは粉砕骨折必死っ！
　いかん、逃げなくては……っ！
　主に俺の魂の安寧のために――――――「時彦！　アンタ頭ぶつけたって本当！？」――――遅かった……。
　がららっ！と、ドアが壊れるのではないかと言うくらい激しく開いて現れたのは、言うまでもなく我が母上。それに紛れて、単純に聞くならば息子が心配で慌てて駆けつけた理想的な母親だろう。
　だがしかし、その真の意味を知る俺にとっては、暗澹たるものがこの胸に降り積もるような絶望感に等しい台詞だった。
　恐る恐るそちらを見れば、恐らく〝作業場〟からそのまま慌ててきたのだろう。着の身着のままやってきた母上がいらっしゃった。
　汚れてもいいようにきている臙脂色のつなぎ姿で、ざんばらにまとめた髪もいとわず息を切らすその姿は、我が母上ながらも女としてどうなのだろう、というくらいにヤバい。
　つなぎなんかは、あちこち変な色に染まって汚れているし、恐らく作業中にミスったのか頬に赤い染料が付いている。あーもう、子供が心配なのはわかるが、もう少し自分の身を顧みてほしいわ、うん。なんて現実逃避をしてみるが、血走った眼でこちらに詰め寄る母上の言葉には逆らうことはできなかった。
　


「はい……母上。自分で自分の頭を、大地に向かって激しく叩きつけることで、この世に生まれ出たことを感謝しておりました」
「っ……ぁほかぁあああ！！」
「ぎゃんっ！！」　



　我が母上の拳骨は北斗が岩山なんちゃらという奥義に匹敵するくらいの威力があるのではないか、と俺は常々推測している。
　しかしげに恐るべきは、頭をしこたま叩きつけて気絶したという息子の頭に、躊躇なく怒りのチョップを振り降ろす我が母上よ。なんの戸惑いもないとはこれいかに。



「い、いたいでおじゃる」
「当り前でしょう！　もうホントにこのバカ息子はっ！　幼稚園の頃はもうこれ本当に私の子供かしら？ってくらいに頭良かったのに、小学校に入った途端こんなバカな子になるなんて――――あれ？　でもそれで成績落ちてないアンタってやっぱり頭いいのかしら？」
「褒めたいのかけなしたいのかどっちなのでせうか母上殿！？」
「まいいわ。とにかく病院行くわよ。変にぶつけたせいで頭になにかあったら大変なんだから」
「いや、恐らくこの痛みの半分以上は今の母上のチョップのせいかと存じ上げますがいかがでございましょう」
「やかましい。ただでさえ私の大切な作業時間削ってるんだからちゃっちゃと動きなさい。なんだったら、アンタのコレクション、全部私色に染め上げてもいいんだけど？」
「粉骨砕身、疾風迅雷の勢いで準備させていただきますっ！」
「ほら、アンタの鞄。来る途中、可愛らしい黒髪の女の子が準備しててくれたから、後で感謝しておきなさい」



　はぁ、といつもの溜息をつきながら、ぽいっと鞄を投げつけられた。
　何なくキャッチして中身を見てみると――――あれ、なんか荷物増えてる？　置き勉してる教科書とかがいつの間にか増えていて、気持ち普段よりも２割増で重い。
　ていうか〝可愛らし〟くて〝黒髪〟な女の……子っ！？



「そ、それってもしや腰まで長くてちょっとウェーブかかってる絶世の美少女でございやがりますか！？」
「そうでございやがりますよこのバカ息子。ていうか何、アンタ惚れてんの、あの子に？」
「どきーんっ！？　そ、そそそ、そーんなことあるわけねーじゃねーんですかー？　あーんま馬鹿なこと言ってると小じわと染みがシャーレの上で培養される大腸菌のように爆発的に増殖すんぞチクショウ！？」
「……あー、やっぱりアンタはそういう子だったわよね。なんで小学生が大腸菌だのシャーレで培養だのを知ってるのかは今さらすぎるから突っ込まないけど、その態度はアンタ、バレバレよ？」
「―――――なん……だと……！？」



　本日二度目の驚愕入りましたーっ！
　そして、母上のその言葉は俺のグラスハートに罅を入れるどころか、粉砕機にかけられたプラスチックランナーの如く粉々に砕いてくれやがりましたー！



「なによアンタ、もしかして今まで気づいてなかったの？　うわーはずかしー♪　もしかしなくとも、アンタの恋心クラスのみんなに筒抜けねー？」
「の…………のぉおおおおおおおおおお！？！！」




　目の前が真っ暗になり、同時に脳裏から様々な自分の過去の姿がよみがえる。
　あぁ……そう言えば、今まで誤魔化せてたと思ってたあれやこれや全て、今みたいな反応だったっけー……あはは、あは…………。
　それでも世界は止まることなく回り続けていた。未来はすでに始まり、止まることを知らずに時計の針を推し進める。その中で私の絶望だけが足を止め、ひたすらにその足跡を振り返るのだ。何故もみ消さなかった。何故あちらの方へ歩かなかったと際限なく呟きながら。
　（訳：気が付いたら病院にいて、検査のために仰々しい機械に括りつけられていました。その間僕は過去の自分の行いを悔やんで悔やんで悔やみまくって、結局開き直ることにしました）
　……………合掌。





☆





「あーちくしょう。あの呑気な夕日が憎い」



　検査の結果もオールグリーン、極めて健康体（頭部のたんこぶ及び擦過症を除く）であると太鼓判を押された俺は、とりあえず軟膏だけを受け取って病院を後にしていた。
　ちなみに母上は先にタクシーで作業場へとリターンしている。なんでもインスピ湧いたから早くそれを形にして残しておきたいんだとか何とか。
　ともあれうるさい輩もいなくなって、ようやく訪れた俺の心の平穏と言ったところだろうか。何よりも、本日のお仕置きが保健室でのチョップだけだったというのが奇跡に等しい。
　万が一、インスピ湧いて集中し始めた頃に呼び出そうものなら、折檻コース満漢全席、一週間缶詰食事とかザラだからな。あぁ恐ろしいぜ女は。
　あと、惜しむらくはこの額にまかれた仰々しい包帯か。まぁ、変に入院するはめにならなかっただけマシと言うものだろう。
　自分で言うのもなんだが、割と全力で自分の頭かち割るつもりで頭突きかましてたからなぁ……よく擦過症とたんこぶだけですんだもんだ。えらいぞ俺の石頭。
　これならどんな不良が相手でも必殺の〝ド魂〟を叩きこめるな。ウス、俺、がんばるっす。



「あ、ほんだくんいたー！」
「おろ、高町じゃん。それにす――――月村さん？」
「しばらくぶり。頭、大丈夫だったの？」



　病院から出た俺は、二人の友人に暮れゆく茜色に照らされた、病院の入り口前で出迎えられた。
　話しを聞くに、ついさっき到着したらしい。高町なんかは「もうあちこち探しちゃったよー」と意外に耽美な柳眉を曲げながらげっそりとぼやいている。
　ていうか、すずかちゃんのセリフ、聞き様によっては結構酷い言いようかもしれない――――が、それも、ディモールト・イイっ！　なにより彼女に〝心配された〟！　その事実だけでもグレィト！
　……いやまぁ、実際あんなことやらかしゃ、誰だって「こいつ頭大丈夫か？」って疑いたくもなる。俺だったら疑うもん。そしてわかっておりますとも、今後すずかちゃんの前で土下座はタブー。多分、次やったら絶対に嫌われる。そんなことになったら俺の生存意義が失われてしまうので、そのアクションはバッドエンドルート直行です。
　ともあれ、元気な姿を見せることはやぶさかではない。



「おー、本田さんがこの程度でおしゃかになるなんて甘甘もドロ甘。いやむしろチョロすぎて甘いからチョロ甘ですよ！」
「……まぁ、そんなことだろうとは思ってたの」
「本当に大丈夫？　その……かなり激しかったから……」
「ぶっ―――！」



　まるで脳天を打ち抜かれたような衝撃でした。
　


「ほ、本田君？」
「――――だめ、月村さんそれはいけないっ！　いいかい、男の子に向かって〝激しかったから……〟とかもじもじしながら言うと、とてもすごく大変な問題が起きます！　主に俺が！」
「え……えっと？」
「まぁつまりは本田さんはガチで丈夫なので問題ないというわけです。だから別に激しくなんてないのです。あぁチクショウ、俺ってば汚れてるなぁ……」



　しかし直後に自身の汚さを思い知って地面に突っ伏した。
　中身元二十うん歳の身としてはしょうがないのだが、しかし相手が純情可憐の化身である少女の場合、自分の汚れ具合がダイレクトに帰ってくるためダメージがハンパない。まるでリフレクションに二倍効果つけられたみたいだ。



「……って、あれ？　高町、そのハムスターどうしたの？」
「ハムスターじゃないの、フェレットなのっ！」



　いい加減、跪きっぱなしも芸がないのでぽんぽん埃を払って立ち上がった俺は、ちょこんと肩の上に乗っている妙な動物の存在に気がついた。
　狐を連想させる色合いと、遠目から見てもわかる艶のいい毛並み、BB弾くらいだが吸い込まれそうな翡翠色の瞳はひときわその愛嬌を際立てている。
　後ろ足で器用に立ち上がったソレは、パチクリと瞬きをしながら俺を見つめていた。なんだこら、人間様に喧嘩売ってんのかばかやろう！？
　しかし人間様がわざわざこんなげっ歯類に牙をむくのも大人げない。ここは一つ、動物の先輩として威厳を見せつけるように鼻で笑ってやった。
　


「なんだ、動物飼えないから悔しい、って昔言ってたのに」
「お母さんが特別に許してくれたの！　えへへー、いいでしょー♪」
「まだ根に持ってたのか、あのこと……」
「あたりまえだよっ！　ほんだくん、ここぞとばかりに私のこといじめるんだもん！」
「嫉妬深いと臍周りが黒くなるんだぜ。一週間後、そこには臍の周りが真黒になった高町の姿が……っ！」
「な、ならないよ！　それに私、別にシットなんてしてないの！」
「ほー、へー？　どうだかー？　こないだ四字熟語のテストで負けたからってすげぇ悔しがってたじゃんか。ぷぷぷ……〝全力全壊〟とか、お前しか思いつかないセンスだよ。というか、よく〝壊〟って漢字知ってたな？」
「も、もぉ～～っ！　すずかちゃーん、ほんだくんがいじめる～！」
「あはは、よしよし。本田君？　あんまりからかっちゃだめ、って言ったじゃない」
「すみません。調子に乗りました」
「私の時とすごく反応が違うよ！？　うう…………は、早くアリサちゃんを元に戻さないと、私がダウンしちゃいそうなの」
「どんまい高町。まぁ明日があるだろ、多分」
「ほんだくんのせいだもん！　少しでも申し訳ないと思うんだったら意地悪しないでよー！」
「それはそれ、これはこれ。大人の事情によりカットでお送りします」
「……う……ぅう…………うにゃーーーっ！」
「な、なのはちゃん落ち着いて！」
「なの次郎殿がご乱心召された！？　皆のモノ、にげませいー！」



　警戒心むき出しの猫の如くがなり始めた高町の魔の手から離れるべく、俺は迷いなく走り出した。
　それによって距離を離されたせいで俺を捕まえるのを諦めたのか、その無念をぶつけるようにすずかちゃんに高町が抱きつくのを尻目に、俺は50メートルほど先の駐車場入り口のあたり――ここは病院の入り口からも近いので、人通りが多い――で立ち止まって息を整える。
　あーびっくりした。ちょっとからかいすぎたか？
　まぁ、どちらにしろこれ以上下手に近づいてかまれては堪らないからな。どうせここらへんで待ってれば、落ち着いた高町を連れてすずかちゃんも追い付いてくるだろう。
　本音？　もちろん、すずかちゃんと顔を合わせるのが気まずいからにきまってるじゃーないですかー♪
　…………あーもう、本当にどうしましょう？
　今日はすずかちゃんに変に迷惑かけっぱなしだ。だからこそ、ここは素直に謝罪と感謝を述べるべきなんだろうけど――――しかしここにきてくだらない〝男の子〟の羞恥心がそれを邪魔してくれている。
　あれだ、思春期によくありがちな〝あやまるの、カッコワルイ〟的な。



「……アホですか俺っ！」
「そうですね、ソレに関しては私も同意見です」
「ってなんか出たぁああああ！？」
「ごきげんよう、時彦君？　いえ、どちらかといえば、しばらくぶり、かしら？」



　どこから現れた、もしくはいつからそこにいたのか、気がつくと隣にゴールドベアー（豹変版）が立っていた。
　聖祥大付属の白いワンピース型の制服を皺なく着こなし、膝の前で両手で鞄を持ちながら背筋をぴんと伸ばして立つその横姿は、いつも見慣れているそれでありながら、やはり雰囲気とその口調は俺の記憶のソレとは全然違っていた。
　特に、口調からは普段感じるとげとげしさが全然ない。気持ち悪いくらいに。まるで腕のあるミロのヴィーナスみたいだ。
　


「……なんでここにいるんでせうか」
「すずかとなのはの二人と一緒にお見舞いに来たのですけれど……ちょっと眩暈がしてしまって。車の中で少し休んでいたんです」
「貧血か？　普段からほうれんそう食べないからそうなるんだぞ。好き嫌いいくない」
「してません。どちらかというと私、草食嗜好なんですけれど？」
「……だめだ、やっぱりお前じゃ調子が出ねぇ」



　何故か無茶苦茶疲れた。この短い会話だけで、一日分の体力をごっそり持ってかれた感じがする。
　


「人の顔を見て顔をしかめるのは、あまりよろしくない態度だと思うんですけれど」
「今のお前じゃしょうがない、って言ってんだ。……ったく、いきなりその〝お嬢様〟っぷりはどうしたってんだよ。何があったんだお前」
「何って……私は別にいつも通りですけれど？　むしろ、時彦君こそどうしたのですか？　普段より元気がないようですし」
「……素で言ってんのか、それ。だとしたらマジで重症だぞ、お前」
「まぁ！　相変わらず失礼な物言い。いつも言っておりますけれど、レディーに対する気遣いが足りていませんよ？」
「どこでそんな変な物言い覚えたんだよ、ホントに。あーくそ、滅茶苦茶疲れる……」



　こめかみのあたりがずきずきと痛みだしたのは、きっと頭突きだけが理由ではないだろう。
　そうやって俺が目の前の金髪お嬢様のせいで頭を痛めていると、ぐすぐすと鼻をすすりながら目尻に大粒の涙をため込んだ高町と、それをなだめるように頭を撫でるすずかちゃんが追いついてきた。まるで手のかかる妹の面倒をみる姉のようで、しかし様になっているその姿に俺は納得する。
　ていうか、やっぱりこの四人の中だと、高町が一番妹っぽいよな。家でどうしてるのかは知らんが、手がかかる妹、って感じで思わず――――いじめてあげたくなる。
　


「――――ほんだくんのばかぁああ～！」
「あらあら……大丈夫ですか、なのは？」
「アリサちゃん聞いてよ！　ほんだくんったらひどいの！」
「心外な。俺ほど優しくて頼りになるお兄さんはいないぞ。さぁ、お兄さんの胸に飛び込んでおいで！　全力で避けるけど！」
「ぜったいいやっ！　アリサちゃん、早くこの人なんとかしてぇ～……ぐすっ……」
「あぁ、泣かないでなのは。きっと時彦君も悪気は―――えぇと、その、まぁ多少と言うか、それなりにというか……」
「おおありだよっ！　うぅ、ごめんねアリサちゃん。いつもこんな苦痛の中で耐えていたんだよね……なのは、今日一日でアリサちゃんの苦労を思い知ったの……ほんだくんは悪魔です……」
「酷い言い草だな、お前ら」
「本田君、自業自得だよ？」
「はがぅぁっ！？」



　すずかちゃんの、かいしん　の　いちげき！
　はぁ、と呆れに呆れたように溜息をつくすずかちゃんの言葉と態度に、俺は本気で目の前が真っ暗になった。
　いや確かに、今日はマッド・ブロンドの豹変の所為でストレスがたまりまくったおかげで、それを高町で発散しているのは自覚している。それにかなりやりすぎたことも。
　とはいえ、すずかちゃんに溜息をつかれてしまうほどだとは自分でも気付かなかった。いかん、相当疲れているらしい。
　これ以上すずかちゃんの中にある俺の心象を下げないためにも、今日は早く帰って寝てしまった方がよさそうだ。明日のことなんか考えない。若さは振り返らないことだって、ばっちゃが言ってた！



「……俺、今日はすごい疲れたよ。早く帰って寝るわ」
「あ、少々お待ちを、時彦君」
「んぁ、なんですかもう。本田さんは疲れて頭が痛いのです。じんじんするのです」
「それは貴方が床に頭突きしたからでしょう。自業自得です。とにかく、お話がありますので、少しお時間をいただきます。よろしいですね？」
「……ちょうどいい、俺も貴様に話がある」



　なんとも強引だが、その強引さがちょっぴりいつも通りのこいつらしい態度で、俺は少しだけ安心した。どうやら、本質はいつもどおりらしい。
　それに、すっかり忘れていたが、そう言えばこいつには俺のトップシークレットがバレにバレているはずだった。ここで話があるというのならばちょうどいい。しっかり釘をさしておくことにしよう。
　……べ、別にパツロリの静かな剣幕に圧されたわけじゃないんだからねっ！



「そうなの？　別に、私は待っててもいいんだけど……」
「私もだいじょうぶだけど……でも、そろそろ帰らないとお母さんが心配するかも」
「鮫島に送らせます。それに、少し長くなってしまうかもしれませんので……ね、時彦君？」



　急にこっちに話題を振るなゴールド・ベア―。そう言いたいのをぐっとこらえて「いんじゃね？」とぞんざいに返す。
　なんていうか、照れとか狼狽とかそんな以前に、こいつと話してると歯車が噛み合わねぇ。
　あれだ、キャッチボールをしているとして、普段は変な方向に投げまくるから警戒して待っているのに、今日に限って直球ど真ん中に投げまくってこられる感じ。
　肩すかしを連続で食らいすぎて、本当にこのまま直球が続くのか、あるいは突然いつも通りの変速珠が飛んでくるのかとびくびくしている、みたいな。
　そして俺がそんな風にやきもきしている間にも、宿敵バニングマはすずかちゃんと高町に話をつけたらしい。二人は少し心配そうに妖怪アリサギに挨拶を残し、バニングス家の車へと乗り込んだ。
　すずかちゃんにはちゃんと「本田君、また明日ね」と言ってもらえたけど、高町の野郎は「ほんだくん、べーっ……だ！」とかやってきやがった。
　ふ……ふん！　お子様な奴め！　別に悔しくねーもんねー！
　


「……なのはにアレだけ敵意剥かれるなんて、一体何をしたんですか、時彦君」
「つい、過剰な愛情を注いでしまったようだ……ふ、罪作りな男だぜ」
「では、向こうにちょうど喫茶店がありますので、そこでよろしいですか？」
「全力スルーですかそうですか。好きにするがいーですよえーどうぞご自由に」
「ほら、行きましょう」



　半ば投げやりな俺の態度もなんのその。まるで「想定の範囲内です」とでも言いたげなくらいに涼しい顔をして、金髪の幼女の顔をした死神は歩き出した。
　しぶしぶその後ろから付いていく俺。
　病院から出て五分ほど歩いただろうか。
　海鳴の中心からやや外れているとはいえ、総合病院ということもあるのか、周辺には色々と店が多い。
　文房具屋にコンビニに本屋。あと不動産とかなんとかごちゃごちゃと。
　それなりに区画整理されているから雑然とした感じはしないが、人通りが少ないから物寂しさを感じる。
　そして、その喫茶店はそんな道を行った曲がり角、ちょうど大通りに面した所に存在した。
　全体的に白い装飾。
　店内は広くスペースをとってあり、全体的に涼しい色合いで統一されている。



「〝C.Cubic〟……ね」
「どうかしましたか？」
「いんや？　どっかでみたことあるなー、って思っただけ」
「以前来たことがあるわけではないのですか？」
「当たり前じゃん。自慢じゃないが、喫茶店なんぞ高町の家以外にいったこともない」
「……本当に自慢になりませんね」
「えへん」



　なんか溜息つかれた。なんやねん一体。
　店内に入り、可愛らしいチビな（小学生の俺が言うのもなんだが）女性の店員さんに案内されて、俺達は窓際の席に案内された。
　最初バニングマと俺を見てびっくりしていたみたいだけど、意外としっかりしたバニングマの態度を見て考えを改めたのか、特に何も言われることなく案内されてしまった。ていうか、普通こんなあからさまに小学生な二人組がやってきたら怪しく思わないか？　この町は小学生に寛大すぎる。いや、むしろ大人びた小学生が多いのかな、これ。
　お互いにホットのキャラメルミルクを頼むと、形容しがたいくらいに気まずい沈黙が二人の間に降り積もった。
　ヤツは礼儀正しく椅子に座ったまま、ジーッと窓の外を眺めている。
　いつもならばそこに頬杖をついて、とう修飾語が入るんだが、現在お嬢様モードなためかそんなお行儀の悪い作法は一切する気配がない。もはや何度目かもわからないが、一体コイツどうしたってんだ、マジで。
　一方、俺はちびちびとコップを傾けて水を飲みつつ、時折氷を含んでかみ砕いたりして暇を潰していた。
　話ってなんだろーいやていうかまずどうやってこいつに口止めしようーもし脅されたらどうしよう―などと益体もない考えが浮かんでは消えていく。
　結局、それはぐるぐるとメビウスの輪のように途切れることなく頭の中で繰り返され、それが止まったのはキャラメルミルクが届いて、ヤツが口を開いてからだった。



「一つ、お伺いしたいのですけれど」
「……あにさ」


　
　この時になって、パツキンジョンビーは俺へと顔を向けた。
　同時に、俺は思わずドキリと鼓動を跳ね上げる。
　こちらを見つめる視線は真剣そのもの。まるで鷹の眼光のように鋭いまなざしを向けられ、これが冗談や茶化しを交えてはならない真剣なものであるというのを無理やりに納得させられる。
　なるほど、大企業の娘というだけはあるな。常々他の奴らとは一線を画してしっかりしてる、とは思ってたけど、ここまでとは予想外だった。



「今日の私は、そんなに変でしたか？」
「……わかってて聞いてんの、それ？」
「質問に質問で返さないでください」
「……いや、そりゃ、なぁ？　ていうか、なんでそれを俺に聞くんだよ。月村さんとか高町に聞けばいいじゃんか」



　質問の意図がわからなかった。
　それを聞きたいならば、むしろ長年の親友に聞いた方がいいだろうに。
　というか、そもそも気付いていたんならさっさと演技を辞めればいいだけだと思う。もしくは、本気でイメチェンしたくてこんなことをやっているのかもしれないが、十中八九、親友二人は「いつものアリサちゃんが一番だよ」と返すだろう。そのぐらいは、この馬鹿でもわかっているはずだ。
　だからこそ、意図が読めない。
　アリサは、少しだけ悩んだ素振りをすると、静かにカップを傾けた。
　ほんのりと甘い香りが二人の間を漂う。まるで、食虫花に誘われた虫のようだ、と俺はくだらないことを考えた。



「だって……私は、こうだったとしか、覚えていないのです」
「……はぁ？」



　とぎれとぎれのその告白に、俺は思わず耳を疑った。
　待て待て、一体何を言い出すんだこいつは。
　


「ですから、私にとっては、今の私がいつも通りの私なのです。皆さんの言う〝乱暴で言葉遣いが荒い〟という態度だったなんて、信じられません……」
「……マジなのか、それ」



　さすがに、この状況でこいつが嘘をついているとは思わない。
　俯いて、微かにその肩を震わせているのが全て演技だというのならば、こいつは将来ハリウッドの大スターになれるだろう。
　ここまでくれば、俺とていつものようにふざけるわけにもいかない。
　いくら子供っぽくなったとはいえ、これでも人生経験はこいつらの二倍――――いや、三倍はあるのだ。メリハリをつける場面くらいはわきまえている。
　
　

「はい。私は、自分でも今の自分を〝いつも通り〟だと思っていますし、何より皆さんの言う〝昨日までの私〟ということの方が信じられません」
「――――ファッキンゴッド死にたもうれ」


　
　カップをひっくり返さなかったことを、俺は褒められるべきだろう。
　大げさ？
　大仰？
　わざとらしい？
　ノンノンノン。これマジで。ときちゃん本気。
　冗談じゃない、とばかりに俺は額を覆う。本当にやってくれたぜ。アレか、俺は前世でそんなに悪いことをしましたか。えぇ神様よ？

　・たった一日だけで性格が豹変した。
　・しかも、それが今までずっと〝普通〟であったという認識。
　・周囲は変化したと思っているのに、本人は変化していない。

　……こんな頓珍漢な事態、普通の人が聞いたら臍で茶が湧くくらいくだらない話に聞こえるだろう。
　だが、お生憎なことに俺は〝普通〟ではない。もうひとつおまけで、俺にはこの〝楽しい現象〟に一つだけ、心当たりがある。



「なぁ、アリサ」
「まぁ、今日初めて名前を呼んでくださいましたね。もう、いつも名前で呼んでくださるのに、今日になって突然酷い呼び方ばかりするんですもの……」
「待て待て、おい一寸待てそこのバニングマ。今なんつったコノヤロウ」
「もう、またそんな酷い呼び方。私、いい加減拗ねますよ？」
「いいから答えろ！　つまり何か、昨日までの俺は、お前のことを〝名前で呼んでた〟ってことか！？」
「え、ええ……当り前です！　だって、その、時彦君は私の―――――」



　なぁ、知ってるか？
　世界、ってのは一つの木からあちこちに、無限に枝を別れさせて分岐している。文字通り、無限に世界は存在する、っていう解釈があるんだ。
　これがいわゆる〝多世界解釈〟というものであり、そこには〝重なりあい〟という考え方が存在する。
　暴論してしまえば、全ての事象には〝ありえたこと〟と〝なかったこと〟が同時に存在している、ということ考えだ。自分がその現象のどちらに属しているかは、実際にその結果が出るまでは分からない、というやつである。

　――――ちょっと回りくどいな。

　俺も男だ。もっと単刀直入に、シンプルに言おう。
　
　つまり、今俺の目の前にいる金髪の（見た目は文句なしの美少女）お嬢様は。
　


「――――許嫁なのですから」
　　　
　
　
　俺と同じ、別世界の人間だ。
　
　ディア、ファッキンシット、名も知らぬ偉大なる神様へ。
　俺は貴方が大嫌いだ。でも頼むからすずかちゃんとの初恋だけは、散らさないでくださいお願いします。










　





















――――――――――――――――――――――――――――――――――
アリサ、実はトリッパー。

今回は迷走しました。ノリで書くからこうなる。
ついでにチラ裏からいどうしますた。

　彼女――――高町なのはにとって、やや茶色かかった自分の髪の毛は、秘かな自慢だ。
　母親譲りのソレは、純日本人でありながらどこか日系人を思わせる非凡さを持ち、何よりも大好きな母とおそろいというだけで、その事実はなのはの胸を軽く弾ませる。
　本音を言えば、母のように腰まで伸ばしたいのだけれども、お手入れがとても大変で時間がかかる、と母から教えてもらって、断腸の思いで断念した。
　


≪なのは、もういいかな？≫
「うん、だいじょーぶだよ♪」



　実家の自室。小学生の部屋にしては小奇麗な内装で、しかしクリームやオレンジを主体とした柔らかい色づかいは、なのは自身の趣味の良さがよくあらわれている。
　主に部屋の装飾はなのはが自分で決めて行ったものであり、そのサポートに母がついていた。父も張り切っていたのだけれど、ちょっとそのセンスが独特すぎたために、母と末娘の反対にあい、敢え無く轟沈。女二人は家庭内では最強である。
　そして、学校から帰宅して真っ先に私服に着替えたなのはは、部屋の隅で壁を向いているハムスター――――もとい、フェレットに向かってにっこり微笑みながら言った。
　ふぅ、と小さな体を震わせて溜息をついたフェレットは、くるりと振り返ると、そのつぶらな瞳をなのはに向ける。
　見た目はただのフェレット。だが、その中身は人語を理解する、次元外生命体。
　昨晩、なのはが運命的な出会いを果たした〝魔法生物〟だ。



「ユーノくん、なんでいつも私が着替えると壁をむくの？」
≪え、いや、それはだって、一応ボク男だし、ていうかなのは！　着替えるなら着替えるって先に言ってよ！≫
「えぇ～、だって私は気にしてないのに……」
≪僕が気にするの！　あぁ……なんだか、今日の昼間の男の子がなのはをからかう理由がわかってきた気がする≫
「ガーン！？　や、やだよユーノくん！　ユーノくんまでほんだくんみたいに意地悪になったら、わたし明日から誰を味方と思えばいいの！？」
≪……そんなに苦手に思ってるのに、意外と仲いいよね、なのはとあの子って≫
「……しりません！　もう、意地悪言うユーノくんきらいっ！」
≪わーっ！　ご、ごめんなのは！　別にそういうつもりで言ったんじゃ……！≫



　傍から見れば、実に奇妙極まりない光景である。
　女の子がフェレットに向かって百面相しながら話しているのだ。普通ならば〝この子、きっと辛いことがあったのね〟などと勝手な同情をされて憐れまれるのがオチである。
　


≪でも、本当に今日はお疲れ様。まさか二つもジュエルシードが見つかるなんて。すごく幸先がいいよ≫
「でも、まだ一個は回収できてないんだよね……」
≪それは、仕方がないよなのは。だって、あの女の子が持ってるんでしょ？≫
「うん……アリサちゃん、どこで拾ったんだろう？」



　ユーノがこの世界に来た目的はただ一つ。
　詳しい話はだいぶ簡略化されたが、彼はとある遺跡で何かを発掘していたらしい。
　そして、その発掘物の輸送中に起きた事故によって、この世界にばらまかれたのが古代の遺失物〝ジュエルシード〟と呼ばれる計２１個の結晶体。
　それを集めるために、彼は単身、何の準備も無しにこの世界へとやってきた。
　彼のその行動を勇敢と取るか、無謀ととるか――――なのはとしては、前者だと思っている。
　ユーノが探している古代の遺失物〝ジュエルシード〟とは、見た目は青い綺麗な宝石だった。
　魔力を通すとうっすらと発光し、その内部にシリアルナンバーを浮かび上がらせるその結晶体の最たる特徴は、何よりも〝願いを叶える〟という願望実現魔法にある。
　詳しい原理こそ不明だが、恐らく世界の因果律、あるいは因果そのものに干渉して〝願望〟を実現させるために本来のソレを書き換えているのかもしれないとかなんとか、ユーノが昨日あたりに教えてくれたような気がしないでもない。
　正直、因果が云々とかの時点でなのはの頭には？マークが雁の群れの如く飛び交っていたため、結局その話を理解するには至らなかったが、その話の最後の部分―――ジュエルシードが叶える願い事は〝なにかしら歪んだ形になる〟という一文だけはしっかりと理解できた。無論、言葉ではなく、体で。
　というのも、今日、クラスメイトである本田時彦が突如謎の奇行を繰り返して気絶した後、なのはは放課後の帰り道、近くの神社で件の魔法結晶体を一つ回収したのだ。
　その際の状況はと言うと、もとは賢くたくましかった犬が、どうやってかは知らないが落ちていたであろうジュエルシードを媒介に、凶暴で醜悪極まりないバケモノに変貌し、その場にいた一般人を襲っていたというものである。
　既に現場に急行して到着していたユーノのおかげで結界こそ間に合ったものの、一般人の結界外への避難が間に合わず、結果的になのははその一般人を守りながら封印作業を行うはめになった。
　だが、それでもなのはは子供ながらも勇敢に立ち向かい、それを見事封じて見せたのである。
　その活躍をユーノは手放しで褒めたものの、一方で内心、こんな危ないことが今後何度も続くようでは早いうちになにかしら対策を打たないとまずい、と感じ始めてもいる。その対策案の一つに、夕方なのはに連れられて会った少年が含まれていることは、まだ秘密だ。
　他にも、なのはには話していない秘密の考えが色々とあるのだが――――それは蛇足になる。
　ともあれ、なのはとユーノはそうやって一つ目の探し物を順調に回収する傍ら、一方で非常に頭の痛い事態に遭遇していた。
　なのはの親友――――アリサ・バニングスの変貌である。



「でもユーノくん、アリサちゃんの場合、本当にジュエルシードのせいなの？」
≪十中八九、間違いないよ。あの子自身からすごく強い魔力反応を感じたし、何より、その反応がすごく歪なんだ≫
「歪……？」
≪レイジングハート、データを頼める？≫
“Yes.”



　ユーノの傍らに、小さな座布団にちょこんと乗せられていた赤い球体が、その内部に短い英文を煌めかせて反応した。
　パソコンが立ちあがるときのような電子音を奏で、中空に映し出されるのは、まるでSF映画に出てくるようなホログラフのウィンドウ画面だった。
　なのはは、その隠された機能を目の当たりにして、ほぇぁ～と口をあけて驚いている。
　この赤い球体は、ただ綺麗なだけの宝石でない。
　ユーノの世界における魔法使いの杖、それも自律思考型の高性能〝デバイス〟だ。
　本来はユーノの持ち物なのだが、現在は協力してくれるなのはに譲っている。というか、レイジングハートがなのはを〝気に入った〟ようで、ユーノとしても完全になのはに譲った気持ちでいる。
　もちろん、なのはは事が終わったらユーノに返すつもりでいるが、今この段階で別れるのを寂しいと思っているあたり、互いの相性は本当にばっちりのようだ。



「れ、レイジングハートって、こんなこともできるの？」
≪デバイスは基本、このくらいの機能は備えているんだ。レイジングハートは特に高性能だから、もっとすごい機能もあるよ≫
「すごいすごい！　今度全部教えてよ、ユーノくん！」
≪あはは、そうだね。今度練習がてら、レイジングハートの機能を把握するのもいいかもしれない≫
“I am honored to be pleased./光栄です”



　謙虚な反応を示すレイジングハート。ユーノとなのはは苦笑するしかない。



≪それで……このグラフの上がジュエルシード単体が起動したときの魔力波形パターン。下が、今日計測したあの女の子から発せられていた魔力波形パターンなんだけど……≫
「……一致してるところもあるけれど、ちょっとずれてる感じ？」
≪うん。多少の違いはあるけれど、起伏のパターンがほとんど一致してる。重なりこそしてないけれど、間違いなく、ジュエルシードの影響だ≫
「でも、アリサちゃん……性格だけ変わったみたいで、他には何ともなかったよ？　てっきり物凄く大変なことになると思ったんだけど……」
≪それは僕も不思議に思ってる。ただ、ジュエルシード自体が色々と秘密の多い古代の遺失物／ロストロギアなんだ。だから、僕もあまり詳しいことまではわからないんだよ……≫



　ともあれ、なのはとしては、今日の犬のような変貌を親友がしていないだけで嬉しいと思う。もしそんなことになっていたら、なのははその親友と戦わなければならなかっただろうから。
　だが、かといってこのまま放置するわけにもいかない。
　なんとかしてアリサからジュエルシードをもらうか、あるいはそのジュエルシードを預かるなりして封印作業を行わなければ、いつ暴走して今日の犬みたいな事態にならないとも限らないのだから。



「とにかく、明日お話ししてみる。アリサちゃんだもん、きっと事情を話せばわかってくれると思うの！」
≪あまり、魔法のことは知られない方がいいんだけど……仕方ないか。ごめんね、なのは。こんなことに巻き込んで……≫
「何言ってるのユーノくん！　一度手伝うって言ったんだから、私は最後まで手伝うよ。後悔するより反省しろ、だもん！」
≪……念のために聞くけど、それは誰の言葉？≫
「えーと……ほんだくん」
≪やっぱり≫



　てへへ、と小さく舌を出しながら笑うなのはに、ユーノは小さく溜息をつく。
　なんだかんだで、なのはとあの少年は仲がいい。
　もし彼が協力者になってくれたら……そこまで考えて、ユーノは小さく頭を振ってそれ以上考えることをやめた。



≪（なのはを巻き込んだだけでも大変なことなんだ……なのはを信じよう）≫



　自分が心配性であるのは百も承知だ。一族のみんなからもその点は指摘されてきたし、自分でも少しその面が強いことは自覚している。
　だからこそ、この胸騒ぎも、自分の悪癖のせいだと決めつけて蓋をした。
　そもそも、なのはの才能は素晴らしいものがある。それこそ、自分なんてはるかに上回る、恐らくは百年に一人の逸材と言っていいくらいだ。
　そして、事情を聴いて悩みなく手伝うと言ってくれた彼女を信用しないのは、むしろ礼を失することになる。ここは、彼女を信じよう。彼女と、その才能と強さに。



「なっのはー！　ユーノ貸してー！」
「うにゃっ！？　お、お姉ちゃん！？」
「ぅん～っ♪　ユーノただいまー！　相変わらず君は可愛いねぇ～♪」
「きゅ、きゅぅーっ！？」



　結局、ユーノの不安は突如としてなのはの部屋へ乱入してきた姉、美由希によって強制終了と相成った。
　入ってくるなり、なのはの驚き様には目もくれずにユーノへと抱きつく彼女は、見て分かるように最近ユーノにご執心である。
　帰宅するなりこの溺愛ぶり、いまや高町家において彼女がユーノを一番愛していると言っても過言ではないだろう。溺愛されている本人がどう思っているかはさておき。
　


「≪あ、あはは……ユーノくん、ごめんね？≫」
≪ううん……居候させてもらってる身としては、このぐら―――うひぃっ！？≫
「おー、お腹あったかーい。なのはなのは、触ってごらん！」
「お、お姉ちゃんあまりユーノくんいじめないで！」
「むっ、いじめてないよー。私は純粋に可愛がってるの！」



　きゃいきゃいと、もてあそばれている本人を余所に始まる、姉妹喧嘩とも呼べない他愛のない喧嘩。
　まだこの家に来て一週間も経っていないが、なんだかすっかり環境に馴染んでしまったことに、ユーノは苦笑を隠しきれなかった。
　





☆





　月村すずかはそっと、ベッドのサイドランプに照らし出された本を読みながら溜息をついた。
　本の内容が、溜息が出るほど美しい話や、あるいはその逆に悲しい話、はたまたつまらないほど単調な話、というわけではない。
　今の溜息は、純粋にすずか自身が抱えている悩みから来るものであり、実際、その本の中身は全然頭に入ってこないでいた。
　親友の変貌―――そして、もう一人の親友のこと。
　前者は言うまでもなくアリサ・バニングスのことであり、今現在もっとも悩みの多くを占めている案件である。
　昨晩まではいつも通りだったというのに、今朝にきて１８０度人が変わったような態度を取り始めた親友に、表面上こそ動揺せずにいられたが、内心は混乱の極みであった。
　何があったのだろう？
　何を考えているのだろう？
　何故、あんな態度をとるようになったのだろう？
　生憎、すずかには親戚達のような〝ヒトの心を読む〟と言った特殊能力はない。
　もしかしたら、今後〝成長〟があった時に発現するかもしれないが、その時にどんな力が発現するかはわからないのだ。
　だが、例えそんな力があったとしても、すずか自身は使うつもりもないし、その予定もない。大事な友人の心を盗み見るなど、彼女の矜持が許さない。



「……アリサちゃん」



　携帯を開いてメールボックスを起動する。
　受信メッセージは画面いっぱいに〝アリサちゃん〟の文字。つい一時間ほど前まで、すずかはアリサとメールをしていた。
　特に大した内容ではない。今日の出来事についてと、アリサの態度の変貌について、少しだけ探りを入れるような会話をしただけ。
　特に後者のこともあって、すずかには未だに小さくない罪悪感が付きまとっている。
　素直に〝どうしたの？〟と聞くべきだったかな？
　でも、聞いてほしくないことだったら……？
　ううん、違うよ。やっぱり、親友なんだからしっかり聞かないと……。
　そうした思考を、本を広げながら実に一時間以上も延々と繰り広げている。
　それが生産性の無い行為だとはうっすらと理解しているが、まだ９歳の少女の身だ。無駄だと割り切って寝るには、いささか若すぎると言うものである。
　ともあれ、今日の態度が一過性のものなのか、それとも本気で何かきっかけがあって変貌したのか――――今日だけではあまり判断がつかない。
　どの道、今のままでは何をどう考えたところでわかるはずがない。情報が少なすぎるのだ。
　……やっぱり、明日の朝、様子を見ながら聞いてみよう。
　そんな、なんとも無難極まりない結論を出して、すずかは本を閉じた。
　


「そういえば……本田君、大丈夫かな？」



　ベッドのサイドランプを消しながら、すずかはふと思い出したように呟いた。
　脳裏によみがえるのは、突如正座をしたかと思うと一心不乱に床に向かって頭突きを始めた友人の男の子の姿。あの時、すずかはあまりにも突然の出来事に、気が動転してパニックに陥ってしまった。
　結局、駆け付けたアリサの判断によって、急いで保健室へと運ばれたのだが……病院で精密検査を受けるくらいだったのだから、相当強く打ちつけていたのだろう。
　時々、その友人――――本田時彦は理解できないような、奇妙な行動をとることが多い。
　普段はクラスのみんなと楽しそうに遊んでいるが、ふと見ると、まるで大人じみた静かな眼差しで教室を見回していることがある。いや、他にもまるで大人みたいな物言いをすることもあった気がする。
　例えば、今年の元旦だったか。
　半年前の禍根も水に流され、いつしか四人で遊ぶようになったことから元旦の初詣はみんなで集まって一緒に行こうということになった。
　詳しい過程は良く覚えていないが、確か自分が大人の誰かにぶつかったのだったと思う。
　体格のいい、やや強面の大人だった。ドスの利いた低い声で自分に詰め寄り、「膝の皿が割れた」とかどうのと言っていたと思う。
　まず反応したのが隣にいたアリサで、次に反応したのが本田だった。
　突然男の膝――男が割れた、と言っていた個所だ――にローキックを叩きこみ、突然大声で「助けてー！誘拐されるー！！」と大声で叫びだしたのだった。
　当然、そんなことを叫ばれては大人達も反応せざるを得ない。結果的に絡んできた男達を撃退できたが、すずかは心臓が破裂するかというくらいにドキドキしていた。
　


「……あの時は本当に怖かったぁ」



　今思い出しても体が震えてしまう。
　あの怖い面相に、低い声。子供が相手だからと言ってなめきった態度に、下卑た笑い顔。どこまで人が堕落すればあんな風になるのか、すずかには想像すらつかない。
　そしてなによりも、そんな大人を相手に、むしろ笑い出しそうなのをこらえながら堂々と立ち向かった本田時彦という人間も、すずかには理解できない。
　普段はアリサと一歩間違えば喧嘩と捉えられてもおかしくないようなやり取りをする子供の一面と、あの時のような子供離れした一面――――すずかには、どちらかと言えば後者の方が〝彼らしい〟と感じてしまう。
　失礼だよね、こんなこと……。
　流れるままに出してしまった結論が、考えてみれば本人にとっては失礼なことだと思い至り、すずかは暗闇の中で寝返りをうちながらぎゅっと瞼を瞑る。
　だが、その一方で言葉にできない関心が鎌首をもたげているのも、事実だった。
　不思議な人。どこか、捉えどころのない人。
　仲良くなるきっかけは、はっきりいって最悪のものだった。
　丹精込めて作った風鈴を、わざとではないにしろ割られてしまい、夏の思い出の一つを壊されたことは――――許せないとは言わないでも、未だに心が痛む出来事だ。
　しかし、その後の彼のフォローがあったからこそ、今自分はこうして彼を許し、むしろ好意を抱いて親友として接することができるようになった。まさか、一週間も学校を休んで、自分が作った風鈴と８割方そっくり似せたものを作ってくるとは思わなかったが。



「ふふ……」



　その時のことを思い出して、すずかは思わず笑い声を洩らす。
　小さな木の箱を両手で差し出しながら真剣な目でこちらを見つめる本田の真っ赤な顔は、今でもはっきりと思い出せる。
　大事な夏の思い出を壊されたことで、彼とはあまり関わりあいたくないと思っていたのに――――〝一寸先は闇〟ではないが、まさか彼と親友と呼べる間柄になるとは、その時思いもしなかった。
　彼が何故そこまでしてくれたのか、と考えれば、恐らくは罪悪感からだろう。だが、親友のアリサ――無論、変貌する前のだが――はそれだけじゃないと思うとも言っていた。
　他に、何か理由があったのだろうか？
　普段から仲が良い上に、息もぴったりなアリサと彼という組み合わせならばまだ分からないでもないが、自分と彼ではそれほど接点があるわけでもないし、そもそもあの時は加害者と被害者という立場だった。謝罪と償いという意味をおいて他に意味があるとは到底思えない。
　……そう、本当に彼はアリサと仲がいいのだ。



「心配してたな、本田君」



　今日、彼がもう一人の親友であるなのはをあそこまでからかったのは、本人いわくアリサに吐き出せないストレスのせいと言っていたが、きっとそれは変貌したアリサへの心配によるものだったに違いない。実際、夕方の病院では、二人っきりで何か重大な話をしていた。
　それが、少し悔しいと思う。
　


「私も心配してるのに……アリサちゃん」



　何故、彼にだけ相談したのだろう？
　自分には話せないこと？
　それとも、二人だけの間の秘密？
　考えれば考えるほど、二人の関係を疑ってしまう、耳年増な自分の性格が嫌になってきた。
　とりとめのない思考は、きっと眠いからに違いない。今日は色々あったし、それに明日もなんだかんだで早いのだから、早いところ寝てしまおう。
　


「……明日、はっきりさせればいいよね」



　秘かな決意を胸に、すずかは布団を耳の部分まで引き上げる。
　カーテンから漏れ入る月明かりが、緩やかに揺れながら部屋の一部を照らし出す。
　ふとその光に導かれるように視線を追いかけされると、箪笥の上にある木箱が目に付いた。
　クリーム色よりも柔らかい、まだ若い木のそれとわかる木目の小箱は、半年前から変わらずそこにある。すずかの、大切な思い出の代わり――――いや、今はもう、大事な思い出の一つ。
　夜光に照らし出されたそれを眺めつつ、すずかは霧のようにまどろみ始めた思考を動かして、他愛のないIFを想像する。
　それは、アリサと自分がもし反対の立場だったら、という実に他愛のない、子供らしい夢想。
　毎日毎日、彼と飽きもせずに激しく口論し、時に叩きあい、時に追いかけ、時に笑いあう。
　今の関係に不満があるわけではない。だが、少しだけアリサに憧れもするのだ。
　彼とふざけあっている時に浮かべる、あの宝石みたいに輝く笑顔を浮かべる親友に――――自分も、あんな風に笑ってみたい、と。
　まどろみは、ついに闇色へと染まっていく。
　夢現の境界線を飛び越えて、すずかは抗いきれない眠りの手に引かれるようにして、そっと思考を手放した。


　




















――――
そろそろ補足説明をと。
なのは→リリカル化完了
すずか→フラグ建築に暇なし。

原作で言うと、神社での回収が終わった感じです。

100207/1631 Ver,1.01修正。アリサとすずかごっちゃになるｗ
100304/0848 Ver,1.02修正。ちょこちょこと。

　小学生というのは、単純そうに見えて実に複雑な生き物だ。
　しかも、大人ならば誰しもが通ってきた過程にもかかわらず、多くの大人は子供を完全に理解できない。〝一度体験している〟のに、理解できないのだ。考えてみれば、実に不思議なことだ。
　精神構造が違うから？
　ならば俺はどうだ。同じ小学生の身で、頭の中身だけが大人だから、理解できないのか？
　いや、違うな。
　確かに、完全とは程遠いけれども、俺には少なくともクラスメイトの考えていることや、これからやろうと思っていること、その時その時における感情の移ろいくらいは予想がつく。そして、その予想は大方外れない。
　そもそも別の生き物だから？
　生物学的に考えれば、それはNOだ。子供だろうが大人だろうが、どちらも生態学的分類の上ではなんちゃらホモサピエンスに変わりはない。せいぜい、そこにあるのは遺伝子上の些細な発現形質の違いだけ。例外があるとすれば、この世界に〝も〟あの連中がいればだが――――〝そいつら〟だろう。やつらは人間とまるで同じ姿をしていながら、その中身はまるで別次元の存在だ。やつらを引き合いに出すのであれば、この仮説にも納得できる。
　まぁ、〝いない〟と過程している今、考えるだけ無駄なのだけれども。
　では、成長にするにつれて、何かを忘れるからか？
　……俺としては、それが一番しっくりくる結論だ。
　こんな話がある。ある日、営業帰りのリーマンオッサン二人の前を、小学生の集団が歩いていた。
　そして突然、その内の一人の男の子が立ち止まって叫んだ。「俺、学校に忘れ物してきた！」
　それを聞いていた大人の片方が、ふと呟いた。



「あぁ、俺小学校の教室に忘れ物しっぱなしだなぁ」
「何を忘れたんだよ？」
「〝夢〟さ」



　親父からこの話を聞かされた時、俺はあまりにも共感できてしまうそのリーマン達のために、軽く涙を流した。突然泣き出した俺を見て親父が母上に殴り飛ばされる光景には、泣きながら腹を抱えて笑ったものだが。
　ともあれ、そんな話を踏まえなくとも、みんながよく聞くように大人はこう口にする。



――――「若さって何だと思う？」「振り返らないことさ」



　クールだ。実にクールでかっこいい名言だと思う。
　振り返らない人間を見て、大人達は「無謀だ」「まだまだ子供だな」「現実を見ろ」と指摘する。それはつまり、大人の中にあっても、大人ではない人間が居ることを指しているのではないだろうか？
　であるならば、きっと俺は、どちらにも属することができない中途半端な存在だ。　
　子供達の「振り返らない無謀さ」も理解できるし、大人達の「現実を見る冷淡さ」も理解できる俺は、言うまでもなく異端。そして、異端だからこそ、この大人達にとっては不可解な状況が理解できてしまう。


　……なんて小難しいことを考えてしまうのは、やはり現状が理解できつつも、納得できないからなんだろうな。



「おいバニングマ、ちょっとこい。それと月村さん、高町。悪いけど、こいつを連れて先に屋上に行っててくれ。俺はとりあえず、飲み物買っていくから」
「でも、本田君……」
「いいから」



　ショックを隠しきれないバニングマ――――この世界に〝転生〟してきたアリサと、高町、そしてすずかちゃんを促すように俺は顎をしゃくると、彼女達が出て行くのも待たずに、教室の中心に向き直った。
　ガラガラと、後ろの方で開かれる扉の音を聞きながら、俺は腕を組んで睨みを利かせる。　
　なんでか？
　１から説明するとなると、これがかなり骨なんだが……まぁ、ようはアレだ。つまらないお芝居は、子供たちにとって一日以上も続くとただの毒でしかない、ということ。
　


「てめーら……どういうつもりだ」



　冷たく静まり返った教室に、俺のドスの利いた低い声が響き渡る。
　誰もその表情の奥に戸惑いと恐れが半々にミックスされた、美味しくもクソもない感情をにじませて俺を見つめ返してくる。
　反応は、限りなく静かで、冷ややかなものだった。
　誰もが口を開くことを憚り、さりとてこのまま俺が退出するとも思っていないのがわかりきっているために、迂闊なことを口にすることもできない。
　そんな重苦しい沈黙が教室を締め上げ、その悲鳴が耳の痛くなるような静寂となってこの場にいるモノの心を押し潰す。
　
　アリサ・バニングスが変貌した翌日。クラスメイト達は〝アリサ〟を――――村八分にしていた。







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺はすずかちゃんが好きだ！








　朝はまだ平気だった。それは断言――――いや、できないな。正直にいえば、昨日の放課後になる直前あたりからこの空気は感じ始めていたのだから。
　確かに、午前中は物腰柔らかくなったアイツ見たさに色々な学年から人間が集まってきたが、それがすぎればただの怪奇現象だ。
　そして、小学生と言う〝子供〟は、そういう未知な存在に大きな恐怖と排他的な感情を覚えることが多い。
　わかりやすい例を挙げよう。
　ある日、小学生達の教室に外国人が転入してきた。
　最初こそ友好的な態度を取っていたクラスのみんなだったが、昼休みには、その子の運命が二通りに決まる。
　一つ。問題なくクラスメイト達と溶け込んで、順風満帆サティスファクションなスクールライフが確定する。
　一つ。最初は仲良くしてもらったものの、奇異な目でみられることが多く、結果的に誰も近寄らなくなる典型的でファッキンシットなぼっちスクールライフが確定する。
　今回の件が後者の場合に当てはまるのは、言うまでもないだろう。
　話が通じようが通じまいが、転入生は必ず上記の２パターンのうち、どちらかに当てはまる。それは、転入生が昨日までクラスメイトだった相手に置き換わったとしても変わりはしない。残念ながら、今回は運悪く〝アリサ〟のやつは後者に巡り合ってしまったみたいだ。



「はぁ……薄々感じてはいたけど、まさかうちのクラスがねぇ……」



　多少の安心と期待があったが故に、さすがにこの事実は俺にも堪える。何より、信じていたクラスメイト達に裏切られた、という感情が強い。
　それはすずかちゃん達も同じだろう。いや、俺以上に心を痛めているに違いない。
　なんだかんだで、彼女達は純粋な小学生。一方で俺は二週目だ。ある種の覚悟と知識があってこのダメージなのだから、なんの予備知識もない彼女達からすれば、甚大極まりないダメージに違いないだろう。
　


「気が重い。こんなんじゃ冗談の一つも言えやしねぇじゃねぇか」



　せめて米国式のブラックユーモアが俺にあればまだ良かったかも知れないが、ないものねだりをしても仕方がない。
　とりあえず、人数分の缶ジュース及びお茶のペットボトルを抱えた俺は、器用に肘と足を使って屋上へとつながる扉を開けて、待ち合わせの場所へと向かった。



「本田君、お疲れ様」
「ありがとう、ほんだくん。あ、お金今渡すね」
「いーよ。今日は俺の奢りだ。ほれ、そこのバニングマも受け取れ」
「……ありがとう、ございます」



　いつもの場所を陣取り、ピクニックシートを広げて座り込んでいるみんなに飲み物を手渡す。
　最後に、今回の件の中心人物であるバニングマに、好物のオレンジジュースを渡すも、反応は芳しくもない。
　いつもおしるこやらマンゴー＆ドリアシェイク、はたまたメロンとアボガドのミックスジュースなるイロモノをプレゼントしている俺からしてみれば出血大サービスもいいところだと言うのに、ヤツの反応は芳しくない。心なしか、いつもは輝かんばかりに輝いている金髪が、今日はかなりくすんでしまっているようにも見える。
　……それだけショックだったんだろうな。
　あ、ちなみにイロモノドリンクは最終的に俺の分であるまともなジュースと無理やり交換させられて、毎回自分で飲む羽目になっているのは秘密だ。
　


「気にすんなよ。どーせその内収まる」
「でも、私……何もしてません！」
「知ってるっつーの。言っても無駄だからいわね―けど、別にお前のせーじゃねぇ。仕方ないんだ、こればっかりは。日曜にクリスチャン達が教会でお祈りするのと同じくらい、どうしようもないことなんですよ。おわかり？」
「――――っ！」



　唇をかみしめて、もらった缶ジュースを手が白くなるほど握りしめる〝アリサ〟。
　その姿に、すずかちゃんも高町も心配からその名を呟くが、それ以上を口にすることはない。当然だ、それ以上言ったところで今は意味がないことを理解しているのだから。
　そのまま、俺達四人の間に重苦しい沈黙が流れる。
　無理もないな……昨日までは普通のクラスメイトだったのに、今日にきていきなり村八分だ。裏切られたショックは俺の想像の範囲外だろう。
　おまけに、アリサは昨日、曲がりなりにもクラスメイト達に最初は受け入れられていた。それが今日にきて突然手のひらを返されたのだから、困惑しない方がおかしい。事情を知っているだけに、俺にはその気持ちが痛いほど理解できてしまう。
　だが、いくら悩んだところで意味がないことだ。
　やつらがアリサを村八分にした以上、よっぽどのテンプレご都合主義でも起きない限り、状況は変わらない。
　しかもそれだけじゃなく、このまま事が進めば、アリサと仲が良いすずかちゃんや高町も村八分にされかねない。小学生とは単純に見えて、実に狡猾で残酷な生き物なのだから。
　はぁ、とジュースを飲み乾した喉から思わずため息が漏れる。
　すずかちゃんが意を決したように言葉を発したのは、そんな時だった。
　　


「……ねぇ、アリサちゃん。何があったか、教えてくれない？」
「え？」



　〝何が〟というのが〝アリサに何があったのか〟ということであるくらい、その場にいた俺達にはすぐに分かった。
　何故か高町があたわたと大げさに慌てていたが、それよりも、そのことを尋ねられたアリサ本人が大きく驚いていることの方に意識を大きくもっていかれる。
　まぁ、昨日詳しい話を聞いている俺は高町程ではないが、しかし、ここにきてすずかちゃんが訪ねてくることに驚いているのは事実だ。
　昨日は気にしていなかったのに、何故今日にきて？
　すずかちゃんの真意がわからないまま、俺は静かに耳を傾けた。



「す、すずかちゃん、そんな無理に聞いても！」
「駄目だよ、なのはちゃん。みんながあんなことになっている以上、理由をきちんと聞いておかないといけないと思う。それに、なのはちゃんだって気になるでしょ？」
「それは……でも、アリサちゃんにも事情はあるだろうし……」
「その事情でアリサちゃんが困っているなら、それを何とかしてあげるのが親友の私達がするべきことなんじゃないかな？」
「……うぅ」



　酷く筋道だった正論だった。さすがの高町もぐぅの音しか出ないらしい。実際はうぅというニアミスなのが残念すぎる。これが〝うぐぅ〟だったら鯛焼きでほっぺたぺしぺししてやったんだが。
　そんなくだらないことはともかくとして。
　麗しいという言葉がこれほど似合う小学生はいないだろう。
　普段とは正反対の凛とした雰囲気で、真剣な眼差しを曲げることなく友情を語るすずかちゃんの姿に、俺は頭がくらくらするほどときめいてしまう。ていうか顔が熱くなってきた。慌てて顔をそらしてジュースを一気飲み。雰囲気ぶち壊し？　知らんがな。
　ていうか疲れた。何がって、このおもっ苦しい雰囲気が。
　確かに、このすずかちゃんの凛々しい姿はずっと眺めていたい。眺めていたいが、それはこんな重苦しい雰囲気の中で見るべきものじゃないと思うんだ、本田さんは。
　希望としては、そう――――桜吹雪の舞い散る某伝説の木の下で互いに見つめあいながら、すずかちゃんは異を決したように口を開く。

――――私、ずっと前から本田君のことが！
　
　凛とした佇まいに、どこか今にも消えてしまいそうな儚さを湛えて、俺を射抜くように見つめるすずかちゃん。
　あぁ、そのシンプルでありながら何物にも勝る耽美な姿を想像するだけで、俺の鼓動はアクセルマキシマムドライブ並みにドックンバックンですよっ！
　そして徐々に近づく二人の距離。互いの吐息が触れ合い、そのくすぐったさですずかちゃんは眉を軽くひそめる。そしてそのまま目を瞑ると――――！



「うだぁああああ！！」
「うひゃあ！？」
「な、なになに、なんなのほんだくん！？」


　
　自分の妄想の恥ずかしさに、さすがに耐えきれなくなって、俺は奇声を上げながら悶え転げ回った。
　それまでドシリアスだった雰囲気をぶち壊し、あっちへこっちへずったんばったん転がる俺を、すずかちゃんと高町が怯えたように見つめる。
　しかし、それでもバニングマの奴は顔を俯かせたまま黙りっぱなしだ。
　……やはり気持ち悪い。
　いつもなら「何キモイ動きしてんのよこのゴミハチ！」とか怒鳴って踏みつけてくるもんだが、やはり何のリアクションもない。
　ふふ……知ってるかい？
　突っ込まれないギャグほど寒いものはない、って。今の俺は、まさに渾身のギャグをかましたのになんのリアクションも返してもらえないお笑い芸人の気分さ。
　ったく、いつまでたってもうじうじうじうじと。せめてこの世界での自分の役割くらいきっちりこなしてくれないと困るだろうが！
　アレか？　反抗期ですか？　こんな自分の世界じゃない別の世界なんかで私なにもしたくないとかいうゆとり教育ですか？
　……よろしい。ならば反逆だ。
　


「――――ぃよぉおおおし決めたっ！　学校サボる！」
「……へ？」
「……あの、本田君？」
「おいこらバニングマ、お前今日金あるか？」
「はい？　と、突然なんですか、いきなり？」
「いいから。そうだな……小学生一人頭大体千五百円だったから、四人で六千円だ」



　脳裏に、これから向かうつもりの目的地の利用料金を思い浮かべながら、他の諸費用を俺が持つとして、入場料くらいは払ってもらうべくさっさと合計金額をはじき出す。
　訳も分からずに財布を確認し始めるバニングマをしり目に、俺はさっさと食い終わった弁当類を片づけた。



「余裕は、全然ありますけれど……あの、時彦君？　なにをするつもりで――――」
「ちょっと待ってろ。月村さん、一緒に来て。帰り仕度するよ」
「あ、あの本田君！？　ちょっと待って、どうするつもりなの？」



　さすがになんの説明も無しに帰ろうとか言いだしたのがまずかったのか、すずかちゃんが心配そうにこちらを覗き込んできた。
　ですが残念。もはやバルーンリザードが破裂したかのごとくぷっつんオラァしてしまった本田君は今、その程度の破壊力ではびくともしないのです。



「ボイコットする。こんなつまんねぇ状態で学校にいても意味がないだろ。俺たちゃまだ小学生だぜ？」
「……ほんだくんが不良になったの」
「違うな、間違っているぞ高町」



　わかっていたけどね、みたいな半眼になってそんなことを言う高町。
　しかし、こいつはなにもわかっちゃいない。まるっきり部外者のようなことを言っているが、今この場に貴様が居る時点で、既にその認識は間違っているのだ。
　俺は屋上の扉へと向かう体を振り向かせ、静かに三人を見渡した。
　高町はさっき言ったように呆れてる様子だが、すずかちゃんもバニングマも、事態についていけないとでも言いたげな困惑した表情を浮かべている。
　それが今から驚愕に変わることを考えると、俺はこぼれそうになる笑みを我慢できなかった。


　
「俺だけじゃない――――お前らもだよ」
「「「え……ぇええええ！？」」」




☆




　というわけで。
　それから説得にかなり苦労したけれど、とりあえず三人を連れて、海鳴カリビアンベイにやってきた。
　無論、すずかちゃんと高町による猛反対にあったんだけれど、バニングマがまるで塩を振りかけられたナメクジのようになっていることを指摘し続けたら、最後には「今日だけだからね！」と折れてくれた。
　そしてやってきたのは、海鳴の駅から電車に乗って30分。山間部より手前に建設された一つの行楽施設――――〝海鳴カリビアンベイ〟だ。
　名前からわかるように、ここは遊園地型温水プールとでも言うべき行楽施設で、一昨年開園したことで話題になっている。
　全体の3分の2が屋内温水プールで、季節問わず遊べる今までにない新しいタイプの行楽施設と言うこともあり、今も地元では結構話題になっていたりもする。
　当然、市民プールなんかよりもはるかに値段が高く、とてもじゃないが小学生が気楽に来れるような場所ではない。
　そのために、さっき学校でバニングマにお金の余裕があるか聞いたんだ。だって俺手持ちねーもん。
　厚かましいとか女の子におごってもらうなとか小学生になんてことさせるんだとかいう文句はこの際聞かない。
　ていうか、そもそも小学生がクレカ持ち歩いている時点でどうなんだよ。しかも金銭感覚色々狂ってるしさ、すずかちゃんとバニングマは。
　去年、そんなカルチャーショックをまざまざと味合わされたからには、その借りを返す意味でも有効活用させてやろうじゃないの。
　しかし、さすがに小学生四人組が真昼間から来るのは怪しかったのかもしれない。もちろん、そのあたりも抜かりなく対策済みだ。
　受付のお姉さんに怪訝な顔をされたが、物わかりのいいお方で助かった。特に何も聞くこともせずに通してくれたのだからありがたい。
　ただ気になったのは、入場直前で受付のお姉さんが、何故か俺に向かって「がんばれよ少年」とか言ってきたんだが、何をがんばれというのだろう。
　まさかすずかちゃんへの淡い恋心を読み取ったとか？
　……ないない。さすがに初対面で理解されたら、それこそサイコメトリーとか超能力になっちまう。残念ながら、この町に一年中枯れない桜の木とか、暴走族の知り合いが居るイケメンの兄ちゃんとかいませんので、そんなファンタジーには期待できない。



「てわけでやってまいりました、海鳴カリビアンベイ」
「うわぁ、すごいねぇ。私初めて来たけど、こんなに大きいんだ……」
「本当……前々から興味はありましたけれど、中々来る機会がありませんでしたから」
「うー、よ、よかったのかなぁ……？」



　既に四人そろってばっちり水着に着替えてスタンバっていると言うのに、高町の奴はいまだにもじもじと困惑顔を納めない。
　まったく、すずかちゃんとバニングマは目をキラキラさせてあちこち見ているというのに、こいつはまだ悩んでいるのか。
　


「高町ぃ～、ここまで来てその発言は、まさにＫＹとしか言いようがないぜ？　ちなみにＫＹは〝空気が読めない〟と〝漢字が読めない〟の二つ意味があるんだ☆」
「うにゃっ！？　な、なのははＫＹじゃありませんっ！　ていうか、二つ目の意味が今とすごくかんけいないよ！」
「あーはいはいそうですねナノハムさん。ていうか月村さんとバニングマ見習えよ。二人とも、遊ぶ気満々だぜ？」
「……なんであんなに切り替え早いんだろう。わたしがおかしいのかなぁ」
「お、ようやく理解したか。そうだ貴様は馬鹿だ。ＫＹでＮＷ（ノリがワルい）のアホの子だ。わはははー！」
「むかぁっ！」



　ほっぺたをリスのように膨らませた高町に、借りてきたビート版で結構容赦なくべこべこ殴られる。



「もう、もーう！　ほんだくんはいつもそうやってわたしのこと馬鹿にしてー！」
「いだっ、いだいだっ！　角はダメっ、角はらめなのぉおお！」
「な、なのはちゃん、もうそれくらいにしてあげた方が……」
「いえ、すずか。これは時彦君の自業自得ですから、放置してあげるのが彼のためです」
「要救助者を見捨てたレスキュー隊員！？」
「……でも、本当によかったのでしょうか……さすがに学校を抜け出してこんなところに来るのはいけないと思うのですけれど……」
「そうだよねぇ……四人そろって早退なんて、絶対に怪しまれると思うんだけれど……」
「スルーですかそうですか」



　高町の弱気に汚染されたのか、さっきまでは結構乗り気だったバニングマが不安そうに口にする。
　とはいっても、既に借りた水着に着替えている時点で色々手遅れだ。
　なにより。



「バニングマ。今さらだ、諦めろ。ていうか俺が絶対に逃がさない」



　せっかくのすずかちゃんの水着姿だぞ！？
　しかも、極普通のスクールタイプではあるものの、その色こそや伝説のホワイトっ！
　そもそも水着の生地において、ホワイトは水に濡れると中が透けやすいと言われ、多くの女性達が忌み嫌う色であった。
　近年の技術革新によってその欠点が克服された新型素材を用いた白水着が出回るようになったとはいえ、この九年間で白い水着を着ている女性を見た回数なんて片手で足りるほどしかない。それほど希少な色なのだ、ホワイトとはっ！
　なによりも、いくら技術の進歩によって透けにくくなったとはいえ、〝もしかしたら……っ！〟というそのステキ／ロマン仕様には、嫌が応にも男心をくすぐらずにはいられない。え、〝お前小学生だろ〟って？　知りません。好きな子の水着姿をガン見して何が悪いっ！
　あぁ素晴らしきは、神が与え給うた〝白〟の神秘。俺のホワイトアルバムに、その神秘がまた一つ刻まれる――――っ！

　

「……あぁ、そういうことですか。まったく、わかりやすいお方」
「ぎくっ！？　な、なんのことかなぁ～♪」
「視線が泳いでますよ？　まったく、あっちもこっちも、性格は同じなのが残念ですね……」
「だから、何を言ってるのかわかんねぇよ」
「あら、とぼけても無駄ですよ？」


　
　にやっ、ととても見覚えのあるやらしい笑みを浮かべたバニングマの奴が、そーっと俺の耳元に顔を近づけてこっそりつぶやく。



「……すずかの水着」
「ぎくぅっ！？」
「ほーら当たりじゃないですか。ふふ、わかりやすい人」
「お、おまぇなぁ～！？　つーか、なんでそんな考えがわかるんだよこの耳年増！」
「まっ、レディに向かってなんていう暴言！　時彦君、常々言っていますけれど、そういう発言は自分の品位を貶めますからご自愛なさいとあれほど言っているでしょう！」
「やかましいっ！　レディなんて言葉は、貴様にゃまだ10年早いわ！」
「もう二人とも！　こんなところまで来て喧嘩は禁止！」
「そうなの！　学校抜け出しちゃった以上、しっかりたのしまないともったいないおもうの！」
「……ナノハムに説教された。しかもついさっきまでブルブル震えていた小心者のナノハムに！」
「むむ、なんだかまたばかにされた気が」



　脳内で高町アラートが鳴り響いた。
　同時に即座に転身し、話題をすり替えるべく俺はバニングマの背中をぐいぐいと押して進み始める。



「さぁーて月村さん、バニングマ！　あとついでにナノハム！　まずはあっちのコースターに行くぞ！」
「え、あれ、ほんだくん？　私の名前、いつの間にかナノハムになってない！？　ねぇ、なんで！？　なんで私までそんな変なアダ名ついてるの！？」
「やっぱ最初はでっかいスライダーからだよな！　おーっし、今日は空いてるし、はっちゃけるでー！」
「ほんだくん質問にこたえてよー！」


　
　とにかく、だ。
　既に〝悪いこと〟をしてしまっている以上、全責任は俺が被るという覚悟はできている。ならば、変な遠慮や躊躇はせずに、ガキらしくおもいっきりはしゃごうじゃないの。
　……ふと、これが原因で、すずかちゃん家のご両親から〝お付き合い禁止令〟が出されたらどうしよう、と背筋が寒くなったが、もはや今さらである。
　そうなったらそうなったで仕方ない。そもそも、初恋とは散るためにあるものだ、とは誰が言ったか。
　……そんな悲愴な覚悟でもしなけりゃ、現状楽しめそうにないとは口が裂けても言えません。
　しかももしそんなことになったら―――――。



「母上、先立つ親不幸な愚息をお許しください」
「なに？　どうかしたの、本田君？」
「あ、いや。なんでもないよ、俺の個人的な問題」
「そう？　何かあったら、相談してくれていいからね？」
「……あぁやばい。俺、この瞬間があっただけでも、学校サボって良かったと思う」



　にっこりと、ひまわりとは違う、蓮華や白百合のようにしっとりとした微笑みを投げかけてくれるすずかちゃんの言葉に、俺は胸がいっぱいになった。
　じぃいいん！と感動に打ち震えている俺を不思議そうに見つめるすずかちゃん。
　きょとん、と小首をかしげるその姿は、白いスクールタイプの水着も相まって、普段よりも可愛らしさがン十倍増しで決壊寸前だ。
　あどけない表情と、それでいてその顔に浮かぶ心配気な雰囲気という、ある意味危険極まりない要素を併せ持った今の彼女は――――堪らなく、イイっ！



「……はぁ。すずか、行きましょう。時彦君は、遠い世界に旅立ってしまったようです」
「え？　あの、アリサちゃん、ちょっと怒ってる？」
「いいえー？　怒ってませんわよ。あーんなニブチンに、なんで私が怒らなければいけないんですか？」
「う、うん……？」
「ねぇねぇ、二人ともなんのおはなしー？」
「なんでもありませんよ、なのは。どこかの朴念仁のことなんて話してませんから」
「？？」


　
　なんだかバニングマが酷く悪しざまに誰かをけなしている。可哀そうな奴だな、そいつ。
　ま、そんなことより、今は遊ぼう。俺の大事な栄養素であるスズカミンはいまや充電率１２０％だ。これであと一週間は戦える。
　そんな元気一杯になった俺を放置して、三人が何やら話していたみたいだが、俺は舞い上がった気分故にその内容になど気にも留めない。若さとは振り返らないことだ。



「よーっし、まずは一人ずつ滑るアレだ！　俺、チューブ借りてくる！」
「あ、わたしもいくー！」


　
　そして何よりも、せっかく子供特権でやってこれたこのめったにない機会を全力で楽しむべきという、今や当初とは別のモノにすり替わった目的が、頭の中にちらついているのだ。
　本当は、落ち込んでいたバニングマを励ますつもりでやってきたんだが、まぁあここまで回復してりゃ大丈夫だろ。
　……根本的な問題は何も解決していないが、今考えたところでどうにかなるものでもない。
　最悪、明日またみんなで休むか、今日みたいに俺が直接先生に話に行くしかないかな？
　先生は、俺に対して元々から〝変な子〟という認識があるから、どこまで本気で取ってもらえるかわからんし、話したところでどうにかなるとは思えないが……何もしないよりかはマシだろ。
　できるのであれば、なんとか原因を突き止めて、バニングマを元に戻してやりたいけどさ。



「……ま、なるようになれ、だな」
「なのはは、かくごをきめましたっ！　お母さんやお父さん、先生に怒られても負けません！」
「おい、ナノハム。その時はちゃんと俺の名前出せよ？　まぁ、今日の帰りにちゃんとゴメンナサイしに行くけどさ」
「ええっ！？　ほ、ほんだくんがしゅしょーなこと言ってる！　もしや、今朝へんなもの食べちゃったりしたの？」
「……よーしいい度胸だコノヤロウ。まずは貴様からスライダーの面白さを叩きこんでやる」
「うにゃぁ！？　なんだかよくわからないけれど、私変な地雷を踏んじゃったり！？」
「はーっはっはっは！　喜べナノハム！　貴様は俺達四人組の中で初の犠牲者となるのだー！」
「いやぁあああ！　あ、アリサちゃん、すずかちゃん助けてーー！」



　苦笑するすずかちゃんとバニングマが見送る中、本気で涙目になって逃げようとする高町をふん捕まえる。
　そして、借りてきた二人乗り用のチューブの前の席に無理やり座らせると、俺はやめてとめておろしてー！と泣き叫ぶ高町の言葉に耳を貸すことなくその後席に座り、勢いよくスライダーを蹴りだしたのだった。


　


☆




「ふぅ、子供用の癖に、中々やるじゃねぇか……っ」
「ふにゃぁ……めが、めがまわるぅぅうう……」
「楽しかったー♪」
「すごかったねぇ～。私、初めてバイキングに乗っちゃった」



　高町の悲鳴から始まった、我らがサボタージュもとい心の慰安旅行は、実に順調に消化されつつあった。
　とはいっても、小学生三年生が遊べるものと言えば、そんなにあるわけじゃない。
　それでも、チューブスライダーのほとんどが遊べるし、バイキングや水上遊覧型アトラクションだって遊べるのは多い。あ、ちなみに今乗ってきたのがそのバイキングなんだけど、子供専用のちょっと小さいバージョンだった。しかし、トリプルアクセルもかくやと言うべき横回転や、緩急をつけた縦回転の巧みさは、そんじょそこらの遊園地のソレを上回る。しかも、プール型遊楽施設と言う特性を生かし、乗っている最中にあちこちから水がかかることで、まるで本当に船の上で嵐にでもあっているかのような疑似体験ができるのだ。どういう仕組みになっているかは知らんがな。恐るべきは海鳴カリビアンベイの脅威のメカニズムか。
　まぁ、すずかちゃん達の反応を見る限り、結構楽しかったみたいなのでよかよか。
　俺もすずかちゃんの笑顔を見れて幸せです。あぁ、もはやバニングマの村八分事件なんてどうでもよいとすら思えてきてしまう。

　……あくまで、この楽しい空気故に、という意味でだけどな。帰るときには、明日どうするかしっかり話しあわねぇと。

　ともあれ、ここに到着したのが一四時ちょっと手前で、今時計を見ると既に一六時近い。
　休みなしで二時間もぶっ通しで遊び続けたら、さすがに疲れが出始めた。体を動かすたびにやや気だるさを感じる。いくらガキの体とはいえ、こんだけ水の中ではしゃぎまわれば当然か。
　しかし、まだまだ余裕があるあたりはさすがヤングボデー。これが歳をとるごとに衰えるのだとわかっている分、この一秒一秒がとてもありがたく思えてしまう。
　ともあれ、今は施設内のあちこちに設置されたパラソル付きのデッキチェアに座って休憩中だ。俺はまだいけるんだが、さすがにバニングマとナノハムが疲れたと申告してきたため、とりあえず休憩しようということになったのだ。
　ちなみに、すずかちゃんは全然そんな素振りが見られない。ていうか俺より疲れてなさそうだ。
　授業とかでも普通に男子とタイマン張れるくらい運動が得意なすずかちゃんだが、まさか体力も男子並みとは。しかも勉強も出来て超美少女。なにこのパーフェクツ・ガール。麗し過ぎて鼻血でそう。



「さてっと、どうする？　そろそろあがるか？　それとも、もうちょいしてから帰る？」
「そうだねぇ。せっかく来たのに、すぐ帰るのはなんだか勿体ないかも」
「でも、あまり遅いと、お姉ちゃん達が心配するし……」



　それもそうだ。というか、小学生がこんなところに遊びにきてる時点で、普通の親御ならば心臓が止まりかねない事態なんだけどさ。
　いまさら夜帰りがどうのとかのレベルじゃないんだが、まぁそれはそれ。一応優等生集団であるすずかちゃんとナノハムにしてみれば、門限は気になるところだろう。バニングマ？　ヤツは優等生と言う名の羊の皮をかぶったグレムリンだ。



「あぁ、その点はご心配なく。鮫島が待機していますので、帰りはお送りいたしますよ？」
「さすがアリサちゃん！　細かい気配りは本当にしっかりしてるね～♪」
「いえ、そんな大層なものではありません。私達だけでは危ないですし、一応鮫島には保護者役をしてもらっている意味もあります」
「あ、そうだったんだ。受け付けで何か話してたのは、そのこと？」
「あぁ、俺が頼んどいた。さすがにガキだけでこんなところに来るのは不味いしね」
「むむむ、ほんだくんがなんだかすごく大人っぽいこと言ってるの」
「どーいう意味だコノヤロウ」



　どうやら、バニングマの奴も昨日の調子が出てきたようだ。
　衝撃的過ぎて忘れられない、〝元の世界〟のアリサとは正反対の御淑やかさと上品さを乗せて、さらりとすずかちゃんと高町の懸念を吹き飛ばして見せる。
　なんていうか、こっちのバニングマより全然大人っぽいような……？
　知識や、根本的な性格にあまり違いはないみたいだけど、代わりになんだか精神年齢が異常に高い気がする。へたすりゃ中高生並みだ。
　まぁ元のバニングマもそのぐらいあったのかもしれないが、いつもいつも、飽きもせずに俺とド突き合っていたが故に、周囲からはちょっとオマセな小学生程度にしか認識されていなかったのもあるのかもしれないが。
　そのあたりの温度差も、今回の村八分に関係してるのかも知んないなー……。



「ま、月村さんとナノハムは家に連絡いれときゃいんじゃね？　俺なんかは放任主義だから別に平気だし」
「うにゃ、じゃぁなのははお家に連絡してきます。携帯電話更衣室だから、ちょっと行ってくるね」
「あ、なのは。私もご一緒します。なんだか一人にしておくと迷いそうですし」
「さすが幼馴染。ナノハムを良く知っておる」
「アリサちゃんひどいっ！　ていうか、ほんだくんもさりげにひどいこと言ってるの！」
「まぁまぁ。アレでも心配してるのですよ。ほら、行きましょう」
「うー、ほんとかなぁ……？」



　半眼で俺を睨みつけながら、ナノハムはバニングマに手を引かれて更衣室へと向かって行った。
　つーか、昨日今日と、バニングマの俺に対する読心レヴェルがヤバい領域にきてるんだが。思わず図星を突かれて固まってしまった。
　実はテレパシーとか使えるんじゃなかろうか？
　俺とは違って、生きてる時に途中で〝トリップ〟なんてしてるんだ。そのぐらい出来ても不思議じゃない。
　日常生活で支障がないのはそのおかげか？
　腐っても〝トリップ〟なんだし、あっちとこっちじゃ環境が違うだろうに、見たところそれほど齟齬なく暮らせているのだから、絶対にありえないとは言い切れないのが怖すぎる。　
　……ま、どうでもいっか。あいつがテレパスだろーがサイコメトラーだろーが、とにかくアイツを元に戻さなきゃならないのは変わらないんだし。もしあったとしても、それを有効活用して変な問題から回避してくれるっていうんなら、逆にありがたいってもんだ。
　さっき、売店で買ってきたコーラをちびちびすすりながらそんなことを考える。
　少しでも暇になると益体もない思考をしてしまうのは昔からの癖だ。どうやらこれは死んでも治らないらしい。ぎゃふん。
　周囲を見渡してみれば、平日であるにも関わらず、そこそこ人入りがいいようだった。あちこちから老若男女のはしゃぐ声が絶えず聞こえ、売店を見回してみてもそれなりの人がたむろしている。まぁ、休日とは比べるべくもないんだけどさ。
　しっかし、ホント平和だなぁ……。これですずかちゃんも一緒っていうんだから、不平不満なんてある……はず…………が……「ぁぁああっ！？」



「ど、どうしたの、本田君？　何か忘れ物？」
「い、いいぃ、いやべつにっ！　そ、そそ、そーだ！　月村さん、何か飲まなくていいの！？」
「え？　ううん、そんなに喉乾いてないから、今はだいじょうぶだけど……」
「そ、そっか、うん、そうだよね。いやぁ、はは――――――すんませんちょっとお待ちを」
「ほ、本田君？」



　ゴロン、とひっくり返って頭を抱える。
　そう、そうだよそうだよバカヤロウっ！？
　ナノハム→更衣室にお電話。
　バニングマ→ナノハムの付き添い。
　そしてここに残っているのは俺とすずかちゃんの二人。二人――――二人っきり！？
　いやいや、まて落ち着くんだ本田時彦推定精神年齢三十ウン歳。この程度でうろたえてしまうとは情けないことしきりだぞ。
　素数を――――いや、むしろ円周率だ。円周率は限りがみつからない無限（仮）の数。その無限は未知の象徴。未知は畏怖と勇気を分け与えてくれる――――かぁあああ！！
　くれねぇよ！　むしろ不安と不安と不安をいつもよりBIGチャンス並みに割増しで与えてくれるよ！　有難迷惑だよ！
　あぁあ、やばい、やばいよやばいよ、なんて話しかける？　ていうかどうすりゃいいんだこういう時？
　思い出せ。前世でマイラバーをどうやって口説き落としたか、ヤツとこういった甘酸っぱい雰囲気（？）になった時何をしていた――――ねぇよ！　あの豪快一升瓶娘とこんな甘酸っぱい雰囲気になんてなったこと一片たりともねぇよ！？
　駄目だ、前世の俺駄目すぎる……っ！
　まさかことここにいたって　なんの対処法も思いつかない精神年齢三十ン歳なんて聞いたことねぇぞ！

――――本田時彦、九歳児相手にパニック状態。

　もはや情けないなどと罵倒されるだけでは生易しいまでのヘタレっぷりをさらけ出しているが、そんなこと気にしてなどいられない。
　半年経っても、すずかちゃんと二人っきりになるとテンパるという〝ウブっぷり〟が治らない駄目人間なのは、この際置いておこう。いっそのこと、小学校三年生を相手にここまでうろたえるのは、俺自身がその年にまでランクダウンしているからに違いないと思わなければ正気を保っていられない。　

――――はっ！　これがまさか、あの有名な恋！？

　……いやいや、そんなのはわかりきってる。すずかちゃんにベタボレしちまったのは、既に半年も前のことだ。今さらすぎて検討する余地もねぇ。
　問題は、なんで彼女と二人っきりになると、いっそ弾け飛んでしまうのではないかと言うくらいに心臓が激しく脈打つのか、ということだ。これが解消できない限り、俺は一生すずかちゃんと二人っ気になれない。だって死んでまうもん！
　
　

「本田君、本当に大丈夫？　お顔、真っ赤だよ？」
「きにしないでベリーオーケー！　ハッピーすぎてもう気分はバラライカだから！」
「えと……大丈夫なら、いいんだけど……？」



　いかん、ハッスルしすぎた。
　ちょっと自重する意味も兼ねて、別の話題を振るとしよう。


　
「あぁあっと――――そうだ！　そういえば、月村さんは家に連絡しなくてもいいの？」
「うん、平気。ここに来る前に電話したし、アリサちゃんが送ってくれるのはいつものことだから」
「そっか……」



　そういえば、すずかちゃんの家は、大学生の姉とメイド二人の四人暮らしだと聞いたことがある。
　ご両親がどうしているのかについては聞いていない。下手に藪をつついて蛇を出すのもいやだし、わざわざ尋ねるのもアレだからな。
　メイドが二人もいるのと、彼女の住んでいる家を見て分かるように、すずかちゃんが物凄いお金持ちなのかもしれないとは常々思っていたが、しかし姉がこんなにも放任主義でいいのだろうか。
　仮にもまだ小学校三年生の女の子なのに、まるで心配している素振りを感じられない。まぁ、単に俺がわかっていないだけで、実は物凄いシスコンなのかもしれないけどさ。
　話だけを聞くと、すごく面倒見が良くて機械いじりが好きなねーちゃんという感じがするんだが、はたしてこの予測はどれほど当たっていることやら。
　
――――いや、待てよ？

　ひょっとしてこれはチャンスだったりするのだろうか？
　すずかちゃん帰るの遅い→夜道は危ない→一緒に帰ってあげる→あら、気のきく男の子ね→好感度アップ！？
　……これだ。これしかないっ。
　あわよくばすずかちゃんの姉に好印象を持ってもらうという〝外堀を埋める〟という一石二鳥な展開もありえるっ！
　二人っきりが耐えられないとか、心臓破裂で珍死とかもはやどうでもいい。そして何よりも、すずかちゃんを危険なことから守るためにもこの考えは賛同されてしかるべきだろう。そう言い聞かせる。
　覚悟を決めろ本田時彦。ここが男としての正念場だぞ。



「あ、あのさ、月村さん」
「うん？　なぁに？」
「その、一応バニングマが送ってくれるとは言ってくれてるけど、その……やっぱ女の子だけで帰らせるのはアレだし、あー……アレだ。付き添ってあげても、いいよ？」
「え？」



　……あぁ、死にたい。
　つい数秒前の自分の首を絞めて鼻に指突っ込んでガクガク揺さぶりながら絞め殺してやりたい。
　なんだってそんな偉そうなのちょっと前の僕様ー！？
　そこはむしろ許可を求めるべきだろ！？　どんだけ俺様思考なの貴様！　刺ね！　死ねじゃなくて刺ね！
　せめてもの救いは、十中八九「何言ってんのこのナルシスト？」的な視線を投げかけているであろうすずかちゃんを直視せずに済んでいることであろうか。
　顔を逸らしているために、お互いに向き合うということはなく、しかしすずかちゃんからビシバシと痛い視線が注がれているのが感じられる。あぁ今日はきっと眠れないな。この生涯始まって最悪の汚点を思い返す苦行的な意味で。



「いいの？」
「あはは、そうだよな。車で送ってもらうのにわざわざ俺がついていく理由なんてない―――――ぅへ？」
「えと、送ってくれるんだよね？　本田君がいいなら、お願いしたいな、って思うんだけど……」
「は……え？」



　ちょっと、脳味噌さんが今耳から拾ってきた電気信号とその伝達をサボってしまっていたらしい。ついでにその機能する数秒単位で止めると言う、人生始まって以来の長時間のストライキを決行してくれやがった。
　そのために、今この瞬間すずかちゃんが言った言葉の意味に理解が追いつかず、遅れてあまりにも間抜け極まりない、ただ黙って空気でも吐き出してた方がましだったんじゃないかというくらい間抜けな声が零れてしまう。
　はっはっは、すずかちゃんも冗談がうまいなぁ～☆
　…………………マジ？



「え、いや、だって――――」
「それに、本田君に相談したいこともあるの。あ、もちろん帰りはちゃんと車で送るよ？」
「…………俺が？　月村さん家に？　相談…………っ！？」



　立て続けに起きる予想外の事態に、俺の頭が大決壊。まるで陸に打ち上げられたチョウチンアンコウの如く、だらしなく口をぱくぱくさせて驚くぐらいしか能の無い本田君人形。定価五九八〇円。誰も買わねーよっ！
　……などという一人突っ込みを始めてしまうほど、俺の頭は大混乱をきたしていた。
　だって、だってお家にご招待だぞ！？
　いくら小学生できゃっきゃうふふな展開が０％でも、好きな子の家にお呼ばれするんだぞ！？
　これで興奮しないで小学生にいつ興奮しろってのさ！　恋愛的な意味で！



「い、行くっ！　是が非でもっ！」
「ありがとう、本田君♪」
「いえっ！　むしろ俺の方こそ土下座して感謝する勢いですっ！」



　そして本当にデッキチェアの上から土下座する小学校三年生（精神年齢と同値に非ず）の図。
　軽く引かれている気がするが、この喜びを表すためならばそれもいたしかたない。
　ふふふ……まさかここにきていつかのリベンジマッチがやってこようとはっ！
　靴箱前でバニングマにすずかちゃんの家でのお茶会を勢いで断ってしまって以来、虎視眈々と狙ってきたこの機会！　逃してなるものかっ！
　


「……しかし必至すぎるな、俺」
「うん？　どうかしたの？」
「いやや、なんでもないでありんす。てゆーか、バニングマ達遅いね。何してんだあいつら」
「そういえば……」



　既に二十分も経っているのに、一向に帰ってくる気配がない。
　今までの会話でだいぶすずかちゃんと二人っきりでいることに慣れてきたし、いっそこのまま帰ってこなくてもいいくらいなんだが、しかし心配だ。
　さすがに小学生二人を放置しておいたのはまずかったか……？
　仮にもここは遊楽施設。規模もそれなりに大きいし、ここから更衣室までそれなりに距離がある。普通に歩いて往復しても十分はかかる計算だ。
　さすがに平日、しかも海鳴のこれだけの公衆の面前で、紳士の風上にもおけないような行為に及ぶ馬鹿がいるとは思いたくないが――――少し様子を見に行くべきだろうか。



「遅いね、アリサちゃんとなのはちゃん」
「う～ん……ちょっと様子を見に行ってみる？　ここからなら一本道だし、すれ違うこともないだろうから」
「でも、もしすれ違っちゃったりしたら大変だよ」
「そりゃそうだ。……ったくぅ、何してんだあいつ――――――！？」



　「あいつら」と言い切る前に、突如として耳をつんざくような悲鳴と、ザパーン！という大量の水が叩きつけられたような音が、人口波プールから聞こえてきた。
　そして、しばらくすると俺達の踝までつかりそうなくらい大量の水が流れ込んでくる。
　フードコートだけでなく、あたり一面がその大量の水で一杯になり、あちこちでばしゃばしゃと水が跳ねる音がした。驚いて足踏みしたり、慌ててのけぞったりする人が散見され、さすがに今の状況が尋常ではないことを悠に物語っている。
　ただ事じゃないのは明白だ。
　機器の故障か？
　いや、にしたって規模が大きすぎる。人工波プールからこのフードコートまで近いとは言え、この量はいくらなんでもありえない。
　最大波高を三，五メートルまで調整できる大型プールでも、これだけの大量の水を、しかもこんなところまでぶちまけるくらいに暴走したら、その前から警報が鳴っていてもおかしくないはずだ。
　慌てて起き上がった俺は、人工波プールの方を睨みつけた。
　ちくしょう。せっかくのいい気分が台無しだぞ。一生に一度あるかないかっていう（実際前世ではなかった）甘酸っぱい雰囲気を中断してくれやがった罪は、マリアナ海溝よりも深いっ！
　……正直なところ、さっきから嫌な予感がうなじをズルズルなめくじのように這い回っていて、気持ち悪いことこの上ない。そして残念なことに、俺のこういう予感は絶対に外れたことがないんだよな。
　


「……っ」
「じ、事故かな？　あ、本田君！？」
「……移動しよう。嫌な予感がする！」



　俺に横に並んで、胸の前で手を合わせながらすずかちゃんが不安を交えながら呟く。
　だが、俺はそんな戸惑いを無視するように、すずかちゃんの手を無理やり手を引っ張ると、近くにあった荷物をまとめて持ちあげた。



「ど、どうしたの本田君！？」
「悲鳴が終わらない！　これ、なんかやべーことになってる！」



　後ろですずかちゃんが息を飲む気配がした。
　そりゃそうだろう。いくら同学年の中で大人びているとはいえ、まだ小学校三年生だ。ヤバいこと、と言われて怖気づかない方がおかしい。
　ただまぁ、俺の杞憂という可能性もあるから、ここで余計に怖がらせるのは悪手なのかもしれないけどさ。
　しかし、前世から〝何事も最悪を想定して行動せよ〟をモットーとしてきた身としては、その程度の警戒はまだまだ軽いものと言っていい。
　秘かに心の中では〝テロ〟などという物騒な二文字が、ホームに滑り込む電車を知らせる電光掲示板の如く光り輝いているのだから。



「このまま更衣室に向かおう！　あの馬鹿達と合流してさっさと逃げるぞ！」
「う、うん！」



　三十六計逃げるに如かず。
　こんなところで、変な野次馬根性や英雄根性見せるなんてもってのほかだ。
　この場における賢い方法とは二つ。
　〝現状把握〟と〝即時退散〟のみ。
　下手な勇気を出して〝事件現場〟に向かおうものなら、間違いなくよろしくない結果が待ち受けている。そう、俺の〝最後の記憶〟のように。
　ばしゃばしゃと、水たまりもかくやというくらいに浸水している地面を蹴りつけながら、俺とすずかちゃんはカリビアンベイの更衣室へと向かって駆けだした。
　足を止めずに周囲を見渡すと、どうやらまだ事態が飲み込めていない人間達が大半らしい。警報もなっていないし、なんの放送もないことからこれはどう見ても〝突発的事故／アクシデント〟だ。
　確認しに行くのは、何度も言うが愚策極まりない。
　何よりも、俺一人ならまだしも、今はすずかちゃんがいるんだ。しかも、今日は俺が勝手にこんなところに連れてきている手前、下手に危険な目には合わせられない。
　……よーは、怖気づいたわけですよ。恋するラブチキンハートな俺としては、一刻も早く逃げたい気分だね。
　しかし、どうやら神様はそうそう簡単に俺を逃がしてくれるつもりはないらしい。
　確かに、このすずかちゃんと手を繋ぐという幸せな時間が続くのはありがたいが、しかしその代償として嬉しくもないスリルをプレゼントされるなんざ、有難迷惑以外の何物でもないんだけどな……！



「本田君……あれっ！」
「……はは――――冗談きついぞ、おい！」



　フードコートを抜け、先程乗ったバイキングのそばを通って更衣室に向かう道すがら。
　その左前方に見えた光景に、俺は走りながら絶句した。
　ここの人工波プールっていうのはかなりでかい。五〇×四〇メートルというドでかいプールに、最大水深十二メートル。最大波高三，五メートルという、国内でも最大規模と言われている、この海鳴カリビアンベイの名物だ。
　ならばこそ、そこにある〝水量〟はとてつもない。
　何せ普通の50メートルプール以上の大きさに、絶えず水を供給するバルブ付き。もし排水構造無しにずっと水を補給し続けたら、容易に今の状況が作り出せるだろう。
　――――ああそうさ。俺だって最初はそれを疑った。排水機構が故障して、おまけにバルブがだらしなく栓を開きっぱなしにしたんじゃないかってな！
　だが、違う。そんなの、〝ソレ〟を見れば一発で理解できる。
　屹立する二本足。
　その上に乗っかるのは、まるでシャボン玉のように綺麗な水の球体。
　中央には軽い窪みがあり、さらに胴体である水球の左右から二つの腕が伸びている。
　頭も、口も、眼も鼻もないというのに、俺はそれをきちんと〝人型〟と認識できた。いや、俺だけじゃなく、その場にいた全員がそう認識できただろう。
　一言でそいつを形容するなら――――〝ブルーデビル〟
　……そこ、パクリとか言わない。滅茶苦茶ギリギリなのは承知でござい。
　そんなどこぞの岩あるいはメガな男の世界から飛び出してきたような〝異形〟の姿を見た俺とすずかちゃんは、思わずお互いに足を止めて、そのあんまりにもあんまりな非常識さに呆然とするしかなかった。



「水の――――――お化け？」「なんぞこれぇええええええ！！？！」


　




















―――――
プールイベント消化。
しかしアリサはそのまんま。どうしよう☆

1003041628:Ver,1.01修正　誤字やらなにやら。

　突然だが、話を聞いてほしい。俺のトラウマの一つについてだ。
　ACTというゲームのジャンルがある。
　Action（アクション）の頭文字からとられたそれは、文字通りプレイヤーが〝行動／アクション〟することを主体として作られたゲームであり、それは２Dであったり３Dであったり、時代を経るごとに模索を繰り返し、進化を遂げ、そしてその〝作品〟に最もふさわしい形に落ち着く。
　ちなみにマイフェイバリットは〝ガイ○レイブ〟という横スクロール型３DACTだ。
　自機はポリゴンなのに、アクション自体は横スクロールで行うと言う変わり種の作品で、いわゆる〝偉大なる戦い〟や〝最後の戦い〟と言った古典ゲームの流れをくむ、ドマイナーもいいところのワゴンゲームだった。
　個人的にはすごく好きな作品だし、ワゴンで投げ売りされている姿を見た時は思わずほろりとしたものだが、ともあれそのACTというジャンルにおいて、世界で最も有名な作品のうちの一つに〝岩の男〟あるいは〝メガの男〟という作品がある。
　これまた横スクロール型のアクションゲームなんだが、シンプルな操作性ながらステージの凝り具合とボスのユニークさ、そして地味に奥深いゲーム性が売りな超有名シリーズである。
　話の本題は、その作品に出てくる、〝黄色い悪魔〟というボスについてだ。
　文字通りの黄色い体に二本の腕、二本の足、そして首の無い丸い胴体の中央に一つの目玉という、子供でもかけそうなくらい手抜きそのものなボスなんだが、俺はこいつを倒すのに滅茶苦茶苦労した。
　えぇそりゃもう最終的にはセレクト連打でもしない限りクリアできなかったくらいに。単に俺が下手？　ほっとけ。
　飛んでくる肉片。ワンパターン極まりないのに避けられない理不尽さ。そしてなによりも、負け続けたことによる潜在的苦手意識。
　以来、俺はそのボスと似た容姿をしたモノに激しい苦手意識を覚え、同時に絶対に敵いっこない、という強迫的なまでのネガティブペナルティを背負うことになってしまったのである。
　そういうわけで――――だ。



「オレ、オワタ」



　目の前の〝異常事態〟を見上げながら、俺は茫然と呟いた。
　前世のトラウマをリペイントして空想具現化した、という表現が実にしっくりくるその造形。
　あぁ、思い返すだけでも嫌になる。スライディングというアクションがなく、ただジャンプだけしか回避手段が存在しない、あの鬼のような難易度。
　一体何度ティウンティウンを見たか考えるだけで嫌になる。
　そんなか弱い小学生のトラウマを抉りだすような、しかしどこか愛嬌のある造形が、非現実よろしく〝海鳴カリビアンベイ〟の人工波プール中央で屹立していた。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺はすずかちゃんが好きだ！





　ついぞ十分前に突如と発生した〝事故／アクシデント〟は、こいつの仕業だったことが容易にわかる。
　屹立している足元――――つまり、人工波プールに満たされていたであろう水は、そのほとんどがなくなっていた。
　さすがにその全てを周囲にぶちまけたとは思えないが、それでも相当の量がここからぶちまけられたに違いない。
　プールの中身は既に空といっていいくらいだ。並々と満たされているはずの温水は、いまやあの化け物の体となって存在している。
　それがいったいどういう原理で、どういう意図と現象によって引き起こされたのかなんて、興味はあるものの今はどうでもいい。重要なのはただ一つ。



「――――逃げるよ！！」
「きゃっ、本田君！？」



　突然腕を引っ張って走り出したせいで、強くすずかちゃんの手を引っ張ることになった。
　痛みに顔をしかめているのが見えたが、謝る余裕なんて俺にはない。
　そもそも、〝アイツ〟が俺のトラウマをバリ三で刺激していることに加えて、さっきからこの怖気を振りまく嫌な予感が止まってくれないんだ。
　このままここにいたら、間違いなく〝前世の今際の際〟と似たような展開になるに違いない。
　そう考える暇もなく、俺はすずかちゃんの手を引いて、バニングマとナノハムがいるであろう更衣室へと向かう。
　だが――――その程度でこの〝事件〟を乗り切れるなんて、あるわけがない。
　もしその程度で逃げられる〝危険〟ならば、こんなにもうなじがジリジリと気持ち悪いはずが、ないんだ。



――――バシャァ！



　再び鼓膜を震わせる、大量の水がぶちまけられる音。そして耳をつんざくような悲鳴が脈絡もなく途切れる不自然さ。
　慌てて振り返ると、突然の異常事態という誘蛾灯に誘われて集まってきた人達が、〝バケモノ〟のぶちまけた水流に巻き込まれたところだった。
　まるで、無造作に置かれた蝋燭を水で流しだすような光景に、俺はある種の滑稽さを覚えた。
　だってアレだぜ？　
　あの化け物、あろうことかどこぞの勇気だけが友達のパンヒーローみたいに、自分の体の一部を引きちぎって投げつけたんだぜ？
　著作権どうなってるんだバカヤロウって叫んでいいなら叫んでるくらいだ。
　これがシュールでないなら、何がシュールなんだ。
　しかし、確かに見た目は笑えるが、これがそう笑ってもいられないくらいに洒落にならない。
　例えば、だ。
　市販されているポリエチレン製ゴミ袋４５リットルに水を一杯にため込んだとしよう。
　それをマンションでも何でもいい。大体三階くらいの高さから下に向かって放り投げたとしたら、はたしてどれぐらいの威力があると思う？
　少なくとも、その真下に人がいた場合、容易にその人を押し潰してしまうほどの威力があるのは確かだ。実は〝前世〟でゴミ袋一杯に水をためて、五階だか六階だかから下に放り投げるという悪戯があった。
　幸い怪我人こそいなかったものの、地面に激突したポリ袋は、まるで紙風船のように破裂し、中につまっていた大量の水を半径十数メートルにわたってまき散らした動画があった。
　そして今、全長８～１０メートルはありそうなあの水の化け物は、今話したポリ袋と同じくらいの大きさの水塊を、やたらめったらぽいぽいと投げまくっている。
　回りくどく言ってしまったが――――ようは、あんなもんが直撃したら、ただじゃすまないってことだ！
　


「うわっ！？」「きゃぁ！」



　引きつる苦笑いを湛えながら、死に物狂いでその場を離脱しようとするも、気付いた時には既に遅い。
　まだ混乱の収まらないすずかちゃんを連れ、人工波プールを遠回りするルートを行く俺達の進路上に、さながら中世の投石機による攻撃の如く、巨大な水塊が叩きつけられる。
　おそらくは無作為に、それも延々補給される水をいいことに遠慮無用と投げ飛ばしているのだろう。
　突如として地上で発生した小規模な津波は、幼い俺達の体をサメが獲物を食らうように飲み込んだ。
　高度十数メートルから叩きつけられた水流の運動エネルギーは洒落にならない。無論、小学生の俺たちなんて突風の前の自転車の如く、抵抗することもできずになぎ倒される。
　それでも、咄嗟にすずかちゃんをかばったのは褒められてもいいと思う。



「げほっ、げほっ……っつ～、運わりぃなクソっ」
「ぅ……」
「す、すずかちゃん大丈―――！？」



　おもいっきり尻餅をつく形になってしまったため、床にぶつけた尾てい骨がジンジンする。
　水だか涙だかわからない滴をぬぐって、慌てて隣のすずかちゃんを見て――――世界が凍った。



――――……え？



　気が動転した、ですまされる衝撃ではない。
　一刻を争う状況であるにもかかわらず、俺はその瞬間呼吸することすら忘れてその場で硬直する。
　水に濡れた艶やかな黒髪がその頬にかかり、瑪瑙のように綺麗な瞳は、今はその瞼の奥に隠されている。
　それまで俺の手を握りしめていた指からは力が失われ、ぐったりと四肢を投げ出すその姿は、まるで糸の切れた人形のようだった。

――――嘘だろ、おい。

　一瞬、世界から色が失われる。何もかもが凍りつき、今この瞬間に俺の人生の全てが詰まっているかのような、息苦しいまでの緊張。
　それが見苦しい、いや、おおげさな反応だと言うのであれば逆に問おう。
　もし、健全な男にとっては辛抱たまらんあれやこれやを数年かけて収集した１TBのHDDが、親の八つ当たりで物理的かつ徹底的に破壊された時、はたして冷静でいられる野郎がいるのか？
　しかも、そこには明日提出予定の卒論が丸々入っていて、迂闊なことに、印刷しておいた修正前の原稿はついさっきシュレッダーにかけてしまった。これで時が止まらないというのであれば、そいつは人間をやめている。
　今まさに、俺はそんな心境だった。
　何よりも大切で、何よりも尊くて、この世界に生まれて初めて惚れた――――自分の命よりも大事な女の子が、気絶している。



「――――～っ！　マテ、マテ落ち着け俺」



　反射的に意識の無いすずかちゃんにしがみ付きそうになるのを慌ててこらえ、奥歯を噛みしめながらその場に手をつく。
　真っ赤な感情の激流に飲み込まれかけたにしては、実に上出来な反応と言えるだろう。
　もし今の状況が〝前世〟であったなら、こうも理性的な行動はできなかったはずだ。
　


「……思い出せ。やっちゃいけないことは頭を揺らすこと。手順。思い出せ覚えてるだろそんくらい、そうあれだあー……意識確認脈拍気道人工呼吸よし覚えてるっ！」

　

　そして、無意識のうちに、ほとんど単語だけを並べたような呟きを洩らしながら、俺は恐る恐るすずかちゃんの顔の横――――正確には口元へと耳を近付けた。
　大丈夫。前世の記憶が大分色あせ始めているとはいえ、まだまだそういう雑学は覚えている。多少間違っているかもしれないが、大事なのは四つ。
　決して頭を揺らさない。意識の確認。呼吸の確認、そして出血の有無。
　ぶるぶる震える手を伸ばして、まるでビスクドールのように白い肩を軽く叩き、俺はすずかちゃんへと呼びかける。



「すずかちゃん？　すずかちゃん、大丈夫か？」
「…………」
「っ―――すずかちゃん！　起きて、すずかちゃん！！」
「………………」



　しかし、思わず喉を鳴らしてしまうほどに可愛らしい睫毛は、しっとりと濡れたまま弱々しく震えることもなく、周囲には逃げ惑う人々の悲鳴と俺の情けない叫び声だけが響く。
　すずかちゃんの意識が覚醒する様子は、微塵もない。
　ここにきて、まるで吐き気のように焦りばかりが喉元からせり上がってくる。併せて動悸が激しくなり、知らずと呼吸が荒れ始めた。


　
「……大丈夫。だいじょうぶだから、気絶だ。気絶してるだけ――――あぁうるせぇ心臓だなバカヤロウ！！」



　その場ですずかちゃんに飛びついて抱き起したい。今にもすずかちゃんの名前を叫びだしたい。肩をおもいっきり揺さぶって無理やり起こしたい。
　そんな衝動を抑え、荒く高ぶる心臓を必死になだめすかす。
　耳に響く自分の呼吸が煩い。最悪の想像ばかりが脳裏をかすめ、慌ててそのクソッタレなイメージを頭を振って叩きだす。
　意識がないのは確認した。呼吸はしているし、出血はない。大丈夫、命に別条はない。だから、そんなふざけた、冗談にもなりゃしないイメージなんかするんじゃねぇ。
　


「……ヤロウ、覚えてやがれ」



　ぐったりしているすずかちゃんを、頭を揺らさないよう慎重に背負いながら、俺は向こうに見える青い悪魔を睨みつける。
　沸々と、いい感じに煮え滾っている腸を意識しながら、同時にあのサノバビッチになんの仕返しもできない無力さに、どうしようもないやるせなさを覚える。
　……今この瞬間、この世界に生まれて初めて、俺は世界の神様とやらを恨めしく思った。
　こっちの都合もお構いなしに、こんな〝転生〟なんて奇妙奇天烈な境遇にぶち込んでくれやがった癖に、某RPGのような〝強くてニューゲーム〟みたいな特典を何もつけてくれなかったのは、一体どういう了見なのだろうか。せめて某音声魔術師みたいな必殺技みたいな、好きな女の子を守れる程度の何かをくれたってよかっただろうが。



「あぁくそ、天国行ったらクレームたんまりぶちまけてやるからな畜生！」



　しかし、そんなものは所詮はお伽噺――――フィクションでの妄想だ。今俺がここにこうして生きている現実世界において、そんなことありえるはずがないのは、重々承知している。〝前世〟だったらまだありえないとも言い切れないんだけどさ。
　ともあれ、そんな愚痴を垂れ流しながらも、気絶したすずかちゃんを背負った俺は、えっちらおっちらと緊急避難口ではなく、更衣室の方へと再び向かい始める。
　恐らく、ナノハムとバニングマもそこにいるだろうし、この騒ぎだ。わざわざ安全なところから危険地帯にくるはずが――――ありえる。ありえてしまうっ！
　体が正義感でできてるような馬鹿娘の気質を失念していた自分に、激しい失望を覚えざるを得ない。
　そうだよ、あの二人は、赤の他人がこけているのを見て積極的に助けに行くようなお人よしじゃないか。そんなやつらが、こんな状況でのんびりしているはずがない。
　
―――あぁもう……あとからあとから面倒なことになりやがるっ！

　やはり、学校サボってすずかちゃんの水着姿に見惚れていたのがまずかったのだろうか？
　いや、そんなはずはない。
　すずかちゃんの水着姿は言うなれば芸術。人類が求めてやまない究極の美の答えがそこには間違いなく存在し、俺はその美の一端を垣間見るという、名誉極まりない芸術活動をしていただけだ。ていうか神様だって「憎まず恋して愛に励め」みたいなこと言って推奨してるじゃねぇか。
　曲解？
　違うね、真理だ。
　そう、つまり好きな子の綺麗な姿を見てにやにやするのだって、立派な人間の仕事なんだよ！　小学生だろうが大人だろうが、くだらねぇつまらねぇおもしろくねぇ勉強してるよか、そっちにいそしんでた方がよっぽど健全ってもんだろうが！！
　


「それを邪魔してくれやがったあのブルーデビルは地獄に落ちてもいい。つーか、落ちろっ！」



　俺のすずかちゃんが怪我でもしてみろ。お百度参りじゃすまねぇくらい重い呪いふっかけてやる。
　どす黒い復讐心に身が焦げるのにも構わず、俺は既に頭の中で数十回ほどあのビチグソをブッ殺しながら歩を進める。
　相変わらず、あの化け物は無差別に水爆弾を投げつけているらしく、そこかしこから水が破裂する音と、その被害に遭った客達の悲鳴は止む様子がなかった。
　なんてはた迷惑なやつか、と振り向いてみると、あろうことかバケモノは移動を始めてしまっている。
　もしかして、無差別爆撃をしたのは単純に自分の活動範囲を広げるためか？
　にしたって、やり方が乱暴すぎる。もっとスマートな方法はなかったのかと小一時間問い詰めたいが……人間の言葉、理解できそうにないよなぁ、アレ。
　どちらにせよ、ここまで被害を拡大させた以上、友好的な関係にはなれそうにもない。今の俺に出来ることは、この御姫様を迅速かつ安全にここから連れ出すことだ。
　そう意思を固めたところへ、左前方に水爆弾がさく裂した。文字どおりに水を差された、という状況だ。
　今度はさっきみたいに無様な結果にはならなかったが、しかし不意打ちと変わらないその一撃に、ただでさえ不安定だった足をとられ、ぐらりと体勢が崩れてしまう。
　
　

「くっ……んなろぉ！」



　すずかちゃんを背負ったまま倒れるなんて、紳士の名折れもいいところ。男は気張って耐えるのが仕事！
　慌てて重心をずらし、片足で体重を支えながらバランスを取る。



「あっぶねぇ……クソ、モタモタしてる場合じゃないってのに」



　やはり、小学生の体で女の子一人をおんぶするのは結構しんどい。
　この歳だと、男女でも体重にそう大きな差はないものの、そもそも筋力からして青年の頃とは段違いに違う。むしろ、この歳で同学年の子供を軽々とおんぶして軽快に動けるとしたら、そいつは間違いなく〝異常〟だ。
　もちろん、俺はそんな〝異常〟な範疇からはずれた常識人であるため、好きな子一人担ぐだけでもひいこら言うような軟弱者だ。情けねぇことこのうえねぇな畜生。
　


「あと、ちょっと……っ！」



　残り５０メートルといったところか。
　入場口のアーチがすぐ近くに見え、そろそろこの独り言も終わりが見えてきた。
　気を引き締め、あと少しの距離を少しでも縮めようと速足になった時だった。
　


「時彦君！！」
「――――バニングマ！？」



　アーチの向こうから、見慣れた金髪を振り乱して駆けよってくる少女が一人。
　言うまでもなく、バニングマだ。
　全力でこちらに向かってくるバニングマは、俺の姿を見るなり全速力で駆けよってくる。
　さすがは学年トップクラスの俊足。多少の息切れはあったものの、俺の元まで来るのに十秒もかからないという、男の俺ですら感嘆するくらいの速さだった。
　
　

「御無事ですか！？」
「気絶してるだけだ。でも、早く病院に連れて行った方がいい。強く頭を打ったかもしれない」
「すずかはもちろんですけれど、時彦君にも聞いているんです！」
「いーんだよ俺は！　ほれ荷物持て！　もたもたしてる暇はないんだ！」



　目をむくように口早に告げてくるバニングマの口元へ、それまで首にかけていた荷物類を押しつける。
　もがもがとなんか言っているが、今はそんなこと気にしてなんていられなかった。
　それよりも、本来いるはずの人間がいないことに気付く。
　バニングマがここに来た以上、もう一人の金魚のフンが居ないとおかしいんだが……姿が見えん。
　　


「おい、バニングマ。ナノハムの馬鹿はどうした」
「それが――――きゃっ！？」
「うぉお！？」



　バニングマが口を開こうとした矢先、目前にまで迫っていたアーチが砕け散った。
　原因は言うまでもないだろうが、ちょーっとばかし今回はケースが違う。
　あの化け物のせいであるのは言うまでもないんだが、今回の〝弾〟は水の塊じゃない。そこらへんにあったアトラクションの看板の一部だ。
　更衣室の入り口にしつらえてあるアーチに、看板の一部が盛大に直撃している。そのせいで、入口のドアまでひしゃげてしまったらしく、ついでに周辺の構築物まで巻き込んでかなり酷い有様だった。
　今度ばかりは、本当に俺達の悪運の良さに感激するほかない。万一にも直撃していたらなんて――――うぅ、想像したくもねぇ。



「入口が……！」
「と、時彦君！　なな、なんですかあのお化け！？」
「やかましい！　それよか入口ふさがっちまった！　別ルート探さないと！」
「それよりも！　あのお化け！　どういうことなのか詳しくせつめ――――って、こっちに向かってきてますよ！？」
「後から後から問題ばっかりだなおい！？」



　バニングマの、予想外な冷静さが頼もしい半面、おかげで目をそらしたい現実に気付いてしまいました。
　うすうすそんな気はしてたんだよ。　
　やたらと俺の進路上に水の塊がさく裂するわ、まるで狙い澄ましたかのように俺達に向かって塊が吹っ飛んでくるわ、極めつけに入口のピンポイント破壊だ。ここまでやられたら、さすがに認めざるを得ない。
　――――あの野郎、俺とすずかちゃん、あるいはどちらかを狙ってやがる！



「一体何をしでかしたんですか時彦君！」
「なんもしてません！　ていうかなんだそれ、まるで俺が悪いことしたの前提みてーじゃねぇか！　本田君は事件があったら真っ先に容疑者確定の呪いでもかかってやがるんですかガール！？」
「日ごろの行いの所為です！」
「この健康優良不良生徒を捕まえて何言ってやがる！　サボりは立派な課外学習だ！」
「なんですかその屁理屈は！」
「えぇい、それよりも口論は後だ！　バニングマ、非常口はどこだ！？」
「初めて来たのに、そんなの知るわけないで――――っ！？」
「伏せろ！！」



　バニングマが何かを叫ぼうとしているのをさえぎって、俺はバニングマの頭を押さえながらしゃがみこむ。
　その頭上を飛んで行くのは、またしても施設の残骸。今度はデッキチェアだった。



「くそっ……おいバニングマ、先に逃げろ！　アイツの狙いが俺かすず――――月村さんなのは分かってるんだ。巻き込まれないうちにナノハム見つけてとっとと警察でも何でも呼んで来い！　いっそのこと自衛隊呼んできて、対戦車ライフルでもぶちかましてやれっ！」
「無茶をおっしゃらないでください！　そもそも、貴方達を置いてなんて……っ」
「やかましい！　俺が死ぬのはどうでもいいが、お前らだけは絶対に守るのが俺のケジメなんだよ！」
「あっ―――！」



　言い終わらないうちに、俺はバニングマの手を引っ張って走り出した。
　わざわざあの青瓢箪のために的になってやる義理はないし、狙われている以上、その場にとどまるのは危険だ。
　


「いいか、そもそもお前じゃ月村さんを背負って走れないんだ。お前一人で行動してもらった方が効率がいいんだよ！」
「ですから、それでは時彦君が……！」



　再度、背後の方で施設が壊れる音が響き渡る。
　金属がへし折れ、綺麗に整備されていた噴水がぶち壊れ、砕かれた破片の一部が背中に当たる。
　着実に背後に迫っている死の予感に、さしもの俺も寒気が止まらなかった。俺でさえそんな恐怖を覚えているのに、バニングマはどれだけ怖いことだろう。
　すずかちゃんの身の安全は確かに大事だが、そのためにこいつを連れまわすのは本末転倒だ。



「――――俺を信じろ！」
「……時彦君」
「絶対に月村さんは守り通す！」
「っ……もう、知りませんからね！　帰ってきたらおしおきですよ、馬鹿っ！」
「やなこった！　ナノハムも任せたぞ！」
「言われるまでもありませんっ！！」



　こういうとき、頭の回転の速いヤツを友人に持っていると、本当に助かるってものだ。
　バニングマの奴も、現状狙われているのが確定している俺達と一緒に逃げ回るよりも、離れてナノハムを探すほうが合理的と気付いたのだろう。
　無論、それは俺も探すという〝二手に分かれる〟という連係プレーを意味している。
　すずかちゃんをどこかに放っておいてそんなことをするわけにもいかないし、かといって三人で動けば、バニングマにいらない危険が降りかかることになる。
　それだったら、多少機動力が落ちて、すずかちゃんと俺を囮にすることになっても、機動力のあるバニングマが一人で動いた方が圧倒的に効率がいいんだ。
　幸い、俺がどこにいるかという目印にはあのブルーデビルを使えばいい。
　アイツが俺達を狙っているというのなら、どんな手段を用いているにしろ、俺達をずっとおいかけてくるはず。ということは、必然と俺達もその近くにいる、というわけだ。
　バニングマならばそこまで理解してくれているはずだし、してもらってなきゃ、こんな無謀なこと頼めやしない。
　


「とはいったものの……どうしたものかね」



　施設の被害をなるべく抑えながら、しかし自分達の安全を確保しつつ逃げ回る、というのは小学生には無理無茶無謀の３M――――まさにドMなミッションとしか言いようがない。
　しかし、できなければ間違いなくBADENDルートで反省道場に直行すること間違いなし。俺的には天国に行って神様にクレームを叩きつけたいので、そのルートばかりは謹んで辞退申し上げたい。
　……そうなると、だ。
　屋内にいる限り、あの野郎からは逃げられない。裏を返せば、屋外に出れば少しは逃げられる可能性がある〝かもしれない〟ということだ。
　ここで悩むのは、はたしてその賭けに乗るべきか否か。
　


「――――そんなもん、論外だろ」



　息を切らせながら、俺は近くの流水プールを横切り、さらに通路を洞窟と崖のように模したレイジーキャニオンエリアへと向かった。
　屋外に出たところで、むしろ被害が拡大する一方だ。
　だったら、いっそ屋内をこそこそ逃げ回ったほうが遥かにマシだろう。隠れる場所も屋外に比べればはるかに多い。
　特に、流水プールを内部に引いてその上に通路を張り巡らしたそこは、身を隠すにはうってつけだ。
　今のところ、あのブルーデビルの攻撃方法も水爆弾と施設のモノを投げつけるという二通りのみのようだし、掴めるものが少ないここならば、かなり時間を稼げるだろう。
　その間にすずかちゃんが起きてくれれば一番いいんだけど……っ。
　エリア内に入ると同時に、屋内の建物二階へと繋がっている、崖のように設計された橋の下に隠れ、息をひそめる。
　ズシン、ではなくベシャァ！という、一歩ごとに水をぶちまけるような足音が、腹の底まで響いてくる。どうやら、ヤツが俺達を狙っているのは間違いないらしい。
　理由なんて知らん。それよりも、重要なのは俺とすずかちゃん、どっちを狙っているのか、だ。
　


「どうしようかね、ホント」



　すずかちゃんをここにおいて、ヤツの気を引いてみるか？
　いや、それこそ駄目だ。ヤツがすずかちゃんを狙っている可能性を捨てきれない以上、意識の無いすずかちゃんを一人にするのはまずい。
　そう逡巡する間にも、時間は無常に流れていく。
　それはつまり、刻々とヤツが俺達との距離を縮めているということでもあり、忌々しいことにあのビチグソ野郎はなんらかの手段で俺達の場所を正確に把握していると見れる。
　まっすぐ、俺達が隠れている場所に向かって近づいてきているんだから、その推測は間違っていないだろう。問題は、どうやって俺達を補足しているかだが――――あんな非常識極まりない相手にそんなこと考えても益の無いことだ。
　そうして、俺がぐるぐると堂々巡りのような思考の袋小路に陥っていると、ふとそれまで腹の底を響かせていた不気味な音が止んでいることに気付いた。
　


「足音が……止んだ？」


　
　俺達を見失ったのか……それとも、誘っているのか。
　どちらにしても、移動するなら今がチャンス……だろうか。
　あるいはこの場にとどまっていてもいいかもしれないが――――ヤツの攻撃で万が一にもここが崩れる図を想像した時には、既に体が勝手に動いた後だった。
　音をたてないように――気休めにしかならないだろうけど――すずかちゃんを抱え、恐る恐る通路を見回してみる。
　


「……ふぅ、いないみたいだな。それじゃ今のうちに――――≪ベシャァ≫―――へ？」



　安心したのもつかの間。まるでその瞬間を見計らったかのように、ちょうど俺の右後方からにゅっ、と青く透き通った体をした何かが現れた。
　まるで、透明なサッカーボールに手足が生えたような不格好。俺の胴はありそうな太い指。動くたびに揺れ動く水の体表。
　ぎょろりと動く胴体中央の瞳が、不思議な光を湛えて周囲を睥睨している。
　仮称〝ブルーデビル〟と俺が名付けたそのバケモノは、今まさしく俺とすずかちゃんを補足し、じーっと、見ようによっては円らとも言えなくもない瞳でこちらを見つめている。



―――うむ。



　意中のあの子を狙う間男と遭遇した場合、男ならばするべきことは一つ。
　まずは右手の拳を突き出しまして。
　中指を思いっきり伸ばして天を突く。
　さぁ対象を呪い殺さんばかりにメンチを切って～……せーの！
　


「何見てんねや。いてこますぞワレ！？」



　―――――く……屈辱っ！！
　首（？）を傾げられた！　傾げられたっ！！
　渾身のガン付けを、まるで〝何してるの、君？〟みたいな感じに馬鹿にされた気がして、顔が真っ赤になるのがわかる。
　そもそも、こんな図体のでかいヤツにガン付けようが、それこそ象に対して蟻が威嚇するくらい無駄極まりない行為なのは重々承知だ。
　そんなことしてるくらいなら、さっさと逃げろと言われかねない暴挙である。事実、俺は次の瞬間に後悔をしていた。



「うぉおおおお！！」



　まさに火事場の馬鹿力。筋肉が悲鳴を上げるのにも構わず、俺はその場から全力で走り出す。
　化け物がこちらに向かって、のそりと右手を動かすのを見てから走り出すまで、僅か０コンマ数秒。まさに神速のインパルスとでもいうべき反射速度だった。
　気分としては、前世でやり込んだ某ハンティングACTで、竜の卵を運んでいたらその親御さんに見つかった時の心境。実際、走り方もそれに近いものになっていたし。
　


――――ズドムッ！



　腹に響くような衝撃音と、同時に揺れる大地。
　間一髪、迫りくる魔の手から逃れられたものの、狙いが外れたことによって俺の代わりにブッ叩かれた地面を通し、震度３～４に匹敵する震動に襲われる。
　「あ！」という短い声と共に、気がつけば体のバランスが崩れて左肩から地面へと倒れ込むところだった。
　咄嗟に体を捻り、抱えていたすずかちゃんをぎゅっと抱きしめる。
　こんなアホなことで怪我なんてさせようものなら、バニングマだけでなくすずかちゃんの御家族から私刑ものだ。それでなくとも、俺自身がそれを許さない！



「がっ……は！」



　左肩から入って背中で倒れた瞬間、その衝撃が心臓と肺を圧迫する。
　目尻に無意識に涙が溜まり、想像以上の衝撃に呼吸が止まる。
　しっかりと抱きしめていたすずかちゃんは、運よく俺が緩衝材となって怪我ひとつない。涙でじゃっかん歪む視界の中にそれが確認できて、俺は心の中で安堵のため息をつく。
　……だが、まだ窮地を脱したわけではない。
　むしろ、転んでしまったことで状況はさらに悪くなっていた。
　ようやく衝撃から回復した肺が、一杯に空気を吸い込んで大きく深呼吸を始めた時には、すでに水でできたバケモノが俺達を外した手を引きもどし、今度は反対の方の腕を伸ばしてきていた。
　ごぽごぽと、その腕の中に水泡を生みながらこちらに迫ってくる巨大な腕は、俺の体の底から言葉にできない恐怖心を嫌が応にも引きずり出す。
　ようやく吸い込んだ空気を吐き出せすこともできずに、俺はその恐怖から顔を引きつらせながら、情けないことに怯えるしかできなかった。
　ただ、視界の全てを覆いながら俺達を押し潰そうと迫ってくる腕から目をそらさず、睨みつけることしかできない。
　ぎゅっと、この手に抱える何よりも大切な少女を抱きしめて、無力極まりない自分を呪う。
　こんなところで――――また、好きな子を守れないで死ぬのか？
　前世で味わった、筆舌に尽くしがたい黒い何かが、視界の端から流しこまれていく。
　世界から色が失われ、時が失われ、ただすぐそこに迫る運命に抗うこともできない絶望に、怒りがこみ上げる。
　あぁくそ。絶対にクレーム叩きつけてやる。叩きつけて、ついでに一発ブン殴りでもしなきゃ気が収まらねぇ。
　あと数秒まで迫る腕。決意を固め、覚悟を決め、数秒後に訪れる運命を呪った―――――その時だった。



「奥義之肆―――――雷徹！」


　
　突如として耳に音が蘇る。
　低く、雷鳴が轟くような澄んだ声が響き、同時に目前に迫っていた腕が〝弾け飛んで〟いた。
　


「……へ？」


　
　あまりにもあんまりな超展開に、脳の処理速度が追いつかない。
　突如として巨大な腕が形を崩し、目の前で破裂、四散する光景を見て、誰がこの瞬間何が起こったかを理解できるというのだろう。
　そもそも破裂って……グレネードか！？
　咄嗟に思い浮かぶのは、警察か軍隊によって炸裂弾が打ち込まれた可能性だった。
　特にかのソ連が生みだした携帯型対戦車兵器／RPG‐７みたいなものであれば、今の現象にも説明がつく。　
　しかし、そんな俺の予想は意外な形で無理やり中断させられることになった。
　呆けている俺と、俺が抱きしめたままだったすずかちゃんごと、まるで掻っ攫われるように抱きかかえられる。そのまま体が引っ張られると共に、気がつくと俺とすずかちゃんは、突如として割り込んできたもう一人の第三者にその場から連れ去られていた。



「危なかったね。大丈夫？」
「……え、と……へ？」



　着地と共に声が掛けられた時には、俺とすずかちゃんは両脇に抱きかかえられたまま、さっきいた場所から数十メートルも離れた場所に移動していた。
　なにがなにやらさっぱりという、まさに混乱ここに極まるという状況の中、声がした方へと顔を挙げると――――大人なすずかちゃんがいた。



「ほんとに間一髪、だったね。ダメじゃない、あんな無茶しちゃ」
「あの――――月村さん？」
「あら、私のこと知ってるの？　初対面だと思ったんだけど」



　出る所はでて、引っ込むところは引っ込んだモデル体形に、腰まで伸びた、夜の闇のような黒い髪。
　すっきりと通った鼻梁と、すずかちゃんよりやや鋭い眦。しかし、その瑪瑙のような綺麗な瞳はすずかちゃんとそっくりで、そこに至ってようやく彼女がすずかちゃんの肉親ではないか、という推論に達した。
　確かに、ぱっと見はすずかちゃんと瓜二つだが、よくよく見ればすずかちゃんと〝似ている〟程度のものだ。
　しかし、裏を返せば、この人が将来のすずかちゃん像と考えても大差ないわけで――――おおう、将来有望だ。



「君、結構余裕あるね？」
「え、そっすか？」
「――――胸、見てたでしょ？」
「ぎくりっ！　やや、やだなぁー。僕みたいな色恋もわからん小学生の若輩者が、そんな不埒なことかんがえるわけないじゃないですかーあっはっはー」
「なるほど、君がすずかの言っていた〝本田君〟か。確かに、かなり変わった子だね」
「つ、つつ、月村さんが俺の話を！？　どんな、どんな話だったか差し支えなければ是非今のうちに教えてください美しいお姉さん！」
「残念、それはまた今度ね」
「えー」
「そんなあからさまに残念そうな顔してもダーメ。まずはここを離れるから……ちょっと揺れるわよ―――ふっ！」
「うほぃっ！？」



　大人版すずかちゃんな女性は、俺の返事を待たずにもう一度〝跳躍〟した。
　一瞬の間をおいて、ついさっきまで俺達がいた場所にこの短い間に随分と見慣れた水塊が炸裂する。
　特殊コンクリートが抉れているところから、今までの無差別爆撃のような攻撃ではなく、指向性を持った破壊力重視の一撃であることがうかがえる。
　なるほど――――今までのは、様子見だったってわけか。
　対象が自分の攻撃から逃げられないとわかった以上、手加減する必要はなしと判断した、ってところだろう。一々姿からして忌々しいヤツだ。
　……それよりも先に、俺は確認しなきゃいけないことがあると思うんだ、うん。



「あの……今、〝飛び〟ましたよね？」
「あらら、ホントに冷静だよこの子。まぁ、そういう肝っ玉の据わった子は嫌いじゃないよ、お姉さん」



　そう言ってウィンクをくれるすずかちゃん似の謎のお姉さん。
　確かに、すずかちゃんと瓜二つな人に褒められて嬉しくないわけはないんだが――――今、間違いなく〝飛んだ〟よね、このお姉さん。しかも、俺とすずかちゃんという重い荷物を二人も抱えながら。十数メートルも。
　……失礼ですが、人間でしょうか？
　
　

「歳不相応にエロイ顔したり、無邪気に喜んだり、突然難しい顔をしたり……やっぱり面白い子だわ」
「いやぁそんな月村さん似のお姉さんにそんな褒められると本田君照れ照れのデレデレでしまいにゃツンツンしちゃうぞ！？」
「あっはっは♪　いやー、すずかも面白い友達を持ったみたいね。それに、すごく勇気もある」



　アレだろうか、もしかししなくとも、さりげなく煙に巻かれているのだろうか？
　人外じみた身体能力には並々ならぬ関心を惹かれるんだが……まぁそういう人間もいるんだろ、と納得することはできる。〝前世〟でも数人いたし。
　しかし――――しかし、だ。
　俺にはもう一つ、確かめたくて仕方ないが、できれば夢幻白昼夢の類であってほしいエキセントリックな現実がある。
　はたして聞くか聞くまいか数秒ほど逡巡した後――――俺は覚悟を決めた。　
　恐る恐る、俺がこけたあたりを指差して、目上のおねーさまにお尋ね申し上げる。



「ところで、月村さん似のおねーさん」
「なんだい少年？」
「……あそこで、マンガみたいに非常識極まりない動きで戦っておられるまするのは、もしかしなくとも高町家の鬼ー様じゃありませんことか？」
「そうだけど…………日本語がおかしくなってるのは、何か良くない思い出でもあったのかな？」


　
　意外そうな顔でこちらを見つめるおねーさまの視線はそっちのけ。俺の耳には、肯定の返事しか届いていなかった。
　さらに、視線は結構遠い向こうで繰り広げられる人間VSブルーデビルの人外バトルに釘付けである。
　いくら鈍重な動きとはいえ、その体面積で鈍重さをカバーするブルーデビルに対し、ちょっと頭おかしいんじゃないかってくらいの動きで翻弄しつつ、的確にブルーデビルのあちこちを抉ったり爆破したり斬り飛ばしたりする一人の人間がいる。
　指で煌めくナニか。次の瞬間、ブルーデビルの指が千切れ飛んだ。
　ブルーデビルに、キラリと光りながらナニかが伸びる。次の瞬間、ヤツの胴体から腕が千切れ飛んだ。
　高町の鬼ー様と思しき人が、ブルーデビルの足を殴りつける。次の瞬間、その足が弾けた。

――――相変わらず、おそよ人間の動きとは思えない人外っぷりだ。

　なんて冷静に状況分析してられるのも数秒のこと。
　スグサマ、今までの観測結果から得られた該当人物の照合が完了し、俺はこの世の終わりを垣間見た。
　
　

「……に」
「に？」
「にげてぇえええ！　本田君逃げないとしんじゃううぅうううう！」
「ちょ、ちょっと君？！　どうしたのよ！？」
「あ、あぁああ！　来るっ！　鬼が！　鬼ー様がくるぅうううう！！！！　すみませんごめんなさいちょうしにのりましたなのはさんに生言ってホントごめんなさい今度からできるかぎり善処するように自重しますのでおねがいいのちだけはぁあああああ―――――！！」
「……気絶しちゃった」



　トラウマを自分でほじくり返した結果、俺は喉を枯らさんばかりに絶叫した挙句――――ほんだときひこは　めのまえが　まっくらになった！


　




















―――――――――――――――――――――

本田、発狂。
ちなみにブルーデビルと対戦中なのは、言うまでもなく高町恭也。
本田とすずかを助けたのが月村忍です。
何故二人がここにいるのかという理由は次回。

1003140659:修正　Ver1.01 ちょこちょこと。

　夏が過ぎ、あのすずかちゃんとの衝撃の事件から季節が一つ廻った同年の冬。
　俺は、高町家の離れにある道場で、一人の男性と対峙していた。


「よし、それじゃあまず、君の基礎体力を測る。――――覚悟はいいか？」
「うすっ！」



　それが、俺こと本田時彦と、高町家が長男――――高町恭也鬼ー様によるトラウマとの出会いだった。
　それから３０分も満たない内に俺は気を失い、次に気がついた時は高町のベッドの上で、高町の奴が心配そうに俺のことを見下ろしていたのを覚えている。
　意外に端整なその顔立ちに、とても少女らしからぬシップと絆創膏をこさえて、どこか複雑な面持ちで俺を見下ろすヤツの顔は、恐らく一生忘れることはできないだろう。　
　あいつがそんな世にも愉快な顔をしていた原因は、無論、どっかで転んだとか、どこかにぶつけたとかそういうオチじゃない。
　実は、つい数時間前に、俺がこさえさせてしまったものだったりする。

　……きっかけは実に些細なものだった。

　夏の事件のせいでわだかまりが多少あったものの、一ヶ月もたたないうちに俺とすずかちゃん、そしてその友人であるアリサ・バニングスことパツ金ジャリガールと、高町なのはとの仲は急接近していた。
　具体的には、昼休みや放課後一緒に過ごす時間が多くなった。
　ソレ自体は、俺個人の話で言えば嬉しいことしきりだったし、何よりその時には既にすずかちゃんにベタボレしていたから、純粋に〝なんという天恵か！〟と無邪気に喜んだりもしていた。
　ロリオークとのバカみたいなやり取りもその頃からお決まりになりだし、秋の中頃には運動会もあって、俺とジョンブルジャリロールとの熾烈な争いがくり広げられたりもした。
　そして秋が終わり、冬が来て。聖祥大付属、年末最後のお祭りと言ってもいい生誕祭を一ヶ月後に迎えたある日のこと。
　生誕祭では、クラスごとに何か舞台芸をやらなければいけない。テーマはもちろんクリスマスで、既にうちのクラスは〝マッチ売りの少女〟をやることになっていた。蛇足で付け加えておくならば、マッチ売りの少女役はジョンブルジャリガールだったりする。
　しかしながら、他にもクラスごとに、クラスでの出し物と言うものがある。舞台での芸は二日目だ。
　初日は各クラスが思い思いので店だったり展示だったりをすることになっているのである。
　そして、その内容をどうしようか――――そういう話だったと思う。
　よくある班ごとではなく、クラスみんなであちこちに集まって思い思いの考えを言い合って案を募り、そこから最終的に選ぶという形で話し合いは行われていた。
　幸い、うちのクラスは全員仲が良かったし、誰か一人だけポツンとひとりぼっちで机に残っていたりすることもなく、あちこちで活発な意見が交わされていた。
　当然、その時には俺とすずかちゃん達三人はセットで扱われるようになっていたこともあって、俺達四人は真っ先に集まって意見を言い合った。
　ヤンキーロリの意見に俺がケチをつけ、すずかちゃんの意見に一も二もなく賛同し、そのことに「贔屓してるんじゃないわよ！」とグレムリンガールにイチャモンをつけられ――――概ねそんな感じで、話し合いはつつがなく進んでいたと思う。
　
　ところで、俺は常々思うのだ。この俺には、間違いなく余計なお節介癖があると。
　クラスの連中にやたらと頼られるのもそれが原因だろうし、担任の先生にやたらと仕事を押しつけられてしまうのも、そういった生来の性格を見こされているからなのかもしれない。
　だが、〝余計な〟という枕詞がつくように、それは決していいことばかりではないのだ。
　そしてその良くない〝癖〟のせいで、俺はこの度の事件を引き起こすことになった。



「おい高町。お前もなんか意見言えよ。聞いてばかりだとつまんないだろ」



　きっかけは、そんななんてことのない話題振りだった。それは間違いない。
　その後に起きた乱闘の所為で、そのあたりの記憶が結構あやふやなんだが、しかし俺がそう言って話題を振ったことだけは、間違いなく覚えている。
　もともと俺は付和雷同という気質があまり好きじゃない。
　……何故かって？
　〝前世〟でそういう性格をしたヤツにロクなやつがいなかったからだ。早い話が、ハイエナしかいなかったからである。
　だから俺は、高町のいつもどこでも「うん、私はそれでいいよ」という、消極的かつ付和雷同的な態度が到底我慢ならなかった。
　今回の件にしたって、先の言葉の根底には、俺のそんな感情が含まれていたのは否定できない。
　だが……それよりも俺は、高町がずっとにこにこ笑ったまま何も言わないでいるのが、すごく残念だと思っていた。
　意外と知られていないが、高町の奴は頭がいい。
　国語――――特に漢字がクソ苦手なことを除けば、多分エセお嬢様やすずかちゃんと十二分に争えるくらいの学力を持っているし、特に算数や理科なんかはいつも満点だ。
　そんな高町が、なんでいつも何も言わずにみんなの意見に従うだけなのか――――疑問に思うと同時に、すごく勿体ないと思っていた。
　そう思っての、先の発言だったのだが……。



「ほんだくんのばかっ！　ほんだくんなんかだいっっきらいっっっ！！」
「俺もてめぇみたいな〝事なかれ主義〟の偽善者が大っ嫌いだよっ！！」



　気がつけば、殴りあいの喧嘩に発展していた。
　あぁそうさ。正真正銘、なんのチートもない小学校三年生と、精神年齢三十ン歳の俺が、正面から恥も外聞もなく力の限り殴りあうことになってしまったのだった。
　ジョンブルヤンキーが「二人ともやめなさいってば！！」と喚くのを無視し、すずかちゃんが泣きながら「お願いだからやめて二人とも！」と制止するのすら振り切って、俺と高町はとにかく先生が止めに入るまで大乱闘を繰り広げていた。
　相手が女？　そんなの関係ない。
　その瞬間、その時、俺と高町はお互いに互いを〝敵〟と認識していたし、それ以上の理由はいらなかった。
　腹にケリを入れ、顔を殴られ殴り返し、椅子を投げられ筆箱を投げつけ、最後にはとっくみあいになって床にもつれあうと、髪をひっぱり頬を引っ張り、先生が止めに入る頃にはどちらかが気絶するまで頭突きをかましあうという、そこらの男同士の喧嘩よりも男らしい喧嘩をやらかしたのだった。
　そして先生が仲裁に入った頃には二人して目を回して気絶し、放課後まで俺達二人は仲良く保健室でおねむ、という次第だったわけである。
　無論、この大乱闘のことは互いの両親の元へ連絡が行き、なんというか、事情が事情なだけに俺が全面的に悪い――俺自身もそうとられるように話をした。ほとんど事実だし――ということになって、両親が仕事で忙しいために夜に謝罪のために高町家に窺わせていただく、という話でその場は終わった。
　顔のあちこちにシップと絆創膏を貼った高町が、慌ててやってきたであろう母親に連れられて先に帰り、そのすぐ後に俺の携帯に母からの電話がかかってきたのは、俺が高町家の道場で気絶する、一時間前のことだった。
　電話越しに母親に盛大に怒鳴られた揚句、今晩の晩飯抜きを通達され、帰ったらさらに説教確定と言うバンドエンドコンボフルコースを食らってげんなりしたのも束の間。
　そもそもからして、今回の事件は俺が招いたものだ。自分のケツは自分で拭くのが常識である。
　相変わらずジンジンと顔だけでなく体中あちこちが痛むのを我慢して、俺は誰もいない教室に戻って帰り仕度をすると、すぐさま高町の家へと向かった。
　意外に大きな日本家屋である高町の家にびっくりしつつ、恐る恐るインターフォンをならして自己紹介をする。
　ややこわばった声の主は高町のお母さんだった。
　一人でやってきた俺にびっくりしたらしく、パタパタと慌ててやってきた高町のお母さんに案内されて、俺は高町家へと上がらせてもらった。
　そして、高町家一同がリビングに集まり、俺の土下座による謝罪会見が開かれた。
　最初こそ渋い顔をしていたご家族だったが……まぁ色々あって結局「今度から、女の子を殴るようなことをしてはいけないぞ」と高町のお父さんにたしなめられ、それ以上お咎めはなかった。
　しかし、ここで終わってればよかったのである。
　そうすれば、俺が今もこれからもいらんトラウマを引きずることもなかったし、俺が高町のお兄さんを〝鬼ー様〟などと呼ばずにすんだはずなのだ。
　しかし、その時の俺は何をトチ狂ったか、高町の家がなにかしらの武術を教えているのを思い出して、よろしかったらぜひとも教えて欲しいですなどと名乗り出てしまい――――そして冒頭に至る、というわけである。
　では、夕食をうちで食べていきなさい。いいんですか？　ついでにご両親もお誘いしよう、せっかくの機会だし、君のご両親とも話してみたいからね。いやもうホントすみませんでした。あぁ違うよ、君みたいなしっかりした子供を育てたご両親に、ぜひともアドバイスを頂きたいんだ。
　……そんな、なんかよくわからない会話があって、うちの両親と高町家一同は仲が良くなってしまったのである。特に、内の母上と高町のお母さん―――桃子さんはすごい仲がいい。その仲善さたるや、喫茶店での支払いがツケでいいというくらいである。恐ろしや我が母上。

　色々とあったが、はっきりしているのは、その事件がきっかけで高町の奴は我を出すようになったことと、うちの両親と高町の両親が仲良くなったこと。そして、俺が高町恭也という鬼ー様に対してトラウマを覚えることになった、という三つの事柄だけである。
　特にトラウマの原因となった道場内での出来事は今でも思い出したくない。うぅ……妙に年齢不相応の身体能力をしている所為で、変に目をつけられてしまったこの身の上が憎いっ！

　だから、俺は夢であってほしいと願った。
　　
　だって、アレだぞ？
　いつもいつも、隙あらば俺を殺そう――多大な誇張表現、及び誤解が混じっております――としてくる人が、あんな場所にやってきたんだ。俺じゃなくとも心臓が止まる思いがすると思う。
　いつもなら追っかけまわされるだけで終わるんだが、しかし今回は事情が事情だ。
　あろうことか自分の妹を無理やり学校から連れ出して、化け物が闊歩する行楽施設にサボりにきているだなんて知られたら――――俺だったら間違いなく元凶の人間を半殺しにしかねない。それでなくとも、あの一件以来鬼ー様には「次になのはに傷をつけたら――――そうだな、俺と組み手をしてもらおうか」という、事実上の半殺し宣言をされているのだ。
　だというのに、俺がこうして益体もないことを考えながら、見知らぬ天井を見上げていられるのは一体なんの悪戯なのだろう、と思わないでもない。
　埃一つない天井に、柔らかいクリーム色の照明。
　ふかふかのベッドに、くらくらするくらい鼻腔を刺激してやまない、どこかで嗅いだ事のある気がする女の子の甘い匂い。
　ぱっちり開いたお目目をぱちぱちさせて、次の瞬間がばっと身を起こす。



「…………はて？」



　身の毛もよだつ最後の記憶から、突如として放り込まれたこの癒しワールド。
　はっきり言ってしまえば、地獄から突然天国に投げ込まれたような気分である。
　しかしながら、最悪の状況から最高の状況に好転した場合、えてしてロクでもない罠があるのは世の常だ。だからこそこうして警戒を密にするのだが……。
　豪奢とまではいかないが、しかしどれもこれも品のいい調度品が置かれ、床には高級そうな絨毯が所せましと敷かれている。
　首をかしげて状況把握に努めるが、正直さっぱりだ。何が起きているのか誰か説明プリーズ。
　そんな俺の要求に神は答えた。それも心臓が止まりかねないサプライズと共に。









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺はすずかちゃんが好きだ！










「っ―――目が覚めたの、本田君！？」
「ほ……ぉおお！？」
「どこか痛いところはある？　頭痛とかしない？」
「な、なつ、つつき、月村さん！？！」


　
　ドアが開いた音を耳ざとく聞きつけた先には、宵闇の長髪に白いヘアバンドがよく似合う、俺の大好きな女の子が立っていた。
　学校の制服とは違う、黒いロングスカートに、薄手のカーディガン姿という実にお嬢様らしい私服姿で、ぱたぱたと俺が横たわっていたキングサイズのベッドに乗り上げてくる。
　わけがわからず混乱する俺。
　そもそもここはどこなのか、なんで俺は寝ていたのか。そして、何故ここにすずかちゃんがいるのか。
　説明を要求したくても、顔に息がかかりそうなくらい顔を近づけられた俺は、ただどぎまぎして口を満足に動かすことすらできない。
　


「あの、え……？　なんで？」
「本田君、気絶してたの覚えてる？」



　どうにかしてここにいる理由を尋ねる意味で〝なんで？〟と絞り出した俺の問いを、すずかちゃんは的確にとらえてくれたらしい。
　確かに、最後の瞬間あの鬼ー様の姿を見て気絶したのは覚えてる。
　ついでに、俺とすずかちゃんが謎のすずかちゃん似のおねーさまに抱きかかえられていたことも。



「そのあと色々あったんだけど、本田君気絶したまま動かなかったの。だから、私の家に運んできたんだ」
「はぁ……うん？　月村さんの家！？」
「そうだよ。何もない客室よりも、私の部屋の方が看病しやすいから、私のベッドに運んでもらったの」
「へぇ、そうだったんだ。ごめん、ありが――――――――――なんですと？」



　今、とてもじゃないが看過できない事実を聞いた気がする。
　俺が気絶しっぱなしだったから、とりあえず月村邸に運んできた。
　しかし、客室は何もなさすぎるから、すずかちゃんの部屋に―――――すずかちゃんの部屋ぁっ！？！



「――――――きゅぅ」
「ほ、本田君！？　本田君しっかりして！」



　あぁ、薄れゆく意識にまじって、天国へ誘うかほりがする……っ！
　そうか、コレが天国へ至る道か。
　神父、アンタの言う〝天国へ行く方法〟は一つじゃぁ、なかったんだ……。
　わざわざらせん階段だとかイチジクのタルトだとかドロローサへの道だとか秘密の皇帝だかを唱えずとも、天国へと至る道はあったんだよッッッ！！
　へっ……俺ぁ、満足したぜおやっさん。
　なんたって、好きな子のベッドで寝れるんだ。これ以上幸せなことはない。
　そうだろ………………ブラザー？　
　




☆





　そんな馬鹿なやり取りをしていたら、さすがにすずかちゃんに怒られた。
　曰く、



「みんな心配してるんだから、狸寝入りはいけませんっ！」



　とのこと。いぇあ、イグザクトリーでございますお嬢様。
　というわけで、俺の回復報告も兼ねて、すずかちゃんに手をひかれるまま〝みんな〟が待つリビングへ案内されることに。
　同時に、てくてくと歩きながら俺の背中を冷や汗が気持ち悪いくらいに伝って落ちてくる。
　言わずもがな。歩きながら話していた状況確認によって、俺の悪夢はまだ終わってないことがわかったからだ。
　まったく今日は何という日だろう。
　〝前世〟でのトラウマをほじくりまわされ、結構ガチな勢いで殺されかけ、そして最後に我が天敵――もういろんな意味で――に出会ってしまった。
　そしてすずかちゃんの話によると、どうやら俺は今、彼女の家――――というか屋敷にいるらしい。
　豪勢なシャンデリアが廊下の天井をずらりと彩り、普通の家じゃ到底お目に抱えれないような豪華な調度品があちこちに並ぶ、毛長の絨毯の上を歩きながら、俺は初めて来た大好きな子の家の内装に見惚れた。

――――なんていうか、想像通りだ。

　いつものはんなりとした柔らかい笑みに、少女特有のあどけなさを内包した無邪気で優しい性格。
　深窓の令嬢とはかくあるべき、と断言してもいいくらいに清楚で落ち着いていて、そして趣味が読書に好きな動物が猫ときたもんだ。これですずかちゃんが可愛くないとかいうやつがいたら、そいつは自分の目を抉って自殺していいと思う。
　とにかく、俺は今、そんなすずかちゃんの家のリビングに向かっている。
　そして、そのリビングには全員が揃っているそうな。
　


「……全員って、具体的には？」
「うーんと、なのはちゃんとユーノ君、恭也さんと美由希さんと、アリサちゃんと私のお姉ちゃんと叔父様だよ？」
「おろ、あのダンディなおっさん、まだいたんだ？」
「うん。昨日京都から帰ってきて、来週には帰国されるんだって。ただ、その……」
「なに、何か問題でもあったの？」
「ううん、そうじゃなくてね？　なんていうか……その、本田君が気絶してから、すごく色々あって……」
「色々……ですか？」
「そう、色々」
「ふむん。色々十色。じゅーにんじゅっしょっくひとよばならにゃー♪　なっさーけむようのおにおやぶん♪」
「くすくす。なぁに、その歌？」
「作詞作曲本田時彦。哀愁のバラード」
「今の曲調はバラードじゃないよ、もう」
「偉大な人間は細かいことを気にしないものさ。ゲーテもそう言ってるぜ」
「ウソ。なのはちゃんと違って、私、だまされないからね？」
「月村さんが今ナノハムを暗にアホの子だと認めた気がするのですが気のせいでせうか」
「ち、ちがうよ！？　そういう意味じゃないもん！」
「あっはっはー♪　だーいじょーぶ。本田さんはよーくわかってます。ええ、ナノハムは誰もが認めるアホの子だと」
「もう、本田君いじわるっ！」



　てくてく歩きながら、俺とすずかちゃんはそんな益体もない話を続けた。
　無論、その間俺の背中は冷や汗で濡れっぱなしである。意図的に現実を受け入れたくなくて逃避していたのは言うまでもないだろう。
　しかし、俺は今幸せだった。
　何故かって？
　そんなの決まってるだろ。
　大好きな女の子の家で、手を繋ぎながら、たとえその内容がくだらないものでも、すごく楽しいお話ができているのだ。これ以上の幸せがあるならば、それはまだまだ性急過ぎる望みと言うものである。
　


「みんな、本田君が目を覚ましたよ！」



　しかし、神様/現実はいつも残酷である。
　ギィ、と予想通りな音をたてて開かれた豪奢な扉の向こうには、さっきすずかちゃんの言っていた面々が深刻そうな面持ちでずらりと雁首を揃えていらっしゃった。
　そして突き刺さる俺への視線。若干一名、なんだかすごく子供じみた純粋な視線を投げつつ「お、やっぱり無事だったか」とかその言外に不穏な響きを含ませて話しかけてくる人がいたが、スル―９割の愛想笑いで乗り越える。



「ちゃすっ！　本田時彦、れいずでっどのおかげで復活しました！」
「やほー本田君♪　元気そうでよかったよかった」
「あれま、美由希さんじゃないっすか。なにしてんですこんなところで？」
「いやー実は色々用事があってね」
「さいでございますか……っと、それよりも、心配おかけしましたみなさん。御覧の通り、本田時彦、完全に復活しております！」
「……どうやら無駄な心配だったみたいね。アホ猿はやっぱりアホ猿のままだったわ」
「んだと！？　このファッキンロリガー……る？」



　はぁ、とあからさまな溜息をついてこれ見よがしに言ってのけられた台詞に、半ば脊髄反射の如く口が反応し――――気付いた。
　部屋の中央、あははーとなんだか気疲れしたような感じの乾いた笑いを浮かべるナノハムの傍ら。
　憤然と腕を組んで胸を反らし。態度も大きく足を組みながら、そのソファーの背もたれにゆったり寄り掛かって俺を睨みつける一人の少女。
　はちみつ色の金髪に、まんまるだけどややつり上がった可愛らしい瞳。意思の強そうな眉に、小さな桜色の唇。
　すずかちゃんに負けず劣らずの美少女お嬢様――――アリサ・バニングスだった。それも、〝元〟の。　
　今日何度目の思考停止だろうか。
　脳味噌が「もうヤ。ふざけんな馬鹿こんなしょっちゅうエンストさせやがってこんち本気で拗ねるぞバカヤロウ！」と怒り狂っているのが俺にもわかる。
　その気持ちはよぅくわかる。俺だって、何がなんだかさっぱりなんだ。



「あ、ああ、アリサ！？　え、あれ！？　今俺のことアホって！？」
「アホにアホって言って何が悪いのよ」
「戻った！？　お前、ナニ戻ったの！？」
「まぁまぁ、詳しい話を今からしてあげるから、まずは座ったらどうかしら、少年君？」



　驚愕に身を震わせる俺に、そう言って優しく声をかけてくれたのは、例のすずかちゃん似のお姉さんだった。
　くすくすと柔和に微笑む姿は、やはりすずかちゃんが大人になったソレとしか思えない。
　ただし、やや悪戯好きそうなその笑みは、どこかチェシャ猫のような魅力を持っている。すずかちゃんが将来こんな悪戯猫みたいな笑い方をするのかと想像したら――――おおふ、なんだか背筋がゾクゾクしてきましたヨ？
　そして、俺はすすめられるままにソファに座り、改めて周囲を見回してみた。
　リビングと言えば、ごくごく普通の、それも中流家庭が暮らすようなマンション、あるいは一軒家のソレを思い浮かべるだろう。
　３LDKだったり４LDKだったり、間取りはどうでもいいが、それなりに大きなリビングを思い浮かべれば、俺の想像したものがどんなものかわかると思う。
　だが、ここは違った。ていうかリビングとかそんな生易しいもんじゃなかった。
　まず天井だ。
　真っ白な天井ではなく、綺麗な絵が描かれている上に、その中央には値段が想像できないような豪奢なシャンデリアが燦然と輝いている。
　そして、足もとには真っ赤な、これまた毛長の絨毯。もちろん、どことなく豪華そうな柄であり、いちいち踏みしめるためにモフモフとしているのが物凄く心地よい。踏むのがもったいないくらいだ。
　部屋全体は長方形であり、うちの学校の教室の二倍はありそうなくらい広い。
　短い辺の南側には暖炉が設えてあり、冬はそこで暖を取るのだろう。物語に出てきそうなマホガニーのロッキングチェアーが２つ置いてある。ていうかマホガニーかよオイ。
　確か、前に偶然ネットか何かでみたが、一つ十五万とかしてたな。
　さすがはお嬢様といったところだろうか。
　そして、本来ならばだだっ広いとしか評価しようのない空間の中央に、大理石のそれなりに大きめのテーブルが置かれ、それを囲むようにソファが置かれている。
　東側に俺達小学生組、その対面にすずかちゃん似のお姉さんと鬼ー様。そしてその妹であり、ナノハムの兄であるお姉さんこと美由希さん。
　その後ろには――――え、あ、うん？

　……タイムタイム。やーおかしいな、俺の目終わってんのかな。

　本当に今日はカルチャーショックどころか、ブレインショックが多い一日だ。転生者だったおかげで発狂せずに済みました（笑）――――とか洒落にならんぞおい。
　ここは一つ、俺の脳味噌さんが正常な事を確認するためにも、隣でぎこちなく笑いっぱなしのナノハムに聞いてみることにしよう。
　
　

「なぁなぁナノハムさんや」
「なに、ほんだくん？」
「メイドさんがおるんだが……え、アレマジ？」
「うん、ノエルさんとファリンさんだよ。すずかちゃんのお家で昔から働いてるの」
「マジか。マジなのか。俺がおかしいんじゃなくて、世界がおかしいのか」



　本田さん、新しい発見をまた一つしましたよ。世界は不条理極まりない上に、いつだってどこだって意味不明だ。
　まさか現代の、それもこんなに身近に生メイドさんが存在しているとは。神様って、もしかしてオタク？
　


「さて、少年も現状がそろそろ把握できた頃合いのようだ。話を再開したいのだが、構わんかね？」
「あ、ダンディなおっさん」
「こ、こらほんだくん！」



　そして、いわゆるお誕生日席にふんぞり返るようにして大仰に座っているのは、いつぞやのバスで会ったダンディズムに溢れているおっさんだった。
　つまりすずかちゃんの叔父さん。
　今日もまたその厳つい髭と口にくわえたパイプが非常に渋かっこいい。



「あぁ構わん。私のことは好きに呼ぶと良い。堅苦しいのは嫌いでね」
「そ、そうですか……」



　なんかナノハムに怒られたが、そもそもからして前に会った時も呼び方については気にしてなかったし、存外にこのおっさんは茶目っけに溢れていると見える。
　以上、俺達を含めた１０人がこのだだっ広いリビングの中央に集まっていた。
　思っていた以上に空気は重い。
　当然と言えば当然だが、ここで土下座をしなきゃいけないかと思うと、なんだかそれまで平気だった胃がしくしくと泣いているような気がする。
　あぁくそう……いくらバニングマのためとはいえ、やっぱり学校をさぼってカリビアンベイに行ったのはまずかったか！
　動機も俺の欲望七割だったし、弾劾されても文句は言えないが、しかしこのプレッシャーは想像以上だった。はっきり言って、昔ナノハムの家で土下座した時以上に緊張する。
　ていうか、そもそもなんだってこんなに勢揃いしているんだろう。両親まで勢揃いしているならまだしも、何故かこの場ではすずかちゃんのおっさんしかいない。
　しかし、俺のそんな些細な疑問は、この後すぐに氷解することになった。
　重苦しい沈黙の仲、パイプを優雅にくゆらしながら、おっさんが俺へと視線を投げかける。
　


「さて少年。聡明な君のことだ、今がどういう状況なのかは、薄々気づいているのではないかね？」
「えーと……まぁ大体二つくらいだったら」
「言ってみるといい。そのうえで、足りない部分を補足するとしよう」



　どうやら、俺が現状を完全に理解しないことには話が始まらないらしい。
　まぁ俺としても、今何がどうなっているのか気になって仕方ないので、おっさんの指示に従うのはやぶさかではなかった。



「それじゃ、まず一つ目。あのカリビアンベイの化け物は片付いてるんですよね？」
「あぁ」
「ちょーっと、色々とあったんだけどね」



　鬼ー様と、隣のすずかちゃん似のお姉さんが苦笑する。
　ていうか、そもそもまずはこのお姉さんが誰かとか、あの時助けてくれてありがとうございますとか、なんでみんなこんなところに集まってるのとか根本的な疑問が後から後から湧き出してくる。
　しかし、そこはほら、大人としてぐっと抑えて、ね？
　じゃないと話が進まないし。
　それに、今現在最も気になっていることを確かめたい気持ちもある。
　　


「色々、ですか？」
「あはは、それは後で説明するよ」
「何故にそこでナノハムが割り込んでくる」
「わ、わたしも関係あるの！」
「あの騒ぎの中行方不明だったお前が？　なにしたんだお前。あれほど人様に迷惑をかけるなといっただろう」
「アンタがそれをいうなっ！」
「おふぅっ！？」



　調子に乗ったら、暴力ライム娘にわき腹を抉られたナリ。
　


「げふっげふ……で、次ですけど、なんでかこのパツ金バイオレンス娘が〝元に戻ってる〟んですが、一体全体なにがあったんでしょうか本田君はさっぱりわかりません、と疑問を投げかけます」
「誰がバイオレンスですって！？」
「お前しかいねぇだろうが！　いきなり人様のわき腹抉ってくるたぁ、随分な御挨拶だとはおもわねぇんですかね今時の外国のお嬢様ってやつぁ！？」
「……ふむ、事態の推移はどうやら飲み込めているらしい。では、これまでの話を整理する意味でも、まず始めから事の成り行きを説明せねばなるまい」



　バチバチと、俺とロリパンツとの間に火花が散るが、大人及び青年組はさらりと無視してくれた。むぅ。
　そんな中で、ナノハムの奴が何故か立ち上がると、ちょうどおっさんの正面側になるところまで歩いていき、みんなを振り返った。



「えと、今日は本当にすみませんでした。あと、いっぱい隠し事していて、ごめんなさい」



　ぺこりと、腰を九十度曲げて謝罪を始める。
　これには俺も度肝を抜かれた。ていうか意味がわからない。
　起きてからこっち、はっきりいって胃がむかむかするほど状況の推移についていけず、今にも「なにがどうなっとんじゃいわれぇ！！」と叫びだしたくて仕方ないのだが、ここで話の腰を折るのもなんだ。とりあえず、大人しく話を聞くことにする。



「謝ることはない。あの異常事態の中、君はよく動いてくれた。なにより、君がいなければあれほど被害を抑え込むこともできなかっただろう」
「そうだよなのはちゃん。その、色々びっくりしたのは本当だけど、なのはちゃんは何も悪くないよ」
「すずかちゃん……うん、ありがとう」



　どうやら、話の流れからして、あの化け物はナノハムが始末したらしい。
　……アレ？　違和感がないのはどうしてだろう。むしろしっくりくるんだが。



「何変な顔してんのよ、アンタ」
「いや、さすが高町家だなぁと。人外じみたことをするのはあの家系の因子なのか」
「アンタ、それ絶対に恭也さんの前で言わない方がいいわよ」
「言われるまでもない。これでも自分の命は惜しいんだ」



　なんか自然とデビルベアーと話せているが、その声は実に小さなものだった。
　前の方では、ナノハムと鬼ー様が話していて、危険な事をするなとか、ああいう危ないことをする以上、これ以上放ってはおけないとかそんなことを話している。
　いや、だから一体何がどうなって――――あー、もういいや、メンドい。



「……アンタ、今考えるの投げたでしょ」
「うっせぃ」



　思考がダダ洩れである。俺のプライバシーはどこに行った。
　そんな馬鹿話をしている間にも、話は進んでいた。
　どうやらなのはの言い訳タイムは終わったらしく、いよいよ話の本筋が始まる雰囲気が周囲に満ち始める。
　同時に、みんなの視線が集まるナノハムの肩に、どこかで見た――――あぁ、そう。俺が病院で頭の検査をした時だ。その時に見たフェレットがちょこんと、器用に立っていた。
　そして、今度こそ俺は、自分がもう常識で測れる世界にいないことを思い知らされる。　



「初めまして。僕の名前はユーノ・スクライア。この世界とは違う、別次元の世界からやってきました」



　…………拝啓、お父様、お母様。お元気ですか？
　私は今、とても混乱しています。コンランノキワミアッー！って感じです。
　そんな愚息がお一つお伺いしたいのは、他でもありません。
　お父様とお母様の記憶に、しゃべる動物、というのはございませんでしょうか？
　生憎、二度目の生を受けましたワタクシでも、ついぞそのような記憶には心当たりがないのです。
　もしございますならば、ぜひともこの愚息めにそのお話をお聞かせください。そうすれば、この混乱の極地からも少しは解脱できるというものでしょう。
　だって……だって…………っ！


――――――フェレットが喋ってるんですよ！？！！


　




















――――――――――――――――――
なのは、ネタバレ。
次の更新でいったんおやすみ。
さすがにここまできたら、ちゃんと考えないといけないことがでてきた。
流れ自体はできてるけど、それはなのは主軸の話。本田主軸のものを考えないと。


1003210650 Ver2.00 恭也、及び高町家との絡みについての記述を大幅変更。ダウナー状態でモノ書くとロクなことにならないことを痛感。この度は高町恭也氏に多大なご迷惑をおかけしたことを、深く謝罪申し上げます。

　話をまとめると、こういうことだ。
　


――――高町なのはは魔法少女である。
　

　
　……おいこら、そこ。ヒトを憐れむような目で見るんじゃない。なに、今さらだって？　抉るぞコノヤロウ。
　とにかく、ヤツは魔法少女らしい。テクマクマヤコンとかピーリカピリララとかそういう平和な系統ではなく、我は放つなんちゃらのなんちゃらとかでっかい鎧着てでっかい金属の杖ブン回して〝顕現！〟とか叫ぶような魔法使いよりの、かなり武闘派な魔法少女らしい。聞いたことねぇぞそんな物騒な魔法少女。つーか魔法少女って何だ。いきなりなんだそりゃ。頼むから俺にいつもの日常を返してプリーズオーマイガッ！

　…………しかしながら。
　
　誠に遺憾なことに――――誠に遺憾なことにっ！　彼奴の兄である高町恭也鬼ー様と、その嫁（将来確定事項らしい）であるすずかちゃん似の御姉様こと月村忍さんが、まるで某竜玉のようなとんでもバトルを繰り広げていた高町を見たらしい。というか、そのバトル云々よりも、俺としては鬼ー様がどうやって嫁を獲得したのか興味しんしんでならない。今度命を捨てる覚悟でその秘儀を乞おう。
　まぁ、二人の発言に疑いの余地はないし、実際に目の前でその〝変身〟を見せられた以上、〝高町なのは＝魔法少女〟という図式はもはや事実と受け止めざるを得ないのだが、こうも非現実的な事が続き過ぎると感覚がマヒすると言うのは本当だな。ファッキンゴッド死にたまふれ。
　ただ、高町の奴が魔法少女になったのはごく最近のことであり、ユーノ曰く高町の魔法使いとしての錬度は初心者中の初心者らしい。ただし、まるで人間とサイヤ人の間に生まれた息子のように、アホみたいなポテンシャルを持った、百年に一人と言っていいくらいの逸材だとのこと。なんだそのチート。俺によこせよ。いやさ分けてくれよぅっ！（心の中で号泣しております）
　
　…………既にこの辺で色々とナニかを疑いたくなるんだが、黙って話を進めよう。

　そして、先程俺に今世紀最大の衝撃を与えてくれた存在であるフェレットのユーノ。彼（？）曰く、高町の奴がそんな凶悪極まりない存在になってしまったのは彼の所為であり、そして彼がこの世界にやってきたのは、偶然の事故から持ち込まれてしまった２１個の〝石〟を回収するためだと言う。
　その石こそが、今現在ユーノと高町が探し求める古代に失われし超技術の結晶〝ジュエルシード〟で、今日のブルーデビルといい、昨日今日におけるバニングスさんところの小熊がおかしかったことといい、どうやら全てそれが原因だったとのこと。

　……早い話が、後者は俺の所為だったってことだ。

　俺が先日拾った青い宝石。まさにそれがジュエルシードで、そうとは知らずに俺がゴールドヘアードオークに渡してしまったばっかりに、あんな珍妙奇天烈極まりない事態に陥ってしまったのである。なんという運命の悪戯だろう。
　ただ、そこら辺はグレムリン・バイオレンスのやつがうまくごまかしてくれたので、直接的には俺の所為だとばれた訳ではない。すなわち、俺はこの凶暴な小熊にでかすぎる借りを一つ作ってしまったのだ。あぁ、これから先の人生が地獄で彩られていくようだ……っ！
　ともあれ、そういうわけで、原因がわかったらあとは簡単。高町によって原因の石の活動を封印したことで、今日まで続いた〝アリサお嬢様化事件〟は、俺の預かり知らぬところで終わりを迎えていて、実に後味の悪いエンディングを聞かされている俺は、思わず眉間に皺を寄せてしまった。
　……俺の所為で別世界の〝アリサ〟に迷惑をかけてしまったというのに、謝罪一つまともにできなかった。それは、結構な負い目となって俺の中で残っている。
　そのあたりに関する俺の心持や感想は色々あるので、今は割愛だ。
　とにかく、そういうわけで今現在、アリサ・バニングスは元のツンデレ暴力幼女に戻っているし、今日のカリビアンベイにおけるブルーデビルについても、その魔法とやらで方が付いているのだった。

　ただし……ブルーデビルの件に関しては少し特殊である。

　高町が封印（？）をしたのではなく、途中から割り込んできた第三者に掻っ攫われてしまったというのだ。
　ユーノの知らない、しかし同じ系統の魔法を使う少女が現れ、高町より手際よくブルーデビルをしとめて、ジュエルシードを回収してしまったらしい。
　そして、海鳴一帯に散らばったらしいジュエルシードは、全部で二一個。そのうちの四つを高町が確保していて、最低でも一つがそのライバルの魔法少女の元にある。
　シード一つ回収するのに、あんな化け物を相手にしなきゃいけないというのに、手練の魔法使いまで相手にしなきゃいけないとなると、駆けだし魔法少女である高町一人の手には余る事態だ。
　できるならば、そんな高町を助けて欲しい。具体的には、一緒にジュエルシードを探してほしいというのが、最終的なユーノの御願いだった。
　結果なんて言うまでもないだろう。
　みんな、高町のことは大切に思ってるし、特に鬼ー様と忍さん、美由希さんあたりはノリノリだ。
　すずかちゃんやグレムリンガールにしたって、やる気満々だし、これで俺が嫌というわけにはいくまい。
　ちなみに、すずかちゃんのおっさんはというと、なんでか渋い顔をしつつも「ここら一帯はツキムラの管轄だ。治安維持は一族の仕事の内でもある」とか言って応援していた気がする。手伝ったりする気はないようで、本当は何を考えているのかさっぱりなお人パート２だ。ちなみにパート１はもちろんのこと高町恭也鬼ー様である。
　とにかく、そういうわけで、満場一致で高町の手伝いをすることが決まったのだった。

　……ちなみに。
　なんでカリビアンベイに鬼ー様と忍さんがいたかというと、すずかちゃんの連絡を受けて、じゃぁ自分達も、というなんだかよくわからないノリで大学をサボってきてたらしい。
　実は、密かにその理由を聞いてお互いに親近感を覚えたのは内緒だ。中々ノリがイイねーちゃんのようで非常に好感が持てるネ。さっすがすずかちゃんのおねーさん！　









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺はすずかちゃんが好きだ！









「にしても、高町が魔法少女ねぇ～……」
「うぅ、なんだかほんだくんに言われるとすごくはずかしいのですが」
「……どう思うよ、イラックマ？」
「誰がイラックマよ誰が！　まったく……〝あっち〟のアンタとは大違いよね、ホント」
「ん？　おいこらちょっと待て。まるでその言い方じゃ、向こうの俺がすごく優しかったみたいな言い方じゃねぇか」
「そーよ。そりゃもう私がむしろドン引きするくらいに優しかったんだから。私が『近寄るな馬鹿犬！』って言ったら、ほとんど泣きそうな顔しながら『悩みがあるなら、相談してくれよ？』とか言うんだもん。人生で一番びっくりした、って言っても過言じゃないわね」
「うげっ……勘弁してくれ。なんだその精神的罰ゲーム。冗談じゃねぇぞコノヤロウ」



　俺がこのゴールデン・イラックマにそんな台詞を吐いている姿を想像してみて、背筋に蕁麻疹が起きた。ありえねぇ。



「あ、ちなみにすずかは私のポジションだったわよ。気の強いすずかっていうのも新鮮で楽しかったなぁ」
「気の強い私って……アリサちゃんみたいな？」
「そうそう♪　すずかがこう、目を釣り上げて『べ、別にそういう意味じゃないんだからねっ！』とか言ってきたときは、さすがに私もびっくりしたわ」
「にゃはは……まんまアリサちゃんだよね、それ」
「うぅ、なんだか恥ずかしいよ」


　
　なんというツンデレすずかちゃん。ちょっと本気で見たかった気がしないでもない。しかし黒高町、てめーはダメだ。
　照れ照れと、頬を朱色に染めてもじもじするすずかちゃんは、間違いなく世界で一番可愛らしい。ぬこなんて目じゃないねっ！



「あ、ちなみになのははすごい無口だった。こう、黒魔術でもやってそうな感じで」
「く、黒魔術っ！？」
「ソレはアレか。こっちで魔法少女やってる弊害なのか」
「や、やだよぅそんなのっ！　ほんだくんのばかっ！」
「なんで俺の所為になるっ！？」



　なぜか知らんが、高町のヤツに八つ当たりされた。ならばとこちらも頬をひっぱってやる。餅みたいにうにょーんっと伸びて楽しい楽しい。当然、二秒と立たずにロリポップにはたかれて中断せざるを得なかったが。
　今現在俺達は月村邸がすずかちゃんの部屋のバルコニーにいた。
　話し合い自体は既に終わり、その後の俺による謝罪会見も無事つつがなく終了。
　今日はもう遅いので、すずかちゃんの家に泊めてもらうと言う、もうナニ俺明日死んじゃうのかしら？と思いたくなるような幸運に見舞われている。
　最初は、こっちに来ていた〝向こうのアリサ〟の話をしていたのだが、たった二日とは言え、それでも俺らとアイツは間違いなく親友をやっていたんだ。そんなやつとの別れが、寂しくないわけがない。だから、湿っぽくなる雰囲気だったので俺が無理やり話題を変更した。
　アイツについての話は、後でライムガールと二人っきりで話そうと思っている。この中で、俺だけ挨拶できなかったからな。
　


「はは……俺、週末生きてるかな」
「殺したって死にそうにない奴が何言ってんのよ」
「ひでぇ言い草だ。俺だって人間なんだから、死ぬときゃ死ぬぞ？　今日なんか、何度そんな気分を味わったことか」
「うん、そうだね……本田君、命がけで私のこと守ってくれたんだもんね」
「いや、そんな大層なもんじゃないって！　単に、アレに巻き込んだのは俺のせいみたいなもんだし、月村さんを守るのはむしろ当然の義務だったから！」
「それでも、ありがとう。私、すごくうれしいよ」

　
　　
　にっこり――――いや、はんなりと微笑むすずかちゃんの笑顔に、俺はそのまま気絶しかねないほど舞い上がった。
　わたわたと手を振り回して「そ、そんな気にしなくていいから！　ていうか悪いの俺だし、むしろ謝るのは俺の方っ！」なんてしどろもどろに返すのが精一杯だ。
　隣でナノハムとゴールディッシュ・グレムリンがくすくす笑っているのが気に障るが、ここはぐっと我慢。大人の器ですよ奥さん。
　

―――ﾄﾞｽｩﾝ……。



　そして〝また〟響き渡る地響きの音。もはや数えるのすら馬鹿らしくなるくらい聞こえていたその騒音に、俺はとうとう我慢できずにげんなりと溜息をついた。



「ところでさ、ばあさんや」
「なんですかい、じいさんや」
「月村邸の庭は、いつから人外バトル頂上決戦の場所になったんかのう？」
「それはもちろん、そのお家の方にお聞きしたらよろしいのではなくて？」
「あ、アリサちゃん、なんだか、帰ってきてからすごくノリノリだよね……うにゃっ！？」
「冗談はアンタの魔法だけにしなさいよね。だぁーれがこんな奴と」
「だ、だからって空手チョップはないとおもうの……」
「あはは……」



　視界の端で、樹齢四十数年はありそうな大木が、まるでマッチ棒のように折れていた。
　同時に鼓膜を震わす激音。ガサガサガサ、と木の葉があちこちに引っ掛かってかすれる音が夜の静寂を引き裂き、次の瞬間には、遥か十数メートル向こうで同じようなことが繰り返される。
　眼下に目を向けると、忍さんと美由紀さんが腕を組んで森に向かって目を凝らしていて、その後ろの方ではメイドさん方がなにやらやっているようだ。
　


――――早い話が、鬼ー様VSおっさんによる、無制限一本勝負である。



　一連の事件の暴露話が終わった後、カリビアンベイでの鬼ー様の活躍っぷりを聞いたおっさんが「高町恭也、と言ったかな？　よろしければ、是非手合わせを願いたいのだが」と零したのがきっかけだった。
　最初は渋っていた鬼ー様だったが、そんな態度をみたおっさんの「ふむ。では、ツキムラとの婚約は解消だな。仮にも私の末裔を、君のような腑抜けに預けるわけにはいかん」とかなんとか挑発をしだして、おうおうならばやったろうじゃねぇの的殺気をむんむんまき散らしながら二人してイントゥーザフォレストなわけです。ヘルオアヘブンなのです。意味わからんぞバトルジャンキー。
　そんなことを考えている間にも、再び地響き。
　ここがいくら住宅街の外れとは言え、いくらなんでもご近所迷惑どころか地域迷惑のレベルに達しているんじゃないでしょうか。つーか今夜中だぞ。なにしてんだいい年こいた大人の二人！？



「おー、そうだよ高町。お前、自分の鬼ー様に技教えてもらえばいいんじゃね？　そうすりゃ、そのライバルなんざけちょんけちょんだろ」
「む、むりだようっ！　だいたい、そんなこと言うならほんだくんがやってみればいいの！　お兄ちゃんとお姉ちゃん、それにお父さんもすっごく厳しいんだから！」
「むぅ…………今こそトラウマを克服する時なのか…………っ！」
「え？　なに、アンタマジで教えてもらうつもりなの？」
「そりゃ、まぁ俺だって男の子ですよ？　強さへの憧れってのは当然あるわけでして――――まぁ、あんな人外じみた領域にまでは行きたいとは思わないけどさ。つーかそれ以前に、俺が鬼ー様と一緒に道場に入れるかどうかからなんだけどな」
「そこからなのっ！？」



　ついでに、高町の奴が鬼ー様並みの身体能力を持った場合を想像してみて、俺は自分のうかつさに顔を若干青くした。
　いかん。今、俺は非常にとりかえしのつかない――――いや、軽率極まりないことをしでかしてしまったような気がする。
　そしてその予感は、ふと隣で真剣なまなざしで鬼ー様VSおっさんの様子を眺める高町の姿を見て、嫌なくらいの確信に変わっていった。
　


「うー……でも私、本当に習ってみようかなぁ」
「あれ……？　もしかして俺、なんか立てちゃいけないフラグ立てちゃったりしでかしちゃったり？」
「んなもんいつものことでしょ、アンタは」
「……耳が痛すぎてもげそうです」



　金髪幼女の言葉が俺のピュアでガラスなハートを容赦なくえぐり取る。
　こいつの身に起きた事件の原因が俺にあるだけに、いつものように強く言えなくなってしまったことが、俺と彼奴のパワーバランスがひっくり返っていることを如実に語っていた。

　しかしながら、〝強くなりたい〟と思っているのは割と本気のことだ。
　今回の件で自分の弱さを痛感したのもそうだし、おっさんが何気なく言っていた「腑抜けに預けるわけにはいかん」という言葉が物凄くひっかかったからでもある。
　もしかしたら、単純に挑発のつもりで言ったのかもしれないけれど、割と本気でそんなことを言ってるようにも見えたから、「ただの冗談かも」なんて、そんな希望的観測は持つだけ悲惨と言うものだ。
　俺個人のプライドの問題的にも、将来の備え的な意味でも、高町のお父さんが教えているという〝御神流〟を教わるのは悪くない手段だと思う。　
　そのためにはまず、俺自身がトラウマを克服しなけりゃならんと言う、さながらK2の如く高くそびえる壁が存在するのだが。

　………………………でもま、うん。なんとかなるでしょ。なるなる。…………なるよね？

　でも目指せ！　打倒、高町恭也！　当たって砕けろ、ダンディなおっさん！　月村すずかは俺の嫁っ！
　


「でもまぁ、今はあくまでも〝強くなりたいなぁ〟って感じだから、本気で習いたいとは思ってないなぁ～」
「そっかぁ……」
「ま、教わったって一日二日で強くなれるもんでもないしね。お前が強くなりたいなら、まずはどんな魔法があるかを理解するところからなんじゃねーの？」
「うにゃ？　うーん……？　そうなのかな？」
「お前とユーノの話を聞いてると、どうにも魔法ってのは〝術式構築〟と〝使用効率〟が大事っぽいじゃん。ようは、どんだけ上手に魔法が使えるようになるか、ってことだろ？」
「うぅ、それはわかってるんだけど、イメージがあまりつかめないの」
「アレだよ、MP馬鹿食いする大威力乱発するより、MP消費少ない初期魔法でちまちま削りつつ、隙を見てしびれさせたりマヒさせたり。でとどめにでかいの乱発とかさ。そういう戦法考える上でも、手持ちの武器に何があるかは確認しないといけないじゃんか。もしくは、うちらがゲームでやるやり方まねるのもアリかもな」
「あ、そっか。うん、それならすごくわかりやすいね！」
「……アンタにしてはまともな事言うわね」
「でも、本田君の言うとおりかも。体を強くできないなら、技を強くするっていうのは間違ってないと思うよ。それに、魔法もうまく使えるようになれば、レベルが違っても勝てるかもしれない」
「アリサちゃん、すずかちゃん……うん、私、魔法をもっと勉強する！」
「私達も、できることがあれば手伝うからね？」
「そうそう。遠慮なんかしないで、どーんと頼りなさい」
「うん、うん！　ありがとう、二人とも！」



　おー、なんか俺様いつの間にか蚊帳の外。
　しかし見目麗しい少女三人の友情劇を眺めるのも悪くはない。俺が無理やり割って入るのは、無粋以外の何物でもないだろう。
　ちなみに、高町のペットであるユーノは今、忍さんと一緒にいる美由希さんが連れている。どーやら、ユーノは美由希さんのお気に入りらしい。
　同時に、鬼ー様VSおっさんによる人外バトルも決着がついたようだった。
　鈍い地響きと共に、一際盛大な轟音が空を貫く。
　一体どっちが勝ったのか、と身を乗り出せば――――涼しい顔をしたおっさんが、結構な具合にボロボロになりかけている鬼ー様に肩を貸しながら現れた。
　考えるまでもないが、どうやらおっさんが勝ったらしい。
　……ってちょいまて。鬼ー様でも勝てないって、どんだけ化け物なんだおっさん。本気で泣くぞ俺。
　


「お、お兄ちゃんが負けた！？」
「……確か、恭也さんてすごい強かったわよね。すずか、アンタの叔父様ってどんだけ強いのよ？」
「あ、あはは…………私もびっくり」
「俺の未来は絶望に包まれていることが発覚した。割と真面目に死にたいと思う今日この頃DEATH」
「あわわ、お兄ちゃん大丈夫かな！？　私、様子見てくる！」
「あ、待ちなさいよなのは！　私も行く！」
「ほら、本田君も行こう！」
「ほぁ！？　お、俺も！？」
「四の五の言わず、きなさいってのっ！」
「うひゃ～！」


　
　ロリポップが、戸惑う俺の手を引っ張って廊下へと引っ張り出す。
　本当に俺、こんな受難続きで将来生きていられるだろうか。
　それよりなにより、すずかちゃんを嫁にする際の最後の砦がおっさんって…………。
　


――――こうなったら、しのごの言ってられん。



　ぱたぱたと、全員が階下に下りていくのに続きながら、俺は秘かに心の中で決意を固めた。
　
　
　
　

☆




　怪我だらけの鬼ー様と忍さんが部屋にこもった後、俺はパツ金ジャリサと一緒に廊下を歩いていた。
　何のことはない。トイレがどこか分からないから案内してもらっているのである。
　なんですずかちゃんに頼まなかったかって？
　こんな恥ずかしいこと、すずかちゃんに頼めるかっ！



「まったく……なんで私がアンタを案内しなきゃなんないのよ」
「うっせ。俺だって好き好んでお前に頼んでるわけじゃねぇよ。一応、話したいこともあったんだ」
「…………〝向こう〟の私のことでしょ、どーせ」
「わかってンなら一々茶化すなよ。結構、真面目なんだぞ」
「……ふん」



　なんで怒ってるのかわからんが、ともあれこいつを連れ出した本当の意味はそれもある。
　俺は、前を行くアリサを呼びとめて立ち止まると、腰を九十度曲げて謝った。



「今回は、ホントにゴメン。俺の所為で、すげぇ迷惑かけた」
「…………は！？　ちょ、ちょっと待ちなさいこの馬鹿っ！」
「なんだよ、俺の本気の謝罪なんてめったにないぞ。こんなサービス、めったにないんだからねっ！」
「キモっ」
「ひでぇ！？」



　今のは割と本気で傷つきましたママン。
　



「――――別に、気にしなくていいわよ。きっと、向こうの私もそう思ってるから」
「なんでわかるんだよ。まさか、テレパシーで繋がってたりとかするのか？」
「んなわけないでしょ。ただの勘よ、勘。そもそも、私とおんなじなんだから、私がわからないはずがないじゃない」
「むぅ？　いや、そのりくつはおかしい」
「なんでよ！　あーもう、いいからそういうことにしとくのっ！　大体、私が良いって言ってんだから、アンタもいつまでもウジウジ言ってんじゃないわよ情けないわね！」
「八つ当たりされた！？　いや、確かに怒られるようなことはしたが、今そういう流れだったか？！」
「うっさい黙れShut Up！！　別にアンタのことを気遣ってるわけじゃないんだし、お互いさまでいいでしょ！」
「なんちゅー横暴な」
「そ・れ・に！」



　一歩パツ金幼女が前に出ると、俺に向かって振り返りながら、その綺麗な白い手を腰に当てて憤慨したように言った。



「アンタね、私のこと気にするより、すずかの方を気にしなさい！」
「なっ……なな、なにをいきなりっ！？」
「まったく、せっかくこんなチャンスが来てるのに、アンタってばまるっきりヘタレ丸出しなんだもん。見てるこっちがじれったいわよ」
「ちょ、ちょーっとまてぇえええいそこなロリポォオオオップ！！？！　ソレはアレか？　やっぱり全部が全部ピーピングトムられてやがったりするのか！？」
「当り前でしょ。アンタがすずかにホの字なんて、とっくの昔にクラス中のみんなが知ってるわよ。気付いてないのはすずかとアンタ、あとなのはだけね」
「ワッツァワンダフルワールド！！　略してワールド３！！」



　そのまま頭を抱えて悶え転げ回りたい衝動に駆られるが、なんとか人としての尊厳を保つためにも必死に我慢。
　一気に顔の表面温度が上昇するのがわかる。ぽっぽと顔が火照り、恥ずかしさで一杯になった感情が暴走するように動悸を誘発する。
　なんということだ、我が国家機密がこうも簡単に漏えいしているとは……っ！
　ええい、諜報部は何をやっていた！　すみません！　「忘れたのか？　俺はポーカーフェイスが得意なんだぜ？」なんて思いあがってましたっ！



「……俺、そんなに態度に出てた？」
「そりゃそうよ。アレだけすずかを意識してたらすぐわかるわ。まぁ、クラスのみんなに言いふらしたのは私だけど」
「うぉおおおおおい！？　何してくれやがってるんですかァアアア！？」
「うっさいわねー……いいじゃない別に。その方が面白いし♪」
「可愛らしく言って許されると思ったら大間違いだぞこのジャリガールっ！」



　それまで催していたことなどすっかり忘れて、俺は世界の残酷さにその場で慟哭した。
　おお神よ、俺が一体何をしたというのですか！　いやしたけど！
　でもでも、これはその仕打ちにしては酷すぎるっ！
　天敵にでかすぎる借りを作った挙句、こんな俺のアキレス腱を握られるなど――――俺はそれほど酷いことをしたというのですかっ！？
　つーかそもそもこの世界に転生させてる時点で俺はアンタが大っ嫌いだけどな！　ふん！



「何が望みだ！　金なんかないぞ！　あと俺のコレクションは絶対にあげないからなっ！」
「いらないわよあんなガラクタ」
「がっ……！？　貴様ぁ、言うに事欠いて俺様の魂を込めた作品／子供達をガラクタ呼ばわりしやがったな！？」
「ホント、なんで男ってああいう玩具に夢中になれるのかしら……。私には理解できないわ」
「されたら土下座して嫁に欲しいくらいだな」
「ばーか。……うーん、でもそうねぇ。考えてみれば、私アンタからは迷惑こうむりっぱなしだし、無償で協力してあげるのもなんか馬鹿らしいわね」
「いかん。これは余計なフラグをまたしても立ててしまったオチだろうか。俺の渾名が墓穴掘り人形になりそう」



　真剣に自分は呪われているんじゃないかと疑いたくなる。なんでこうも藪を突いてアナコンダを出すような真似を繰り返しているのだろうか。
　恐ろしいのは、酷く真面目な思案顔で、真剣に俺への要求を考えている金髪幼女の横顔だ。こやつなら、全裸でラーメンレボリューション踊れとか言いかねない。ふんどし姿でならやってもいいかも知れんが。
　しかし、そうやって悩んだのも数秒。そして、要求された内容も、実に意外なものだった。



「――――アンタって、私の名前を呼ぶ時いつも変な呼び方するわよね」
「そりゃそうだろ。なんで天敵のヤツの名前を呼ばにゃならんのだ」
「んじゃこれからソレ禁止ね。私には〝アリサ・バニングス〟っていう立派な名前があるんだから。これからはきちんと〝アリサ〟って呼びなさい。私もアンタのこと、時彦って呼ぶし」
「……あれ？　なんかふつーだ。ふつーすぎて肩すかし砲食らった気分だ」
「なんかすごく嫌な秘密道具ねそれ」
「だって、てっきり全裸でラーメンレボリューション踊れとか言われるかと思ったから」
「……今度罰ゲームでやらせてあげましょうか？」
「姫殿下のご用命とあらば喜んでご尊名をお呼びさせていただきますっ！」
「うん、よろしい♪」



　くっ……（小）悪魔のような満面の笑みを浮かべて勝ち誇りやがってっ！
　いつかその顔を恥と悔しさで真っ赤に染めてやるっ。



「だが、変な手出しはするなよ。お前、月村さんにも土曜に図書館行くように勧めたんだってな？」
「あら、良いじゃない別にそのぐらいなら。むしろ、そのぐらいしないと、アンタ達の仲は全然縮まらなさそうなんだもん」
「余計な御世話だぞコノヤロウ」
「のわりには、随分嬉しそうだけど？」
「ば、ばばばーかっ！　だれがっ！」
「あはは♪　それじゃ、さっさと済ませてきなさいよ！　まだ一回ぶっ飛ばし足りないんだから」
「ふん、俺様のドンキーで返り討ちにしてくれる」



　いつの間にか到着していたトイレ。その前で、俺の首に手綱と言う名の絞首紐をくくりつけた金髪幼女が宣戦布告をしてきた。
　どうやらくる直前のゲームで、俺様のドンキーに抱えられてカミカゼされたのをよほど根に持っているらしい。
　最後に強気な台詞を残していくあたりは、やはりアイツらしいというかなんというか……。



「ホントに…………余計な御世話だよちくしょう」



　正直、やり辛くなったのは間違いない。なにせ、今までは生意気なジャリ幼女としか見てなかったのに、俺の大ポカを軽く流してくれて、しかもすずかちゃんとの仲も取り持ってくれるなどと言ってくれているのだから、頭が上がらないどころの話じゃない。
　だというのに、それを鼻にかけるわけでもなく、全然気にしてない風にああも言ってくれるのは――――俺には、勿体なさすぎる〝親友〟だ。
　正直、そんじょそこらの大人よりも全然大人だ。人間が出来ていると言ってもいい。
　恐らく、一度の人生であんなに〝イイ女〟に出会える回数なんて、それこそ片手の指を満たすか満たさないくらいに少ない。いや、もしかしたら出会えない可能性だってある。
　そう考えると、前世でも今世でもそういう〝イイ女〟に出会えた俺は、中々に運がいいのかもしれないな。まぁこうやって転生している時点でアレなんだが。逆にアレすぎて他の事に対する運が軒並み下がってるかもしれないことのほうが否定できない。
　…………まぁ、つまり、だ。



「べ、別に借りを作ったなんておもってないんだからねっ！」



　誰もいない廊下にそんなことをのたまいながら、俺は月村邸のトイレのドアを明けた。いつか、今借りは必ず返してやるっ！
　そして、あまりにも次元の違う〝本物のトイレ〟というものを見て、俺は世界の広さを知ったのだった。




☆





　トイレ革命というコンランノキワミから脱した俺は、ついでに喉が渇いたので水でも貰おうと、月村邸の食堂へと無謀な冒険に挑戦していた。
　イコール。



「…………むぅ、迷った」



　廊下に灯る明かりは最小限で、ただでさえだだっ広い廊下が不気味にライトアップされている。
　もう少し俺に風情とかが理解できれば、この仄明るく照らし出された廊下の壁や、やんわりと浮かび上がる天井の絵に優美さを感じるのかもしれないが
、生憎そっち方面に興味はないので、今は単純にこの薄暗さが不気味にしか感じられなかった。
　早い話が、ここがどこだかわかりませぬ。
　


「っかしぃなぁ～……たしか、こっち側がリビング（？）だったから、その向こうに厨房があった気がするんだけど……」



　人間、ノリと冒険心だけで行動するとロクな目に遭わない、という実にわかりやすい実例です。てへ☆



「いかん。携帯も置いてきたし、この時間帯に大声で助けを求めるなど、俺の矜持を砕いてあまりある……っ！　これは万策尽きたか……」



　恥も外聞も捨てる、というのは本当にどうにもならなくなった時だけにしか許されない最終奥義だ。俺はまだ恥も外聞も惜しい。今更だろって？　やかましいわっ！
　……まずは落ち着こう。
　そう、こういうときは焦らず落ち着いてじっくりと冷静に的確に現状把握に勤めるべし。前世のマイラバーはいつも言っていた。〝常に冷静でありながらホットな人間だけが生き残る〟と。ヤツの矛盾極まりないご高説にはいつも頭を捻らざるを得なかったが、今はその言葉の奥に秘められた意味が実によくわかる。裏を返すと、それだけピンチな状況をくぐり抜けてきたからなんだが、今は置いておこう。
　さて、まずは現在地だ。
　先程のトイレから数分程度の距離にあり、そして高町の暴露話があったリビングから二部屋程離れたところの廊下である。
　月村邸がどういう作りになっているかはさっぱりだが、リビングがあるのが２階。すずかちゃんの部屋が３階。そして、食堂は一階だ。
　なんとか階段を探して降りたはいいが、どうやらメインホールではない所の階段から下りてしまったせいで、なんだか余計な遠回りをせざるを得ない状況に陥っている気がする。するだけだもん！　絶対そんなことないもん！
　……ええい、面倒だ。とりあえず片っ端から部屋をノックして回ろう。
　無理やり自分を納得させるために、半ばこじつけのようにしてそう行動指針を固めた俺は、とりあえず廊下の左端の方から攻めることにした。



「あれ、本田君じゃない」
「ほにゃらはっはー！？」
「あはは、何その驚きかた♪」



　心臓がマジで止まった気がした。言葉によるハートブレイク攻撃がこの世に存在するとは思いもしませんでした。
　顔面蒼白になりながら慌てて声のした方に振り向くと、そこにはメガネを外した湯上り姿の美由希さんがいらっしゃった。
　薄闇の中でもわかる、水に濡れた艶やかな黒髪をタオルで覆いながら、ニコニコと笑みを浮かべてこっちに近づいてくる。
　幽霊や物の怪の類でないことがわかって、俺はほっと溜息をついた。あぁもう、なんで高町の兄姉はこうも心臓に悪い登場の仕方をするのだろうか。軽いイジメだぞコレ。



「み、美由希さんじゃないっすか。びっくりした、もう喉から肝臓が飛び出るくらいびっくりしたっ！　謝罪と賠償を要求するっ！」
「ごめんごめん。驚かせちゃった？」
「そりゃもう。気配もなくこの薄闇の中、背後で急に声をかけられたら誰だってビビりますがな」
「うーん、気配殺しちゃうのは癖みたいなものだからねぇ、あはは」
「癖で済ませる高町家、マヂパネェっす」
「本田君も習ってみる？」
「謹んでご辞退申し上げます」
「ありゃ、残念」



　対して残念そうでもないのに、わざわざ舌を出しておどけて見せる美由希おねーさま。いやー、やっぱノリが良くていいなぁ。
　鬼ー様もそれなりにノリはいいんだが、いかんせん悪乗りが過ぎるところがある。おかげで〝あの時〟は…………うぅ……っ！　頑張った、本当によく頑張った俺っ！　よくあの地獄のシゴキから生き延びたっ！！



「ガクガクブルブル」
「あちゃー、トラウマ思いださせちゃった」
「なしてっ………なして鬼ー様はあんなに目をキラキラさせてうちをおいかけるんっ！？　うちがなにしたっていうんやっ！！」
「おーよしよし。だいじょうぶだよー、恭ちゃんはここにいないからねー」



　フラッシュバックが俺の脳髄を掻きまわす。
　今や笑う鬼となって俺を嬉々として追いかける鬼ー様の姿が、まるで立体映像の如く目の前で再現されていた時、美由希さんがむんずと俺の顔を両手で挟んだ。
　そのままぐにぐにぐに。ぽんぽんと優しく頬を叩かれて、俺は正気にかえる。



「はっ！？」
「よしよし、我に返ったみたいだね。ごめんねー、嫌な事思いださせちゃって。ほら、涙拭いて」
「な、泣いてないっ！　本田君、泣いてないもんねっ！」
「あはは、そんな目をぐしぐし擦って言っても説得力無いよ」
「悪いのは全部鬼ー様だ！　俺は悪くない！　鬼ー様がやれっていったからっ！」
「うーん、まぁ恭ちゃんも子供みたいなところあるから」



　苦笑しながらぽんぽんと俺を撫でる美由希さんは、まるで〝しょうがないお兄ちゃんだよねー〟とでも言いたげな感じで鬼ー様をフォローしていた。
　いやまぁ、確かに悪い人じゃないし、あの時だってちょっと悪乗りしただけだってのはわかってる。わかってるからこそ、俺にはあの純真な好奇心で俺を試そうとしていた高町恭也という人間が恐ろしいのだ。
　まるで俺の限界を超えた先が見たいとでも言いたげなあの瞳。繰り出される竹刀。変貌する世界。俺を襲う凶風。あぁ……思いだしただけでも恐ろしい！



「それより、こんなところでどうしたの？　お風呂ならさっき入ったでしょ？」
「あぁ……そうか、ここお風呂だったんだ」



　そう言えばと周囲を見回してみて、薄明かりに照らされている廊下の様子が記憶の箪笥から掘り起こされたソレとマッチする。夕食をごちそうになった後、鬼ー様と一緒に入るなどゴメンだという恐怖心故に速攻で入って出たから、あまり記憶に残っていなかった。
　


「いえ、実は喉が渇いたんで水でも飲みたいなーって食堂を探してたんですけど……」
「なるほど、それで迷っちゃったんだ。ふふ、でも本田君、飲み物が欲しいなら部屋でファリンに頼めば良かったのに」
「いっ！？　いやいや、それはちょっと申し訳ないっすよ！　たかだか飲み物一つのために人をこき使うとか、何様だよって思うじゃないですか！」
「逆に、こうして屋敷内で迷われた方が、ファリンは困ると思うんだけどなー、お姉さん」
「うぐむっ……」



　痛いところを突かれた。にやにやと意地悪気に笑う美由希さんの言う事はまさに正論だ。さらに言うならば、今ここに至るまで、その方法を思いつかなかった。
　仕方ない……ここは大人しく部屋まで連れてってもらうとしよう。飲み物はそのあとだ。



「さて、おねーさんもそろそろ戻って寝ようと思うんだけどー……一緒に寝る？」
「へいタクシー！すずかちゃんの部屋まで頼むぜっ！」
「ちえ～、残念♪」



　全然残念そうじゃない笑みで、美由希さんは俺の手を引いて歩きだした。
　その途中で聞いたことだが、どうやらこんな遅くまで自己鍛錬をしていたらしい。しかも、その相手がおっさんだというから驚きだ。
　鬼ー様とあれだけやらかしておいて、まだ美由希さんに付き合う余力があるとか――――マジでオッサン強すぎだろ。
　しかも、美由希さん曰く〝私じゃ、２００年は修業しないと五分にも持ち込めないね。すごく強いよ〟だそうで。
　……さて、将来すずかちゃんを頂くためには、その色々と人の規格外なおっさんという壁を乗り越えなければならないのだが。
　


――――なんで俺の周りには、こうもいろんな意味で人並み外れた人間しかいないのだろうか。


　神様は、きっと俺がヤツを嫌いなのと同じくらい、俺のことが嫌いに違いない。でなければこんなにもアブノーマルな日常が俺を囲んでいるはずがないのだから。
　結局、俺の人生の先には強大過ぎてもうどうしていいかわからないような壁が立ちふさがっていることが認識できただけで、なんの解決策も思い浮かばなかった。こうなった以上、もはやなるようになれと開き直るしかあるまい。えへん。

　内心でそんなことを考えながら、俺と美由希さんは廊下を歩きながら「本田君さ、結構筋がい言って恭ちゃんが褒めてたんだから本当に習ってみない？」「マジ勘弁してください。まだこの歳で死にたくないです」「大丈夫だよ。なんか、本田君て殺しても死にそうにない、ってアリサちゃんが言ってたし」「俺、もはや人外扱いっ！？」「君も私のこと人外扱いするじゃない。お互い様だと思うんだけど？」「いやいや、一瞬で人の背後に回ったり、壁を通り越して向こうの藁を破裂させたり、２０メートルも先に立てた一円玉を飛針で打ち抜いたりなんて、普通の人間にはできません」「修行すれば本田君もできるようになるって」「嫌だぁあああ！」なんて他愛のない話題を、すずかちゃんの部屋に突くまで続けたのだった。

　追伸。
　美由希さんの手は、意外におっきくて、そしてすごく手の平がかたかったです。がくぶるがくぶる。


　




















――――――――――――――――――
ようやくプロローグらへんが終わり。
次からはマキマキでいきたいな。

＊１恭也の性格
前回の更新時に、ちょっとアレだったので大幅に設定変更。関連イベントも結構削除しました。まぁ出番減るけど問題ないよね。むしろいらななかったからよかったのかも。

＊２本田とアリサ
小学生同士の呼びあい方なんてこんなノリです。経験者は語る。あの程度ではまだまだ蔑称レベルには。
ついでに本田のセンスの無さは筆者のセンスの無さです。

＊３本田視点
本田が考えていること全部が全部〝真実とは限らない〟

　私立聖祥大付属小学校。
　それは、海鳴という海岸線に建てられた白亜の学び舎。
　中央に大きな噴水を備え、周囲には約3,200平方メートルもの巨大な校庭が広がる超巨大マンモス校。
　そんな、海鳴に住む者ならば誰でも知っている超有名私立校の廊下に、涙と恐怖とパニックの入り混じった悲鳴が響き渡っていた。



「いやぁあああ！！」
「きゃぁあああ！！」
「うにゃぁあああ！！」
「うぉおおおおおおお！！！」



　拝啓、お母様、お父様。
　夜天に輝く蒼月の下、息災でいらっしゃいますか？
　誠に勝手ながら、私本田時彦は、手前勝手な理由ながら、今現在深夜の学校へと訪れています。
　ついでに、とても嬉しくないたくさんの〝友達〟と、学校を舞台にした鬼ごっこ中ですっ！！



「きたっ、きたきたきたっ！　ちょっと時彦！　アンタが言いだしたんだからアンタが何とかしなさいよ！」
「無茶ゆーなよばかやろうっ！？ あんな大群相手にどうしろってんだ！！」
「ふ、二人ともこんな時まで喧嘩しないで！」
「そうだよ！　今は隠れないと！」
「あわ、あわわ！　ねぇ、ねぇほんだくんどうしたらいいの！？　やっちゃうっ！？　でぃばいんばすたぁでいっそーしちゃっていいよね！？」
「さりげに物騒な事言ってますよこの子っ！？」
「ふにゃぁああぁ！！！　お化けもうやだぁ～！」



　阿鼻叫喚。
　高町なんか完全に泣いてるし、すずかちゃんも今にも泣きださんばかりの涙目。アリサなんて、もはや泣いてるのか怒ってるのかわからない有り様だ。
　救いなのは、高町の肩に必死にしがみつきながらも、ユーノが冷静な判断を下せていることくらいか。
　……うん？　俺？
　いわゆる饅頭怖いだぜ☆
　このおいかけっこを秘かに楽しんでいもするが、しかしながら、〝本物のお化け〟においかけられるというスリルにすっげぇドキドキしてる！
　とまぁ楽しさ半分怖さ半分という不謹慎極まりないアレなんだが、いささかこの状況は拙い。
　走りつつ後ろを伺えば、個性豊かな夜の学校のお友達連中が鬼気迫る勢いで追いすがっていた。――――すみません、やっぱ俺もちょー怖ぇええ！！！



「ちぃ、こうなれば高町、実力行使だ！　砲撃戦よーいっ！」
「やっちゃうよ！？　遠慮なしにやっちゃうんだからっ！！」
「え、ちょっ！　時彦！？　こんな狭いところでそんなっ――――！」
「なのはの目がぐるぐるしてるー！？」



　急ブレーキをかけながら振り返りつつ、俺達に追いすがる〝大群〟を指差し指示を飛ばす。ユーノがなんか文句を言っていた気がするがこの際無視だっ！
　若干戸惑いながらも俺の命令を受けた高町は、それまでの赤いミニスカートにボーダーチェックのシャツ姿から、うちらの学校の制服にも似た〝魔法少女〟へと変身した。
　同時に、高町の手にはそれまで影形も見当たらなかった杖が握られていて、それは高町の宣言と共に、まるでプログラムが変化するかのようにその形を変えていく。



「レイジングハート、カノンモード！　ディバインバスター、セット！」
≪All right. Stand by cannon mode. Charging "Devine buster"≫
「な、なのは待って！　タイム！　だめだよ、こんな狭いところでそんな魔法使ったら――――！」



　高町の構えた杖が、まるでその先端を銃口のような形に変えたと思うと、持ち主の言葉に従ってその銃口の前に魔方陣と共にサッカーボールじゃきかないくらいの、大きな光を集めだす。
　実際にこの目で魔法とやらを見るのは初めてだが、この状況でそのことに感動している余裕なんてなかった。
　とにもかくにも、今俺達が求めているのは、現状からの脱出。さらに言えば、敵の排除なのだから。
　俺は、準備ができたであろう頃合いを見計らいつつ、さながらどこぞの艦長の如く左半身になりながら人差し指を敵陣へと突きつけた。



「目標、敵陣中央！　主砲！　テぇーーっ！」
「こっちにぃ――――こないでってばぁああ！」
≪Shoot！≫



　まさに漫画だった。いや、アニメと言った方が正しい。ハリウッド映画でも、こうまで荒唐無稽なシーンを再現するのは不可能だろう。
　それほど冗談じみていながら、しかし現実感があり過ぎて逆に信じられないような攻撃だった。
　桃色の魔方陣の向こうに、一条の光が走る。
　光と言っても、その太さがヤバかった。
　率直に言おう。学校の廊下を埋め尽くすほどの光を、はたしてまともな一撃と捉える事が出来る人間がいるだろうか。それも、普段はほぇほぇとしていてあまりぱっとしないドジっ子娘がそれをやらかしたという事実を、一体誰が信じられると言うのか。なんというメガ○子砲。
　


「おぉう…………まさに死屍累々」
「なのは………恐ろしい子っ！」
「なのはちゃんすごーいっ！」
「にゃ、にゃはは…………はぁ～……」
「……あぁ、なんてことを」

　
　
　言わずもがな、上から俺、アリサ、すずかちゃん、高町の順だ。そして最後に、器用にも背後にたくさんの縦線を引きながらユーノが項垂れる。
　高町の放ったかめはめ波の跡には、それまで俺達を追いかけまわしていた〝日本の妖怪～学校の怪談シリーズ～〟の無残な姿が積み重なっていた。
　




――――そう、俺達は今、季節外れの肝試しに来ていた。









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺はすずかちゃんが好きだ！










　結論からいえば、ジュエルシードとやらの影響だ。
　どっかの馬鹿が俺みたいにジュエルシードを拾った後、あろうことか保健室だかどっかにおっことしてその時に発動したんじゃないか、というのが我らが灰色の脳細胞ことアリサ・バニングスの推理である。
　情報が入ったのは、海鳴カリビアンベイでの事件の翌日、つまり昨日のことであり、どうやらカリビアンベイでの事件が解決したその夜に、ここでもジュエルシードが発動していたらしい。
　なんでも、警備員が夜な夜な廊下を「僕の肝臓、どこだよぅ～」とか涙目になって探し回っている人体模型と、その人体模型を慰めるように肩を叩きながら横を歩くケタケタ笑うガイコツ標本を見たとかなんとか。さらに言えば、夜中の間ずーっと音楽室から大合唱が響いていたり、トイレからすすり泣く声が止まなかったり――――昨日の昼、話を聞いていた高町はこのあたりで気絶した。
　

　
　で。



　ならば、我ら海鳴防衛隊が出張らなくてはならんだろう、という話に相成ったわけである。
　ちなみに隊長は高町。副隊長がアリサでその補佐がすずかちゃん。俺が雑用。なんだこの人為的な差別は。しかし人選はアリサが行っているので、俺に文句を言う権利はないのでした。ぐっすんおよよ。
　学校の外には忍さんと鬼ー様が待機していて、俺達に万が一があった場合手助けしてくれることになっている。美由希さんは明日朝早いので今日はお休みとのこと。
　まぁ、そもそもなんで俺達だけでこんなことをしているのかというのは、多少なりとも事情があったりなかったり……。



「ふぅ……まさか勘で入ってみた保健室がドンピシャだったとはな」
「ふざけんじゃないわよこのウスラトンカチ！」
「あでっ！？」



　ぺたりと廊下に座り込んだアリサが、おもむろに俺に向かって上履きを投げつけてくる。
　見事にテンプルに的中したそれは、ポテンポテンとシュールな音を立てて廊下に転がった。
　ヒットした衝撃でのけぞった頭を戻しながら、俺は金髪怪力女にモノ申すべく拳を掲げて見せる。



「てめぇこらアリサ！　だからって上履き投げんなよ！　滅茶苦茶いてぇんだぞソレ！？」
「知るないわよそんなのっ！　あぅう……もう一生分の恐怖を味わった気分だわ……」



　いつものアリサにしては勢いがない。言葉の途中でしおしおと養分の足りない食虫植物のようにくずおれてしまった。
　見回してみれば、高町もすずかちゃんも同じようにしてその場に座り込んでしまっている。
　確かに、ここまでずっと全力疾走だった上に、その鬼が学校の怪談から出てきたようなお化け集団だったのだ。腰が抜けたように力が抜けてしまっても、無理はない。

　

「すごくドキドキしたね……お化けさんを見たのは初めてだよ」
「にゃぅうう……もうお化けやだぁー！　こんなことになったのも、全部ほんだくんのせいなんだからっ！」
「だから僕はもっと慎重に行動した方がいい、って言ったのに……」
「あ、ユーノてめぇ、お前だって保健室の前に来た時は怪しいとか言ってたじゃねぇか！」



　いつの間にか俺の肩に飛び移っていたユーノが、ほとほと呆れたような口調で俺を窘めるようなことを言ってくる。
　俺はこいつが怪しい、っていうから保健室に突入する決心をしたというのに、この責任転嫁はどういうことなの……。
　まぁ、確かに学校で怪しいことが起きてるって言うのに、その怪しい匂いがぷんぷんする中へ突入するとか、今考えてみると馬鹿にも程があるんだが。



「お、俺は悪くねぇぞ！　ユーノがやれっていったから！」
「えぇえ！？　僕のせいなの！？！」
「いや、ネタだからな？　いきなり突っ込んでったのは実際悪かったと思ってるし」
「……変な冗談はやめてよね」
「はは、わりぃわりぃ」
「うむうむ。まったくじゃ。男が人に責任をなすりつけるなど、冗談にしても唾棄すべき愚行よな」
「ですよねー。いやー本田さん失敗しっぱ…………え？」



　気がつくと、俺とユーノを除く皆が、俺を指差して一様にガクガクと震えながら蒼い顔をしていた。
　……既にこの時点で嫌な予感はびんびんとしているんだが、俺は男。本田君はあえて死地に足を踏み入れる勇気ある人間っ！
　はたして、振り向いたそこには。



「ところで少年、勉強はしとるかの？　勉強はいいぞ。人類が生み出した文化の極みじゃ」
「にのみやきんじろうさまでしたぁああああああああああああああ！！！！！」
「「「きゃぁあああああああああああああ！！！！！」」」



　わけのわからんことをしたり顔でのたまっていやがる石像を無視して、俺達は蜘蛛の子を散らすように逃げだしたのだった。



「……なんじゃい。最近の若いもんは、向学心がなっとらんな」


　
　俺達が走り去った後、ポツネンと一人残った二宮金次郎さんはそう呟いていたそうな。
　……んなもん知るかぃっ！！




☆




　さて。
　不覚にも、一体いつの間に背後へと回り込んでいたのかわからない二宮金次郎さんを捲いて逃げ出したのは良かったのだが。



「いかん、はぐれてしまった」
「なのはちゃんとアリサちゃん、大丈夫かな……？」
「なのはがいるからきっと大丈夫だよ。むしろ、僕は時彦と一緒になってしまったすずかさんが心配なんだけれど……」
「おいこらそこの茶色いバナナ。あんまり本田さんを見くびるなよ？」



　どこをどう逃げ回ったのか全然記憶にないんだが、気がつくと西棟の反対側、それも特別教室などが並ぶ三階にきてしまっていた。
　隣でじんわりとにじんだ汗をぬぐっているのは、何の因果か月村すずかおぜうさま。正直、目下俺の悩みはと言えば、こんな真夜中の学校で彼女と二人っきりという極限状態に他ならない。ぁあ、俺の意識あとどのくらい持つんだろう。



「時彦？　顔が真っ赤だけど大丈夫？」
「本当だ……！　本田君、具合悪いの？」
「い、いやいや！　大丈夫、全力疾走したせいで息切れしてるだけだから！」
「……その割には息荒れてないけど」
「さ、さーて！　とりあえず保健室に戻ろうぜ！　アリサのヤツが冷静なら、きっとそうするはずだし！」
「……誤魔化したな」



　肩で呟くユーノの声なんて聞こえません。
　


「あ、あの本田君！」
「はいっ！　なんでせうか！！」



　びしぃっ！と体を一直線に伸ばして気を付けの姿勢。ともすればそのまま敬礼さえしだしかねない勢いだが、別にそこはどうでもよろしい。
　問題は、あのすずかちゃんが白木のような御手を胸に当てながら、ウルウルとやや涙目でこちらを見上げているこの現実である。



「そ、その……本田君が嫌じゃなければ、ね？」
「いやもう月村の御嬢さんとこの御願ならこの本田さん、血を吐き骨を砕こうとも叶えてあげる所存ですよ！」
「本当に！　それじゃぁ、その…………手を、繋いでもいいかな？」
「――――――て？」



　予想を外れた――――それも斜め仰角48度くらいを飛んでいくその言葉に、俺はしばし我を忘れる。
　〝て〟とは……まぁ手だよな？
　繋ぐって、俺と？　こんな二人っきりの状況で？　そんな不安そうにおろおろしているすずかちゃんの、白磁の如く白くて細い指が眩しいその御手を？



「――――――全力で喜んで！！」



　思わずその場で跪いてしまいそうになるくらいの勢いで、俺はすずかちゃんの手を取る。
　ちょっとがっつきすぎたかなとも思うが、すずかちゃんは一瞬驚いて手をこわばらせたが、すぐに弛緩して俺の手を握り返してくれた。
　……あかん、これは夢だろうか。しかし夢であっても覚めてほしくないのでそのままにしておく。
　正直、今日は厄日かとも思ったがとんでもない。むしろコレだけで俺は昇天してもいいくらいだ。



「よかった……本当はね、すごく怖かったの」
「そ、そっか……ごめん、俺が無思慮に突撃したばっかりに」
「ううん、本田君は悪くないよ。私だって、あんなところに原因があるなんて思わなかったもん」
「そう言ってもらえると、その――――すごく救われる」
「ふふ、それにね？」
「うん？」



　てくてくと、心臓がバクバク言うのを意識しながら廊下を歩く俺。その隣に、餅のようにしなやかな手を俺と繋ぎながら、すずかちゃんが歩いている。
　窓から差し込む月明かりはまばゆく、非常灯しか付いていない暗い廊下を、青白く染め上げている。
　その青白いキャンバスの上に黒い影を映しながら、俺は隣のすずかちゃんを見た。



「こうして手を繋いでくれてるから、今は怖くないよ？」
「――――――っ！？」



　死んだ。本田時彦の精神体は、この瞬間ん完膚なきまでに再起不能寸前に追い込まれた。
　あぁ、この喜びをどう表現したらいいのだろう！！
　英国民が女王に微笑まれる？　いや、それともアイドルのライブで直接握手してもらう？　はたまた、期待もせずに買った宝くじが一等賞だった？
　……違うね。そのどれもがどうでもいいくらい、今の俺は幸せすぎて気持ちが天元突破している。
　マジで今なら火の中水の中所構わず突撃しても生きていられる自信がある。あぁ神様今だけありがとう！　でも死ね！



「そ、それはよかった。うん、ホント」



　なんとか口にできたのは、その程度の言葉。
　感謝でも、否定でもない。ただただ、無難な回答。
　いくら緊張で頭が飛んでいるとはいえ、コレは酷い。紳士を目指すのならば、いや、そうでなくとも惚れた女の子の手前なら、もっと気のきいたことを言ってあげるべきだと言うのに……っ！
　せめて――――そう、せめて「大丈夫、僕が守るから」とかそのくらい気障な台詞をいっても、今なら絶対に許されたはずだ。シリアスにしろ、ジョーク扱いにしろ、少なくともそのぐらいの気概があることを示せたはずなのに。
　肝心なところでポカをやらかす。それは、前世から変わらない俺の欠点の一つです。



「……ねぇ、本田君」
「な、なななんざましょ！？」



　唐突に声をかけられたせいか、声が裏返る。
　相変わらず心臓は激しく血液の輸出入を繰り返し、その過剰動作によって呼吸が激しく乱れてしまう。
　見れば、すずかちゃんはそれまでの清純な少女らしい清涼な雰囲気から180度ひっくり返したような、とんでもなく真剣なまなざしと雰囲気を纏っていた。



「つ、月村……さん？」
「失礼なこと、聞いちゃうと思うんだけど……聞いても、いいかな？」
「月村さんの質問だったらなんでもっ！」
「それじゃ御言葉に甘えて聞くけれど……本田君、〝夜の一族〟って、知ってる？」
「〝夜の一族〟？　なにそれ、小説？」



　すずかちゃんが紡いだ言葉に心当たりがないか、すぐさま脳味噌がフル回転を始める。
　しかし、いくらあっちゃこっちゃ記憶の棚をひっくり返してみても、該当する単語は見つからなかった。
　名前からして、何かの本のタイトルのようだけれど……はて、映画のノスフェラトゥとは違うのかな？
　それとも、ブラム・ストーカーの出した本の一つだろうか？
　どちらにしろ聞いたことがないし、読んだこともない。そもそも、そういう本が世にあるのかどうか……いやまぁ、俺の〝前世〟とは微妙に違う世界なんだし、出ていないとも限らないんだが。
　すずかちゃんは、そんな「本気でわかりません」という間抜け面な俺をじーっと見つめて、ふっと笑った。
　その笑みはどこか儚げで、まるで「知らなくてよかった」とでも言いたげなものだった。



「そっか……ううん、知らないならいいの。ただ、少し気になっただけだから」
「なに、探してる本？　俺、出来る範囲で手伝うよ？」
「あ、ううん、本じゃないんだ。本当、私の個人的な疑問だから」
「？？？　ま、まぁ大丈夫ならいいんだ」
「ごめんね、変な事聞いちゃって」
「いえいえ、このぐらいなんてことないっすよ。そりゃもうアリサの毎度のド突きに比べたら……」



　そこで、クスクスとはんなり笑ってくれるすずかちゃん。あぁかぁいい。
　その笑みの前では、それまでの俺のささやかな疑問なんて火の前の虫である。たどり着く前に焼却されるか、恐れ戦いてまわれ右だ。
　


「でも、なんで小説だって思ったの？」
「んー、なんとなく、だけど……しいていうなら、月村さんがよく本を読んでるから、かな。タイトルも小説の題名っぽいし」
「確かに……言われてみれば、小説のタイトルみたいだね」



　手を繋いでない左の人差し指を口元に当てながら、うーんと唸るすずかちゃん。あぁかぁいいその２。



「んでもって、内容は吸血鬼モノと見た。あるいは人狼とか、そういう超人が主役で、こそばゆい恋愛をするんだ」
「本田君、恋愛小説も読むんだ？」
「むしろ大好きです！　あとはサスペンスも好きだね。シェルダンの血族とかはすごい面白かった」
「あ、それ私も読んだよ。途中で犯人はわかったんだけど、正直信じたくはなかったなぁ……」
「……あれを小学校三年で読むとは、さすが月村さんパネェ」
「そ、そんなことないよ！　それを言ったら、本田君だってすごいと思うよ？」



　俺の顔を覗き込みながら、ぎゅっと手を握りながらそう言ってくれるすずかちゃんの顔に、蒼い月光が反射してキラキラと輝いていた。あぁかぁいいその３。ていうかヤバいだろこれ。お月さま空気読み過ぎです。ここにおわすのは一体どこのアフロディーテ様だろうか。
　瞬間湯沸かし器のように、自分の顔が熱くなるのがわかる。
　思わず恥ずかしくなったのを悟られたくない一心でその視線から逃れた俺は、ぽりぽりと頬を掻きながら無難に誤魔化す。まさか〝前世〟持ちのチートなんです、なんて口が裂けても言えない。



「あー、まぁ俺はほら、ちょっと特殊だから」
「特殊……？」
「イイ男には秘密がつきものなのです」
「ふふ、なぁにそれ」
「紳士たるもの、意味深な秘密の一つや二つはないとだめなのですよ、ほっほっほ」
「くすくす」



　そんな感じで、俺達はのんびりと保健室に向かうのだった。
　しかし、俺は知らなかった。
　いつものように、またこの後騒ぎがあって、しかし最終的には何事もなかったかのように解決するこの事件が、あんな衝撃的な出会いを生むなんて――――。


　




















――――――――――――
とりあえず学校の怪談編前篇
妖怪さん達との騒動については割愛しまつ。
大事なのはフラグ。オリ主の特権だよね！

　
　夜の学校。蒼い月光に照らしだされた廊下を、俺とすずかちゃんは歩く。あ、もちろん俺の肩にいるユーノも忘れていないよ？
　アリサと高町の二人とはぐれてしまったものの、俺達はなんとか保健室にたどり着くことができた。まぁ、遠くからなんかすごい爆発音とか聞こえているから、あの二人はきっと無事なんだろう、うん。……ぼくしーらない。
　無論、その道中では様々な出会いと別れがあった。以下にダイジェストでお送りいたします。

　①ろくろっ首の姐御

「やっぱり夏の風物詩は花火と祭りと肝試しだと思うの。でもね、近ごろの若者って、妖怪なんてこけおどし、正体見たり枯れ尾花なんて言う輩ばっかりで、ちーっとも私達に対して真面目な態度を取ってくれないの！　酷いと思わない！？」
「はぁ……苦労してるんですね？」
「そう、そーなのよっ！　私達は人様に怖がられてなんぼなのっ！　でないとこの業界やっていけないってーのに近頃のジャリガキどもは『あはは、お化けだってチョーウケルゥ～♪』よ！？　なにこの辱め！　アンタら〝お化け怖くないアタシらチョークール〟とか思っちゃってるわけ！？」
「いや、それはちょっと偏見が混じってるような……」
「アンタ達だってそう言う口でしょ！？　ていうかそこのジャリガール！　アンタは一応私達側じゃないの！　なんで逃げる側に回ってきゃっきゃうふふしてるのよ！」
「え、あの、別に私はそういうつもりは……」
「きーっ！　差別ね、これが（色々な意味で）持つモノと持たざるモノの格差ってやつなのね！　うぅうううらぁああめぇえええええしぃいいいやぁあああああああ！！！！」
「「ひぃいいいいいい！！？」」


　
　②テケテケ＆トコトココンビ



「よーあんさん。こんな夜中に彼女とデートかい？　ひゅーひゅー！」
「今度は上半身と下半身の妖怪か。…………どこから突っ込むべきなのか」
「なに、俺っちの相棒に突っ込みたい！？　あんさん、ガキンチョの癖に中々ディープな趣味を……！」
「ちげぇえよ！？　何勘違いしてるんだこの腐れ上半身！？」
「その……痛く、しないでね？　と相棒が言っております」
「なにがっ！？　ねぇ、なんのこと！？　俺のことなんだって思ってるの！？」
「あれ？　いわゆる公園で誘われてトイレで〝ウホッ〟な事が大好きな人種じゃ？」
「するかっ！　ていうか小学生を何だと思ってやがるテメェっ！？」
「……あの、本田君？　なんのお話なの？」
「月村さんは一生知らなくてもいいことでーすっ！！」



　③図工室の傍、粘土の手＆埴輪コンビ。



「わぁ、かわいい♪」
「……なんで粘土の手と埴輪がダンスしてるかな。アダムスファミリーでもあるまいし」
「でも、悪さとかしなさそうだね？」
「うわべだけで判断すると痛い目を見るのが常。いやしかし、こいつら器用だな。手と埴輪というシュールな光景にもかかわらず、思わず見とれてしまう優美さがある……っ！」
「あ、終わったみたい。拍手してあげようよ」
「いや、構わんけど……」
「ねぇ本田君、あの子たち、私達にもっと近づいて、って言ってるのかな……？」
「つ、月村さん危ないよ！　そんな不用意に近づいた――――てめぇええそこの粘土月村さんの手から離れろやゴラァアアア！！？」
「本田君落ち着いて！？　私握手しただけだよっ！」
「お、俺ですらまだの体験を粘土と土くれ如きがぁああ！？　―――――死のう」
「彫刻刀で切腹はダメぇええええ！！」



　――――とまぁ、色々ありました。
　最初はおっかなびっくりドキがムネムネしながら怖がってたんだけど、ろくろっ首の姐御との会話で、どうにもやつらはそう悪いヤツらでないことが発覚。なんでも、いきなり自我が発生してみんな混乱してるんだとか何とか。なんだその超常現象。楽し過ぎる。
　結局、俺とすずかちゃんは出会う妖怪達と仲良く挨拶して話を聞いてあげ、そして件のジュエルシードをどこかで見なかったか、と尋ね回っていた。
　その甲斐あって、今回の事件の根本的な原因―――――というか、まぁ始まりとなった理由がわかったわけである。
　カギを握っているのは、警備員さんが話していたという〝肝臓を探し回る人体模型〟にあったのだ。
　なんでも、そいつが青く光る石を持っているのを、この学校に存在する妖怪達全員が目撃したらしいのである。となれば、考えるまでもなく、そいつが今回の元凶である。
　探し出す存在も確定し、あとは地道な聞き込みと足を使った探索と相成ったわけなんだが……。



「貴方は……この間の！」
「…………」
「―――――マジかよ」



　月村さんが鋭くねめつける先には、一人の―――――とても見覚えのある少女が、悠然と立っていた。









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺はすずかちゃんが好きだ！









　俺は、改めて今この瞬間、神を殺してやりたいほどに憎んでいる。
　あぁくそ、なんの悪戯――――いや、嫌がらせだろうか。
　忘れるなんてできない。いや、確かに記憶から少しずつ薄れ始めてはいたが、それでも〝彼女〟という存在は〝俺〟という魂に未来永劫焼き付いている。
　だからこそ、俺は信じられなかった。
　呼吸が長く止まる。息することすら忘れ、隣で喚くバナナ獣の言葉すら右から左に流し、俺の手をぎゅっと握りしめてくれる天使の存在すらもその時忘れて、俺は彼女に見入った。
　踝あたりまで伸びてそうな髪をツーテールに結わえ、その身を黒いマントに包んでいた。
　背はすずかちゃんと同じくらい。どこか眠たそうで気だるそうな目は、しかしはっきりとした意思と覚悟を伴って、俺達を見据えている。
　どこかの窓が空いていたのだろうか。ふと、俺達の間に一陣の風が吹き抜ける。
　舞い上がる金砂のシルク。さらさらと心地よい音を立てて、目の前の少女を風が撫でていく。
　懐かしさで胸がいっぱいになった。そりゃもちろん、あいつはこんな奇天烈な格好はしていなかったし、ツインテールなんて可愛らしい髪型をしていたわけでもない。



――――その容姿が、〝前世〟のマイラバーと瓜二つということに、神の悪意をまざまざと感じざるを得なかった。



　物事を淡泊に捉えていつも大人ぶっていて、しかし静かで優しい旋律を奏でる―――――のは外面だけ。
　二人っきりの時とか俺の家にいる時とかなんか、あの野郎、まるで鬱憤を晴らすかの如く俺の中の〝女〟をぶち壊してくれやがった事実は、今でも俺の心臓を締め付けてやまない悪夢である。
　……いやまぁそのせいで〝ぶち壊される以前の理想の女性像〟とも言うべきすずかちゃんにベタボレしてるんだけどさ。一概に害悪とも言い切れないのが質悪い。
　そして、そんな懐かしさ爆発な容姿をしている少女――――恐らく、彼女が先日のブルーデビル事件で高町と相対したという、ライバルの魔法少女なのだろう。



「――――この間の魔導師の友人か。邪魔をしないと言うのなら、すぐに帰って。ここは危険」
「デンジャーな場所はジンジャー」
「………………」
「………………本田君、その……ごめんなさい」
「うん、むしろ何も言わないでくれたほうが心の傷が浅かったです」



　思いっきり滑ってトリプルアクセルをかました俺に、すずかちゃんが慰めの言葉をかけてくれる。しかし今ばかりはその心遣いが悲し過ぎた。



「……とにかく、ここは危険だから」
「それで、貴方はまたなのはちゃんを傷つけるの？」



　ざっ、と俺達を置いて去ろうとした少女を呼びとめながら、すずかちゃんが俺より一歩前へと踏み出す。
　その声には、少女に対する敵意がありありとこもっていた。俺が思わず唾を飲み込んでしまうほど重く、そして強い敵意が。
　しかし、高学年の子供がひるんでも可笑しくないその恫喝を受けても、少女は眉ひとつ動かすことなく踵を返す。
　黒いマントが緩く翻り、風を撫でる音だけが静かに廊下に木霊する。
　俺も、すずかちゃんも追いかけることはしない。いや、容易に近付けないんだ。
　高町のやつが使って見せてくれたことで、魔法使いが使う魔法の威力は良く知っている。ここで迂闊に手を出して反撃をされようものならば、凡人でしかない俺達は容易にコテンパンに伸されてしまうだろう。
　ようは、こっちには一瞥もくれやしない象に対して、蟻んこが一生懸命罵詈雑言吐き散らして威張るようなものだ。無茶無謀もここに極まれり、だ。でもそんな強気なすずかちゃんも可愛くて大好きですっ！
　


「その沈黙が肯定の意味なら―――――私は貴方を許しません」　
「…………」



　少女の足が止まる。
　いつの間にか、すずかちゃんの手は俺から離れ、気がつくと俺をかばうようにして前に立っていた。
　その意図に気付いて、俺は慌てて「月村さん！？」と声をかけるが、すずかちゃんはそれにこたえず、ただ静かに足をとめた少女を睨み据えている。

――――いやいや、何この【すずかちゃんVS謎の魔法少女】のガチバトル一歩手前の雰囲気は！？

　そもそもからして、あの少女が俺のマイラバーと瓜二つなのは一体何なのか？　いや、彼女はこの世界でのマイラバーなのか？　それとも俺と同じく転生してきたのか？　それとも姉妹か何かなのか？　好きなものは何ですか？　俺のこと誰かわかりますか？　あとやっぱりプロレスとか得意ですか？
　……聞きたいこと（聞きたくないことも含め）は、それこそ山のように積み重なっていく。しかし、そんな俺の衝動は、すずかちゃんの静かな言葉に否応なく抑えつけられる。
　抗えない。何故だろう、今この瞬間、すずかちゃんの言葉に割入る勇気が、俺には持てない。
　そうしている間にも、二人の間で話は進んでいく。



「だとしたら……？」
「ここで貴方を止めます。なのはちゃんの邪魔は、させない」
「ちょ、月村さん！？　そんな危険な事、おとーさん許しませんよ！？」



　よもや俺の予想を鉛直方向に裏切らない、とんでもないことをおっしゃる月村のお嬢様に、俺は思わずいつもの勢いとパニックから、普段は絶対に言えないようなジョークを交えた台詞を飛ばす。
　「おとーさんって……」と苦笑しながら振り返るすずかちゃん。いやもうごもっともです。
　しかし、そんな俺達を交互に見ながら、ちょこんと小首をかしげるマイラバーと瓜二つの少女。
　


「……親子？」
「「そんなことはありません」」
「……そう」



　ノリがいいのか、それとも素なのか。
　判断に苦しむところだが、ともあれ中々面白い性格をしているのは間違いないようだ。
　いや、それよりも……っ！



「なんだか忘れられてた気がするけど、無茶だよすずかさん！　普通の人が魔導師に挑むのは自殺行為だ！」
「……あぁ、そういやいたっけ、バナナ獣」
「忘れないでよ！？　ていうかバナナ獣って呼ぶのやめてよねっ！」
「だって、なんか形がひわ……」
「それ以上言ったら縛るよ！」
「……とても優美で雄々しくあらせられますね、ユーノ様」



　獣如きに平身低頭しなければならない、この弱者の地位が恨めしい。
　昨日、調子に乗ってからかいまくったら、ユーノの魔法である鎖でがんじがらめに縛られて三十分くらい逆さ吊りにされた記憶がよみがえる。うぅ、最初は「わーいミノ虫だー♪」とか喜んでられたけど、次第に頭に血がたまってきてしんどかったんだぜ……。
　


「とにかく、正面衝突は危険だ。ここは大人しく見逃してもらった方がいい」
「でも、ここで足止めしないと、またなのはちゃんに……！」
「わかってる……！　だけど、君達をこれ以上危ない目に合わせられないんだ！」
「――――ふむん？」



　ユーノとすずかちゃんの言い合いを聞いていてわかった。
　ようは、高町の奴がジュエルシードを確保するまで、ここでこいつを足止めできれば俺達の勝ちということか。



「じゃぁこうしよう」
「本田君？」
「時彦？　どうするつもりなのさ？」
「月村さん、高町達に合流してくれ。そのまま外にいる忍さんと鬼ー様に連絡を取ってもらえると助かる。ここは俺とユーノがなんとかするから」
「「ええっ！？」」



　……なんでそんなに驚かれてるんでせうか。むしろ俺としては、すずかちゃんが足止めするって言った時の方が驚愕してたんですが。
　


「大丈夫、〝ブツはもう確保した〟んだ。うまく逃げて見せるさ」



　にやり、とわざとらしく大声で言いながら笑ってやる。ついでにちらりと視線を少女の方に投げれば、どうやら〝餌〟に食いついてきたようだった。
　さらに言えば、すずかちゃんは俺の言わんとしていることを理解してくれたらしかった。小さく「でもまだ――――あ！」と気付いてくれた。



「アイツの狙いは、どうやら〝あの石〟みたいだしね。月村さんを危ない目に合わせるわけにはいかないよ」



　少女は微動だにしない。が、その前髪の奥から、俺を見ているのはわかった。
　間違いない。ヤツは、ジュエルシードがどこにあるか知らない。ならば、アドバンテージは俺達にある。



「それに、俺より足が速い月村さんが高町と合流して助けを呼んでくれるなりすれば、俺としても逃げやすくなる。もっとも、女の子にこんな荒事はやらせちゃいけませんからね。紳士的に！」
「――――まったく、危険だって人が言ってるのに」
「お前は獣だろうが。……まぁ、そういうわけだからさ」



　すずかちゃんの手を引っ張り、無理やり俺の後ろへと下がらせて、にかっと笑いながら振り向いた。
　


「任せてもいいよね？」
「本田君――――うん、わかったよ」
「さすが。頼りにしてるぜ？」
「無茶は、しないでね？」
「任せておきなさい。本田さん、無茶することにかけてはプロ級ですから」
「もう、またそう言う事言って」



　やっぱり、俺の惚れた女の子だ。聡明で、何より決断力がある。



「あぁ、あとさ、月村さん」
「え、なぁに？」
「――――高町に聞いてみてくれ。〝人間の肝臓って、どこにあると思う？〟ってさ」
「！――――うん、わかった！」



　「絶対に、無茶しちゃだめなんだから」と俺に念を押したすずかちゃんは、すぐさま踵を返すと、月光に照らされる廊下の中を駆け抜けていった。
　その後姿を最後まで見届けることなく、俺は正面の少女と向き合った。
　闇と前髪に隠れて影に埋まったような顔からは、一体彼女が何を考えているかはわからない。
　だが、俺を〝締め上げよう〟と思っているのは間違いない。なんせ、アイツと瓜二つなんだから。



「さーて、本命の子を袖にしてお前とダンスするんだ。ちったぁ良い思い、させてくれよ？」
「―――――」



　蒼白い闇の中、静かにゴングが鳴り響いた――――ような気がした。





☆




　　
　映画で、よく爆発で人が吹っ飛ぶという描写がある。
　実際、爆発が起きるとその時のエネルギーが周囲に拡散することによって衝撃波が発生するため、あれはあながち嘘でもないのだが、場合によっては誇張も交えてやや大げさに吹っ飛ぶこともあるらしい。
　ん？　なんで急にそんなことを言ったのかって？
　………そりゃお前、世の中には誇張抜きでも、あんなに吹っ飛ぶこともあるんだな、って実感したからに決まってるじゃねぇか。



「死ぬっ！！　マジで死ぬっ！！！」
「大丈夫。どうやら彼女、非殺傷設定で攻撃してるみたいだ」
「何そのご都合主義！？　いやそれでもようは嬲り殺しじゃねぇか！　なお悪いわっ！！」
「そうさせてるのは時彦じゃないか。まったく我儘だなぁ」
「〝やれやれだ〟みたいに肩すくめてんじゃねぇよこの役立たず！　てめぇも魔法使いなら少しは反撃しろ！」
「あはは、それが僕は攻撃に関しては才能ゼロなんだよねー。いやーもうなのはの魔法を見た時は軽く絶望を味わったよ。世の中、才能が全てなんだ………はは」
「あのーユーノさーん？　今俺達、絶体絶命だってわかってますかー！？」



　ズガガガガ！とまるで映画の一場面のように、俺が走る廊下が削られていく。非殺傷設定とか言ってるが、明らかにこれ物理ダメージあるよね！？　あんなん当たったら死ぬだろ間違いなくっ！！
　滑り込むように教室のドアをくぐり、慣れた手つきでドアのロックをかける。
　私立校だけあって、聖祥大付属の校舎の教室扉には全てロックがあり、それは普段の金色夜叉ことアリサから逃げ回るときに非常に重宝していた。
　おかげで〝校内で最速ロックができる男〟という嬉しくもない称号を頂くことになったのだが、まさかこんなところで役に立つとは……人生、何があるかわかったもんではない。



「はぁ！　はぁ！　……っくしょ、どうしろってんだばかやろうっ！」
「時彦が〝ブツは確保した〟なんて嘘をつくからだよ。あの子、間違いなく君から奪い取る気満々だね」
「投げやりですね！？」
「だって、僕は逃げろ、って言ったんだよ？　それを無視して危険に自ら足を踏み込んだのは時彦じゃないか」
「耳が痛すぎてもげそうです」
「そのままもげるといいと思うんだ」
「酷いよ相棒！」



　期待が大きく外れた。
　てっきり、ユーノの魔法でどうにかできるってタカをくくっていたんだが、野郎、肝心の攻撃魔法がてんでさっぱりときた。なんという役立たずか。まだ栄養源になるバナナの方が有益だろ。つーかそう言う事は昨日の内に教えておけってんだバカヤロウコノヤロウ。
　今この瞬間、俺の頭の中で「バナナ＞＞＞＞越えられない壁＞＞＞ユーノ」という公式が完成した。



「何気に失礼なこと考えてるよね！？」
「んなことより、お前が使える魔法にトラップ系はないのかよ！　こう、時間差で爆発させるとか、一定範囲内に入った対象を吹っ飛ばすとか！」
「なんでことごとく爆発系なのか疑問だけど、一応あるよ。遺跡の瓦礫を吹きとばしたりするのに必要だったし。でも、発動時間がきっかり決まってたり、対魔導師用の魔法じゃないから、魔導師に対してはあまりダメージを期待できない」
「はぁ？　対魔導師用？　なんだよそりゃ、さっき非殺傷設定とか言ってたけど、それ以外にもなにかあるのか？」



　そう言いながら、俺は教室の窓を開けて下を覗き込む。
　でっぱりを伝っていけば、隣の教室まで移動できそうだ。……いや、パイプを伝って下に逃げるべきか？



「簡単に言うと、殺傷設定は、その魔法が対象の生命活動を停止させるか否かに繋がって、ソレとは別に物理透過設定っていうのもある」
「もしかしなくとも、さっきの光の槍みたいなのが体を突き抜けるかそのままブッ刺さるか、ってことか？」
「理解が速くて助かる。まさにそれだよ。透過設定をしていれば、リンカーコアに対するダメージだけ――――まぁ、精神力を奪うっていう感じかな」
「……メタルギアの麻酔銃みたいなもんか」
「なにそれ？」
「きにすんだ。で、さっきの対魔導師用ってのはなんなんだよ」



　駄目だな、いくら運動神経に自信があるって言っても、この高さでそんな冒険するには状況が緊迫しすぎている。もっと余裕があって慎重にできるならやってもいいが――――くさってもここは三階だ。誤って下に落ちようものならば骨折どころの騒ぎじゃない。
　しかたないな……なんとかこの教室に誘いこんで足止めするしかないか。



「対魔導師用っていうのは、文字通り。そもそも、魔導師はバリアジャケットっていう狭範囲型結界を纏っているから、対魔導師用のプログラムを設定していないとダメージのほとんどがその結界に遮断されるんだ」
「……おーおー、それってつまりアレか？　〝バリアジャケットなら物理攻撃も安心♪〟ってか？　なんだそれ、アーマードマッスルスーツ涙目じゃねーか。全世界のスプリガン様に謝れ！」
「意味わからないよ！　それよりも、これからどうするの？　さっきからロッカーあさったりしてるみたいだけど」
「ここで迎え撃つ！」
「……開き直ったね？」
「おうともさっ！」



　教室に隠れて既に二分ちょい。
　だというのに、まだ続きの攻撃がないのは俺達を無視して高町を探しに行ったか――――それとも、月村さんを！？

　

「わわっ！？　と、時彦、急にどうしたのさ！」
「今アイツがどこにいるかわかるか？　月村さんを追いかけてたりしたら、意味がない！」
「さすがにわからないけれど……待って、探査魔法をかけてみる」
「頼む！」



　バケツに箒、ついでに乾いた雑巾と適当に漁った道具箱からちょろまかしたタコ糸。ついでに教卓を漁ればもちろん見つかる画鋲。
　やることは簡単。バケツの中にひたすらモノを詰め込み、タコ糸で教室の扉の上に釣り上げる。ドアが開いた瞬間、真下に落下するアレだ。
　さらに、そこから予想できる行動範囲内に足をひっかけるようにタコ糸を張り巡らせる。
　画鋲でとめられなくても、椅子の足に巻きつけたりなんだりすれば問題なかった。
　そこまでするのにさらに三分。
　ちっ……やっぱりすずかちゃんを追いかけたか？



「……時彦、どうやら彼女、まだここの廊下の端にいるみたいだよ」
「なーるほど？　最初のハッタリがここにきて利いてるな」



　すずかちゃんが去った後、いの一番に俺が宣言した「俺はトラップマスター・ひこちん！　俺がリバースした時、貴様は既につかまっている！」とジ○○ョさながらのポーズを決めながら言い放ってやった。もちろん、言い終わる瞬間に、ユーノの鎖の魔法で捕まえようともしたが、いとも簡単に避けられてしまっている。
　恐らくそのことがあって、俺達が罠を仕掛けていないかを警戒しているのだろう。
　ユーノが魔法を使える生物だってのは既にバレテいる上、しかも、どうやらあの子もユーノと同じ系統の魔法を使うらしい。
　となれば、最初に見せた鎖の魔法と、これまで反撃もせずに逃げ回ったことを併せて考えれば、俺達が〝攻撃はできないけれど、拘束魔法は使える〟という情報に行きつくはずだ。そうなれば当然、俺達が隠れているところにのこのことやってくるのは、オツムの足りない馬鹿か、そんなのかんけーねぇ！とばかりに力技でぶちぬいてくるかの2通り。俺としては、仮にもマイラバーと瓜二つのあの子がそんな残念な子でないことを祈るばかりである。



「それにしても時彦。やけにあの子にこだわるね？」
「あん？　男として足止めするって約束したからにゃ当然だろうが」
「いや、それならこんなところで隠れてるよりも、あちこち走りまわってた方がいいじゃないか。なんで無理にあの子を捕まえようとするのさ」
「……ちょっとな。あの子に聞きたいことがあるんだよ。出来れば二人っきりで」



　そう、できれば俺自身が確認しておきたいことがあるんだ。
　ユーノがいるのはちょっとまずいが、まぁこいつにならばれても問題ない。
　そのためにも、すずかちゃんや高町達がここに来る前に、何としてでもあの子を捕獲する必要がある。



「とにかく、詳しいことは後だ。ユーノ、扉が開いてあの子が入ってきたら間髪いれずにクモの巣みたいに鎖を張れ。できるだろ？」
「う、うん？　いや、まぁできるけど……強度は保障できないよ？」
「一瞬隙を作ってくれればそれでいいんだよ。そのあと、合図したら一際強力な拘束、よろしく」
「何を考えてるか知らないけれど、わかった。とりあえず、議論してる暇はなさそう―――――だしっ！」



　ユーノがきっ！と扉を睨みつけるのと、扉が爆発すること、そしてその上に釣り上げてあったバケツが落ち、黒い何かが飛び込んでくるのはほとんど同時だった。
　さすがにこの展開に俺は一瞬だけ唖然とする。まさか扉を爆破するなんて誰が思うか。
　遅れて張り巡らされたユーノの魔法の鎖。要望通りクモの巣の如く張り巡らされたソレは、疾風のように突入してきた黒い影の突撃を邪魔する。くそっ、俺御手製のトラップは盛大にシカトかよ！
　心の中で毒づきながら、俺は大慌てで床を蹴る。
　鬼ー様のお墨付き。日ごろ金色夜叉アリサ丸から逃げ惑う事で手に入れた小学生にしては脅威の脚力で、一秒と少しで俺はその黒い影――――マイラバーに瓜二つな少女へと飛びついた。
　そんな俺の行動は予想外だったのだろう。その右手に持った斧のようなものを一振りして魔法の鎖をなぎ払った彼女は、突撃してくる俺を見て目を丸くしていた。
　
――――衝撃。

　ほとんど餌に飛びかかる猫のように飛び込んだ俺と、予想外の行動でさっきの俺のように固まった少女が絡み合って倒れ込む。無論、その際に彼女を思いっきり抱きしめるのは忘れない。あぁくそ、すずかちゃん意外にこんなことするのは、前世以来初めてだぞっ！



「捕まえたっ！！」
「――――っ！？」
「〝チェーン・バインド！〟」


　
　同時に、ユーノの声が朗々と高く響き渡る。
　それとほぼ同じくして抱き合った俺と少女をまとめて緑色の鎖が縛り上げ、まるで簀巻きにされた布団の如く俺達はその辺を仲良くゴロゴロと転がって――――いだっ！？　



「ば、馬鹿かユーノテメェ！　俺まで一緒に縛り付けてどうすんだよ！？」
「そうでもしないと強度が保てないんだ。まだ馴染んでないから、精密な操作が難しくて……」
「ぐぬぬ……あーいてぇ、たんこぶできたぞ間違いなく」
「男の子でしょ。我慢我慢」



　野郎、自分だけ平然としやがって。
　俺が飛び出した瞬間、ユーノは俺の肩から飛び降りながら魔法を詠唱していた。おかげで多少のアクシデントはあったものの、概ね作戦通り――――俺と少女まとめて簀巻き状態になり、被害は俺の頭のたんこぶと爆破された扉程度で収まっているのだから、結果としては上々だろう。



「さーて、大人しくしてもらうぜ謎の魔法少女」
「くっ……離せっ！」



　武器を振り回そうにも、この至近距離じゃ難しい。
　だったら魔法を俺に向かってぶっぱなせばいいんだろうが、残念。そんなことをすれば、逆に意識のなくなった俺のせいで動きにくくなる。
　意識のある人間より、意識の無い人間の方が体感的には重いのだ。こんな密着してる状態で意識の無い俺ごと動こうとするなら、少女の力ではいささか力不足というものだろう。
　まぁついでに俺が背中に手をまわして腕を動かせないようにしているってのもあるんだけどね。セクハラ？　ぼくしょうがくせいだからむずかしいことわかんなーい♪
　とにかく、こうしてなんとか足止め作戦は成功した。後は鬼ー様と忍さん達の到着を待つばかり。
　……と、その前に。



「俺をノックアウトしても、そこのバナナをどうにかしない限り意味がないぜ？　だから、その物騒な魔法を止めてもらおうか」
「……っ」



　夜で暗いおかげで、背後に浮かぶ何かの光に気付けたのは僥倖だった。ちょうどﾊﾞﾅﾅ獣の視界からは見えない位置でなにかやらかそうとしているあたり、なかなかに賢しい子と見える。



「おーけ。話が早くて助かる。ついでに、このまま暫く待っててもらうぜ。解放して大人しく武装解除してくれるとは思えないしな」
「……」
「だんまりですか。都合が悪くなるとすぐダンマリするのはアイツとそっくりだな……」
「え……？」



　思い出すのは一人暮らしをしていた時の俺の部屋での出来事。
　大学から帰ってきたら、何故か部屋に飾ってあった俺の宝達が、まるで気化爆弾を落とされた爆心地のような有り様になっていた。むろん、部屋の片隅には狸寝入りをしているマイラバーの姿が。
　一体何があったのか、と聞いたらダンマリを極め込むこと数時間。ようは狸寝入りである。揺らしても振り回しても叩いてもくすぐってもうんともすんともいいやしねぇ。逆にその無反応さに感動したけどな！



「ちょっと質問なんだが、昔一人暮らしの男の家のプラモを爆砕したことは？」
「……は？」
「じゃぁ、料理だと称してガスコンロに油を満載したフライパンをおいて、何を血迷ったのかエビをそのままぶち込んだ覚えは？」
「……ない」
「時彦、割とそれは洒落にならないよね」
「そうか。ごめん。人違いだったや♪」
「しかも結論がそれっ！？」



　ふぅ、なんだ安心した。ただのそっくりさんだったぜ☆
　いやーそうだよねー。いくら俺が転生なんて言うとんちきな目に遭ってるとは言え、そうそうあちこちであんなアグレッシブでエキセントリックな女の子がポンポンいたら怖いよねー♪　あっはっは☆
　……いやもうアリサと高町だけで十分エキセントリックなんだけどさ。
　


「……」
「まぁアレだ。せっかくなんだし自己紹介でもする？　俺本田時彦9歳。私立聖祥大付属小学校3年生で、一途に恋する純情な少年だよ！」
「うわぁ……なんだか背筋が寒くなるくらい痛々しいんだけどなんでだろう」
「やかましぃっ！　で、君の名前は？」
「……」



　見事にだんまりを決め込まれて本田さんちょっぴりショック。いやまぁこんなお互いに不本意な状況で抱き合ってたらそりゃ無言にもなるよな。ていうか俺だったら絶対口もききたくない。
　


「名乗らないなら勝手に名前つけるぞ？」
「………………フェイト」
「フェイトってのか。運命なんてまた洒落た名前だなぁ」
「ねぇ時彦。それはもしかしてギャグで言ってるの？」
「いい加減黙ろうな淫獣バナナ？」



　確かに今のは我ながらこっぱずかしいこと言ったとは思うけどさ。
　とにかく、名前がわかったならば遠慮することはない。



「じゃあフェイト、聞きたいんだけどなんでジュエルシード集めてんの？　あれ、すげぇ危ないもんだってしらなかったり？」
「……あなたには関係ない」
「いやいや関係あるっての。一応あれのせいで人様に迷惑かけた覚えあるし、それにその回収を手伝っている身として、下手に他人にわたって大ごとになったら寝覚め悪いって」
「……」
「それで応えてくれたら、僕もなのはも一昨日の時点で分かってるって」



　うーむ……それもそうか。
　まぁそう簡単に応えてくれるとは思ってなかったし、仕方ないやね。



「で……いつまでそうしてるつもりなのさ？　ていうか、この後のこと考えてる？」
「…・…あ」
「考えてないんかいっ！」
「いやー、足止めすることしか考えてなかったからさー。ほら、僕小学生だし！」
「一番説得力の無い回答ありがとう。でも、ごめん時彦」
「は？」
「っ――――時間切れだ！」



　それは、なんの前触れもなく起きた。
　ユーノの言葉が終わるか否か、そんなタイミング。
　ガラスの砕けるような音と共に、それまで俺と少女――――フェイトをまとめて締め付けていた魔法の紐が砕け散る。
　驚く暇もない。何が起きたのかが理解できず、ただ俺から離れていくフェイトを見つめることしかできない。
　それはまるで豹のようにしなやかで、無駄のない美しい動きだった。彼女が俺から離れたのにたっぷりと三秒もかかり、気がつけば彼女はその手に持っていた黒い斧を俺へと突きつけていた。



「悪く思わないで。貴方に恨みはないけれど――――私にはどうしても必要なの」
「……わぉ。電光石火」
「感心してる場合じゃないだろっ！」



　ユーノが叫びながら再び魔法を唱えた。
　……何度見ても不思議なんだが、突如空間にライムグリーンの魔方陣が浮かび上がるってどんな超技術なんだろうな。いやSFだよコレほんと。
　しかし、ユーノの抵抗はまるでゴミでも払うかのように、金髪の少女によって一蹴される。魔方陣が出来上がった瞬間に、少女が先に打ち出した光の鏃のようなものがユーノのいた場所を打ち抜いた。それによって発動しかけていた魔法が霧散し、ユーノは慌ててその場から逃げ出す。
　けど、少女はそんなユーノは捨ておいて、とにかく俺を威圧することに集中していた。うーむ、喉先に突きつけられた黒い斧がとってもデンジャラス。

――――ひょっとしなくとも、僕ちゃんピンチ？



「ジュエルシードを渡して。渡してくれれば、危害は加えない」
「あはー、やっぱりそうだよねぇ……」



　呑気なことを言ってる場合じゃないと言うのはわかってるんだが、日ごろの行いの所為でそんなとぼけたような返事が口を突いて出た。
　ユーノの援護を期待したいが、さっきのアレを見る限りじゃ無理だろうなぁ……。さっき拘束できたのは本当にまぐれのようだ。
　とりあえず両手を挙げて降参のポーズ。


「でもさ」
「……なに？」
「もし――――そのジュエルシードを持ってない、としたら？」
「まさか――――っ！？」
「その子から、離れなさい！！」



　その闖入者は突然にやってきた。
　教室の扉をぶち壊しながら、豪快かつ派手に教室に飛び込んできたその人は、それまで俺に斧を突き付けていた金髪の少女に向かって拳を叩きつけるようにして、俺と彼女の間に割り込んでくる。
　しかし、先程の電光石火の動きのように、金髪の少女は身をひるがえしてその一撃を回避。
　結果、着地と同時に、避けられたことによって目標を失った乱入者の拳が教室の床を砕き、衝撃が教室全体に響き渡る。
　遅れて粉砕された扉の残骸の雨が降り注ぎ、俺はその非現実的すぎる光景に唖然とするしかない。
　なにこれ。え、いやマジでなんぞこれっ！！？



「大丈夫、少年？」
「し、忍さん！？」
「良く頑張ったね。おねーさん感心しちゃったよ」
「いやいや、つか……えぇえ！？　今扉ぶちこわしてっ―――！？」



　その闖入者は誰であろう、月村忍おねーさまだった。
　すずかちゃんと同じ宵闇の長髪を揺らして、こちらを振り返ってにっこりほほ笑む姿は、なんていうかやっぱりすずかちゃんの大人バージョンとしか言いようがなかった。
　しかしですね。わたくし本田時彦の私見としましては、目の前で無残にもとばっちりを受けて砕き割れている床の惨状についてお伺いしたく存じまするおねーさま。アンタ何者だよ！？
　あまりにも現実離れした目の前の光景と超展開に、脳が付いていくことを拒否し始める。そらそうだ。俺だってこんな漫画みたいな展開信じたくありません。ただでさえ友達が魔法少女なんつーけったいなもんやってるってのに、今度は教室の床を破壊するおねーさま？　はは、またまた御冗談を。冗談は鬼ー様という存在だけでお腹いっぱいです。つーかここ最近こんなんばっかだなおい。いい加減能天気な小学生の俺でも胃に穴が空くぞ。



「なのはちゃんの方には高町君が向かったよ。〝石〟も確保したって」
「それじゃ！」
「そ。任務完了、後は撤退するだけ」
「でも、あの子を捕まえないと！」
「それは、おねーさんに―――――まかせてっ！！」



　そんな俺の魂の嘆きもどこ吹く風。
　呆然とする俺をほっぽって金髪少女とのガチバトルに移行した忍おねーさま。教室などという狭いフィールドでは満足できなかったのか、もはや本当に鬼ー様と同レベルかそれ以上の人外じみた廃スペックを発揮しながら、金髪少女を追い詰めつつ窓から外へとケリ飛ばした。
　――――うわーお、本当に同じ人間様かしら。
　散らばるガラス。ぐしゃぐしゃにされた教室。そして――――鳴り響く警報。



「やばっ！？　おいユーノ！　ユーノ起きろっ！　てめぇ、どーりでなんもアクションがねぇと思ったらこんなところで気絶してやがったな！？」
「うきゅ～……」
「ええい、とにかく逃げないと！」



　ぐるぐると目を回して気絶しているバナナ型フェレットをむんずと掴み上げ、俺は全速力でその場を後にした。
　うぅ……週明けの朝礼が物凄く怖いよぅ！
　ジリリリリ！と耳やかましく鳴り響く警報をBGMに、俺は心の中で学校の警備員型に何度も何度も謝罪しながら、高町達と合流するのだった。





☆





　結論から言おう。
　あの金髪少女――――フェイトには逃げられた。
　忍さんが最後まで追いかけてくれたらしいんだけど、空を飛ばれちゃどうしようもなかった、とのこと。まぁ確かに。いくら忍さんが鬼ー様並みに人外的運動能力を持っていても、空を飛ぶ人間は捕まえらんないわなぁ……。
　ただまぁ、無事に学校の七不思議実体化事件の原因となっていたジュエルシードを回収できただけでも御の字である。むしろ、フェイトを相手にジュエルシードを確保できただけでも上等だろう。
　退治してみて分かったが、あの子はマジで強い。高町なんか屁の河童ってくらいに強い。……本気で死ぬかと思ったもん！
　そのことを高町に言ったら、なんだかすごい複雑そうな顔で頬を膨らませていた。なんかおもしろかったのでほっぺたを潰して差し上げた。楽しかった。
　ともかく、学校側の被害は置いておけば、事件は無事に解決。
　ちなみに、人体模型が持っていたというジュエルシードは、高町とアリサが逃げてる途中でどこかしらで拾ったらしい肝臓と交換してもらったとのこと。お化けから逃げるのに夢中で、どうやって肝臓を手に入れたのか覚えてないあたり、やはり高町とアリサである。
　……さらに付け加えるならば、フェイトと忍さんがブッ壊した被害よりも、高町が乱射して暴れ回ったせいでぶっ壊れた被害の方がはるかに多かった。後日、高町は自主的にその修理に従事することに決まっている。哀れ。
　
　しかしながら、今後ともフェイトとジュエルシードを奪い合うのだと考えると、すごく不安だ。
　ユーノの魔法を解除した手際といい、鬼ー様と引けを取らない（そうだと確信できる）であろう忍さんと互角に渡り合った上、逃げおおせた実力を考えれば、とてもじゃないが高町じゃ逆立ちしても勝てるとは思えん。そう、どこぞの熱血漫画のような特訓をしない限りはっ！
　というわけで、明日から高町は鬼ー様の全面監督の元、毎日修業をすることになったそうな。涙目で勘弁してくださいと泣きつく高町の姿には、他人のことながらも心の底から同情するしかなかった。なーむー。
　
　そんな細々とした事後報告とかが終わったのが深夜過ぎ。
　こんな夜中に帰すのは危険だし、元々友達の家に泊まりに行く、という名目で夜を抜け出してきた俺達は、またしても月村家のご厚意で御泊りをさせていただくことになったのだった。いやっほいっ！
　うん、もうこれだけでも今日死にかけた甲斐があったね！　むしろこんなご褒美のために頑張ったと思えば安いものだ。
　


「本田君、すごく機嫌がいいね？」
「え、そ、そうかな？　単に深夜すぎてハイになってるだけだよ」
「すずか、野暮な事聞かなくていいわよ。その馬鹿、アンタん家に泊まれるのが嬉しいだけなんだから」
「ばっ――――アリサさんお願いですからそのクソやかましいお口をチャックして頂けませんでしょうかねコノヤロウ！？」
「えー、なんでー？　ほんだくん、すずかちゃんのお家に御泊りしたかったの？」
「お願いですから空気読んでください高町さん！」



　月村家が所有するロールスロイス―――ちなみに、運転手はノエルさんだ―――の最後部で、そんな俺達小学生組のやかましいやり取りが続く。
　深夜を回っても、初めての肝試しで興奮しっぱなしの俺達は、自分達が体験したお化けの話で大いに盛り上がった。
　そして、そんな俺達を鬼ー様と忍さんが苦笑しながら見つめていた。



「やれやれ……あんなに危ない目に遭ったっていうのに、元気だな」
「いいじゃない。子供なら、あのぐらい元気があったほうがいいと思うわ」
「ありすぎだ。もう少し大人しくしてくれないと、俺達の寿命が縮む」
「あはは、それは言えてるかも」
「……でも、よかったのか、月村？」
「うん？　何が？」
「彼の前で本気を出したんだろう？　アイツ、きっと何か勘づいてるぞ」
「――――そうだね。そのあたりは、近いうちにきちんと話すつもり」
「…………そうか」



　なにやら意味深な御話をしている様子。
　忍さんの驚異的な身体能力を垣間見た本田君としては、色々と聞きたいことが山ほどあるんですが――――まぁ今はいいや。
　ぶっちゃけ〝そんなこと〟よりも、俺は今この瞬間、そして眠りにつくその時までの一瞬一瞬を堪能したい。
　大好きな女の子が笑って、その友達が馬鹿を言いながらさらに笑って。
　ただそこにいるだけで楽しい、夢のようなこの時間を。
　……でも。
　


「本田君、やっぱり今日は変だね？」
「……どうしましょう。本田君今日は月村さんにとても注目されてる気がします！」
「気のせいだよ、ほんだくん」
「そーそー。あんまり自意識過剰すぎると嫌われるわよ？」
「なんだとぅ！？」



　脳裏をかすめるのは、あの金髪の少女の顔。
　どこか憂いを含んでいて、でも確かな決意を胸に動く、マイラバーと瓜二つの子。
　あの子がもし、この場にいたら―――――そんなことを考えてしまう今日の俺は、やっぱりおかしいのかもしれない。
　今度会ったら、もっと話を聞いてみたいんだがな。
　……違うよ！？　これは浮気なんかじゃないよ！？　俺様すずかちゃん一筋だかんね！！？



「今度は頭抱えてくねくねと――――きもっ」
「あはは、まるでイソギンチャクみたい」
「イソギンチャクって……なのはちゃん、その例えはちょっと……」
「うぉおおお！　俺は、俺はそんなつもりは―――ぶげらっ！？」
「黙れこの馬鹿猿！」
「……て、てんめぇこの野蛮ニングス！　いい加減靴を人に向かって投げつけるのやめろよな！」
「はん。この程度は挨拶にも入らないわ。手加減してもらったことをありがたく思いなさい！」
「そんな手加減ありがた迷惑じゃっ！」
「なんですって？　この私の慈悲を受け入れられないっての！？」
「てめーの慈悲より、月村さんの施しの方がウン百万倍も嬉しいね！」
「……あの、本田君？！」
「はっ！？　い、いや違うよ月村さん！？　あくまで今のはアリサなんかの慈悲という名の皮をかぶせた暴力なんかよりも、月村さんの何気ない優しさのほうが遥かに嬉しいってだけで――――うぁああああ！　俺は一体何を口走ってるかー！？！」
「え、え？　えと、それって……？」
「……ばーか、自分で墓穴掘ってどうすんのよ」
「もとはと言えばお前の所為だっ！？」
「むぅうう。ねぇ、私にもわかるように教えてよー！　どういうことなのー！？」
「「お子様は黙って寝てろ！」」
「ひどっ！？　ひどいよ二人とも！」



　俺達のやりとりを聞いて、車内の前方から忍び笑いが聞こえてくる。
　でも、そんなの関係なかった。ヒートアップした俺達は、さらにくだらないことで口論をし、馬鹿笑いをし、ただその時間を楽しむ。
　車は、すずかちゃんの家を目指して走り続けている。
　


――――俺の胸に、どうにもしがたい物足りなさを残したまま、走り続けていた。


　




















―――――――――――
衝撃の事実と共に、ようやくフェイトそん登場。
でもマンネリしてきた。もっとはっちゃけたいなぁ。
次は髭VS誰かか、それとも本田君がんばる！的な話にするか……。
ちなみに瓜二つ設定は大した意味はありませんよ。よ！
　
　　

※今回は本田君視点ではありません。一応物語の補足としての御話＝チラ裏です。




――――――――――――――――――――――――――――――

　アタシのご主人さまは強い。すごい。かっこいい。
　……いやちょっと頭の悪い表現だと思うけど、事実だ。事実なんだよ！
　そんなアタシの素敵なご主人さま――――フェイトは、どうにも昨日の夜から様子がおかしくなっていた。
　最初はジュエルシードを手に入れらんなくて落ち込んでるのかな？と思っていたのだけれど、話しているとそんなことではないことがわかった。
　


「フェイト、御飯できたよー？」
「ありがとう、アルフ」



　いつも通りの返事。ちょっと元気がなさそうだけど、胸がドキドキするような可憐な笑みと共に返事をくれるご主人さまに、アタシの胸は熱くなる。
　あのクソ婆に痛めつけられ、たった一人でこんな管理外世界にまで放り込まれたアタシのご主人さまのためにも、アタシはこの世界にある料理を一生懸命勉強した。
　最初はあんまり上手にできなかったけれど、それでもアタシは一等優秀な魔導師である、フェイトの使い魔だ。数回こなしてしまえば、後は簡単にそれなりの食事が作れるようになった。



「今日はオムライスだよ。ソースはケチャップとアタシ御手製のがあるけど、どっちにする？」
「ん、じゃぁアルフの作ったソースで」
「りょーかい♪」



　はんなり――――フェイトの笑顔は、まさにその表現がぴったりだ。
　静々と咲き誇る百合のように可憐なその微笑みは、アタシにとって最高のご褒美だ。肉もいいけど、でもフェイトのこの笑みが、何よりもうれしい。



「いただきます」
「たくさん食べておくれよ！」



　見た目通りに、うちのご主人さまは食が細い。
　だから、そんなに一杯食べられるというわけではないんだけど、言わずにはいられなかった。
　アタシは使い魔だ。いつだってどこだって、フェイトと繋がっていて、その感情の機微をある程度感じることができる。
　この世界に初めて来たとき、フェイトはただあのクソ婆のために、っていう気持ちだけで一杯だった。
　一人で――もちろんアタシもいるけど――この管理外世界でやっていく不安なんて露ほども考えないで、ただただ、あのクソ婆に喜んでもらいたいという気持ちで、頼まれたことをこなそうとしていた。
　それは今も変わっていない。
　アタシがクソ婆の悪口を言えば困ったように怒るし、この間でっかいプールでジュエルシードを手に入れてからも、その気持ちはますます強くなっていた。
　でも、昨日の夜帰ってきてから、その気持ちに加えて、よくわからない〝ナニか〟が増えている。
　まるで、それまでぶれることなく燃えていた焔が、微風にさらされてゆらゆらと揺れるような、ちょっと不安定な感じ。
　困ってるわけでも、苦しんでるわけでもない。けど、まるで魚の骨が喉につっかかって、それが取れなくてもどかしいような――――そんな気持ち悪さ。



「ねぇフェイト？　昨日、何かあったかい？」
「……え？」
「だって、フェイト昨日から少し元気ないよ。やっぱり、ジュエルシード取られたのが……」
「ち、違うよアルフ。アレは、出し抜かれた私の責任だし、後で取り返せばいいからいいの。気にしてないよ」
「でも……」
「……うん、でも、何かあったか、って言えば――――あったかも」
「なっ！」



　怪我がなければそれでいい。そんな甘っちょろいことを言っていた過去の自分を噛み殺してやりたくなった。
　体に怪我がなくても、心に傷を負うのはなお悪いことじゃないか。それが、こんなにも優しくて素敵で可愛いご主人さまが傷つくなんて、絶対に間違ってる！
　アタシは思わず体を乗り出して牙を剥きかけ、フェイトに詰め寄った。



「なに、何をされたんだい！　このアタシが直接――――！」
「アルフ落ち着いて！　別に、本当に大したことじゃないの。えっと、ちょっと気になってるだけで……」
「……気になる？」



　スプーンを口にくわえながら、もごもごと恥ずかしそうに零すアタシのご主人さま。
　そんな仕草は、思わずバルディッシュを持ちだして画像に撮って永久保存したくなるほど可愛らしいものだった。
　でも、今のあたしには、フェイトの言葉の先の方が気になる。
　一体何があったのだろう？　
　昨夜はあのちびっ子とやりあったわけではなく、別の人と戦ったと言っていた。もしかしてその相手に？



「えと、怒らないでね、アルフ？」
「内容によるよ。アタシのご主人さまを傷つける奴は、ガブッと思い知らせてやるんだから！」
「もう……心配してくれるのはうれしいけど、本当に大したことじゃないのに」
「だから、その大したことじゃない、っていうのが一体なんなんだい？」
「えとね……男の子がいたんだけど」
「……むっ」



　ぎりり、っとフェイトの見えないところで拳を握る。
　男の子。
　異性の存在。
　つまりは雄。
　雄と言うのはすべからく獣だ。文字通りの意味で。特に人間の雄ってやつは、年中発情してて、とくに可愛い――――フェイトみたいに可愛い女はすぐ手篭めにしようとする、ってリニスがい言ってた
　故に、アタシの中では、沸点に向かってマグマがじわじわと登り始めている。



「ちょっと失敗しちゃって、その子とこの間の魔導師の使い魔に捕まっちゃったって話したじゃない？」
「でも、それは相手が待ち伏せなんて卑怯なことしたから！」
「アレはアタシがうかつだったんだよ。それでね……捕まった時に、不思議な事を言ってたの」



　うーんと、と呟きながらその時のことを思い出しているのだろう。
　アタシのご主人さまは、口元にスプーンを当てながら天井の電球を見上げている。　
　そしてしっかり思い出したのか、すぐに顔を元に戻してこう言った。



「〝一人暮らしの男の家のプラモを爆砕したことは？〟とか、〝油一杯のフライパンにエビをぶち込んだことはないか？〟とか。結局人違いって言ってたんだけど……」
「なんだいそれは……聞くだけでわかるけど、酷いくらいの生活破綻者だね……」
「そうなの？」
「当り前さ。家を爆破は当然だし、油一杯のフライパンに、多分生エビだろうね。そんなものを投げ込んだら大惨事になっちまう」
「へぇ……」



　初めて知った、とばかりに小さく眼を開いて驚いているフェイト。
　こんなつまらない知識でも、少しでもフェイトの役に立ったのかと思うと嬉しくなってしまう。
　……とと、今はそれよりも。



「それで、アタシのご主人様は、その話の何が気になるのさ？」
「……なんとなくね？　そんなこと、あったんじゃないかなぁ、って気がするんだ」
「へ？」
「ち、違うよ！？　そんなことしてないし、全然そんな記憶ないんだけど、ただ……なんとなく、そんなことがあったような――――ごめん、私もよくわからないや」
「いや、フェイトは全然謝らないでいいんだよ。言いたいことはアタシもわかる。だって、アタシはフェイトの使い魔なんだから」
「ふふ、ありがと、アルフ」
「えへへ」



　にっこりと微笑んで、嬉しいことを言ってくれるフェイト。あぁ、こんな時間がいつまでも続けばいいのに。
　……でも、同時にアタシは少しその男のことが気になってもいた。
　フェイトには身に覚えがないのに、〝そんなことがあった気がする〟出来事？
　今までずっとフェイトと一緒に、あの〝庭園〟で暮らしてきたアタシにはわかる。その男の子がいう出来事なんて、これまで一度たりとも起こったことがない。そもそも、フェイトは今まで一度も料理をしたことがないし、〝庭園〟の外に出たのだって今回が初めてなんだ。だから〝ありえない〟。
　アタシの中の〝獣の勘〟がナニかを訴えていた。
　放置してもいい、つまりはどうでもいい〝勘違い〟かもしれない。でも、忘れてしまうにはなんだか勿体ないような――――。
　「心配かけてごめんね」というフェイトの言葉を遮りながら、アタシ達は食事を再開した。
　でも、アタシの中では既に新しい目的が組み上がっている。
　もちろん、アタシのご主人さまであるフェイトの願いは一番だ。でも、その傍らでなんとなしにやってみてもいいかもな、という考えがちらちらと脳裏を横切ってもいる。そのせいで、洗いモノの皿を一つ割ってしまった。

　その後、食事を終えたアタシ達は、すぐに支度を済ませて街へと繰り出すことにした。
　この街に魔導師がいるとわかった以上、もたもたしている暇はない。早いうちに事を済ませないと、最悪管理局が介入してくる可能性もありえるからだ。
　フェイトは昨日とは逆の方向にある公園とかを中心に。アタシはフェイトの代わりに郊外の森や山付近を担当する。
　ただ、アタシはその探索の最中も、ずっと頭の中で考えていた。
　フェイトに変なことを聞いたという少年。
　そして、その出来事を〝なんとなくあったかもしれない〟気がしているフェイト。
　……偶然だろうか？
　フェイトには幼少期の記憶がない。
　アタシがフェイトの使い魔になった時、そのもっと昔の記憶が、フェイトにはない。
　ふつうはいるはずのお父さんが誰か、あの庭園以外にどんな場所に行ったのか、あのクソ婆は昔どんなだったのか。
　……アタシの中で、さらに疑問が沸き起こる。
　もしかしたら、その少年とやらはなにかのきっかけなのかもしれない。だからこそアタシは、そいつを探してみることにした――――。
　



　

☆





　さいきん、アリサちゃんはほんだくんとすずかちゃんを避けているんじゃないか、って思う。
　そんなことをアリサちゃんに聞いたら、大笑いされてしまいました。むぅ、すごく心配したから聞いたのに、ひどいよ。



「だって、なのはがそんなバカなこと聞くんだもん。あーおっかしぃ」
「おかしくないよ！　だって、ほんだくんも一緒に行こうか、って聞いてきたのに、あんな風に断っちゃったら……」
「いーのよ。むしろこうしてやったほうがあのバカは喜ぶんだから」
「ふぇ？　どういうこと？」



　おとといの学校でもそうだった。
　夜の肝試し――というのはほんだくんの弁だけど――で、最初にアリサちゃんが〝みんなで行くより別行動に分かれて探そう〟と言って、今日みたいな組み合わせを提案したんだったっけ。
　もちろん、私がみんなと離れるのが怖くて全力で反対したから、結局はみんなで行動したんだけど……なんでほんだくんとすずかちゃんが二人っきりで、ほんだくんが喜ぶんだろう？
　


「本当にわからない？」
「うん。本当に、喧嘩とかじゃないの？」
「……なのは、さすがにそれはちょっと鈍すぎるわよ？」
「え、え？」



　昨日、すずかちゃんのお家でお泊まりをした私たちは、そのままみんなで一緒にお父さんのサッカーチームの試合の見学に来ていた。
　試合までにまだ時間があって、みんなウォーミングアップをしながら順番を待っている感じ。お父さんにはもう会ったし、その時「今日は必ず勝つからな、見てなさいなのは」と自信たっぷりに私の頭を撫でてくれた。
　そして試合が始まるまでの間、何か飲み物でも買ってこようかという話になって、アリサちゃんが一緒に行こうとしたほんだくんを黙らせ、私を連れ出して今にいたるんだけれど……。
　ガコン、と自動販売機の中に落ちたジュースを取り出しながら、アリサちゃんがため息をついた。
　


「はぁ、いいからほっときなさい。むしろ、あのバカは今この私に感謝して涙すら流してるでしょうね」
「うーん？　なのは、わけわかんないよぅー！」
「気にするだけ無駄よ。いいからはい、これなのはのね」
「あ、うんありがとう」



　渡されたのはココア。なんとなくで選んだけど、コーンポタージュでもよかったかなぁ、なんてちょっと後悔が。



「で、これがすずかので」
「うん」



　すずかちゃんのは紅茶。
　いつもノエルさんやファリンさんが淹れてくれる紅茶とは比べるべくもないけど、たまにはこういうのもいいよね、なんて笑っていたすずかちゃん。意外となんでも食べれるし飲めるんだよね。苦手な食べ物とかがそれなりにあるなのはとしましては、そんな大人なすずかちゃんが羨ましくも尊敬できてしまったりするのです。
　そして……。



「はい、これが時彦のね」
「あつっ！？　なにこれ…………〝デロリ濃厚獄甘おしるこ〟？」
｢くっくっく、年不相応なあのバカにはそれがぴったりよ。あてつけられる私らの身にもなるがいいわ！」
「あ、アリサちゃん……」



　…………やっぱり、アリサちゃんは全力でほんだくんのことが嫌いなのではないんでしょーか。まるで悪い魔女みたいに意地悪な笑みを浮かべるアリサちゃんを、私は苦笑と共に見なかったことにしました。
　ほんだくんのジュース（？）がとっても熱いので、服の裾で恐る恐る持って、私たちは元いた場所へと戻った。
　その途中、何度もさっきの話がどういう意味なのか聞いてみたけれど、アリサちゃんは真面目に答えてくれません。むぅ、ほんだくんのいじわるがアリサちゃんに移ったみたい。
　
　

「中学にでも上がる頃になれば、なのはにもわかるようになるわよ」
「うにゃ……今日はアリサちゃんがとってもいじわるです」
「そんなことないってば。単にあのバカがすずかのことを好きってだけの話よ。大したことじゃないでしょ？」
「……それだけ？」
「そ。それだけ」
「？？　なのになんで二人っきりで喜ぶんだろ……？」
「は？」
「だって、好きな人みんなで集まったほうが嬉しいよね？」
「……そっちの〝好き〟かいっ！」



　アリサちゃんがげっそりと疲れたように呟く。え、あれ？　私なにか変なこと言ったかな？
　ほんだくんがすずかちゃんを好きなのは見ててわかるし、嫌いだったら一緒にいたくもないと思うもん。むしろ、ほんだくんは嫌いな人がいるのかな、っていうくらいいろんな人と仲がいいから。
　いっぱいいじわるするし、とてもずるいことを言ったりもするけど、でもそれは相手が好きだからできるいじわるだから。
　もちろん、いじわるされるのは嫌だし、そんなことしないで仲良くできたらもっといいと私は思うんだけれど……ほんだくんはいつも「そんなキレイキレイな付き合いは気持ち悪い！」と言って聞いてくれません。いじわるばっかりの付き合いよりは全然いいと思うんだけどなぁ。
　でも、一番気になるのは……。



「ねぇ、アリサちゃん」
「なによ。まだわかんないことでもあるの？」
「うん。だって、アリサちゃんはいいの？」
「……は？」
「だって、ほんだくんとすずかちゃんを二人っきりにしてもいいのかな、って。ほんとは、アリサちゃんがほんだくんと二人っきりにならなくてもいいのかな、って思って」
「な、ちょ――――ばっかじゃないの！？　なんで私があんな馬鹿トンチなんかにっ！」
「え～、だってアリサちゃん、ほんだくんとすっごく仲がいいじゃない。いつのまにか名前で呼び合ってるし」
「違うわよ！　別にこれは、そういう意味はなくて、あのバカがいつもいつも変な名前で私のこと呼ぶから止めさせたくて！」
「むむ、とってもあやしいです。アリサちゃん、お顔を真っ赤にしてまでいいわけするのはごまかしてる証拠、って前言ってたよね？」
「あ、ああ、赤くなんてしてないわよっ！！　変なこといわないでよね！」
「あ、待ってよアリサちゃん！」
「なのはなんて知らない！」
｢ご、ごめんアリサちゃん、だから待っ――――あうっ！」
「なのはっ！？」



　早足で前を行くアリサちゃんを追いかけようとして、私は道端にあった石を変に踏んでしまい、そのまま転んでしまった。
　横に倒れた衝撃で持っていたジュースを落としてしまい、あわててアリサちゃんが抱き起してくれた。うぅ、膝をすりむいちゃったみたい。



「ちょっと血が出てるわね。とりあえず、近くの水場に行きましょ。傷口を洗わないと」
「ご、ごめんなさい……」
「なに謝ってんのよ。アンタが鈍くさいのはいつものことでしょーに」


　
　それまで怒っていたのがまるでウソみたいに、アリサちゃんは心配そうに私の傷口をハンカチで拭いてくれる。
　そのまま抱き起された私は、ぴりりと走る痛みに少し顔をしかめたけれど、頑張って我慢する。



「うぅ……なんで私だけこんなに運動がだめなんでしょーか」
「単に、体の動かし方をしらないだけじゃないの？　だってなのは、あんまり外ではしゃがないタイプだし」
「……そんなものかなぁ」
「そんなもんよ。時彦のバカみてりゃわかるでしょ？　すずかも、ああ見えて結構運動するみたいだしね」
「そっかぁ……」



　確かにそうかも。
　体育の授業以外でサッカーしたりドッジボールしたりしないし、おいかけっことかもあまりしなかった気がする。
　……ほんだくんと出会ってからは、なんだかほとんど毎日そんなことしてる気がするんだけれど。おかげさまで、ここ半年は膝や肘の生傷が絶えたことがありません。
　周囲に散らばったジュースを集めなおし、すりむいた箇所の痛みを我慢しながら、私とアリサちゃんは水場を探して歩きだした。
　


「時彦の話じゃないけど、士郎さんに相談してみてもいいんじゃない？　修行とかそういうのじゃなくてさ」
「そうだねぇ。うん、いいかも」
「それにしても――――まさか魔法少女がこんな運動音痴なんて、誰が想像できるかしらね」
「うにゃっ！？　し、しつれーだよアリサちゃん！　私、確かに運動は苦手だけど……だけど」
「だけど？　なによ？　何かいいわけでもあるわけ？」
「う……」
「縄跳びは普通飛びでも百回いかないし、逆上がりは補助板があってもダメで、登り棒はまず無理。えーと、後ほかには……」
「うにゃーー！！　やめてやめてーー！！　ごめんなさい、なのはは運動音痴です！　だからそんな大声でばらすのやめてよーー！！」
「おーっほっほっほ！　なのはの癖に生意気なことを言うからよ！」
「まだ根に持ってたの！？　てっきり忘れたのかと思ってたのに！」
「この私がそんな簡単に恨みを忘れるはずないでしょ？　くっくっく、時彦とすずかのところに戻ったら、今までのなのはの失敗談祭りを開催するわよ！」
「いやぁあーー！！」



　教訓。
　
・アリサちゃんは下手にからかってはいけません。
・からかっていいのは、からかわれてもいい覚悟がある人だけです。
・やっぱり、ほんだくんはいじわるでした。……………とっても、とぉおおーーーってもいじわるでしたっ！！





☆





　なのはちゃんのお店での打ち上げも終わって、私と本田君は図書館へと向かっていた。
　本当はなのはちゃんとアリサちゃんも誘ったのだけれど、用事があるみたいで、今日は残念ながら遠慮することになっちゃった。残念。
　


「でも、アリサちゃんとなのはちゃんと二人で用事ってなんだろうね？」
「イノシシ狩りじゃね？　今晩の夕飯的な意味で」
「本田君？」
「はい、ごめんなさい」
「もう」



　のんびりと、うららかな春の日差しの下を歩く私達。
　時刻はもう午後を回って、もうすこしでおやつタイムに入るくらい。上り坂の途中に見受けられる、いくつかの個人経営のカフェやレストランのチェーン店では、その窓越しにそれなりのお客さんが談笑しているのが見えた。
　海鳴の商店街ほどではないけれど、それでも決して少なくない人と美味しそうなメニューに、私達は目を奪われる。



「お、あのケーキ美味しそうだな！」
「ストロベリークレープサンド？　あ、ブルーベリーもある」
「いや、でも翠屋のケーキより割高か……桃子さんのスイーツ以上の味ならアリだけど」
「桃子さんのスイーツ、美味しいもんね」
「あの人のはある種のボーダーラインになっちゃうくらい安定しすぎてるからなぁ。桃子さん御手製に慣れると、妙に舌が肥えてしまう気がするのです」
「ふふ、いいことじゃない。実際、お姉ちゃんも桃子さんのスイーツ好きだから、ああやって時々アルバイトしてるみたいだし」
「いや、多分鬼ー様と少しでも一緒にいたいからじゃないかなソレ。ていうかスイーツの店でスイーツをまき散らすなと、俺は声を大にして言いたい」
「ラブラブだよねぇ、二人とも」
「ですなー」



　そんな雑談を交えながら、ゆるやかな上り坂を上り続ける私達。
　本田君と二人っきりでこうやって歩くのは、別に初めてのことじゃない。週に一度や二度はあったことだし、先週だって一緒に本屋巡りをしたくらいだ。
　……でも、なんでだろう。
　今日は、ちょっとだけ違う気がする。本田君が変だとか、そういうのじゃなくて、単純に私自身が緊張しちゃっている気がした。
　原因は多分、今朝のお姉ちゃんの言葉の所為だと思う。
　

　
――――ごめん、すずか。彼に正体、バレちゃうかも♪



　冗談を言えるような内容じゃないはずなのに、お姉ちゃんはまるで冷蔵庫に隠していた私のおやつを食べたときみたいな気軽さで、そう言っていた。
　……もう、笑ってる場合じゃないんだよ？
　つい、記憶の中のお姉ちゃんに私は文句を言ってしまう。それだけ、重要な秘密なのだ。……だよね？
　それなのに、まるでそんなのたいした問題じゃないとでも言いたげな今朝のお姉ちゃんの態度を思い返すたび、その自信というか、事実に疑いを持ってしまう。
　考えてみれば、お姉ちゃんはずるい。だって、お姉ちゃんにとってはもう、私達一族の秘密なんて、たいした問題じゃないんだもん。
　お姉ちゃんには既に恭也さんという、自分を認めてくれる存在がいる。
　だから、いつしか秘密についてもまるで気にしなくなって、昨日みたいな軽はずみな行動ができるようになったんだとおもう。
　おかげで本田君は無事だったけれど――――でも、そんな風にされると、未だに悩んでる私が馬鹿みたいに思えた。
　私は、ちょっとだけ鬱々とし始めた考えを振り払うように首を振って、ふと隣を歩く本田君を見てみた。
　にこにこと、一体何が嬉しいのかわからないけれど、今日の本田君は終始ご機嫌だ。昨日、あんな危ない目にあったというのにも関わらず、いつもみたいに元気で楽しそうにしている。
　そう、お姉ちゃんが〝本気〟を出したのを見ているはずなのに、まるで気にしてないんだ。
　


「うん？　どうかした、月村さん」
「え、ううん。なんでもない。ただ、昨日怪我なくてよかったね、って」
「あぁ……確かに。いや、てゆーか俺よく生きてたな。こないだのベイ以上に命の危険を感じたんだけど」
「無茶しないで、って言ったのに」
「し、仕方なかったんだって！　ああでもしないと時間稼げないって思ったし、それにまさかあんな必殺的な攻撃を乱射されるとは思いもよりません！」



　……本当に、お姉ちゃんのことはまるで気にしていなかった。
　話を聞いても、昨日の魔法使いの子がすごく無口だったとか、なのはちゃんとは違う魔法を使ってたとか、死神みたいに鎌を使ってたとかそういう話ばっかり。
　お姉ちゃんに関する話は全然なくて、我慢できずにお姉ちゃんのことを聞いてみたら「いや、鬼ー様みたいな人間がいるんだし。忍さんもなんかやってるんでしょ？」という答え。……それでいいのかしら？
　でも、同時にもしかしたら、本当のことを言っても気にしないんじゃ……という、ありえもしない期待を抱いてしまう。
　そのぐらい、本田君は〝いつも通り〟だった。　　



「確かにびっくりしたっちゃぁしたけどねぇ。いやしかし、考えてみればわかることだし」
「え？　どういうこと？」
「だってさ、あの鬼ー様の同級生でその嫁でしょ、忍さんって？　鬼ー様の妹の美由希さんは言わずもがなで、おまけにその鬼ー様を上回るオッサンの縁者なんだから当たり前かなって。正直、僕としては将来月村さんがその領域に入るんじゃないか、と戦々恐々しております」
「あ、あはは……」



　腕を組みながらウンウンと頷いている本田君を見て、私はただ苦笑するしかなかった。
　確かに、本田君の周りを見ると――――うーん、別に私の一族がどうとかどうでもよくなっちゃうくらい、濃いよね。
　なのはちゃんは魔法少女で、そのお兄さんとお姉さんはすっごく強い武術家、アリサちゃんはとても大きなBICの社長令嬢、そして私とお姉ちゃん。
　……確かに、こんな状況だと、別にお姉ちゃんが本気出して見せても驚く程のことじゃない気がしてきちゃった。



「まぁ、元々人外領域の人間には慣れっこだし」
「え、何が？」
「いやいや、なんでもないですよ。単に、俺がそういう〝ちょっと外れた常識〟には慣れっこだっていう話さ」



　いいことばかりでもないんだけどねー、とからから笑いながら言う本田君は、言うほど困ってるようには見えなかった。
　もしかしたら、それは私に気を使っての言葉だったのかな？
　叔父様にしたって、お姉ちゃんにしたって、本田君から見れば立派に〝ちょっと外れた常識〟の中の存在に違いないのに、それでも気にしないと言ってくれるのは、そうだとしか思えない。
　なら、本田君は私の〝本当〟を知っても、今までと変わらないでいてくれるかしら……？
　淡く、そして儚い期待が、私の胸に去来する。
　そんな都合のいいこと、あるはずない。だって、そんなのまるでお伽噺だ。
　いくらお姉ちゃんと恭也さんがわかりあえたって言っても、それは本当に極稀にある奇跡のような例外。奇跡は、そう何度も起きるような安いものではないことを、私は良く知っている。
　だから、私はそんな都合のいい夢を見ようとはしない。見ない。見たくない。
　大切な友達を失いたくないから。今のこの関係を、いつまでも続けていきたいから。
　でも、もしなのはちゃんやアリサちゃん、そして本田君に私の〝本当〟を知られて、嫌われたりしたら――――体を貫くような、痛みを感じた。



「どうかした、月村さん？」
「う、ううん！　なんでもないの！　ほんと、なんでもないから」
「うん？？」



　慌てて両手を振りながら誤魔化す私。それを受けて、本田君は怪しそうに私を見つめたけど、すぐにそっぽを向いて「そか、それならいいんだ」と言って先に歩きだした。
　……怒らせちゃったかな？
　まさか、この程度で怒るはずがないのはわかっているけれど、私は何とも言えない後ろめたさの所為でそんなことを考えてしまう。　
　小走りで本田君の背中を追いかけながら、私はふと気付いた。本田君、耳赤い。
　そこで、私はようやく（あぁ、いつもの本田君だ）と安心した。本田君はよく、今みたいにそっぽを向くことがあるけれど、決まってその時は耳が赤い。そして、こういうときは別に怒ってそっぽを向いたんじゃない、というのを私は知っている。
　……だからかな。
　なんとなく。そう、本当になんとなくだけれど。
　


――――もしかしたら、私にも〝奇跡〟が起きるんじゃ？
　
　
　　
　そんな期待が、とてもリアルな現実味を以て、私の胸の中にストンと落ちて来るのだった。

　




















――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
フェイト側の事情、本田への視点の補足？でもない蛇足。
ちなみに、本田が手渡されたおしるこは落ちた衝撃と、なのはがアリサに向かって投げつけ避けられて落下した衝撃でベッコベコのボッコボコでした。
その結果は、なのはの教訓三つめで察してあげてください。
ちなみに、どうあってもフェイト×本田ということはありません。絶対にです。すずかちゃん一筋ですから！

　
　



　怒涛の一週間が明けて、翌週月曜日。その昼休みの教室の出来事だった。
　実はすずかちゃんのおっさんがジュエルシードを一個回収していて、偶然例の金髪魔法少女に渡してしまったといういざこざがあったものの、それ以外特に問題はないまま日曜日は終わった。
　むしろ、俺としてはのんびりとすずかちゃんと一緒に図書館で過ごせたのが幸せすぎてどうでもよかった。
　図書館に行くまで、なんだか元気がない感じがしたけど、図書館についた時には既にいつもの元気を取り戻していたので大丈夫だろう。彼女は俺なんかよりずっとずっと強い人間だ。
　……まぁ、それはアリサにも高町にもあてはまるんだけど。
　ともあれ、今日はやつらとは別に、久しぶりにクラスの悪友三人と集まって一緒にお弁当を食べている。
　どいつもこいつも有名私立校にやってくるだけあって、それなりに美味そうな弁当を持参してきていやがる。……え、なに関係ないだろって？　バカヤロウ、お金があればそれなりに美味しい弁当が食べれるんだぞ！　俺みたいに焼きそばパンとあんパンにコーヒー牛乳なんて、九年か十年先に嫌でも経験しなきゃいけないような昼飯メニューを食わなくてもいいんだ！　くそう、なんだこの格差は。貧富の差もとい貧乏は敵です。むしろ親父に弁当作って俺には弁当を作ってくれなかった母者が敵です。今日だけドンピシャで材料が足りないって、なんの嫌がらせだよ……。



「諸君、私は金髪が怖い！」
「……いきなりどうしたひこちん」
「ほっとけよ。またいつものバカが始まったんだろ」
「それよりさー、紅玉とりたいから今日リタマラやらね？」
「話きいてよブラザーズ！？」



　盛大なスルーありがとう。そして最後の友人C、貴様には延々と尻尾しかはぎとれない呪いをかけてやる。



「金髪怖いだろ？！　金髪ちょーこえーじゃん！」
「いや、だからいみわかんないって」
「そりゃーバニングスはこわいけど、殴られんのはいつもおまえだし」
「そーそー。別に俺達がこわい思いしないんだったら、別にどーでもいーかなー」
「母上……私は世の薄情さに反吐が出そうです」



　いや、たしかにたかが小学生に何を期待するんだ、っていう話なんですけどね。
　けど、今回の話にはもっと深い事情があるわけでして。



「バカヤロウ。アリサ程度なら別にどうってこたーねんだよ。俺が言ってんのは、アリサを含めた金髪全員についてなんだ」
「なになに、なんかあったん？」
「つーか別に金髪の女ぜんぶが怖いってわけじゃねーじゃん。ていうかさいこーだろ金髪。ぼんきゅっぼんはロマンの塊、ってじっちゃが言ってた」
「あー、金レイアでもいいな。ちょうど連弩作りたかったし」
「いやーそれがさ」



　かくかくしかじか。
　かいつまんで先週に味わった夜の恐怖体験を聞かせてあげる俺様。
　しかし、ヤツらから帰ってきたのは、とても友人とは思えないような辛辣な言葉という名の暴力だった。



「また女か。ま　た　女　か！！」
「もーひこちんは首相めざして法律かいせーとかすればいいと思うよ」
「ディアにもメスがいたりすんのかな？」
「なんでだよ！　死にかけたんだぞ！？　わりと真面目にちびりかけたんだぞ！？　少しくらいは心配してくれてもいいじゃんか！」
「あー、そりゃきっとアレだよ。てんばつてんばつー。世界のしゅーせーりょくってやつ？」
「クラスのアイドル三人に囲まれてんだから、そのぐらいはわりくってもらわないとなー？」
「ティガ２匹同時に相手すんのもしんどいのに、さらにナルガとかどんなイジメだよって話だよな」
「ひ、ひどいわ！　それが友人に対する慰めの言葉なの？！」
「他人のふこーは蜜の味、だっけ？」
「お前のふこーは俺の幸せじゃね？」
「モンスター同士のダメージって、あんまないのが理不尽だよね」
「「「とりあえずお前はモンハンから離れろ」」」



　どうやら奴らには、金髪の本当の恐怖がなんのか理解できないらしい。
　まったく。すぐ身近にわかりやすすぎる例があると言うのに、こいつらは一体今まで何を見てきたというのだろうか。
　　


「で、だ。ひこちんよ、お前さん、ちょーいと俺達に話さなきゃならんことがあるんでないかい？」
「そうそう、ぜひとも詳しい話を聞きたいもんだけどねぇ？」
「天麟ばっかいらないんだよねー。紅玉の方が全然重要だっていう」
「な、なな、なんだお前ら！　まて、よせ、落ち着くんだ！　そう、もっとよく話し合おうじゃないか！　俺とお前達の間には、なにやら致命的なすれ違いがあるように思える！　ってあぁ！　俺の昼飯がっ！！」



　俺のコーヒー牛乳が！　俺の焼きそばパンが！　やめろ、それ俺のあんパンだぞ！？



「くっくっく……無事にこの食料を返してほしくば答えるんだな」
「言え！　貴様、どんな手段を使って月村さんの家に泊まりに行った！」
「なぁなぁ、やっぱ月村さん家のテレビってでかいの！？　何インチ！？」
「そしていつから貴様バニングスを名前で呼ぶようになった！？」
「裏切ったな！　俺達の純情を裏切ったんだ！！」
「クックを先生と呼び始めたら玄人の証、っておれの姉ちゃんが言ってた」
「「「だからてめぇはモンハンから離れろっての！！」」」
　


　そして始まる私刑という名のリンチ。
　ジャケットを奪われ、上履きを奪われ、あろうことか俺のランチーズが、目の前でこれ見よがしにヤツらの腹に収められていく様子を見て、俺は黙っていることなんてできるはずがなかった。



「はん。やっぱ惣菜パンは総菜パンだな。とうてい、うちのママの手作り弁当の足元にも及ばないね！」
「いや、でもこのあんパン結構いけるぞ。さらっとした口どけに、しつこくない甘みがまたなんとも……」
「じゅーっ！　ぷはぁ！　コーヒー牛乳うめぇっす！」
「て――――てめぇらの血は何色だぁああああああ！！！！」
「「「トナカイの鼻色でーす♪」」」



　ここに、第○次昼休み戦争が開幕した。
　開戦当初はおいかけっこという平和なスポーツであったが、一人が捕まりエビ反り固めを決められるや否や、それまで逃げ回っていた二人が軍事介入。すかさず四人による白兵戦へと発展し、いつしかその戦いは波を広げていき、教室の様々な生徒を巻き込んで、最終的にクラスの男子の過半数を巻き込んだ世界大戦へと発展してしまうのだった。



「……ホント、男子ってバカばっかりね」
「あ、すずかちゃーん、そのおひたしほしー！」
「いいよー。あ、なのはちゃんのミートボール美味しい。やっぱり桃子さん、お料理上手だね～」



　そんな戦国無双的な大決戦が教室で繰り広げられている中、被害の及ばない隅の方では、我がクラスのアイドルこと魔法少女組が、まさに180度真逆な平和そのものの雰囲気で弁当を突っつき合っているのだった。
　てめーらの出番これだけだから！　ばーかばーか！



「シネっ！」
「あでっ！！」



　……最近、アリサのコントロール力がヤバいと思うんですよ。上履きで俺のテンプル百発百中ってどういうことなの。









　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺はすずかちゃんが好きだ！









「とまぁ、そんなことがあったんですよ」
「そ、そうなんだ…………大変だったね？」
「いやいや、別にこんなのしょっちゅうだしね。ていうか先週が別な意味でヤバかっただけだと思う」



　ちゅーっと、甘さ8割炭酸2割なコーラを吸い込む俺。
　それを真似するように、対面に座る少女もまたおずおずとドリンクに手を伸ばした。
　


「っ！」
「あれ、炭酸苦手？」
「けほっけほっ！　ち、ちがうのっ。初めて飲んだから、びっくりして……喉に絡まる感じがするね、コレ」
「…………ソデスカ」



　今の台詞で思わずエロイと思ってしまった俺は、間違いなく汚れている。あぁ、いっそ死んでしまいたい。すずかちゃんへの忠義的な意味で。
　


「？　どうかした？」
「はは、いいんだ。ほっといてくれよ。こんな浮気者のクズなんて、見捨ててくれていいんだ…………」
「え、え！？　えーと、あの、コレ―――コレ食べて元気出して？」



　そう言って自分のポテトを差し出す少女。
　さらりと、その砂金のようにきらきらした髪が肩から滑り落ちる。
　アリサに負けず劣らずの輝きと、しかしながらヤツとは違って両端をツインテールに結わえ上げた金髪は、ハンバーガーショップの店内の明かりを眩しいくらいに反射していた。
　こうしてみると、とてもじゃないが他人を襲ったり攻撃できるような人間とは思えない。
　しかしなぁ…………こんな人畜無害そーに見える子がなぁ…………。



「こないだ殺されそうになったというのにこの優しさは……貴様、俺をたぶらかしてどうするつもりだっ！」
「えぇ！？　ち、ちがうよっ！　そんなつもりないし、それに、この間もちゃんと非殺傷設定だったから……」



　顔を真っ赤にして、わたわたと慌てつつ弁解する金髪少女――――もといフェイト。
　そう、この目の前に座っているアイドル顔負けな超美少女、実は先日の肝試しで俺を殺しにきていた高町のライバル魔法少女だったりする。
　あの時は黒いマントに、結構放送禁止ギリギリなエロイ水着（？）＋ミニスカモドキというきわどい恰好だったが、今日はかなり普通だった。
　黒いフリル付きのブラウスに、裾部分を折った白のサスペンダー付きホットパンツという出で立ち。しかも黒のハイニーソにベージュのバックジップブーツときている。
　下手をすれば、街を歩いているだけで色んなジャンルの人間から声がかかってきそうな可愛さだ。ま、すずかちゃんには及ばないけどな！
　


「ま、気にしてないんで別にいーさね」
「……い、いいの？」
「おーおー。つーか早く食わねーと冷めるよ？　冷めたらガチガチの石みたいになって食べれなくなるから」
「わわっ」
「ウソだけど」
「ウソなんだ！？」



　うむ。ノリもなかなかにいい。
　可愛くて素直でノリが良くて、でもって魔法少女――――いかん、状況が状況だったら、この娘最強すぎるだろ。
　間違いなくマイラバーのスペックを（魔法少女的な意味で）超えてるし、一生懸命はむはむとハンバーガーを食べている姿は、例え小学校三年生のこの身あろうとも、際限ない保護欲を掻きたてられてしまうほどに愛くるしい。
　くっ……これは試練か。俺のすずかちゃんに対する愛の深さを確かめようと言うクソッタレな神様の試練なんだな！？
　上等だ受けて立ってやろうじゃねぇの！　すずかちゃんの愛の前では、この程度の試練なんぞ屁の河童ってことを思い知らせて――――！



「あーあー、ハンバーガー食うの初めてか？　ほっぺ、ケチャップついてるって」
「え、あぅ」
「ちょいまち――――ん、とれた」
「あ、ありがとう」
「お、おう」



　……すみません、やっぱちょっとしんどいです。
　にへら、とは違う。
　にぱっ、とも違う。
　ふにゃっ―――そう、ふにゃっ、だ！
　こう、見てる側が思わず脱力してしまうような笑みを浮かべて、そいつは極々素直にお礼を述べた。
　……っていうかやばいだろぉおおおお！？！！
　なにこの可愛い生き物！　え、なにこれちょっとお持ち帰りしていい！？
　つーか反則だろ畜生！　
　街中でバッタリ出会ったかと思えば、腹の虫鳴かせて空腹アピールするし、お金の払い方分かんないとか言うし、ハンバーガー食べるのも初めてとかどんなお嬢様！？　ていうかコレなんてエロゲ！？
　そうか……ついに俺にも春が来たんだな！
　すずかちゃんへの想いは相変わらずあるけれど、これはむしろそういうイベントじゃなくて義妹フラグだよね！？　いやっほぃ！　本田君に妹が出来ちゃうよ！



「…………っ」がんがんがん！
「あ、あの、大丈夫！？　いきなり机に頭ぶつけだしたらだめだよ！」
「いいんだ………ほっといてくれよ。あぁそうさほっといてくれこのダメな浮気やろうなんて……はは」



　駄目だろうがおい。なにトチ狂ってやがりますか本田時彦九歳！？
　それ以前にこの子敵だよ！？　ライバルだよ！？　お持ち帰りとか何その美味しい考え方！　いいかもしれない！



「よし、お前俺の妹になれ」
「え、えぇっ！？」
「すまん、冗談だ」
「そ、そうなんだ……」



　だから落ち付けとゆーとるに。
　いかんな……こいつは確かに強敵だ。高町の奴が手こずるはずだぜ。
　フェイトがハンバーガーを食べ終わる間、それはとてもとても楽しくて、しかし同時に俺の心がさんざんぱら痛めつけられる時間だったのだった。

　事の始まりは、ただの偶然である。
　学校が終わって、今日はすずかちゃん達三人が塾のため、一人でいつものように例のプラモ屋に行くところだった。
　で、ついでに本屋によって週刊誌でも立ち読みしよーかなーとか思いついたのが、恐らく今回の出会いの始まりだと思う。
　目当ての週刊誌＋包装されてなかった月刊誌を立ち読みし、ちょっと小腹空いたし――冒頭の昼食ボッシュート戦争の影響――、なんか食ってこーかなーとか思ってぶらぶらしていたら、遠くに見慣れた金髪が見えた。
　海鳴に外国人が多いとは言っても、アレだけ見事な金髪はそうそういない。しかも、俺と同じぐらいの背丈で、腰以下まで髪を伸ばしている金髪少女は、俺の知る限りアリサのヤツしかいないのだ。
　よって、俺はその髪の持ち主をアリサと勘違いして―――。



――――「おい、こんなとこでサボりですか不良お嬢様？」
――――「ふぇ！？」



　見事に人違いで、さっきのすごい端折った説明の末にこの状況に至る、というわけである。
　……いやー、世の中狭いネっ！　ぼくびっくりだよ！



「さってーと。これからどうする？　またジュエルシード探しに行くの？」
「うん。そのつもり」
「そかー」



　一通りハンバーガーを食べ終わって、俺達は互いにジュースをちびちびとすすりながら食後のまったりタイムに入っていた。
　周囲からなんかすげー好奇の視線が突き刺さってくるけど、気にしない気にしない。ていうかアリサとかすずかちゃんとかと一緒にいてもこれだし、既にもう慣れてしまったと言っていい。
　故に、こうしてまったりと、それこそ炭酸の抜けたコーラのような時間を過ごすことも日常茶飯事であり、フェイトは半強制的に巻き込まれている形だ。たぶん、ここを出たらすぐにでも探索に向かうつもりだろう。
　……別についていって横からかすめ取る、ってことも考えついたんだけど。それってあんまりにもアレじゃね？
　ていうか、そもそもこれは高町とユーノの問題なんだし、俺がそこまで首を突っ込むようなもんじゃないよね。……よね？
　


「ん？　なに？」
「いやっ、べつにっ！」
「そう？」



　ついじーっと見つめてしまったせいで、フェイトは顔を挙げて小首をかしげて見せた。慌ててなんでもないと手振りを加えて返事を返すも、やはりドキドキしてしまう。
　この短時間の間で、フェイトは随分と打ち解けたような気がする。最初はおずおずと借りてきた子ネコみたいな感じだったが、今はもうアリサとか高町とかあの辺くらいのフレンドリーさにレベルアップしていた。
　まぁ、とっつきやすい人間とはよく言われるからな。アリサに至っては「遠慮するだけ時間と感情と思考の無駄」とばっさり切られたくらいだし。
　俺自身もあんまり遠慮した間柄ってのは好きじゃないから、この変化はありがたい。
　……それに、マイラバーの顔で変に遠慮されるのは、すげぇ気持ち悪いし。



「あ、そうだ」
「お、なんじゃい？」
「ちょうど君に聞きたいことがあったんだ」
「聞きたいこと？」



　はて？　
　なにか疑問に思われるようなことを言っただろうか？
　たかだか三十数分の間の記憶を掘り返してみるが、それらしきものは――――あぁ、買い物の仕方か？
　いやでも、さっき見た限りじゃ既に覚えたっぽいし、おっさんと違って貨幣価値に関してはちゃんと知識があるみたいだから問題ないはずだけど。
　あるいはこの街の地理とか？
　……これも無理があるな。だったらどうやって学校の位置を知ってたんだって話になるし。
　


「この間の夜のことなんだけれど……」
「こないだって……あぁ、肝試しの時か」
「肝試し？」
「いや、こっちの話だよ。そういう趣旨で学校に侵入しててさ」
「そうなんだ」



　納得したのか、はたまたそういうものなのかなとスル―したのか。そこらのアイドルがはだしで逃げ出しそうなくらい可愛い顔立ちではあるが、あまり変化しない表情からはどちらか判別がつかない。
　フェイトはストローを咥えて一口飲むと、一息をおいてから話を続けた。



「なんで、私に〝あんなこと〟聞いたのかな、って。ずっと気になってて……それで」
「あ～……と？　あんなこと？」
「うん。家を爆破したか、とか。フライパンにエビを入れたか、とか」
「――――アレかっ！」
「うん、それ。…………なんで、私にそんなこと聞いたの？」



　そうそう。思いだした。そう言えばバナナ獣に縛られてる間、そんな質問をしたんだっけ。
　まぁンな記憶あるわけねーだろっていう結論だったんだが――――そりゃそうだよなぁ。いきなり変人極まりない所業に覚えがないかって聞かれたら、誰だって気になるよなぁ。

　……さて、どうしようか。

　ユーノについては適当にごまかしたからいいけど、今回もおんなじように誤魔化すべきか？
　まぁ、馬鹿正直に話したところで到底信じてもらえるとは思えんし、あるいは「誤魔化そうとしてる？」と取られてスルーされるかもしれん。なら、どうするかなんて決まってる。



「俺の大切な人に、お前が似てたからさ」
「……え？」



　決まった……！
　これ以上ないくらい――――痛い演技だ！
　イメージとしては、背景にややピンク色の泡と薔薇がこれでもか！というくらいに舞っている感じ。どこぞの少女漫画にでも出てきそうな一場面である。
　ふっふっふ。どうだコノヤロウ。時の人曰く〝ナンパの常套句〟だぞ？
　普通なら「うわなにそれナンパのつもり？」「センスゼロ。アオミドロクラスからやり直せ」「本気で言ってるなら病院行ってきな」と言われること間違いなしの〝痛い台詞〟だぞ？　さぁ、こんなことを言われたからには諦めるしかあるま――――、



「そ、その……実は、私も………」
「―――――は？」
「私も、その……私もね？　実は〝そんなことがあった〟ような気がしてたんだ。私、君と会うのは初めてだったのに――――おかしい、よね？」
「……・………なんですと？」



　俺は、思わず驚愕の声を漏らして眼を見開き、そのまま硬直してしまった。
　下手をすれば、そのまま立ち上がりかねない勢いだった。
　えへへ、と苦笑しながらフェイトは軽く言うが、俺にとってはまさに寝耳に水、晴天の霹靂だぞ！？

　だって、それってつまり――――こいつ、マイラバー？

　い、いやいやいや待てって！　ちゃんと言ってたじゃんか「記憶にございません」って！
　今こいつが言ってるのは、単にそういう〝デジャヴュ〟みたいなのがあるって話で、コイツ自身がマイラバーという確定事項じゃないんだ。
　おーけい落ちつこーぜラブラザー。これはデウス・クレアートルの罠だ。巧妙かつ絶妙な、俺とすずかちゃんの愛を引き裂こうと言う卑劣で狡猾極まりない、クソッタレで独善主義のデウス・エクス・マキナなんだよ！！

　……けど、さすがに放ってはおけないよなぁ。放置するにはあまりにも俺の好奇心を刺激してやまない話だ。
　とくれば、まずしなきゃならないのは事実確認です。



「なぁフェイト。聞くけど、フェイトって名前は偽名？」
「え？　ど、どういうこと？」
「いや、ジュエルシード集めなんて危ないコトしてるんだし、実は偽名を使ってます、ってのが考えられるじゃん？」
「ううん、本名だよ。フェイト、フェイト・テスタロッサ。それが私の名前」
「シルフィって名前に聞き覚えは？」
「シル、フィ？　……ううん、ごめんなさい。聞いたことないと思う」
「そか。いや、むしろそれを聞いて安心した」



　大丈夫。どーやらマイラバーでないのは間違いないらしい。
　……まぁ、平行世界から別人格が飛んでくるようなトンデモ世界だしぃ？　このぐらい、別に不思議でもなんでもない……のか？
　あるいはドッペルゲンガーか。はたまた、実はこの世界だけにいるアイツの双子か。
　考えれば考えるほど可能性が出てきて、むしろ考えるだけ無駄に思えてきた。いやむしろメンドイ。ていうかもーどーでもいーよね？
　結局、俺はフェイトに「ま、そーゆーこともあるって」と適当にごまかしとおした。
　……べ、別に真相を知るのが怖かったとかじゃないんだからね！　ヘタレじゃないもん！


　その後、手早くトレイを片づけて店を出た俺達はすぐに別れることにした。
　時刻は夕暮れ。既に太陽は西に大きく傾き、あと一時間もしないうちに夜が訪れるだろう。
　そんな夜遅くに、俺がジュエルシード探しについていくのはアレだし、かといって今から街を連れまわして遊び回るのもフェイトの迷惑だもんな。俺と違って、フェイトにはやらなきゃいけないことがあってここにいるのだから。
　……まぁ、妨害した方がいいっちゃいいんだろうけどさ？
　でも、なんていうか、そんなことはしたくない、って思えてしまったんだ。

　フェイトがマイラバーに似てるから？　
　…………かもしれない。

　それとも、ヤツの境遇に同情した？
　…………むしろそっちのほうが大きいかも。

　話を聞けば、フェイトは今、遠見市で従姉と二人暮らしだと言う。
　無論、友人や知り合いなんているわけがない。フェイトがユーノと同じ別次元の人間なのは明らかだし、目的はわからずとも、こんな心細いところにたった二人でやってくるくらい、フェイトはジュエルシードが必要なんだ。
　しかも、仮にもフェイトと俺は一緒に飯を食った仲である。釜めし仲間とは言わないが、そんな相手をすぐさま邪魔するなんて無神経な事をするのは、なんていうかちょっと――――嫌だ。
　早い話が、ただの我儘である。
　また、どーせ一個奪われてんだし、この後フェイトがいくつ回収しようが、最後に高町が分捕ればいいだろというあくどい考えがあったのも、理由の一つだ。小学生でもそんな汚い思考が出来るのは俺だけの特権だね！　……自慢できるようなもんでもないけどさ。
　それに、そんなポンポン見つかったら誰も苦労しねーよ、という希望的観測が八割だったりする。見つけたらみつけたでラッキーなんじゃね？　みたいな。



「そんじゃな、フェイト。協力できなくて悪いが、あんま無茶すんなよ？」
「うん。ありがとう、トキヒコ」
「いいっていいって。それに、これでも俺、お前のライバル側の人間だぜ？　いいのか、そんなに親しくしても」
「あ……そっか。そうだよね……」



　シュン、とまるで落ち込んだ猫みたいに表情を曇らせるフェイト。
　そこに計算や演技と言った偽りはなく、ただ純粋に俺との関係が残念で仕方がないといった、素直でまっすぐな気持ちが窺える。

　……ずるいよなぁ。

　いくらマイラバーじゃないとは言っても、マイラバーと瓜二つの顔でそんな顔されたら、どうすればいいかわかんなくなる。
　できれば事情を話してもらって、出来る限りの範囲でユーノや高町と相談できたらいいのにと、心から思う。
　なにより、こんなに素直で良い娘と敵対するなんておかしいじゃんか。



「やっぱさ、事情は話してもらえないのか？」
「……うん。これは私の問題だから。それに、トキヒコ達だって目的があるんでしょう？」
「まぁ、そうだけどさ」
「だから、言わない。トキヒコは優しいから、きっと困る」



　……あぁもう、ホントにこいつは。
　はっきり言おう。性格はまるで似てない。似てるのは声と顔立ちだけで、その生い立ちやら趣味やら特技やらはまるでマイラバーと似通っていない。そもそも、こんな大人しい少女みたいな話し方をやつはしない。
　でも――――この笑い方は、そっくりだ。
　ナニかを誤魔化す時、本当に悪いと思って謝る時。そう言う時に限って、あの馬鹿娘は見るモノの胸を締め付けるような、儚くて弱弱しいけれど、でもすごく綺麗な笑顔を浮かべる。……………質が悪いのは、それが自分の武器であると〝自覚〟して使ってたことか。その癖、時々自覚なしに恍けたことを言うから振り回される羽目になるのだ。あぁ、今となっては何もかもが懐かしい……。
　もちろん、目の前のフェイトにそんな打算的なものはないだろう。純粋に、俺を困らせたくないという思いやり一つに違いない。
　だからまぁ、俺としてはそんなフェイトさんを邪険にできるはずもなく。



「んじゃさ、また今度遊ぼうぜ。せっかく知り合えたんだし、もっと会いたいじゃん」
「…………いいの？」
「おう。今度会えたら、お前のデバイス見せてよ。斧ってかっこいいから、本田君としてはすごくうらやましいのです」
「ふふ、わかった。それじゃ、また今度」
「気をつけてな」



　おそらく、これが戦時中だったら、俺は間違いなく国家反逆罪かスパイ容疑で即刻拷問部屋送りになるだろう。特にアリサなんぞにバレようものなら、凄まじい折檻が待って――――うぅ、背筋に凄まじい寒気が！
　ともかく、俺達はそんなやり取りをして、意外にもあっさりと別れた。
　てくてくと街の雑踏に消えゆくフェイトを見送っていると、途中こちらに振り返って手を振って来る。
　周囲が何事かと注目してくるのにもかかわらず、それに対して手を振り返した俺は、さてこれからどーしよっかなーとか能天気な事を考えながら振り向いて―――――世界が凍った。



「――――本田君、いまのって……？」
「つ、月村さん……っ！」



　信じられないモノを見た、とでも言いたげなくらい目を大きく見開いて、そこには塾帰りと思しき月村さんが立っていた。
　その後ろには、いつぞや見たロールスロイスが見える。幸いアリサの馬鹿まで一緒にいる気配はないのが本当に救いだ。
　いや、でも今はそんな些細なことで喜んでる場合じゃない。アリサに嫌われようが殴られようがどうなろうがかまやしないが、彼女にだけは――――月村さんだけは、特別に例外なんだから！
　早く誤解を解かなきゃ、今まで築き上げたフラグがダイナマイトで吹っ飛ばされてしまうっ！
　焦りと共に弁明を口にしようとするが、うまく言葉にならないまま「あ、と。そのこれはっ！」とか漫画とかでよくある修羅場での言い訳で駄目なパターンに陥ってしまう。
　しかし、すずかちゃんはそんな俺の言葉なんてまるで聞いてなかったらしい。ただ静かに、しかしこの雑沓の中でもはっきりと聞こえる綺麗な声で、尋ねてきた。
　　


「なんで？」
「え？」
「なんで、本田君があの子と一緒にいるの？」
「月村、さん？」
「…………っ！」
「あ、月村さん！！」



　呼びとめる俺の声には耳も貸すことなく、すずかちゃんは突如踵を返すと、そのまま車に乗り込んでしまった。
　慌てて追いかけるが、既に車は発進した後。
　綺麗に整備された道路の向こうへ消えていく長い車を呆然と見詰めながら、俺はいつまでもその場で呆然と立ち尽くす。
　なんだ、これ。なんでこんなことになった？
　いや、それよりも、最後、踵を返す直前に見えたのって……。　



――――――すずかちゃん、泣いてた？



　その考えに思い至った瞬間、俺はその場で崩れ落ちた。
　やってしまった。やらかしてしまった。もっともやっちゃいけないことを、絶対にやってはいけなかったことを――――やらかした。
　そう考えるだけで全身から力が抜けて、何も考えられないまま俯いてしまう。
　周囲がざわざわと騒がしくなっているが、今はそんなことどうでもいいくらいに何も考えられない。
　再び顔を挙げて、車が消えていった方向を呆然と見詰める。見つめるが――――ただ、それだけだ。
　茜色のカーテンが引き、紺碧の天蓋が空を覆って、見かねた誰かが俺に声をかけてくるまで、俺はずっと、そこで呆然としていた。
　











――――――――――――――――――――――――――――――――――――
あーあ本田君カワイソスな回。
とりあえず、これでフラグ１成立、ということで。

1004270011:Ver1.01 びみょーに修正
1007240300:Ver1.03

　神様。すみませんでした。いやもうホントクソとか馬鹿とか独善的とか生言ってほんっとーにすみませんでした。
　今後ともに心を入れ替えて熱心に祈りをささげ土下座でも焼土下座でもお百度参りでもしますからどうか――――どうか昨日の出来事をなかったことにっ！！



「……なのは、あの馬鹿どうしたの？　教室の隅で膝抱えて寝っ転がるとか、不気味すぎてキモイんだけど」
「さぁ……？　ほんだくん、今朝からずっとあんなかんじなの」
「昨日までなんともなかったのに？　……まーたぞろ変なことやらかしたわね」
「あ、あはは……」



　シクシクシク……。
　終わった。
　おれの人生オワタ……！
　よりにもよって……よりにもよって高町でもなく、ましてやアリサでもなく！　すずかちゃんに泣かれた！　
　……ボク、もういきていけない。
　


「ていうか、教室の隅だっていうのに、まるで教室全体が重くなった感じがするわ」
「すっごーく暗いよね。なんていうか、こう、どろどろしてる感じ？」
「コールタールに似てるかしら。どろっとしてて、こう触りたくもないくらい気持ち悪い見た目の」
「ひぅっ！　あ、アリサちゃんのばかっ！　へんなもの想像しちゃったよぅ！」
「……ごめん、今のは私のミスだわ。うん、すごい軽率だったと思う。ちなみになのは、今アンタが想像したのは虫？」
「いわないでっ！　幼稚園の時、いきなり顔に飛びかかられてひどいことになったんだからっ！」
「…………あー、ほんとごめんね？　よしよし、大丈夫よ。ここにはゴキさんいないからねー」
「うぅう……アリサちゃんがすごくいぢわるです！」
「って、それよりもあの馬鹿よ。あ、いきなり頭を抱えて悶えだした」
「えとね、だいたい十五分おきくらいであんな風になってるよ？」
「……キモイにもほどがあるわね」
　


　つーかよ！　思うんですよ！
　二度目の人生、なんでこんなに波乱万丈なんでしょうか！？
　一度目はほんとに面白みのおの字しかないくらい普通（俺個人に関して言えば）だったんだぞ！？　養親というちょっと普通とは違う家族構成だったくらいで、他はそこらのいっぱんぴーぽーと変わらない生活だったし、唯一自慢できたのもマイラバーの存在くらいだ。こんな、魔法少女とかとんでも人間カーニバルとか小学生でSYU★RA★BAとかありえないだろ常識的に考えてっ！
　神とやらは俺に対してなんか恨みでもあんのかちくしょーーー！！



「あれ、そういえばすずかは？」



――――――――ぴくっ。



　ふと耳に入った単語に、俺の全思考が停止する。
　他のすべての感覚器を遮断し、ただこの耳に入る音の情報だけを拾うべく、今際の際の如き集中力で全感覚を耳に傾ける。



「アリサちゃんも聞いてないの？」
「ええ。ほら、今日バス乗れなかったじゃない？　だ　れ　か　さ　ん　の　せ　い　で」
「…………ほんとうにごめんなさい」
「まぁ、だから私もすずかが来てるかどうかはわからなかったのよ」
「そうなんだ。わたしもさっきメールしてみたんだけど、まだ返事がこなくて」
「うーん……どうしたのかしらね、すずか？」
「心配だよねぇ……」



　ちなみに、バスが運行不能になったのは言うまでもなく高町のせいである。
　先週の肝試しで離ればなれになった際、恐怖に錯乱した揚句魔法の設定をミスって乱射した一撃が、校庭の車庫を直撃。ちょうどうちらの区画を回るはずだったバスを見事にぶち抜いてくれたのだった。南無。
　……いやいやそれよりも
　すずかちゃん不登校？
　まさかでもなく俺のせい！？　
　オーマイガッ！　ホーリーシッ！
　どうするどうしようどうしたらいい俺！？
　あぁああぁああああああ！！　だれかお願い僕を助けてぷりーずっ！



「……で、なんであんたはいきなり私の足にしがみついてんのよ？」
「ぐぎぎ……こうなれば背に腹は代えられない。事情を知っている貴様には協力してもらうぞ暴力女王」
「なんで私が……」
「ならむしろ高町でもいい！　お願いだ、俺を助けてくれよ！」
「はわわ、な、なになに、どうしたのほんだくん？」
「ていうか時彦。それよりすずかどうしたのか知らない？　アンタなら真っ先に知ってそうなもんだけど」
「オフゥッ！？」
「……あ、死んだ」

　

　……言葉の暴力。それはまさに文字通りの代物です。
　時にそれは物理的な攻撃となって対象を襲い、冗談でも比喩でもなく本当に対象の心を抉ります。



「…………まさか、時彦？」
「びくっ」
「アンタ、すずかになんかしたわね？」
「びくびくびくぅっ！？」
「やっぱりかーっ！？　なにした、アンタこの野郎すずかになにしくさりやがったーーっ！？」



　げしげしげし！
　アリサの豪脚が俺の全身を襲う！
　ほんだはいのちのききにさらされた！　ほんだはひっしにからだをまるめてぼうぎょする！



「あ、アリサちゃん落ち着いてー！？　ほんだくん死んじゃうよ！」
「これが落ち着いていられるわけないでしょ！？」
「そ、それでもだめだよっ！　ちゃんとお話を聞いてから、判断はそれからでも遅くないと思うの！」
「そうだぞバニングス！」
「暴力はやめろよ！」
「まずはひこちんの話を聞くべきだ！」
「た、高町……！　おまえら……！」



　いつの間にか周囲に集まっていたクラスのみんなの言葉を受けて、一瞬、アリサの暴力がやむ。
　そんなみんなの言葉に、その友情に心が震えてならない。
　俺は今、モーレツに超感激しているっっっ！！



「だからリンチはそのあとで！」
「……え？」



――――しかし、現実はそんなに甘いものではなかった。
　　　


「事情聴取は義っ務の下っ♪」
「よぉ～が済んだら襤褸・雑巾♪」
「俺とお前で取り囲み♪」
「みんなでボコろう我らの敵を～♪」
「ついでにとどめはディバイン・バっスター♪」
『みんなでやれば、こーわくないっ！！』
「――――――――この、裏切り者どもがぁあぁぁああああああ！！！！」
「……なのは、ノリノリね」
「ほんだくんに仕返しするいい機会だとはんだんしましたっ」










　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　俺はすずかちゃんが好きだ！










　ひどいめにあいました。たぶん俺の人生十年分くらいの濃密度で。



「自業自得でしょ」
「だよねー」
「げぇっ、アリサと高町！？」



　放課後に移り、保健室から生還した俺はほうほうの体で逃亡もとい帰宅しようとしたところを、再びアリサと高町に捕まっていた。
　あ、朝あれだけ俺をボコにしたくせに、まだやりたりないというのかっ！
　ええい、聖祥大の小学生は化け物か！？
　でももう勘弁して！　本田君のライフはもうゼロよ！
　そんな俺の祈りが通じたのか、あるいはそうでなくとも情状酌量をもらえたのか。
　下駄箱でアンブッシュしていた二人が、今朝の如く俺に襲い掛かる様子はなかった。
　俺の姿を認めたアリサが、そんなびくびくした俺を見てフン！と鼻で笑う。



「まったく……あんた、クラスでのすずかの人気知らなかったわけじゃないでしょ？」
「それなのに、すずかちゃんが休んだ原因みたいなこと言っちゃったら、みんなだって怒るよ」



　腰に手を当てこちらを睨みつけるいつもの仁王立ちスタイルのアリサに、ランドセルの肩ひもを両手で持ちながら、にゃははと苦笑する高町。
　これで隣に鞄を両手で前に持ったすずかちゃんが穏やかに微笑んでくれていれば、何も変わらない、いつもの風景だったのに。
　あ、やばい。意識したらなおさら辛くなってきた……。



「わわ、ほんだくん大丈夫！？」
「い、いきなり泣き出さないでよもう！　ホント、アンタ今日はおかしいわよ？」
「う、うるせいっ！　泣いていない、本田君泣いてないもんね！」



　ぐしぐしと、慌てて目元を擦る。
　ちょっとじめっとしたけど、そんなの気のせい！　本田君は元気で強気な男の子！　絶対に泣いたりしません！　……しないってば！
　結局、ちょっとだけしょっぱい汗が出てしまったのをアリサにハンカチで拭われて、俺達は一緒に帰路につくことにした。
　高町が爆砕したせいで、行きも帰りもバスはないのでアリサが送ってくれるという事に。持つべきは金持ちの友人だな、と痛感した。
　ちなみに補足しておくと、バスの件は結構学校でも話題になっていた。件の怪談騒ぎと合わせて「妖怪の仕返し」とか「宇宙人の侵略」とか好き勝手な噂が飛び交っています。あぁちくしょう……こんな状況じゃなきゃ、面白おかしく噂を誇張して回ったっていうのに……。
　無理やりテンションのギアを上げようにも、ちょっと針が上に向いた瞬間昨日の出来事が脳裏をかすめ、あっという間に針が地面に向かって叩き落とされるというのを繰り返していて、どうにもいつもの調子が出ない。
　車に乗り込んで走り出してから暫く立つまで、アリサと高町が今日の授業のことやら宿題のことやらで話の花を咲かせていたが、俺は全く持ってその会話に入ろうという気が起きなかった。
　普段なら所々で俺が茶々を入れ、アリサが肉体的突っ込みを以て俺を黙らせる、というのが定番パターンなのだが……生憎、今の俺にそんな元気はない。ないったらない。むきゅー。　



「……とりあえず。この馬鹿をどうにかしないといけないわね」
「そうだねぇ……さすがに、ちょっと可哀そうかも」
「とにかく、なにはともあれ事情聴取しないと。そうね……市街の方に行きましょうか」
「うにゃ？　今日はウチじゃないの？」
「この馬鹿を連れていく気？　間違いなく恭也さんか美由希さんにとっつかまるわよ？」
「……市街地でよろしくおねがいします」



　今あの二人（そのどちらかにでも）に捕まるのはひっでょーにまどぅい。
　特に鬼ー様に捕まろうものならば、間違いなく俺の命が燃え尽きてしまうだろう。例えば「俺の将来の義妹になんてことをっ！」的な感じで――――ガクブルガクブル…………っ！



「あ、返事した。でも、なんだか今度は激しく痙攣してるような……？」
「はぁ……もういいからほっときなさいなのは。鮫島、今日は市街地に向かって頂戴」
「かしこまりました、アリサお嬢様」



　いやだ……・俺は――――「俺はまだ死にたくないぃいいいいいいい！！！」



「やかましいっ！」
「あふっ！？」
「……アリサちゃん、ここ数ヶ月ですごくパンチ上手になったよね」
「ふ……虚しい成長だわ」
「それよりももっと俺を労われよ！？」
「「……なんで？」」


　
　小首をかしげてハモられました。あっちょんぶりけ。
　その後も、金髪幼女と文系駄目幼女の二人にいびられながら、車は無慈悲に無言にただひたすらに目的地へと向かって走り続ける。
　もうこの時点で、俺の精神的ライフはゼロを突き抜けてマイナスを抉りぬいていた。つまりは死亡です。精神的なゲームオーバーです。
　それでもお構いなしとばかりに俺を連れ回そうとするこの二人の幼女は、はたして友達と呼べるのでしょうか？
　なぁ親父――――友達って、なんだろうな？
　




☆





　市街に着いて車から降りた俺達は、何故か昨日フェイトと一緒にハンバーガーを食べた――――もとい、すずかちゃんとのフラグをバッキベキにへし折る羽目になった事件現場へやってきた。
　正直、昨日と同じ店に入るのは、物凄く腰が引けたんだが、そんな俺の弱音を聞いてくれるような優しい友人は、俺の周りにはすずかちゃんしかいない。そして、そのすずかちゃんは今いないのだ。

　……なに？　この店に来たくない理由？

　んなの、下手をすれば――それこそ星が俺の頭上に直撃するような確率だが――フェイトとまた会ってしまうかもしれないという恐怖と、この店から数歩出た先で起きた凄惨な事件（俺視点）を思い出してしまうからに決まっとろーが！
　そのことを懇切丁寧に、身振り手振りさらにはシャウトまで交えて真心込めて説明してやったら、アリサと高町はこういった。



「そんなの知るか」
「あ、私フェイトちゃんに会いたい！」
「……もう好きにしてください」



　そういうわけで、ただいま昨日とまったく同じスペースで俺はバニラシェイクをちびちびとすすっております。あぁ虚しい。
　ついでに、首を絞められつつも事情聴取という名の尋問を受け、昨日起きた事件については洗いざらい白状済み。隠してたってどうせバレることだし、ていうかそれ以前に白状しないと本気で締め落とされる勢いだった。
　


「……なるほど？　なのはの邪魔をしているもう一人の魔法使いがそのフェイトって子で、アンタは昨日のまさに今ここで、その子とデートしてた、と」
「ちげぇよ！？　お前は一体俺の話の何を聞いていたんでやがりますでしょうか！？」



　したり顔でウンウン頷きながら、まるで見当違いの結論を導き出した、アリサの脳内構造を俺は本気で疑った。
　特に最後。誰がデートだ！
　俺はあくまで、善意でモノの買い方ってやつを親切に教えてやってただけで、それ以上のやましい気持ちなんて電子顕微鏡で測ってやっとくらいしかなかったんだぞ！
　……いや待てよ。むしろそんな芥子粒にも満たないくらいの下心があったからこそ、すずかちゃんがあんなにも傷ついてしまったのでは――――っ！？
　お、俺はなんてことを……っ！　なんて取り返しのつかないことをしてしまったんだっ！！？



「駄目だ、もう………もう俺の人生はダメだ―――――死のう」
「はいはい、馬鹿言ってないでほら、ポテトでも食っときなさい」
「この俺様がそんなポテトに釣られ――――」
「ちなみにコンソメバーベキュー味」
「ちょーうめーっ！　やっぱ味付きはコンソメバーベキューだよな！！」
「……で、問題はすずかがアンタ達の逢引を見て逃げ出したことだけど」
「逢引ちがいますからっ！　断じて違いますから！　ポテトうめーっ！」
「うーん、でも、すずかちゃんが逃げた理由がよくわからないね」



　最近、この二人のスルースキルのレベルアップぶりが凄まじい気がするんですが気のせいでしょうか。
　もりもりとLLサイズのコンバベ味のポテトをジンジャエールと一緒にむさぼる俺を放置しつつ、お互いに〝何故すずかちゃんが逃げ出したのか？〟ということについて話し合っているアリサと高町。
　アレか。情報を引き出した以上貴様にもう用はないってやつか。
　いいもんいいもん！　そしたら本田君、腹が破裂するまでポテト食べ続けてやるもんね！もぐもぐもぐ。うむ、やっぱりコンバベポテトうめぇ。



「単純に考えるなら、そのフェイトって子と時彦が会ってたのがショックだった、ってことなんだろうけれど」
「それって変じゃないかな？　別に本田君とフェイトちゃんが会ってたとしても、悪いことじゃないと思うんだけど？」
「うがった見方をすれば、時彦がこっちの情報をあの子に話してた、って可能性もあるでしょ？　まぁ、こいつがそんなスパイみたいな真似をできるような、器用な奴じゃないのはわかってるから、その線はないんだけどね」
「うんうん。それは激しくどーいする」
「〝ど・う・い〟な、高町。漢字の書き方知ってる？」
「し、知ってるよ！　堂々の堂に意見の意だもん！」
「ぶっぶー！　同じ意味の同意でしたー。やーいやーい間違えてやん――――あつっ！　うわっちょこのポテトマジ熱いってか無理！　んな一杯食えるもがっ！？」



　絶好の突っ込みポイントを見つけたので突っ込んでみたら、仕返しにポテトを口に突っ込まれた。
　真っ赤な頬を膨らませて、眉を逆ハの字して迫りくるその姿はまさにポテト魔人。悪い子の口にポテトを詰め込んでおしおきだ！
　でも美味いから許すっ。
　……いかん、そろそろ本格的に末期かもしれん。なんかこう、いろいろとテンションがおかしくなってきた。



「なにやってんのよもう。それより、ほら話を戻すわよ」
「だ、だって、ほんだくんがまた馬鹿にしてきたんだもん！」
「つーか食べ物を粗末にするなよ！　ポテトの妖精さんに謝れ！」
「ごめんなさい……」
「いーや、駄目だね！　罰として高町、貴様はこれから毎日このコンバベ味のポテトをXLサイズ相当の量を夕飯に食べるんだ！」
「そ、そんなに無理だよ！　それに、そんなに食べたらぶたさんになっちゃう！」
「ふははは！　それはいいな！　これより貴様は高町改めモス・高町と名乗るがいい！」
「い、いやだよそんなの！　私ぶたさんじゃないもん！」
「ん～～？　きこえんなぁ～？　高尚な人間様には豚の鳴き声なんぞまるできこぶらげしゃっ！？」


　ノリノリでイイ感じになってきたところへ、問答無用のアリサ鉄槌が降ってまいりました。
　鼻頭をテーブルに直撃させた激痛が脳天を突き抜ける。
　なにしやがるっ、と頭を上げたら――――そこには般若を上回る炎鬼羅刹が光臨召されていた。隣であの高町ががくがくふるえているのを見れば、その恐怖の程がお分かりいただけるだろう。
　そして閻魔もかくやな威圧感を伴ったアリサは、ただ静かに告げた。


　
「――――アンタら少しは黙れ。いいわね？」
「「……はい、申し訳ございません」」



　やはり俺達四人組の中での最高権力者はアリサだった。
　俺と高町はそのアリサの一喝を受けて、その場で背筋を伸ばして両手は膝の上、足を揃えて拝聴の姿勢を取る。さながら就職面接試験のようである。
　そして大人しくなった俺達を見て満足したらしいアリサは、一つ小さく咳払いをすると、腕を組んで背もたれに寄り掛かりながら状況を整理しだした。



「とりあえず話をまとめるわよ？」
「うい、プレッピー」
「はーい」
「まず、昨日アンタはなのはの邪魔をしている魔法使いと偶然ばったり出会って、ここで一緒に御飯を食べた」
「ハンバーガーですけどね。ちなみに俺がテリヤキ、あっちがベーコンレタス」
「私、エビバーガーのほうが好きだなぁ。ベーコンレタスってまだ食べたことないんだけど、美味しいのかな？」
「結構いけるらしいよ？　俺もまだ食ったことないけど」
「はいはい。だったら後で追加すればいいでしょ。……で、時彦とその――――フェイトだっけ？は特に大した話をしたわけでもなく別れたわけね？」
「そうだなー……ほんと、自己紹介したくらいしか覚えてねぇや」
「それで、その現場をすずかちゃんに見られて逃げられちゃったと」
「―――――うぉおおおお！　絶望した！　まるで謀ったかのようにあの状況を作りあげた現実に絶望したっ！！」



　現状確認したところで、やっぱり事態は進展しなかった。
　当り前と言えば当たり前だろう。第三者から見た場合、俺になにかしらの非があるとは――まぁ絶対にとは言い切れないが――思えない上に、そのせいで学校を休んでしまうほどショックを受けたとは思い難い――――というのが、アリサと高町の結論だった。
　それに関しては俺も同意で、これまで皆勤賞を貫いてきたすずかちゃんが、当日なんの連絡も無しに学校を休むのは異常事態とも言えるのである。むしろ、すずかちゃんの性格だったら、直接俺に問いただしに来たほうが遥かに自然なのだ。
　だというのに――――普段から真面目で欠点がなく、これ以上の優等生がいるだろうか、いやいない！と断言できるほど品行方正、眉目秀麗で才色兼備なすずかちゃんが無断欠席？　なにその世紀末？　ってなレベルなのである。異常事態だ。そしてその原因であろう俺は本気で死んだ方がいいかもしれない。



「ほんだくんが白くなっちゃった……っ！」
「駄目ね……こりゃ末期だわ」
「うぅ……どうせ俺なんて……俺なんて人生一度繰り返したところで成長の見られないダメ人間ですよ。好きな女の子を泣かせちまうようなマダオなんですよっ！　そんな俺は死ねばいいよね！？」
「はいはい、泣かせたんならまずは謝ることを考えなさい。話はそれからよ」
「そうだよ。まずはちゃんと話し合わなきゃ」
「……高町が言うと説得力が皆無なんだが」
「な、なんでよう！　私、すごくまじめに言ってるのに！」



　ぶーぶー文句を言う高町はともかく。
　アリサの言うことに間違いはない。ていうかその通りだ。
　今俺がしなきゃいけないのは、すずかちゃんを泣かせてしまったことに対して謝ること。何が悪かったのか？　そんなのどうでもいい。今最も重要な事は〝好きな子を泣かせてしまった〟という事実だけであって、その過程とか理由はゴミ以下でしかない。
　しかし、ここでただ愚直に謝りに行くのはただのバカであることを俺は知っている。
　何故かって？
　んなの、〝前世〟で嫌というほど思い知ったからに決まってるじゃないかHAHAHA！



「しかし、謝るにしても、自分が何をしてしまったのかを理解してからじゃないと、むしろ逆効果だろ？」
「そうなのよねぇ。事情を知らなかったにしても、すずかがそれくらいでショックを受ける理由がわからないわ」



　ストローを口に咥えて、上下にフラフラさせるという行儀の悪さすらも絵にしてしまう美少女は、まさに世界の秘密兵器だと思う。すずかちゃんがやったらさぞ可愛いだろうなぁ――――ってそれはともかく！
　そう、ネックはまさにそれなのだ。
　すずかちゃんの性格からしたら、（悪い捉え方だとして）俺とフェイトが逢引していたのを見たところで、ショックは受けても泣いて逃げてしまうというのは考えられない。ならば、彼女が思わず踵を返し、涙の尾を引きながらショックを受けてしまうような事とは、一体なんだ――――？
　ようやくというか、やはりというか。
　この場にいる三人は同じ疑問という名の壁にぶち当たり、沈黙してしまう。
　まだ半年ちょいの付き合いの俺よりも、数倍長い時間を過ごしているアリサと高町がわからないのだ。愛だけではどうにもならないことがあると知って、ぼくはまた一つ、おとなのかいだんをのぼったようなきがしました。まる。
　………そんな馬鹿な思考を展開していたら、ふと思いついたように高町が「あ」と声をあげた。


　　
「えと……もしかして、裏切られた気がしたから、なのかな？」
「裏切られた？」
「なんでさ？」
「だって、一応フェイトちゃんて私の邪魔をする相手、ってことになってるよね。それで、ほんだくんがその相手と仲良くしてたら、本当はあっちの味方だったんだ、って勘違いしてショックを受けちゃったのかなぁ……って」
「なるほど……それなら、確かにすずかがショックを受けていた、っていう理由にもつながるわね」
「いや、いやいやいや！？　ちょ、ちょちょちょ、ちょーっと待ってくださいよ！　てことはなんですか！？　まさか月村さん、実は本田君とあの金髪二号との関係を誤解してしまったとかそういうテンプレなオチ！？」



　しかし、ある意味盲点だったとも言えるオチだ。
　聡明かつ温和で物静かという第一印象があるすずかちゃんだからこそ、その可能性に思い至らなかったと言っていい。いや、ていうかすずかちゃんがそこまで俺のことを友人扱いしてくれていたというのが、そもそも意外な事実だった。
　確かにこの二週間の間、すずかちゃんの家に誘われることが多かったが――実際、既に二回も遊びに行っている。しかもお泊りで！お泊りで！おー泊ーまーりーで！――、まさか〝裏切り〟という感情を覚えるまでに友情を感じてくれていたことには、不肖本田時彦、感動を禁じ得ませんっ！
　そしてその事実を確認して、喜びにむせび泣く俺を見ながら、アリサはなんだか物凄く白けたような視線を投げてきた。


　
「まさかもなにも、それそのものでしょうが。ていうかむしろなんでその可能性を思いつかなかったのかしらね……考えてみればそれしかありえないじゃない」
「にゃはは、でも原因がわかったんだし、後は誤解を解けばいいんじゃないかな？　明日はすずかちゃんも来れるかもしれないから、その時にしっかり話せばだいじょーぶだよ！」
「うぅ、よかった――――あぁもうホントよかった！　神が俺を見捨てていても、まだ世界は俺を見捨てちゃいなかった！！」



　今まで灰色だった世界に、色が戻ってきたような気がする。
　ていうか、今なら俺、自転車で時速100キロは出せるかもしれない！　某執事とまではいかないが、そのぐらいの勢いで盗んだチャリで走り出しそうなくらいテンションあがってきたぁああああ！！
　よーし、希望はまだついえていない！　パンドラの箱は開けっ放しだが、ちゃんとそこには落し物があったんだ！　いやっほい！　
　早速脳内で最も無難な謝罪プランを練り上げるとしよう！
　一方、頭の中で戦時体制下の陸軍司令部のような慌ただしさを見せ始めた俺をよそに、アリサと高町は二人でなにやら話しているようだった。



「大げさねぇ……」
「？？　なんでほんだくん喜んでるの？」
「気にしないでいいわよ。バカが掲げた月夜の提灯だから」
「？？？」
「……すずかはきっと、自分が誤解してることに気づいてるわ。でも、今日欠席した。なんでだと思う？」
「えと……気まずいから、かな」
「半分当たり。半分はずれ」
「ふにゃ？　なんで？」
「確かに、時彦が事情を話せば誤解は解けるでしょうけれど―――問題はその後。時彦とすずかの距離が戻るかどうかは、また別の問題なのよ」
「にゃ？　うにゃにゃ？　……わかんないよぅ！　アリサちゃん、おはなしが難し過ぎてよくわかりませんっ！」
「はぁ、なのはは良いわねぇ……いや、むしろずっとそのままでいなさい。うんうん、私みたいに汚れちゃだめよ？」
「……えと、なんかアリサちゃん変わったよね？　ジュエルシードの一件以来」
「そうねぇ……それは否定できないかも」
「うぅ、やっぱりわかんないよぅ……」



　右の手で頬杖をつきながら、アリサが何か悟ったような顔をして苦笑いする。
　それを見た高町が、その頭上にクエスチョン記号でワルツを踊らせていた。
　そして俺はそんな二人のことなんか眼中になく、ただひたすらに明日すずかちゃんに対してどうスマートに事情を説明しようかと、のべ108程の計画を考えだしていたのであった。





――――しかし、現実はそんなに甘いものではなかった。
　



　
「月村さんが――――休み！？」
「ええ、今朝お姉さんから電話があってね？　何でも風邪をこじらせちゃったみたいで、数日休ませたいって」



　月村すずか、二日連続欠席。
　俺は、目の前が真っ白になっていくのを、はっきりと感じた―――――。


























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ちょっと今回は長め。
ちなみに現在、なのはサイドとフェイトサイドのジュエルシードは

≪５：２≫

となっております。

以下蛇足の内訳

【なのはサイド】
・ユーノの初期所持で１
・動物病院襲撃の時の発現体退治で１
・神社での犬憑依体退治で１
・アリサの（本田が拾った）で１
・学校の怪談解決で１

【フェイト】
・カリビアンベイでの横取りで１
・すずかの叔父様から奪取で１（実は一戦交えております）