遼くん“同窓ＰＯ”制し初の連覇！賞金ランク首位浮上

プレーオフ４ホール目、薗田（右）を破って優勝し握手をかわす石川遼 Photo By スポニチ

　男子ゴルフツアーのフジサンケイ・クラシック最終日は５日、山梨・富士桜カントリー倶楽部（７４０５ヤード、パー７１）で行われ、石川遼（１８＝パナソニック）が歴史に残る死闘を制して自身初の連覇を達成した。単独首位からスタートした石川は、高校の２年先輩でもある薗田峻輔（２０＝フリー）に一時は逆転を許したが、１打差で迎えた最終ホールで執念のバーディーを奪取。通算９アンダーで並んでプレーオフに突入すると、互いに譲らぬ激闘を４ホール目で制し、今季２勝目、ツアー通算８勝目を挙げた。８９、９０年大会を制した尾崎将司以来２０年ぶりとなる大会連覇で、賞金ランクでも首位に浮上した。

　４ホール、１時間に及んだプレーオフは、薗田の１メートルのパーパットがカップに蹴られて決着した。ギャラリーからは一瞬のため息の後、両者への惜しみない拍手がわき起こる。だが勝利の瞬間、石川に笑顔はなかった。

　「先輩が外すことは考えてなくて、次（５ホール目）に行く準備ができていた。そう思いこんでいた分、衝撃が大きかった。外れた瞬間は複雑なものがあり、どう思っていいか分からなかった」

　薗田に歩み寄られて、握手、ハグを交わしても表情は硬かった。小４で初めて会った時からあこがれ続け、高校も同じだった先輩と、ともに夢に描いていたプロの舞台での一騎打ち。「心も体もぎりぎりの状態だったけど、いつまでも続いてほしい、いつまでもできる、いつまでもやっていたいプレーオフだった」。優勝という結果よりも、ともに死力を尽くして戦えたことの充実感の方が強かった。

　連覇を目指して３打差の単独首位で迎えた最終日。苦手のアウトで足踏みするうちに１組前でプレーする薗田にかわされた。得意のインに入ると１０番のバーディーに続き、１１番ではチップインで連続バーディー。流れをつかんだかに見えたが、思うようにスコアを伸ばせなかった。薗田と２打差で迎えた１７番パー５もバーディーを逃し万事休すと思われたが、薗田が最終ホールをボギーとして１打差に再接近。１８番でバーディーなら追いつけるラストチャンスが転がり込んだ。

　第１打を左のバンカーに入れ、残り１７６ヤードで石川が握ったクラブは８番アイアン。しびれる緊張感の中で放った執念のショットは、右手前１・２メートルにピタリ。うなる歓声とこん身のガッツポーズ。「きょう一番震えた一打」というバーディーパットも沈めて土壇場で追いついた。

　プレーオフに入っても互いに一歩も引かず、３ホール目ではほぼ同じ距離のパットが同じようにカップに蹴られる場面もあった。「ジュニア時代を含めて２人でこうやってプレーしたことはない。すべての視線が僕と先輩のショットに注がれていた夢のような時間。プロになって夢がかなってうれしかったし、勝った負けたより凄くいいものを学べた」。石川だけでなく、見守ったすべての人が息詰まる２人の戦いに酔いしれた。

　この優勝で賞金ランクトップに浮上し、石川は２年連続賞金王に向けて歩み出す。同５位の薗田にもまだまだチャンスはある。石川がずば抜けていた若手は、池田勇太に続いて薗田も台頭し、ツアーの中核を担う世代に成長。富士山の麓に刻まれた２人の激闘こそが、ＡＯＮに続く新時代の到来を告げるマイルストーン（節目）となった。

　≪恩師も驚き「まさかだね」≫大会前の火曜日（８月３１日）には会場を訪れて「優勝争いしろよ」と２人を激励。２日目終了後に２人が２位で並んだ時には「やるなあ。ジュニアのみんなと応援してるぞ」とあらためてメールを送り、石川からは「同窓対決頑張ります」、薗田からも「頑張ります」と返信があった。この日はネットで経過をチェックしていたが「まさかだね。凄い試合だ」とただただ驚くばかりだった。

　杉並学院で石川と薗田の間の学年だった桜井勝之（明大２年）も２人の激闘をテレビで見守った。桜井は先週、大学生のビッグタイトルである日本学生選手権で初優勝したばかり。石川も薗田も桜井の活躍に大いに刺激を受け、優勝へのモチベーションにしていた。今後、日本オープンなどツアー３試合に出場予定の桜井は「３人で最終日最終組で回れるように頑張りたいです」と興奮の面持ちだった。 【最終Ｒ成績】

[ 2010年09月06日 ]