10の60乗とは気の遠くなるような数だ。単位を「那由他（なゆた）」と呼び、千、億、京（けい）、垓（がい）……と繰り上がっていく先の先である。物質をこの天文学的な倍率まで水で薄めたらどうなるだろう。もとの成分は限りなく無に近づくに決まっている。

▼ところが、ホメオパシーなる代替療法の世界ではそれが「病気を治す」らしい。植物や鉱物を100倍に希釈する作業を30回ほど繰り返す。いわば「那由他」倍に薄まるわけで、その水を染み込ませた砂糖玉を飲むのだという。昨今は医療関係者にまで広がり、日本学術会議は「荒唐無稽（こうとうむけい）」と戒める談話をだした。

▼メリケン粉でも薬と信じれば病が癒えることがあるから、心理的な効果は期待できるかもしれない。しかし「どんなに薄めても水が物質の存在を記憶している」と聞けば戸惑ってしまう。危ういのは現代医学を疑う信奉者がいることだ。新生児に必要なビタミンＫを与えず、砂糖玉を飲ませる助産師も少なくない。

▼山口県では新生児が亡くなり、裁判でも争われているホメオパシー問題だ。それでもじわじわと浸透しているのは、医療や病院のありようへの不信が根強いからでもあろう。那由他のもっと先の単位は10の64乗で「不可思議」という。そういう謎めいた境地に人々を迷い込ませないよう、医学も医療も責任は重い。