矢野　涙の引退　夢のような野球人生でした

　阪神の矢野燿大捕手（４１）が３日、今季限りでの現役引退を表明した。大阪市内のホテルで会見を行い、時折涙で言葉を詰まらせながら２０年のプロ野球生活を振り返った。ここ２年は右ひじ痛のため思うような成績を残せなかったが、０３、０５年には中心選手として阪神のリーグ優勝に貢献。猛虎の一時代を担った男が、ユニホームを脱ぐことになった。

　あふれ出る涙が止まらなくなった。数々の栄光、そして近年の苦悩が、矢野の脳裏に走馬灯のようによみがえった。

　「本当に夢のような、想像以上に素晴らしい野球人生でした」。テレビカメラ１７台、報道陣約１３０人の前で発した言葉は本音だった。

　中日で野球人生をスタートさせたが、中村武志という壁を乗り越えられず、レギュラーの座を手にできなかった。転機は９８年の阪神への移籍。中日を出された悔しさ、見返したい思いが成長への糧となった。そして数々の出会いが矢野を大きくしていった。

　捕手の大先輩である野村監督（現楽天名誉監督）、「一番の恩師」という星野監督（現阪神ＳＤ）。だから一番の思い出といえば、中日時代の１９９１年９月１８日の阪神戦で、試合は敗れたが、初安打、初本塁打を放ち星野監督から手を差し出されたことだった。

　さらには「自分の中ではカネ、シモの存在が大きかった」と公言してはばからない金本、下柳という同世代のチームメートの二人。刺激し合い、切磋琢磨（せっさたくま）したから今があった。

　０３年、０５年にはリーグ優勝に貢献した。不動のレギュラーとして君臨した。０８年オフに右ひじを手術してからの２年間はその影響で満足いくプレーはできなかったが、決して、その実績が色あせることはない。「これで終わりじゃない。どういう形になるか分からないけど、帰ってくるよう頑張りたい」。惜しまれつつ、名捕手が現役生活にピリオドを打った。　（島田明）