石川遼が同一大会初の連覇　高校の先輩・薗田とプレーオフ

▽５日、山梨県・富士桜ＣＣ（７４０５ヤード、パー７１）▽晴れ、気温２８・３度、風速２メートル▽賞金総額１億１０００万円、優勝２２００万円▽参加６０選手▽観衆６１９９人

　本戦は前後の組で１８ホール、プレーオフは４ホール。計２２ホールの激闘は、薗田がパーパットを外すというあっけない幕切れとなった。「最後の先輩のパーパットを見るときも、外す予感はなかった。次のホールに行ける心の準備ができていた。そう思っていた分（外れて）衝撃は大きかった」と遼。戦いを終えた２人はお互いの健闘をねぎらい抱き合った。

　遼にとって最終日は厳しい一日となった。前半で１バーディー、２ボギーと一歩後退。“得意のイン”では１０、１１番で連続バーディーを奪ったが、１２番でボギー。１５、１７番のパー５ではバーディーを奪えず、スコアが伸びない。先輩・薗田の進撃の足音が聞こえてきているようで「本当に有言実行だなと。後半になってもスコアを崩さないあたりはさすが。僕もチャンスを逃し続けていて“置いておかれるのでは”と不安はあった。それがパットのボールの転がりを少し狂わせた要因だった。優勝という２文字がこぼれそうになるのが早かったので、その分つらい時間が長かった」と振り返る。

　通算１０アンダーに伸ばしていた薗田。１７番をパーで終えて通算８アンダーの遼。このとき「あきらめかけました」という。だが、リーダーボードが薗田の通算９アンダー後退を告げると「消えかかった闘志が、一気にまた燃えた」。本戦の最終１８番。左バンカーからピンまで１７６ヤード。８番アイアンでピン１・５メートルにピタリ。大観衆がわく“スーパー”ショットでバーディー奪取。プレーオフに持ち込んだ。

　すべての視線が２人に集まっていたプレーオフ。「夢のような時間でした。変な言い方ですけど、このまま続いてほしいというか、いつまでもできるプレーオフでした」

　これから幾度も生まれるであろう、先輩・後輩の名勝負。ひとまずこの日は遼が勝ち、賞金ランキング首位に立った。「全然意識していませんでした。最も勝つチャンスのある試合で勝てて自信になる。これからもすべての試合で優勝争いに絡めるようにしたい」。遼が２年連続賞金王へ突き進む。　（櫛谷和夫）