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土俵の鬼　若乃花死す「稽古がすべて」

: ６１年１１月場所で土俵入りを行う横綱若乃花

　第４５代横綱初代若乃花で元二子山親方の花田勝治（はなだ・かつじ）氏（日刊スポーツ評論家）が１日午後５時２５分、腎細胞がんのため、東京・慶大病院で死去した。８２歳だった。１９４６年（昭２１）１１月に初土俵を踏み、５８年初場所の優勝で横綱に昇進した。幕内優勝１０回。ライバルの栃錦とともに「栃若時代」を築いた。引退後は年寄・二子山として２横綱、２大関ら１９人の関取を育て、日本相撲協会の理事長も務めた。現役時代は自らに、引退後は弟子に猛げいこを課し「土俵の鬼」と呼ばれた。横綱経験者としては初代梅ケ谷（８３歳５カ月）に次ぐ、第２位の長寿だった。

　秋場所を前に「土俵の鬼」が逝った。花田さんの遺体は、この日午後８時１５分ごろ、かつての弟子たちの手で東京・杉並区の自宅に戻った。棺（ひつぎ）は白い布に覆われ、鳴戸親方（元横綱隆の里）、松ケ根親方（元大関若嶋津）ら１０人以上の男性の手により、屋外の駐車場から運び込まれた。弟子で、２代目若乃花の間垣親方はつえをつきながら訪れた。誰ひとり涙こそ見せなかったが、険しい表情で故人をしのんだ。

　次男浩氏（５０）によると、９４年に胃がんを切除。その後も再発、再切除が続き、腎臓、食道にも転移した。昨年には肝臓にも悪性腫瘍（しゅよう）が判明した。朝の散歩が日課で頑丈だった足腰も衰えた。昨春、孫が出場するボートレース「早慶レガッタ」の観戦で、隅田川を訪れたのが、最後の遠出になった。夏からは、つえや車いすを要するようになっていた。

　病状は担当医師からすべて伝えられており、医師の「年齢的にも体力的にもこれ以上の手術は好ましくない」との判断から投薬治療を行っていた。だが、最近になって急激に病状が悪化。がんは膵臓（すいぞう）などにも転移し、体重がほぼ半分に落ちていた。

　初土俵は、４６年１１月場所。入門時は７６キロで、最高時でも１０５キロ。ソップ（やせた）力士の典型だったが、北海道室蘭で経験した幼少期からの重労働で鍛えた足腰を武器に、豪快な上手投げや呼び戻しの大技でファンを熱狂させた。５６年の夏場所で初優勝。長男がちゃんこ鍋の熱湯をかぶり死亡する悲運も乗り越え、５８年初場所後に第４５代横綱へ昇進した。戦後、最軽量の横綱だった。

　「人間辛抱、けいこがすべて。けいこでけがしたら、けいこで治せ」と言い、連日７０番～８０番、待ったなしの猛げいこを積んだ。横綱時代は横綱栃錦としのぎを削り、戦後の「栃若ブーム」を築いた。６０年春場所千秋楽は、史上初（当時）の１４戦全勝同士による一番を寄り切って完勝。全国の相撲ファンを大熱狂させた。

　６２年夏場所前に引退した後、花籠部屋から独立。育てた関取は２横綱（２代目若乃花、隆の里）、２大関（初代貴ノ花、若嶋津）を含めて１９人。２２歳下の末弟、貴ノ花（元二子山親方）にも容赦せず、場所中も血だらけになるほど厳しく鍛えた。現役時代から通じて「土俵の鬼」だった。

　８８年２月１日には、日本相撲協会理事長に就任。立ち合いの正常化に努め、「待った」の制裁金を導入（後に廃止）し、行司に「手をついて」と掛け声を徹底させた。９２年初場所で初優勝したおいの貴花田（後の貴乃花）に天皇賜杯を授与したことが、理事長として、最後の仕事になった。

　浩氏は「相撲以外に趣味のない人でした。体を壊してからも調子のいい日には家で相撲を観戦し、新聞にも目を通していましたね」と振り返る。ＮＨＫの衛星放送で、幕下以下から相撲を見るのが、何よりの楽しみだった。だが、角界に不祥事が相次ぎ、７月の名古屋場所は生中継が見られなかった。

　８月１２日に放駒親方（元大関魁傑）が理事長に就任すると、お祝いにネクタイを贈った。同１５日、見舞いに訪れた理事長には、こう言った。「今は、本当に大変だな。一生懸命やって、協会をしっかり仕切れよ」。昭和の名横綱は、最後まで土俵に思いをはせながら、静かに天国へと召された。

　［2010年9月2日8時35分　紙面から］