土俵の鬼　初代若乃花が死去

　華麗なる「花田家」の始祖が逝った。弟の貴ノ花を大関に育て上げ、おいの貴乃花、三代目若乃花は自分と同じ横綱までのぼりつめた。戦後の相撲界を支えてきたと言っても過言ではない花田家の総帥であり、引退後は相撲協会理事長としても尽力した花田勝治氏が８２歳で死去した。

　横綱としては戦後最軽量の１１０キロに満たない体重だが、生まれ故郷の青森県弘前市から移り住んだ北海道室蘭市の港湾労働で鍛えた強靱（きょうじん）な足腰が武器となった。土俵際、俵に足がかかってからビクともしなかった。「かかとに目がある」と表された、持ち前の足腰のよさに加えて猛げいこによるものだった。巡業中、若乃花が会場入りすると支度部屋から幕内力士が逃げ出していなくなったこともあったという。

　先に相手に相撲を取らせる。そこから上手を引くと場内から歓声が沸き起こる。ファンが期待するのは呼び戻し、上手投げ。横綱白鵬も若乃花の映像で「呼び戻し」という技にあこがれたほど。

　大関時代の５６年秋場所前、長男の勝雄ちゃんがひっくり返ったちゃんこ鍋の熱湯を浴びる事故で亡くなった。悲しみの中、息子の名前を刻んだ数珠を首からかけて場所入り。初日から１２連勝しながら、心身の限界から高熱で倒れて休場したときは、日本中の涙を誘った。

　日本相撲協会の二子山理事長として最後の場所だった１９９２年初場所では、当時の貴花田が史上最年少の１９歳５カ月で平幕優勝。千秋楽の表彰式で伯父からおいへと天皇賜杯を手渡すシーンは、多くの人を感動させた。かつて、コマーシャルで口にしていた「人間辛抱だ」というセリフも、たくさんの人の胸に残っている。

　目立つのは土俵の上だけでなく、服装でも目を引いた。巡業で青森から函館に移動するとき、青函連絡船を待つ波止場で真っ白なスーツにパナマ帽をかぶって登場。あまりにも似合っているため批判する者は誰ひとりいなかった。

　杉並区成田東の自宅に花田氏のひつぎが到着したのは午後８時１０分。花田氏が育てた弟子たちが続々と姿を見せた。「土俵の鬼」と呼ばれた師匠に横綱まで育てられた間垣親方（元二代目若乃花）は「４２年前に、中学校の職員室に来てくれたのを思い出した。とにかく厳しい師匠だった。２年前の正月に会ったのが最後。頑張れと言われたのがうれしかった」と語った。