「天狗になるな」と何度も話した

　「がんばれと言ったことは一度もない。楽しめと言ってきた。バスケがあればよかったから、親は楽だったよ」。父の直人（５９）がそう言って笑った。

　「天狗（てんぐ）になるな」とは何度も話した。小学生時代には、仲間の失敗で不満を顔に出した勇太（２９）を、直人が試合中に「ふてくされるな！」としかりつけたこともある。「わがままになると人が離れていっちゃうよって。いい気にならないようおさえるのが、親の仕事だと思っていました」。節子（５８）はそう話した。

　秋田の能代工業高校に進学した勇太は、すぐにレギュラー入りすると、高校バスケットボールの３冠と言われる高校総体、国体、選抜優勝大会のすべてを３年連続で制覇。高校生では１８年ぶりとなる日本代表候補にも選ばれた。

　「勇太だけじゃない、チームメートに恵まれたからです。あの子は１５歳で家を離れていますから、私たちは子育てらしいことは何もしていない。先生や下宿先の方たちに、秋田で育てていただいたようなものです」

　１９９９年秋には、周囲の勧めでブリガムヤング大学ハワイ校に留学した。慣れない環境に加え、言葉の壁は厚く、めずらしく電話をしてきて「帰りたいけど、帰る勇気がない」と弱音を吐いた。

　「意志も気持ちも強い勇太が泣き言を言ったのは、この時だけ。自分で決めたことだから、帰っておいでとも言えないしね。そのうち友だちができて、乗り越えたようだったけど。勇太はどこに行っても人に恵まれるんです」。それでも、「ハワイにいたころは、あの子の人生でもつらい時期のひとつじゃないかしら」と振り返った。

　大学には一定の単位を取得するまで試合に出られない規定があり、１年目は深夜まで図書館で机に向かう日々。あせりから激しいトレーニングを重ねた結果、椎間板（ついかんばん）ヘルニアで２年目を棒に振った。やっと選手登録された３年目は、全試合に先発する活躍を見せたが、「電話でいきなり『日本に帰るから』って。チームは強くなかったし、選手の意識も高くなかった。あの子にとっては、バスケをいかにいい環境でやれるかってことがすべてなんです」。（敬称略・田中順子）