初心の背番号０　「笑顔ひさしぶり」

　６月半ばの週末、ひさしぶりに勇太（２９）が横浜市の実家に帰ってきた。でもゆっくりしたのは１日だけ。「体を動かしたくてしかたないみたい。動かさなきゃいけないっていうのもあるんだろうけど」。節子（５８）はそう話した。

　手巻きずしを用意して迎えたが、「酢飯はいいやって。太るんですって。勇太だけ、白いごはんで食べたんですよ」。

　ふだんは宇都宮で一人暮らし。日本バスケットボールリーグ（ＪＢＬ）、リンク栃木ブレックスの本拠地だ。自己管理を徹底するようになったのは、米プロバスケットボール協会（ＮＢＡ）に挑戦しはじめた２００３年ごろから。

　「主食を食べるまえに生野菜をとったほうがいいとか、油ものは控えるとか、食生活にもずいぶん気をつかっているようです。たまに帰ってきたときぐらい、きちっとやってあげなきゃね」

　アメリカでいくつものチームを渡り歩きながら、再びＮＢＡのコートに立とうと挑み続けてきた勇太。リンク栃木に入団したのは、０８年９月のことだ。背番号０に「初心に帰る」という意味を込めた。元ＮＢＡプレーヤーの６季ぶりの国内復帰は「世界の田臥参上」「生で田臥が見られる」と大きな注目を浴びた。

　無理もない。ＮＢＡでプレーした日本人選手は、今のところ勇太だけ。父の直人（５９）は「ＮＢＡがステーキなら、それ以下はハンバーガー。ＮＢＡがチャーター機なら、それ以下はバス。それぐらい差があると言ってました。勇太はアメリカで天国と地獄の両方を味わったようなもの。試合に出る機会の少ないままＮＢＡの下部リーグにいるより、日本で活躍したほうがチャンスが広がると思ったんじゃないかな」と話す。

　入団２季目の今年４月１２日、リンク栃木は３連覇を狙うアイシンを破り、初優勝。司令塔として活躍した勇太はプレーオフＭＶＰに選ばれた。昨年夏に右のかかとを負傷して、ＮＢＡダラス・マーベリックスに招待されたキャンプでアピールする機会を逃したうえ、このシーズン前半も棒に振っていただけに、「あんなにうれしそうな笑顔は、ほんとうにひさしぶりでした」。節子は涙ぐみながら振り返った。（敬称略・田中順子）