「日の丸背負うなんてあり得ない」

　夫の直人（５９）は神輿（みこし）を担ぐのが大好きだ。勇太（２９）が生まれた１９８０年１０月５日も、源頼朝の鎌倉入りを記念した８００年祭で、鎌倉に神輿を担ぎに行った。「その日の朝、陣痛が来た私を病院まで送ってくれて、もどってきたときには生まれてました」

　３２００グラムの元気な男の子だった。「ちょうど神輿を担いでいる時に生まれた男の子だから、勇ましく育つようにって」。勇太と名付けた。

　中学でバスケットボールを始めた節子（５８）は、神奈川県大会で準優勝。高校では関東大会にも出場した。少年ソフトボールチームの監督をしたこともある直人は、野球に加え、柔道やラグビーも経験したスポーツマンだ。勇太と三つ違いの姉の志穂ともども、家族みんなで近所の路地を駆け回って遊んだ。

　小学校２年生になると、節子に勧められてミニバスケットボールを始めていた志穂のあとを追い、勇太もメンバーに加わった。ふつうは３年生以上が中心になるミニバスだが、勇太は２年生にしてレギュラー入り。早くも才能の片鱗（へんりん）を見せたのかと思いきや、「男子チームの人数が足りなかっただけ」。

　とはいえ、親子交流会で対戦すると、視線と違う方向に出す鋭いパスで、節子を驚かせた。３年生で全国大会に出場するようになると、他チームの指導者から「この子は将来、日の丸を背負って立つ」と言われたことも。「よく食べる勇太はコロコロしていたし、そんなことあるわけないと笑っちゃいました」

　野球の経験のある直人の勧めで、３年生からはソフトボールも始めた。「朝はミニバスの試合、そのあとソフトボールの試合に出て、また戻ってミニバスの２試合目なんてこともありましたよ」

　ポジションはキャッチャー。強肩で鳴らした。ミニバスとのかけ持ちで規定試合数に足りなかったが、あと１試合出ていれば、リーグの打撃ベストテンに入れたほどの成績だった。中学に入るころにはシニアリーグからの誘いもあったが、「どうする？と聞いたら、バスケをやりたいって。お父さんは野球をしてほしかったみたいだけど、勇太が自分で決めました」。（敬称略・田中順子）