４５歳・山本昌、最年長完封

　プロ野球中日の山本昌（本名山本昌広）投手は４日、ナゴヤドームで行われた巨人２３回戦で６安打に抑えて完封勝ちし、４５歳２４日での史上最年長完封を達成、６０年ぶりとなる快挙を成し遂げた。試合は３−０で中日が勝利した。

　これまでの記録は１９５０年に若林忠志投手（毎日）が近鉄戦で記録した４２歳８カ月。完投勝利も２００８年８月２４日の巨人戦で自らがつくった４３歳１３日を更新する史上最年長記録となった。

　８月１１日で４５歳になった山本昌投手は、プロ５年目の８８年９月に初完封。０６年９月の阪神戦で４１歳１カ月での史上最年長ノーヒットノーランも記録しており、阪神、巨人との優勝争いが続く中で再び快挙を達成した。

　完封は０７年４月以来、通算３０度目で今季は４勝０敗。通算成績は５４４試合に登板し、２０９勝１５９敗５セーブ。通算勝利数は歴代１９位タイ。

　久しぶりに客席が埋め尽くされたナゴヤドーム。ファンが総立ちになって声を届けた。「あと１人」。４５歳になってもマウンドで堂々と立ちはだかった。自分の人生を、その勇姿に重ねられる存在だからこそ、胸を打つ。山本昌はファンの心をとりこにした。

　最後の打者は強打者阿部。綿密に計算された外角低めへのスライダーにバットをかろうじて当てさせただけ。力のない飛球が上がると、優勝を勝ち取った瞬間のような大きな歓声がドームの屋根をたたいた。

　「自分が投げていていいのか、と。勝てばそのたびに記録になる。そのうち、誰かが抜いてくれると思うが、これまで一生懸命やってきた結果だから」

　顔つきがりりしく、輝いて見える。何よりも今、笑顔が似合う。数カ月前、ナゴヤ球場でのぞかせた表情は、違っていた。出口の見えない２軍の調整を強いられた。いうことをきかない体へのいら立ちが顔に張り付いていた。うつむき加減。口数も少なかった。それでも、自分が何をすればいいか心得ていた。こつこつと練習を重ね、プロで生き抜くすべを体現した。

　あるスタッフは「１年間、ローテーション投手として投げ続けてほしい、なんてみんな求めていない。１つでも２つでも勝ってくれるだけで、チームに大きな意味がある」と、励ました。３学年下の近藤真市投手コーチは、記録を達成した先輩に「すげーおじさん」と感嘆した。

　「そうチャンスもないし、最後の完封かもしれないと思って楽しんだ」。軽やかな言葉とは裏腹に、底知れない限界にどこまでも挑戦し続け、あふれ出てくるすごみを感じた。　（運動部・村井博美）