阪神　ブラゼル退場で野手いない　投手の西村が外野守った

　総力戦という表現もはるかに超えた、５時間２１分の死闘は、痛み分けという結果に終わった。絶体絶命の場面から追いついただけに、阪神としては、勝ちに値する１分け。首位陥落も阻止した真弓監督は「大きい？そやね。イチかバチかで追いついて、引き分けられて…。良かったんじゃない」。少し間を置いて、良かったと言ったところに、安堵（あんど）の気持ちがこもっていた。

　４回に勝ち越され、なかなか追いつけなかった。８回まで３併殺、７残塁。重い扉をこじ開けるために、真弓監督も９回までに野手全員を使い切る、必死のタクトで攻め続けた。その執念は９回に実る。９回２死走者なしから、藤川俊の三塁打と代打・桧山の右前適時打で同点。だが、持ち込んだ延長戦で思わぬ事態が待っていた。

　守護神・藤川球が１０回を抑え、その裏は鳥谷、新井、ブラゼルの３連打で１死満塁。サヨナラの好機に途中出場の浅井が遊直併殺に倒れたが、帰塁できなかった一塁走者・ブラゼルが、判定に激怒し、退場を告げられてしまったのだ。もう交代要員は投手だけ。「誰に聞いても西村が一番うまいってことだった」と真弓監督は浅井を一塁に回し、外野に西村を起用。西村は右打者なら左翼手、左打者なら右翼手と４度ポジションを行ったり来たりしながら、１１、１２回の２イニングを守りきった。

　「高校の時以来です。守るのは球児さんに指名されました。打撃練習の球をイメージしながら守ってた」と西村。結局、外野にボールを飛ばせなかった藤川球は「きょうは打者というより、チームとの勝負のつもりだった。外野に飛ばす気はなかったし、良かった」と笑った。

　左腕エース・能見も復活し、全員で追いつき、しのぎ、守りきった首位の座。仮に阪神が５年ぶりに優勝を果たしたとしたら、今季のターニングポイントだったと振り返られる試合かもしれない。　（大久保晋）