球児、２回無失点！８日にも優勝Ｍ
「阪神１‐０中日」（７日、スカイ）
これぞ究極の必勝リレーだ！阪神は１点リードの八回、守護神・藤川球児投手（３０）を投入。２イニングとも走者こそ出したが得点は許さず、今季初めての１‐０のスコアで、２位・中日を下した。猛打爆発だけが、阪神の勝ち方じゃない。いよいよ、８日にも優勝マジックを点灯させる。
◇ ◇
似ている‐。
生暖かい風にほおをたたかれながら、球児は感じていた。土の色が違う。構えられたミットの色も違う。しかしそれは確かに、あの日と同じ景色だった。
１点リードの最終回、２死一、二塁。一打同点のピンチ。こん身の速球をたたいた荒木の打球が、中堅浅井のグラブに収まった。試合終了。躍り上がるようなド派手なガッツポーズが、この一戦に賭（か）けた守護神の気持ちの大きさを物語る。
この試合はペナントの大きな分岐点になる。このピンチを乗り切れば、優勝できる‐。
球児は、そう感じていた。
７回無失点のスタンリッジに代えて、八回から守護神・球児を投入。究極の必勝リレーにスタンドは大きくどよめき、そして沸いた。
「初球を投げて『あれ？』って思った」
いつもの姿とは程遠い。荒れる球筋に手を焼きながら安打と四球で１死一、二塁のピンチを背負うと、森野の打球は中堅後方への大飛球。これは逆風に助けられて九死に一生を得たが、続く和田にも四球を与え、２死満塁で５番・ブランコを迎えた。しかし、全球直球の真っ向勝負で重圧を振り払うと、最後はこん身の外角１４６キロで見逃し三振。ここしかない‐。変調の中で投じた、魂の１球だった。
０７年９月１４日。優勝争いのまっただ中で迎えた中日戦で、球児は主砲・ウッズに痛恨の決勝打を浴びた。「ここを抑えれば優勝できる」という直感を頼りに挑んだ炎の直球１１連発。「今でも夢に見ることがある。あそこでウッズを抑えてたら優勝できた。今でも思ってる」。幾多の修羅場をくぐっても消えることのない、守護神の悪夢だ。
「きょうは始まる前から予感があったんでね。ここの試合、こういう試合を（勝てば）という…」
試合前から「きょうは３イニングぐらい行きます」と首脳陣に伝えていた。あの日とまったく同じ景色の中での熱投。３年前から進化を遂げた守護神が、その結末を真逆の色に変えた。
「（中継ぎ陣の）プライドもあるしね。競っても大丈夫というのを見せられたら、負ける要素もなくなってくる」
一戦必勝の構えで臨んだ首位攻防３連戦の第１ラウンド。息詰まる攻防を制し、追いすがる竜との差は１・５ゲームに広がった。残り２４戦。胸突き八丁の攻防はまだ続く。しかしこの１勝は大きい。あの日の悪夢を振り払った１勝だからこそ大きい。守護神の躍動がもたらした１勝だからこそ、大きいのだ。
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