기존 연구에서는 TRPV1이란 단백질이 캡사이신의 수용체로 알려져 있었다. 하지만 이 교수 연구팀은 이번 연구를 통해 캡사이신이 TRPV1이 아닌 암 유전자인 상피세포 성장인자 수용체(EGFR)의 활성을 일으켜 cylooxygenase-2라는 암 발생에 중요한 원인 단백질을 과발현시켜 암 발생을 촉진한다는 결과를 동물실험을 통해 증명했다. 또한 캡사이신이 다량 함유된 고추를 계속해서 먹다보면 매운 맛 자체에 익숙해져 점점 많이 섭취하게 되기 때문에 암의 위험이 증가하게 된다.

하지만 고추를 즐겨 먹는 한국인도 조금만 인식을 바꾸면 너무 걱정할 이유는 없어 보인다. 이 교수는 "캡사이신만 단독으로 처리한 경우는 TRPV1이 존재하거나 결핍된 마우스 모두에서 암 발생을 유발하지 않았다"며 "이는 캡사이신 자체가 암 유발물질이라기보다는 단지 암 발생을 촉진시키는 기능을 갖는다는 의미다"고 설명했다.

다만 이 교수는 고추의 성분 함유량 표시제도 등이 이루어져야 한다는 의견을 내놨다. 그는 "매운 맛도 일종의 중독성 자극이며 이 때문에 한국인은 고추를 고를 때 무조건 매운 맛을 우선으로 고르지만 앞으론 그 외 폴리페놀, 비타민C, 카로티노이드 등 유용한 성분의 함유량을 우선적 기준으로 고르는 것이 장기적으론 건강에 유익할 것"이라며 "매운 맛을 즐기기 보단 유용한 성분을 섭취하기 위한 목적으로 김치, 찌개 등의 음식을 만드는 방향으로 인식을 바꾸는 것이 필요하다"고 말했다.

/kueigo@fnnews.com김태호기자