皆さんはじめまして。どうも、狗子というものです。
私はこの掲示板を夏ごろから見始めたのですが
たくさんの素晴らしい作品を読んでみて
自分もやってみたいという気持ちが抑えきれず
半ば勢い任せに、半ば調子に乗って筆を取った次第です。
故にこれが処女作となります。

さて、この『Muv-Luv Alternative Encounter in fairy tale.』
この物語はマブラヴ オルタネイティヴのラスト
桜花作戦後も白銀武がオルタネイティヴの世界に残りその中での出会いを描く物語です。

この物語には以下の事が含まれます。

主人公は基本的に白銀武です。もう一人オリキャラで主人公格がいます。

オリジナルキャラも沢山出ます。

独自設定、独自解釈を含みます。

物語は桜花作戦から五年後の2007年からスタートします。



掛け声は

不思議な事があったっていいじゃない！おとぎ話だもの!!



こんな馬鹿丸出しの駄文ですが
最後まで目を通して頂けると嬉しいです。では。







2010/01/16 十八話と十七話を統合しました。
2010/01/27 新・十八話を投稿。タイトル表記を変更しました。
2010/01/30 十九話を投稿しました。十八話を修正しました。
2010/01/30 全話通して誤字を修正しました。設定集を無駄に更新しました。
2010/02/07 二十話と二十一話を投稿しました。祝二十話突破。
2010/02/24 二十二話を投稿しました。設定集を無駄に更新しました。第七話、第十二話、第十七話誤字修正しました。オリジナル機名称変更しました。
2010/02/28 二十三話を投稿しました。
2010/03/09 誤字修正しました。
2010/03/10 二十四話を投稿しました。
2010/03/14 二十五話を投稿しました。祝10万PV 皆さんどうもありがとうございます。
2010/03/16 設定集を無駄に更新しました。
2010/03/18 本編全話通して誤字修正中。設定集を無駄に修正しました。
2010/03/19 二十六話を投稿しました。祝・第一章完結。皆さんに心の底から感謝します。ありがとうございますッッツ！！！！
2010/03/31 設定集を無駄に更新しました。二十六話の誤字を修正しました。
2010/04/03 過去話を投稿しました。
2010/04/04 全編通して誤字修正しました。
2010/05/15 設定変更のため修正しました。
2010/05/15 二十七話を投降しました。
2010/05/16 没シーン投稿しました。
2010/05/27 旧・二十七話タイトルを幕間・Ⅰに変更しました。
2010/05/27 新・二十七話を投稿しました。
2010/06/13 二十八話を投稿しました。
2010/06/16 二十九話を投稿しました。
2010/06/23 二十九話を修正しました。
2010/07/09 三十話を投稿しました。
2010/08/10 三章目をここに移しました。
　　　　　　再開した以上二章も再開しようと思います。
2010/09/13 三章第五話投稿しました。
2010/09/15 三章第六話投稿しました。

桜花作戦―――
2001年12月31日に決行された、オリジナルハイヴ攻略作戦。
多くの犠牲を払い、反応炉――あ号標的の破壊に成功し、人類は初めてBETAに勝利した。
しかし失ったものは多く、人類に大きな傷痕を残すことになる。

そして此処、米国も例に漏れず多大な損害を受けることになった。
何せ、米国の保有する全戦力の半分以上を作戦に投下し、生き残れたのは半数以下。
2005年―――欧州国連軍を主動としたH08・ロギニエミハイヴ攻略戦に参加するまでの3年間を米国は体制整える為に費やした。
米国は完全に後れを取り、世界からの信用も薄れ始めていた。
その結果どうにかして世界の主導権を取り戻したい米国は、最近では世界各地への強引な軍の配置、強攻策へ出始めた。
米国はやり過ぎた―――
今では世界からの反発は以前の比じゃない、
ここにきてようやく米国は世界の上に立つのではなく、
世界各国との協力し合っていく為の改革の一歩を踏み出す――――



「―――それで、その一歩目がこのダグラス基地って訳なんだよ、エンリコ・テラー博士」


と、そこまで仰々しく今起こっていることの経緯を話し、青年はニヤリと笑みを浮かべた。


ここはダグラス基地敷地内に建設された研究所の最上階、エンリコ・テラーの執務室である。
ドンと然程離れていない場所からの爆発音が耳に届いた。
そして断続的に鳴り響く突撃砲の音。
現在、この基地は同胞の米軍から攻撃を受け、制圧されつつある。

「今、この国の長達は病んでしまっている。 桜花作戦まで主権を握っていたG弾崇拝派は今じゃあ宗旨を鞍替えして、こんな研究にまで手を出す始末。 こんなんでBETAに勝てるわけもねェ」


ここまで言い、自嘲気味に肩を揺らしながら笑い、青年は手に持っていたこの基地で行われていた研究資料を投げ捨てた。
紙は枯葉のように舞い、ひらひらと床に落ちていく。
そこで青年を忌々しげに睨み付けながら黙って聞いていた初老の男、エンリコ・テラーがガバっと椅子から勢いよく立ち上がり、漸く固く閉じられていた口を開いた。


「ふ、ふざけるな！ 私は合衆国の為にと今まで苦労して研究していたのだ!! それを何だ!? これは!! この仕打ちは!! 私は・・・私は・・・!!」


わなわなと怒りに震える拳を机に何度も叩きつけながら彼は吠えた。


「貴様も私の実験用動物(モルモット)の分際で私を売ったな!? ああ忌々しい！ 私の築き上げた地位を！ 成し遂げてきた成果を何だと思っている!!?」


頭を掻き毟り地団太を踏み、彼は尚も吠え続ける。


「何を言っているんだ？ 確かにオレはあんたの実験動物にされたがな、あんたに忠誠を誓ったこともないし、あんたに付き従う理由もない。 下に付いた覚えもない。 あんたはこうなるに十分な罪を犯したんだ」


段々と青年の顔から笑みが消えていく。
それにテラーは恐れ怯んだ。その表情には現状を受け入れたくないという感情と青年への激しい憎悪の感情が顕れていた。


それに青年は、


「もう認めろよ、あんたの雇い主の上議員さん達ももう捕まってる。 さっさと降参しな」


さっきまでの笑顔と打って変わって、無機質な冷たい表情で最終勧告を伝える。
先程まで辺りを包んでいた銃声も爆発音も、もう聞こえない。勝敗は決していた。
青年の表情、言葉、この基地の現状が相まって、テラーの最後の糸が切れる。


「き、貴様ぁぁあああっ!!!!」


テラーは上着のポケットから拳銃を引き抜き、構え、引き金を引いた。
――否、テラーが引き金を引ききる前に青年がホルスターから拳銃を取り、テラーの眉間を撃ち抜いた。


パァンと乾いた発砲音が鳴り響く。


頭を撃ち抜かれて糸の切れた操り人形の様に崩れ落ちるテラー。
テラーの後ろの壁にべったりと鮮血がこびり付いていた。
青年は構えていた銃を下ろし、興味が失せたかの様に踵を返し部屋から退室しようと扉に向かう、

するとドアが開き、大柄で精悍な顔立ちをした軍人が顔を見せ、
やはり殺してしまったかとぼやきながら彼に向かって力強く軍人らしい足取りで近づき始め、


「彼にはこの後、投獄されるという仕事が残っていたんだがな。」


と白い歯見せながら笑い彼の前で足を止めた。
すると男はすっと手を差し出してきた。
ああ、なるほどねと差し出された手の意味を理解し、青年は持っていた拳銃を男に渡す。つまりはもう自分に戦力を与えておく必要がなくなった、という事だ。


「悪かったね、大佐。 相手が逆上して拳銃を向けてきたんだ、セイトウボウエイだよ」


と、青年が冗談めかしたように肩をすくめながら言う。


「ほう、では私怨が完全になかったと言い切れるのかね？」


大佐と呼ばれた男性も冗談のように言い、ちぇっと青年は拗ねた様にそっぽを向いた。
この大佐と呼ばれた男、エドガー・モーゼスは本作戦の指揮官であると共に、穏健派軍人の筆頭でもある。そして改革を起こしているある政治家達の直轄でもある。


「今回の件・・・情報をリークしてくれたこと、感謝するよ、大尉。 これで合衆国はその内に溜まった膿を吐き出す一歩を踏み出すことができた」


「おいおい、オレは米国上層部以外にも国連と帝国にもリークしたんだぜ？ この基地がしでかしてきた事を知った彼らが何か賠償求めてきたんじゃないのか。 その代償は相当なモンだろ？ それでも感謝すんのかよ？」


青年は大尉と呼ばれ、大佐が相手だというのに敬語もまったく使わずにおどけた様に言い、テラーが打ち倒れた机の上にドカっと腰掛けた。


「確かに、それなりの代償は払ったさ。 技術提供、各国への物資支援、それにG元素とアレもな」


「ぶっ!?本当かよ？G元素まで渡すなんて、ましてやアレもかよ」


「それほどに今回の件は我が国の罪は大きい。 これは誠意ある対処だと思うが？」


「―――ハッ、それでも表沙汰にはしないでくれってのに誠意があるかどうかは甚だ疑問だな」


「そう提案してきてくれたのは、帝国との仲立ちを請け負ってくれた極東国連軍の牝狐なんだがな」


また噴出しそうになるのを堪え、青年は目を見開いて驚いた。


「いやはや、どんなに高価なお貢物をお供えしたのか、教えてもらいたいね」


そう言い、カラカラと青年は笑って見せた。

笑いながらもかの牝狐―――香月夕呼のことを考える。
彼女とは二度話したことがある。
一度は戦場に出た時の通信で。
二度目は今回情報をリークした時に。
話した回数は少ないながらも彼女が相当食えない人物であることは解かる。
そんな彼女の求めた代償、想像しただけで身震いした。


「それで？ その忌むべき研究の成果さんがここに、大佐の目の前にいるわけなんだが・・・どうする？ ここで殺っちまうか？ 研究に関するものは全て抹消だろう？」


すっと目を細め青年は無表情に吐き捨てた。


「殺しはせん。今回の借りもある―――」


「借りは迷惑料で手打ちだろう。 それにいくら檄飛ばす為に帝国と国連にリークしたとはいえ、手間は相当なモンだろ？そんなんで割に合うのか？」


エドガーは鼻を鳴らし笑い、


「フン、殺されてやる気もないクセによくもぬけぬけと・・・。 ならば貴様からの代償を頂こうか」



「―――大尉!!!」


「！ はっ」

と、突然に姿勢を正し威厳のある大声で呼ばれ反射的に青年は背筋を伸ばし敬礼で応えた。


「貴様には本日付けで我がアメリカ軍からの永久追放との命が下されている！」


「はっ」


まぁ研究成果であるオレを置いておく訳にもいかないし、当然だな。


「それと同時に4月11日を以って極東国連軍、横浜基地への異動の命が下された」


これで名無しで宿無しかぁ―――って


「え゛？」


耳が遠くなったのか？なんか変な言葉が聞こえたような・・・？
キョク=トーコク=レングン＆ヨコハ=マキチヘイ=ドー？


「返事はどうしたぁあっ!?」


「いやちょっ、待てよ！ なんで日本へ異動なんだよ!?しかもなんで横浜基地!?」


まずいだろ、それは。だってオレは・・・


「貴様の言った、代償というヤツだ。 それに横浜にはアレもお前と一緒に付いていく・・・色々苦労するだろうが、励めよ」


「ニッってダンディに笑ってキメてんじゃねぇ!」


オレは――――米軍に拉致されて、その結果あっちじゃ死亡扱いだってのに！


「まぁ気にするな。 貴様の悩んでいることは先方に任せておけばいい、ヒムラ」


「ああ？ なんだって？」


「貴様の新しい名前だ、ヒムラ、緋村一真」


「緋村・・・一真・・・・・」


緋村一真という新しい名前を与えられた青年は噛み締めるように自分のモノとなった名前を呟いた。


「ああ、そうだ。 ・・・私もいい加減部下のところに行かねば。 それではな、達者でやれよ？ 緋村大尉」


そう言い残し、敬礼をし、緋村と名付けられた青年が敬礼を返したのを確認すると部屋を出る為に歩き出した。
しかし、ドアの前で足を止め、こんな事を言ってきやがった―――



　　　　　　　　　　　　　　　―――――――ハッピーバースデイ、カズマ。

2007年 4月11日 横浜基地


白銀武は基地の屋上の貯水タンクの上に登り、仰向けに寝そべりながらちょっとした図鑑ほどありそうな紙の束に目を通していた。
春の日差しは暖かいが、通り過ぎる風はまだ些か冷たい。しかし彼にはそれくらいの気候が調度いいらしく、時々見ている紙の束が風に攫われそうになっては慌てた様に手で抑え、また熱心に読み耽るという行動を繰り返していた。


一通り目を通した後、武はふうっと一息つき、読んでいた紙の束から空に視線を移した。
青い空が一面に広がっており、晴れ渡る空をぼうっと眺めた。


「空はこんなにも青く晴れてんのになぁ、こっちの雲行きはまだまだ怪しいな」


と、囁く様な小さな声で彼は呟き、また持っていた紙の束に視線を戻した。



紙には『H19・ブラゴエスチェンスクハイヴ攻略作戦』と書かれており、武は大隊指揮官としてつい先日までこの作戦に参加していた。
紙には作戦概要から戦闘開始からの部隊の動き、BETAの動き、そして損害の詳細が事細かに記されていた。
武は自分が参加していた部隊の詳細に目を落とす―――

極東国連軍 グラウディオス連隊所属 アルマゲスト大隊―――
本作戦からハイヴ突入部隊として編成された新設部隊である。アルマゲスト隊はハイヴ攻略開始から4961秒後、目標から北東約5km地点にある『門(ゲート)』よりハイヴ突入成功。そしてハイヴ突入から8167秒後、武が隊長を務めたアンタレス中隊が反応炉の破壊に成功した。

この作戦によって人類はH22・横浜ハイヴから数えて11のハイヴを攻略したことになる。
五年前の事を考えればかなりの進歩、かなりの成果だが武は憂いを帯びた表情で資料の文末の方に記された一文に目を通す。

アルマゲスト大隊、死者8名。

8人の英雄が人類の勝利のためにBETAに懸命に立ち向かい、その命を散らし英霊となった。

一行に満たない簡潔に記された一文。
その物寂しさが、武になんとも言えない陰を落とす。
武は部下の前、いや、人前では決してこの様な表情を見せることはない。

資料から再び目を離し、空を眺めていると一機の輸送機が基地に向かってくるのが視界に入った。
飛来してきた輸送機は基地の第一滑走路に着陸した。

武はそれを一瞥し、一つ大きく息を吐き今まで寝ていた身体を起こす。

武の表情に落ちた陰は消え、その表情はいつもの武に戻っていた。
よしっと声を上げ、勢いよく立ち上がる。
情けない顔をしては部下に示しが付かない、何より――――


「アイツ等―――皆に申し訳ないだろうがよ――――！ っと」


ニッと不適に笑みを浮かべて武は貯水タンクから飛び降りる。

ただ前を向き、散っていった先達の話を誇らしげに後に続く者達に語ってやる―――

それが、武が先達達から教わった衛士の在り方、この世界に残る事になったあの日から武はそう在り続け、これからも続けていく在り方。


「オレは、人類は負けねえよ」


空の向こうを眺めながら武は力強くそう言った。

暫く武はそのまま空を眺めたままだった。



すると、こちら―――屋上に向かって誰かが階段を登ってくる気配を感じた。
ギィっと蝶番を軋ませた音が鳴り、屋上につながるドアが開かれ、


「白銀さん、ここにいますよね―――」


と、どこか可笑しな事を言い、美しい長い銀髪の女性が姿を現した。


「ああ、ここにいるよ―――霞」


武は長い銀髪の女性――社霞の存在を認識し彼女の方、つまり武の真下に向けて優しい声で答えた。


霞は返事が聞こえた方向に振り向き武を見上げた。
遅れて彼女の後ろで一つに纏められた銀髪が揺れた。

霞は武をその視界に捉えると


「またそんな所に登って、危ないですよ。 白銀さん」


少しだけ抗議の意思を視線に乗せて投げつけた。

まったく仕方がありませんね、白銀さんはと続けて呟かれ武は少し申し訳ない気持ちになった。


「相変わらず心配性だな、霞は。 大丈夫だってのに。 っていうか、霞がいるって事はさっきの輸送機はアラスカからのだったのか、っと」


注意されたのと、霞にある事を言う為に武は霞がいる場所――屋上のテラスに飛び降りた。


「今帰ったのか、アラスカでの任務お疲れ様。 おかえり、それと久しぶりだな、霞」


霞に向き直り、武は霞に笑顔で挨拶をした。


「はい、今帰りました。 白銀さんもハイヴ攻略作戦の任務お疲れ様です。 あとただいまです。 それにお久しぶりです。 それと―――――――おかえりなさい、白銀さん」


武の挨拶に霞は柔らかな優しい笑顔で答える。



お互いに笑い合い、お互いに他愛もない話に華を咲かせた。

霞と会うのは実に一年振り程になる。いや、それ以前も多く顔を合わせることもなくなってしまったが、ここ二年は武の任務と霞の任務が重なり、ほとんど会うことがなくなっていた。


武は何度も作戦に参加するために前線に赴き
霞は夕呼先生の助手となり先生と共に一年前、アラスカへと赴いた。


それでもこうして会う度、武と霞は笑い合った。


「これが、新作『走るうささん－2007・春－』です」


霞は誇らしげに両手を武に突き出す。
霞は五年前に武に教えられた遊び――あやとりをオリジナルの作品を作ってしまう程までに腕を上げた。

「うおおっ!? す、すげぇ!! (そして怖ェエ!!)」


霞の細い両手の指によって形作られた走る虚ろな目をした『うささん』に武は素直な称賛の声を上げた。

霞は武の言葉に嬉しそうに頬を少しだけ赤く染め、ありがとうございます、と照れたように言った。


―――――本当に変わったな、霞。

今の彼女を見て武は感慨深いものを心に浮かべ目を細めた。

彼女、社霞はこの五年で以前には考えられない程、随分と明るくなり、他人とも以前より積極的にコミュニケーションをとる様になった。
最初は遠慮がちだったが、当時この横浜基地に席を置いていた療養中の涼宮茜と仲良くなったことによって少しずつだが他人への心の壁を取り払い始めた。


委員長や涼宮中尉達の死で落ち込んでたアイツをたくさん励ましてたもんな―――


表には出していなかったが涼宮茜は、姉と親友、目標としていた人物の死に大きなショックを受けていた。
それによって回復が遅れていた彼女に霞は手が空いた時間何度も会いに行き、たくさんの会話をしたそうだ。
霞との会話によって涼宮は精神を持ち直し、順調に回復して完治した後に軍に復帰し、宗像大尉と風間大尉と共に富士教導隊に異動した。

四年前のH・20鉄原ハイヴ攻略作戦に参加した際に三人と再会を果たしたが、その際に涼宮は霞のことを気にかけていて、霞のことをよく聞いてきた。作戦後に再び顔を合わせた際には「霞さんに会ったら伝えて『あの時は本当にありがとう、今度会ったらまたたくさん話そうね』って」なんて事も言っていた。

その一年後、二人は再会して宗像大尉と風間中尉も交えて楽しそうに話していた。



―――本当に変わったな。あれから背も伸びたし身体つきも女性らしく―――ッハ！？

武がぼうっと思いに耽っていると、霞はジト～っとした目でこっちを見ていた。

「な、なんだね、かすみくん？」


霞の非難の色が混じった目に武はたじろぎながら問いかけた。


「白銀さんは何時でも何処でもそう思いに耽ってぼーっとするとこを直した方がいいと思います」


霞の非難の言葉は武の心に遠慮なく攻撃し、武は「んぐっ」と声を漏らした。


「私の変化を喜んでくれるのは私も嬉しいですが・・・・・身体の事とか・・・・あの、白銀さんにそういう風に見られるのは・・・その・・・恥ずかしぃ・・・です・・・」


非難の言葉の後、霞はもじもじと胸の前で両手の指を絡め、赤くした顔を伏せながら武に抗議した。

「まずい、リーディングされてしまったか」とバツの悪そうにしていた武も霞の年相応の女性らしい行動を見せられ、顔を赤くし、それを悟られまいと顔を背ける。


二人は沈黙し、顔を赤くした二人の間に微妙な空気が流れる。


その静寂を


「こんな所にいらしたんですね、白銀少佐。 あら、社さんまで」


突然扉が開かれた扉から現れた、金髪の女性イリーナ・ピアティフが打ち破った。


バッと二人はピアティフの方に向き直り、そんな二人にピアティフはどうかしたんですか？ときょとんとした表情を浮かべた。


「ピアティフ中尉!? あの、どうかなさいましたか？」


焦った様に武はピアティフに問いかける。

対して霞は口に手を当てあっと何かを思い出したようだった。

落ち着かない二人に対してピアティフは吹く風になびく金髪を手で抑えながら武の元まで落ち着いた足取りで歩み寄り、


「香月博士から『白銀武を私の所まで連れてきなさい』とのご命令と『先に白銀を呼びに行った社が戻らないから探してきてちょうだい』との二つのご命令を賜ったのでお二人を探していたんです。 白銀少佐、香月博士がお呼びです、至急博士の執務室に向かってください」


淡々と、この横浜基地の副指令 香月夕呼博士からの用件を彼女は武に伝えた。


「本当ですか!?わざわざすみません。 すぐに行きます！」


少し疲れたように言う武にピアティフは、はいと短く返事をし、


「すみません、ピアティフ中尉。 博士からのお願いを失念していました」


と、申し訳なさそうに謝罪を述べる霞に対し、「いいですよ、気にしなくても」とにこりと笑って答えた。




三人は香月博士の執務室に向かい足を運び、途中でピアティフが私は仕事が残ってますのでと席を外し、二人は挨拶をし、再び香月博士の執務室に足を向けた。


香月博士―――夕呼の執務室の前に立つと自動で扉が開く。

失礼します、と一言言い二人は入室した。
部屋の奥には白銀武の恩師でもある、横浜基地副司令、香月夕呼博士が椅子に座りいつも通りパソコンに向かい高速で何かを入力していた。
それと、部屋の中央にあるソファに国連軍の軍服を身に纏った見かけない人物がこちらに背を向ける形で腰掛けているのが視界に入った。

夕呼は二人に気付くと顔を二人の方に向け、


「あら、遅かったわね、二人とも。 もしかして『お楽しみ中』だったかしら？」


と、ニヤリと笑みを浮かべその様な戯言を楽しげに二人に投げかけた。


「相変わらずの冗談ですね。 お元気そうで何よりです、夕呼先生」


夕呼の冗談をスルーし、武は夕呼の前まで歩き始める。

武は知らない―――武の後ろでテクテクと歩く霞の顔が先ほどみたく赤くなっていることを。

その様子を、少しだけ顔を動かし視界の端で見ていたソファに腰掛けた人物は、クスリと薄く笑みを浮かべていた。


「フン、あんたも相変わらずの様じゃない、白銀」


そう言って夕呼は椅子から腰を上げた。

合間見えた二人は、少しだけ笑う。久しぶりに会った恩師と、かつての生徒のように。


「先生がこちらに戻ってきた、という事はアレは完成したんですか？」


「ええ、試射も済ませたし問題はないわ。 それに思いもしない拾い物もあったしね」


武の問いに夕呼はニヤリと怪しげに笑い、ソファに腰掛ける人物に視線を送る。


その視線を追い、武もその人物を見る。
色素の抜けたような白髪が肩まで伸びており顔は見えないが、白髪のせいもあり老人の様にも見えた。


「それで、用件は何なんです？ まさか帰ってきた事の報告や作戦から帰還した俺に労いの言葉を贈る為に呼んだわけじゃないんでしょう？」


視線を夕呼に戻し、武は再び問いかける。


「落ち着いてきたと思ったけど、まだまだガキねぇ」


少しだけげんなりしたように溜息の様に息を吐き、


「せっかちなのも相変わらずなのね。 焦らなくても順を追って説明してアゲルわよ。 まずは―――はいこれ」


夕呼は一枚の紙を武に差し出した。

武はしっかりと両手で紙を受け取り紙に目を通し始める。
そして目を丸くして驚き、再び夕呼に視線を向け、三度目となる問いかけをした。


「本日付で、白銀武少佐を国連軍中佐に任命する――――ってマジですか？」


武はやや疲れたように言い放つ。


「何よ、不服なの？ これはブラゴエスチェンスクハイヴ攻略作戦に参加した帝国軍からの進言でもあるんだから、大人しく受け取りなさい」


「昇進おめでとう、中佐殿」


夕呼はニヤニヤとした笑顔で突き放し、霞は暖かな笑顔で祝いの言葉が贈られ、武は降参とばかりに溜息をついた。


「不服なんかじゃないですよ。 ただ、やっぱり夕呼先生はやることが突然だなと」


そう言いながら武は、一応は、と敬礼し命令の受諾の意を示した。


「あと、今日からあんたの部隊に一人補充要員とそいつ用の不知火が搬入されるから。 それも含めて部隊を再編しなさい」


敬礼をウザッたそうに見ていた夕呼が武が挙げていた右腕を下げるとそんな事を言ってきた。
え、と武は声を漏らし、ソファから腰を上げこちらの方に向かい歩いてくる人物に向き直る。

彼は補充要員―――つまり衛士だったのか。

国連軍の軍服姿の格好をした長身の男性、
髪は色素が抜けたような白髪、
その瞳は鮮血のような赤色だった。

そんな異様な風貌の男性が敬礼し、


「本日付で中佐の隊に配属されることになった、極東国連軍所属、緋村一真大尉です」


武に向かい簡潔に自己紹介する。


「ああ、こちらこそよろしく頼む。大尉」


武は手を差し出す。

「？」と男は差し出された手の意味を図り損ねている様に首を傾げた。


「握手だよ。 あと俺の隊は階級とかあまり気にしないからな、フランクに行こうぜ、一真」


それに一真と名乗った男は少しだけ驚いた顔を見せ、フッと笑い、


「わかった、改めてよろしく―――――――武くん」




差し出された手を握り、二人は握手を交わした。




これが白銀武と、緋村一真との決して有り得る筈の無い、





　　　　　　　――――――――――奇跡の邂逅だった。

「あたしと社はこれからやることがあるから、あんた達はさっさと出て行きなさい」


と、夕呼に邪険にされる様にしっしと手を振られ、武は一真を連れて速やかに夕呼の執務室から退却することにした。


「白銀さん、緋村大尉、またね」


夕呼とは対照的に霞はにこりと笑いながら手を振って二人を見送った。


「―――あと白銀、あんたは後で使いを遣すから・・・そうしたらまたここに来なさい」


退室しようと扉の前まで下がった武に投げ掛けられた夕呼の言葉に武は「はい」としっかりと頷いた。


夕呼の執務室から廊下に出た二人、このフロアには上級のパスが必要であり、その為か人は見当たらず少し草臥れた色をした長い廊下には武と一真しかいなかった。

少しばかりの沈黙の後、


「此処じゃ何だしPXへ行かないか？ もう昼になるし俺腹減っちゃってさ。 それに俺の部隊は五月まで休暇中だから大半の奴が帰省やらで殆どいないんだけどさ、基地に残っている奴等がこの時間はPXにいると思うし・・・ついでに自己紹介と行こうじゃないか」


と、空いた腹を擦りながら武が口を開いた。


「オーライ、それじゃPXに行くとしようか―――」


武の提案を一真は快く承諾し、二人は話しながらPXへと向かった。


「それにしてもこの時期に配属なんて珍しいな、まぁ夕呼先生が連れて来たみたいだし、その辺は仕方がないか。 それで実力はどうなんだ、一真？ ―――――お前相当強いだろ」


少しだけ目を細め武は一真に問いかけた。夕呼から緋村一真の詳しい詳細は聞かされていないので彼の事は自分で彼に訪ねるしかなく、部屋を出てからの今までの短時間彼の動きを観察した結果、その問いかけするに到ったのだった。
一真の動きには隙がない。それは武の知るある武人を思い起こさせる洗練された動きであり、一真からその人にどこか似た気配を武は感じ取っていた。


「さあてねぇ？ あの有名な白銀武くんの御眼鏡にかなう実力を持ち合わせているか・・・今から不安で仕方ないわ」


両手を挙げ首を横に振りながら一真は答えた。


「有名なって・・・。 まあいい、そんな事よりも一真、謙遜するなよ。 アルマゲストはハイヴ突入がメインの部隊なんでな、作戦の度に大なり小なり損害は必ず出る。だから高い実力を持った衛士は大歓迎なんだ。 それに隠しても無駄だと思うぞ？ うちのは皆目敏いからな」


武は苦笑いを浮かべ、一真に疑問に答えるよう促した。
一真はまいったねとため息をつき、


「降参だ。 武くんの想像には劣ると思うが、・・・オレはそれなりにやるよ」


不満げに武に目をやりながらやれやれと溜め息をついた。


「はははは。 そうかそうか、期待してるぜ」


武は一真の返事に満足そうに笑った。

一真は少しだけムスっとしたように顔をしかめたが、同じ部隊にいるのだから何れ露呈してしまうかと諦め、すぐに先程までの薄く笑みを残した表情に戻した。


「不知火の搬入は明後日らしいからな、それまでの間はシミュレータと吹雪に乗って帝国製の戦術機特性を掴んどいてくれないか？ そうすればある程度データも集まるし部隊の再編にも役立つからな」


武は頭の中で再編に向けての計画を練り始める。予備の吹雪を調整、部隊員の能力の見直し、提出する書類、頭の中でどんどんとメニューが組み立てられていく。


「おお、ありがたいね。 ・・・だが生憎と強化装備のデータは持ってきているし、アラスカでXM3搭載の不知火には140時間程度搭乗したから心配は要らないと思うぞ？」


そう言いながら一真は軍服のポケットから取り出された強化装備の外部メモリを武に差し出した。

へ？と声を漏らし武は一真の言葉に呆気にとられた。
武は差し出された外部メモリを受け取り、頭の中で立てられつつあった計画の一部を白紙に戻し、後で確認しようと自分のポケットにしまった。




その頃、夕呼と霞は横浜基地地下にある第27研究室に足を運んでいた。


「90番ハンガーの整備班には例のアレの事は頼んどいたし、富嶽、遠田、光菱の子飼いへの手回しもすんだ。 ――――いよいよこっちも大詰めね」


夕呼は何もない天井を仰ぎ見ながら独り言のように呟いた。




「さて、最終調律を始めるわよ。 ――――準備はいいかしら？ 社」


部屋には用途不明の機材が敷き詰められており部屋の中央には三つシリンダーが床から延びており、夕呼はそのシリンダーの横に取り付けられたパソコンに向かいキーボードを叩きながら、シリンダーに手を当て祈るように目を瞑っていた霞に目をやり、声をかけた。




「―――はい、いつでもいいです」




ゆっくりと目を開き、目の前のシリンダーを見据えながら霞は答える。




「そう。 じゃあ、行くわよ」


「はい」


夕呼は霞からの返事を聞くと夕呼は部屋の機材に電源をいれた。
電力が供給され機材は高い唸り声を上げる。


霞はシリンダーへ意識を集中させる。



―――すると、霞の口が何かを呟くように微かに動いた。発せられた声の小ささと部屋の機材から鳴る大きな音に相まってその声は部屋に響く事はなかったが、その唇は確かにある人物の名前を口ずさんでいた。





――――――純夏さん





霞の声はシリンダーの中で永遠に眠りから覚めることのない女性、


00Unit・鑑純夏に向けられたものだった。








「ここがPXだ」


武は一真をPXに案内し、一真にPXがよく見える様に自分は少し下がり、そう一真に言った。


「昼時だから人が多いな」


一真がそう言いながらPXの入り口に立っていると、二人の女性が一真を横目で怪訝そうに見ながらヒソヒソと話しながら通り過ぎていった。


「なんか・・・大変だな？」


「気にするな。 どうでもいいことさ」


武は苦笑いを浮かべながら一真を励ますように言うが、一真本人は本当にどうでもいい様で表情を崩さずに、ここじゃ他の人の邪魔になるだろうと中に入るように武を促した。


先程のような事は此処に来るまで何度かあった。地上一階にあるPXに近づくにつれすれ違う人は増えていき、すれ違う人の多くが一真の白髪と赤眼を見ては先程のようにヒソヒソと通り過ぎていった。


「そうか、ならいいか―――っと、いたいた」


PXをぐるり見回し、目当てのモノ見つけたように一真を連れ、向かい合うように座り昼食をとっていた二人に向かっていく。


ある程度近づいた所で、色黒の体格のいい男が立ち上がり


「これは白銀少佐、今から昼食ですか？」


敬礼をしながら武に声をかけた。


「バルダート大尉、そんな畏まらなくていいって毎回言ってるじゃないか」


武は苦笑いを浮かべながら、バルダートに敬礼を返した。


「少佐から中隊を任せられている者として、この位はしておかないと部下に示しがつきませんよ」


バルダートと言われた男は手を下ろし、ニッと口の端を持ち上げるようにして笑いながら武に言い返した。


「あら少佐、今日はいらしたんですね。昨日は書類の提出を司令から急かされてランチを食いっぱぐれたそうじゃないですか？」


バルダートに続いて、武達に背を向けて座っていた赤の混じった茶髪の女性がニヤニヤしながら振り返る。


「無事提出できたから晩飯にはありつけたよ。 心配ありがとうな、リーネ」


からかう様な言葉にまたしても武は苦笑いを浮かべ答える。


「べ、別に心配はしていませんよ。 ただいつもお仕事お疲れ様ですね――って、その横にいる方はどなたです？」


リーネが武から一真に視線を移し、一真を指を差しながら武に聞いてくる。


「ブランク中尉、指を差すな、指を」


失礼だろ、とバルダートがリーネを注意する。


「ああ、彼は――っと、その前におばちゃんにメシ頼んでくるからちょっと座って待っててくれ。 さすがに混んできた、今日はちゃんと食いたいしな」


武はリーネを制し、冗談めかした言葉を残してから一真と二人でPXのカウンターへ向かう。


「―――ははっ、随分と元気のいい隊員達だな」


一真のそんな言葉に武は苦笑い浮かべ


「もっと元気のいい人がこのPXにはいるよ」


と、カウンターの向こうの調理場に向かっておばちゃーんと声を上げる。

すると、置くから元気のよくはいはいと返事をしながらこのPXを切盛りする女性、京塚志津江が顔を見せた。


「おや、武じゃないかい！ あんた昨日は司令に呼び出されて大変だったそうじゃないか！ しっかり仕事して、たくさん飯食べなきゃ駄目だよ！！」


彼女はカウンターの外にまで出てきて張りの良い声を上げながら元気よく笑いながら武の背中を叩く。


「わ、わかってるって！ とりあえず鯖味噌定食と・・・一真はどうする？」


「ああ・・・この焼き鮭定食を頼むわ。 あと初めまして・・・？」



「おや武、この子は誰だい？ 新入りかい？ 今回は日本人だね！」


「ああ、そうだよ、って―――紹介するよ、この元気いっぱいのお方は京塚志津江曹長で、このPXを一人で切盛りしている偉大なお人だ。 それとこいつは今日俺の部隊に配属された―――」


「緋村一真だ。 よろしく頼む」


一真は姿勢を正し、お辞儀をして自己紹介を済ませる。


「あいよ！ こっちこそよろしく頼むよ!!」


一真はばんばんと背中を叩かれ京塚のおばちゃんの洗礼を受ける。


「はは、本ッ当に、元気なッ、お方だな・・・ッ」


背中をばんばん叩かれながら一真は京塚志津江に対しての感想を述べた。




京塚のおばちゃんから昼食を貰い、二人はバルダート達の座る場所に戻った。
バルダートとリーネの二人は並ぶように座り直しており、リーネは遅いですよ、少佐と不満げに声を上げた。


「遅くなってごめんな、二人とも」


武は席に座り、自己紹介し易いようにと席を座り直し、気を遣って待っていてくれた二人に申し訳なさそうに両手を合わせて謝罪した。


「それじゃあ、お待ちかねの自己紹介だな。 まず、一真からだな」


「あいよ。―――本日付でこの横浜基所属アルマゲスト大隊に配属された緋村一真大尉だ。二人ともよろしく頼む」


「見ての通り変わった奴だが、良い奴だからな。 はいそれじゃあこっちはバルダート大尉から」


「はい。―――アルマゲスト大隊所属レグルス中隊を任されている、リカルド・バルダート大尉だ。 出身はイタリアだ。 こちらこそよろしく頼むぞ、大尉」


色黒の体格のいい男は、一真に向き直り如何にも軍人らしい毅然とした態度で自己紹介を済ませた。


「それじゃあ続きまして――――アルマゲスト大隊スピカ中隊隊長のリーネ・ブランク中尉です。 出身はドイツ、趣味はお酒。 どうぞよろしくお願いします」


赤の混じった茶髪の女性はひらひらと手を振りながら笑いながら自己紹介を済ました。

武は各々自己紹介が住んだ事を確認し、


「んじゃ、後は飯でも食べながらお互いに質問でもあったら言ってくれ」


と箸を持ちいただきますと手を合わせてから料理に手をつけた。


「はいはーい、ヒムラ大尉は日本人でいいんですよね？ もしかしてハーフ？」


リーネが元気よく手を挙げて一真に質問を迫った。


バルダートがまた失礼だろうと注意しようとしたのを一真は制し


「いや、オレは生粋の日本人だよ。 この髪は少し前まで患っていた病気のせいでね、色が抜けちまったんだよ。 ああ、目は自前だぞ？」


「へえー、ってゆうか歳はいくつなんです？ 髪のせいでよくわからないんですけど・・・」


バルダートは大きく溜め息をついた、もう注意するのは諦めたようだ。


「今年26になった。 リーネは？」


「私は20歳ですよー。 若いっしょ？ ちなみに隣のしかめっ面した大尉は今年33歳になり大隊最年長となっておりまーす！」


「ブランク中尉・・・君って奴は・・・」


リーネの発言に呆れ果てる様に項垂れるバルダートは本格的に疲れているようだった。

「彼女とかいないんですか？」


「ああ、悲しい事にいないんだ」


「・・・・・・」


この様に三人はリーネが質問をし、バルダートが呆れ、一真がそれに答えるというやり取りを続けた。



「もぐもぐ・・・んぐっ。 バルダート大尉からはなんか質問ないのか？」


「いえ、質問はブランク中尉に任せます」


武はご馳走様と手を合わせ、箸を置いた。


「そうか。四月末まで休暇あるんだし、しっかり休んでおいてくれ。 ああ、あと俺今日から中佐になったから。 これからもよろしく頼むよ。」


「「は？」」


武から急に放たれた発言にリーネとバルダートは目を丸くして驚き、二人してがばっと立ち上がる。


「「昇進おめでとうございます！ 中佐殿!!」」


二人は武に敬礼しながら祝いの言葉を贈った。


「ありがとう、二人とも。 まあ中佐になっても今まで通り行くからな。 それじゃ俺は雑務もあるし、部屋戻るわ。 二人ともせっかくの休暇なんだから満喫しとけよー」


武は空になった食器をトレイに載せ、立ち上がった。


「はい、それでは」
「頑張って下さいね～」


二人は武に挨拶を告げ、リーネは再び一真に質問を投げかけ、バルダートはそんなリーネにまた深く溜め息をつくのだった。





PXから部屋に戻る前に武は戦術機ハンガーに寄り、整備兵に声をかけ先程一真から預かった強化装備の外部メモリを渡し、そのデータを元に明日搬入される不知火を調整するようにと伝え部屋に戻ってきた。



部屋に戻った武は上着を脱ぎ、ハンガーにかけてそのまま仰向けにベッドに倒れこんだ。


(今日は久々に霞と先生にも会えたし、配属された一真とはうまくやっていけそうだ・・・)


武は目に腕を当てて目を瞑り、親しい者との再会と新たな仲間の加入を喜んだ。



「さてと、今日も訓練頑張るか」


武は勢いよくベッドから跳ね起き、両手で頬を叩いて気合を入れ直し雑務をこなすのではなく、一人、地下に向かった。
途中、更衣室で強化装備に着替え、ある一室の中に入る。



「お待ちしておりました、白銀中佐」


「ああ、今日もよろしく頼む」



部屋には大きな機械が設置されており武はその中に乗り込む。



「今日はレヴェルAで頼む」


「――わかりました」


部屋の中にいた何人かが作業に取り掛かる。
部屋に取り付けられた大きな機械が動き始め、その中心、武が乗り込んだ球状の部分が大きな音を鳴らしながら稼動し始めた。


部屋には武の苦痛に耐えるような唸り声と、機械音だけが響き渡った。





「・・・いちちィ・・・あ～今日もしんどかったなぁ・・・」


首元を擦りながらフラフラと歩く。


武はあれから数時間地下で過ごし、終わってから地上に上がってみれば既に日が暮れており完全に夜になっていた。
PXで夕食を食べ自室に戻ろうと歩いていると向かい側から霞が近づいてきた。



「こんばんは、霞。 今日もお疲れ」


よっと手を振り武は霞に声をかけた。



「こんばんは、白銀さん。 今日もお仕事お疲れ様です」


今ではお馴染みとなった柔らかい明るい笑顔で霞は答えた。



「白銀さん、香月博士がお呼びです。香月博士の執務室にいらして下さい」


「わかった。 ―――霞はこれからどうする？一緒に先生の部屋へ行くのか？」


「いえ、博士が今日はもういいって仰ってくれたので、今日少し疲れましたし部屋に戻って休みます」


霞は首を傾げるようにして照れたようにまだまだ体力が足りませんねと苦笑した。



「今日アラスカから帰ってきて、そのまま先生について仕事手伝ってたもんな。 ゆっくり休めよ。 おやすみ、霞。 ―――またな」


「おやすみなさい、白銀さん。 ―――またね」


お互いに手を振り、霞は自分の部屋に向かい、武は夕呼の執務室に向かった。



「――失礼します」


夕呼の執務室の自動ドアが開き、武は一言言ってから部屋に入る。


「あら白銀、今回は早かったわね」


「昼間の事を言ってるんですか？ 先生、案外根に持ってます？」


「別にそんな事いってないでしょ～？ それよりはいこれ、あんたの部隊に補充される人員と物資の一覧。 目を通しておいて頂戴」


武は夕呼から数十枚の束ねられた資料を受け取り、そのまま目を通し始める。

だが可笑しな点を一つ見つけた。


「先生、補充要員の中に一真の名前がないんですが。 これは一体どういうことですか？」


補充要員、衛士八名。整備兵四名。衛生兵一名。それと衛士様に搬入される戦術機八機。


渡された書類の何処にも彼について記載されてはいなかった。


「そりゃそうよ～。 本来正式に配置されるのはこの書類に書いてあるものだけ。 緋村は私が無理矢理そこにぶち込んだんだから」


さも愉快げに夕呼は笑う。そして机の引き出しを漁り、さっき渡された書類と同規模の紙の束が武に渡される。


「これが緋村一真の資料。 それと先月に国連と帝国が米国と行った取引の詳細。緋村はそれに深く関係しているのよ――――」


「米国と――――？」


米国と聞いて武は少し眉を顰める。
最近の米国のやり方は強引であり、他国に対して高圧的であり、同じ戦場に立つ際には背中に気を付けなければならないという、緊迫した状態になっていた。
その米国が取引―――？
武は渡された資料に目をやる。


「3月28日―――ブラゴエスチェンスクハイヴ攻略作戦の日じゃないですか――!?」


「そうよ、その作戦には米軍も多くの戦力を投入していたしね。 色々とやり易かったのよ」




「夕呼先生、これは・・・」


資料を読み終えた武は事の真偽を確かめるように夕呼に顔を向けた。


「本当の事よ。 米国で起こった事も、その計画で行われた研究の事も、緋村の事も、ね」


読めば読む程に信じられない事がそこには記載されていた――




夕呼との話の後、武は夜風に当たるためと、日課であるランニングのため夜の訓練場に足を運んだ。
空は雲一つない、月は輝き、星は瞬く綺麗な夜空だった。


「ん―――？ あれは・・・」


ふと、人影を見かけた。

どうやら先客がいたようだ、と武はしっかりとストレッチをして身体をほぐし始める。


「―――・・・おお、なんだ武くんか。 武くんも自主訓練か？」


先程見かけた人影がこちらに近づいてきた。二人の間に距離は10m程。


「一真か――――」


武は自分に声をかけてきた白髪の男、一真に向き直る。


「そういうお前も自主訓練だろ？」


武は柔軟をしながら答える。


「訓練って程じゃないさ。 昔少しだけ教わっていた型の確認だ」


そう言って一真訓練を再開する。
その手には模擬刀が一振り。
それは構えては空を斬り、そしてまた構えなおすという訓練の様だった。

繰り出される連撃、その冴え渡った太刀筋に武は目を奪われ、そして先程の夕呼との会話を思い出す―――



「バルダートとリーネも愉快な人で、上手くやっていけそう―――だっ」


構え直してから、大きく踏み込み、横薙ぎに模擬刀を振るう。


「そうか・・・」


柔軟をし終え、一真に方に再び向き直る。


「なぁ、一真」


模擬刀を振るうのを止め、一真は武に目をやった。





「俺と―――――――――戦ってくれないか？」

「なぁ―――――一真」


一真は模擬刀を振るうのを止めて、武に目をやる。額は少し汗ばんでいた。


「・・・・なんだ？」


「俺と―――――――戦ってくれないか？」



春の冷たい夜風が二人の頬を撫ぜた。




「おいおい、どうした？ そんないきなり」


一真は言葉の意味が解らないと、どこか惚けた様に武に目をやった。


「お前の資料、見させてもらった」


少しだけ、二人の周りの空気が変わる。


「・・・・・・・・・・」


昼間見せていた笑顔は消え失せ、ただ無表情に一真は押し黙っている。


「―――凄い能力値だった。 幾つか抜かれているものもあって―――――正直、驚いた」


「あれは、卑怯だろ？ ―――そんな事言われても嬉しくもないな」


武の言葉に間髪入れずに一真は吐き捨てるように言う。


「だとしても、それはお前の実力だ。 俺はお前と戦ってみたい―――って、なんか速瀬中尉みたいだな、俺」


武は一真には初めて見せる真面目な表情で話していたが、最後の方は一転して苦笑いを浮かべながら頭を掻く。


「―――ハッ。 何だよ、それ？」


そんな武を見て、一真は笑う。

武もそんな自分が可笑しいのか、一真に呼応したのかは判らないが、笑みを浮かべた。


「何にしてもさ、俺の為に俺と戦ってくれ。 お前の剣に宿った信念を見せてくれ―――」


――――武は模擬刀を両手で構える。

表情は真剣そのものだった。



「まったく・・・強引だねぇ。 信念なんて上等なモン持ち合わせちゃいないが。 オーライ、やってやろうじゃないの――――」


一真は不適に笑い武に応え、彼は模擬刀を方に担ぐような形で構えを取り構えた。


「こいよ―――――本気でやってやる」


赤い双眸が爛々と光る。



「―――――ああ、行くぞ――!!」


武は大きく踏み込み、間合いを詰めると上段から縦に模擬刀を振り下ろす。
それを一真が構えた状態で横に避け、武目掛け勢いよく模擬刀を振り下ろすと、武は模擬刀の刃を返し一真の攻撃を受け止めた。


「――――ちっ、今のを受け止めるとはな！」


「俺も、初撃で決めるつもりだったのによ―――！」


武はその状態から蹴りを繰り出す。一真はそれを後ろに跳び退け避け、着地すると即座に間合いを詰め、武に肉薄する。

お互いに一歩も引かずに攻撃を繰り出し、高速で切り結ぶ。

離れてはまたぶつかり合い、また攻撃をぶつけ合う。

武の横薙ぎに払われた斬撃を一真は擦れ擦れで受け止め、お互い更に踏み込み、二人は鍔迫り合いになる。


「まさか―――ここまでやるなんてな。 若手衛士No.1は伊達じゃねえって事か―――ッ!!」


「そんな事―――関係ッ―――ないッ!!」


武は力で一真を突き放す。


武も後退して間合いを取り、体勢を整えた。

「それに、お前はその俺に―――互角だろう？ まったく凄ぇ凄ぇ、昔の俺だったらもう終わってたぜ」


模擬刀を握り直しながら武は笑う。


「いやいや、それはこっちも同じだ。 剣術はこちらに分があるが―――、そちらの奇抜な動きには度肝を抜かれる。 ―――本当、大したヤツだ」


一真は担いだ模擬刀で肩を数回叩きながら、武を誉めた。



「ありがとう、それじゃあ終いにしよう―――」



「ああ、そうするとしようか」


二人は構え直し、最後の一撃に備え、そして―――――



「―――――シッ!!」



「おおおおおおっ!!」


渾身の力で模擬刀を振るう。


二人の距離はほぼゼロ

勝負の結果は―――――


一真の刃は武の胸にその切っ先を突きつけた状態で止まっており


武の刃は一真の首を捉え、首筋擦れ擦れで止まっていた。




「――――引き分け―――だな」


「―――ああ。 ・・・くそう、勝つつもりだったのにな」


武は模擬刀を下ろすと、残念そうに呟いた。一真も肺に溜まった熱い息を吐き出すように深呼吸をした。





「―――ふう。 それにしても武くん、お前剣術は素人じゃないだろう？ 誰かに師事してもらったのか？」


腕で汗を拭いながら一真は不満そうにしている武に尋ねた。


先程までの武の剣捌きは軍人とは明らかに異なったものであり、それはまさに日本の武人のものだった。


「ああ、五年前から帝国の紅蓮大将に、時々な・・・」


「へぇ。 あの紅蓮大将に・・・」


桜花作戦の後、武は冥夜の事を悠陽に伝える為に帝都に訪れた。その際に紅蓮と出会った。
武はあれからひたすらに強くなるため努力をした。武はかつての仲間の長所を思い出し、それを模倣したりもした。
だが、それは所詮模倣であり限界があった。故に武は冥夜の剣の師――――紅蓮醍三郎に剣の師事を頼んだのだった。


「俺はたくさんの人に、たくさんの事を教えてもらい、救われてきた・・・。 だから、その人たちの為にも簡単には死ねないんだよ」


彼女達にもらったこの命、BETAには渡さない。生きている限りを世界のために、自分が護れるだけの命を全て護るために。



「だから、強くなりたかった―――――」



「――――そうかい。 それがお前の戦う理由なんだな。 立派なモンだ―――」


武の話を聞くと、一真は身を翻し武に背を向けた。



「オレの資料見たんなら知ってると思うが。 オレは『全てを失った』人間なんでね、さっきも言ったが、戦う理由とか信念とか、そんな上等なモンは持ち合わしちゃいない」


背を向けたまま、一真はこれまでの声に比べてトーンを低くして話し始めた。


「じゃあ、何でお前は戦うんだ？」


「―――オレにはもう、戦うことしかできない。 だから戦う。 ――――ただ、それだけだ」


そう告げると一真はそのまま兵舎の方へ歩いていってしまった。





そんな一真を見送り、武は盛大に溜め息を着いた。ふと、両手を見てみると、両手が震えていた。


「――――へっ、あの嘘吐きめ。 まだ痺れてるじゃないか」


痺れる両手を見ながら武は呟く。


一真の剣戟はとても重かった――――それは彼の言う様な信念を持たない人間には放てないモノだ。


彼が行っていた訓練の時も、この勝負の時も彼の太刀筋はとても澄んでおり、剣を受けた時には身体の奥にまで届く、重い『信念』のこもった一撃。武はあれほどのモノを見た事がなかった。


あんな事を言っていたが、彼は間違いなくしっかりとした戦う理由、想い―――信念があると、武はこの勝負で確信した。


「安心したよ、一真―――。 お前は戦う事しか出来ない人間なんかじゃなかった」


武は満足そうに数回頷くと、自分も兵舎に向かい歩き始めた。













4月12日

一真は国連軍の黒い強化装備を着て、シミュレータデッキに来ていた。
朝に武から、


「今日はシミュレータで勝負だ！飯食ったらシミュレータデッキに集合な！」
と、呼び出しをくらい、昨日の事もあり断ろうとも思ったが、上官命令との事なのでしぶしぶ承諾し、言われた通りシミュレータに足を運んだ。


「お、もう来てたのか」


待つこと数分。同じく強化装備姿の武が姿を現した。


「なあ、武くん？ これは昨日の続きと受け取っていいのかな？」


一真は朝聞きそびれた、一番聞きたかった事を苦笑いを浮かべながら武に尋ねた。


「正直それもある！ だけどそれだけじゃないぞ？ お前、まだそんなに不知火に乗ってないだろ？ 部隊が活動再開したら――――足を引っ張るって事はまずないだろうが、それでも乗れるだけ乗った方がいいからな」


武のそんな言葉に一真はなるほどと一応は納得した様に頷いた。


「それじゃあ、さっそく始めるぞ」


武はシミュレータの横に立ち、一真にシミュレータに乗るよう促した。

一真はシミュレータに乗り込みシステムを立ち上げる。


「フィールドは第二演習場―――廃壊した市街地だ。戦術機は二機ともType-94不知火・突撃前衛装備だ」


「オーライ、いつでもいいぜ」


武からの通信の後、一真の網膜に廃壊したビル群の映像が投影される。


その前方200m程のところに、武の操る不知火も映っていた。


「カウントはシミュレータに任せる、それじゃあ――――カウントダウン開始」


強化装備のヘッドセットからシミュレータのカウントダウンが流れる。


「――――演習を開始して下さい」


機械音声が簡潔に開始の合図を告げる。


合図を聞いて二機の不知火は同時に動き出す。




ここは市街地。
装備された突撃砲などで相手を牽制し、物陰に隠れ相手の様子を窺い、隙を突く。―――それがセオリーであり、一真も当然の様にそうしようとし、武もそう仕掛けてくるだろうと彼は考えていた。

だが――――


「―――――なっ!?」


武機に向かい突撃砲を構えようとした彼の目にはこちら目掛け水平噴射跳躍し接近する武機が映っていた――――


「昨日の事もあるからな！ 綺麗に纏まった戦いをする気なんて―――――更々無えッ!!」


「チィッ―――――――――!!」


一真は舌打ちをし、物凄い速度で突っ込んでくる武の不知火目掛け突撃砲を放つ――――が、武は跳躍ユニットを巧みに操作し、一真が放った36mm弾を見事に避け切る。

「―――――!!」


一真は武のその凄まじい軌道を目の当たりにし、息を呑んだ。
だが、その赤い瞳はしっかりと武の不知火を捉え、その軌道を分析していた。


「貰ったあッ――――！」


武は背部に固定された長刀を素早く引き抜き一真目掛け水平噴射跳躍の勢いを乗せた一撃をお見舞いした。

一真機は神速とも言える速度で突撃砲から短刀に換装し、左腕に構えた短刀で武機の一撃を防いだ。


「ぐううぅうッ!!」


だが、水平噴射跳躍の運動エネルギーを乗せた長刀の一撃に耐えられず、一真の乗った不知火は後ろに吹き飛ばされた。


「―――――!? そうか！ 跳躍ユニットの逆噴射で勢いを殺したのか!!」


武は短刀に換装される事も見越し、短刀諸共一真機を両断するつもりで長刀を振り下ろしたのだが、その一撃は相手を切り裂くことなく吹き飛ばされただけだった。
その刹那、武は相手が行った操作を読み取った。

吹き飛ばされた一真機はビルに背中から衝突する寸前で体勢を立て直し、背後に迫ったビルの壁を蹴り、上空に舞った。


「すげえな！ 一真!! でも――――まだまだァア!!」


武機は即座に長刀から突撃砲に換装し、一真に向けて36mm弾を放った。


「――――!? 休む間もなしかよ――――!!」


一真は迫った弾丸を半身を反らすことで攻撃を回避し、そのまま戦闘機が滑降するかのように武機に向かって突撃しながら一真機は長刀を背部から引き抜き右腕に装備した。


「そう簡単に勝ちはやらねえよッ!!」


「上等だぁあ!!」


一真の咆哮に武も長刀を構えながら応える。

突撃してくる一真機に武機も突撃し、互いの長刀がぶつかり合い、激突部分の金属皮膜とカーボン・ナノ構造体が圧壊した事により強烈な火花が散った。


「―――！ そこだ!!」


一真は先程から左手に装備したままだった短刀を逆手に持ち、武機の動力部を狙う。


「―――!? させるか!!」


武は右手を長刀から離し、迫る刃を一真機の左腕を掴み、受け止めた。


「なかなか勝たせてくれないな!? 武くん!!」


「そっちこそ――――っぐうぅ!?」


武機は一真機から繰り出された蹴りにより、引き剥がされる。

武機はその勢いに乗って跳躍ユニットを使い後退し、間合いを取った。


「逃がすかッ!!」


「逃げねえよ!!」


後退し、間合いを取ろうとした武機に一真機は水平噴射跳躍し追い討ちをかけようとする。

武機は牽制のために突撃砲を放つ。


だが、一真機は先程武機がそうした様に、跳躍ユニットを使い縦横無尽に軌道を変えて回避した。


「何――――!!?」


武は目の前で起こったことが信じられないという様に声を上げた。

そして、昨晩の夕呼に貰った資料を思い出す。


「俺の軌道を盗んだな―――!? 一真ァ!!」


武はそう確信し、狙いに集中して照準を一真機に合わせる。


「終わりだ――――!!」


迫る弾丸の嵐を掻い潜り、一真機は長刀を振り下ろす。


「――――甘い!!」


武は長刀が振り下ろされる直前、武機は噴射跳躍し、空中で倒立反転して見せた。


「――――――――!?」


その、見事な失速域軌道を一真は目の当たりにし、またしても息を呑んだ―――。
同じXM3搭載の戦術機の軌道を見てきたが、これ程の動きを見たのは初めてだった。


警報がコクピット内に鳴り響く。


一真のその赤い瞳には、空中でこちらに突撃砲を構える武機が映っていた―――――――――







「あれー？ バルダート大尉、シミュレータデッキに何か用でもあるんですか？」


シミュレータデッキの扉の前に立つバルダートにリーネは陽気に声をかけた。


「ああ、ブランク中尉か。 白銀中佐と緋村大尉がシミュレータで対戦するという話を京塚曹長から聞いたのでな」


バルダートは声をかけてきたリーネに向き直り、理由を話す。

「あー、それ私も聞きましたけど、どうせシロガネ中佐の圧勝でしょう？ シロガネ中佐の本気の軌道に着いて来られる衛士なんて世界でもそうはいないでしょうし」


リーネは勝敗を判りきっているという様に、興味無さ気に手をプラプラと振りながら答えた。

それはバルダートとしても同感だった。彼―――白銀中佐は若いながらその実力は若手衛士No.1と謳われており、バルダートも対戦したことがあったが見事に圧倒された。
故にバルダートは十も離れた年下の佐官に本当に敬意を払っているのだった。


「うむ、それには概ね同感だがな。 彼や他の補充員が入れば五月には再編だと中佐が言っていただろう？ もしかしたら、彼は私や君の中隊に配属される事もあるのだ。今から実力を測っておく事に損はあるまい？ シロガネ中佐もそういう目的もあって今日こうやっているのだろうしな」


バルダートはうんうんと頷きながら感心した後、私も誘ってくれればいいものをと少しだけ愚痴の様に漏らした。


「・・・・バルダート大尉って・・・・ホモセクシャルでしたっけ・・・・？」


リーネは数歩後ずさり真顔でドン引きしていた。


「ブランク中尉、本当に君という奴は失礼な女性だな・・・」


バルダートは内に湧く怒りを必死に抑えながら平静を装った。


「まあまあ、こんな所に突っ立って話してないでさっさと中に入って観戦でもしましょうよ！」


バルダートの内に秘めた怒りを感じ取ったのか、リーネは焦った様にバルダートの背中を押し、シミュレータデッキに入った。


「ブランク中尉、君は興味がなかったのではないのかね？」


「――――え!?嫌だなあ、大尉。 確かに勝敗には興味ないですけど、シロガネ中佐とヒムラ大尉には興味ありますから～」


そうかとバルダートは顎に手を当てながらどうでもいい事の様に言い、納得してはいるようだった。
ホッとリーネは安堵の溜め息を漏らした。

二人はシミュレータデッキにあるモニターを点け、シミュレータを観戦し始める。


「あー、市街戦ですね、これ」


「そうだな―――おっ、これは緋村大尉の不知火か。 勝負を仕掛けたな」


水平噴射跳躍をしながら弾丸を掻い潜り武機に肉薄する一真機がそこには映っていた。


「―――速いな。 それに見事な機体制御だ――――」


「いや、駄目ですよ。 多分この後―――ホラ!」


リーネはその目を細めて、戦況を分析し瞬時に次の武機の行動を予測する。
次の瞬間その予測は見事に的中した。


武機は噴射跳躍の後、失速域軌道を用い倒立反転をし、空中で一真機に突撃砲の照準を合わせていた。



「流石、中佐―――――なっ!?」
「え―――――――!?」


一真機の大破を確信していた二人は今起こったことを理解できないと、驚愕の声を漏らした。




突撃砲が火を噴く前に、一真機は武機めがけ噴射跳躍をし、武機が構えていた突撃砲を破壊した―――――

「な、何だと―――!?」


武は一真機に破壊された突撃砲を破棄し、素早く短刀をナイフシースから取り出し武機の突撃砲を破壊した一真機の長刀の切先に装備した短刀を合わせた。
そして一真機の長刀向きをずらすようにし、その勢いに乗って一真機に迫る。

先程、武機は一真機が長刀を振り下ろす寸前で噴射跳躍し、失速域軌道を使い倒立反転しちょうど一真機の真上で逆さまになった状態で突撃砲を構え、照星(レティクル)は完全に一真機を捉えていた――――筈だった。

予想外の行動を取られ完全に不意を突かれたであろう一真機は、長刀を振り下ろした前傾姿勢の状態で武機に向かって噴射跳躍し、身体を捻り回転しながら武機の突撃砲を切り裂き、破壊した。

武が注目したのは、自分とは異なる三次元移動――機体制御能力ではなく、完全に不意を突いた武の行動に反応し反撃してきた事。その驚異的な反射神経に武は戦慄した。

武機の突撃砲を破壊した一真機はその勢いに乗って回転しながらもう一度武機に長刀を振るう。武機は一真機の長刀に短刀を合わせ、そのまま滑り込ませるようにして攻撃の防御と反撃を同時にやってのける。


「まだまだァ―――!!!」


一真機は武機によってずらされた剣筋を跳躍ユニットを使い修正し更に勢いを付け、長刀沿う様に接近する武機を弾き返そうと試みる―――

だが武機は交差していた短刀を捻るようにして長刀をいなしながら、噴射ユニットを使い一真機の上に逆立ちするような形で回避し―――そして、


「喰らえ―――!!!」

「―――――――!!」


長刀をいなされ何もない所を振り抜いてしまった一真機の左主腕部に武機は短刀を突き立てた。


シミュレータのオペレータから一真機の左主腕部大破との被害状況がヘッドセットから耳に届いた。


「―――!! チィイっ!」

大破した右腕が一真の目に投影された。

長刀を持っていた左腕の大破により、一真機は長刀を落としてしまう。


武は次撃を与えるために一真機の左主腕部から短刀を引き抜く。すると一真機の高度がそのまま下がっていき、地面に向かって落ちてゆく。

武機は止めを刺すために落下する一真機に追い討ちをかけようとするが、いつのまにか一真機は健在である右手に突撃砲を構え、こちらを狙っていた。


「――!?」


武はその映像を捉えるとほぼ同時に空中で水平噴射跳躍を行い回避運動をとる。
だが一真機も水平噴射跳躍をし、地面と背中合わせのような形のまま突撃砲を撃ちながら武機を追跡する。

放たれた弾丸の幾つかが武機に掠り、火花を散らした。

武は十分な回避行動を取れていなかったことに舌打ちをしながら更に機体を加速させ、ビルの向こう側に退避した。


「ふぅ―――。 なんとか退けたが、左腕を持っていかれたか。 まったく―――本当にやるね、武くん」

機体をビルの陰に隠しながら、損害をチェックする。
左主腕大破、行動に支障なし。だが、予想外に推進剤が消耗してしまい、長刀も落としてしまった。
残った武装は、短刀二本、突撃砲が一門。


「さあ、仕切り直しだ―――――。 さて、どうしたもんかね」


コクピットの中で一真はやれやれと次の行動を考え始めた。





対する武は一真機が身を潜めた所から100m程離れたビルに隠れていた。


「まったく、予想外続きだな・・・ホント」


武は溜息混じりに毒づく。
突撃砲を破壊された事、回避した武をあんな形で追撃した事、どちらも武にとって予想外だった。それに初撃の斬撃と不意を突いた射撃で仕留めるつもりだった武にはその驚きは大きかった。


「まさに『超反応』ってヤツだな。 それに―――あの『ラーニング』も厄介だ」


一真は武が見せた軌道を、一度見ただけでモノにしてしまっていた。『超反応』と『ラーニング』、どちらも彼の持つ才能だ。武は夕呼に渡された資料を思い返しながら一真の能力を思い返し冷静に分析する。あの『超反応』には不意打ちの効果は薄い、それに下手に武特有の三次元軌道を見せてしまえば相手に『ラーニング』されてしまう。彼は武の部下だ。強い事は喜ばしいし、更に強くなってもらう事も武にとってはプラスに働く。だが今は真剣勝負。手加減は一切無用―――


「ははは、本当に速瀬中尉に似ちまったな、オレ」


武は自分の考え方がかつての上官に近くなっている事を改めて自覚し、そんな自分が可笑しくてつい笑ってしまった。仕方がないのだ、武はこの五年強くなる事を求めて生きてきた。その結果、このような思考を持つようになってしまったのだった。


「いいぜ、一真。 ―――久々に、燃えてきた」


コクピットの中で武は不適に笑う。その表情は普段の武のものではなく、それは大隊を率いる、幾多の戦線を潜り抜けた『英雄』のものだった。





「―――きた！」


振動センサーが大きな波形を刻み、音感センサーも相手の戦術機の主機の音を捉えていた。
相手はビルの間を道なりに接近してきている。武機の突撃砲は先程自分が破壊したのだ、相手は接近戦を仕掛けるしかない。

センサー類が波形を刻むのを止め、そこから割り出された相手のいる座標が一真の目に映し出される。


(――――あのビルの陰か)


一真機が身を潜めたビルの向こう、二つの道路が交わりT字路となっているところ、左側の側のビルの陰に武機はいるとセンサーは語っていた。


(さて――――どう出る？ それとも先に仕掛けてみるか？)


そう思案していると、突然武機が陰から飛び出し、こちらに向かって突っ込んできた。


「――――！ 正面から来た!?」


武が仕掛けてきたのは正面からの真っ向勝負。だが、それにこちらも乗る事はない。一真は残った右腕に突撃砲でビルの陰に半身を隠しながら打ちまくる。

武は最初のときのように縦横無尽に軌道を変え、それを回避する。



「それはもう『覚えた』――――!!」


その軌道を『ラーニング』した一真には通用しない筈だった。


「―――――な!?」


武の軌道が変わる。先程とは違う三次元軌道を武は取り始める。
何より伝わってくる気迫がまるで違っていた。

一真機の弾丸を掻い潜り武機が迫る。


武機は短刀を弾丸の様な速さで一真機目掛け、投擲した。


「――――――クソ!!」


一真機はそれを避けながらも突撃砲を放ち続ける。

だが、当たらない。武機はそれを擦れ擦れで交わしながら接近を続ける。


武機は長刀と短刀を構え、長刀を一真機に振り下ろす。
その一撃を一真機は避け、武機の後ろを捉える。

武機を照星に収め、突撃砲の引き金が引かれる寸前、
武機は隣接したビルの壁に短刀を突き刺しそれを軸に軽業師のようにくるりと舞い上がり、逆に一真機の後ろをとって見せた――――

一真機は振り向き様に、突撃砲を構える。

だが武機は既に懐に潜り込んでおり、右腕は短刀によって切り落とされてしまう。その勢いのまま武機は一真機に体当たりを仕掛け、それによって一真機は吹き飛ばされ、地上に倒れ付す。


「―――――ぐ、―――――つぅ――――」


目の前には仰向けに倒れた一真の不知火に、長刀を向ける武の不知火の姿があった。


「俺の――――勝ちだ」


「ああ、オレの負けだな」


「―――緋村機、右主腕部大破。 戦闘続行不能とみなし状況を終了します」


シミュレータが機械音声で演習終了を宣言した。









シミュレータが状況終了を告げた後、二人はシミュレータから出た。すると、そこには呆然と二人を見つめるバルダートとリーネが棒の様に突っ立っていた。


「あれ？ 二人ともどうしたんだ？ こんな所で突っ立って」


そんな二人の様子を見て武はキョトンとした表情で声をかけた。すると二人はビクンと身体を震わせて正気に戻ったように返事をするのであった。


「白銀中佐・・・今の演習は一体・・・？」


武と一真の戦闘を見ていた二人はその驚異的な光景に目を見張り、短い時間であったが完全に圧倒されていた。


「ああ、一真はまだ140時間程しか不知火には登場していないからな。 明日には不知火も搬入されるし少しでも慣れさせようと思ってな―――」


「いやいや！ そういう事じゃないですよ!!」


バルダートの質問を勘違いした武は演習を行った理由を簡単に説明すると、リーネがあたふたと武の言葉を遮り否定した。


「あ、えと、シロガネ中佐の相手をしていたのはヒムラ大尉なんですよね？」


リーネは続け様にシミュレータから出てきた強化服姿の一真を指差しながら武にオドオドと問いかけた。


「ああ―――、武くんの相手をしていたのはオレだけど。 それがどうかしたかい？」


リーネの質問に武の後ろにいた一真が一歩前に出て質問に答えた。


「―――――。」


リーネとバルダートは息を呑み、そして、


「「緋村大尉は何者なんですか―――？」」


二人は一番の疑問を武に問いかけた。

武と一真の戦闘は、BETAと戦闘経験が何度とある二人から見ても驚異的なものだった。武の実力はグラウディオス連隊が結成された半年前、アルマゲスト大隊のハイヴ突入訓練のから見せ付けられているが、ついさっき二人が見た一真の実力は武のそれに迫るものがあり、二人は半年前に武の操る不知火を初めて見た時と同じ疑問を一真に抱いた。


「白銀中佐、緋村大尉の先程の動きは一体―――――」


「ああ、こいつはちょっと特別なんでな。 まあ・・・簡単に言うと戦術機特性が並外れてるって事だな。 それで香月副司令がグラウディオス連隊指揮官に推薦して、結果俺達のアルマゲストに配属されたわけだ」


武の言った事は嘘ではない。夕呼は一真をこの横浜基地に連れてくる際にはしっかりとした手続きを執った。ただ、武は夕呼がどのような手口を使ったのか、どんな内容で推薦をしたのかに一抹の不安を覚えたのだが・・・。


「へぇー。 それは凄いですね。 私達、ヒムラ大尉がシロガネ中佐の突撃砲を掻い潜りながら接近してる所から観戦してたんですけどね。 あの後の二人の動き、二機とも素晴らしかったです!!」


リーネは目をきらきらさせながら武にずいっと迫りながら先程の大戦を見ての感想を述べた。


「私もです、中佐。 二人の動きは大変素晴らしいものでありました。 二人とも頼もしい限りです」


ダルダートは一歩前に出てピンと背筋を伸ばしながら、新たな加入した仲間を頼もしそうに目をやった後、武に嬉しそうに言った。


「おいおい、二人とも。 武くんはともかくオレの事は褒めすぎだろう？ オレは武くんに十分と持たずに敗北したんだからさ」


一真は困ったように苦笑いを浮かべながら二人の称賛の言葉に待ったをかけた。


「謙遜するなよ、一真。 お前は不知火にそんなに慣れてないんだし、もっと慣れたら勝負はわからなくなってたさ」


そんな一真を武は笑って制した。そしてニッコリと笑いながら一真の方にポンッと手を置き、


「それじゃあ次はハイヴ突入訓練な」


「え゛？」


満面の笑みで一真の肩を掴み言った。


「何事もまず経験だ！ さあ、やるぞー」


「はぁ・・・・。 オーライ、とことん付き合ってやるよ」


そんな二人を、リーネはご愁傷様と手を合わせながら苦笑いを浮かべながら見送り、バルダートは何か言いたそうな物寂びそうな表情で見送った。






一真とのシミュレータ訓練は昼間で続き、その後別れを告げ自室に戻った武は、机に向かい提出する書類と格闘していた。
明日搬入される不知火の調整に関する書類を手に取る。その書類と一緒に先程のシミュレータで取れた一真のデータを添付し、封筒にしまった。

武は一息つき、座ったまま背を伸ばし大きな欠伸をした。



―――――――コンコン
誰かが部屋の前に立つ気配がし、ノックがされた。


「白銀中佐、いらっしゃいますか？」


扉の向こうから声がした。声からするとピアティフ中尉が尋ねてきたようだ。


「はい、いますよ。 ちょっと待って下さい――――」


武が扉を開くとそこには想像した通り、ピアティフ中尉が凛とした表情でそこにいた。


「中佐、香月博士がお呼びですので博士の執務室にいらしてください」


「わかりました。 すぐ向かいます」


武は一度扉を閉め、ハンガーにかけてあった軍用ジャケットを羽織ってから外に出た。
すると扉の前にはまだピアティフが立っていた。


「あれ？ピアティフ中尉、まだ何か用が？」


「いえ、博士からは中佐をお連れするよう言われていますので」


「なるほど。 それじゃあ行きますか」


武はピアティフの言葉に頷いた後、夕呼の私室に向かうために足を向けた。

武は二人きりで黙って歩くのは何と無く気まずいと感じたので何か話しながら行こうかと考えていた。
何しろ、この五年の間彼女と話す事はあまりなかったのだ。あったとしても大抵事務的な内容だった為、話をした―――という感覚が希薄だった。
どうやって話しかけるかと考えていると、ピアティフがこちらに顔を向け、声をかけてきた。


「白銀中佐、遅ればせながら昇進おめでとうございます」


「え―――？ ああ、ありがとうございます」


突然の祝いの言葉に武は少し驚きながら感謝の言葉を返す。


「ああ、そういえば昇進してから中尉に会うのはこれが初めてでしたね」


「はい―――と言っても昇進されたのは昨日の事ですから、そこまで時間は経っていませんでしたね」


「そうでしたね。 中尉の方は最近どうですか？」


「最近―――ですか？ そうですね、香月博士は社さんと研究などで忙しいので代わりに私が捌ける範囲の仕事を片付けたり、博士に見ていただく資料などの整理などで結構忙しいですね。 何分、数が多いので。たまに社さんも手伝ってくれますよ――――」


よかった―――彼女は彼女で元気に頑張っているようだ。



「――――失礼します。 香月博士、白銀中佐をお連れしました」


「―――ええ、そうよ。 できるだけ早くして頂戴。 まずはアレが載らないと始まらないんだから。 ええ、任せたわ、それじゃ」


夕呼は誰かと電話で話していたようで、ちょうど会話を終えた所の様だった。

夕呼の傍らには霞が控えていた。


「ピアティフ、ご苦労だったわね。 下がっていいわよ」


「はい、博士。 それではまた」


ピアティフは夕呼から与えられた命令を終え退室した。


「さて―――白銀、あんたさっそく試したんでしょ？ どうだった？」


椅子に寄りかかりながら武に視線を向け、夕呼はニヤニヤした顔で尋ねた。
勿論、聞いてきた内容は昨晩の模擬刀近接戦闘と午前中に行った一真とのシュミレータの内容の事だ。


「はっきり言って予想以上でした。 今日やったハイヴ突入訓練では見事に俺に着いてこれていましたよ。 彼は、先生の期待を裏切らない仕事をしてくれると思います」


武は一真との対戦、ハイヴ突入訓練の感想を述べる。


「そう、それはよかったわ。 勿論、彼の能力も確認できたでしょう？」


武は今日の演習と夕呼から貰った資料を思い浮かべる。『超反応』『ラーニング』『プロジェクト・メサイア』


「はい。 凄まじい程ですね。 まさか一見しただけで習得されるとは思いませんでしたよ」


武がこの世界で培った戦術機の操縦技術を彼は一度見ただけでそれを学び取った。


そもそもXM3の概念は武がいた世界からこの世界に持ち込まれたものだ。故に武以外にその概念を完全には理解する事は出来ない。この世界の人間にとって、武という見本がなければ、武がXM3の有用性が証明できなければ、XM3搭載戦術機というモノは、ただの動かし辛いモノでしかない。だからこの世界の人間は武の動きを模倣し、そこから外の世界から持ち込まれた概念を理解するしかないのだ。つまり、ことXM3搭載戦術機の機動においてはこの世界の人間は武の後手に回るしかない。これが、武が他の衛士と一線を画す理由である。勿論、武がこの世界で身につけた技術や知識もそれに上乗せさせる事で更にその差は開く。



だが、緋村一真という人物は、その差を限りなく縮めてしまう事が出来るのだ。



「そう・・・。 まったく米国も大変なモノを作ってくれたわねぇ。 ―――プロジェクト・メサイア、救世主創造計画なんてよく言ったものだわ」


夕呼はニヤリとした表情を崩さずに飽きれた様に言い放つ。
そして昨晩武に渡した資料の中の一部を夕呼はもう一度説明する。


プロジェクト・メサイア―――1996年に米国ダグラス基地でスタートしたこの計画。計画内容はロスアラモス研究所と平行してのG元素の研究、それに伴った兵器開発。そして、人間を被検体とした人体強化措置の開発である。G元素を利用した兵器は先にロスアラモス研究所がG弾を開発した為に計画を断念。方針を変えてG元素を用いた次世代型主機の開発を目的とし、それ自体は何とか完成まで扱ぎつけたものの、ある理由により瓦解した。そして人体強化措置、文字通り人間の身体を強化する事によって最高の衛士を作り上げようとしたものである。内容は非人道的なものであり、被検体は米国軍人や、世界各国の軍人を収集しこれに利用した。遺伝子操作や試験管ベイビーによる0から改修を行う事も考えられたが、それはソビエトがその実権を持っており米国にはその技術が足らなかったために断念され、仕方なく既存の肉体にそれは施される事になる。戦術機の操縦に使われる筋肉を人為的に断裂、修復させる事による強化。薬物による内蔵機能の強化。脳への知識の刷り込み。薬物と脳への物理的な干渉による、反射神経の強化、思考力の向上。これ以外にも様々な実験が行われ、被検体の多くは死亡、よくて昏睡状態に陥った。


「―――かなり無茶な事をしたみたいよ。 私も姉が医者だから、それなりに医学知識もあるけど。 これは明らかに無謀な実験よ。 モトコの奴が聞いたらきっと激昂して怒鳴り散らすわね」


夕呼は愉快げに笑った。しかし彼女も内心穏やかではない。このような暴挙の何処にこの世界を救おうという、人類の危機を退けようという考えがあるのか。あるのはBETAとの戦争が終わった、あるかどうかもわからなくなってしまった未来の世界での利権を見据えた考えのみである。オルタネイティヴ計画の事といい、米国には夕呼はムカつかせてもらってばっかりだ。夕呼は心の中で大きく溜め息をついた。


霞も表情に陰が落ちていた。自分の出自を昔ほど気にしているわけでもないが、それでも堪える内容だった。


「まあこんな人体強化措置なんて無茶な事して、昏睡状態の人間も意識を取り戻すなんて事有り得ない、筈―――だったんだけどね・・・。 実際にいるんだから信じる外ないわよね」


「それが、一真なんですよね――――」


そう、緋村一真、彼はプロジェクト・メサイアの多くの被検体の中でただ一人昏睡状態から回復した、人体強化措置を施された唯一の成功体。それが緋村一真の一つの正体。


「元々身体が異常に頑丈だったか、人体強化措置との相性が良かったのかは分からないけどねぇ～。 でもその結果、彼は思考拡大と反射神経の強化によって『超反応』と『ラーニング』という能力が備わった。 後者は先天的なモノが強いと思うけどね」


この事を聞いたとき夕呼自身驚きを隠せなかった。この計画の内容は少しだけ耳に入っていたが成功するわけがないと考え、後々、計画内容の露見を盾に米国との有利な交渉をする為の材料程度にしか考えていなかった。まあ後半は予想外の出来事で叶ったわけなのだが。


「どう？ 彼が羨ましい？」


夕呼は意地の悪い悪戯の様に武に問いかける。


「まさか、俺はこの身一つ使いこなすのでいっぱいいっぱいですからね」


武は夕呼の問いに肩をすくめながら答えた。


「白銀が直々に相手をして、その実力と能力を測ったんだから信用するわよ。 彼の存在はかなり有益だわ」


夕呼は顎に手を沿え、何かを思案するような仕草をする。


夕呼が考察に耽り始めた気配を感じ、霞が一歩と近づいて声をかける。


「あの、香月博士。 白銀さんからの報告を聞く以外にも、私たちからも報告する事がありますよね？」


霞から声をかけられたことにより夕呼の意識は自身の思考の海から現実に浮上した。


「そうそう、あんたに頼まれていたアレ。 00Unit-Ghostも完成したし近々ロールアウトするわよ。 配置は帝国の新型の配置に合わせるけどね」



「わかりました。 それも踏まえて今後の部隊活動を計画します」



「あんたに言う事は以上。 あんたから聞きたい事は？」


「いえ、ありません」


「そう。 じゃあさっさと部屋に帰って寝ちゃいなさい。 社も今日はもうあがっていいわ」



「はい、博士。 おやすみなさい」



「失礼しました」



二人して夕呼の執務室から出る。




夕呼は二人に視線だけ送り、二人とも出て行った後、疲れたように肩の力を抜き大きく溜め息をついた。


「五年経っても相変わらずね、あいつは」


一人だけの部屋で夕呼はポツリと呟いた。







そして、日付は五月に入り、


武の部隊、アルマゲスト大隊の活動が再開される――――――

2007年5月1日　横浜基地

極東国連軍 第251連隊 グラウディオス連隊所属 アルマゲスト大隊。
2006年10月に極東国連軍がハイヴ突入を目的とし、大隊指揮官には過去四つのハイヴ攻略作戦において戦果を挙げた(当時)白銀少佐を迎え、新設されたハイヴ制圧専門部隊である。初陣のH・12攻略作戦では後方支援をグラウディオス連隊所属プトレマイオス大隊と同連隊所属のトレミー大隊が担当し、アルマゲスト大隊はハイヴ突入を担当。大隊を構成するアンタレス中隊、カマリ中隊、スピカ中隊、レグルス中隊の四中隊の内、アンタレス中隊とカマリ中隊がハイヴ最深部まで到達を担当し、スピカ中隊、レグルス中隊は兵站の確保等のハイヴ内の後方支援を担当した。そして、同隊所属、アンタレス中隊がH・12の反応炉を破壊に成功。


「―――以上が我が隊、アルマゲストが結成されてからの戦果だ。 本日よりアルマゲストは貴様らを加え、次の作戦に向け訓練を再開する。 何か質問はあるか？」


凛とした表情でアルマゲストの副官、エリカ・レフティが説明を終え、補充員達の顔を見渡す。

本日5月1日をもって一月の休暇を与えられたアルマゲストは活動を再開し、鬼籍に入った仲間の補充員14名を交えたミーティングが行われていた。
ミーティングを行われたブリーフィングルームにはアルマゲストの隊員全員が参加している。そして、エリカの説明に対して全員質問はないようで室内はしんと静まり返った。


「では、次に補充員は簡潔に自己紹介をしろ。 貴様からだ」


はい、と返事をして端から順に自己紹介がされていく。

「よろしい、では先任の者の自己紹介を始める。 まず私からだ。 アルマゲストの副官とカマリ中隊隊長を務めているエリカ・レフティ少佐だ。 日本人と
フィンランド人のハーフだ。 よろしく頼む」


相変わらずの凛とした表情で気難しい顔立ちでエリカは自己紹介を終える。


「レグルスを任されているリカルド・バルダート大尉だ。 よろしく頼む」

「スピカの中隊長のリーネ・ブランクよ。 階級は中尉。 ・・・この中からもしかしたら私の隊に配属される奴もいるだろうけど、厳しいから覚悟しといてねぇ」


厳つい色黒の堅苦しい自己紹介の後、端正な顔立ちをした女性に男性の補充員が顔を緩ませたが、リーネの口からはそれを悟ってか厳しい言葉が告げられた。


「じゃあ最後に。 アルマゲストの指揮、アンタレスの隊長をしている白銀武だ。ウチの隊では必要以上に畏まる必要ないからな。 割とフランクにやってくれ」


最後は武が挨拶した。だが、


「中佐、それでは部下に示しがつきません」


エリカが厳しい口調でぴしゃりと言い放つ。同時に武が中佐だと知って補充員達がざわつく。確かに若干22歳で中佐という地位に就いたのだ、その地位に対してあまりに武は若すぎる。ざわつく補充員にエリカは視線で静にと目を配らせた。その鋭い眼光に補充員たちは忽ち静かになる。


エリカは次にその視線を武に向ける。武は少し溜め息をついて補充員たちを見渡した後、


「それじゃあ、今からシミュレータによる演習を開始する。 各自強化装備に着替えシュミレータデッキに10分後に集合だ。 ――――遅れるなよ？」


武は笑ったつもりだっただろうが、その顔は冗談には見えなかった。中佐の命令に皆は急いで更衣室に向かった。エリカはつかつかと早足に。バルダートは落ち着いた足取りだが遅くはない。リーネは口笛を吹きながらゆっくりと更衣室に向かう。一真は至っていつも通りに部屋を出て行った。






シミュレータデッキに集合した隊員達は武とエリカが事前に渡された補充員の資料から考えられた再編案に従い、分けられる。


「補充員の配置はこの通りに、レグルスに三人、スピカに三人、カマリに二人、アンタレスに一人だ。 各隊、隊長の指示に従い隊内での配置を決定した後、そのまま各隊でシミュレータプログラムを開始してくれ。 それと大隊規模でのシミュレータは2週間後だ。 それまでに仕上げろよ」


「「「了解！」」」



武の指示に従い、アルマゲストの隊員達は各中隊長の下に集まり配置の説明がされる。武の隊には一人の補充員が加わる。その一人とは


「なあ、武くんのアンタレスにはオレ一人って、何だが酷くないか？ 武くんだけ楽してないか？」


武の肩に腕を乗せ寄りかかるこの男、緋村一真がアンタレスに新たに加入した。


「おい重いぞ、一真。 今日まで散々演習に付き合わせた報復か？ なら今は止めたほうがいい、レフティ少佐が睨んでるぞ」


「おお、そいつは怖いな」


おどけた様に一真は武から離れた。横目でエリカを見ると確かにあちらも横目でこちらを物凄く睨んでいた。それはもう視線で一真に風穴を開けるといわんばかりの勢いで。
一真とエリカが始めて対面したのは10日程前にエリカが帝都への骨休みから帰ってきた時に武から紹介されお互いに自己紹介した時だ。
そこまではエリカも若干優しい感じに対応をしていた。だが、その後エリカの前で一真が武を「武くん」と呼んだ時、この横浜基地に雷が落ちた。
上官に対する態度から説教が始まり、武もとばっちりをくらい日頃の行いを咎められた。基地の廊下で二人とも一時間ほど説教をされたのであった。


エリカも8歳年下の佐官を認めていないわけではなく、むしろハイヴ攻略作戦における武の功績を讃え、尊敬している。
彼女はBETAのユーラシア侵攻によりフィンランドから米国に渡った避難民だったが、米軍には入らずに母の母国、日本に渡り国連軍に入隊した。
そして5年前までは欧州国連軍に籍を置いていたのをアルマゲスト編成に声がかかりこの日本に戻ってきたわけだ。
彼女からすれば鉄原、重慶、ブラゴエスチェンスクの3つものハイヴ攻略作戦に参加し、見事攻略に貢献し母の母国である日本を取り返してくれた武は本当に尊敬するに値する、生きた英雄なのである。故に彼女は武がしっかりと上官らしく振舞わない事が不満なのだ。


「まあ、一真には後でレフティ少佐からお説教があるだろうな。 あと決して楽なんかじゃないぞ、むしろお前一人の方が大変な位だ。 主に他の隊員が」


それは事前に武とエリカが話し合った結果であり、まともに武に着いてこれる一真に期待しての事だ。
何しろ、武はここ2年ほどちゃんとしたエレメントが組めた事がない。作戦において武の機動にしっかりと着いてこれる衛士に出会えなかったからだ。
最近ではエレメントがまともに組めたのは、戦場で成り行き上共闘する事になった月詠真那ぐらいのものだった。その月詠も後で「相当に堪えた」と武の与り知らないところでぼやいた程だ。
そしてやっとまともにエレメントの組める可能性に出会えたのだ。期待しないわけもなく、エリカの強い勧めもあって緋村一真は白銀武とエレメントを組む為にアンタレスに配属になった。
そしてエレメントを組む事により武の負担が少なくなり、その分余裕が出来たのだ。武はその分を部隊の機動力の底上げに当てる。


「ちなみに、レフティ少佐曰く一真がアンタレスに配属されるのは決定事項だそうだ。 こちらもそのつもりで訓練を進めていく。 ―――今まで俺をワントップにした陣形だったからな、これからは一真も入れてツートップで行く。 そして今日からはハイヴ突入から制圧までスピードを上げるぞ。 ハイヴ攻略はスピードが命だからな、最初から飛ばしていくから覚悟しろよ」


一真から他の隊員に向き直り、武は珍しく上官らしい態度でこれからの目標を掲げた。それに隊員達はしっかりと返事をし、内心ではこれから始まる地獄に恐怖するのであった。


「それじゃあプログラムに入るぞ。 アンタレスは2週間といわずに10日で仕上げるからな!!」


武はシミュレータに入るよう促すと、隊員は速やかにシミュレータに搭乗し準備を始める。


「―――まずはH・20、鉄原ハイヴを攻略するぞ！ 難易度はA！ 開始位置は門より30km手前だ！ 誰も墜ちるなよ!!」


「「「「了解!!」」」」



アルマゲストの訓練が再開した。





「―――アンタレス7！ 本隊から離れすぎだ!! 横から突撃級が接近してきている！ 分断されるぞ!! アンタレス6とアンタレス9はアンタレス7のカバーに入れ!!」


「「了解！」」


「アンタレス12！ 突撃砲ばかり使いすぎだ!! こんな所で弾切れになるつもりか!!」


「アンタレス12、了解！」


「アンタレス4よりアンタレス1！ 前方の横坑よりBETA多数接近してきます!! 接触まであと約800!!」


「アンタレス1了解！―――――――！ 一旦全部隊反転!! 先程の広間に戻り縦坑から別ルートで進攻する!! 各自ルートをチェックし続け!!」


武はアンタレスの隊長でありながら突撃前衛、部隊の先頭に立っていた。それは武の突破力が部隊で随一であるためにこの配置にいる。だが武は全方位に目があるかのように隊員に連続して指示を出し続ける。


「アンタレス2―――!! 遅れているぞ!! 俺に合わせろ!!」


指示を飛ばしながらも武の動きは止まらない。今も迫る要撃級5体を長刀で薙ぎ払いながらアンタレス2―――緋村一真に指示を飛ばす。


「オーライ！ まったく―――容赦ないな!」


「ちゃんと返事をしろ!! アンタレス2!!!」


「―――アンタレス2、了解!!」


武にいつものノリで答えた一真は叱責される。そうして一真は理解する。ここにいるのはいつものあの白銀武ではなく、幾度も戦線を生き抜き5つものハイヴを落とす事に貢献した、紛れもない歴戦の戦士なのだと。


「―――ハッ。 ホント・・・凄まじいねェ」


迫り来るBETA群を掃討し、このハイヴを縦横無尽に駆け巡る武を見つめながら一真は呟く。





―――――――彼はここまで強くなるまで、どれ程の地獄を見せられたのだろうか








「よし、みんな今日の訓練は終了だ。 今日はこれで解散していい。明日からも訓練は続くんだから疲れを残さないようにな。 それと各中隊長は報告書のほう頼むぞ」


「「「了解」」」


武の言葉によりアンタレスの隊員達はシミュレータデッキからぞろぞろと出て行く。


今日の訓練は各中隊長の報告によると誰も撃墜される事はなかったそうだ。だがこれではまだ足りない。実戦ではこうはいかない。これは言ってしまえば所詮はシミュレータなのだ、どれだけ精巧に出来ていようと実戦には及ばない。BETAの行動を予測する事など人類には不可能なのだから。
しかも今日の訓練で突入した二つのハイヴはいずれもフェイズ4。まだこれは挨拶代わりに過ぎない。今もまだ拡大し続ける多くのハイヴ、その脅威には過去制圧したハイヴのデータは遠く及ばないのだ。

そして武はここまで考え、そこで思考を止めた。


「うだうだ考えても仕方がない、後ろ向きに考えるな。 下を向くな、前を向け――――。 目の前に壁があるなら、叩き潰せばいいだけだ―――」


誰もいなくなったシミュレータで武は力強くそう言う。

武はシミュレータデッキから出てシャワーを浴びた後、部屋に帰ろうとすると




「こんばんは、白銀さん」


後ろから声をかけられ武は振り向く。するとそこには霞がこちらに向かい歩いて向かっているところだった。


「おう、霞か。 こんばんは。 今日はもういいのか？」


「はい。 白銀さんも今日の訓練は終わりですか？」


霞は武の手前まで来ると足を止めて微笑んだ。


「ああ、今日は訓練再会初日だったけど、皆腕も鈍ってないようでいつも通り頑張ってくれたよ」


「ふふ、白銀さんの期待に応えようと皆さん頑張ってくれてるんですよ。 お疲れ様です、大隊指揮官殿」


霞は笑顔で武に敬礼をした。その可愛らしい仕草に武は平常値より少しだけ大きく心臓が跳ねた。武はその動揺を悟られまいと霞から視線を外し話を続けた。


「ぅほん・・・まあ皆が頑張ってくれるのは嬉しいかな。 それに次の作戦への参加命令はそろそろだと思うし。 ゆっくりして構えているわけにもいかないし、頑張ってもらわないと困る」


武の次の作戦という言葉に霞の表情は少し曇った。だが、それも一瞬の事で、視線を外していた武は一瞬の表情の変化に気付かなかった。


「白銀さんも頑張って下さい。 私も博士との研究を頑張りますから」


霞はいつものように穏やかに笑う。


5年前のあの日、武がこの世界に残る事になったあの日。武はこれからも戦い続けると夕呼に言った。それを夕呼と一緒に聞いた霞は正直反対だった。彼は今まで辛い目にずっと遭ってきた。この世界の人間は皆辛いのが現状ではあるが、彼はこの世界の人間ではない、彼は巻き込まれただけなのだ。やっと元の世界に戻れたはずなのに、彼はこの世界に留まってしまった。それを嬉しいとも思ったが、やはり霞の心は悲しみが強かった。純夏がそうであったように霞も、武にこれ以上辛い目に遭ってもらいたくなかったから。だが最後には武の意思を尊重し、霞は彼の戦いへの意思を受け入れた。武が戦うというのなら、霞はそれを支える、昔彼が言ってくれたように、戦いから帰ってきた彼に「おかえりなさい」と言い続ける。


「ああ、ありがとう。 霞も頑張れよ」


武は霞の頭を強すぎず弱すぎず、優しく撫でた。


「――――！ ぁぅ・・・」


武に頭を撫でられると霞は照れながらも嬉しそうに目を細めた。そして上目遣いに武を見つめ


「あの―――白銀さん、この後、わ、私と・・・――――っ！」


霞は何かを言いかけたが、武の後ろの方から近づく人物に気付き口を閉ざしてしまう。武も先程から感じていた気配に振り向いた。




「―――・・・お邪魔だったかな？」


武と霞の視線が向けられた先には、肩をすくませながらこちらの方に歩いてくる一真の姿があった。


「いいや。 でも人が悪いな、一真？ お前気配消して近づいてきたろ？」


鈍感な武は霞に構わずにそう答えたが、それとは違った事について一真に問う。霞に気を取られていたとは言えかなり近づいてくるまで一真の気配に気付かなかったのだ、彼は間違いなく二人の存在を知っていながらわざと気配を絶ってこちらに歩いて来たに他ならない。


「ああ、悪いな。 しかし、そちらのお嬢さんにはすっかり嫌われたみたいだ」


一真は霞に目を向け呆れたように言う。無論呆れているのは自身のことだろう。武が視線を少し下げると霞は一真に対して少しだけ身構えているようだ。


「いや、そんな事ないだろう。 なあ、霞？」


身構えた霞に武は声をかけると霞の肩が一度だけびくんと跳ねた。


「はい・・・嫌いじゃないです」




その後、霞と別れ廊下には武と一真が残った。


「いやぁ、悪い事したな、武くん」


「何がだよ？」


「何がって・・・武くん、お前鈍感だって言われた事あるだろ？」


一真は呆れたように言う。今度は勿論武に対して。


「ああ、あるけど――――なんでそんなにげんなりした顔してるんだよ!?」


「別に？ 武くんが気にする事はないさ」


一真は溜息を隠そうともせずに、溜息混じりに言った。


「なんなんだ――――ってそういえば一真、一つ聞いていいか？」


「はいはい、何ですか？ 鈍か―――武くん？」


「・・・まあいい。 お前今日の訓練なんで手を抜いた？ お前なら俺から遅れるなんて事ないだろう？」


武は少しだけ表情を険しくした。


「何でって、武くん、お前今日オレが本気出したら更にペースを上げてやるつもりだったろ？ そんな事したら周りが遅れる。 今日も・・・まあ初日であれだけのペースでやったんだから仕方ないにしても何人か遅れ気味だったろ。 だから少しだけ周りに合わせたんだよ」


「む・・・・そうか。 ならそういう事にしておくよ」


「なんだ？ 何か引っかかる言い方だな」


「何でもないよ、それじゃあここら辺でな。 おやすみ一真。 明日の演習遅れるなよ？」


「オーライ、わかってる。 おやすみだ、武くん」


一真と別れた後、武は一真の答えと、霞が言った事について考える。



「はい・・・嫌いじゃないです。 でも―――――――」



―――――――私は、あなたが怖いです



武は驚いた。霞があんなにも人に対して拒絶の意思を見せた事を初めて見たからだ。霞は5年前までは確かに他人を怖がるところがあったがここ数年じゃ涼宮との事もあってなりを顰めていたのだ。これは霞の持つ能力『リーディング』のせいもあるかも知れないが、それにしても霞があんな態度をとることは武には予想外だった。




(アイツは俺が知っている事以外にもなんか抱えてるのかもしれないな・・・)


そうして武は考えに耽りながら部屋まで辿り着き、眠りに就いた。


















「―――して、米国はなんと？」


「はい、技術提供と各支援物資の受け渡しや人員を送る―――と」


「馬鹿げている―――!! 我が帝国にあのような事をしておいて何を今更―――！」


「だが、考えてもいいかもしれんな。 これからもBETAとの戦争は拡大はしないこそすれ、戦争の激化は避けられまいて」


「だからこそ、各国、各軍の連携協力を強化するのは必須事項だろうな。 過去を水に流すとは言わないが、こちらとしてもこの申し出はお互いのこれからに役立つかと」


ここは第一帝都東京―――帝国議会会議室。帝国議会を構成する元枢府の人間があることについて会議を開いていた。
会議で議論された問題は幾つかあったが、この最後の議題では激しい議論が飛び交っていた。


「むう、皆の意見はわかったがの、あの計画の件は国連が米国と我が帝国との仲立ちを請け負ってくれたのだ。 我らは我が国の代表として責任ある対応を示さねばならん」


「だからこそ――――」


「皆さん――――」

更に激化しようとした口論の中、煌びやかな服を召した紫色の髪をした女性が口を開く。
議会の者は皆静かになり、皆を制したその人物――――煌武院悠陽に視線が集められた。


「今回の件、確かに米国は誠意ある対応で我が国に友好の意を示していてくれております。 されど、5年前の12・5事件の件もあり、国民の米国への不審は未だ小さくはありません。 ―――ですが、それではこの先の戦いを凌ぐ事は難しい事です。 何より国民の安全を考えればこの申し出は断るわけにも参りません」


「ですが、殿下。 それでは国民は納得しませんぞ！」


「解っております。 この問題には時間をかけねばなりません」


悠陽は一度言葉を区切り


「このような世に伏せられる事を引き合いにこの条約を結ぶのは不当であり、我が日本帝国は米国へ条件の再考を進言します」



そう言いながら悠陽は心の中で溜め息をついた。

(日米安保条約の再締結、ですか―――――)


悠陽はそうして手元にある資料に目を落とした。


資料にクリップで添付されている写真を見つめる。


(まさか、生きていたのですね)






その写真には緋村一真が写っていた―――――

5月14日　横浜基地

アルマゲストの各中隊別のシミュレータ訓練開始から二週間の時が経った。
今日もシミュレータ訓練が行われ、各中隊ごとのデブリーフィングが行われた後、アンタレス、カマリ、スピカ、レグルスの中隊長が集まり、明日から行われる大隊でのハイヴ突入演習に向けてのミーティングが行われていた。


「レグルスは護衛目標の援護は問題なく仕上がりました。 新しく組み込まれた衛士も問題なく機能していますのでレグルスは明日からの演習に問題なく参加できます」


「スピカも同じく問題ありません。 ただ、新人が盛ってる割には度胸のない奴でしてねぇ、明日からはその辺に注意しながら望むつもりです」


「カマリも問題ありません。 中佐のアンタレスに着いていけるよう機動力の底上げと連携を重視して仕上げました」


「アンタレスも問題はない。 報告書にも書いてある通り、皆頑張ってくれたからな。 突破力も軒並み向上だ」


それぞれが自分の隊の仕上がりと、他の隊の仕上がりを確認する。新たに加入したものからすればこの二週間は地獄のような訓練だった事だろう。何せ、朝食を済ませてそう時間が経たないうちに朝の訓練が開始され、そこから日が沈む頃まで訓練が続くのだ。そして人類が忌むべき敵、BETAをシミュレータとはいえ一日中見続け、斃していかなければならないこの訓練は心身共に疲弊する。途中に休憩を挟むにしろ、この訓練は熟練の衛士でもキツイのだ。


そして、その訓練の後も各中隊ごとにデブリーフィングを行い、その後もこうして明日からの訓練のミーティングに参加し、行っていけるこの四人は、間違いなくアルマゲストの中隊長に相応しい猛者達だった。


各中隊ごとの報告が終わった後は、各々が他の部隊の報告書やシミュレータの操作ログに目を通し、自分の隊以外の仕上がりを確認する。
ハイヴ攻略作戦に限らず、BETAとの戦争には不測の事態がつき物だ。そしてBETAの圧倒的な物量の前に散っていく衛士は決して少なくない。そう、一緒に戦っている仲間が、そして自分が、BETAとの戦いで散っていく事だって、この先十分に有り得るのだ。だからこそこうして各中隊長は他の隊の情報も把握しておく事が必要なのである。誰かが死んだらそこに穴が出来てしまう、その穴を素早くカバーするために。誰かが危なくなったら素早く対処するために。自分が死んだ時、他の誰かが部隊を指揮して、仲間を戦場から生きて帰す為に。


各中隊長がアルマゲストの隊員全員の資料の見終わった頃には時刻はもう二十二時を回っていた。


「じゃあ皆、各隊の資料に目を通して気になったこととかあったら言ってくれ」


ミーティングが長い時間続けられているというのに、資料から顔を上げた武の顔には一遍の疲れも見られなかった。


「そうですねぇ。 レフティ少佐のカマリ、左翼の小隊――強襲支援と迎撃後衛の子達、突撃前衛への支援のタイミングが若干速くないですか？あんまり速いと後ろの砲撃支援の子達が合わせ辛いと思いますよ？」


相手が少佐であっても臆せずに自分の意見を言うリーネ。彼女が二十歳という若さでアルマゲストの中隊長を勤め上げる事ができるのは、この胆力も大きい所なのだろう。

「そうか？私はあまり気にならなかったが・・・。 そうだな、明日はそこも注意して臨む事にしよう。 指摘感謝するぞ、ブランク中尉」


たとえ階級はエリカがリーネより上であったとしても、このミーティングの場においては皆、各中隊を纏め上げる隊長なのだ。だからこそお互いに認め合い、同じ立場の人間としてお互いに意見を言い合い、話し合う。


「ブランク中尉。 君の隊は支援目標に対しても排除目標に対しても、前衛が下がりすぎではないのか？ これは私の隊にも言えることだが、いくら機動性に自信があったとしても纏まりすぎは良くないぞ？」


次はリーネにバルダートが意見を述べた。


「ん～、それは私も思ったんですけどね。 規定通りの位置取りだとどうも効率が上がらなかったので、少し陣形を変えてみたんですよ。 でもまあ明日からの訓練でも調整を続けてみますかね」


リーネは顎に手を当て明日からの訓練での調整の余地について思案しながら頷いた。


「・・・中佐の隊は、皆良く纏まっていますね」


エリカは資料に向けていた視線を武に向けなおしながら言う。


「よしてくれよ、少佐。 遠慮なく意見を言って良いんだぞ？」


「いえ、本当にそう思いましたよ。 ―――まあ、そう仰るのでしたら、嵐のような部隊、と」


「嵐のような――――解る気がしますね」


エリカの言葉にバルダートが同調したように頷いて見せた。


「アンタレスは皆やるべき事をやってくれていると言った感じですね。 緋村大尉の加入でできた余裕を機動力と突破力に当てるという考えは見事に当たったようです」


「そうですねぇ。 ハイヴ内を駆け巡る大嵐！って感じで―――BETAの奴等から見たら、まさに災害ですよ！」


(――――災害、か)


武はその言葉を聞き、あの五年前の―――桜花作戦での上位存在との会話を思い出す。奴は人類を生命体と認識できないと言った、人類の存在は自然災害と同じだと。そして人類への攻撃は災害の防止策であると。


同じ人間からそう評されると何とも言えない複雑な感情を抱くものだ、と武は心で呟きリーネに苦笑いを向けて答えた。


「シロガネ中佐、どうかしたんですか？」


そんな様子の武を見てリーネが表情を窺うように尋ねる。


「いや、なんでもないよ。 ――――皆、これ以外に意見はないか？ ないならそろそろ解散にするぞ」


武は皆を見回しそう訪ねると、皆これ以上はないようでミーティングはお開きとなった。





時刻は既に二十三時を回っており、廊下には武しかいなかった。

一人廊下を歩く武は、この二週間の各中隊の出来を反芻していた。


「バルダート大尉は落ち着いて事を運んでくれるし、リーネは冷静に状況を把握して活路を見出してくれる、レフティ少佐はアンタレスを上手く補佐してくれるし。 アンタレスの皆もどんどん腕を上げていっている――――――俺の期待に応えるために皆頑張ってる、か」


二週間前に霞が言った言葉を思い出す。彼らが頑張る理由は他にもあるだろうが、そう思い努力してくれるのは嬉しいものだった。

そして部屋に着くと、服を着替えてベッドに潜り込む。


「本当に頼もしい奴らだ。 ――――だから、次の作戦は、次こそは、部隊の誰も・・・死なせずに成功させたいな・・・」


武とてそれがハイヴ攻略作戦において一番難しい事は十分に解っている。


『悲しい事ですが・・・・・・全ての者達の望みを満たす道が、常にそなたの前に有るとは限りません。 道を示そうとする者は、背負うべき責務の重さから・・・・・・目を背けてはならないのです。 そして・・・・・・自らの手を汚す事を、厭うてはならないのです』


まどろむ意識の中、少しだけ昔の事を思い出していた。


(わかっています・・・殿下。 もう・・・・・覚悟は決めてますから・・・・)



武はあれからの戦いの最中、誰かの命を諦めなければならない局面に陥る度、武の心を責め立てるようにあの時の悠陽の言葉を思い出していた。
その言葉と桜花作戦の事もあり、武にもう迷いはない。
武は作戦中に部隊の誰かが作戦続行不能になれば、作戦遂行の為にそれを排除するだろう。そうしなければ部隊全員の命と作戦の成功が危ぶまれるのだ。
そしてもう作戦続行不能なったその衛士も、生きたいという願望も、死への恐怖も捻じ伏せ、人類の悲願の為に、人類の未来の為にとその尊い命を差し出すのだ。
その想いも、その命を奪う責任も武は背負う。たとえその手が血で赤く染め上げられる事になろうとも。



（俺は、あいつ等の為にも・・・人類の未来の為にも・・・・生きて、たたかいつづけ・・・）


武はそうして眠りに落ちていった。

















5月15日　横浜基地


――――ユサユサ

――――――ユサユサ

「う・・・ぅうん・・・」


「白銀さん、起きてください。そろそろ起床ラッパの時間ですよ」

「んあ～？ ・・・・霞かぁ・・・・・・？・・・・ぅぅ・・・・あと、五分」

少しでも長く寝たい武は掛かっている毛布に包まり、霞にもう少しの猶予を与えてくれと訴えかけ、さらに眠りにつこうとする。


「――――――んん・・・・ぐぅ・・・・」


「―――-はぁ。 今日から全体訓練をするんですよね？そんな風にしてちゃ、部隊の皆さんに呆れられてしまいますよ、中佐殿」


―――――バッ

「うぉうっ！？」


そんな武に見かねて霞は武が包まった毛布を力ずくで剥ぎ取り、浅い眠りに再びついていた武は驚き跳ね起きた。


「んん～？・・・・霞、おはよう。 最近起こし方が段々とスキルアップしてないか？」


眠気眼をこすりながら武は霞に問いかける。


「おはようございます、白銀さん。 それはなかなか起きない白銀さんを最近毎日起こしているからだと思いますよ」


霞はニッコリ笑いながら朝の挨拶をする。彼女も正直これは役得だなと考えているのだが、起きなければ後で武が困ってしまうと過去の経験から知っているのでこうして必死に武を毎朝起こしに来るのである。


「ふわぁ・・・でも霞がいない時はちゃんと起床ラッパには起きてるんだぞ？ 本当だぞ？」


「私がいる時でもそうしていただければ、朝にももう少しお話しする時間ができるのに・・・・」


霞は武の言葉にぼそりと不満の言葉を漏らした。


「ん～あ～っと。 でもまぁ毎朝助かるよ、ありがとう霞」


間の抜けた声を上げながら伸びをする武には霞の声は聞こえなかったのか、そのまま霞に感謝の言葉を言いながら頭を撫でる。


「――！ いえ・・・・その・・・はい・・・」


頭を撫でられながら霞は顔を赤くし、顔を伏せてどもってしまった。


「―――？ じゃあ支度するから、外で待っててくれ。 朝飯一緒に食べるだろ？」


「―――はい、それでは待ってますね」


霞は顔を赤くしながら部屋から出て行った。


「？ まぁ、あんまり待たせてもいけないしな。 とっとと支度を済ませるとするか」


武はいそいそと身支度を整え始めた。


身支度を整え、霞と武は二人並んでPXに向かう。


「へぇ、じゃあ最近じゃGhostの方の研究は一旦やめちゃってるのか」


「はい。 計算上でもかなり余裕のある数値を出していますし。 博士は別の事も研究してますから、今はそちらの方を優先しています」


「別の研究ねぇ・・・。 でもあんまり部屋にばっか籠もっていないで外に出て、運動しないと駄目だぞ？」


「・・・はい、ブーデーは嫌です・・・・・・」


霞は武のイメージした横幅三倍の自分の姿をリーディングしてしまい、ぐったりとしてしまう。


「ははは、それじゃあ今度お互いに時間に余裕ができたらまた海見に行こうぜ」


武はそんな霞見て可笑しくて笑ってしまった。彼女はいつまで彼女のままだと、そんな当たり前のことが嬉しくて仕方がなかった。


「―――！はい、行きます。 私もまた海が見たいです」


霞は本当に嬉しそうに顔を暖かく染め上げる。

彼女にとって今でも武と眺める海は特別なものだった。




「――――あれ？ シロガネ中佐、今日も社さんとご一緒ですか？」


PXにくるとリーネとバルダートと一真が先に来ていた。


「おはようございます、白銀中佐」


「おはよう、バルダート大尉、リーネ、それに一真もおはよう」


「ああ、おはようさん」


「ああ。 あれ？ レフティ少佐はもう行ったのか？」


朝食をトレイに載せた武と霞はその一団に加わり、二人並んで座った。


「レフティ少佐は黙々と食べてさっさと出て行っちまったよ」


武の質問に一真が答える。


「また朝の余った時間で事務の仕事を片付けてるのか。 あの人ももう少しゆっくり行動すれば良いのにな～」


武は放っておくと自分の仕事まで片付けてしまう副官にもう少し休み休みやればいいのにとぼやいた。


「白銀さんにはその辺の努力が足りないと思いますよ。 少佐を見習って下さいね」


「――――はい、善処します」


霞の辛辣な言葉に武は項垂れながらイエスと答えるしかなかった。


「はあ～、相変わらず仲が良いですねぇ。 式はいつ挙げるんですか？」


「――――――――!!?」
「ぶっふぉ!!? 何を言っているんだ!! リーネ!?」


そんな武と霞を見て、リーネは生来の悪戯心から二人にそんな言葉を投げかける。武はその言葉に口に含んだお茶を噴出してしまった。
確かに霞が帰ってきてから、特に五月に入ってからは二人で朝食を食べる事が多くなっていて、ここ最近では二日に一回のペースで一緒に朝食を食べていたのだ。そう思われても仕方がないだろう。


「・・・・・・汚ぇなあ・・・」


武の正面にいた一真は武が噴出したお茶をトレイで素早くガードし、武に非難の目を向ける。


「あはははは、冗談ですよ、冗談」


動揺する武にリーネは笑いを堪え切れずに笑い出す。

そんなやり取りの最中霞は赤くした顔を伏せて黙々と朝食を食べていた。


「ははは、はぁ、でもあんまり見せ付けないでくださいよう。 アルマゲストはバルダート大尉を筆頭に、独り身が多いんですから」


「ブランク中尉、いい加減にしないと温厚な私でも流石に怒らざるを得ないぞ？」


怒る感情を抑え込んだバルダートがトーンを低くしてリーネを叱責する。


「気にしてたのか、バルダート」


(お前はバルダート大尉をいつの間に呼び捨てにしてるんだ)


武は一真がさらりとバルダートを呼び捨てにした事に心の中で突っ込みを入れた。


「まあまあ。 ところで皆俺達が来る前に話してたのか？ 普段ならもう食べ終わって部屋に戻ってる頃だろ」


普段なら既に食べ終わり空になっている筈の三人の食器には、まだ少し朝食が残されていた。
武はそれに目をやりながら三人に問いかける。


「ああ、それは緋村大尉やブランク中尉と『身近な戦う理由』について話していたからですよ」

バルダートはもう感情を抑え込んで落ち着いたのか、いつもの様に冷静な表情で武に答えた。

「そうそう！ ヒムラ大尉ってシロガネ中佐にもう完全についていってるじゃないですか！ だから中佐みたいに何か目標があるのかな―――って聞いてたんです」


リーネは元気よく先程話していた内容について話す。


「そしたら、ヒムラ大尉ってば『考えた事なかったな・・・わかった、次までに考えておくとしようか』なんて言うんですよ!?」


途中物真似を交えてリーネはがーっと何とも言えないように言う。


「ブランク中尉、戦う理由は人それぞれだ。 それに身近なものほど見落としているものが多いとも言うしな。 これを期に緋村大尉が身近な戦う理由を見つけられれば僥倖というものだろう？」


食べ終わった食器と箸をトレイに置き、そのトレイを持ちながらバルダートは席を立った。


「ブランク中尉、あまりのんびりしすぎると訓練に遅れるぞ？」


ギラリと目を光らせながらバルダートはリーネに早くしろと促した。

「ははは、そうします―――――」


リーネはそう言うと、それまでゆっくりだった食事を加速させた。
思った以上に先程の言葉は彼を怒らしてしまったようだ。


そうリーネは感じたがバルダートはそれ程怒ってはいなかった。ただ、訓練の時間が迫っていたので皆を急がせるために一番注意しやすいリーネに対して言ったに過ぎない。

武と一真も、バルダートの言葉の意味が伝わったのか、箸のスピードを上げる。


「急ぐか――――」


「ああ、そうだな」



「皆さんも慌ただしいですね・・・」


がつがつと急ぎ口に食事を放り込む二人を余所に、霞はただ一人ゆっくりとご飯を口に運んだ。

















あとがき
リーネ「バルダート大尉を筆頭に独り身が多いんですからｗ」
バル「好きで独り身なんじゃないやああああい!!!!(泣」


ここまで読んでくれた方ありがとうございます。どうも狗子です。

この六話は随分悩みました。
さっさとハイヴ戦いっちゃうか!!とも思ったんですが
まあ少し落ち着こうと。こんな感じになっちゃいました。
あまりに酷かったので三回ほど書き直し。それでも酷い気がする・・・。



さてさて感想掲示板にも書いた事ですが、少しだけ皆様に聞いてみたいことがあります。

話の内容についてですが
オリキャラのキャラ像は皆様から見てどうでしょうか？
あと話のペースはどうでしょうか？早過ぎないでしょうか？
私としては一つ一つのシーンにもっと厚みを持たせたほうがいいかなと考えているのですが・・・。

これらについてアドバイスやご意見ご指摘などがあれば嬉しいです。

では、これからも完結を目指して頑張っていくので、

どうかよろしくお願いします。

Case:01 リーネ・ブランク





「――――ホラホラ！ 男共!! BETAの大群のお出ましよ!! 戦線を押し上げて兵站確保したらスピカも突入するんだからさっさと片付けるよ!!」


目に映ったBETAの大群を見てリーネは声を上げる。



私達スピカの役割はまずは先行部隊として前線に参加、そして戦線を押し上げる事によって後から続く部隊のために補給コンテナ、その他兵站の確保が目的だ。
シロガネ中佐達が安心して―――ってこれはなんか違うな・・・ハイヴ突入に不安がないなんて事は有り得ないのだから。シロガネ中佐達に私達が後方で戦い続けます、だから中佐は速く突入して、さっさと反応炉ぶっ壊して下さい、でないとこちらはしんどいです、と私達が戦っている様を見てもらって、自分たちも頑張って作戦を成功させよう！って気持ちになってもらおう。うん、こちらの方が合ってる気がする。すなわち私達は突入部隊の応援団なのだ。派手に盛り上げてさっさとBETAから奪われた大地を奪還しよう、そんなノリの方が私の性に合っている。



「スピカ6！ 無駄弾多いよ!! 何やってんの!!? 私達が余計に補給コンテナを使うわけにはいけないんだから兵装は無駄にしちゃ駄目だよ!!」


「ス、スピカ6、了解！」




もう、少しいつもより強めに命令したからって動揺しないでよ。
世間じゃ今の女性は強い――――なんて事が言われている、なんて雑誌に書いてあったけど・・・ただ男が弱くなっただけじゃないだろうか？なんて考えてしまうではないか。




「スピカ3よりスピカ1へ――――前方1120m先に補給コンテナを発見、数は2！」



新しい補給コンテナを部下が見つけたようだ。うん、順調順調。


「スピカ1、了解。 前方の補給コンテナまで戦線を押し上げる！ 各員兵装に問題はないね!?」


「「「「はい！ 問題ありません!!」」」」



はい、いい返事です。よくできました～。




「それじゃあ、行くよ!!」




スロットルペダルをグッと踏み込んで機体を加速させる。


Type-94不知火、最初は乗り辛いとも思ったけれど慣れてしまえばどうという事ない、むしろ以前乗っていたEF-2000タイフーンよりもハイヴ突入には向いてる気がした。まあ私は前回のH・12の時はハイヴ突入はしなかったけれど。でも接近戦も、中距離も難なくこなせるのだから不知火は割と優秀だろう。最初感じたバランスの悪さも今は全然気にならないしね。米国製には乗ったことはないけど、乗ったことのあるバルダート大尉はパワフルな機体だった、って言っていたし・・・う～ん、いつか乗ってみたいかも。



リーネ・ブランクは好奇心旺盛、悪戯好き、これがアクセントになった陽気な女性だった。その性格から連携するレグルスの中隊長、リカルド・バルダートをよくからかっては注意されている。彼女にとってはそれもコミュニケーションの一環だ。



「スピカ1より各機へ――――補給コンテナを確保、次の補給コンテナの確保行くよ!! 次のコンテナでは私達も補給する―――だからって兵装を無駄にしちゃ駄目だからね!!」


「「「「了解!!」」」」



さぁて、後続の部隊のためにも頑張らねば。



これはシミュレータ演習だ。だから支援砲撃もアルマゲスト以外の部隊の参加している情報も存在しない。ただシミュレータが支援砲撃や他の部隊が戦っているものと仮想し、それに倣ってBETAを出現させているのだ。けれど今回のシミュレータの難易度はA、他の部隊はしっかりと戦っているのだろうかと疑いたくなってしまうほどのBETAの出現率、その圧倒的な物量には毎度毎度参ってしまう。そしてリーネの隊、スピカの前にBETAが地下から出現した。


「ス、スピカ2より、スピカ1へ―――振動センサーが異常な波形を刻んでいます!! これは――――ち、地下からBETAが接近してきています!!」


「――――スピカ1了解!! 各機、地下から這い出てくるBETAに気を付けろ!!」



あ～～っ、本当に意地悪なシミュレータだなぁ。シロガネ中佐、地下からの攻撃増やしてないですかー？



次の瞬間、地面が弾け、無数のBETAが這い出てきた。数は100体程。この数日の訓練では最早この地下からの攻撃が何度あったかわからない。それ程に地下からの出現率が高くなっている。一回の突入訓練で多いときは三回ほど地下から攻撃された。



最悪の状況に慣れておけって事ですか―――中佐。次の補給コンテナまでまだ遠いし、一旦戻る――いや、あれは後続の部隊用のものだ、私達が使ってしまっていいわけがない。・・・・強行突破しかないかな・・・。



「スピカ1より各機へ、まずは前方のBETA100体の中央を分断、次の補給コンテナまで一気に突っ切るよ!! その後各小隊隊長の指示で順番に補給開始！順番はC小隊から!! じゃあ、行くよ!!!」



うん、戻れないなら進むしかない。人類は進むしかないんだから私達も前を向いて突き進んでいこう。

―――お父さん、それでいいでしょう？



リーネの父はもうこの世にはいない、独軍の衛士としてBETAと戦い、そして亡くなってしまった。彼女の母も彼女も泣きはらした後、リーネは軍の入隊を志し、戦争に参加した。母親も勿論止めたが、優しかった父を殺したBETAが憎くて仕方がなく、自分のように誰かを失って悲しむ人を増やしたくないと彼女の決意は固く、最後には母親が折れた。最後に彼女は母に約束した―――絶対に生きて戻ってくるよ、だから身体には気を付けてね、二人でお父さんのお墓参りに行って元気な姿をみせてあげよう、と。


「でも―――これは、きっついなー!!」


相手が100体以上、こちらは12機。その中央を割ってしまおうというのは些か無理が過ぎたかもしれない、と彼女は少し反省した。



けど、私達はチームなんだから―――!! そろそろ――――！



通信システムにノイズが走り、期待通りのタイミングでレグルス中隊長、リカルド・バルダートが通信を繋げてきた。


「レグルス1より、スピカ1へ―――ここまでの兵站は確保した！ これよりスピカと連携し戦闘に参加する!!」


「スピカ1了解!! ―――もう、少し遅いですよ！ バルダート大尉!!」



よし、予測通りレグルスは合流した、これならいける―――!!



レグルスの合流を予測したからこそ、彼女は多少の無理を通したのだ。そもそもレグルスのマーカーが接近しているのはレーダーに映っていたのだから予測といえるかは微妙だが、彼女はどちらにしても彼女はこれぐらいのタイミングでレグルスは合流すると踏んでいた。


「まったく―――レグルスの合流を見越してのことはわかっているが――!! あまり期待が過ぎていつのではないか―――っ!!?」


「あっれー？ 大尉、自信がないんですかー？ じゃあ今度からは期待しすぎないようにします」


「ふっ、口の減らない奴だ―――！」



ああ、仲間がいるっていうのは頼もしいな・・・・お母さん、私はいい仲間に出会えたと思います。だから―――待っててね！



――――リーネ・ブランクは戦う、母とまた笑い合い、そして父に人類の勝利を伝える為に。










Case:02 リカルド・バルダート




「―――こちらアンタレス1!! スピカ、レグルスの皆、よくやってくれた！ これよりアンタレスとカマリの両隊はこの先にある門よりハイヴ突入する!! 援護を頼む!!!」


「スピカ1―――了解!!」


「レグルス1、了解!!」


もう追いついてくるとは―――まったく、その技量には毎度驚かされる。



リカルド・バルダートは以前欧州国連軍に所属していた。軍に入った当初、衛士特性は基準値を満たしていたものの、特にこれと言った特徴も、飛び抜けた才能もあるわけではなかった。そして、周囲の才能溢れる衛士に囲まれていた彼は強い劣等感を抱いていた。だが、挫けずに彼はひたすらに努力し続けた。劣等感を拭い去るように、ただひたすらに。それは、故郷をBETAから取り戻したいという気持ちが、彼が愛した、国民が陽気に笑い、栄えたあの故郷を取り戻したいという気持ちが、折れるという事を許してはくれなかったから。その結果彼は強靭な精神力と十五年という月日をかけて培った戦術機の操縦技術を手に入れた。



「レグルス各機！ カマリ、アンタレスの後方に広く展開し、スピカと連携し後方からくるBETAを掃討するぞ!! 両隊にBETAを近づけさせるな!!!」


「「「「了解!!」」」」



何があろうと、アンタレスとカマリは門まで送り届ける!!それがレグルスの存在意義!!
たとえ広く展開したとしても、レグルスの壁はそう簡単には破れん―――!!それだけの事はしてきている!!!



お世辞にも才能があると言えなかった彼には努力するしかなかった。だが今ではそれによって培ったものが彼を支えている。



「くらえ―――BETA共!!」



バルダートは突撃砲で近づいてくる要撃級を薙ぎ払う。レグルスの、彼が指示する部隊は一切のBETAの接近を許さない。



「レグルス10よりレグルス1へ!! 要塞級三体が接近してきます!!」


「―――レグルス1了解!! レグルス9、レグルス10、レグルス11、三機で対処しろ！ レグルス12は三機を援護!!」

「レグルス9、了解！ 任せて下さいよ、大尉!! 小隊続け!!!」

「レグルス10了解!」

「レグルス11、了解!!」

「レグルス12!! 了解!!!」



頼もしい限りだ―――私も負けてはいられんな!!



バルダートは才能ある若者にも負けないだけの努力をしてきた。そしてそれに見合ったものを手に入れられた彼はある意味幸運だったと思っている。
任務に忠実に、軍人らしく、そして直向に努力する彼に、部下達はバルダートを本当に信頼した。そう彼は頼もしい部下と、厚い信頼を得ることができたのだ。
たとえ、遠いこの極東の島国でもそれは変わらなかった。レグルスに配属された者は皆バルダートを尊敬していた。


そして、そのバルダートは上司である白銀武を信頼し、尊敬している。


彼はアルマゲストが結成され、転属になった際、転属を決定した上司を呪った。H・08を制圧し欧州を奪還しようと士気が上がった矢先の転属命令、しかも転属先は極東だという。それではこの手でイタリアを取り返せないではないかと、彼は悔しくてならなかった。
そしていざ転属してみれば、隊長は二十二歳という若さで、しかも少佐だという。昔の劣等感からか、彼は自らの自尊心を傷つけられた気分だった。
だから彼は市街戦演習の際、その隊長、白銀武に勝負を挑んだのだった。
だが結果は見事に圧倒され大敗した。これが才能ある者の強さかと更に悔しさが上乗せされたが、その後武とPXで再び対峙した際に武が言った言葉、
『バルダート大尉は何で、そんな片意地張ってるんですか？もっと力を抜いていいと思いますよ、俺も貴方を信頼してますし、貴方も俺を頼っていいんです。』
その言葉にバルダートは面食らった、そしてその後聞いた彼の今までの経歴や彼から聞かされた今は亡き先任達の話、今までの苦労話などを聞いて更に面食らった。
白銀武は確かに才能があったかもしれない、だがそれだけではなかったのだ。話しを聞いているうちになんだが才能だの気にしている自分が馬鹿らしくなった。

そしてバルダートは次の演習の際、何の曇りのない目で改めて武の姿を見た。その機動は凄まじく、その指示は少佐の地位に相応しいものもあった。


そして、バルダートは白銀武を信頼し、尊敬する。



アンタレスは―――白銀中佐は人類に再び明るい未来を切り開いてくれる存在だ―――!!



「アンタレス1より、レグルス、スピカ両隊へ!! 援護感謝する!! ―――これよりアンタレスとカマリはハイヴ突入を開始する!! 両隊も突入し兵站を確保、頃合を見て撤退し、地上部隊の援護に入れ!!」


「スピカ1、了解!! お気を付けて!!」


「レグルス1了解!!」



ああ、君の進む未来の先を私は見てみたい―――!!



――――リカルド・バルダートは戦う、嘗ての故郷を取り戻す為に、白銀武の切り開く未来を見るために。











Case:03 エリカ・レフティ




「アンタレスを援護し最下層に到達後、カマリはアトリエの制圧に向かう!!」


アトリエとはハイヴ内最深部に存在するG元素精製場のようなものだ。それとアトリエではBETAも製造されており、この事から反応炉とアトリエは同期して、いやむしろ同じ存在なのではと考えられている。それは反応炉もアトリエもBETAのエネルギー源であるG元素を精製している、と言う意味では同じと言えるからだ。
そしてこのアトリエの制圧、確保もハイヴ攻略作戦において重要な目的なのだ。


「レフティ少佐、道中の援護頼みます!!」


アンタレスがカマリから先行し、ハイヴ最深部―――反応炉を目指し進撃を開始する。


「はい、わかりました。 ですが中佐、今はシミュレータ演習とは言え、作戦中です。 しっかりとコールサインで応対して下さい」


「あ、はい―――――アンタレス1了解!! ―――アンタレス各機！ 遅れるなよ!!」



まったく、普段の彼よりもハイヴ突入時の彼は幾分マシだというのに・・・こういったところはいつも通りなのか・・・。
そしてあの機動を、あの強さを見せ付けられなければ、彼がこの日本開放に貢献したなど信じられなかっただろうな。



エリカ・レフティの母は日本人だ。そしてフィンランド人の父と結ばれ、エリカを産み落とした。エリカという名は彼女の両親が欧州でも日本でも通じるようにと名付けたものだ、その名を彼女は気に入っている。彼女は両親を本当に愛していた。そして、BETAの侵攻により故郷を捨てさせられた父の涙を彼女は忘れない。
一時、米国に避難民として渡ったレフティ一家は、その後母の実家、日本帝国に渡る事になる。しかし日本も安全ではなく1998年にBETAが日本上陸、その侵攻により彼女の一家はまた再び逃げ惑う生活を送る。そして彼女は、国をBETAに蝕まれ悲しむ母の涙を忘れない。


その年、移民として徴兵を免れていたエリカは国連軍に入隊、両親の故郷を取り返すために必死に足掻いた。

2004年には帝国と国連が協力し、鉄原、重慶の二つのハイヴを制圧し日本を開放した。
その時のエリカの母の喜びの涙を彼女は忘れない。
その後彼女は少佐という地位まで上り詰め、2005年欧州にあるH・08攻略作戦に参加し、見事H・08を制圧した。


そして、2006年にはアルマゲストに異動になり、そこで日本開放に大きく貢献した、噂に聞く白銀武と対面する事になる。


だが、若手衛士No.1、英雄とまで歌われていた男はなんと自分より年下で、尚且つ自分と同じ佐官であった。



あの時は、本当に貴様が白銀武か？と何度も問いかけてしまったな―――。



先行する白銀機を見据えながらエリカは当時を思い出す。



アルマゲストを任された白銀武という人物は、戦術機に乗っている時はまさに少佐という地位にも、英雄という称号にも相応しいものだった。
だが逆に戦術機に乗っていない時、ひいては作戦時以外の時の彼は規則に緩く、部隊の皆をまるで友人と接する様に気軽に接してくるのだ。
豪傑のような毅然とした英雄を想像していた彼女にはそれは衝撃的であり、そんな偉業を成し遂げた人物がこの様な緩い人間であった事が若干腹立たしかった。
勿論、彼女はそれが押し付けがましい事だと理解している。けれど我々は軍人なのだ。故にいくら上官であろうと、否、上官なのだから上官らしくしてもらわないと困るので、最低限の上官としての礼を守ってもらわねば。



だが先程の言動については別に注意しなくても良かったかもしれないな・・・。


その時か横坑が弾け跳び、そこに出来た大穴から多数のBETAが出現する。それによって前方に展開していたアンタレスと分断されてしまった。
エリカは舌打ちをし、長刀を引き抜くと噴射跳躍を使いBETAの群れに突撃した。



「カマリ各機へ！ こんな所で足止めをくらうわけにはいかない!! 戦闘を最小限に抑え、突破する事だけを考えろ!!」


「「「了解!!!」」」


「カマリ1―――!?」


「アンタレス1は速く反応炉へと向かってください! 直ぐに追いつきます!!」


「――――――わかりました、アンタレス各機！ いくぞ!!!」



―――――本当に戦術機乗った貴方は頼もしい、日本の英雄だ。




―――――エリカ・レフティは戦う、両親にまた故郷の土を踏んでもらい、安住しまた家族で平和に暮らすために。










Case:04 白銀武


5月23日　横浜基地



「―――へぇ、それじゃあ武くんはアルマゲストに入るまでは、ハイヴ攻略作戦に参加する部隊を転々としていたわけか」


その日の訓練を終えた武はPXで一真と二人でお茶を啜っていた。


「ああ、大変だったぞー、編隊されてから直ぐに作戦参加だからな。 合わせるのも、纏めるのも最初は苦労した」


武はこの五年様々な部隊を転転とし、その先々でハイヴ攻略作戦に参加した。



思えばあの頃は少し焦っていたのかもしれないな。皆の為にも早く世界を救う為にも、皆の死が決して無駄死になんかじゃないと世界に知らしめる為にも、あの頃は結構我武者羅だったからなぁ・・・。



「鉄原、重慶、エヴェンスク、ロギニエミ、ブラゴエスチェンスクの五つのハイヴ攻略作戦に参加・・・はぁ～凄まじい戦歴だな」


「ヴェリスクとマンダレー、リヨンには作戦時期が参加中の作戦に近かったから参加しなかったけどな」


そう言いながら武はお茶を啜る。



鉄原、重慶の攻略作戦では涼宮達とも再会できたしなあ・・・。彼女たちは今どうしているだろうか？元気だろうか？―――元気だろうなぁ・・・。



武は嘗て再会した先任達を思い出す。何れも風邪や病気等とは無縁そうな屈強な衛士だ、元気に違いない。


「で、その前は特殊部隊に参加していたわけだろ？」


一真も湯呑みを持ちお茶を啜る。


「ああ、それも俺以外は皆女性のな。 でも居づらかったわけじゃないんだ。みんな尊敬に値する素晴らしい人ばかりだった。 しかも、その部隊全員が同じ教官の教え子だったってのも凄いだろ？」


だった、ね―――と心の中で武の言葉を反芻する、一真はその言葉の意味を直ぐに理解した。彼の尊敬した先任衛士達はもう英霊になったのだと。


「おお、それはその教官がそれ程優秀だったと言う事か」


「ああ、神宮寺軍曹って言うんだけどな。 とても厳しく・・・それと同じくらい優しく、暖かい、皆の母親の様な人だった。 皆、軍曹に育てられ、尊敬していたよ」


「――――――」


「自分の失敗談とかも話してくれて、衛士になったばかりのひよっ子の俺を励ましてくれたりもした―――」


「そうかい、素晴らしい人だったんだな・・・。 その人は」



ああ、本当に素晴らしい人だった。そして俺は神宮寺軍曹の教え子だ。軍曹の顔に泥を塗らない、軍曹に誇れるだけの仕事をしなければ、合わせる顔がなくなってしまう。



「その部隊に一緒に入った仲間も神宮寺軍曹教え子でな、皆それぞれ突出した才能があって、特に冥夜なんか一真と同じで剣の腕は凄かったぞ」


武は嘗ての仲間の事を誇らしげに語る。だが今の言葉は少し話しすぎていた。神宮寺まりもの教え子として言うならまだ良かった。だが、今武は自分が配属されていた特殊任務部隊A-01部隊の者として一真に教えてしまっていた。


「――――・・・冥、夜・・・・？」


「おっと、ごめん！ 特殊任務部隊だから配属されていた奴の詳細は秘密なんだ、すまないが忘れてくれないか？」



まずいミスった、まさか口を滑らすとは・・・。これじゃあ夕呼先生に相変わらず間抜けね、って笑われるのも仕方がないじゃないか―――！



武は両手を顔の前で合わせながら一真に謝罪とお願いを頼み、少し反省した。誇らしげに語るのはいいが喋っていいものといけないものがある、武は自身に残る軽薄さを戒めた。


「オーライ、構わないさ。 しかしまぁ、秘匿義務が残ってるなら、これからも気を付けるこったな」


一真は笑って武の頼みを承諾する。


「よっと、じゃあ今日はこの辺でお開きにしようか―――おやすみ、武くん」


一真は空になった湯呑みを手に椅子から立ち上がる。


「おう、おやすみ。 一真」


武はそう言ってPXから立ち去る一真を見送った。


時間は既に二十三時を示そうとしていた。
武は一真を見送った後もそのまま椅子に座り、ぼうっとしていた。
今PXには京塚のおばちゃんを含め、誰もいない。
帰るときに湯呑みを流し台に戻せばいいだけだ。



ふぅ――――、今日もシミュレータ演習は無事に終了か。皆、俺はまだ健在だ。まだまだBETA共と戦っていける。出来る事は限られているけど、それでも、それでも俺は人類の勝利を信じて戦い続けるよ・・・。



武の拳が力強く握られる。
嘗ての仲間を思い返し、自分が何を教えられ、どれだけ救われてきたのかを思い出す。



本当に皆凄い人達だ、本当に、本当に誇れる仲間達だ・・・・。だから俺も皆に誇れるような人間になれるよう、これからも足掻いてみせるよ。



武は湯呑みを持ち、椅子から立ち上がりカウンターまで歩いていく。



「それに―――そろそろまたハイヴ攻略作戦が発令されるだろうからな。 見ててくれよ、皆。 俺は諦めない、最後まで戦い抜いてみせる」



武は空中を睨み、力強く決意を言い放つ。



―――――白銀武は戦う、彼女達の死を無駄にはしない為に、彼女達に救われたこの命を無駄にはしない為に、そして―――――





―――――――――――――――――人類を救い、勝利をこの手に掴む為に。










そして5月26日、欧州国連軍よりH・05ミンスクハイヴ攻略作戦が発令され、アルマゲストへの参加要請が届いた。













あとがき
ここまで読んでくれた方ありがとうございます。どうも狗子です。

第七話は当初予定していた内容を変えて書きました。
各隊長の戦う理由を何と無く書いておこうかな、と思い立ったので・・・。
さて武ちゃん以外、オリキャラオンリーだったこの第七話、どうだったでしょうか？
オリキャラが話の1/4以上を占めているのでオリキャラが駄目な人には嫌な話だったかもしれません。
オリキャラが駄目じゃない人にも受け入れられないような駄文でありますが・・・。
これからも頑張っていくので、どうかよろしくお願いします。

5月27日



アルマゲスト全隊員はブリーフィングルームに集められた。ブリーフィングルームには綺麗に長机が並べられており、隊員達は備え付けてあったパイプ椅子に座る。そこまで広くないブリーフィングルームに49人入る事になるので座席の間隔は狭く、窮屈だった。


自分達に与えられた狭いスペースのせいかブリーフィングルーム内は少しざわついていた。


武とエリカが部屋の前方にある巨大スクリーンの前に立ち、エリカが眉を吊り上げ、静粛にと声をあげる。その気迫にざわついていた者はしんと静まった。


それをリーネは心の中でせせら笑いを浮かべる。
軍務中のエリカ・レフティ少佐の前で騒ぐ事など愚かしい事なのだ。ざわついたりぼうっと呆けていたりすれば直ぐに注意の言葉が飛んでくる。



「―――それでは、中佐どうぞ」



エリカは辺りを見回し静かになった事を確認すると、一歩下がって武を前に出るようにと促した。



「ああ、ありがとう少佐。 じゃあみんな、今日の午前に組んであった訓練が急遽取りやめになった事でもうわかっているとは思うが―――」


「昨夜、欧州国連軍がH・05、ミンスクハイヴ攻略作戦を発令し、そして俺達アルマゲストへの参加要請がきた！ 作戦開始時刻は6月10日09:00！ その二日前の6月8日にアルマゲストは英国領内の欧州国連軍レイストン基地に現地入りする!!」



武の言葉によってミーティングルーム内に入る者の気が引き締まる。


とうとう来た―――


アルマゲストが編成されてから二度目のハイヴ攻略作戦への参加が武の口から伝えられたのだ。



「その後戦艦でリガ海岸まで向かい、スピカ、レグルス、カマリ、アンタレスの順に匍匐飛行により海岸に上陸。 その後は欧州国連軍と連携し、ハイヴ攻略作戦を開始する！」



武はスクリーンに映された各部隊編成や作戦概要を説明し、随所でポインターを用い説明する。




「―――ん？ リーネ、なんだが難しい顔をしているな、どうかしたか？」




不満げに眉を顰めているリーネに武は説明を止めて問いかけた。



「白銀中佐、まだ説明は途中ですよ」


「いや、いいんだ。 どうしたリーネ、言ってみろよ？」



エリカは話中でもあるのにも関わらず、態々話を中断させて下官に質問する武を咎めたが、武はそれを気にせずにエリカを制しリーネに発言を促した。
リーネは態々自分を当てて、その不満げな表情の原因を言えという武にいじけた様な視線を送るが、武は微動だにしない。そうして観念したように口を開く。武とてこのスクリーンに参加する全部隊の配置図が映し出されれば必ず不満に感じる者が出ると思っていた。何故なら―――



「・・・なんでまた米軍の後方支援部隊と支援砲撃艦隊が参加しているんですか―――？」



そう、スクリーンに映し出されている通りこの作戦にはH・08ロギニエミハイヴ攻略作戦の際に再びハイヴ攻略作戦に参加し始め、前回アルマゲストが参加したブラゴエスチェンスクハイヴ攻略作戦にも数連隊か戦力を投入していた米軍が支援砲撃艦隊五隻、後方支援部隊二連隊が作戦に参加していた。


リーネはドイツ人だ。そして、この世界の日本には原爆は落とされていない、その代わりドイツのベルリンに落とされている。その事と近年盛んに行われていた米軍の軍の強引な配置等の事もあってかドイツ人の、リーネの反米意識は強いものだった。まあ、今となってはドイツだけではなく多くの国から煙たがれていたわけだが。事実、エリカ、バルダート等の欧州出身者は皆、表情は険しい。



「確かに本作戦には米軍は後方支援のみの部隊として参加している。 つまりは欧州連合部隊と俺達アルマゲストの援護だけするってわけだ。 ―――それにこれは今までの強引な配置じゃなく、米国がしっかり相手に頭を下げて頼み込んだんだ、今回の作戦の支援をさせて下さいってな」



「米国が・・・ですか？」


リーネは信じられないと言ったように驚愕の表情を見せた。他の隊員も同じような表情を浮かべている。


その中で一人、緋村一真だけがすました顔で満足そうに笑みを浮かべていた。



「ああ、そうだ。 だから欧州国連軍は米軍の参加を認めた。 まあ見返りを求めたかまでは知らないけどな」



純粋な戦力としてみれば頼もしいのだが、度重なる強引な軍の派遣、配置、高圧的に各国との外交を、疲弊した国力を回復し威信を取り戻そうと世界のトップであろうと無理矢理行ってきた結果は無残な物だった。今、米国の信用はとても薄い。だからこそ相手に頭を下げたのだ、各国と協力し人類を救う為に。



「はあ・・・どんなマジックを使ったらそんな国の方向性をがらりと変えられるんですかね」



ギシっと椅子の背もたれに寄りかかりながら、リーネは誰に言うのではなく呟いていた。



「ブランク中尉少しだけ言葉が過ぎるぞ」



その言葉を隣で耳にしていたバルダートは小さい声でリーネを注意した。リーネはわかってます、すみませんでしたとだけ言い、いつも通りの表情を取り戻していた。



(まあ、内心穏やかじゃないのはお前だけじゃない、リーネ。 ここにいる奴等の殆どがお前と同じ考えをしてるさ)



武は心の中で呟く。彼も命令が打診され作戦部隊編成配置を見たときは驚いたが、彼等ほどじゃないだろう。武は夕呼から見せられた一真の資料を見ていたからこそ、今こうして落ち着いているのだ。


ちらりと武は一真に視線を向けると、一真もこちらに気付いたようで鼻を鳴らすような笑いをこちらに向けてきた。



「じゃあ、説明を再開するぞ。 まず、ミンスクハイヴはフェイズ5のハイヴだ、それにロギニエミハイヴ攻略作戦で存命したBETAが多数このハイヴに逃げ込んだとの報告もある。 故にミンスクハイヴにはフェイズ3だったブラゴエスチェンスクハイヴとは比べ物にならない程のBETAが潜んでいる可能性が高い！」



反応炉を失い、ハイヴという住処を失い、生き残ったBETAは近隣のハイヴへと移動を始める。そうしたBETAの移動を重ねさせてしまえば最終的に残ったハイヴには想像を絶する数のBETAが巣食う事になるのだ。それに時間をかければハイヴはその地下茎構造を拡大させ、それに伴いBETAの生産量も上がることになる。



つまり、人類がBETAへの勝率を上げるには迅速且つ確実にBETAを掃討するしかないのだ。



「―――――――全隊員、気を引き締めて任務に掛かれ!!」



「「「「了解!!!」」」」



「―――それでは12：00よりミンスクハイヴの地下茎構造モデルを利用したシミュレータ演習を開始する！ 遅れるなよ!!」



「「「「了解!!!」」」」






ハイヴ内で増え続けるBETA、それを全滅させようとする人類、その人類を災害とみなし災害防止として駆逐しようとするBETA、それに抗う人類。




――――人類は未だ戦いの終わりが見えてこなかった。








「―――って事で6月7日の夜には横浜基地を発つ事になります」



訓練の後、武は夕呼にハイヴ攻略作戦へ参加する旨を報告する。
五年前から夕呼は武の上司のままだ。故に任務でこの基地から出たりする時はこうして夕呼に報告する。



(―――大抵報告する前には先生の耳に入っているわけなのだが)



アルマゲストはグラウディオス連隊所属であると言う事になっているが、実際のアルマゲストの最終決定権は夕呼が持っていると言う複雑な立場の部隊なのだ。
だから、部隊への命令は夕呼にも聞かされていると言う事になる。



「知ってるわ、あんたも律儀ねぇ～。 毎度こうやって報告に来るなんて」



小さく溜め息をつきながら夕呼は呆れたように言う。
毎回報告するようにと言ったのは夕呼の筈なのに、と、なんとなく理不尽な事を言われた武は苦笑いを浮かべた。



「まぁ―――死なない程度に頑張ってきなさい。 ・・・・・・あと、もう27に入っていいから、鑑の墓参りいってやんさない」



「―――――――はい、わかりました。 ・・・・それでは失礼します」



武はそう言うと部屋を出るために足を扉に向けた。







武は夕呼の私室から出た後、地上には上がらずにエレベータで更に下の階層へと向かった。


第27研究室。


目的の部屋にはそう書いてある。この階層には高いセキュリティパスが必要であり、殆ど人も見当たらない。そしてこの研究室には部外者禁止とされている。


武は扉の横に備え付けられていた認証装置に武は速やかにパスワードを打ち込む。


ピッと音を鳴らし、認証を完了したと装置が表示すると重い音を鳴らしながら扉が開かれる。


武から重く息が吐かれる。彼女をこの目で見るのは久しぶりだ。この暗い一室の中央に五年前、2002年1月1日にその命を散らした女性、武が世界で一番愛した、最愛の人。



―――――鑑純夏の亡骸がそこに安置されていた。



00Unitとして活動が完全に停止した彼女が部屋の中央にあるシリンダーに収まっている。まるで標本の様に、まるで嘗て彼女が脳だけになっていた時の様に、彼女は怪しげな青白い光を放つ液体に身を委ね、目を固く閉じて眠っていた。





武がプレゼントしたサンタウサギが純夏の両手に抱えるようにして握られている。





一歩一歩、歩みを進める度に感情が溢れそうになる。死んだ人間がそのままの姿で目の前に存在させられているのだ、武の心が揺れる。


純夏はただ眠っている様に穏やかな表情をしていて、今にも昔見せていた様な元気な笑顔をこちらに向けてくれるような、錯覚を覚えてしまう。


そう、錯覚なのだ。確かに鑑純夏という存在は五年前に死んでしまったのだから。




『タケルちゃん―――』



今でも覚えている、彼女の明るい声を。



今でも覚えている、彼女のくるくる変わる表情を。



今でも覚えている、彼女の優しさを。



今でも覚えている、彼女の暖かな温もりを。



きっと生涯忘れることはないのだろう。どんな事があっても白銀武は鑑純夏を存在していた事を、鑑純夏を愛した事を忘れることはない。




「よぉ、久しぶりだな―――――純夏」



シリンダーの前にくるとその歩みを止め、笑いかける。



「三年振りだな、こうして会うのは」



元の世界のお前はきっと元気に過ごしているよな。



「見ての通り俺は元気にやってるぞ」



そこでお前は幸せになれ。



「まあ、お前は俺がこうして戦ってるのは嫌なんだろうけどな」



こっちの世界は俺や先生に任せておけ。



「・・・悪いけど我慢してくれ、もう決めちまったんだ」



お前にもう会って話す事は出来ないだろうけど。



「俺は戦う、自分の意思で、俺は自分に出来る事を―――――俺は手の届く範囲の人間だけでも救ってみせる」



俺はお前を愛していたよ・・・。





シリンダーに手を添えて祈るように、宣誓するように言葉を紡いだ。



純夏はきっとこれ以上武が戦い、傷つき、苦悩する事を嫌うだろう。その為の桜花作戦。彼女は人類と白銀武を救うためにあの作戦を練り、実行したのだから。


けれど、白銀武はこの世界に残った時から決めたのだ、戦い続ける事を。故に譲れない、決めたのだからそれを曲げる事など出来ない。



「だから―――――見守っててくれ、純夏。それじゃあ・・・・・・・またな」



武は終始笑みを浮かべていた。辛そうな、悲しそうな表情を彼女に見せるわけにはいかない。


武はそう告げると部屋から出て行った。















6月6日



一真は屋上へと出る為にその扉を開け、テラスの中央まで歩みを進める。

夜の屋上には春の夜風が吹きつけ、その上には濃紺の夜空に浮かび輝く月と、瞬く星があった。



「それで――――？ オレをこんな所に呼び出して・・・・・どういうつもりだい？」



一真は振り向きながら背後から着いてきた少女に問いかける。


その赤い眼が向けた視線の先には、夜風に攫われる銀色の髪を抑えながらこちらに歩み寄る社霞がいた。


束ねられた髪の束が波打つように揺れる。






「――――明日、横浜基地から発つそうですね」



「・・・ああ、そうだが・・・・・それがどうかしたかい？」






霞は彼女が着込むオルタネイティヴ4の制服のスカートをぎゅっと握った。



「あなたは――――死ぬ為に、戦ってますよね？」



風が強く吹き荒れる、まるで一真の心の奥の動揺を表すかのように。





「ク―――はははははっ。 随分と面白い事を言うな、社さん？人は戦えば死ぬよ、自分が望む、望まないに関わらず、ね」



一真は狂ったように笑い、言う。



彼は自分の動揺に気付いているのだろうか。




「だから、戦う道を選んだんですか？」




「さあ？ それはどうかな」



一真は笑みを浮かべた。答える気がないように話をはぐらかす。






「――――――私は、あなたが怖いです。あなたの心は、酷く矛盾しているから」



霞の身体に必要以上に力がこもり、身体が緊張する。







「そうかい。 ――――話は終わりか？ それならオレは帰るぞ？ 社さんも身体冷やす前にさっさと帰んな」



一真はそう言いながら扉に向かい歩み始める。




「でも！ あなたにお願いがあります！」



霞は自分の横を通り過ぎる一真に振り向き様に声を上げる。


その声に一真はゆっくりと霞に振り返る。




「――――白銀さんを、戦場で支えて下さい」



「――――――――」




「私は、戦場には出れません。 だから、あなたは戦場で白銀さんを支えて下さい」




霞は意を決したように、必死に彼女は一真に言った。




「―――ふぅ。 そんなに心配しなくても武くんは死なないよ。 彼は強いよ、そう簡単には死なない」




「でも、あなたも先程言いました・・・。 人は戦えば死ぬ、望む望まない関係なく、と。 ・・・白銀さんは今までまともにエレメントを組めていませんでした、でもあなたは組めています。 それに白銀さんに並ぶ能力を持っているあなたなら力になれる筈です、――――だから―――！」




「ストップ！ わかったわかった――――まったく・・・そんな今にも泣きそうな顔でお願いするなんて・・・卑怯だろ」



「――――え？」



霞は自分の指で目尻を拭ってみる。目元をなぞった指先は少しだけ濡れていた。



「オーライ、お願いは聞くよ。 それに、武くんとはエレメントだからな。 死んでもらっちゃオレも困る」



一真は頭を掻きながら言う。




「あ、ありがとうございます」



霞は感謝の気持ちを込めてペコリと頭を下げる。



「いや、全然いいって・・・。 ホラ、夜にこんな男と一緒にいたら危ないだろ？ さっさと部屋戻って休みな」



一真は溜息混じりに苦笑いを浮かべたが、その目は優しい色をしていた。




「はい―――ありがとうございます。 ・・・それとあなたも死んじゃ駄目です。 あなたも生きて下さい・・・・・」




「――――またその話か・・・・・・」


一真はうんざりしたように頭を掻きながら溜め息を付き霞から視線を外したが、霞は一真から目を逸らす事はなかった。





「あなたは、白銀さんの――――友達ですから」










霞が去った後、一真はポケットからシガーケースを取り出し煙草を咥えて、火をつけた。
身体をフェンスに預けるように寄りかかると、金属が擦れる高い軋んだ音を鳴らした。



「まったく―――武くんは、愛されてるね・・・ホント。 あんなかわいい子に慕われて、うらやましい限りだ」



ク、とくぐもった笑いを漏らす。



白銀武と言う人物は周りから本当に慕われている。それは英雄や中佐と言う地位などは関係なく、彼の人柄がそうされるのだろう。



真剣に自分に頼み込んでくる少女を健気で美しいと彼は思った。その姿はいつかの遠い記憶にあるある少女の姿に似ていた。



『私に、剣の指導をしてください―――!!』



遠い昔、自分に剣の指導を頼んできたあの少女は、今も戦い続けているのだろうか。



紫煙が宙を漂い、夜風に攫われ彼が思い出した感情と共に消える。



「―――死んじゃ駄目・・・・・・友達・・・・・・ね。 まったく本当に嫌になるね」



目を瞑り噛み締めるように言う一真。その表情は眉を顰めた、険しいものだった。







「―――――――――オレは、もう・・・何も背負いたくないのに・・・・・・」







その弱弱しい、囁くような言葉は



紫煙と共に風に攫われて、夜空に消えていった。



















あとがき
戦車級『次回は！』
兵士級『やっと！』
闘士級『俺達が！』
光線級『欧州の！』
重光線級『戦場で！』
突撃級『活躍し！』
要撃級『暴れまわる！』
突撃級『みんな！』
要塞級『見てくれよな！』


BETA+バル『やっと出番だぜ!!』


BETA『・・・・え？』　バル『・・・・・・。』


バル『ブランク中尉もレフティ少佐も緋村大尉も、２ワード以上台詞があるのに・・・・』


バル『何故・・・私だけ、一言だけなのだ・・・・・・・？』


突撃級『まあ、泣くなよ・・・』

闘士級『ほら、こっちこいよ』

兵士級『一緒に酒でも飲もうぜ』




ここまで読んでくれた皆さんありがとうございます。どうも狗子です。

この八話だいぶ苦悩しました。
戦場が欧州なので行ったことがない私は調べるしかないんですよね、地理とか地名とか。

で、私は地理歴史経済といった社会という科目が本当に苦手なのです。
ぶっちゃけ大嫌いなのです。
その点今回はかなり苦労しました。
もう地図とか見ただけで睡魔がBETAのように襲ってきて、もう大変でした。


あとは武ちゃんと純夏の対面ですかね。
書いている最中この場面の武ちゃん気持ち想像したらなんだか悲しくなってきて困りましたｗ

なんで皆死んじゃったん・・・。

なんで純夏シリンダー入ってん・・・。

ちなみにヒロインズの中では霞と冥夜が特に好きです。
TEでは唯依一択。


さて次回はハイヴ攻略作戦に入ります。


さあ、諸君・・・戦争だ。
ヨーロッパだ！ヨーロッパの灯だ!!

次回もよろしくお願いします。では。

生い茂る木々が燃える。



あれだけ豊かだった自然が、緑に溢れていた世界が黒と赤に染まる。



パキッと爆ぜる音が周囲から鳴り響き、燃える木々が合唱するように辺りを包む。



視界は赤く染まっている、燃え盛る炎のせいではなく、額の傷から溢れる自分の血が目に入っているせいだとその時初めて気付いた。



傷は額だけではなく、身体のいたる所に大きな傷がある。とても助かりそうもない。出血が止まらない。



―――私は、ここで死ぬのか



傷だらけの身体を動かし、何を掴むのでもなく、宙に手を伸ばした。



――――この手には、何か掴む事が出来たのだろうか？



身体の震えが止まらない、視界が霞み、本当に世界が赤一色になる。



――――――貴様はどう思う？



呼吸が上手くできず、喉が鳴らない。声は出なかったが確かにその唇は微かに動いていた。



『・・・・・・・・・なぁ、君島？』



そうして、意識は常闇に堕ちてゆく。



その問いは何の答えも得られぬままに、燃える世界に消えていった。














6月8日　英国領内 欧州国連軍 レイストン基地 0900




大型輸送機に長い時間揺られてきたアルマゲストの隊員達は、大型輸送機に設置されたタラップから続々と地上に降り立つ。



「はぁ～。 空から見ても大きいと思いましたけど、こうやって降りて見ても大きい基地ですねぇ」



リーネが輸送機から顔を出すと、高い位置から見下ろすように基地を見回す。



「ブランク中尉、後が閊えるぞ。 さっさと降りないか」



バルダートが若干呆れながらリーネを促した。



リーネはわかってますよと言いながら、軽快な足取りでタラップを降りていった。



「まったく・・・」



「相変わらず仲がいいね、バルダート」



溜め息をつくバルダートの肩を叩きながら、ニヤリと意味ありげな笑いを浮かべ一真がリーネに続いた。



「っな―――!?」



「バルダート大尉、貴様も早く降りないか。 ・・・後が閊えるぞ」



何を言っているのかとバルダートは動揺して、一真に反論しようとするが、後ろに立つエリカが睨みを利かせてきたので渋々地上へと足を向けた。






「―――おい、お前等！ お出迎えだ、極東国連軍の代表として恥ずかしくないようにな!!」




先頭を歩く武が振り返ると、隊員達にニッと笑いながら声をかけた。




見れば、滑走路に隣接した建物の前に軍服を纏った数人の集団がこちらに歩いて来ていた。




お互いに歩みを進め、距離を縮める。




先頭にいた男と武との距離が３m程になるとお互いに足を止め、視線がぶつかった。





「極東国連軍グラウディオス連隊所属アルマゲスト大隊、大隊指揮官及びアンタレス中隊隊長白銀武中佐、以下49名、ハイヴ攻略作戦へ参加する為このレイストン基地に参上致しました。 作戦終了までの間、このレイストン基地に駐留させて頂きます。 短い間ですがお世話になります」




武は敬礼をし、その目の前にいる男性とその後ろに並ぶ集団も敬礼を返した。




「本作戦指揮官を任された、欧州国連軍レイストン基地所属のアーロン・マクレラン大佐です。 長旅ご苦労。 本作戦への参加、感謝しますよ、白銀武中佐」



「初めまして、マクレラン大佐。 しかし、俺の方が階級は下です。 畏まらなくていいですよ？」



大佐と名乗ったのにも拘らず畏まった対応をするマクレランに武は苦笑いを浮かべて答えた。



「必要以上に畏まっているつもりはないがね。 あのXM3の基礎概念考案者、日本帝国の解放に貢献した英雄に相応の対応をしているまでです。 今回の作戦でもそのご活躍を期待してます」





「大佐、何か勘違いしているようですが―――」



マクレランの言葉に武は相変わらず苦笑いを浮かべ、マクレランの言葉を遮った。



「今、俺はアルマゲスト大隊指揮官として作戦に参加しています。 それに、日本開放は多くの人間の協力があってこそ為しえたものです、決して俺一人の力じゃありません。 故に今は一佐官としての対応が望ましいです」



(そう、決して俺だけの力ではない。 多くの人が同じ目的のために戦い成し遂げられたんだ。 そしてその作戦で失われた者達の為にも人類は勝利を掴まなくちゃいけないんだ)




「今回の作戦も、欧州国連軍、欧州連合、極東国連軍の力を合わせなくては成功しません。 お互いに協力し合いましょう」



武は右手を前に差し出す。



「―――ふ、そうですか、それは失礼をした。 ならばこの作戦、皆で成功させましょう。 あの場で散ったヴォールク連隊の者達や多くの衛士達に報いるためにも」



マクレランはそう微笑み、差し出された武の手に自分の手を添えて、二人は握手を交わした。



「それでは中佐の部隊の皆も長旅でお疲れでしょう。 明日、1300に全体のブリーフィングがあります。 それまで兵舎でお休み下さい」



そうして、アルマゲストの面々はマクレランの部下に兵舎まで案内された。











「――――あーあ、今回の作戦に弐型の搬入間に合えばよかったのになぁ」



リーネが兵舎に向かい、足を動かしながらぼやくように言った。



「仕方がなかろう？ 私達アルマゲストに与えられた機体はType-94(不知火)だ。それも上の意見と予算の都合でな。 ようやく今期予算が可決され搬入が決まっても、我々は習熟に時間を割かねばならん。 どちらにせよ今回の作戦には到底間に合わなかっただろうよ」



そのぼやきに、わざわざ事の詳細を説明するかのようにバルダートが答える。



「まぁそうぼやくなよ、リーネ。 それに不知火だってここ数年で基礎機能の上昇が図られたんだし、配置当初に搭乗していた人間からすれば今の不知火は十分いい機体なんだ」


それに武も加わりリーネを宥める。どうやら彼女は自分が搭乗した事のない戦術機に興味津々な様で、先日決まった不知火･弐型の配置が今から待ち遠しい様だ。




Type-94不知火はXFJ－01不知火・弐型の正式配置が決定した事により、帝国の技術部はそのノウハウを回収し、不知火は微力ながらも改修される事になった。
しかし、その結果は稼働時間と出力の限定的向上に留められており、少しばかり不知火のアンバランスを無くす程度になっていた。
尚、不知火・弐型は2003年に正式配置が始まり、それに合わせて不知火の改修機が配置され始め、今アルマゲストに配置されているのはこの改修版の不知火である。





「あー、中佐は配置されてそう時間が経ってない時から乗ってるんでしたよねぇ」



「そうだよ。 それに与えられた機体に文句たれてる場合じゃないだろ？ 今は作戦を成功させる事と自分が生き残るための事を考えろよ」



「うぇーい」



武の言葉に項垂れるようにリーネは声を上げた。



「ふふ、ブランク中尉は随分と帝国式に御執心な様だな」



そんなリーネを慰めるようにエリカは珍しくこの様な会話に参加した。



彼女としても、母の祖国である日本帝国の戦術機が世に称えられるのは嬉しい事なのだろう。




「ん～、それはそうですけど、あとは米国が去年開発した第四世代相当試作機RFV-25にも興味ありますねぇ」




顎に手を当てて考えるように呟いた。米国が嫌いな彼女だが戦術機には興味あるらしい。戦術機に罪は無いという事だろうか。




「いや？ RVF-25はそこまでいいものじゃないよ。 出力向上やステルス性の維持、近接戦闘能力の向上を目指したのはいいが、機体重量やバランスや性能を考えればF-22Aの方がいい。 まぁまだ試作機って銘打ってるんだから改善の余地はあるんだろうさ。 今の帝国斯衛軍に配置されているType-00武御雷も一度改修されたろ。 そして帝国はその武御雷に当てられた技術を今第四世代相当戦術機の開発に当てて勤しんでるわけで、どちらも今後に期待だな」




と、思いがけないところからの講釈が入ったことに皆驚き、一斉にその音源である一真に向き直った。



「・・・ヒムラ大尉ってRFV-25リンクスに乗った事あるんですか？」




「ん、まあね。 横浜に来る前はアラスカのユーコン基地にいたから、その時に少し乗ったくらいだな」



と、目線を反らしながら一真は答えた。


ちなみにそれは嘘ではない、彼は横浜基地に向かう前に夕呼と合流する為にユーコン基地に向かい、二週間滞在していたのだから。



「・・・・君もブランク中尉と同じで、戦術機に御執心かね？」



バルダートが何とも言えない微妙な表情で尋ねる。



「違うよ、バルダート。 オレはただ技術方面の知識も少し持ち合わせているから自分が乗った機体の性能とかには敏感なだけだ」



「そうなのか、緋村大尉は中々に知識の幅が広いのだな」



バルダートは感心するように頷いていた。



「へぇ～、じゃあ他の戦術機の事とか知っている事あったら教えて下さいよ！」



リーネはその細い目を見開いて瞳をキラキラさせながらせがんでいた。



「いやいや、リーネ。 オレが知ってるのは帝国製のモノと米国製のモノぐらいだからな？」



「それでもいいですよ～！ 教えて下さい！」



迫るリーネに戸惑う一真は視線を武に向けて助けを求めるが、武は意地の悪い笑顔を向けてやり過ごした。



「あのぉ、皆さんに割り当てられた兵舎に着きましたけど・・・・」



武達を兵舎に案内していた女性が振り返り、気まずそうな笑顔で声をかけてきた。



「ああ、ありがとう。 おし、皆各自兵舎に入れ。 明日までの行動もある程度は自由にされているが、あんまりはしゃぎ過ぎるなよ。 起床、消灯時間もレイストン基地のものに倣うからな、気を付けろよ」



「「「「了解」」」」



「あと、一真。 お前はリーネに戦術機で知っている事があったら教えてやれ。 気になって作戦に集中できないじゃ、困るしな」



「え゛っ」「やったぁ!!」




「―――んじゃ、解散な」



シュタッと自分に割り当てられた部屋に退避しながら武は爆弾を置いていった。




「それじゃあ、お話、お願いしますねぇ～♪」



リーネは一真の腕に抱きついて無邪気に笑う。



リーネの豊満なバストが一真の腕に当たり、その形を歪める。



「―――はぁ。 オーライ。 それじゃあ・・・個人授業をするとしようか」



一真は無理矢理に取り繕った笑顔の表情でリーネの要望を受け入れた。











同日 欧州国連軍 レイストン基地 1923



「ほう、それでは本作戦において米軍は何の謀略もないと？」



ここは、レイストン基地にあるアーロン･マクレラン大佐の私室である。



そして、武は部屋の主であるマクレラン大佐と会談していた。



「はい。 先程基地の停泊所を見てきましたけど、米軍の戦艦に怪しいところは見受けられません。 後方支援部隊にしてもハンガーに搬入されているのはF-22Aが主体になっている長距離砲撃装備部隊でしたしね。 ・・・・・何かを企てるにしては数も多いし、装備にも何かを仕掛けたりする様なものでもないですし、換装申請も来てはいない。 これらの事から見ても何かしらの動きをすることはないでしょうね」



武は口元にティーカップを運び、紅茶を喉に流し込んだ。



武は先程まで基地内を歩き回り、米軍の部隊を見て回っていた。いくらあの資料を見たとしても、米国も一枚岩じゃない。何者かの手によって、何かしら怪しい動きをする部隊の存在を懸念して武は動き回っていた。しかしその結果怪しいところもなく、安心して兵舎に戻ろうとしていたところ、マクレランと出くわし、マクレランの私室にてお茶をすることになったのだ。



「そうですか・・・。 いや、米国から作戦への参加申請が来た時は驚きましたよ。 何分今までと違い高圧的なものではなく、友好的と取れる真摯な態度でしたから」



相変わらずマクレランは畏まった口調ではあるが、態度は十分に柔らかいものだった。


どうやらこれが彼のデフォルトらしい。



「米軍の艦隊が作戦に参加した事によって、後方に厚みが出来ましたね。 これでその分前線に向かう支援部隊と突撃部隊も速やかに事を運べると言いのですが・・・・」



そう語る武の表情は少し眉を顰めた険しいものだった。



「難しいかもしれませんね。 ここは欧州です。 いや、今の世界で米国への以前以上の不信感を抱いていないのはアフリカとソビエト連邦くらいなものでしょう。 作戦に参加する兵士達の多くはこの作戦に米国が参加している事を快く思っていません。 士気が下がる事はやむをえません」



対するマクレランの表情も険しいものだった。



「やはり、そうですよねぇ・・・。 こればっかりは米軍に大人しく、頼れる支援砲撃を見せてもらうしかないですか」



武はお手上げだとも言うように腰掛けたソファの背もたれに寄りかかる。



「そうです。 しかし、これで作戦が成功すれば米国はまた戦線に参加する事を望んで来るかもしれません」



マクレランはどうやら今後の対応の方が頭に痛いようだ。



「作戦を発令した軍が他の勢力に応援を求める、と言うのが近年のスタンダードでしたしね。 まぁたまに自らの申請もありましたけど」




今回の作戦は欧州連合と欧州国連軍が主体の作戦だ。そこに参加要請があった極東国連軍、自ら作戦参加を申請した米軍が加わった、大規模戦線。




これだけの部隊になると連携の難易度も上がる。



「でもまぁ、後の事は作戦が終わったら考えるのがいいですよ」



武は腰掛けていたソファから腰を上げる。



「おや、もう戻られますか？」



「ええ、お茶美味しかったですよ。 天然モノは久しぶりに飲みました。 ありがとうございます」



「はい、それはよかった。 それでは明日のブリーフィングまでにまたお声をかけますよ」



マクレランも立ち上がり、退室する武を見送るようにした。



「はい、了解しました。 それでは失礼します」



バタンと静かに扉が閉まる。






「―――いやはや、あの若さであれだけ隙がないとは・・・・さすが、英雄と呼ばれるだけの事はありますな」



顎を撫でながらマクレランは唸るように呟いた。









マクレランの私室を出た武は廊下を歩きながら窓から見える基地の景色を眺める。




(BETAに侵略されたユーラシア大陸から英国本土を護るために建設されただけあって広大だな。 海岸沿いに立てられた防御壁もかなり厚い。 あーこれだけのものを日本も建設できれば今までも少しは楽に出来たんだろうなあ)




巨大な防御壁を眺めながら武は思う。




英国も日本もユーラシア大陸に隣接する島国であるにも拘らず、英国はその領内にBETA侵入を許したのは一度だけ。しかもそれを最小限に抑えられた事は特筆に値するだろう。
まずはユーラシアでの戦争によって疲弊してたのにも拘らず欧州連合の連携や戦力の大きさは、日米安保条約を破棄された日本にはなかったものだ。
それと、島の下一辺の守護をメインに防壁を組み立てればよかった英国に対して、日本は日本海側の海岸丸々防壁を敷かなければならなかった。もちろんそのような事は不可能だ。




同じ皇室を持ち、同じ島国であるにも拘らず、この歴史の違いには羨望を抱いてしまいそうだった。




「でもまぁ、日本は一応BETAの侵攻から遠ざけられたわけだから、今度はこっちも救われないとな、うん」




武はそう言って身体にやる気を漲らせると、兵舎に向けて再び歩み始めた。












同日 欧州国連軍 レイストン基地 兵舎 2148



「――――それで、弐型は稼働時間の短さを解消する為に当時米国新開発の主機に換装や噴射ユニットのエンジンも換装し、脚部延長も図り従来の帝国製のモノとは一線を画す戦術機に育て上げられ、それによって―――って、聞いてるのか？ リーネ、リーネ･ブランク」



頼まれたのでこうやって知っている戦術機について説明してると言うのに、と一真は溜め息をつきながら、隣の席で眠たげに目をシパシパさせていたリーネに声をかけた。



「ふ、ふぁい、ぅうん、はい、大丈夫ですよ、ちゃんと聞いてました！」



何度か頭を横に振ってリーネは睡魔を退けたのか、一真に答えた。




「今日は輸送艦に長い時間乗ってたし疲れたんだろ、今日はお開きだ。」




一真は椅子から立ち上がった。



「え～？ もっと聞きたいですよー？」




「あんまり駄々を捏ねるな。 それに男を夜遅くまで女性の部屋に置いておくもんじゃないないだろう」



ゆらゆらと擦り寄ってくるリーネを引き剥がしながら一真は言う。




「ん～、ヒムラ大尉なら問題はないんですけどねぇ・・・」



(・・・なんだ？ オレは舐められてるのか？ 人畜無害な男に見られてるのか？)



一真が少しだけ衝撃を受けていると、リーネが突然笑い出した。



「アハハハハハっ。 ヒムラ大尉が思っている様な事じゃないと思いますよ？ ただ、大尉って心に決めた人以外には手を出しそうもないなって感じたんで。 ・・・ただ言ってみただけですよ」



ケタケタと笑いながらリーネは可笑しそうに言った。




「―――はぁ、そうかい。 ・・・そんな律儀な男に見てくれてるのは有り難いが、据え膳食わぬはなんとやらってね。 オレは割りとそれに則るぞ？」



一真はおどけたようにリーネに向けていた視線を目を細めた。



「ぷ、くくく、そうなんですかぁ、じゃあ、怖い狼は出てけー!!」



(コイツ、テンション高いな・・・これが本当にシラフか？)



「オーライ、それじゃおやすみ、リーネ･ブランク」



一真はそう言いながら苦笑いを残し立ち去ろうとすると






「―――緋村大尉、なんで不知火･弐型の話の時だけ少し誇らしげに語ってたんですか？」



と、リーネが静かに問いかけてきた。




「―――――一時は慣れていたとはいえ、祖国の開発した機体だからな。 それに世界に誇れるBETAへの先兵の機体だ。 誇らしく語るのは可笑しくない事だろう？」



リーネは目を細めて一真を捕らえる。もし、その台詞をエリカが言ったのならリーネは信じていただろう



だが、この男、一真が言う事は完全には信じられなかった。だから



「本当ですかぁ～？ 案外、女絡みだったりしてぇ～？」



と、ふざけたように二度問いかけた。





「―――ハッ、まさか。 寝言は寝てから言えよ。 眠いなら早く寝ろ・・・それじゃ、おやすみ」



「はい～おやすみなさ～い♪」





閉じられた扉を見つめながらリーネは何かを思案するような仕草で



「ん～、微妙な反応だったけど・・・・・・当たりなのかな？」



等と口走っていた。















一真が部屋から出ると二つ向こうの部屋にバルダートが入ろうとしているところだった。



「よお、バルダート。 今からおやすみかい？」



「あ、ああ、そろそろ休もうと思ってな・・・・」



バルダートは動揺したように言い淀みながらそれに答えた。



「ああ、それならオレも部屋に戻るかね。 おやすみ、バルダート」



「ああ、おやすみ。 緋村大尉」



一真に割り当てられた部屋はバルダートの部屋の向こうにあるので一真はバルダートの横を通り過ぎながらおやすみの挨拶をした。








「――――――――――外で張ってるくらい心配なら、入ってこいよ。 三十過ぎの奥手は流行らねぇぜ？」



と、少しだけ笑いを含んだ口調でボソリとバルダートの耳に届くのがやっとと言うような声量で一真はバルダートに言った。





「――――んっ――――なあっ!!?」



バルダートは赤面しながらバッと勢いよく振り返った。



「あははははは、頑張れよ、リカルド・バルダート。 それじゃおやすみ」



そして、一真は自分の部屋に入っていった。







「――――うぐぅ・・・・」



その後、廊下には、妙な唸り声を漏らすバルダートが残った。





















あとがき
BETA『・・・出番は？』


ここまで読んでくれた方々ありがとうございます。どうも狗子です。

さて、今回の第九話。
戦闘に入りませんでした。戦闘を見たかった方誠に申し訳ないです。

次回こそは今回出番を得られなかったBETA群が怒り狂い奮闘してくれると思います。

では次回に。また。

6月10日 リガ海岸沖 0830



H05・ミンスクハイヴ攻略作戦開始まで後30分に差し掛かり海上に並ぶ艦隊に格納されている各部隊に緊張が走っていた。


この作戦の先行上陸部隊と陽動部隊である欧州国連軍と欧州連合の部隊を載せた戦術機母艦が海岸に向けて前進を始める。


欧州国連軍、欧州連合の先行上陸部隊、陽動部隊、延べ6個連隊。
それに続き、欧州連合ハイヴ制圧部隊、極東国連軍アルマゲスト大隊、延べ7個大隊。
更に後方、欧州国連軍後方支援部隊、米軍後方支援部隊、延べ4個連隊。
欧州国連軍支援砲撃艦隊、欧州連合支援砲撃艦隊、米軍支援砲撃艦隊、延べ18隻。


先行上陸部隊と陽動部隊の戦術機母艦に続き、後続の部隊を載せた母艦も海岸に向けて接近を開始し始めた。


戦術機を除く戦闘車両等の地上支援部隊は陸伝いにミンスク周辺に配置され、刻一刻と迫る作戦開始の声を待ち望むようにその砲身はミンスクハイヴに向けられたまま待機されていた。


「―――海上の各艦隊、各部隊格納母艦、地上の陸上支援砲撃部隊、全て配置につきました！」


「うむ、そうか・・・・各部隊作戦開始まで出撃体勢で待機。 砲撃艦隊はALM装填を完了次第、発射体勢のまま待機だ!!」


「了解！」


各部隊配置状況報告を聞いた本作戦指揮官、アーロン･マクレラン大佐はゆっくりと頷きながら、直ぐにでも作戦開始できるように指示を飛ばす。それの指示を聞いてオペレータは各部隊へ指示を送る。マクレランは後方支援砲撃艦隊、司令部におり、司令部の人間は忙しく各部隊との交信、命令のやり取りを繰り返していた。マクレランを含めたその場の人間の表情は何とも言えない、必死な表情だった。そう、あのミンスクハイヴでは多くの命が散っていった―――その者達の為にもこの作戦は成功させなければいけないという気持ちが顕著に表情に表れていた。
それだけではなく、あのユーラシアでは多くの同胞達が眠っているのだ。BETAに蹂躙されたままのあの大地で眠るのは何と辛い事だろう。今日と言う日を以って彼等をその苦しみから解き放ち、安らかな眠りを与えよう。







海上に浮かぶ戦術機母艦艦隊の中堅に位置した母艦に白銀武を含めた、アルマゲスト大隊のメンバーが不知火に搭乗し、待機していた。

アルマゲスト結成から二度目のハイヴ攻略作戦。

幾度となくハイヴ攻略作戦をこなそうと、不安や緊張を無くす事はできないだろう。だが、それを捻じ伏せて彼等は適度な緊張感を以ってこの作戦に臨む。


「アンタレス1よりアルマゲスト全隊員へ――――」


作戦開始十分前に差し掛かった所でアルマゲストの隊長、白銀武から隊員達に通信回線が繋がった。
武の網膜に各中隊長の顔が映し出される。流石と言えば流石、当然と言えば当然だが皆、必要以上に緊張もせず、至って落ち着いた表情でこちらを見ていた。


「作戦開始十分を切ったが・・・何か問題はあるか？」


「カマリ1―――問題ありません」「レグルス1問題ありません」「スピカ1問題ありません」


各中隊長達が武の問いに答える。各自臨戦状態のようでその表情は引き締まっていた。


「それじゃあ―――今回の作戦には新入りもいるからな。 前回の作戦と同じく、俺から皆に言う事がある」


武の言葉を皆黙って耳を傾ける。前回からいた者たちはその時を思い出しながら、あるものは目を閉じて耳を傾け、あるものは網膜に投影された武を見つめながら武の言葉に耳を傾けた。


「――――『死力を尽くして任務に当たれ、生ある限り最善を尽くせ、決して犬死にするな』・・・・・・これは以前俺が所属していた部隊の隊規なんだがな、俺はこの隊規を胸に、今まで戦ってきた。 そして、お前達に押し付けるつもりはないが・・・皆、この言葉を胸に刻んで作戦に臨んでくれ。 この作戦を成功させる為にも、自分が生き残る為にも、この言葉を忘れないでくれ。 ―――皆の奮闘を期待する、――――以上だ」


「「「「了解！」」」」


武が言いたい事を言い終えると皆返事を返した。


日本の為にその命を差し出し、佐渡島と共に消えていった、この隊規を武に教えた女性―――伊隅みちる。彼女こそ英雄と謳われるに相応しい。そしてこの言葉はその英雄が遺したものだ、多くの人にその言葉を知ってもらい、そう在って欲しいと武は願う。衛士が一番恐れる―――無駄な死を迎えないためにも。



「―――HQより、全部隊へ。 作戦開始三分前です」


「作戦開始と共に地上支援部隊と海上砲撃艦隊によるALMが発射されます。 その後、各部隊随時出撃して下さい」


司令部から作戦開始の刻限が近づいている事が伝えられる。



「――――多くの、本当に・・・多くの同胞達が・・・このユーラシアで、道半ばで散っていきました」


マクレランが目を閉じて、静かに口を動かした。それは司令官としての口調ではなく、彼本来の口調で、色々な感情が渦巻くような落ち着いた声で語りだした。


「かの桜花作戦からの五年間、攻略されたハイヴは八つに上り、今、人類には微かな希望の光を垣間見れる所まで来る事が出来ました。 ・・・・・・そして、今を生きる我等には、多くの犠牲になった者達の為にも・・・・その希望の光をこの手に掴まなければいけないのです」


マクレランの手に拳が形作られる。その手は震えていた。


「ミンスクには、かのヴォールク連隊の衛士達も多く眠っているのです。 BETAの巣食う彼の地では満足に眠る事も儘ならないでしょう・・・・故に今、この作戦を以ってこの土地に眠る彼等に、安らかな眠りを与える為に・・・・我等が母なる大地を忌々しいBETAから取り戻す為に・・・・今日この日を戦い、勝利し、・・・・人類の光に更に近づきましょう・・・・。 諸君らの奮起に期待する。」


その手の震えは、怒りか、悲しみか、悔恨か、武者震いか。


そして――――――約束の刻限


「――――0900！ 作戦開始時刻です!!」


「――――これよりミンスクハイヴ攻略作戦を開始する!!! ――――海上砲撃艦隊、地上砲撃部隊、ALM砲撃開始!!! 先行上陸部隊、陽動部隊全機出撃!!!!」


作戦開始時刻になり、マクレランから作戦の開始が告げられる。
同時に無数のALM―――アンチレーザーミサイルが発射され、その軌跡を辿る白煙が空に幾重にも重なり、空を斑に覆った。

2001年の桜花作戦の時以来BETA、光線級、重光線級は従来のALMに対処し、ALMを打ち落とさなくなってしまった。故に人類は新しくALMを開発せざるを得なかった。そして、それによって誕生したのが今現在全軍で用いられている、自動拡散型のALMだった。


空中に発射されたALMが四散し、それによって重金属雲が空を覆う。


その後、戦術機母艦から次々と戦術機が出撃する。



「―――さあ、ユーラシアを取り戻すぞ!!」



マクレランがそう吠えるのと同時に支援砲撃艦隊の砲台が火を噴いた。







「欧州三つ目のハイヴ攻略作戦―――いやはや、相変わらず凄い迫力だな」


作戦開始から一時間後、戦術機母艦、未だ待機中の不知火の中、一真は網膜に映る外の映像を見て、感嘆とした。その表情は不適に薄い笑みを浮かべていた。

幾つもの弾頭が発射され、それを光線級、重光線級が打ち落とす。ALMのお蔭か弾頭撃墜率は未だ低い。
欧州にもXM3が渡っているお蔭か、陽動部隊も先行部隊も損害は今のところ1/4程撃墜された程度で抑えられている。
米軍も大人しく支援砲撃を繰り返しているようだ。
今のところは順調だ。けれど油断は出来ない。BETAは2001年の横浜基地襲撃以来、単純ながら戦術を用いてきている。
それにここはフェイズ5のハイヴ、まだまだBETAの増援は来るだろうし、先は長いだろう。
幸い、ここは英国本土が近い事もあり弾頭の補給は随時行われるようだ。


「豪勢な作戦なこって」


一真が短く呟いた。


「―――随分と余裕だな、一真？」


突如、武が回線を繋げてきた。


「なんだ、武くんはびくびく脅える成人男性の姿が見たかったか？」


「いや、まったく。 ・・・・・お前はアルマゲストの新入りだけど期待してる・・・だけど無茶すんなよ？」


武はニッと笑い、一真はその武を見て感心しながら溜め息をついた。
こんな時まで他人の心配をするとは――――優しいと言うかなんと言えばいいのか・・・と一真は内心笑ってしまっていた。


「なんだよ？ 溜め息なんかついて・・・」


「いや何、それが武くんの在り方なんだなと、感心してたんだよ。 ・・・・・心配するのもいいが・・・・自分の身も案じろよ？ 犬死は御免だろ」


「ああ、そうだな」


一真の言葉に武は頷く。
今も武は伊隅ヴァルキリーズの一員である事を胸に秘めている―――故にその教えに反する事はしない。


「――――まぁ・・・簡単には死なせんがね。 そう約束したもんで」


「は？ 誰とだよ？」


きょとんと目を丸くして武は首を傾げた。


「―――――――お前を心配してくれている、優しい女の子とさ」


その言葉を聞いて武は自分の頭の検索エンジンに検索をかけて、該当する人物を探し出そうとした時。


「HQより、アルマゲスト及び連合ハイヴ制圧部隊、全機出撃して下さい――――!!!」


司令部からアルマゲストへとうとう出撃命令が出た。



「――――アンタレス1よりアルマゲスト各機！ 今から匍匐飛行にて上陸した後、噴射と主脚を用いて全速力で門まで突っ切るぞ!!! 途中、補給コンテナで燃料と推進剤の補給はする!!! 全機、遅れるな!!!!」



「「「「了解!!!!」」」」


司令部からの出撃命令が下りた後、武から上陸後の動きが伝えられる。ブリーフィングで説明された通り、アルマゲストの行動に変更はない。先行部隊、陽動部隊共に奮闘しており、前線は押し上げられている。


「アルマゲスト――――全機、出撃!!!」





そうして、アルマゲストは結成から二度目の戦場に参加した。











アルマゲストは戦場を駆ける。
目指す門はミンスクハイヴモニュメントより北北西15kmの地点にある門。それまでの約400kmの距離を最短距離で突っ切っていく。
前線が押し上げられた事もあり地上には幾つものBETAの死骸が散らばっている。


「アンタレス1より各機へ！ 転がっているBETAの死骸に躓くなよ!! それと、まだ生きているBETAもまぎれているかもしれない！ 警戒を怠るな!!!」


「「「「了解!!」」」」


ミンスク周辺のロギニエミハイヴとヴェリスクハイヴを既に攻略した事もあり、陽動部隊はミンスクハイヴ北方に広く展開しうまくBETA本隊を引き付けてくれているようだった。先行上陸部隊も陽動部隊も予定以上の粘りを見せてくれている、欧州ではやはりミンスクは特別なものなのだろう。





――――だが、やはりそう簡単にはいかないらしい。


「カマリ4よりアンタレス1！地下から異常な振動を感知!! 地下からBETAが来ます!!!!」


BETAの地下からの奇襲。シュミレータで何度もやられている事もあってか、カマリ4は敏感に振動センサーの波形を読み取る事が出来た。


「―――アンタレス1よりカマリ1!! 隊型を楔型弐陣に切り替え、右に引き寄せて対処しろ!!!」


「了解!!! カマリ1よりカマリ各機へ!! 隊型を楔型弐陣に切り替えて我が隊の進攻ルートを右にずらす!! 振動センサーから奴らの出現ポイントが割り出された!! 各自データリンクで確認しろ!!」


「「「「了解!!!」」」」


「アンタレス各機カマリを援護する！ 続け!! アンタレス1よりアンタレス、カマリ両隊へ！ 出現したBETAとの戦闘は極力抑えろ！ その間スピカ、レグルス両隊は進攻ルートを先行し補給コンテナを確保しろ!!!」


「レグルス1了解!!」「スピカ1了解！」


武の命令を受けてレグルスとスピカが行動を開始し、進攻ルートを先行する。


そしてアルマゲストの左方向の地面が勢いよく爆ぜ、小型属種、突撃級、要撃級、要塞級で構成された200体程のBETA群がその姿を現した。
ぞろぞろと開いた穴から這い出し、自身達の邪魔になる災害を防止する為にとこちらに向かって前進してくる。


「―――――――さぁ、前哨戦だ・・・・お前等・・・・・・さっさと散れよ」


武は迫るBETAを睨み、不適に笑いながら舌なめずりをした。










「スピカ1よりCPへ!! 指定座標への支援砲撃を要請する!!」


「――――CP了解!」


「――――まぁ、これだけ戦線が広がっている中、本隊から外れている私達の要請に応える余裕があればですけど――――ねッ!!」


CPとの交信を終えたリーネは、毒づきながら前方の要撃級の群れに突撃砲二門を向け120mm砲弾を浴びせる。
今、スピカとレグルスは進攻ルートを武達、アンタレス、カマリから80km程先行した所で、BETAの増援に遭い、足止めを喰らっていた。その数300体以上。二個中隊で退けるには中々に難しい。


―――WARNING：第一種光線照射危険地帯


「―――――!!」


不吉な文字がリーネ達、カマリの隊員の網膜に映し出され、息を呑んだ。


リーネが不知火を振り向かせると、スピカの後方に穴から這い出した重光線級が10体、こちらにその禍々しい独眼を光らせていた。


「マズ――――――」


「中尉―――――――!!!!」


それをレグルスのA小隊、バルダート達が重光線級に突撃砲を放ち、阻止した。
120mm砲弾APCBCHE弾を浴びせられた重光線級はその柔肌をグチャグチャにされ、肉片を四散させて絶命した。


「――――っ・・・はぁ、助かりましたよ！ ――――バルダート大尉!!」


一瞬の油断から生まれた自身の命の危機に、忘れていた呼吸を取り戻し大きく息を吐き出したリーネが、安堵の声でバルダートに感謝の言葉を贈る。


「まったく、らしくないな！ 普段の君ならあのような事、自分で気付き処理したろうに!! ――――A小隊持ち場に戻るぞ！ 一気に戦線を押し上げる!!」


バルダートはリーネに苛立ちを孕んだ声色で応える。


「むっ！なんですかー!! その態度は!? ―――人がせっかく感謝してッ―――るッ―――のッ―――にィッ!!」


リーネはバルダートの対応に怒りを顕にしながら、後ろから迫ってきた突撃級4体を噴射跳躍の後宙返りの要領で回転し着地した後、突撃砲で屠る。


「フッ――――集中力が足りないのではないか!? 今日の君は些か冷静さに欠けているようだが!! この様な醜態を晒すようでは後方に下がっている方がお似合いだな!?」


バルダートは長刀で要撃級を切り倒しながら前進する、レグルスの他の隊員達も同じようにBETA群に肉薄する。


余談ではあるが、この様な死地にてこんな会話が出来る彼等の神経は他人のそれよりも太いのだろう。


「―――なんだとッ!?? バルダート大尉だって、今日は随分とお熱い様じゃないですか!! 迎撃後衛のクセに突撃前衛の様に果敢に長刀なんか振ってさ!!」


そう言いつつリーネも突撃砲を左手に持ち替え右腕で背部の長刀を引き抜き、目の前まで迫った要撃級の攻撃を水平噴射跳躍で素早く回り込むことで回避し、要撃級を後ろから真っ二つに斬り裂いた。


「欧州出身者の私が!! こうやって欧州奪還の任務に精励するのは自然だと思うが!!? 君だってそうだろう!! レグルス5！ ALMランチャー支援頼む!! 目標は前方重光線級17体!!」


バルダートは機体を垂直軸回転させ横薙ぎに長刀を振るう、それによって要撃級の首らしき部分が幾つも宙に舞った。


「スピカ12!! 九時方向に要塞級２!! スピカ11、スピカ9と共に対処して!! ――――それはそうですけど、ね!!」


指示を飛ばしながら口論を続けるリーネとバルダートに周りの隊員達は苦笑いを浮かべながらも「何と器用な人達だ」と感心した。それと同時にこれが出来なければアルマゲストの中隊長は務まらないのではないかと愚考した。


「それでもさっきの言い方はないんじゃな―――――艦隊より支援砲撃、来ます!!」


レグルスがALMを放ち、それが炸裂したのに続き、後方の艦隊から支援砲撃が放たれた。口論しながらもバルダートとリーネは艦隊の砲撃の報告を見逃さず部隊を下がらせた。


「スピカ全小隊!! 破片に当たるんじゃないよ!!」「レグルス各機！ 爆散した瓦礫に注意しろ!!」


ALMによってその力を半減させられた重光線級は支援砲撃のミサイル群の半分も落とせずにそのミサイルの爆発に飲まれていった。
更に支援砲撃は続く。断続的にミサイル群がBETAの群れに襲い掛かった。


「――――どうやら、支援砲撃の順番が私達に向いたようだな・・・」


「そうですね。 でも厚い弾幕ですねぇ・・・ひたすらに撃ちまくってるって感じです」


スピカ、レグルス両隊は機体を支援砲撃に巻き込まないために逆噴射で後退し続ける。そして砲撃が止んだ時にはBETAの数は半分以下まで減っていた。


「米軍艦隊アイオワ、艦長のエドガー･モーゼス大佐だ。 アルマゲスト所属レグルス並びにスピカの諸君―――支援砲撃が遅くなって申し訳ない」


力強い低い声がヘッドセットから皆の耳に届いた。


「べ、米軍―――!?」


思わず声に出してしまったリーネはしまったと顔を顰めた。


「ははッ、何、気にすることはない。 我が軍は嫌われ者だからな！ だが、支援砲撃は任せろ、安心して前に進みたまえ」


声からその心境を察したのかエドガーは笑いながら豪快に言い放った。それにリーネは呆気に取られ「はあ」と生返事を返す事しかできなかった。











「おぉらっ!!」


武は一閃の元要塞級を屠る。


「オイオイ、戦闘は極力抑えろって言ったクセに全滅させるような勢いだな、武くん!!」


それに続き、倒れこむ要塞級を踏み台にして一真の不知火は舞い上がる。
光線級の群れが一真機の機動をその双眼で追うがその禍々しい双眼に移るのは突撃砲を構える蒼穹色の不知火だった。
一真機の突撃砲から放たれるCANISTER弾が光線級の群れを襲い、光線級がただの夥しい量の肉片へと姿を変えた。


「―――一真！ 後ろ、重光線級きてるぞ!!」


倒れこむ要塞級を避けるように武は不知火を動かし、その向こうで一真機に独眼を向ける重光線級10体にAPCBCHE弾をフルオートで放つ。


「あなたもです、アンタレス１!!」


重光線級6体に水平噴射跳躍で肉薄しエリカは長刀で薙ぎ払う。大量の返り血が不知火の青を赤黒く染める。


「すまない！ ありがとうレフティ少佐!!」


武は振り返るとエリカに感謝の言葉を贈る。


「スピカ1よりアンタレス1へ!! この周辺の重光線級は今ので最後のようです！ 一気に進攻ルートを進みましょう!!」


「アンタレス1了解!! アンタレス全機、進攻を再開するぞ!!」


「カマリ全機、遅れるな!!」


エリカからの報告を受けて武は再び進攻を開始する。先程の地下からのBETA群は一度目の奇襲からBETAが続々と穴から吐き出され、何度も増援が来てしまい、なかなか前に進めなかったのだ。
だが武と一真が奮闘した事により、その悉くを退ける事に成功した。


(白銀中佐ならいざ知れず、緋村大尉のあの機動はなんなんだ!? 中佐の動きについていくなど・・・！)


先行するアンタレスの先頭を駆け、こちらに向かって進攻を妨げようとするBETAを長刀で薙ぎ払う武機と一真機を見て、エリカは悔しそうに、または驚愕に顔を歪めた。


先程の戦闘でも一真機は武機にしっかりとついていき背中合わせのような形でしっかりと連携を取っていた。その動きはシュミレータの時とはまた違う次元であり、エリカは二人が同じ人間かと疑念に思考を巡らした。





「・・・・・・・・・・」



そして武と共に先頭を駆ける一真も、ある疑念を抱いていた。


それは武と初めて実機で戦場を駆けた事により生まれた疑念。


彼の能力、『ラーニング』によって読み取った情報から生み出された疑念。


彼の能力の『ラーニング』は人の行動を読み取り、それを自分のモノにするという能力だ。
この能力はプロジェクト・メサイアによる人体強化措置を受ける以前からの彼の才能に縁るところが大きい。事実、彼はその類まれな才能を買われ軍に早々に入隊した。
そして『ラーニング』が読み取れるモノは機動、挙動、仕草、筋肉の動き等の表面的な、或いは視覚的なモノだけではなく、それに至る思考や、概念等の内面的な事までも読み取る事が出来るのだ。余談だが、そうして吸収された情報から、未来予知の様に先読みをする事が可能であり、これは常人なら後手に回る事になるのだが彼のもう一つの能力『超反応』によって先手を打つ事が可能である。


そして、その力を以ってしても同格と言う化物の様な男、白銀武の機動を『ラーニング』して感じた事がある。


それは配属当初から見せ付けられたその特異な機動概念を読み取った時の驚愕と似ていたが、それとは違う、疑念と言う確証のないモノとして彼の頭を巡っていた。





―――――白銀武の不知火の機動の一瞬のぎこちなさ。



―――――白銀武の内に溜まるフラストレーション。



―――――白銀武の不知火の機体から上がる軋んだ音。





白銀武の真の実力は、不知火では再現できていない―――――？



これが『ラーニング』によって彼の頭に浮かび上がった、一つの疑念。




彼―――緋村一真は、若手No.1衛士、英雄、化物と評される白銀武という男の底知れない強さの可能性に気付いてしまっていたのだ。




(いやはや・・・・末恐ろしいねぇ。 まさに化物だ・・・・。 君の心配の必要性が薄れるよ、社さん)


久しく感じた他人への畏怖の感情と同時に、当の昔に消え去ったと思っていた武人としての血が騒いだ事に苛立つ感情が一真の中で渦巻いた。


その苛立ちをぶつける様に迫る要塞級を薙ぎ払う。


振り払われた長刀の一閃に要塞級は沈黙した。



「――――！ アンタレス1より、アンタレス、カマリ全機へ！ 前方にレグルス、スピカを確認!! 合流するぞ!!! ――――-アンタレス1よりレグルス1並びにスピカ1!! 両隊とも損害はない様だな？」


目標の門より30km手前でレーダーがレグルス、スピカの機影を捉え、武がバルダートとリーネに回線を繋ぐ。


「―――中佐!!」「―――白銀中佐!!?」


バルダートとリーネが同時に声が上がる。それを聞いていた一真はやはり気が合うんじゃないかこの二人は、と噴出しそうになった。


「レグルス、各機問題はありません。 補給コンテナも見ての通り九つ確保しました」


「スピカも問題ないです。 それより聞いて下さいよ、中佐！ 米軍の支援砲撃艦隊の艦長のモーゼス大佐って人から直接通信があったんですよ!!」


報告を終えたリーネが興奮気味に武に迫る。といっても網膜に映る画像上の話だが。


「あ～！ わかったよ!! 各隊補給を開始しろ、順番は各中隊長に任せる！ まずはレグルスからだ!! その他の隊は周辺の警戒に当たれ!!!」


「レグルス1了解!! B小隊から補給を開始しろ!! 推進剤などは極力アンタレス、カマリなどに回せよ!!」



武はリーネをあしらうとアルマゲスト全隊に指揮を飛ばした。


そして、その武機の後ろ、警戒に当たっていた不知火の中で一真は顔を片手で覆い


「米軍の支援艦隊の艦長って・・・大佐かよ・・・」


と、何か打ちひしがれるように苦悶の声を漏らしていた。




「――――アンタレス全機補給完了。 今からアルマゲストは門を目指し進攻を開始する」


「「「「了解!!」」」」




門まで残り30km。アルマゲストは再び、進攻を開始し、その十数分後







「―――――アンタレス1よりHQ、目標の門に到達。 これよりハイヴ突入を開始する」




作戦開始から三時間後、アルマゲストは門へと到達し、ミンクスハイヴへ突入を開始した。











あとがき
BETA『出番あっても結局やられ役かよ・・・・orz』


ここまで読んでくれた方々ありがとうございます。どうも狗子です。

十話にしてハイヴ攻略作戦までたどり着きました。漸く一つの山場を迎えましたね。

アルマゲストにシリアスな戦闘は似合わないだろうと割りと明るい感じに書きました。
やっぱりシリアスな感じの方がいいでしょうか？

オルタ本編がシリアスでグロがあったり悲しい事が多かった事ですし、このおとぎ話ではできたら明るく戦闘をして、しばしば死人でも出ｓ(ｒｙ

さて、一真君の『ラーニング』の説明も入り、武ちゃんの底知れぬ実力も垣間見え、今後どのように作者が迷走するか―――じゃなかった、今後どのように武ちゃん達が戦いを繰り広げていくか期待し過ぎない程度に楽しみにしてて下さい。

それでは、次回に。

「スピカ、レグルスは突入した後、ある程度進んだら地上に脱出し地上部隊と合流しろ!! 脱出タイミングはバルダートに任せる！ 頼むぞ？」


「レグルス１了解！ 中佐達もお気をつけて!!」


「スピカ１了解!! 私達は一足先に地上で待ってますからね～」


到達した門の前、武が最終確認として各隊に声をかける。


そして


「アンタレス、カマリ各機へ！ これよりH05・ミンスクハイヴに突入する!! アンタレスの目標は反応炉、カマリの目標はアトリエだ！ 全機―――遅れるな!!!」


「「「「了解!!」」」」


――――――――ハイヴ突入が開始された。



アンタレス、カマリは武機と一真機を先頭に、幾重にも交わる横坑を噴射と主脚で駆け抜ける。
青白い燐光が後ろに流れていく様は差し詰めプラネタリウムのようだった。だが、ここは憎き異星起源種の住処、ハイヴなのだ、それを見た所で美しいなどと見惚れる事はない。


「―――前方の横坑からBETA群接近！ 数は1000・・・接触まで200!! 高々千体規模だ!! 進攻ルートに変更はない!! 戦闘は最小限に抑え、噴射を用いて各機切り抜けろ!!」


「「「「了解!!」」」」


「切り抜けた後、カマリの制圧支援は反転してきたBETA群にミサイル斉射!!」


そうしているうちにBETA群は接近し、エンカウントする。
二十五の不知火が狭い横坑をBETAの大群を縫う様にして駆け巡る。跳び上がっては突撃砲で着地点を確保し、着地後は周囲のBETAを掃討し、また跳び上がる。
噴射跳躍中に天井から飛来してくるBETAを武は機体を捻る様にして回避、または短刀で切り裂く。
一真は武の後ろから迫る要撃級を長刀で切り裂く。


「サンキュー！ 一真!!」


「オーライ！ さっさと進もうか!!」


ある時は同時にBETA群に切りかかり、ある時は互いの背中を護るように背中合わせになり、BETAを駆逐する。その二人の流麗な連携はまさに舞うが如く、その攻撃は大嵐の如く苛烈だった。
BETA群を切り抜けた後、突撃級等の大型種の反転が追いつかずBETAが積み重なり津波の様にこちらに接近を開始する。


「カマリ9フォックス1!!」「カマリ10フォックス1!!」


制圧支援の警告宣言と同時に自律制御型多目的ミサイルが無数に発射され、縦に重なったBETA群に直撃した。BETAは吹き飛び、崩れ落ちるように絶命する。

横坑から広間へまた横坑へ、何度も蜘蛛の巣のように張り巡らされた縦坑と横坑を向け、そして主縦坑へと駆ける。







そんな中


(おかしい――――)


武の頭に一つの疑念が生まれる。


(・・・・順調すぎる)


幾度となくBETAの大群に遭遇したが、その度に退け、進攻を止めずに、アンタレス、カマリは誰一人欠ける事無く主縦坑まで辿り着いた。
それは武の望み通りの事、誰も死なせずに作戦を成功させる。それが今実現間近に迫っているというのに、武の心には喜びではなく、言い知れぬ不安が芽生える。
ここはH05・ミンスクハイヴ、フェイズ５という喀什に、オリジナルハイヴに次ぐ規模の筈なのに、その広大な地下茎に対してBETAの出現量はフェイズ４とさして変わらず、圧倒的に少ないのだ。
そして、BETAの動きもどこか消極的と言えばいいのか、その圧倒的な物量は健在であっても個々の攻撃が――――温い。


その印象は武のみが受けたものだった。事実、部隊の皆はBETAとの戦闘に体力や武装を削られながらも誰も死ぬ事もなくここまでこれた事に驚愕と喜びを感じていた。しかし、それは仕方のない事、彼等は知らないのだ、フェイズ５よりも更に上、フェイズ６という規模のハイヴの恐ろしさを。よって世界でたった二人、その脅威を知っている武だけがこの戦場においてその疑念を抱いたのだった。


そして、アンタレスとカマリはとうとう主広間に続く横坑に到達した。


「・・・・・・・・・・・」


武はその疑念を抱えたままに押し黙る。本当に小さな疑念だが、その雫は武の心に大きな波紋を作ったのだ。


「カマリ１よりアンタレス1へ―――――白銀中佐、どうかされましたか？」


どうにも静かな武を心配してかエリカが声をかけてきた。


「――――いや、なんでもないけど・・・・どうかしましたか？ レフティ少佐。」


「いえ、なんでもないのならいいですよ。 それでは中佐、我々カマリはこれよりアトリエ制圧に向かいます。 こちらはお任せします」


「アンタレス1了解――――――――――――レフティ少佐」


「――――――――はい？」


武に背を向けてアトリエに向かおうとするエリカに武は声をかけた。


「―――――くれぐれも、お気をつけて」


武の表情は真剣そのものであり、いや、武は作戦中いつも真剣な表情だが、その表情にはまた違ったものが含まれているようだった。


「――――――はい、わかりました。 ・・・・カマリ各機、隊型・楔型壱陣！ 続け!!」


「「「「了解!!!」」」」


エリカの号令を受け、カマリは勢いよく駆け出した。
それを武はじっと目で追っていた。


「アンタレス2よりアンタレス1―――――どうした、武くん？ さっさと片付けようぜ。」

そこから動かない武に一真が回線を繋いだ。





「――――――――――――ああ、わかってる・・・・・わかってるさ」


武は疑念を振り払うかのように何度か首を振り答えた。


「アンタレス1よりアンタレス各機へ!! これよりアンタレスは主広間へ侵入し制圧後、反応炉の破壊作業に入る!!」


武がそう言うとアンタレス全機が行動を開始する。


横坑を抜けるとそこには広大な地下空洞が広がっており、アンタレスで唯一主広間を見た事のない一真がその広さに声を上げた。


「はぁ～、これが主広間ねぇ・・・・データで見たことはあっても・・・・実物は圧巻だな」


「一真、無駄口叩いてないでさっさと始めるぞ。 アンタレスC小隊はS-11での爆破作業に取り掛かれ、残りは周囲の哨戒、ここまで来たって何があるかわからないんだ、気を抜くなよ！」


「「「「了解!!」」」」


それぞれが自分の役割をこなす為に行動を開始する。そんな中、武は警戒をしながらもうめくに投影された反応炉を見つめる。青白い光が零れ、脈打つようにその光源が点滅していた。
武が主広間に到達し、こうして破壊するのは桜花作戦から数えて五回目。そして、主広間に来る度に、初めて主広間に到達し反応炉を破壊した時の事を思い出す。反応炉ごと彼女を撃ったこの手には未だにその時の感触が残っている。武はそれを思い出す度に、人類を救うという決意を奮い立たせるのであった。


「―――アンタレス4よりアンタレス1へ、S-11有線爆破装置の設置、完了しました。」


爆破準備を終えたとC小隊長から報告を受けて武は頷いた。


「アンタレス1了解！アンタレス各機、主広間壁際まで上がり衝撃に備えろ!!」


S-11がいくら強力であろうとこの広大な地下空洞の隅から隅までその威力は届くことはない。アンタレスは限界まで下がるとS-11の爆破スイッチを押す。





眩い閃光と凄まじい衝撃と轟音を伴いS-11は爆発した。


巻き上がる粉塵により視界が一時的に悪くなる。


「――――アンタレス1より、アンタレス各機――――!!」


視界が戻ってくると武は全機に回線を繋いだ。巻き上がった粉塵とS-11の爆発により通信システムが麻痺している為中々繋がらず、それから少したった後全機との通信が回復した。


「―――アンタレス各機、機体に損傷はないな!?」


「アンタレス2、問題ない」「アンタレス3、損傷ありません」「アンタレス4、損傷ありません」


次々と隊員達が報告を始める。


反応炉はS-11の爆発により、地面から根こそぎ吹き飛ばされており、反応炉の体液のようなものが溢れ、その爆発による熱で蒸発したように蒸気を上げていた。





「――――アンタレス1よりアンタレス各機！ 反応炉の破壊に成功!! 作戦は成功だ!!!」


武の言葉に隊員から喜びの声が上がる。これで人類は十二個のハイヴを攻略した事になる、人類はまた一歩勝利に近づいたのだ。


「これよりアンタレスはカマリと合流後、主縦坑を通り地上に出る!! その後近隣のハイヴに移動を開始したBETAの掃討に向かう!!」


「「「「了解!!!」」」」


不知火が再び地上を目指し移動を開始する。


「――――!! 白銀中佐!! 反応炉の破壊は!?」


そして先に主縦坑に出てBETAの掃討に繰り出していたカマリを見つけ、中隊長であるエリカが通信を繋いだ。


「問題ない、反応炉の破壊は成功した」


武はエリカに微笑みながら戦果を告げる。それを聞いたエリカは安堵の息を漏らした。


「そうですか――――こちらも・・・・・アトリエの制圧は完了しました・・・・ですが・・・・」


エリカの口調は珍しくはっきりしない、信じられないものを見たとでも言うようにその目線を下げた。」


「―――？ どうしました、レフティ少佐？」


「いえ、報告は後ほど纏めてお伝えします・・・・それよりも今は全軍に反応炉の破壊成功を伝達する事と、BETA掃討を急ぎましょう！」


エリカはそう言って通信を切った。そして武達アンタレスとカマリは合流し、地上に向けて駆け上がる。その途中には大破した欧州連合の機体、EF-2000が幾つも転がっていた。





「―――――タイフーン・・・・なんでこんなに・・・・」


主縦坑から横坑へと入ると、そこには無数の大破した戦術機がありそれが延々と続いていた。


「・・・・ちょうど一個大隊分はありますね・・・」


足を止めずにそれらを横目に捉える。どれも抉られた様に大きな傷痕があった。その殆どは管制ユニット付近を抉られており、とても生存者は望めそうになかった。


「ひどい・・・・」


凄惨な光景を見てエリカは小さい声を漏らした。


「レフティ少佐、そろそろ地上に出ます―――――」


そのエリカの声を聞いていたのか武はエリカに声をかけた。


そして地上の光が差し込む楕円の窓から二十五機の不知火は勢いよく飛び出し





「アンタレス1よりHQ―――――――――反応炉の破壊に成功!! ハイヴ制圧!! 作戦成功です!!!」





武の言葉が全軍に伝えられ、彼方此方から歓喜の声が上がる。ある者は管制ユニット内で涙し、ある者は戦友と抱き合いながら喜びを分かち合った。


「大佐―――!! アンタレス1より報告がありました!! ハイヴ制圧成功!! 我々の勝ちです!!!」


それを聞いて司令部が大きく沸きだった。欧州奪還、それがいよいよ現実になろうとしていた。


「・・・・そうか、やってくれましたか・・・・よかった・・・・本当によかった」


マクレランは目元を押さえ静かに涙した。ようやく彼等は救われたのだと、感極まっていた。





全軍の士気が高まり、その後のBETA掃討は逃亡するBETAの約七割を掃討すると言う快挙を成し遂げた。













6月11日 欧州国連軍 レイストン基地 1225




「――――で、何でアンタがこんなとこまできてんだよ？」


戦艦停泊所の壁に寄りかかりながら一真は不機嫌そうに、エドガー･モーゼスに問う。


「そう怒るな、ヒムラ。 今作戦への参加は我が合衆国の今後に大きく関わるのだ、そこで軍上層部は私にこの参加を命じた。 日頃の行いと信用度の高さの結果だな」


エドガーは鼻で笑いながら一真の問いに答える。


「それって只の厄介払いなんじゃねぇのか？ まだ情勢も世論も安定してねぇだろ。 そんな中アンタをこんな所に遣すなんて正気の沙汰じゃねぇよ」


一真は両手を挙げて大げさに呆れましたとジェスチャーで表した。


「安心しろ、本国は信頼できる仲間に預けてある。 それに今もう一度クーデターなど起こせば、世論に完全に見放される。 そんな馬鹿はいないだろう？」


そう、あの日、3月28日に米国ではクーデターが起きた。


「まぁ、そうだろうけどさ。 難民キャンプの方はどうなってる？」


そして、そのきっかけを与えた人物こそ、この緋村一真という男だった。


「うむ、そちらの方も滞りなく進んでいる。 衛生面、配給、住居の改善などで大忙しだ。お前の条件通りな」


一真は穏健派の軍上層部、上議員にエンリコ・テラー、プロジェクト･メサイア等の非人道的な行いをする米軍機関の情報を売ったのだ。


「Good.・・・・その分、軍の方に予算も上手く回んねぇんじゃないか？」


一真はククッとくぐもった意地の悪い笑いを漏らす。


一真は各機関の情報だけではなく、警備状況、戦力配置等も教え、その結果クーデターは順調に、速やかに進み、クーデターを起こした者から見れば大成功に終わった。


「そうだな。 RVF-25の開発も遅延している・・・しかし、米軍は当分後方支援に回るからな、今の第三世代機でも十分だろう。 それに、日米安保条約の締結も見送られてしまったしな」


そして穏健派は上層部から強硬派を引き摺り下ろし、その米国の実権を握った。


「そうかい―――――まあ、今回は大人しく支援砲撃やってくれてたしな。 お疲れさん、大佐」


一真は跳ねるように壁から背中を離し、エドガーに向き直る。


「フッ、お前から労いの言葉など気色が悪いな・・・・・。 初の攻略作戦、成功おめでとう、緋村一真大尉」


エドガーは白い歯を見せながら笑い、敬礼をしながら一真に言う。一真も敬礼を返した。


「ありがとよ、エドガー･モーゼス大佐。 まぁ、そっちも頑張んな――――」


一真はそう言いながら一真は立ち去ろうと背を向ける――――





「クレイ、お前は今・・・・どうしている？」


低いトーンでエドガーは一真が背を向けきる前に尋ねた。


一真はエドガーの放った言葉の最初の言葉に反応し、怒りの感情を乗せた目をエドガーに向ける。
二人の間の空気が痛いほどに冷たくなった。


「――――オレを・・・・その名で呼ぶな、エドガー・・・・・・・・・今は見ての通り、国連軍衛士として任務についている。 それ以外に何かあるか？」


「・・・ふむ、その様子では未だ帰ってはいないようだな・・・・・・・何を迷っている？ 貴様はもう戻っていいはずだ、諌――――」


「エドガーッッ!!!!!!」


エドガーの言葉を遮るように一真は怒り、叫んだ。
その怒号に停泊所にいた者達が何事かと一真とエドガーに注目した。


「――――エドガー・・・・今のオレは『緋村一真』だ・・・それ以外の誰でもない・・・。 それ以外の名でオレを、呼ぶな」


未だ、エドガーを睨みながら一真は声を荒げて吐き捨てるように言い放つ。


「――――ふぅ、何をそんなに逃げる、何故そこまで目を背ける」


エドガーはそんな一真を蔑む様に、冷めた目で見つめる。


「・・・・・オレは――――逃げちゃいねぇ・・・・」


今にも殴りかかりそうな一真に、周囲の人間はハラハラと緊張していた。





「――――ならば、『緋村一真』。 貴様はその偽りの願望の通り、戦場で死ぬ事になるだろうよ」


冷たい瞳を動かさずにエドガーは一真に言う。


「―――――ああ、そうかい・・・。 話はそれだけか、オレはもう戻るぞ、エドガー･モーゼス大佐」


怒る赤い眼をそのままに一真はエドガーを見据える。


「ああ、行くがいい。 達者でな、ヒムラ大尉」


その言葉を聞くと一真は背を向けて足早に去っていった。


その光景を見ていたものは安堵の溜め息を漏らし、ある者はエドガーを心配し声をかけてきた。





「―――何でもないさ。 彼は昔からの知人でな、ああやって口論をするのもいつものことだ。 ・・・さあ、さっさと作業を終えて本国へ帰るぞ」


集まる人間をあしらい、エドガーは戦艦に乗り込む。


(『緋村一真』・・・・いつまで背負っているモノから目を背けるつもりだ・・・・それに気付かねば本当に死ぬぞ)


エドガーは目を閉じ、離れていく一真に問いかけるように思考する。
3月28日、彼は自分を殺すかとエドガーに尋ねてきた。その言葉は彼からすれば願望であったのだろう、だが彼の表情は明らかにそれを拒否していた。『死』への願望、『生』への執着、それらの板ばさみに一真はいた。それに無理にでも気付かせるためにエドガーはわざわざ一真を怒らせるように言ったのだ。


(貴様の背負っているモノなど、この世界にはいくらでも転がっている。 そして多くの者がそれに向き合っているんだ。 貴様もその強さを持て、自分の弱さを自覚し、見つめなおせ)


エドガーは優しく諭すように、ここにはいない人物に心で語りかけた。










「―――――クソッ!! 何だってんだ!!? あの野郎!!」


一真は兵舎に続く廊下の壁を殴りつけ悪態を付いていた。


(何が―――背負っているものだ・・・・そんなもの、とっくになくなってる・・・・)


一真は額を押さえながら苦虫を噛み潰したような表情で、前方を睨んだ。


そう、彼は全てを奪われ、全てを失った。少なくとも彼はそう思っている。


(今のオレは、『緋村一真』だ、米国の実験動物のクレイ・ロックウェルでもない、オレは――――)


「―――よっ、一真、どうした？ こんな所で」


そんな一真に肩を叩きながら武が明るく声をかけてきた。
一真はそんな武に更に苛立ち肩に置かれた手を振り払いそのまま歩き出した。


「―――！ おい、どうしたんだよ、一真？」


武は一真の背中に問いかけた。


「―――――すまない、今は他人と話す気分じゃない・・・・」


そういって一真は立ち去ってしまい、廊下には武がポツンと立っているだけだった。


「・・・・・他人って・・・・」


武は一真が消えていった方を見ながら小さく呟いた。















某日 第一帝都 東京


「―――――殿下、志那都(シナツ)の配置を開始してもよろしいでしょうか？」


帝国議会会議室にて顔に大きな傷を持った男、巌谷榮が席を立ち上がり、上座に座る、煌武院悠陽政威大将軍殿下に尋ねた。


「志那都―――第四世代相当戦術機、評価試験は問題なかったようですね。 いいでしょう、では次の攻略作戦での活躍を期待しますよ、巌谷中佐」


悠陽はそう言うと許可の判を書類に押した。


「―――はっ、有難うございます、殿下」


そう言って巌谷榮二は席に着いた。


そして、今日も会議は遅くまで続き、悠陽は夜遅くに漸く自室に戻れた。






「――――真耶さん、いらっしゃいますか？」


「はい――――月詠真耶、ここに」


悠陽の声に月詠真耶が応える。


「白銀と―――あの者はどうなりました？」


しっかりと真耶にその綺麗な瞳を向けて悠陽は再び真耶に問う。


「はっ、先日H05・ミンスクハイヴ攻略作戦に参加し、アルマゲスト大隊所属アンタレス中隊が反応炉を破壊し、作戦は成功したようです。 今は、横浜基地に向かっているところでしょう」


真耶は膝を付き、目を伏せながら淡々と凛とした声で悠陽の問いに答える。


「そうですか―――ふふ、白銀は相変わらず健在のようですね」


悠陽は武の事を聞いて、機嫌が良くなったのかニッコリと明るい笑みを浮かべた。


「殿下、お言葉ですが・・・くれぐれも変な気を起こされぬ様お願いいたします」


真耶は顔を上げていつも通りの表情で悠陽に向かって釘を刺すように言う。


「あら、真耶さん。 ・・・・本当に言葉が過ぎますよ？」


月光に照らされて顔はよく見えないが、その声は穏やかそうでありながら、どこか威圧的なものが含まれていた。


「―――！ はっ、申し訳ありません！ どうかご容赦を」


真耶は震える身体を抑え、再び顔を下げると、悠陽に謝罪した。


「ふふ、いいですよ、真耶さん。 ・・・・・・・・次の作戦は、我が日本帝国が主導となるでしょう・・・そして、極東国連軍アルマゲスト大隊にも協力を求めます」


「―――殿下！ それは――――!?」


「・・・・白銀武中佐を作戦後、お呼びする事にしましょう。 あの者にも、私は会わねばいけません」


悠陽は窓の外の月に目をやりながら呟いた。


「彼は・・・戻ってくるでしょうか？」


真耶はどこか不安げに悠陽に尋ねる。


「わかりません・・・・ですが、どちらに転んでも私達はあの者の真意を確かめなくてはいけません」


悠陽はどこか寂しげに真耶に向き直る。


「あの者の事・・・頼みましたよ、真耶さん」


「――――は、承知しました」


悠陽は再び窓から見える月を眺める。


その目は今後の行く末を憂うような色をしていた。




























あとがき
ここまで読んでくれた皆さんありがとうございます。どうも狗子です。

なんというダイジェストなこの十一話。本当に申し訳ありません。
ぶっちゃけ、スムーズにハイヴ攻略できちゃったっていう事ぐらいしか書けてないです。

ちなみにエリカがアトリエで見たことは次回語られます。

そしてエドガーさん再登場にして一真君と口論に。ここから一真君の好感度は一気に下がっていく事でしょう。

悠陽も再登場。巌谷中佐と月詠真耶さんは初登場。志那都も初めて言葉に出ましたね。帝国の新型配置とだけなら夕呼先生が口走っていましたが。

早く武ちゃんと悠陽とか月詠さんとの絡みを書きたいな。久々に夕呼先生や霞との絡みも書きたいな。

バルダートはどうでもいいや(え

それにしてもこの十一話、ホントに酷いな・・・・。

それでは次回に、またお会いしましょう。
ご意見ご指摘アドバイス感想いただけたら嬉しいです。では。

PS.
設定集なるものがいつの間にか消えてた・・・消した記憶ないのに・・・

6月14日 横浜基地



武は英国から横浜基地に戻った後、先のミンスクハイヴ攻略作戦での事を夕呼に相談するために夕呼の私室を訪れていた。
夕呼は最初の方の記録的な損害率の低さや、BETA掃討率の高さの話には興味が無さそうに曖昧な相槌を打ちながら忙しくキーボードを叩いていたが、武のある言葉に反応し、その手を止めて武に向き直った。


「―――アトリエにG元素が殆ど残っていなかった――――ですって!? それってどういう事よ？」


夕呼は眉を顰め、訝しげに武に目をやり尋ねた。


「はい、アトリエ制圧に向かったカマリ中隊長、エリカ･レフティ少佐とカマリの隊員全員がそう証言しています。 レコーダーの画像もG元素らしきものも見当たりませんでしたし、まず間違いはないです」


武は椅子に座り、両手を組みながら夕呼に応える。


そう、エリカがアトリエで見たのは、本来あるはずのG元素が確認できなかった伽藍としたアトリエだった。ましてやミンスクハイヴはフェイズ5、この五年でフェイズ4となったブラゴエスチェンスクハイヴですら４tものG元素があったのにも関わらず、そのアトリエの中には100kgに満たない程のG元素しか残っていなかったのだ。


「・・・・それは異常ね・・・・・・・どうしてあんたハイヴ制圧後の調査部隊が帰ってくるまでレイストンに居座らなかったのよ!?」


夕呼は呆れたように大きな溜め息をついて、本当にどうしようもないイキモノを見る様な目を武に向けた。


「なんですか、その目は？ 仕方がないじゃないですか。 こっちは任務で駐屯していたんですから任務が終わったらさっさと帰らなきゃ・・・無理に駐屯し続けたら軍法会議モノになっちゃいますよ」


武は肩を竦めてどうしようもなかったんです、とアピールした。武自身居座りたかったのだが、それは難しい事だろうと諦めて帰ってきたのだから。


「それに、あっちのマクレラン大佐に頼んで調査部隊の報告書回してもらえるようにしておきましたから、遅くても来週には届きますよ」


そう、武も気になった情報を易々逃すような真似はしない。仕官では見られないような情報も幾つも見れる地位まで来たのだ、その権力を今使わずにいつ使えというのか。


「あら～白銀、何時になく冴えてるじゃない♪ やっと佐官らしく振舞える様になってきたのかしら？」


夕呼は上機嫌そうに顔を緩めてはしゃいでいた。


「・・・・まぁ、それはわかりませんよ。 物事は万事受け手次第ですから・・・」


「何よ、弱気ねぇ～。 ・・・・それで、話はもう終わりかしら？」


夕呼は茶化したように武を眺めていたが、その武の表情がどうも晴れない事に気付き、再度向き直る。





「・・・・・・先生、BETAの行動が変わるなんて事・・・・・この五年間、ありましたっけ？」


武はきつく結んだ口を開くと、そんなワケの解らない事を尋ねていた。


「――――少なくとも、私の記憶にはないわ。 それにそれは現場で直にBETAを何度も見ているあんたがその辺は一番詳しいと思うけど？」


「・・・・俺の記憶にも、ありません・・・・・」


そうこの五年、そんな事はなかった。しかしあのミンスクハイヴで感じた違和感、疑念、不安を武は拭いきれていないのだった。


「じゃあ、どうしたって言うのよ？」


そして武はミンスクハイヴ内で自分が感じた事を夕呼に話す。ミンスクハイヴ坑内でのBETAの出現量がフェイズ5であるにも拘らずフェイズ4と大して変わりがなかった事、BETAの攻撃が心なしか、消極的に感じた事、ハイヴ坑内で大破していた戦術機の事を。


「―――ふぅん。 消極的に感じた・・・・・それは具体的にはどういうことなの？」


夕呼は先ず具体性のないところから問いただそうと言葉を紡ぐ。


「それは俺の感覚的なモノです。 本当に些細な・・・・喉に小骨が刺さったように気持ちが悪い違和感を感じたんです」


相変わらず晴れない表情で夕呼に言葉を返す。


「はぁ～、要領得ないわねぇ・・・。 それと大破した戦術機、欧州連合のEF-2000だっけ？ 別にハイヴ攻略作戦で大破した戦術機なんて珍しくないじゃない」


夕呼はその言葉の意味がわからないというように態度で表した。そんな夕呼に武はポケットから一つの外部メモリを差し出した。


「―――――？ これは何よ？」


「俺の不知火のレコーダーに残っていた画像データです。 夕呼先生にも見てもらおうかと」


武の言葉を聞いて夕呼は相槌を打ちながら自分のパソコンにメモリを差し込む。メモリが読み込まれ、ディスプレイにフォルダが開かれる。


「ふぅん・・・・これがどうかした？ 私が見る限り要撃級に攻撃されて大破した、って所かしら」


夕呼は胸部を大きく引き裂かれた戦術機の画像を見ながら応える。幾つもの画像をスライドさせ全てを見終えると、武に視線を戻した。


「先生、本当にそれ・・・要撃級の攻撃で出来たものでしょうか？」


「――――！ 白銀、それはどういうこと？ あんたこれ見て何に気がついたの？」


夕呼の顔が険しくなる。そう、武が言っているのは、現在においてある筈のないこと。


「その画像の傷・・・・俺の経験上、要撃級に因るものとは思えないんです。 要撃級の攻撃にしては線が細い、しかも並んだように傷が二つ・・・・まるで爪に引き裂かれたように・・・。 しかもあの時見た限りまだ大破して間もなかったんですよ、あの段階だとBETAは近隣のハイヴに形振り構わず移動をしている頃、つまりBETAの攻撃だとしても不自然だし、BETAの攻撃にしても既存のものとは異なります。 ・・・・・先生――――――――――――」


武は更に言葉を繋ぐ、それは本当にあり得ない。五年前に確かにあ号標的は破壊されたのだから。





「――――――――新種のBETAが存在するかもしれません」





今、人類に見えていた希望の光が・・・・霞んだような気がした。


「・・・・・白銀、自分で何言ってるかわかってんの？ あんたの言っている事は五年前の桜花作戦の成功を脅かす発言よ。 あの時、あ号標的の破壊に失敗していたかもって事よ？ それが解って言ってるの？」


夕呼の表情が更に険しくなった。ことBETAとの戦闘に関しては夕呼は白銀武を信用している。その白銀武が新種のBETAの存在を懸念するかのような発言をしたのだ。心中穏やかではないだろう。


「俺もそう思いたくはないです・・・・けれど、そう感じてしまったんですよ。 杞憂で済めばいいですけど、可能性としては先生に報告した方がいいと思って」


武は夕呼を見つめながら言う。


「――――わかったわ。 私も可能性として考えておく。 ・・・・こういうことなら、尚の事アレを早くあんたにやった方がいいかもしれないわね。 帝国も新型の配置を始めるらしいし」


夕呼が顎に手を添えて思案するように呟いた。


「え、完成したんですか!? アレ!?」


武は椅子から立ち上がり驚愕の声を上げる、いや、期待の声と言った方がいいか。


「あんた、さっきまで暗い顔してたくせに・・・現金ねぇ。 完成はしてるわよ。 でもねぇ・・・・ま、一回見に行ってみる？ 90番ハンガーに置いてあるから」


夕呼は喜びに目を光らせる武に苦笑いを浮かべながら問う。


「は、はい！ 行きます!!」


武の元気のいい答えを聞いて、夕呼は怪しい笑みを浮かべた。


「じゃあ、ついてらっしゃい」


夕呼は纏った白衣を翻し椅子から立ち上がった。二人は部屋から出た後エレベータで更に地下に降りる。








「しかし、あの広いハンガーを一機で占領するなんて贅沢な話ですよねぇ」


廊下を歩きながら武が能天気な声を上げる。それに夕呼はこいつは何時まで経ってもこいつのままなのかと溜め息をついた。


「違うわ、白銀・・・・・・二機よ」


「え――――？」


夕呼の呟きに武は驚いたように声を上げた。


「それってどういう「さぁ、着いたわよ」


武の質問を遮るように夕呼が目的地に着いたと告げる。夕呼が扉を開くとそこには広大なハンガーが広がっており、その正面、真ん中に二つの巨人の影があった。
二人はその前まで歩いていく、整備班の姿は見当たらず、90番ハンガーには夕呼と武、巨人が二機しかいなかった。


「――――――でかいですね。 不知火･弐型より頭一つ分大きいってとこですか」


巨人の片割れを見上げながら武は呟く。
一方の巨人の片割れにはフードが被されており、その姿は見えなかった。


「このサイズにするのに苦労したわよ――――まぁ、何とか形になったけどね」


夕呼は薄く笑みを浮かべながら見上げていた。


「これが、俺の戦術機・・・・」


「そう、これが今現在の私の研究成果を結集した、白銀武専用、第五世代相当戦術機――――――――」





「――――――XG-07R 凄乃皇『白狼』よ」





夕呼の口から巨人の、眼前に聳え立つ戦術機の真名が明かされる。


「――――って、先生今なんて言いました？ 第五世代相当戦術機？」


武は視線を凄乃皇から夕呼に移し、訝しげに尋ねた。今やっと世界が第四世代を開発、完成したというのに第五世代？何を言っているんだこの人は。


「そおよぅ？ だって私の研究成果総動員したのよ!? 本当は『第六世代』か『近未来型』って付けたいくらいの代物なんだから。 それを社が『そんな事を言ったらまた各所から嫌味を言われますよ、博士』なんて言って書き換えちゃうんだもの、まったくあの娘ったら」


(そうか、霞お前も苦労してるんだなぁ・・・・っていうか霞もこれの開発に参加してたんだろ？ それで書き換えて第五世代にしたって事は、霞も相当に自信持ってるんだな・・・)


武は頭の中で霞の苦労を労っていたが、霞自身も相当無茶な事をしているという事に気付き、段々と夕呼に毒されているという現実を嘆いた。成長は素直に嬉しいのだが、もっと他の道はなかったのだろうか？


(あの純粋だった霞が・・・・・はぁ～)


「何溜息なんかついてるのよ？」


「いや、何でもナイデス―――――って霞はどうしたんです？」


武は霞の姿をまだ見ていなかったので、と夕呼に尋ねる。


「あの娘は今自分の研究と、私が与えた課題をやってるわよ？ しかも結構熱心にやってる様だったし、邪魔したら悪いでしょ」


夕呼は素の表情で答えていた。そんな夕呼を見て武はまるで母親のようだと笑いを湛えてしまった。


「――――白銀、あんた何ニヤついてんのよ？」


「いや、夕呼先生がまるで霞の母親のようだな――――って」


「―――――なっ!?」


武のそんな言葉に夕呼はうろたえる。何とレアな画だろうか、あの香月夕呼がまるで照れたように顔をほのかに赤く染めているのだ。何か悪い事でも起きなければいいが。


「べ、別にそんなんじゃないわよ―――!? ただ、社も自分の研究持つようになったんだし、あんまり私についてばかりじゃタメにならないから、少し放っておいただけよ！」


夕呼はツーンと武から顔を背け、荒い口調で武の発言を突っぱねた。


「はは、でも立場上霞の保護者みたいなものだし、あんまり変わらないですよ」


「はぁ―――――ま、それもそうね」


武はそう言ってもう一度凄乃皇に視線を向ける。頭部は武御雷のような一つの角があり、その横には細めの角が二本走っていた、これらはレーダー等の感知器として備えられたものだろう。そして装甲は複雑な形をした鋭角なモノになっていた。メインカラーは白。武装は取り外されており、その姿は第三世代の流れを汲んだシャープなものだった。


「まぁ、武装がないと物寂しく感じますね」


「跳躍ユニットや武装を装備したら割りとゴツくなるわよ？ 他にも色々載せるしね」


「そうかぁ・・・・・これにはアレ・・・『00Unit-Ghost』も搭載するんですよね」


「当たり前じゃない、ML機関積んでるのよ？ まぁ、あんたがシチューになりたいって言うなら載せないけど？」


夕呼が怪しく笑う。


「まさか、こんなもの作ってもらって早々に死ねるわけないですよ」


「そう、じゃ、先ずはGhostの説明だけしとくわ」



『00Unit-Ghost』
五年前、桜花作戦にて自らの限界稼働時間を越えてしまった鑑純夏の量子電導脳からサルベージされた情報を、新しい別の電子電導脳に移し変え作られた劣化版00Unitである。
鑑純夏としての人格もなく、量子電導脳としての最低限の能力だけしか有していない。つまり『リーディング』や『プロジェクション』等のESP能力も有していない、只の世界最高のスーパーコンピューターである。しかし最低限の能力しか持っていない為ODLの劣化は以前より遥かに遅くなっており、稼働時間は延長されている為、ODLの洗浄は半月に一度程度で済む。例外としてこの機体が戦場に出た際はその前後で必ず洗浄作業は必須である。


「はい、説明終了。 まぁ00Unitなんて呼べる代物じゃないけどね、量子電導脳も改良されたし、ML機関を動かすには十分な能力は持ってるわ」


「――――――そうですか・・・・・それでも凄いですよ。 ・・・・純夏は、未来に希望を繋げる事ができたんですね」


武は凄乃皇を見つめる目を細める。


「そうね・・・・。 こんな急拵えの只の張りぼてのような代物でも、強力なのは確か。 ・・・あの娘はまさに00Unitに相応しい娘だったわ。」


夕呼も遠い目をしていた。彼女も、鑑純夏の死を本当に悼んでいたのだろう。





「―――――って、先生！ ODLの洗浄はどうするんです？ もうここには反応炉はないんだから洗浄作業できないじゃないですか!? 他のハイヴも反応炉は破壊されてますし・・・・」


「はぁ・・・・白銀・・・・あんたも馬鹿ねぇ。 私はあんたじゃないんだからそんな事もう解決してるわ。 そうじゃなきゃこの五年何の為に研究していたんだか・・・もう、人工装置でのODL洗浄は可能よ。 じゃなきゃこんな物作れないわ」


夕呼は大きく溜め息をついた後、淡々と述べる。


「あっ、そうですね。 すみません、俺の早とちりでした」


武は申し訳なさそうに深々と頭を下げる。


「まったく、あんたは変わらないわねぇ・・・まぁ、もうそれでいいんじゃない？」


夕呼の意外な言葉に武は顔を上げ、驚愕の表情を見せる。


「白銀、あんたはもう確かな覚悟も信念も目標もある。 それとは別にあんたは元々この世界の人間じゃない、この世界の人間と同じようにしようたって根本的に無理なんじゃないかってこと。 つまり、あんたは白銀武らしくしてればいいのよ」


夕呼の言葉に武ははぁとしか答えられなかった。このままの性格でいいってことだよな？


「―――――――まぁ、俺の事はいいとして。 先生、コイツの、凄乃皇の配置は何時にするんです？」


「あ～、今度のハイヴ攻略作戦にでも出せればよかったんだけどね。 ちょっとこっちの方が間に合いそうもないから・・・次の作戦には弐型で出てもらう事になるわ」


「そうですか、暫くはお預けって事ですね・・・・あっちの機体はどうするんです？」


武は凄乃皇の隣に立つフードが被せられた巨人に指を指す。


「あれは今のところどうなるかわからないわね。 搭乗者はもう押さえてあるけど、今なんだか不安定って感じで渡したくないのよぉ～。 それにアレ専用の武装もまだ出来上がってこないし。 まぁ、最悪の場合、あっちの機体は凄乃皇の予備パーツにでもするわ」


夕呼は呆れ嘆くように溜息をついた。


「え――――もしかしてその搭乗者って―――――――――」
















「バルダート大尉～、ムスっとした貌で目の前でご飯食べられると、困るんですけど？」


リーネとバルダートはPXで向かいの席に座って食事を摂っていた。そしてバルダートはなんだか不機嫌そうな、苦い顔で食事を食べており、時たまリーネの方を見ては目を反らすという挙動不審な態度をしていた。


「む・・・・すまん」


リーネの注意に対してバルダートは短くぶっきらぼうに返事を返すだけだった。
何故自分がこの様な陰気に浸る男と食事を食べなければいけないのか。普段の彼ならば少しからかっただけで元気に注意しにきてはまた自分がからかうという楽しいループをしていたというのに、今日のリカルド･バルダートはどうにも反応が薄かった。


「あ～、もしかしてミンスクでの時の事まだ怒ってるんですか？」


リーネはバルダートがこのように不機嫌な態度をとっている理由を探してみたがこれぐらいしか思い当たる節がなかった。


「――――いや？ 別段気にしていないが？」


―――――さいですか。


ならば何だというのだろうか？この男は。挙動不審に何度もこちらを伺ってはその度に目を反らしたり、とリーネは更に頭を悩ました。


暫くの間、二人の間には食器を動かす音だけが響いていた。





「ブランク中尉――――――――――」


「はい？」


思考に耽っていると突然バルダートがリーネに声をかけてきた。


「――――――君は、緋村大尉を、どのように、思っているのかね？」


と、バルダートは腹の底から搾り出すかのようにリーネに尋ねた。その声は若干上ずっていた。


「はい？ あ、え～とですねぇ・・・ヒムラ大尉ですかぁ～、う～ん」


リーネは考えるように頭を傾げた。何故彼はこのような事を聞いてきたのか。


「―――う～ん、ヒムラ大尉はとりあえず、顔はいいですよねぇ・・・性格も気さくな感じですし、あと、戦術機の操縦技術もシロガネ中佐並だし、戦術機にも詳しいし・・・お酒は・・・・どうなんだろう？ あ、今度皆で飲みましょうよ！」


リーネは一真の事を考えながら喋っていたが、最後見事に脱線していた。


「こ、好意とかはないのかね？ この間、へ、部屋に誘っていたようだが？」


そこで、リーネは何故バルダートがこのような事を聞いてきたのか感付き、「ははぁ～ん」と意地の悪い笑みを浮かべた。


「―――バルダート大尉、私が気になってるんですかぁ？♪」


リーネは満面の笑みでバルダートに尋ねた。


「――――!! い、いや!? まままったく!! そんな感情は！ そんな事は！ 断じて！ 決して！ 一切ないぞ!!?」


「――――――なんだと？」


うろたえるバルダートは正直可愛いと思ったがその言葉は聞き捨てならないと、リーネの心にどす黒いものが芽生え不満と怒りの声を小さく漏らした。


「そうですかぁ～ふぅ～～ん？ あ～ヒムラ大尉ねぇ～、カッコいいですよねぇ～、シロガネ中佐並みに強いしぃ、戦術機には詳しいしぃ～、お酒もきっと飲めるに違いない！ あ～あんな人と付き合いたいなぁ～、あっ、今夜にでも誘ってみようかなぁ～？♪」


無意味に語尾を伸ばし、意地の悪い口調でバルダートに聞こえるようにわざとらしくリーネは声高に言う。
その言葉にバルダートのこめかみと肩がビクンと跳ねた。
それを見てリーネは心の中で高笑いをし、その後、その顔を固まっているバルダートの耳に近づけ。


「でも・・・その前に、今夜バルダート大尉のお相手、してもいいですよ」

「――――――――!!!!」


再びバルダートのこめかみと肩が大きく跳ねた。


「わ・・・・を・・・・私を―――――」


「ん？」


バルダートが小声で何かを呟きながらわなわなと震え始めたのを見て、リーネは何事かと顔を遠ざけ、席に座りなおそうとすると


「―――私を愚弄するなぁああッ!!!!!!!」


突如、バルダートが勢いよく立ち上がり、吠えた。


「な、なんなんですか――――――!?」


突然大きな声で叫ばれたのでリーネは驚き身体を強張らせた。PXにいた周りの人間も何事かと視線を集めた。


「私をからかうのも大概にしたまえ!! 中尉!!! 私はその様な軽い女子は好かん!!!!」


バルダートは更に吠えると、足早にPXから去っていった。
その後には呆然と座っているリーネだけが残った。


「なんなんだよ―――――――もう・・・」


不貞腐れたようにリーネは呟き。


(食器の片付けの貸しは返してもらうからなぁ～)


と、心の中でどう仕返しするか、考えていた













その頃、話の引き合いにされていた一真は基地の屋上にいた。

テラスに座り込み壁に背中を預けるように寄りかかり、ぼうっと空を眺めていた。

口には煙草を咥え、風に紫煙が揺れる。

一真は揺れる自分の白い前髪を指でいじる。





「――――――――――――――――髪、伸びたな」





青い空には白い雲が自由に泳いでいた。




















あとがき
武『え――――その搭乗者ってまさか――――』
バル『そうよ、そのまさかよっ!!』
夕呼『はは、ねーよ』

ここまで読んでくれた皆さんありがとうございます。どうも狗子です。

十二話まできましたー

00Unit-Ghostとか凄乃皇『白狼』とか意味の解らないとんでもさんが登場しましたー


・・・・後悔で人が殺せるなら、もう私は何度死んだ事か。


リーネにバルがアターック！しましたね、微妙に。
やっぱり一真君のあの言葉がきっかけですかね？
バルが砕け散ったら一真君のせいです。

さて、次回のEncounter in fairy tale.は～


武　ち　ゃ　ん　と　霞　の　デ　ー　ト　で　す　。


次回にまたお会いしましょう。では。

――――コンコンコン


「―――ん――――ぅんん・・・・・ぅぅ？」


ノックの音に深い眠りから彼女、社霞は意識を浮上させられた。


「ぅ―――ん・・・・・・・あっ―――ん」


浮上した意識はまだ霞みが掛かっており、低血圧な事もあってか上手く体を起こすことが出来ずに片足がベッドから落ちてしまった。霞はハッと意識を覚醒させて体勢を立て直した。


「・・・・・ぅう・・・・」


誰に見られたわけでもないのに霞はそんなドジを踏んだ自分に恥ずかしくなり顔を紅潮させた。



――――コンコンコン


再び霞の部屋の扉が叩かれる。


「――――――あっ、はい、います！ 今開けます――――」


スリッパを履いてドアのところまで駆け寄る。


(こんな朝に誰だろう・・・？)


――――ガチャ


急ぎ扉を開けると、そこには白銀武の姿があった。


「おお、霞、おはヨ――――――――」


「――――白銀さん、おはようございます。 こんな朝にどうしたんですか？」


自分が部屋から顔を出すと、そこには霞に微笑む武の姿があったのだが、何故か言いかけていた言葉に詰まり、頬を赤く染めて顔を背けてしまった。


「いや、もう十一時―――ってそんな事よりも、カッコカッコ!!」


武は顔を片手で隠すようにしながら霞の所を指差して訴えるように叫んでいた。


「――――――？」


霞は武の指差す方向、つまり自分の身体に視線を落とす。


「――――――!!」


そう、霞は眠りついた時の格好のまま、五年前と同じ様に黒いワンピースしか着ておらず、肩紐もずり落ちており、胸元も大きく肌蹴ていた。


「きゃぁぁああああああああああああッ!!!!」


午前十一時四分、横浜基地に乙女の叫び声が響いた。










6月15日 横浜基地 1140


「―――で、白銀さん、こんな朝にどうしたんですか？ 何か用でしょうか？」


霞は普段通りのオルタネイティヴ4と書かれたC軍軍装を着込み武に問いかけた。その目には抗議の色、言葉にはどこか棘があった。


あの叫びの後、霞はすぐさま部屋に駆け戻り普段の霞からでは想像もつかない速さで身だしなみを整え、部屋を片付け、武を部屋に招きいれた。
どうやら朝はちゃんと起きたのだが、その後PXで食事を摂り部屋に戻った後、昨日遅くまで研究や夕呼から貰った宿題をやっていた為か、また着替えて寝てしまったらしい。


(見られて、ないよね――――？)


霞は胸元で手をキュッと握り、未だ少し赤い顔を少し伏せて、上目遣いで武の様子を窺った。


(よかった・・・・白銀さんはいつも通りだ・・・・)


霞は安堵の溜め息を心の中で漏らした。


「だから、もう十一時過ぎてて、昼になるって(アレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼアレはただのさくらんぼア)」


しかし、一見平静に見える武の中では壮絶な戦いが繰り広げられていた。


「レはただのさく)―――――霞、今日非番だろ？」


武はいつも通りの笑顔で霞に尋ねる。


「え、はい、今日は香月博士から休んでいいって言われています」


霞はそれがどうかしましたかと首を傾げた。


「―――――――よし、じゃあ海に行こう！」


武は元気よく霞を誘った。


「――――――え？」


霞は言葉の意味がよくわからなかったのか疑問符を頭の上に出した。


「だから、海だようーみー。 前に約束したろ？ 暇が出来たら一緒に見に行こうって。 外出許可もとってあるし、今日は安心して遊べるぞ」


武はニッと笑顔で霞に約束を果たそうとお誘いする。


「――――――！」


そこで霞も繋がったのか目を丸くして驚いていた。


「――――――はい！ 行きます!!」


霞は身を乗り出して武の誘いを受けた。


「ははっ、じゃあ着替えて基地の正門で待ち合わせな」


「はい！」


霞の元気のいい合意を貰い、その可愛らしい姿に武は自然と笑みが零れた。


そして、武は霞の部屋を後にし、その後霞は外出の準備を始める。
その前に、ベッドに置かれている、いや座らせている人形―――うささんを抱きかかえ、顔を埋める。


「―――やった！」


霞はうささんに赤くなった顔を埋めながら、嬉しさ満開の笑みを湛えていた。








武は私服に着替えると横浜基地の正門の前に自動車を止めた。
そして自動車を降りて、門兵のところまで近づいていく。


「すみませーん」


まるで旅先で気軽に道案内を頼む観光客のように門兵に声をかけた。


「はい―――って、し、白銀中佐!!? こんにちは！ 今日もお疲れ様ですッ!!」


と、門兵は身体を強張らせて敬礼した。


「いやいや、そんな畏まらなくていいからさ。 はいこれ、外出許可の旨は行ってると思うけど、これも出さなきゃな」


武は敬礼を返した後、苦笑いを浮かべながら外出許可証を二人分、提示した。


「はい！ ―――白銀武中佐と、社霞研究員、ですね。 確かに受領いたしました」


門兵は外出許可証を受け取りその旨を受領した。


「白銀さん」


と、いいタイミングで霞が到着したようで自動車のところで待っていた。


「ああ、今行くよ」


武は手を振って答える。


「中佐―――デートですか？」


「まぁ、そんなもんだ」


門兵の問いに若干苦笑いを浮かべながら武は答えると、霞の方に駆けていった。


「すみません、待ちましたか？」


霞は上目遣いに武に問いかける。身長差もあるので並び立つと必然的にそうなってしまうのだ。
霞の服は白いワンピースで、カーディガンを羽織った格好だった。

うん、よく似合っている。


そしてよく見てみると肩で息をしていた。


「――――霞、お前・・・走ってきたのか？」


武は彼女がそうなる原因で一番に思い立った事を口にする。


「え、はい。 この格好、他の誰かに見られるのは、恥ずかしかったので・・・」


霞は頬を赤くしながら答える。


「あんまり、無茶すんなよ？ 霞は体力ないんだから」


「―――む、このくらいは平気です、それぐらいの体力は付きましたよ」


武がおどけて言うと、霞は頬を膨らませ、不貞腐れたように呟いた。


「はははっ、それじゃあ、そろそろ行こうぜ」


「はい――――」


そう言って笑い合うと二人は自動車に乗り込み、正門から出発した。








走行中、自動車のオーディオからはクラシックが流れていた。


「―――あ、これ以前祷子さんから頂いたものですね」


霞はその綺麗な旋律を耳にして、目を閉じながら聞き入っていた。


「ああ、『永遠なる音律』って曲だな。 作曲：冬馬巧、演奏：小鳥遊澪、冬馬巧のな いい曲だよなぁ」


今かかっている曲は以前涼宮茜等と再会した時に風間祷子から頂いたものだった。何でも才能ある若いヴァイオリニストが書き上げたもので、その美しい旋律に多くの観衆が魅了されたそうだ。
武もクラシックに興味はなかったが、この曲を気に入り、作曲者、演奏者共に覚えてしまった。


「この人達つい最近結婚なさったそうで、その時に演奏会があったそうです。 祷子さんからの手紙に書いてありました」


霞は未だ目を閉じ、『永遠なる音律』に耳を傾けていた。


「へぇ～、それはめでたいな。 そうやって幸せになってくれる人がいると、こっちも嬉しいもんだ」


武も耳を傾けながら嬉しそうに言う。自分達が戦い、その結果こうやって幸せになる人が確かにいるという現実がとても嬉しかったのだ。


「うらやましいな・・・」


霞は美しい調べを耳に、目を閉じたまま小さく呟いた。








そうしている内に海岸に着き、武は海岸沿いの道路に自動車を止めた。


「ほら、着いたぞ、霞」


「うわぁ～」


霞は間近で見る広大な海を見て感動の声を上げた。


「まぁ、今までは基地の裏側にある丘で眺めてただけだったしな。 どうだ？ 初めて近くで見る海は？」


武も嬉しそうに笑う。


「はい―――――すごく、大きいです」


霞は窓から見える海から視線を動かさないまま答える。どうやら本当に見入ってるようだ。


「ははは、そうか――――よし、じゃあ降りて砂浜に行こうぜ」


そんな霞を見て満足そうに笑い武はドアを開け、外に出ると後部座席からバスケットとシートを取り出した。


「―――？ 白銀さん、それは何です？」


車の外に出た霞が、武の方を窺いながら尋ねる。


「ああ、お弁当だよ。 そろそろいい時間だし、海眺めながら食べるってのもいいだろ？」


バスケットを掲げ、武はニッと笑う。


「ふふ、そうですね。 いつもより美味しくいただけそうです」


霞は目を細めて答えた。
二人は並んで砂浜まで降りると、武がシートを引き二人並んで座った。


「それじゃあ、お待ちかねのお弁当を頂くとしよう――――ジャン!!」


武はバスケットに収まったお弁当箱を取り出し、ひょうきんな言葉と共にその蓋を開けた。


「―――おおぅ!!」
「すごいですね」


お弁当箱の中にはサンドウィッチを始め、豪華にたくさんのおかずが敷き詰められていた。その豪華さに武と霞は感動の声を漏らした。


「こりゃ、想像以上に上手そうだ・・・」


「そう、ですね」


そう言いながら二人は両手を合わせて


「「いただきます」」


と、言ってからお弁当に箸を伸ばした。


「あ、このからあげ、美味しいです」


霞は口に手を当てながら感想を言う。


「このエビフライも美味しいぞ～」


武は口にエビフライをもう一つ放り込みそのまま喋りだす。


「白銀さん、お行儀が悪いです」


めっと霞が武を注意する。


「う、ごめんなさい」


「わかればいいんです」


注意されて、しゅんとした武をみて、えへんとした顔をする霞。


「――――はい、白銀さん―――どうぞ」


そういいながら霞は焼き鮭を箸に掴み、武へと差し出した。


「――――――」


その瞬間武は固まる。何せ、霞のあ～んは最近ご無沙汰であり、今のは完全に不意打ちだったのだ。


(まぁ、周りには誰もいないし、いいか)


「あ～ん」


そうして武は口を開き霞が差し出した焼き鮭を食べた。


「美味しいですか？」「―――もきゅもきゅもきゅもきゅ」


武は焼き鮭を口に入れると何度も噛み締める。


「―――ゴクン、うん、美味しかったよ、霞」


焼き鮭を飲み込むと、武は霞に微笑んだ。


「そうですか―――じゃあ、次です」


そう言って、霞は今度は卵焼きを差し出した。


「・・・・・・・・・・・」


武は観念して、再び口を開いた。




お弁当の3/4を消化したというところ、二人は話をしながらお弁当を食べていた。


「それにしても、本当に美味しいですね。 京塚さん、こんなにたくさん作ってくれて――――」


霞はマッシュポテトを飲み込むと感嘆したように言った。


「ん、いや？ これ作ったの、一真だぞ？」


「――――え？」


武の口から発せられたあまりの驚愕の真実に霞の箸の動きが止まる。


「緋村さんがこれを――――？」


「ああ、俺もおばちゃんに頼もうとしたんだけどな――――」


武が京塚のおばちゃんにお弁当を頼みにPXに訪れた時には、昼間近という事もあってか、すでに京塚のおばちゃんは忙しそうに働いており、とても頼めるような雰囲気ではなかったのだ。
それでも、そんな武に気が付いた京塚のおばちゃんは任せな、と言ってくれたのだが、それで京塚のおばちゃんの負担が増えてしまうのは申し訳ないと武が断ろうとすると
『お、武くんじゃないか、どうしたんだ？ そんなところで』
と、昼食を食べにPXにきた一真が声をかけて来たのだ。そして、一真は話の経緯を聞くと
『ああ、そういう事ならオレが作るよ。 いい気分転換にもなるし』
と、京塚のおばちゃんから許可を取り、直ぐに用意してくれたのだった。その手際は京塚のおばちゃんも認める程であり、京塚のおばちゃんが何処で習ったのかと尋ねると
『昔、母に教えられたんだ。 こうやって作るのは久々だけどな』
と、事も無げに言ってのけたのだった。


「――――ってな感じで。 いや、意外な才能を垣間見たよ」


武は感心したように何度も頷きながら霞に説明した。


「そうですね・・・・私もてっきり京塚さんが作ってくれたものだと思ってました・・・。 でもそう言われてみると、味付けもなんだか京塚さんと違いますね」


霞はそういうと焼き鮭を口に含んだ。・・・・なんとなく薄味だった。


「そうだよなぁ、おばちゃんのもお袋の味って感じだけど。 一真のも違ったお袋の味って感じだな」


武も人参のソテーを口に入れた。


そうやってお弁当を食べ終えて小休憩を挟んだ後、霞は波打ち際まで歩いていった。








「――――これが、間近で見る海、なんですね・・・・」


風になびく銀髪を抑え、霞は呟いた。


武はそんな霞を見て、画になると思い、指でフレームを切ろうかと思ったが気恥ずかしくなってやめた。


「――――きゃっ!?」


波が足にかかり霞は驚いて飛び退いた。


「ははははっ、そんなに驚くなよ。 まだ、海水浴はできる季節じゃないが、足をつけて遊ぶぐらいには気持ちよくていいと思うぞ。 ――――ホラ！」


そう言って武はズボンの裾をまくり、靴を脱ぐと海水に足をつけた。


「うおっ、冷てぇ～っ!! ははっ、どうだ！ 霞もこっちこいよ！」


波打ち際で武ははしゃぎながら、霞に手を振った。


「――――～～！ はい・・・」


霞も恐る恐る、足を海水に近づける。


「――――――ひゃっ!?」


海水の冷たさに驚いたのか霞は可笑しな声を上げた。


「ははは、ホラ、こっちだよ―――霞」


武は笑いながら霞に手を差し伸べた。


「―――――！」


霞はそんな武をみて頬を赤く染め上げ


「――――はい」


霞は武にその顔を見せないように伏せながら、武の手をとった。


「どうだ、霞？ 初めて触れた母なる海ってヤツは？」


「はい、こんな大きい水溜りがあるなんて、って最初は驚いて、怖かったですけど・・・・・・今は、楽しいです」


霞は水平線を眺め、その視線を武に向けると暖かい笑顔浮かべた。


「――――そうか、それはよかった」


武も霞に笑顔を返し、二人は手を取り合いながら笑い合った。








二人は水遊びを堪能した後、砂浜で貝殻を集めていた。それも霞が
『博士に、お土産をもって帰りたいです・・・・香月博士はあまり外に出られませんから』
と、言い出したのが事の発端であり、武もそれを快く承諾し、二人仲良く貝殻を漁っていた。


「おっ、霞！ これなんかどうだ!? すげえでかいぞ!!」


武は15cmはある巻貝を手に霞に駆け寄っていく。


「・・・・・・白銀さん、その貝殻、割れています」


霞はジトッとした目を武に向けながら言う。


「うっ、そうか・・・・駄目か。 霞は先生にどんな貝殻をあげたいんだ？」


砂浜で貝殻を漁る霞を見ながら武は霞に問う。


「綺麗な貝殻をあげたいです。 博士にはお世話になっていますから・・・・・」


そう言いながら霞は手を休めずに武の問いに答える。


「―――――そうか、先生喜ぶといいな」


武は懸命に貝殻を探す霞に暖かい声色と目を向けた。


「――――――はい」


霞の答えを聞いて武は再び貝殻探しに再開し、精を出した。


暫く探し回り、武が綺麗だと思った貝殻を幾つか手に霞の元に戻ってくると


「――――あっ」


と、霞が声を上げていた。


そして、とてとてとこちらに歩み寄り。


「――――白銀さん、見つけました・・・・・これ、綺麗です」


そう言って嬉しそうに霞が差し出した貝殻は、鮮やかなピンク色のものであり、武も綺麗だと思った。


「おお、すごく綺麗だな！ やったな、霞！」


「――――はい！」


霞も嬉しそうに武に答えた。


「あ、霞、お前顔に砂ついてんぞ？」


そう言いながら武は霞の顔についた砂を袖で払った。おそらく、砂をいじった手のまま汗を拭ったのだろう。


「あ・・・・ありがとうございます」


霞は呆気にとられたようにそのまま武を受け入れた。


「―――疲れたろ？ ちょっと休もうぜ」


「はい――――」


二人は集めた貝殻を手に、波打ち際から退き、シートに戻った。



そろそろ夕方に差し掛かり、西の空が赤く燃えていた。


「―――――霞、今日は楽しかったか？」


シートに座り、武は海を眺めながら隣にいる霞に尋ねた。


「はい、とても楽しかったです」


霞も海を眺めながら、武の問いに答える。


「いい思い出に、なりそうか？」


「―――――はい」


霞は水平線の向こうを見つめ、嬉しそうに、頬を綻ばせた。


「――――――白銀さん、今日は本当にありがとうございます。 とても楽しい、いい思い出が出来ました」


「――――そうか」


「今日も、今まで・・・・この五年間、白銀さんにはたくさんの思い出を頂きました・・・・白銀さん以外の人からも、たくさん・・・・どれも、私にとって大切な――――宝物です」


霞は武に視線を向けた。


「そうか・・・・何、これが最後ってワケじゃないんだし、またつれてきてやるよ。 まだまだ、思い出はたくさんできる・・・・楽しみだろ？」


武も霞に視線を向けてニッと笑う。二人の視線が絡み合った。


「はい――――・・・・・白銀さん、一つ・・・お願いしてもいいでしょうか？」


「なんだ？ なんでもどんとこい」


武がそう言うと霞は顔を伏せ、何か自分に言い聞かせるように何度か呟いた後、意を決したかのように顔を上げ、一度深呼吸をした。


「――――あの、白銀さん!!」


「―――――!! はい!!?」


霞はいつもより大きな声で武へのお願い伝え始める。





「――――た、武さんとお呼びしてもいいでしょうか―――――!?」


「―――――え？」


霞が一大決心したかのように真剣な顔で武にお願いしてきたのは、本当に些細な事だった。


「だ、駄目でしょうか・・・・？」


霞は上目遣いに武を窺う。その瞳は少し潤んでいた。


「だ、駄目じゃない！ 全然駄目じゃない！ 是非そう呼んでくれ！ 霞!!」


そんな霞を見て、武は焦った様に手をぶんぶん振りながら、霞のお願いをきいた。
そして、霞はそれを聞いて安堵したように肺に溜まった息を吐き出した。


「よかったぁ――――」


霞はそう言うと脱力した様にヘタってしまった。


「ははは、そんな気を張っていうことでもないだろう？」


武は能天気に笑う。そんな武を恨めしそうに霞は横目で捉えていた。


「まぁ・・・なんであれ、これからもよろしく頼むよ、霞」


「はい、こちらこそ、これからもよろしくお願いします―――――武さん」


二人はまた、砂浜で仲良く暖かく笑い合った。








その夜、香月夕呼は遅くまで仕事を片付けていた。
一息ついた所で椅子に座りながら大きく背筋を伸ばした。今日も片付けなければならないものが多かった、特に帝国や米国の動きについて、色々根回ししとく事や、帝国からの申し出を片付けるので今夜は大忙しだった。


「―――――んっ、まったく・・・・こうも忙しいと、身が持たないわね」


底の知れない天才と言われる夕呼でさえも、一人の人間、こうも忙しいと疲弊してしまうのは当たり前だった。


ふと、机に置かれた一本のガラス瓶が目に入った。


今日、武と出かけた霞が帰ってきた後、夕呼へと渡してきたモノ。霞ははにかみながら夕呼にお土産として、貝殻を瓶に入れて夕呼にプレゼントした。


ガラス瓶には鮮やかなピンク色の貝殻と、淡い青色の貝殻の二つが収められており、とても綺麗なものだった。


「ふふ―――――あの娘ったら・・・・」


夕呼は瓶を一刺し指で小突き、自分にプレゼントをくれた少女を想い、嬉しそうに―――――微笑んだ。

























同時刻、一真は屋上でまたも煙草をふかしていた。
自分しかいない屋上、自分を見ているのは幾つもの星と、半分に欠けた月だけだった。


「さてさて、武くんはデートうまくいったのかねぇ？」


一真は月を眺めながらニヤリと笑いぼやいた。


お弁当をせっかく作ってやったのだからいい感じになってもらわねば困るといったようにクスクスと笑う。


――――――ガチャ――――ギイィィ


すると、突然屋上のドアが開かれ、予期せぬ来訪者が姿を現した。


「―――む、緋村大尉か」


バルダートは扉の直ぐ横に座り煙草を咥える、白髪の男を捉えるとそう呟いた。


「こんばんは、バルダート・・・・こんな時間にどうした？」


「隣、いいか？」


バルダートは一真の問いに答えぬまま、一真の横に腰を下ろした。


「いや、いいとも言ってないんだが・・・・」


一真はそう言うが、バルダートは膝を抱えるようにして座り、だんまりを決め込んでいた。


仕方がないので一真はそのまま放置し、煙草をまた吸い始める。


「なぁ・・・・緋村大尉」


暫く経ってから漸くバルダートは重い口を開いた。


「ん～？　どうした？」


一真は興味なさ気に相槌を打った。


「―――――人間関係って・・・・難しいな」


と、急に意味の解らない事を口走ってきた。


「―――――――はぁ？」


一真の呆けた疑問詞が澄んだ夜の空気を通り、夜の世界に響いていった。


















あとがき
バル『人間関係って・・・難しいな』
一真『――――――――はぁ？』
バル『いっそ人類補完計画でも実行するか』
一真『おいやめろ』


狗子『貴様らのせいで台無しじゃヴォケェェエエエエエエエ!!!!!』


ここまで読んでくれた皆さんありがとうございます。どうも狗子です。

十三話です、デートです、如何だったでしょうか？

自分的には霞と武の絡みで書きたかったことを書ききったといった感じです。

それにしても、夕呼先生の暖かい笑みが、最後の男二人のせいで台無しに・・・・。
何であの二人出たん？

今回の話は成長した霞を書いてみました。というか最早、霞の殻をかぶった何かになっているような気がしなくもない。

武ちゃんも任務を離れ、霞といちゃいちゃいちゃいちゃ。うらやましい限りです。

ってかこれ外伝として書いてもよかった気がしてきました。

次回からまた本編(？)に入ります。

それではまた次回お会いしましょう。では。



バル＆一真『本当に申し訳ありませんでした!!!!!!!!』