<初投稿:2009/05/08>



このＳＳには、以下の様な要素が含まれております。


　・オリ主最強（？）系
　・ラブコメっぽい（？）要素あり
　・二次創作の設定を採用している場合あり
　・設定の独自解釈あり
　・東方シリーズを大まか知ってる前提（話が進むにつれて、原作設定の盛り込み具合が増えていきます。


　以上の点が受け付けられない方はお戻りください。



また、このＳＳは以下のような設定を前提にしております。本編では語られないので、気になった場合は参考にしてください。


　・第一話段階で「東方花映塚」までの異変が終わっています。主人公は、「東方風神録」が始まる少し前の幻想郷へ訪れました。
　・異変は基本的に某紅白巫女が解決している事になっています。某黒白魔法使いは、活躍してはいますがいつもおいしい所を取られています。
　・旧作キャラ、旧作設定が出てきます。
　・原作設定遵守ですが、二次設定や温い補正を多々入れています。
　・星蓮船以前の設定で話を構築しているため、ダブルスポイラー以降の設定は適用されない場合があります。

　全ての物事には「はじまり」が存在します。

　命の芽吹き、自我の芽生え、意志の根付き―――そして、夢の開花。

　流動するモノには、必ず存在する「はじまり」。

　ゆえに人々は、流転する定めにある物語の最初に、必ずこう紡ぐのです。







東方天晶花　～Welcome the beginner of the fantasy～　巻の起「はじまり　はじまり」







　さて、物語のはじまりには、主役たる人物のはじまりを語るのが常道と言うもの。

　わたくしも語り手の心得に倣い、まずは彼の「はじまり」から語っていく事に致しましょう。



　

　――――時は、この物語の発端より遡ること十年前。





　未だ科学が自然を駆逐しきれずにいた、とある村落に少年は住んでおりました。

　いえ、正確には―――住む事になってしまった。と言うべきでしょう。

　少年の両親は僅か六歳足らずの少年を残し、二人で天へと旅立ってしまったのですから。

　彼は、唯一の身寄りである祖父の家で暮らすことになりました。

　失意の底に居ながら、それでもなお新しい環境で生きていこうとする少年。

　心優しい老人は、そんな少年にあるお伽噺を聞かせるのです。



　「幻想郷」

　
　
　それは、とても不思議な世界の話。

　妖怪が生を歌い、妖精が空に舞い、人間ですら幻想の力を扱うという、非常識に満ちた里。

　祖父の語る幻想の話。少年はあっという間に虜になりました。

　こうして、少年は幻想郷の存在を知ることになるのです。










　これがこの物語の「はじまり」の「はじまり」です。

　疑問はつきないかと思われます。

　なにひとつ理解できない方もいることでしょう。

　―――ただこれだけで、全てを知った聡い方もいるのかもしれません。

　ですが、この話は「はじまり」なのです。

　全てを知ろうとも、全てを理解できずとも、「はじまり」が答えを示す事はありません。

　今はまだ、多くの事実が物語の中に埋まっております。

　それらは話が進む中で、あるものは掘り出され、あるものは朽ち果てていくことでしょう。

　さて、いったい幾つの事実が明らかになることでしょうか。

　答えは、遠い「今」の向こうにある、この非常識で滑稽なお伽噺の最後でお見つけください。

　――――ですが、そうですね。

　このまま幕を開けて「はじまり」を終えてしまうのは、少々物足りないと思う方もいらっしゃることでしょう。

　何を隠そう語り手たるこの私も、そんな我儘な思いを抱く一人です。

　ふふふ…………ですから、ここで少しだけ物語の中身をお見せいたしましょう。

　これが、幻想郷を舞台にはじまるお伽話の一節でございます。










　幻想郷の物語は、常に唐突に。

「ふふーん！！　思い知った！？　あたいってばサイキョーなのよ！！」

「分かってるよ！　さんざん聞いたよ！！　だからもう勘弁してよぉぉぉ！！！」

「えへへー。さいきょーだぁ」

「―――な、なぜ笑顔」





　時に不条理に、時に奇跡的に、万人に降りかかる。

「あやや、凄いのか凄くないのか全然わからない能力ですねぇ」

「悪かったね！　どーせ他人のふんどしで相撲を取ってるだけですよ！！」

「相撲！？」

「あ、そこに食いつくんだ。変なところで河童だなぁ……」





　非常識の中に生まれた非常識、幻想郷の中におけるさらなる幻想。

「期待させてもらうわよ？　久々に「弾幕ごっこ」でない喧嘩をするんですから」

「いや、弾幕ごっこですから。ガチ喧嘩とかふつーに死にますから」

「あらら、男の子が女の子の遊びに興じるのかしら？」

「外の世界ではすでに男女平等が基本になってるんでマジ勘弁してください！」





　『異変』――――それは、全てを受け入れる幻想郷がただ一種受け入れない事象。

「うわぁ、可哀想な人がいますぅ……」

「うるさいよ！？　これから戦う人に本気の同情されたくないから！！」

「……貴方からは私とおんなじ匂いがするんですよ」

「……いや、本気の共感されても」





　これは、誰も気づかないほど小さい、ある『異変』の顛末を綴った物語。

　








　―――東方天晶花　










　演者は人間、久遠　晶（くおん　あきら）

　語り手はわたくし、『神隠しの主犯』八雲　紫でお送りいたします。

　もっとも―――しばらくは演者達の目を通して、物語を進めていく事になると思いますが。

　では、改めて………





　はじまり　はじまり。
　

巻の一「百聞は一見に如かず」




　人の手が一切入っていない、自然の力だけで構成された原生林。
　その奔放な美しさに、色んな感想を抱かないこともないけど……はっきりいってそれどころじゃないです。

「まぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁてぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！！！！」

「誰が待つかぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　どうもこんにちは。僕、久遠　晶。
　幻想郷に憧れ、幻想郷を旅する事を夢見て、ついに幻想郷まで辿り着いた学者志望の一般人です。
　では、さようなら。

「たぁすぅけぇてぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」

　なに？　唐突過ぎる？　狙い過ぎだ？
　――――うるさい、僕は今人生最大の危機を迎えてるの！
　野次や茶々なら他のヤツ相手に入れてくださいこの野郎。

「止まらないなら……こうだっ！！！」

　―――――――――――――――――――――――――――――氷符「アイシクルフォール」

「わひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ！？」

　後方から迫ってくる、青い洋服を着る〝氷の羽を生やした〝少女が何かを叫んだ。
　次の瞬間、無数の氷柱がまるで散弾のようにばら撒かれる。
　あるものは森の木々を突き破り、あるものは僕の脇腹の少し隣を通過し、その威力の高さと殺傷性を誇示してきた。
　……凄い。これが、幻想郷の住人達が持っているという「能力」なのだろうか。
　命の危機にあるというのに、初めて間近でみる他人の能力に僕は目を奪われ―――

「あたれぇ！！」

　頬を掠めた氷の弾丸のおかげで、奪われた目を取り戻せました。
　つーか、ごめんごめんごめん、ウソウソウソウソ！！
　冷静に見物している暇なんて全然ないから。
　氷弾の命中率が低いのがせめてもの救いだけど、なんかジワジワといたぶられているだけって気もする。
　こう、猫がネズミを弄り殺す、的な。

「ふふーん！！　思い知った！？　あたいってばさいきょーなのよ！！」

「分かってるよ！　さんざん聞いたよ！！　だからもう勘弁してよぉぉぉ！！！」

　まったくもって分からない。どうして僕は彼女に追い回されているのだろう。
　別に彼女の気に障る発言をしたってわけじゃないはず。
　そもそも幻想郷に来たばかりの僕が、初めて遭遇した彼女の機嫌をどうやって損ねるっていうんだ。
　初顔合わせ後、僅か数分で相手を激怒させるほど反社会的な生き方なんてしてないってば。

「えへへー。さいきょーだぁ」

「―――な、なぜ笑顔」

　幸せそうなのは結構ですが、その呼称を最初に口にしたのはあなたですよね？

「ううっ、何でこんな事に……」

　彼女―――『氷の妖精』チルノは、何でも「幻想郷最強の妖精」なんだそーな。
　本人の自称だったけど、彼女の驚異的な能力――【冷気を操る程度の能力】――は、その言葉を信じさせるには充分すぎるほどの説得力を持っていたわけで。
　幻想郷を訪れて早々、最強クラスの人物（？）に会えた事で、僕のテンションは一気に最高潮に。
　そのまま、幻想郷調査の一環としてチルノに話を聞き続け―――
　なんでか、チルノと「弾幕ごっこ」をするはめになった、というわけだ。

「……何もかもがさっぱり理解できない」

　実を言うと、チルノが口にした「弾幕ごっこ」という遊びも良く分からない。
　何でも「スぺルカード」を使って撃ったり撃たれたりするゲーム、ということなんだけど……。
　えらく抽象的かついい加減なチルノの説明では、なーんにも分かりませんでしたともさ。
　恐らくは僕が仕入れた情報以降に出来た、幻想郷独自のルールではないかと――――

「スキ焼きぃぃぃぃぃぃ！！」

「それを言うなら隙ありだからぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」

　悪寒を感じて咄嗟に飛び上がると、さっきまで僕がいた地点にぶっとい氷の塊が。
　……ほどよいスピードといい、透けて見えるほど透明な氷の純度といい、やる気満々な一品ですね。
　つーか、いつの間にヘブン状態から復帰したんですか、チルノさん。
　せめて蘊蓄シーンぐらいは最後まで喋らせてくださいな。

「さいきょーのあたいの弾幕を避けきるなんて……アンタもやるわね！！」

「いや、運よく外れてるだけだから。そろそろ勘弁してくれない？　チルノの最強っぷりはよーく分かったってば」

「…………さいきょー……へへへー」

　おいコラ、なにがそんなに嬉しいのさアンタ。
　爺ちゃん………幻想郷は、話に聞いてた以上のカオスだったよ。

「こんな事で、僕の夢が叶えられるのかなぁ……」

　思い返す。僕が幻想郷に憧れるようになった、その切欠を。





　すべての「はじまり」は、祖父から聞かされたあるお伽噺だった―――





「ススキノハラー！！」

「最早わざといってるとしか思えないよソレ！！？」

　そして、回想シーン中の人間に攻撃を仕掛けてくるとは、何と言う外道。
　これから祖父による幻想郷語りとか、僕が幻想郷を目指すきっかけとなる最大の事件とかがあったりするんだけどなぁ……。
　最強の妖精さんは、僕の過去話なんて心底どうでもいいらしい。
　つーか、そろそろ僕死ぬよ？　何かしらの要因で確実に死ぬよ？

「そ、そろそろ本気で許してよ！　もう充分だから！　とにかくやめようじゃないか！！」

「何言ってるのよ、あたいのさいきょーっぷりはまだまだこれからよ！！　辛いんだったらアンタも反撃すればいいんだわ！」

　―――ああなるほど、生かして返す気はないんですね。
　僕はいったい、彼女にどんな無礼を働いてしまったのだろうか。
　やたらと興奮して、「すごい！　最強マジすごい！」とか言いながら子供みたいにはしゃいだのがいけなかった？
　それとも、チルノの能力を思いつく限りの言葉でべた褒めしたから？
　本人ずっと喜んでたから、ありきたりな美辞麗句を並べても問題はないと思ったのになぁ。

「さぁ、いっくよー！」

　―――――――――――――――――――――――――――――雪符「ダイアモンドブリザード」


「む、無理無理無理無理ー！？！？」

　ああ、終わった。さよなら僕の人生――――

「い、いや、諦めるのはまだ早い！　反撃許可は貰ったんだ。とにかく、出来うる限り相手の攻撃を相殺してやればいい！」

　こんなところで死んだら、爺ちゃんと「あの人」に申し訳が立たない。　　　　　　　　
　初めて使う能力だけど……相手が使うところは何度も見たんだ！（・・・・・・・・・・・・・・・・）　問題無い！！

「ええと確かぁ………………ひょ、氷符！」

　　―――――――――――――――――――――――――――――模倣「アイシクルフォール（Easy）」

「へ――？」

　まさかの反撃でチルノの反応が遅れた。―――いける！
　先ほど僕を襲ったのとまったく同じ氷弾が、今度はチルノ自身に向かって放たれる。
　幻想郷を目指そうと決めた時に、『あの人』が教えてくれた僕の能力。

　【相手の力を写し取る程度の能力】

　……使うのに面倒くさい条件が幾つもある上に、外の世界じゃまず使えない力だったから出来るか不安だったけど、どうやら問題無く発動できたようだ。
　よし、これで何とか――――

「…………………………あ、れ？」

「……？　何それ」

　放たれた氷弾達は、綺麗に真正面のチルノを避けてあさっての方向へ飛んでいきました。

　――――――――あるぇ～？

　おかしい。確かに彼女の【冷気を操る程度の能力】はコピーしたはずだ。
　攻撃手段も彼女から借りたモノだから問題ないはずなのに。
　……やっぱり、「スペルカード」の存在を分かってなかったのはまずかったか。
　僕の能力は写し取る対象の能力を、僕自身きちんと理解していないと使えないからなぁ。
　うう、ぶっつけ本番で使うのはさすがに無理があったかも。
　次からは気をつけないと――――

「なんだかわからないけど、氷の扱いがまだまだね！！」

　――――そういえば、ここでミスったら次が無いんでした。
　チルノの「ダイアモンドブリザード」は、放たれるのを今か今かと待ちわびている。
　断言してもいい。僕があれを避けるの不可能だろう。
　……だって、待機状態ですでに皮膚が引きつるほどに気温が下がってるんだもん。
　絶対さっきの「アイシクルフォール」よりヤバい技だって！　そんなの対抗できるわけないじゃん！！



　ざんねん　わたしのぼうけんは　おわってしまった！



　とか言ってる場合じゃねー！？

「さぁ、あたいの氷お裁きを見て、存分に反省するといいわ！！！」

「　　　　　　　　　（声にならない悲鳴）」


　動けない身体。恐怖から、とっさに目をつぶる。


　走馬灯の方はダイジェスト版でお送りしております。


　放たれる氷の散弾。迫る冷気が頬を撫でる。


　氷の塊にドつかれて死んでも凍死にはならないんだよなぁ。


　巻き起こる疾風。凄まじい加速度が体を襲う。


　知ってるか。冷気はある一定の温度を下回ると、暑くて痛くなるんだぜ。





　………ははは、死ぬ間際にまで余計な事を考え続けている僕は、死んでいいと思うよ。
「まぁ、今から死ぬんだけどさ」
　それでも自虐ネタしか出てこない自分に思わず溜息が出る。
　こんな僕がよくもまぁ、あの「幻想郷」にまでやってこれたもんだよ。
　最後の最後で諦観の境地に至った僕は、目を閉じたまま幻想郷を訪れた時の事を思い返していた。





　僕が幻想郷に憧れるようになったのは、十年くらい前の事。
　けど、幻想郷が「実在」することを知ったのは、ほんの数年前の話だ。
　経緯は省くけど、そこから僕は幻想郷を探し出すためにそれはもう東奔西走、情報を求めて動き回った。
　結果、かなり有力な幻想郷の話を仕入れた僕は、「博麗神社」に向かい―――
　その途中で、ついに幻想郷へと足を踏み入れたのだった。
　………あーうん。重要な部分が吹っ飛んでいることくらいは僕もわかっているから。
　でも実はここらへんあたりの記憶、結構あいまいで上手く思い出すのが難しくなっているんだよ。
　はっきりしているのは、気づいたら幻想郷に足を踏み込んでいた。ということだけ。
　さすが幻想郷、入る方法も謎に包まれている。
　や、そんなワクワクしているほど呑気な状況でもないんだけどさ。
　何しろこの世界、幻想郷でいうところの「外の世界」から隔離された場所に存在しているようなのだ。
　その理屈や理由は今のところ不明だけど、現状僕は元の世界に戻れなくなってしまっている。
　――――そりゃ、文献を元に探しても見つからないはずだよ。
　別の世界に存在しているなんて、例え想像はしても本気にする人間はいないだろう。　
　そういう意味では、僕は幸運な人間だったのかもしれない。
　あのまま「博麗神社」に向かったとしても、きっと綺麗に空振りしてがっくり肩を落としながらお家に帰ってただけだったろうしなぁ。
　そろそろ財布の中身もヤバかったし。
　――――そしてまぁ、現在ここが幻想郷だと確信した要因の手によって始末されそうになっているわけなんですが。


　


　ああ、せめてもう少し幻想郷の事を知りたかった。
　妖精以外にも、妖怪とか幽霊とかの話を是非―――――
　……んー、それにしてもずいぶんと着弾に時間がかかってない？
　三十分アニメとかだと、振り返るだけで時間使いきるような回想シーンだったのに………引き伸ばし展開前提だけど。
　いつのまにか冷気もどっかに行ってるし。
　なんか、足下もおぼつかないし。
　―――これはつまるところ、すでにゲームオーバー済だと考えていいのでしょうか。

「さすが幻想郷最強。息の根を止める時も一瞬とは……」

「何を言ってるんですか、あなた」

「うぅ、じいちゃん、おねーさま。先立つ不孝をお許しください。……あ、じいちゃんは死んでたっけ」

「もしもーし？　いつまでも現実逃避してないでこっちを見てくださーい」

　あれ？　ひょっとして僕、生きてる？

「あやややや、さっきの弾幕ならもうとっくに振り切りましたよ。ですからいい加減こっちを向いてください」

　そういえば最後の一瞬、何かに連れていかれるような感覚があったよーな。
　だ、大丈夫カナ？
　僕は恐る恐る目を開ける。すると、目の前には絵に描いたような美少女が。
　ただし、背中に翼付き。………あれ？

「ええっと、貴方は」

「あやややや、どうもはじめまして。清く正しい射命丸です。幻想郷ではブン屋を営んでおります」

「ど、どうもご丁寧に。クールでイナセな久遠くんです。幻想郷の外から来た、学者志望の学生です」

「…………意外と余裕ありますね。妖精に弾幕浴びせられていた時には、あんだけ大慌てしていたというのに」

「はい。なんか驚き度が規定値を超えたみたいで、逆に冷静になれました」

　具体的に言うと射命丸さんとやらの姿を目視で確認したあたりからなんだけど、それを言うのは凄く失礼な気がするので黙っておく。
　今ここでうっかりそれを口にしたら手を離されそうだ。

「久遠さん、何か変な事考えませんでした？」

「い、いえいえ！　単に空を飛ぶ感覚ってこんななのかぁーと思ってただけでして」

「……まぁ、そういう事にしておきましょう」

「ほっ……」

　良かったぁ。見逃してもらえたようだ。
　安堵からほっと一息ついて、僕はちらりと下を向く。
　……うん、やっぱりしっかり空を飛んでますね。
　誤魔化すつもりでうっかり逃避していた別の事実と向き合ってしまったお間抜けな僕。ああ、足もとがすーすーします。
　しかもけっこー高い。視界の向こう側に見える高いお山とタメ張れる高度だ。
　さっきから感じていたこのおぼつかなさは、射命丸さんに吊られてたからだったんだね。
　―――良かった、驚き度が規定値超えてて。
　おかげで射命丸さんが呆れるほどに取り乱さなくてすんだよ。

「で、久遠さん。さっきから手が震えまくっているんですが、怖いんですか？」

「あはははははは、武者震いです」

「そうですか。何に対してかは聞かないであげますよ」

　それはありがたい。答えようがないからね。
　どんだけ落ち着こうとしても、手の震えは一切止まらない。
　……まぁ、恐怖度の規定値にはまだまだ余裕があるってことだね！　あはははは。

「――――ふぅ」

「あやややや……つかれた中年のような溜息具合です」

「うん。だいぶ疲れました」

　おねーさま、貴方の言うことは正しかった。
　幻想郷では僕なんかの常識なんて通用しそうにありません。
　射命丸さんに吊らされたまま、僕は半泣きでそんな現実を受け入れるのだった。

「……つーか射命丸さん。僕がチルノに攻撃されてた事知ってるんですか？」

「はい。弾幕ごっこはじめたあたりから、ずーっと見ていましたから」

　――ほんと、憧れの幻想郷は思いのほかハードです。

　※この話は、『巻の一』の少し前起きたことです。
　　ぶっちゃけ言うと、晶くんが幻想郷にきた直後のことだと思ってください。







巻の零点五「口は災いの元」



チルノ「あれ？　あんた誰？」

晶「誰って―――え？　まさか、よ、妖精！？　だとすると、ここは幻想郷！！？」

チルノ「何当たり前のこと言ってるのよ、変なの」

晶「これたんだ……幻想郷に。やったぁ！　やったぁぁぁぁぁあああ！！」

チルノ「……馬鹿？」

晶「ね、ね！　ちょっと話を聞かせてもらっていい！？　是非とも君の話を聞きたいんだ！」

チルノ「へ？　あたいの？」

晶「そう、君の話。何でもいいよ、出来れば武勇伝的なものがいいけど！」

チルノ「ぶゆうでん？　良く分からないけど、サイキョーのあたいの話が聞きたいんなら聞かせてあげる！！」

晶「最強って……き、君が？」

チルノ「そう！　あたいの名前は氷の妖精チルノ！！　あたいの【冷気を操る程度の能力】は幻想郷サイキョーなのよ！」

晶「【冷気を操る程度の能力】！？　どんなの！？　見せて！！」

チルノ「へへ……良いわよ、ほら！」

　―――――氷符「アイシクルフォール」

晶「す……凄い！　最強マジ凄い！！　超凄い！！　激凄い！！！」

チルノ「え、えへへへ。そ、そう？」

晶「うん、感動した！　……ところで、さっきの氷符ってなに？　すごい綺麗な氷の雨みたいなの」

チルノ「なによあんた、スペルカードも知らないの？」

晶「すぺるかぁど？」

チルノ「弾幕ごっこに使う、得意技のことよ！」

晶「だんまくごっこ？」

チルノ「そうよ。ダンマクをウチアウコウショウなアソビだって、霊夢が言ってた！！」

晶「？？？」

チルノ「分かんないの？　馬鹿だなぁアンタは。しょうがないから、あたいが分かりやすく教えてあげるわ！！」

晶「あ、うん。それは助かる」

チルノ「それじゃあ、いっくっよー！！」

晶「へ？　何で手をこちらに向けるんですか？　なんか冷気が集まってすごく寒いんですが。っていうか、その氷の塊は何！？」

　―――――雹符「ヘイルストーム」

晶「うそぉぉぉぉぉぉぉおおおおおお！？　な、なんでぇぇええええええええ！？」

チルノ「あ、逃げた！？　なによ、弾幕ごっこの事教えてほしいって言ったのに！！　待ちなさぁーい！」

晶「追ってきた！？　ほんとに何で！？」

チルノ「ううぅ。あいつめぇ、あたいがさいきょーだって信じてないんだなぁ。じょーとーじゃない、あたいのさいきょーっぷりをその身に……ええと……」

晶「あ、止まった」

チルノ「……とにかく覚悟ー！！」

　―――――凍符「パーフェクトフリーズ」

晶「またぁ！？　しかもなんだか激しくなってるしぃぃぃいいいいい！？」


＜巻の一に続く＞



















―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

蛇足的な自己質問系のあとがき（スルー推奨

Ｑ１．

　なんでこの話、最初に入れなかったんですか

Ａ１．

　テンポを重視したいと思ったため入れませんでした。
　ですが書き終わって見返して今は、入れた方が良かったなぁと思っています。



Ｑ２．

　何で巻の一に入れなおさないんですか

Ａ２．

　初投稿時に勝手がわからず何度も修正したからです。
　あと、描写含めて追記すると巻の一の容量が二倍くらいになるからです。
　ぶっちゃけ、それほど大した会話でもな（強制沈黙



Ｑ３．

　もう少しまともなあとがきを書け

Ａ３．

　ひねくれててごめんなさい。


―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

巻の二「女心と秋の空」



「ここまでくれば、もう大丈夫―――でしょうか？」

「妖精はそこまで執念深くありませんよ。今頃はもう、貴方の事も忘れているんじゃないですかね」

「だといいんですけど……」

　現在僕は射命丸さんに抱えられたまま、森の上をゆっくりと飛行してもらっている。
　森の上、と言っても大した高さがあるわけじゃない。
　具体的な数字は出せないけど、そうだなぁ……ビルの二階部分くらいの高さかな？
　少なくとも、最初の時みたいなそこにいるだけで震えが来るような高さでない事は確かだ。

「それで、高度の方はもう大丈夫ですか？　くすくす、だいぶ高さは抑えましたけど」

「うぐぅ。も、もう平気でございます」

　ええ、そうですよ。僕がお願いしたんですよ。
　つーか空も飛べない人間にあの高さは厳しすぎますって。
　だからチキンとか言わないで。

「それじゃあ、このまま人里の方まで運んでいきますね」

　へぇ……人里―――人間が住む集まりが、幻想郷にもあるんだ。
　ちょうどいい。行く当てもないし、まずはそこで今までの事を整理しようか。

「わざわざすいません。お願いできますか？」

「いえいえ遠慮はいりませんよ。ただちょっと、人里についた後で取材させていただければ」

　悪戯を企む子供のような声色で言う射命丸さん。
　……そういえば、自己紹介の時に自分は幻想郷のブン屋だ、とか言ってたっけね。
　なるほど。僕を助けてくれたのは、僕の事を記事にするためだったのか。
　いや、出処不明の善意で優しくしてくれるよりは、よっぽど分かりやすくて良いんだけど……。
　僕の事なんかで、射命丸さんの望むような記事が書けるのだろうか？

「射命丸さん。一応言っておきますけど、僕は普通の人間ですよ？」

「ええ、知ってますよ？　だから取材するんじゃないですか」

「……そうなんですか？」

「そうなんです。能力持ちの人間は珍しいですからね、取り上げるだけでもそれなりの記事になるんですよ。もちろん、私ほどの記者が書けばそれなりではすみませんが」

「へぇ……」

　知らなかった。能力がある人間って幻想郷でも稀だったのか。
　しかし幻想郷と言う世界の成り立ちを考えると、その言葉も納得出来る。
　妖怪という明確な幻想が存在する以上、人間はより『無能』である必要があるんだろうね。
　うーむ、早くも一つの事実を知ってしまった。後でメモっとこう。

「そんな事より久遠さん。私の事は呼び捨てで構いませんよ？　喋り方も、そんなに畏まらなくても結構ですし」

「へ？　そう言われましても、命の恩人相手に砕けた喋り方をするのはちょっと……」

「その命の恩人からのお願いなんですって。久遠さんもそういう話し方得意じゃないんでしょう？　雰囲気でわかりますよ」

「確かにそうですけど……」

　射命丸さんに助けてもらえなかったら、僕は間違いなく死んでいたんだ。
　たとえ彼女が取材目的で僕を救ったのだとしても、その事実は変わらないのだからやっぱり抵抗はある。
　それに―――

「射命丸さんって、天狗ですよね」

「あやややや？　良く分かりましたね。そのとおりです」

　ああ、やっぱりそうだったか。
　修験者の頭巾に、一枚歯の下駄っぽい靴と、それらしい要素が細部に見られたからもしやとは思っていたんだ。
　だけど、彼女の服装がなぜか現代風の白いワイシャツと黒いプリーツスカートだったから、あんまり自信はなかったんだよなぁ。
　けど彼女が天狗だというなら、やっぱり僕は今の態度を貫くべきなんだと思う。

「天狗って個人差はありますけど、わりと上下関係とかシビアに定めますよね」

「あはは、もっとはっきり『強い相手にへつらい、弱い相手を見下す』と言ってくれて構いませんよ？」　

「…ゴホン。わりと上下関係とかシビアに定めますよね！」

「……意外と気を使うタイプなんですか。はい、そうですよ」

「僕は人間で、射命丸さんよりも力の無い存在です。そのうえ命を救ってやった恩もあるというのに対等な態度をとられたら、射命丸さんも不愉快でしょう？」

　昔から幻想郷に憧れていたせいか、僕はわりと幻想に対する考え方が古臭い。
　妖怪たちに対して好奇心や探究心を持ち合わせてはいるけど、彼らの領分を侵すつもりは毛頭ないのだ。
　……その、そうしないとこちらの命も危ないわけだし。

「へぇ……」

　射命丸さんが、背後から興味深そうな目で僕の顔を覗き込んでくる。
　って、顔が近いよちょっと！？
　そりゃあ、相手が天狗様なら相応の慎み深い態度をとるけどさ。別に、男としての本能を捨てたわけじゃないんだよ？
　ああああああ。顔が近づいたせいで、流れるような髪の毛の匂いまでしてきましたよ。
　正直たまんないです、ちくしょう。

「久遠さん、変わってますねぇ」

「そ、そうですか？」

「ええ。最近は妖怪に対する恐怖や警戒も薄れてきましたけど。普通の人間はやっぱり、恐怖や畏敬の念で私たちに接してきますからね」

「僕もその普通だと思うんですが……」

「いえ、そうでもないですよ。私を立てる態度はとっていますけど、久遠さんからはあんまり恐怖とか畏敬とかの念を感じられません」

「……敬ってなくてすいません」

「あやややや、責めているわけじゃないんですよ。貴方のその隣人と接するような態度が珍しいなと思っただけなんです」

　うーん、僕は外から来た人間だからなぁ。
　幻想郷が妖怪と人間の関係を残したままの世界である以上、世界の住人達が妖怪を恐れることは必然であり必要なことなんだろう、きっと。
　そんな彼らと、妖怪がいない世界の住人だった僕の態度が異なることは、至極当然なことなんだけど……。
　今後は、接し方一つにも気をつかうようにしとこうか。
　射命丸さんは本当に気にしていないみたいだけど、相手によっては下手な挑発よりも効果的な喧嘩の押し売りになってしまいそうだ。

「その……育ちが少々特殊でして」

「あやや、そこらへんの話も後で詳しく聞かせていただきたいですね。けどその前に、少し話を戻す事にしましょうか」

「えーっと、なんでしたっけ」

「もっとフランクな程度で接してください、って話ですよ。貴方の主張も理解できますが、私にも新聞記者としての誇りってものがあるんです」

「誇り……ですか？」

「はい。伝統の幻想ブン屋、清く正しい射命丸が、取材相手に気をつかわせたとあっては恥もいいところです！　正しい記事は正しい取材から。自然体の久遠さんから話を聞いて、初めて私は久遠さんを取材したと言えるんですよ」

「な、何だか大袈裟な気がします」

「そんな事ありません。情報はブン屋の命です、なら、命を与えてくれる取材相手に敬意を払うのは当然じゃないですか！」

　未だ抱えられた姿勢のため、僕の方から射命丸さんの表情を窺う事はできない。
　だけどきっと、声の調子と同じくらい自信に溢れた笑顔をしているんだろう。
　その態度はとても眩しくて―――うん、すごく羨ましいな。

「……分かった。命の恩人がそう言うなら従う事にするよ、射命丸さん」

「ですから、呼び捨てで構いませんって」

「しょうがないよ。さん付する事に慣れちゃったんだから」

「あやや、慣れてしまったのなら仕方ないですね」

「うん。仕方ない」

　どちらから言い出すでもなく笑い合う、僕と射命丸さん。
　こんな事言うと、射命丸さんは笑って否定しそうだけど……いい人だよなぁ。
　善人ってわけじゃなくて。自分のやりたいよう自由気ままに動くんだけど、だからこそ憎めないと言うか。



　―――そう、何だか風みたいな人なんだ。



　誰にも縛られず、一陣の風のように動き回る自由人か。
　射命丸さんを表現するのに、これほど的確な表現はないだろう。
　……うん、ようやくはっきりとした形で実感できた。
　ここは間違いなく、僕が憧れた妖怪たちの住まう楽園、幻想郷なんだと。

「……まぁ、射命丸さんは人じゃなくて妖怪なんだけどさ」

「あやややや？　人がどうかしましたか？」

　なんだか自分の考えが無性に恥ずかしくなって、誤魔化すように小声で自分にツッコミを入れた。
　しかし、そんな僕の呟きはしっかりと射命丸さんに届いていたようで、再び興味深そうに顔を近づけられる。
　いや、だから正直たまらんので顔を近づけるのは勘弁してくださいって。
　妖怪にとって人間の雄雌の違いはあまり重要じゃないんだろうか。今度是非とも聞いてみたいもんだ。
　だけど、今重要視すべきなのはさっきの言葉を誤魔化す事だ。もしバレたら僕は死んでしまう、恥ずかしくて死ぬと書いて恥死してしまう。

「あはは、そのー……これから向かう人里ってどんなところかなーって思ってさ」

　で、おまえは何を言ってるんだ久遠晶。それで誤魔化したつもりなのか。
　いくら射命丸さんに聞こえた単語が「人」だったからって、そんな言い訳をするな。
　真実を追求するブン屋である射命丸さんに、そんな嘘が通用するわけ……。

「なるほど、そうでしたか」

　通じましたよ、おい。
　射命丸さんって結構……いやいや、これはきっと彼女なりの気遣いなんだ、そう思っておこう。うん。

「それにしてもおかしなことを気にしますねぇ？　人里なんて、久遠さんにとっては見慣れたものでしょう？」

　なんかこー、色々と失礼なことを考えていた僕は、危うくそのセリフを聞き逃すところだった。
　あれ？　なんか、おかしいぞ？
　今、僕と射命丸さんの間にとんでもない認識の齟齬が見つかった気がする。

「……あのー、射命丸さん？」

「あやや、なんでしょうか」

「何で、僕にとって人里が見慣れたものだとか思ったの？」

「へ？　何でって……人間が人里以外のどこに住むって言うんですか」

「ほら、外の世界とか」

「あはは、外の世界の人間が幻想郷に入れるわけないじゃないですか。入れたとしても、外の世界の人間に能力持ちなんていませんよ」

「いやぁ……それは偏見だって」

「偏見って、何でそんなことが―――――」

　そこまで言って、射命丸さんが突然停止した。
　その急激な減速についていけず、僕の体が逆さまの前屈みたいな姿勢になったのだが、彼女は気づいていないようだ。

「……あ、あの、久遠さん？　一つ訊ねてよろしいですか？」

「答えられる範囲でなら」

「久遠さんって……『外来人』、なんですか？」

「うん」
　
　―――唐突な沈黙。
　はっきり言って超気まずい。
　これはひょっとして、とんでもない事を言ってしまったんじゃなかろうか。
　いや、外来人が珍しいのは知ってたんだよ？　そこらへんは事前に調べていたからね。
　だけどまさかここまでの反応が返ってくるとは思わなかった。
　せいぜい来歴とか備考欄あたりに、「出身：外の世界」とか書かれるぐらいのものかと―――

「久遠さん」

「は、はい。なんでせう！？」

　突然射命丸さんに抑揚の無い声で問いかけられました。凄い怖い。
　そりゃ、畏まった言い方にも戻るってもんですよ。泣いていいですか。

「……こちらに来られたのは、神隠しに遭われたからですか？」

「えーっと、原因は僕にも分かりません。ごめんなさい」

「いつ頃からこちらの方に？」

「さっきです」

「…………………そのわりには、幻想郷の事にお詳しいですね。すでにだいぶ馴染んでいますし」

　そうでもないです。なんだか早くも地雷を踏んでいるみたいですし。
　後、返答するまでの異様に長い間は何なんですか。

「えーっとその、話せば長くなるんですが」

「手短にお願いします」

「幻想郷に行くために色々と調べてました、能力もその時の経緯で目覚めたものですごめんなさい許してください」

　だから、両手をプルプルと震わすのは止めてもらえませんか。
　移動している時より、止まっている時の方が引力を感じて怖くなるんです。
　つーか今確信した。人はビル二階から飛び降りても死ねる。絶対死ねる。

「だ……だ……だい」

「Ｄｉｅ！？」

　え、死ぬの？　僕死んじゃうの？

「大スクープですよぉぉぉぉぉぉぉおぉぉ！！」

「……え？」

　いきなり大声で、射命丸さんが叫び出した。
　えーっと、大スクープって……ひょっとしなくても、僕のことなのかなぁ。

「神隠しにあわず幻想郷に足を踏み入れた外来人！　それも能力持ち！！　氷精を退け、目指すは幻想郷最強か！？」

「いやだから、幻想郷にどうやって入れたのかは分かんないんだってば。それに後半、事実が一つも含まれてないよ？　チルノから助けてくれたの射命丸さんじゃん」

「文々。新聞は話題の人物との独占インタビューに成功！　その詳しい内容は裏面にて記載しております！！」

　ダメだ。全然聞こえてない。
　これから書くのであろう記事の内容を垂れ流す、伝統の幻想ブン屋。
　で、その内容の半分以上に、僕も初耳の事実が含まれているのは何故でしょうか。
　そこらのゴシップ紙よりタチ悪いぞ、君の記事。
　さっきの感動を返せ射命丸。もうさん付けなんてしてやらん。

「こんなオイシイ人間、人里に持っていくわけにはいけませんね。妖怪の山……はさすがに問題が……あ、でもにとりのいる所くらいなら」

「おいちょっと待て、清く正しい射命丸」

　最後の親切心までかなぐり捨てようとしてないか、この天狗。
　一応取材に協力しようとはしてるんだから、それぐらいの約束は守ろうよ。
　命を与えてくれる取材相手にその対応は正しいのですか。

「正しいジャーナリズムの前には、親切心も良心の呵責も意味をなさないのです！！」

「堂々とサイテーな事を言うな！！　あと人の心を勝手に読まないで！」

「問答無用です！　進路変更、全速力で飛ばしますよ！！」

「え、全速力ってぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇーーーーーーーーーーーーーー！？」

　それはもう、比喩ではなく本当に風となりましたよ。
　今まで彼女がどれだけ優しく飛んでいたのか、文字通りこの身で体感しました。
　―――問題があるとするなら、その速さが人間に耐えられるモノでなかったという事でしょうか。
　
「いぃぃぃぃぃやぁぁぁあああああああああああ！！　たぁすぅけぇてぇぇぇぇええええええええええ！！！」

　その叫びを最後に、僕は生身でブラックアウト現象による気絶を経験することと相成ったのでした。
　―――ええ、幻想郷が、ちょっと嫌いになりました。

　

　

　

巻の三「人の振り見て我が振り直せ」




「あ、あははははは、いいかげん機嫌を直してくださいよぉ」

「……別に、機嫌は悪くないよ。ちょっと自分の人を見る目を疑ってるだけで」

「その、疑うきっかけは私ですか？」

「そこで他に原因を押しつけていたら、疑問は確信に変わってたね」

「…………あやややや」

　相変わらず、僕は射命丸さん―――結局さん付けは止められなかった。慣れって怖い―――に抱えられながら幻想郷の空を飛行中だ。
　さっきまでと違うのは、目的地が変わったことと―――冷静になった射命丸さんが、速度を落としてくれたことだろう。
　それでも人里に向かおうとしないのは、さすがだとしておく。

「すみません。思いがけず大スクープが転がり込んできたせいで、冷静さが失われまして」

「そうだね。もし冷静だったら、もっとさりげなく僕を拉致してたろうさ」

「……久遠さん、随分とやさぐれましたね」

「違うの？」

「…………あやややや」

　否定はしない、と。
　ほんっとーに自分の欲求に素直な妖怪だなぁ。
　まぁ、僕の皮肉に苦笑で答える程度の愛嬌―――愛嬌？　うん、一応愛嬌だろう―――はあるみたいだけど。
　下手したら、幻想郷にきてそっこーで妖怪不信に陥ってたぞ、僕。

「そりゃ、僕は幻想郷を旅出来れば問題ないから、目的地がどこでも構わないんだけどさ」

「旅―――ですか？」

「そう、旅。僕の目的は、幻想郷の全てをこの目で確かめ記録することだから」

　そしてそれこそが、僕の夢でもある。
　最終的に、その過程と結果で一冊の本を綴る事ができればさらに満足なんだけど。

「えらく、酔狂な事を考えているんですねぇ」

「否定はしないよ。もうすでに幻想郷の事を記している人間もいるっていうのにね」

「……あやや、そんな事まで知っているんですか」

「一応僕も持ってるからね、『幻想郷縁起』」

　もっともそれは、初代稗田が書いた第一版の写しの写しのそのまた写しの一部という、お世辞にも使えそうにないシロモノだったりするんだけど。
　それでもその情報の大半が、僕の知識の片翼を担っていることは確かなんだ。
　……あまりこういう事は認めない方がいいのかもしれないけど、きっと僕の書く本は、幻想郷縁起の足元にも及ばない出来になると思う。
　それでも、僕は。

「――――それでも僕は、幻想郷の全てを見たいんだ」

「………そうですか」

「………うん」

「久遠さんは、意固地な生き方しかできなくて人生損するタイプですね」

「そうでもないよ？　他人の目にはそう映るかもしれないけど、僕自身はそんな人生も楽しんで生きるからね」

「ポジティブですねぇ。では、そんな久遠さんに朗報です」

「朗報？」
　
　射命丸さんが、また僕の顔を覗き込んでくる。
　まぁ、さすがに三度目な上に彼女の本性も分かったから、緊張する事はないけど。

「ええ、朗報です」

　ごめん。無理、やっぱり緊張する。
　そんな可愛らしく微笑まれるとどうしていいものか分からなくなります。
　マジでダメな男、略してマダオでごめんなさい。

「旅をしたいという久遠さんの夢―――お手伝いさせてください」

「え？　お手伝いって……」

「はい。幻想郷は危険の多い場所です。そこを旅するのに、幻想郷最速の天狗はお役に立つと思いますよ？」

「それはまぁ、確かに」

　射命丸さんの早さはすでに証明済みだ。
　いくら僕が呆けていたからって、こっちが認識するよりも早くあれだけの距離を稼げるなんて普通なら考えられない。
　今後、他の妖怪に襲われた時でも、彼女がいれば速やかにその場を去る事ができるだろう。
　だけど……正直その提案は、いくら何でもこっちに都合が良すぎる。

「射命丸さん。僕が怒ってないって言ったのは本当の事だよ？　助けてもらったのはまぎれもない事実だし」

「あやや。私としても、ご機嫌窺いのつもりで言ったわけではないんですが。……久遠さんって、善意の言葉ほど疑いますよね？」

「…………ま、人間だからね」

「なるほど。それなら仕方ないですね。―――ですが、安心してください。これは純然たる取引ですよ」

「取引？」

「はい。今更下心を隠す気はありませんから、はっきり申し上げます。私は、貴方という存在を取材したいんです」

「それは……別にかまわないって言うか、僕も初めからそのつもりなんだけど」

「あやややや、違いますよ。一度だけの取材ではなく、もっと長期的に、いろんな観点から貴方の記事を書きたいと思っているんです」

　……それって、なんかプロポーズの言葉っぽいなぁ。
　いや、多分彼女的には、連載コラム「外来人からみた幻想郷」みたいなノリを書きたいってだけなんだろうけど。
　ヨコシマな想像をする人間でごめんなさい。

「私は新聞記者です。貴方のためでなくても、幻想郷中を飛びまわりネタを探しています」

「だから、僕一人ぐらいをネタ探しのお供にしたって全然問題ないと」

「はい。久遠さんも、変な気を回してもらわない方が都合いいでしょう？」

　その通りだ。正当な取引である以上、彼女の提案を僕が断る理由はない。
　だけど、ひとつだけ引っかかる事がある。
　
「―――なんで、急にそんな事を？」

　そう、彼女の提案は、あまりにも突然過ぎる。
　……いや、僕が目的を話したのはついさっきだったから、そう考えると自然な流れなのかもしれないけど。
　それほど彼女に不利益な目的ってわけでも無いし。
　だけどやっぱり腑に落ちないと言うか。
　付き合いのほとんど無い僕でもわかるほど自己利益優先するタイプの、彼女らしからぬ提案だと言うか。

「……深くを語らずとも、その態度だけで言いたい事は大まか分かります」

「う、うぐぅ」

　モロバレですかそうですか。捻くれ者のくせに、顔に出やすい素直なタイプの人間でマジすいません。

「ふふふっ、そうですねぇ。鴉天狗の気まぐれ―――じゃあ納得しないでしょうから、ここは素直に言っておきましょうか。貴方の、その考え方が好ましいからですよ」　

「僕の考え？」

「はい。自らの目で見、確かめた事実を自分の言葉で綴る。私も新聞記者として、その意味と重要性は理解しているつもりです」

「……射命丸さん」

「恥ずかしながらこの射命丸。そんな久遠さんのお手伝いをしたいと思いました。ですから――この提案は、本当のところただのお節介なんですよ」

　今度はゆっくりと速度を落とし、射命丸さんは姿勢を変えて僕と正対する。
　まっすぐ、僕の眼を見ながら言い切る彼女の姿に僕は―――

「――――で、オチは何なの？」

　警戒しまくりで身体を硬くし、次なるセリフに身構えた。

「……今更ながら、自分のした事が相手の信頼を裏切るひどい行為だったんだなぁ、と実感いたしました」

「何それ。誤魔化してるの？　誤魔化してるんだね！？　誤魔化してるんでしょう！？！？」

　騙されるもんか騙されるもんか騙されるもんか騙されるもんか。
　嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ。
　
「あ、あやややや。ごめんなさい、ほんっとーにごめんなさい。もう二度と貴方の意思を無視しませんから、虚ろな目でブツブツ言いださないでください」

「クケケケケケ。引っかからない引っかからない引っかからない。クケケケケケ」

「ううっ、すいません久遠さん。――――――えい」

「けぇわん！？」

　な、なに？　何が起こったの？
　何でうなじの部分が痛いの？
　あと、射命丸さんが同情的な目で僕を見ているのは何で！？

「く、久遠さん。大丈夫ですか？」

「えーっと、何だかびみょーに記憶があやふやになってる部分が少し」

「………不肖、この射命丸。久遠さんの夢を全力で補佐させていただきます」

「え？　あ、うん。お願いします」

　あーそっか、射命丸さんが僕の旅の手伝いをしてくれるって話だったっけ。
　……あれ？　それだけだったかな？
　まぁいいや。僕にとって渡りに船な提案だ、断る理由は無い。
　…………なんだかとても忌まわしい事を忘れている気もするけど。

「ええ、任せてください。―――と、言ったところで到着しました」

「…………へ？」

「ですから、目的地に到着したと言ってるんですよ」

　そう言いつつ、射命丸さんはゆっくりと降下していく。
　綺麗な川が流れている、さっきまでの森とはまた違う雰囲気のある場所だけど……何も無いよ？

「ここが何なの？」

「すぐにわかりますよ。おーい、にーとーりぃー」

　僕を近くの大きな石に降ろし、彼女はなぜか川に向かって話しかけた。
　……ひょっとして、天狗って川とも会話できるのかな。
　いや、なんかそれとはまた違う雰囲気だ。
　それに「にとり」って―――
　などと考えていると、川の方に異変が。

「あれ？　今、川が歪んだ？」

「おやおや、そこにいたんですか。えーっと、『高額明細』でしたっけ？　邪魔ですから取っ払ってくださいよ」

「……なにそれ、大企業の社長の給料詳細でも書かれてんの？」

「それこそ何なんですか？　そうでなくて、こう、姿が見えなくなる……」

「ああなんだ、光学迷彩のことか。――――って、ええぇぇぇぇえええええええええっ！？」

　こ、光学迷彩！？　それって、あの？
　僕の世界でも実験的にしか成功していない、あの！？
　つーか何で幻想の世界にそんなもんがあるのさ。

「あやややや。久遠さん、この発明品を知っているんですか」

「うん。外の世界にもこれと似たようなものがあるからね。……その、これよりずっとショボいけど」

「外の世界だってぇ！！」

「うわっ！？」

　突然、歪んでいた空間から女の子が現れる。
　薄水色のツーピースに、緑色の野球帽を被ったツインテールの少女だ。
　背負った緑色のリュックから色々な道具が見え隠れしているが、凄い剣幕で近づかれている現状じゃあ、中身を気にしている余裕なんてない。
　え？　誰？　誰なの？
　誰だかわかんないけれど、僕の襟首をつかむパワーが尋常じゃないんですけど。

「ちょっと！　君のこともう少し詳しく聞かせてくれないかい！！　特に外の世界の話を！」

「え？　え？　え？　ええ？」

「ちょっとにとり、落ち着きなさいって」

　合間に射命丸さんが入った事で、ようやく目の前にいる少女が落ち着いたようだ。
　よかった。あのまま放置されていたら、脳みそがグチャグチャになるほどの勢いで首を揺らされていた気がする。
　そんな事になったら、僕はきっと死ぬ。たぶん死ぬ。

「―――そうだった、申し訳ない。外の世界の人間と聞いてつい興奮してしまったよ」

「でしょうね。人見知りする貴方が、久遠さんの首根っこを掴んで離さないくらいなんだから相当よ？」

「これはこれは、ますます申し訳ない事をした。盟友に食って掛かるなんて河童の恥だ」

　恥ずかしそうに両手を離して、彼女が遠ざかる。
　射命丸さんといい、彼女といい、外の世界って言葉はどれだけ幻想郷の妖怪を惑わせるんだろうか。
　このネタ、僕の本の題材として使えそうだね。
　……あれ？　妖怪？

「えーっと河童さん――なんですか、あなた？」

「うん。河城にとり、気安く「にとり」って呼んでくれていいよ、親愛なる盟友」

「あ、どうも。僕は久遠晶、呼び方は好きに……」

「じゃあ、アキラって呼ばせてもらうね！　よろしくアキラ！！」

「う、うん」

　やたら人懐っこい笑顔で、彼女――河城にとりはそう言った。
　射命丸さんもそうだったけど、幻想郷の妖怪って妖怪と気づかなければイマイチ種族が分かりにくいよね。
　いや、単に僕の情報が遅れているだけなのかな？
　河童と人間がそこまで友好的な関係にあったなんて事も、今日初めて知ったわけだし。
　第一版幻想郷縁起だと、人間に無理やり相撲を挑んで負けたら尻子玉を抜くとか、害悪じゃないけど悪質な妖怪だって書かれていたからなぁ。
　
「……盟友だなんて思っているのは、あんたぐらいよ。にとり」

「ん？　射命丸さん、何か言った？」

「あやや、なんでもないですよ。ええ、なんでもないです」

「………あんたも大概口が悪いねぇ、文」

「………なんのことやら、わかりかねます」

　やれやれとため息を吐く河童に、ニヤリと笑う鴉天狗。
　なんだろう、このハブられ感。
　寂しい気はするんだけど、巻き込んでも欲しくないと言うか。

「えっと。とにかく射命丸さんは、僕ににとりを紹介するためここに来た……って考えていいのかな？」

「いえ、違いますよ？」

「へっ？」

「なんだい違うのかい、わざわざそっちから私を呼びつけたくせに」

「こっそりこっちの様子を窺われたくなかっただけよ、単に」

　―――なんて直球な。呼んでおいてこの言い草は無いだろう。
　にとりも、これはさすがに怒るのでは。

「そんだけのスクープが、この人間にあるっていうのかい？」

「ええ、まぁそういうこと」

　……僕が思っている以上に、天狗と河童は分かり合えているらしい。
　いや、この二人限定かも知れないけど。
　もしくは、むやみやたらに河童の懐が広いのか。
　謎は尽きない。いや、こんな謎まで解明する気は無いんだけど。

「本当は私の家でじっくり話を聞かせてもらいたいんだけど、さすがにそれは天狗として問題だしね」

「なるほど。だから妖怪の山の麓、顔見知りの私の領域で話を聞かせてもらおうと」

「そういう事よ。構わないでしょ？」

「いいけど、私も一枚かませてくれないかな。外の世界の話、すごく興味ある」

「文々。新聞に掲載予定です」

「河童は自分の手で確認した事でないと信じられないの」

　へぇー、射命丸さんって河童相手だとあんな口調になるんだー。
　というより、これが彼女の素の喋りってことなのかな？
　まぁ、どっちでもいいか。
　どっちにせよ、僕の存在がスルーされている事には変わりないんだしね！　ちくしょう。

「―――こうしましょう？　あくまで取材するのは私。にとりはコメンテーターとして彼や私の意見を補足するの」

「あくまでも基本は聞き役ってわけか。……なら、質問内容を幾つか決めさせてよ。それなら問題ないから」

「いいわよ。一つね」

「少なすぎだって、八つは欲しい」

「三つ」

「彼がさっきから背負っているリュック、外の世界の機械が詰まってるわ。便利な機械が多そうだけど、外来人側からの説明だけじゃ用途はわかんないでしょ」

「………五つ」

「たぶん、文が今使っている写真機より高性能な奴も入ってるね」

「―――根拠は？」

「河童はね、自分の好物を見逃す事はないの。そういう嗅覚は天狗よりも優秀なのさ」

　……それにしても、なんかにとりは接しやすいせいか、呼び捨てがデフォになっちゃったなぁ。
　射命丸さんはさん付けなのに。
　や、本人は気にしてないみたいだけどさ。

「事前に決められる質問は五つ。だけど、私も聞きたいと思った疑問があったなら、プラスアルファで質問を増やしてあげる」

「……質問する前にあんたを通さなきゃダメかい？」

「そうでなきゃ意味がないでしょ」

「なら、事前に決められる質問は私が直接聞きたい。内容もアンタを通さない」

「……七つ、プラスアルファ。だいぶ勉強したわよ」

「あとで文の新聞も見せて。私の意見が捻じ曲げられていないか確認したいし。……推敲するのに、料金は取らないよね」

「しっかりしてるわね。いいわ、今回話を持ってきたのは私だし、そこらへんは折れてあげる」

　当人置いてけぼりで進められていた交渉に、ようやく決着がついたようだ。　
　いつのまにか僕が背負っているリュックの中身にまで話が移っていたみたいだけど、僕の許可はとってないよね二人とも。
　とりあえず、超好意的に判断して、好奇心から視野が狭まっているのだと思っておくことにしよう。
　で、僕はそろそろ口を挟んでいいのかな？

「じゃあ次、質問の内容決めるわよ」

「そうだね。そこはきちんと決めておかないと」

　……そうですか、まだですか。

「二人ともー。時間がかかるんなら、僕ちょっと辺りを散歩してくるよー」

「あやや、それはちょっと……」

「何言ってんだい。アンタだって最初からその事を聞くつもりだったんだろ？」

「だからこそ、その質問は私の意思で聞きたいのよ」

「私だってそうさ」

「……行ってきまーす」

　これはもう、ちょっとやそっとの時間で片が付きそうに無い。
　そう結論付けた僕は、白熱した議論を交わす二人から離れていく。



　―――同じ知識の探究者として、ああはなるまい。



　目の色が変わっちゃってる二人を遠くに置き、僕はひとり静かに決心を固めるのであった。

　

巻の四「袖振り合うも多生の縁」



　どうもこんにちわ、毎度おなじみ久遠晶です。
　鴉天狗と河童の本人置いてけぼりな駆け引きに愛想をつかせ、散歩に出かけました。

　

　――――もう二度と出かけるもんか。
　


『待て待てごはーん』

「まぁてぇるぅかぁぁぁぁああああ！！」

　何にも見えない闇の中を、ダッシュで駆け抜けていく僕。
　とってもデジャヴな光景だ。なんつーか、ほんの数時間前に経験した覚えがあるような……。
　僕には、反省と学習の二つが必要なのかもしれない。
　今後は気をつける事にしよう。

『そこかなー』

　うん、生き残れたらね。

「のわぁぁぁぁああああああああ！！　たぁすぅけぇてぇええええええ！！！」

　さてさて、どうして僕がこんな目にあったのか。
　とりあえず、ダイジェスト版で振り返ってみよう。
　




「あー、いい天気だなぁ。風景は綺麗だし、空気はおいしいし、幻想郷に来て良かったー」

「そーなのかー」

「うん。そうなのだー……って、あれ？」

「わはー、こんにちはー」

「あ、どうも、こんにちは」

「ねぇねぇ」

「ん、なに？」

「あなたは、食べていい人間？」

　――――逃げました。それはもう、全力で。

　




　以上で回想シーンは終了です。
　うん、全然ダイジェストじゃなかったね。短いけど完全再現でしたね。
　……幻想郷は問答無用っぷりに定評があると思います。

「つーかここどこ！？　森は！？　空は！？」

　必死に走っていると、いつのまにやら周囲に何も見えなくなっていた。
　逃げているうちに夜になったのかとも思ったけれど、なんか違う。
　
『私の作った闇の中だよー。逃げられないからまてー』

「ご説明ありがとうございます！　でも待ちませんから！！」

　なるほど、この闇は相手の能力で作ったものなのか。
　さしずめ能力名は、【闇を操る程度の能力】ってところだろうか？
　……まぁ、分かった所でどうしようもないんだけど。
　とにかく今は逃げよう。何か、妙な違和感を感じないでもないけれど、考えるのは後でもいい。
　視界の利かない中、それでも僕はがむしゃらに駆け抜けていく。

「―――あっ」

　いきなり、闇が途切れた。
　さっきまで見ていた森と空が、再び視界に広がる。

「そ、外だ！　助かったぁー」

　……闇からは出られないんじゃないのか、なんて事も考えていたんだけど。
　ひょっとしてあの闇、ただそこにあるだけなのかな？
　だとしたら、拍子抜けと言うか何というか。

「……はぁ、今日は本当についてないわね」

　―――あれ？

「……あの、お姉さんどなた？」

　闇の方にばかり気を取られたせいで、目の前にいる女性に気がつかなかった。
　赤いチェックのスカートとベスト、白いワイシャツと首元の黄色いリボンが清楚にまとまっている、緑髪の女性。
　白い日傘が嫌味なくらいに似合っている彼女は、物憂げな目でこちらを見つめてきた。
　……うおぅ、すっごい美人じゃないか。
　なんで気づかなかったのか、と言いたくなるくらいに綺麗な人だ。

「あらあら、人に名前を尋ねる時はまず自分から、と教わらなかったのかしら？」

「うぐっ」

　ううっ、さっきまでの気だるそうな雰囲気がウソみたいだ。
　にこやかな笑みで僕の礼儀を指摘する彼女。
　そのクスクス笑いは大変似合っておりますが、なんだかとってもいじめっ子っぽいです。
　でも確かに、いきなり目の前に現われて「どなた？」はないよね。
　
「す、すいません。気が動転していたもので」

「ふふっ、レディを前にして『気が動転していた』だなんて、随分と失礼な話ね」

　うわぁい、まったくもってその通りでございます。
　もうなんというか、返す言葉もございません。
　自分でもわかるぐらいに顔を真っ赤にして、そっぽを向くしかない礼儀知らずな僕。
　いやでも、こっちにものっぴきならない事情があったと申しますか……。

「って、あああああ！　忘れてたぁ！？」

「あら？　どうしたのかしら」

　背後にはばっちりと闇が広がっている。
　しまった。こんなところでにこやかに雑談してる場合じゃなかったんだっけ。

「お、お姉さん。失礼な態度は謝りますから、今すぐ逃げましょう！」

「……逃げる、ねぇ」

「ええ。今、すぐそこまで妖怪が迫っているんですよ。それもわりと凶悪なのが！」

　何しろ最初に、「僕が食べられるかどうか」を聞いてくる奴だ。
　妖怪の食べられない基準がどこにあるのか、人間の僕にはまったくわからないというのに。
　……って、それいう問題じゃ無いよ、僕。
　
「ふぅーん」

　で、お姉さんは何故そんなに機嫌が悪そうなんですか？
　なんかこー、フザケタコトヌカストブチコロスゾ的なオーラがガンガン伝わってくるんですが。

「ねぇ、貴方……」

　お姉さんの下がっていく声色に、自然と体が強張っていく。
　怖いです。お姉さんマジ怖いです。
　問いかけを口にする前から、答え如何ではただじゃおかないみたいな笑顔するのは止めてもらえませんか。

『みーっつけたぁー、ごはんだー』

「おおっ、助かっ―――ってないよ！？　来たぁー！！」

「……ちっ、タイミングの悪い」

　状況的には悪化しているはずなんだけど、なんでか救われた気がした。
　や、実際には助かったワケじゃなくて、絶体絶命大ピンチに陥っただけなんですけどね。
　妖怪の声に合わせて、背後の闇がこちらに迫ってくる。
　やばいっ。あの闇、思ったよりも動きが早い！

「お姉さん、こっち！」

『誰かいるのー？　どっちにしろ逃がさないけどー』

　再び、闇が僕らを包み込む。
　咄嗟にお姉さんの手は取れた出来たけど、逃げ出す事までは出来なかったか。
　ううっ、結局また闇の中かぁ。
　―――あれ？　今また、妙な違和感があったような。なんだろうかコレは。

「と、とりあえず、お姉さんは大丈夫？」

「……ええ、大丈夫よ」

　いや、今はそんな事を考えている状況じゃない。
　この闇はあの妖怪の捕食場になっているんだ。
　早く逃げ出さないと、捕まって食べられ……あれ？

『ほーらほら、いい加減観念して食べられなさいー』

　あの妖怪の声と共に、複数の破砕音が闇に響き渡る。
　おそらくはあの妖怪の攻撃だろう。
　思わず身構えるが、破砕音はこちらに近づく事なく止んでしまった。

「――――外れた？」

「みたいね。運がよかったわ」

　今の、僕らを怯えさせようとしてワザと外した、って感じじゃなかった。
　これってやっぱり―――

「……僕らが見えてない、のか？」

　呟くと同時に、さっきまでの違和感が全て綺麗に繋がった。
　自分のテリトリーに誘い込んだのに、声だけかけて一向に襲いかかってこなかった事。
　目の前にいたというのに、お姉さんの存在に気が付いていなかった事。
　そして、見当違いの方向にむけて攻撃を放った事。
　それら全ての原因が、闇の中で視界が利いていなかったからだとしたら。

「だとしたら、何とかなるかもしれない」

　闇による不利が、こちらの武器になるかも。
　具体的な方法があるのかと言われると―――その、全く無いんだけどね。
　……期待はずれでごめんなさい。
　でも一般人には無理だから、そんなバトル漫画の主人公みたいな閃きは。

「あら、現状を打開できるアイディアがあるのね。それは是非聞かせてほしいわ」

「ほぇ？」

　僕の呟きをしっかり聞いていたのか、お姉さんが興味深そうに尋ねてきました。
　しまった。この人の事忘れてた。
　まさかその場の勢いで言った台詞を本気にされるとは。
　とりあえず、さっきのは間違いだと説明して。



　………説明してどうする気だ、久遠晶。
　


　彼女だって、僕と同じ状況にいるんだ。
　いつ妖怪に襲われるのか、不安でしょうがないはずなのに。
　僕は、そんな彼女の希望を断ち切るのか？

「ふふふっ、どんな考えがあるのかしらねぇ」

　えーっと……不安、なんですよね。
　だからそうやって笑って誤魔化そうとしているんでしょう？
　うん、そうだよ。そう思っておこう。
　本人に聞く事が出来ないヘタレだとか言うな。

「……よしっ」

　空いている方の手で、軽く頬を叩く。
　うん。ちょっと話題が逸れちゃったけど、覚悟決まった。
　
「お姉さん」

「はい？」

「ごめん。あの妖怪に襲われたのは僕のせいだ」

「……こんなこと、幻想郷では日常茶飯事よ。今更そんなこと気にしてないわ」

「それでも、謝っておきたいんだ」

　自分の責任にしておかないと、途中で折れてしまいそうなんだ。
　だから、僕は自分を追い詰める。
　『戦う』という選択肢から、逃げないために。
　
「約束する。お姉さんは、僕が絶対に守るよ」

　その言葉に息をのんだのは、僕か、彼女か。
　簡単な判断もつかなくなるほど、心臓の鼓動が早まっていく。
　これで僕は、惨めに逃げるという選択を失った。
　自分の意思で『戦う』んだ。自分の能力で、この、幻想郷で。

「守る、ねぇ」

　お姉さんが、平坦な声でそう呟いた。
　彼女の声色には、不相応な僕の言動を咎めるような、呆れるような、そんな意志が含まれている気がする。
　いや、実際含まれているんだろう。僕だって本当は、自分にそんな大層な真似ができると思ってるわけじゃない。
　それでも、覚悟を決めた以上はやりとげなくちゃいけないんだ。

「相手も闇で視界が利かないなら、ただ逃げてしまえばいい。違う？」

　試すような彼女の言葉。
　それは、アイツの弱点に気づいた時、チラリと僕も思った事だ。
　だけどそれは―――

「難しいと思う。あの妖怪は、僕らが見つけられないわけじゃないから」

　そう、すでに僕は一度アイツに見つかっている。
　おそらくは、聴覚か嗅覚でこちらの事を探られた結果なんだろう。
　あっちとこっちが同じ状況にある以上、闇が相手の他の感覚を封じている可能性はないはずだ。
　そうなると、お互い条件は五分。
　基本性能が高い妖怪から、僕らが逃げ切れる可能性は低い。

「ふぅん……だから戦うの？　あの妖怪と」

「うん、『戦う』よ。お姉さんが思っているのとは違う方法で」

「――――どういう事かしら」

　人が戦うのは、勝利した後に得るモノがあるからだ。
　それは、妖怪だってきっと変わらない。
　僕とアイツ、それぞれに勝って得たいモノがあるからこそ戦うんだ。
　そしてこの場合、僕が戦ってでも得なくちゃいけないモノは一つだけ。
　お姉さんを、『確実に逃がす』こと。
　なら、僕の戦いは―――

「足止めする。あの妖怪を」

「……足止め？」

「うん。戦闘経験ゼロのド素人が、妖怪相手にまともにやりあえるなんて思っちゃないよ」

　妖怪の持つ脅威は、幻想郷に入る前から知っているつもりだ。
　能力があるだけで容易に倒せる相手だなんて、これっぽっちも思っちゃいない。

「だけど足止めなら――お姉さんを無事逃がすことなら、僕にだって出来るさ」

「……ふふっ、頼もしいわねぇ」

　闇の向こうから、お姉さんの笑い声が聞こえる。
　その表情は窺えないけれど……とりあえず、提案を受け入れてくれたと判断していいのかな？

「よっぽど、さっきのアイディアに自信があるのかしら」

「え？　あー……う、うん！　もちろん！！」

　ごめんなさい。本当はアイディアなんて欠片も湧いてません。
　そもそも威勢のいい事を言ってはおりましたが、自信の方だって欠片も持ち合わせていないワケですし。
　ううっ、こんな僕に足止め……出来るのかなぁ。
　僕の手札は、一度しか使った事のない【冷気を扱う程度の能力】だけ。
　しかし、こんな闇の中で氷弾をばら撒いても、まず相手には当たらないよね。
　……そういう意味では、今視界をふさいでいる「闇」も手札には入るのかもしれない。
　相手は視界が利かないから、不意打ちにはピッタリだしね！
　―――だから、こっちも利いてないなら意味はないんだっつーの。
　どうにかして僕だけが相手の位置を把握できれば、何とかできるんだろうけど……。

「ん……？」

　待てよ。相手の位置を把握する？
　……あの妖怪、視覚が利かないくせに闇の中に居続けているんだよね。
　おそらくは、何かしらの理由があるんだろうけど。
　日に当たると死ぬとか？　つまり相手は吸血鬼……マテマテ、話題がズレてる。
　危ない、推論モードに入ったまま、仮説を立て続けて死ぬトコロだった。
　今重要なのは、あいつが闇の中から出ないってとこだ。
　それが、もし本当なのだとしたら。

「……試してみる価値はあるね」

　少なくとも、この闇だらけの現状は何とか出来るはずだ。
　その……それが、吉と出るか凶と出るかは分かんないんだけど。
　ええい！　男は度胸。やってみるサ！！
　なんだかヤケに背筋の寒くなる気合いを入れつつ、僕は両の手のひらを叩き合わせた。

「――――ありゃ？」

「……あら。手、離しちゃったの？」

「うわ、いけない。お姉さん、手、手」

　お姉さんの場所が分からないと、これからやろうとする事に支障が起きる。
　下手すると、こっちが行動を起こす前に妖怪に捕まっちゃったり……。

「と、とにかく僕のどこかにつかまって。できるだけ近づいてくれないと困るんだ」

「そうなの。分かったわ」

「へ？」

　はて、何だろうかこの感触は。
　背中に当たるむにょんとかぷにっとか言ってるソレとかさ。
　体全体を包み込む暖かくて柔らかくていい匂いのするはにゃーんふにゃーんぽてちてぬ。
　
「お、おおお、おねぇしゃん？」

「あら。どうしたのかしら」

「あのそのあのその、それは近づくのではなく密着すると言うのでは……」

「怖いのを誤魔化しているのよ。アナタ、恐怖に怯える女性を突き放す気なの？」

「…………………いえ、好きにしてください」

　うん。怖いならしょうがないよね。しょうがない。
　自分を色々と誤魔化しながら、僕は水飲み鳥のように頷き続ける。
　―――あれ？　そういえばお姉さん、闇の中なのにあっさりと僕につかまってきたような。

「うふふ……もうちょっと近づいていいかしら？」

「は、はわわわわわわわわ」

　あーもうどうでもいいや。
　壊れたテープレコーダーみたいな返事をしながら、僕は浮かんだ疑問を綺麗に放り投げたのだった。

巻の五「芸は身を助く」




「それで、どんなアイディアがあるのかしら」

　お姉さん、それは身体を押しつけながら聞くことなんでしょうか？
　答える気はあるんですが、ぶっちゃけ口が上手く回りません。　

「ねぇ。私の話、聞いてる？」

「はうあっ！？　き、聞いてます聞いてます」

　だから、耳元に息を吹きかけるのは止めてください！
　今、非常事態なんですよね？
　これから僕は、命をかけて戦う予定じゃないんですか？

「ふふふっ、なら教えてもらえるかしら。何を考えているのか……」

『んー？　そこなのかー？』

　うん。まぁあんな声出していれば、さすがに見つかりますよね。
　今までも大声出した直後に見つかってたワケなんだし。

「あらあら」

　あれ？　お姉さん、見つかったわりには随分と楽しそうなんですが。
　ひょっとして狙ってたの？　まさか、ワザと僕に大声を？
　いやいや、まさかねぇ。

『どこなのかー』

　妖怪の声は、近づいたと思ったら少し遠ざかった。
　相変わらずどこにいるのか分からないけれど、これは……。

「完全に見つかったワケじゃないですね」

「そうね、見つかるのは時間の問題でしょうけど」

　お姉さん。最高にイイ笑顔してます、みたいな声を出さないでくださいよ。
　それじゃまるで、こういう状況になるって予想済みの上で行動したみたいに聞こえるじゃないですか。
　……あははー、んなわけないかー。

「あーもう！　こうなったらブッツケ本番、やるだけやってやる」

　出来ればもうちょっと考えが固まってから始めたかったんだけど、この際贅沢は言ってられない。
　お姉さんが背中につかまっている事を確認し、僕は両腕を虚空に突き出した。

『そこかー？』

　再び破砕音。おそらくは、あの妖怪の攻撃だろう。
　すぐ近くで木々がへし折れたらしい、破片が少し顔に当たる。
　……今の叫び声で結構近づかれたか。注意しないと。

「―――広がれ」

　相手に気づかれないよう、小さく呟いた。
　場所を気取られる危険性を知りながらあえて声に出したのは、『これから起こる事を確かな形にする』ためだ。
　幻想を操る際に必要なのは、明確なイメージ。
　僕はソレを―――正確には能力の扱い方ではなかったんだけど―――「おねーさま」から教わった。
　その時は……と言うか幻想郷を訪れるまでは、意味の分からないアドバイスだとしか思わなかったんだけど。
　今は、少しだけあの人に言われた事が分かった気がする。
　これも幻想の力だ。きっと、同じ基本で操れる！　…………………その、たぶん。
　ううっ、そこは自信持てよ自分。確固たるイメージが必要なんだから、そういうネガティブな事は考えないの。
　とにかく集中、集中！

「………これは」

　相変わらず抱きついたままのお姉さんが、周囲の異変に気づいたようだ。
　出来るだけ僕らの周りには集まらないよう注意したんだけど……やっぱり上手く操りきれてないのかな。
　いやいや、慣れてないだけ、慣れてないだけ！
　ネガティブ厳禁。やるなら最後まで自信を持って！！

「はい。冷気を闇の中に広げているんです」

　僕に使える、今のところただ一つの能力。


　【冷気を操る程度の能力】


　チルノは自分の能力を、氷弾の生成に使っていたみたいだけど。
　『冷たい空気』を操る能力なんだから、こういう扱い方だって可能なんじゃないのか、とは思っていたんだ。

「まさか、アイツを闇ごと氷漬けにする気なの？」

「い、いや、そんな大層な真似僕にはできませんから。それに実を言うと、広げるのに『冷気』である必要性は、あんまり無いんです」

「どういうこと？」

「『何かを操る』能力を使用している者が、ソレをどういう風に認識しているのか。結構、賭けだったんですけどね」

「……賭け？　何を言っているの？」

「えへへー。知ってますかお姉さん。冷たい空気って、ただそこにあるだけじゃ見えないんですよ」

　氷やドライアイスから出ている白い冷気は、温度差による水分の移動が原因となって出来たものだ。
　空気がただ冷えただけで色が変わってしまうのなら、ロシアあたりは不可視の世界になってしまうだろう。
　……そんな自慢げに言う事でもないか。家庭の科学レベルの話だし。
　もちろん闇に包まれた今、空気の色なんて見えるはずがないんだろうけど。
　問題なのは、そこじゃあない。

「なら、その能力を使ってる僕は、どうやって冷気の広まりを認識しているんでしょうね」

　つまり、そういうこと。
　それがどんな能力だったとしても、使用者である自身はその力を何らかの形で認識していないといけないはずだ。
　目の前の妖怪は、闇の広がりを視覚でとらえている。
　なら、僕の冷気はどうなるのか。
　決まっている。目に見えないのなら、他の感覚でその広がりを捉えているのだ。
　どこまで広がっているのか、何か障害物にぶつかってはいないか。
　それをはっきりと認識することができれば、僕はこの闇の中を視覚に頼らず把握することができる。
　……いやその、単に冷気をソナーに代わりにしているだけだろと言われてしまえればそれだけなんですけどね。

「ふぅん。面白いことを考えるわねぇ」

「あれ？　考えてた事、口から洩れてました？」

「いいえ。でも、あなたの言ってた事だけでだいたい理解できたわ。冷気を使って相手の居場所を特定するんでしょ？」

「……おっしゃる通りでございます」

　断片的な情報だけであっさり答えに行きつくとか、マジ何者なんですかお姉さん。
　それとも、僕の浅知恵くらいなら即座に見破れるほど幻想郷の就学率は高かったりするんですか？
　
「けど、そう上手くいくのかしら」

「へ？」

「居場所を特定するのに使うのなら、冷気の扱い方が雑過ぎるわよ」

「う、うぐぅ」

　や、やっぱりそうなんですかね？
　実は、さっきから嫌な予感はしていたんだ。
　冷気を広げる事は出来るんだけど、満遍なくやろうとすると上手くいかない。
　はっきり言ってムラだらけ。
　細かい部分が分かるほど冷気が集まっている所と、触れている事しか分からないほど冷気が集まっていない所が、はっきりとした形で出来上がってしまっている。
　あの妖怪も、冷気の薄い部分ばかりを選んで移動しているみたいだし。
　まぁ、おかげで少し遠ざかってくれたようだけど………移動している物体がアイツだけだから、中途半端に位置も分かるので全然安心できない。
　相手の位置をきちんと把握できないことには、次の行動も考えられないしなぁ。

「まるで借り物みたいに不器用な能力の使い方ね。氷の妖精だって、もう少し可憐に冷気を操るわよ？」

「……ごめんなさい。おっしゃる通り借り物なんです」

「あら、どういうこと？」

「僕の能力は【相手の力を写し取る程度の能力】なんです」

「――――――へぇ」

　あれ？　ちょっと冷気を撒き散らし過ぎた？
　お姉さんが呟いた瞬間、背中に凄い寒気が走ったよーな。
　
「じゃあ、貴方の力は氷精から奪ったものなのね」

「いえ、そこまで強力な力じゃないですよ。相手の能力を劣化させて覚えるので精一杯です」

「なるほど、だから力の使い方が雑なのね」

「そ、それは、能力を一度しか経験していないからだと思うんですが……」

「一度？　見たのが？　使ったのが？」

「………………両方です」

「…………」

　僕の答えに、お姉さんが沈黙する。
　やっぱ無謀ですよねー。それだけの経験でこんな真似するのは。
　お、怒ってるかな？

「うふふふふ……あなた、最高ね」

　あー、むしろご機嫌なんですか、そうですか。
　今までで一番楽しそうな笑い声を上げて、お姉さんは僕の頭を抱え込む。
　ううっ、集中しろー。
　ここで色香に迷って冷気を動かすことさえできなくなったら、僕は本物の馬鹿だぞ。
　あうう～、む、胸が顔にぃ。

「けどそれなら、『冷気』を選ぶべきではなかったわね。貴方が相手を探ろうと冷気を集めれば、その分そこが冷えてしまうわよ」

「ほ、他の能力はまだ覚えてないんですよ。けど、冷気が集まる事に問題があるんですか？」

「あの妖怪、特別寒さに強いわけじゃないのよ？」

「……あ、そうか。なら、冷気が集まれば逃げちゃいますよね。寒いんだし」

　ましてや、他に温かい部分があるのならなおさらだ。
　あの妖怪が冷気の薄い場所を選びながら動いていたのは、そのためだったのか。
　ううっ、相手の事を把握しようとすればするほど、相手の位置が分からなくなるなんて思いもしなかった。
　…………ん？　まてよ。

「だとしたら―――」

　ふと思いついた事を試すため。僕は抱えられたまま、冷気の広げ方を変えていく。
　難解な操作をするわけじゃない。
　ただ、すでにできているムラをより明確化するだけだ。
　冷気の空白地帯が幾つもできるほど荒く。
　闇の中に、『穴』を作りだす。

「……本当に、色々と考えるのね」

「人間は、知恵を絞って生き抜く生き物ですから」

　神経を冷気に集中させる。
　妖怪はまだ、冷気の中にいた。
　ムラを広げたおかげで、より具体的に相手の動きが伝わってくるのがありがたい。
　温かさを求めてゆっくりと移動する妖怪。
　……まだ、早い。
　だんだんと手ごたえが薄れていく。
　まだ、まだ。
　やがてゆっくりと。本当にゆっくりと。妖怪の気配が―――――――――――――消えた。

「今だ―――――――！！！」

　叫び声とともに、最後の締めに入る。
　逆転の発想……と言うほどのモノでもない、お粗末な策。
　あの妖怪は闇の中を出ないという推論と、暖かいところに行こうとする傾向を利用した罠だ。
　幾つか作った空白地帯からは、冷気を完全に取り除いてある。
　選んだ場所はムラになっていた冷気の薄い部分なので、そこらへんの操作は満遍なく広げるより簡単だった。
　そこは、僕の広げた『目』の及ばない場所だ。
　なら―――僕があの妖怪を『見失った』場合、アイツは空白地帯のどこかにいると言う事になる。アイツが、闇の中から出ていかない限り。
　後は簡単だ。今まで塞き止めていた空白地帯周辺の冷気を、一気に流し込んでやればいい。
　冷たい空気は暖かい空気よりも重い。
　一度放たれた冷気は、あっという間に空白地帯を覆い尽くすだろう。
　そうなれば―――

「……お見事」

　闇が、晴れていく。
　鬱葱とした森と、広大な空が視界に広がる。
　その中で、森の木々に紛れて直立しているモノがあった。
　―――大小様々な、数本の氷柱達だ。
　
「僕の、『勝ち』だ」

　ひときわ大きい氷柱には、黒いワンピースの少女が閉じ込められている。
　おそらく彼女が僕らを襲ってきた妖怪だろう。
　………なんか、幻想郷の妖怪って少女の姿ばっかしてるなぁ。

「まだ、生きてるよね？」

「妖怪はこの程度じゃ死なないわ。貴方の言ったとおり、足止めぐらいにしかならないでしょうね」

「やっぱそうか………でも、助かったぁ～」

　へなへなと腰から崩れ落ちそうになった。
　腰砕けにならなかったのは、お姉さんが頭を抱えたままだったからだ。
　なんだか久しぶりな気がする彼女の顔には、向日葵の様な満面の笑みが浮かんでいる。
　……お、落ちつけ僕。気を抜くのは早いぞ。まだ足止めしただけなんだからね！
　だからドキドキするのはやめいっ！　僕の心臓！！

「うふふ、お疲れ様。―――と、言いたいけど」

「はい？」

「最後の弾幕は頂けないわね。スペルカードは、使用前に宣誓するのがルールよ？」

　また出てきたよ。すぺるかぁど。
　お姉さんの唐突な忠告に、僕は首を傾げるしかない。

「……あなた、スペルカードを知らないの？」

「えーっと、弾幕ごっこに使うんですよね？　それだけしか分かってないです。そもそも、弾幕ごっこの事も知りませんし」

「ふふっ、知らないで宵闇の妖怪と弾幕ごっこしたの？　ほんと、貴方って面白いわねぇ」

「う、うぐぅ」

　ううっ、こんな事なら射命丸さんに弾幕ごっこの事を聞いておくんだった。
　やっぱり幻想郷だと常識なのかなぁ。
　つーかこれ、弾幕ごっこだったんですかね？

「良いわ。この私が弾幕ごっこに関して説明してあげる。特別よ？」

「お姉さんが、ですか？」

「ええ。面白いモノを見せてもらったご褒美よ。……ふふっ、こんな幸運、普通ならありえないわ」

　それは確かにありがたい。ありがたいけど……。
　何だろう、お姉さんのその言い方は。
　まるで自分が誰かにモノを教える事が、すごい珍しいと言っているみたいだ。
　実はこの人、すごい学者さんだったりするのかな？
　三顧の礼的なモノを済ませないと何も教えてくれない、弟子お断りな賢者だったりとか。
　
「その様子だと、随分と頓珍漢な事を考えているみたいね」

「いえ、その―――すいません」

「……そうね。まずは、根本的な部分を教えあう事にしましょう。私もその方が都合良いわ」

「根本的な部分？」

「ええ、あの妖怪に邪魔されて出来なかった、大事な挨拶よ」

　お姉さんは僕の頭を離して、傾きかけた太陽を背に数歩だけ下がっていく。
　白い日傘が太陽を遮り、僅かに零れる光が彼女を美しく彩る。
　まるで絵画の様な光景の中。お姉さんは空いた方の手でスカートを軽くつまみ、優雅に一礼した。

「はじめまして。私の名前は風見幽香、あそこで氷漬けになっている三流と同じ――――妖怪よ」

　彼女の持つ怪しげな美しさが、その言葉を信じさせるには十分すぎる証拠だ。
　妖怪。お姉さん―――風見幽香さんも。
　しかも彼女は、さっきまで僕らを襲っていた妖怪を三流と称した。
　それだけの実力が、自分にあるのだと告げているんだろう。
　風見さんの、威厳と、自信と、誇りに満ちた自己紹介に僕は―――――

「えっと、どうもご丁寧に。僕の名前は久遠晶、幻想郷初心者の能力持ち人間です」

　とりあえず、ふつーの返事をしておいた。
　あ、風見さん唖然としてる。

「……それだけ？」

「その、もう少し風見さんを敬う態度を見せた方がいいんでしょうか？」

「名前で呼びなさい。あと、敬意なんて見せられても鬱陶しいだけだからいらないわ」

「はぁ、わかりました。……で、幽香さんは何が不満なんですか？」

　やっぱ、こういう普通の対応はマズイのかなぁ。
　けど幽香さん、敬うのは面倒だから止めろって言ってるし。
　どうしよう。まさかタメ口で接して欲しいわけじゃないよね？

「ふ、ふふふ、ふふふふ」

　とか考えていたら、また幽香さんが笑い始めました。
　今度は何がツボに入ったのやら。僕にはさっぱりわからない。

「妖怪に襲われた直後だと言うのに、良くそんな……ふふっ」

「えっと、幽香さん？」

「なんでもないわ『晶』。ふふっ、私があなたの事を、少しだけ気に入っただけよ」

「はぁ、そうですか……」

　

　――――おねーさま、幻想郷の妖怪は笑いのセンスも謎だらけです。

巻の五点五「知らぬが仏」




「分かったかしら。これが『弾幕』よ」

「はい！　勉強になりました！！」

　私が放った適当な弾幕を、晶はキラキラした笑顔で見つめている。
　純朴な事ねぇ。
　少しぐらい恐れたり警戒したりしても良いでしょうに。
　ふふっ、そういう人間だからこそ私も気に入ったのだけどね。

「それじゃあ幽香さん。僕はそろそろ帰ります」

「あら、本当に鴉天狗に宿を任せる気なの？　取材の対価として」

「ええまぁ。それくらい頼んでも、バチは当たらないと思いますから」

　問題はソコじゃないんだけど―――今更ね。

「分かったわ、『晶』。また、機会があったら会いましょう」

「はい！　また会いましょう幽香さん！！」

　私に向かって激しく手を振りながら、晶は駆け出していく。
　あまりにもその姿が微笑ましかったから、思わず私まで小さく手を振り返していた。
　……まぁいいか。今日は機嫌がいいのだし、それくらいのサービスはしてあげようじゃない。

「それにしても……」

　あの様子じゃ、分かってないのでしょうねぇ。
　私が晶の名前を覚えた事に、どれだけの意味があるのかなんて。


　―――名前と言うのはその者の本質を表している。


　それを呼ぶという行為には本来、相手の存在を認めるという意味が含まれているものだ。

「この私が、人間を認める……ねぇ」

　今朝、退屈しのぎに出掛けた時には考えもしなかった。
　そもそも、最初の遭遇がすでに最悪だったしね。
　静謐な森の中を散策していたら、人間の悲鳴で興を殺がれてしまう。
　不愉快なので悲鳴の大本を見に行ったら、宵闇の妖怪がすでに狩りの真っ最中。
　思わず、不機嫌に任せて全てを吹き飛ばすところだったわよ。

「ふふふっ、気まぐれも起こしてみるものね」　

　闇から出てきた晶の反応が面白かったので、暇つぶしにからかっていただけだったのだけれど。
　予想以上に、楽しいものを見せてもらったわ。
　もちろんそれは、宵闇の妖怪相手に見せた晶の能力が―――――では、ない。
　【相手の力を写し取る程度の能力】など、それまで会った相手の強さに依存するだけの惰弱な力に過ぎないのだから。
　もし晶が見せたモノがそれだけだったのなら、私は失望から即座に茶番を終了していただろう。
　止めなかったのは、久遠晶の可能性を見たからだ。
　晶は、他人から写し取った能力を自分なりに「応用」していた。
　そうでなければ、モノを凍らせる事しか考えていない氷精の能力で、あんな真似が出来るはずない。
　
「人間は知恵を絞って生き抜く……ね」

　それは、博麗の巫女や黒白の魔法使いとは違った強さだ。
　この私がはじめて見る人間の力。
　………自然と笑顔にもなろうものだ。
　ようやく私の感じていた空虚さが、満たされようとしているのだから。
　そう、私が欲しいのは、弾幕ごっこのような遊びではない本物の―――

「だっしゅつー！」

　背後で、氷柱が砕け散る音がした。
　……そういえば、あの妖怪はまだ閉じ込められていたのよね。
　劣化した上に使い慣れていない能力で、力任せに凍らされたというのに。
　もう少し早く出てきなさいよ。
　まったく、所詮は三流妖怪ってところかしら。

「ううぅ～、あの人間めー。良くもやってくれたなぁ！！」

　どうやら私の事に気がつかないほど憤慨しているらしい。
　誰に氷漬けにされたのか、分かっているから余計腹が立つのでしょう。

「ぜったいふくしゅうしてやるー！」

「あら、それはダメよ」

　だけど、そういう事をされては困るのよねぇ。
　本音を言えばこいつ程度、軽くあしらってほしいのだけど。
　足止めが精いっぱいの今の晶では、それも難しいでしょうね。
　それは見逃せない。
　晶には、もっと強くなってもらわないと。
　そう、この私を楽しませてもらえるくらいに――

「え……う、うそっ」

　宵闇の妖怪が、私の姿を確認して震え出した。
　そう、これが本来の反応よね。
　人間であれ、妖怪であれ、この私に恐れを抱くのは当然のこと。
　晶は恐れるどころか懐いてくるから、イマイチ調子が出なかったけど……。
　ふふっ、ちょうどいいわ。
　いつまでも晶といた時と同じ調子だと、フラワーマスターの名に傷がつくもの。
　今日は機嫌もいいし。―――軽く、遊んであげましょう。

「貴方の鬱憤は私で晴らしなさい。今日ぐらい、付き合ってあげるわ」

「ひ、ひぃぃぃぃいぃいいいい！」

　あら、今頃逃げ出そうとしたってダメよ。
　

　
　―――私の玩具を奪う気なら、相応の覚悟を決めてもらわないとね。

























おまけ：晶の覚書ノートより抜粋

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

○弾幕ごっこ

　・妖怪、人間両方が知る決闘方法。
　・僕の事前に仕入れた情報の古さから判断するに、おそらくつい最近出来たルールだと思われる。
　・幻想郷で最もポピュラーな揉め事解決法（妖怪側の意見、人間側未確認
　・弾幕―――能力で生成した弾をばら撒くらしい、美しさ重視で非効率的（某妖怪曰く）
　　いやでも正直当たると痛そうって言うか死にますよね人間。
　・相手を倒す以外の部分にも力を入れるため、娯楽を求める妖怪の間では特に好評。
　　あれ？　幻想郷の妖怪って皆そうじゃな
　　
○スペルカード

　・自身の使う得意技を記したもの。
　・決闘前に使用する枚数を提示しておくらしい。（五枚？
　・技名をつけるらしい。
　　え？　僕もつけなきゃいけないの？　マジで？
　・美しく、そして避けにくく。
　　そんなムチャクチャ作りにくそうなの考えないといけないの？　マジで？


　スペルカード案
　氷符「エターナルフォースブリザー

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

晶「……これを本にするのか、僕は」

幽香「あら、何書いているの？」

晶「いやその、ちょっとさっき教わった事を纏めていたんですよー！　あはははー」

幽香「そうなの。見せてくれない？」

晶「あっ、手が滑って鞄の中に！　これではもう見せられない！！」

幽香「…………見せなさい。何もしないから」

晶「は、はわわわ。幽香さんがいじめっ子スマイルに！？」

巻の六「帯に短し襷に長し」




　絶賛正座中の久遠晶です。
　小川に戻ったら、怒り最高潮の射命丸さんが現れました。
　なんでやねん。

「怒るに決まっているじゃないですか！」

　僕の目の前で仁王立ちしていた射命丸さんが叫ぶ。
　怒りの理由は良く分からないけど、生まれてきてごめんなさい。

「アキラぁ。いくら何でも、勝手に一人でこの辺を出歩くのはまずいって」

　隣にいるにとりも、怒ってはいないけど射命丸さんの意見には同意するらしい。
　うーん。そこまで危ない場所なのかな、この辺りって。
　そりゃあ、歩いてて数分で妖怪に出くわしたけど。
　食べられそうにも、なったけど。
　……はい、危険地帯ですね。すいません。
　とりあえず、さっきまでの出来事は黙っておこう。

「森の奥に進めば、宵闇の妖怪とかと出くわしちゃうしね」

「そうです！　久遠さんが最初に会った氷精と同程度の力しかない弱い妖怪ですが、食欲だけは人一倍なんですよ！」

「そうだよ～？　人間のアキラなんて、あっという間に食べられちゃうかもね」

「そ、そうなのかー」

　真摯な態度の射命丸さんと、軽い口調のにとりが揃って同じような忠告を口にする。
　けど、その台詞は数時間ほど前に欲しかったです。いえ、ああなったのは自業自得なんですけどね。
　……というか今、射命丸さんの口からサラリととんでもない事実を聞かされた気が。
　ううっ、チルノってやっぱり大した事ない妖精だったんだなぁ。
　初版の幻想郷縁起にも、妖精は人間より弱い存在だって書かれていたからおかしいとは思ってたんだ。
　―――その、射命丸さんに助けられて、冷静になった後に気づいたんだけど。

「まー、無事で良かったけどね。うん、私も一安心さ」

「ははは、まったくですねー。はい」

　こうして人は、どうでもいい秘密を背負っていく事になるのか。
　僅か一日で墓まで持って行く恥を大量に抱え込んだ僕は、にとりの言葉に苦笑を返すしかない。

「―――笑い事じゃないですよ」

　そして、怒り続行中の射命丸さんに再び叱られました。　

「ご、ごめんなさい」

「そう思っているのなら、もう二度とこんな事しないでくださいね」

「はい、もう不用意な行動はとりません。……だから、もう怒らないでほしいんですけど」

「………私は別に怒っていません」

「うぐぅ」

　ではなんだというのですか、貴方のコメカミに浮かぶ四つ角のマークは。
　射命丸さんはソッポを向いたままで、全然こちらに視線を合わせようとしてくれない。
　ううっ、本当に生まれてきてごめんなさい。

「こーら、アキラ！」

「あいたっ！？」

「反省するのはいいけど、落ち込むのはいただけないよ。ほら、背筋伸ばして！」

「いたっ、いたたっ。わ、わかった！　わかったから叩かないで！！」

　にとりが僕の背中を叩いて姿勢を変えさせる。
　その、言ってる事はもっともだし、その優しさは大変嬉しいんですが。
　河童の腕力でバシバシ背中を叩くのだけは止めてください。
　最初に肩を掴まれた時にも思ったけど、河童のパワーは思いのほか強いんですヨ？
　痛い痛い。すごく痛い。

「文の事なら気にしなくていいって。アレは怒ってるんじゃなくて、自己嫌悪しているだけだからね」

「へ？　自己嫌悪？」

　それって、自分に対する嫌悪の事だよね？　まんまか。
　
「そ、自己嫌悪。文は生真面目だからさ、責任持つって言った相手の面倒見きれなかった自分が許せないんだよ」

　えーっと。それはつまり、射命丸さんはもう怒ってないってことなのでしょうか？
　……僕には怒っているようにしか見えないんだけど。
　けど、射命丸さんとにとりの付き合いは長いみたいだし、実はそうでも無かったりするのかも。
　
「にとり！　久遠さんに変な事吹き込まないでください！！」

「なによー。私がせっかく、拗ねてるアンタのフォローしてやってるっていうのに」

「拗ねてないわよ！」

　――いや、単ににとりが恐しいほどポジティブシンキングなだけか。
　うん。僕も射命丸さんと同じ意見だよ、にとり？

「怒っても拗ねてもいないのなら、その辛気臭い顔をとっとと引っ込めたらどうだい」

「むぐっ」

「アキラは反省した。無事にも帰ってきた。それで万事問題無し、だろ？」

「………確かにそうですね。これ以上意固地になっても時間の無駄、ですか」

　そういって、射命丸さんはこちらに顔を向けてきた。
　改めて相対する彼女の表情は確かに、怒っていると言うよりは悔いているように見える。
　……僕が思っていたよりもずっと、射命丸さんは「約束」を重く捉えていたのかもしれない。
　
「あの、射命丸さん――」

　謝ろう。そう思った僕は、何度目なのか分からない謝罪の言葉を口にしようとする。
　だけどその言葉は、射命丸さんの指に遮られてしまった。

「ごめんなさい。貴方の手伝いをすると言ったのに、約束を守れなくて」

「い、いや、元々僕が勝手に出かけたのが悪いんだから、射命丸さんは謝らなくても……」

「―――ならこれで、この件はおしまいですね」

　人差し指を僕の唇から離して、射命丸さんが意地悪そうに微笑んで見せた。
　そっか、これで「お相子」ってことなんだ。
　なら、僕の返事は決まっている。
　僕も同じように意地悪な笑顔を浮かべて、射命丸さんに答えを返す。

「そうだね。反省も済んだし、全部水に流しちゃおうか」

「はいっ！」

　これでひとまず、この問題は解決ってことかな？
　そんな事を考えながら、僕は射命丸さんと笑い合うのだった。
　………で、にとり。その、「面倒のかかる奴らだなぁ」みたいな笑顔はなんなのさ。
　　









　その後。夜も近いという事で、僕は今日の宿となる場所に案内された。
　川の近くに建てられた簡素な水車小屋は、にとり曰く、普段工房として使っている別荘なんだそうな。
　宿の件は僕から頼もうと思っていた事だけど、彼女らは頼むまでもなくそこらへんの面倒もみてくれるつもりだったらしい。
　ほんと、ありがたい話です。

「ところで久遠さん。今日尋ねておきたいことが一つだけあるんですが」

「はい？」

　夜も更けたため、結局射命丸さんのインタビューは明日へと回す事となった。
　色々あって僕も疲れていたから、その提案はありがたい。
　もっともその結果、取材待ちの射命丸さんやにとりもここで一緒に泊まる事になったわけなんだけど。
　……いや、どっちにしろ誰かいないと人間の僕は危ないわけだから、インタビュー云々はあんまり関係ないのか。
　とにかくそう決まったため、にとりは今、台所で夕飯の準備を進めてくれている。
　しかし、メニューは鍋のはずなのに材料の八割がキュウリを占めているのは何故なんだい、にとり？

「久遠さん。出来ればこちらを見て話を聞いてほしいんですが」

「あ、ごめん。ちゃんと聞いてるよ」

「では、改めて……貴方の能力の事、改めて教えてもらえませんか」

　あれ？　教えてなかったっけ？
　相対する形で居間の反対側に座っていた射命丸さんは、懐から手帳とペンを取り出してすっかり記者モードに入っている。
　台所にいるにとりも興味が湧いたのか、顔だけをこちらに向け会話に参加してきた。

「へぇ～、アキラは能力持ちだったんだ」

「そういえばにとりは知らなかったっけ、僕の能力の事」

「私は事前に見ているので想像はついているんですがね。やはり、本人の口からきちんと聞いておかないと」

「はははっ、夕飯前の雑談には丁度いい話題だねぇ」

　確かに、そう長引く話題でも無いだろうしね。
　そう思った僕は、軽い気持ちで射命丸さんの質問に答えた。

「僕の力は【相手の力を写し取る程度の能力】だよ」

　―――けど、二人の態度を見て即座に答えた事を後悔する。
　なんですかその驚きの表情は。
　特に射命丸さん、貴方はある程度想像していたのではないですか。

「あ、あやややや！　なんですかそのチートくさい能力は！！　【冷気を操る程度の能力】じゃなかったんですか！？」

「それはチルノの能力を覚えただけだよ？」

「幻想郷ならやりたい放題できるねぇ。そりゃ凄い」

「凄いかなぁ？」

「あやや、いったいどこが凄くないというんですか。是非とも教えてほしいですね」

　あれ？　なんか誤解されてる？
　憮然とする射命丸さんに、唖然とするにとり。
　確かに、字面だけで判断すると凄い能力に聞こえるかもしれないけどね。
　……実は全然大したことない能力なんだよなぁ。

「僕が相手の力を覚えるには、三つの条件をクリアしなきゃいけないんだよ。だから凄くないの」

「……三つの条件、ですか？」

「そう。第一に僕は、’相手が能力を使用した所を見ていなければならない’の」

　例えばチルノなら、冷気を操るところ。
　あの宵闇の妖怪なら……闇を動かすところだろうか。
　どんな形でもいいから相手が力を使うところを「視認」しないと、僕は相手の能力を覚えられないのだ。
　ほら、早速使い勝手悪い。

「あやややや、それは……」

「――第二に僕は、’相手の能力の名称を知っていなければならない’」

　この名称と言うのは、もちろん正しいものでないと駄目だ。
　それも、「何となくこれだろう」では許されない。
　名前と言うのは、そのモノの存在意義を表す重要なモノ。
　僕が能力を扱うためには、名付けられた正しい名前を「確信を持って知る」必要がある。
　うん、だいぶ面倒くさいね。

「………あやや」

「第三に僕は、’相手の能力を理解していなければいけない’」

　これは、簡単そうに見えて実に難しい条件である。
　冷気や炎等の分かりやすい現象を操る能力なら、理解するのは簡単なんだけど。
　例えば【世界を変革できる程度の能力】とかになるともうお手上げだ。
　世界って何を意味してるの？　変革って具体的に何を？
　そういった事をきちんと理解できていないと、僕は相手の力を使えない。
　……能力持ちの中には、絶対自分の力を把握していない奴だっているはずなのに。理不尽だ。
　
「ついでに言うと、全部の条件満たして僕が相手の能力を覚えても、性能はだいぶ劣化してものになるから」

　劣化の根本的な原因は、僕自身のスペックの低さにあるんだろうけど。
　能力を覚える相手が僕より強い妖怪である以上、覚える能力が弱くなってしまうのはしょうがない事なんだろう。
　ついでに僕は、使用経験不足からくるマイナス補正が最初にかかるからなぁ。
　――自分で言ってて泣けてきた。なんて使いにくい能力だ。

「あやや、凄いのか凄くないのか全然わからない能力ですねぇ」

　だけど他人にまではっきりと指摘されたくはないぞコンチクショウ。

「悪かったね！　どーせ他人のふんどしで相撲を取ってるだけですよ！！」

「相撲！？」

「あ、そこに食いつくんだ。変なところで河童だなぁ……」

　にとりは全然河童らしくなかったから、ちょっとびっくり。
　いや、そこはどうでもいいだろうよ、僕。

「僕も使い慣れてるワケじゃ無いから、今、能力で説明出来るのはこれくらいかな」

「ふむ―――久遠さん。その能力、見せてもらってもかまいませんか？」

「いいけど……誰の力を写し取るの？」

「私で構いませんよ。それより、能力を使う際に試してほしい事があるんですが……」

「はぁ、なんですか？」

　試すって言われても、僕の能力はそんな発展性のあるものじゃないよ？
　ガチガチに条件を定められている上に、「写し取る」っていう限定された使い方しかできない力だからね。

「私の力は【風を操る程度の能力】です。これがどんな力か、理解できますよね？」

「そりゃ、そんな分かりやすい力ならね………で、それが？」

「私は「能力を使ってはいません」が、名称と能力の理解は出来た。という事ですよね」

「そうだけど……あ、なるほど」

　試したいってそういうことか。
　これなら能力を確認するのと合わせて、「条件」の真偽もある程度確かめられる。
　「条件」が本当なら、僕は今の状況じゃ射命丸さんの力を覚える事は出来ないはずだからね。

「なるほど、やってみる価値はあるね」

　実は僕自身、能力の発動条件が正しいのかは分かっていないのだ。
　つーか無理だから。無理ですから。
　基本相手頼みな僕の能力は、外の世界で試す事なんか不可能だって。
　だけど、これで「条件」が本当なのかを確かめる事ができる。
　……出来れば嘘であって欲しいけどなぁ。使い勝手的な意味で。
　しかし「あの人」が僕に、嘘の条件を教えるとも思えない。ううぅ……どっちなんだろう。

「ええぃ！　とにかく、試してみればわかるさっ！！」

「はい。お願いします」

「アキラ頑張れー！」

「よーし……へりゃあ！！」

　両手を胸の間にかざし、精神を集中させる。
　―――が、もちろん何も起こらない。

「やっぱりダメかぁ……」

「……というか、『へりゃあ』ってなんですか。へりゃあって」

「気の抜ける掛け声だねぇ」

「うるさいなっ！　ほっといてよ！！」

　その場のノリで何となく口から出たんだよ、悪かったね！

「はいはい。それじゃあ今度は、全部の条件を満たした上で試してもらえますか？」

「うぐぅ」

　そういった射命丸さんの片手に小さな竜巻ができあがる。
　釈然としないものはあったけど、とにかくこれで全ての条件は満たされた。
　カチリと、頭の中でイメージの歯車が動き出した気がする。
　僕の力が射命丸さんの能力を写し取った。
　今までウンともスンとも言わなかった胸の間に、ゆっくりと風が集まっていく。

「おおっ―――」

「これは……」

「へへぇ」

　あっという間に、僕の両手の間に小型の竜巻が出来上がった。
　射命丸さんの手にある竜巻より荒い風だけど、僕の能力が証明された事には変わりない。
　もちろん「条件」が本物である事も、これで証明されてしまったのだけど。
　……やっぱり、厳しいよなぁ。
　
「あやや、これは素晴らしいです」

「うん。文の風よりだいぶ大雑把だけど、凄いよアキラ」

「そ、そんなに褒められても困るんだけどね。何度も言うけど、能力は劣化してるんだし」

　それに、力の扱いもやっぱり上手くいかない。
　冷気と違って風には「流れ」があるせいか、気を抜くと―――

「―――あっ」

「あややっ、久遠さんソレは！」

　本家風使いの射命丸さんは気づいたみたいだけど、もう遅い。
　一瞬気を抜いてしまった僕の風は、とたんに制御を失い、暴風となって小屋の中を駆け巡った。
　小さめの竜巻が暴走しただけなので、小屋自体が吹き飛ぶような事はなかったんけど……。

「アぁ～キぃ～ラぁ～」

「は、はわわわわ」

　同じく被害を受けた台所が、壊滅的なダメージを受けてしまいました。
　あはは。いくら鍋が色んなものを煮るからって、調味料全部をぶち込む事はないでしょうに。
　アレ？　にとりさん、顔怖いですヨ？

　―――その後、僕が大激怒したにとりに延々と叱られたのは言うまでもないことだ。

　……幻想郷に来てから叱られてばっかです、爺ちゃん。

　
　
　

巻の七「暗がりに鬼を繋ぐ」




「お疲れ様。とりあえず、こんなところですかね」

「終わったぁ―――ふぅ」

　私が手帳を片付けると同時に、久遠さんは大きく背伸びをしました。
　うーん、さすがに拘束しすぎだったでしょうか？
　取材を始めたのは、太陽が登り始めていた頃でしたよね。
　ですが太陽は今、もう真上……あやややや。

「いやはや、久遠さんのお話は真に興味深いです。おかげですっかりこんな時間に」

「僕自身の話はほとんどしなかったけどね」

「話の内容は、外の技術のことばっかりだったもんねぇ」

「……久遠さんの自己紹介もソコソコに、バッグの中身を逐一尋ね始めたのは貴方でしょうが、にとり」

　まったく、昨日交わした約束は何だったんですか。
　一応記者としての意地を通して、最後まで私がインタビュアーを務めはしましたけどね？
　実際はほとんどにとりの質問コーナーになっていたじゃないですか。
　おかげで上等なネタが手に入りましたから、結果的には問題ないわけですが。
　やっぱり、釈然としませんよ。

「ん？　何か言ったかい？」

「いいえ、何でもありません」

　ちなみに好奇心を満たした河童は今、私達から少し離れた所で彼のバッグを漁っています。
　……ほんっとーに好き勝手してるわね、貴方。

「『でじかめ』……『でじかめ』……どれだっけ」

「にとりが今、手に持ってるのだよ」

「ありゃ？　じゃあ『ぷりんたぁ』はどれ？」

「ああ、それは……」

　道具の大まかな理屈を知った彼女は、外の世界の製品を複製してみるんだそうです。
　その第一弾が「でじたるかめら」と「こんぱくとぷりんたぁ」なのは――もちろん、私が希望したからなんですけど。
　いやぁ、即座に写真の出来を確かめられ、その場で現像もできるなんて素敵なセット。ブン屋としては絶対に見逃せるはずがありませんからね！
　……完成直後に、スキマ妖怪が持っていきそうな気もするんですが。

「それで、久遠さん。これからどうしますか？」

「……これから？」

「はい。次の『文々。新聞』のネタは決まりましたから、しばらくは自由に行動できますよ」

　出来れば最初の記事には、本人の紹介を書きたかったんですけど。
　話を聞けば聞くほど、久遠さんの話はネタにし難くなってしまうんですよね。
　……いえ、彼に記事に出来ないほど悲壮な過去があったというわけではないんですよ。


　―――むしろ、何も無いんです。


　私も新聞記者として、外来人に取材した経験はそれなりにあります。
　そのほぼ全てがスキマ妖怪に神隠しされてやってきた、幻想郷を知らない人たちだったわけなんですが。

「久遠さんって、そういう人たちとあんまり変わらないんですよねぇ」

　彼に聞こえないように、小さくため息と愚痴を零します。
　能力持ちで、外の世界にいた頃から幻想郷の事に詳しくて、妖怪にも慣れている。
　これだけ普通の人との違いを見せつけられたら、何かあるんじゃないかと期待するのは無理もない事ですよね。
　古き妖怪の末裔だとか、神の加護を受けた神子だとか、月よりの使者だとか、そういう背景情報があってもいいでしょう。
　……ええ、ありませんでしたよ。これっぽっちも。何一つも。
　強いて言うなら、ちょっと幻想郷……というか人里に近い環境で育ったみたいですけど。
　ははは、それだけでこんな風に育つもんなんですか？

「……納得できるわけないじゃない、そんなの」

「ん？　何か言った？」

「あやややや、何でも無いです。それより、どうするか決まりました？」
　
「うーん……決まったと言えば、決まったかなぁ」

「おっ、積極的ですね。なんですか？」

「能力をね、もうちょっと使いこなせるようになりたいかなぁって」

「なるほど……」　

　久遠さんの言葉に、私も思わず頷きました。　
　幻想郷で安全を確保する最も簡単で確実な方法は、自身の能力を使いこなす事です。
　特に久遠さんは能力の特性上、複数の能力を操ることになりますからね。
　今のうちに力を使いこなせるようになれば、幻想郷で起きるトラブルにも上手く対応できることでしょう。
　……内心、少しだけホッとしました。
　どうも久遠さんは警戒心が薄いというか――幻想郷を、ひいては妖怪を恐れていない節があります。
　人里あたりで大人しくしているのならそれでも構わないんですが、幻想郷を回りたいというのなら話は変わってきます。
　幻想郷は、人間が無警戒に歩きまわれるほど優しくは出来ていませんから。
　一安心です。どうやら彼も、人並の常識くらいは持ちあわせていたようですね。

「そりゃいいね。アキラの能力は扱い難しいから、慣れていないと弾幕ごっこもできないだろうし」

「え？　……ああ、そういえばそんなものもあったっけ」

　あやや、久遠さん？
　なんですかその、指摘されて今気づきました。みたいな反応は。
　能力を使いこなすのは、弾幕ごっこをはじめとした幻想郷の危険から身を守るためじゃないんですか？
　―――私の安堵、返しなさいよ。

「……それじゃあ久遠さんは、何で能力を使いこなそうと思ったんですか」

「うん。僕さ、空を飛べるようになりたいんだよ」

「空を飛ぶ？」

　こちらの呆れ具合にも気づかず、キラキラした目で夢を語るように久遠さんは言いました。
　というかこの人飛べなかったんですか？
　確かに久遠さんは、氷精に襲われていた時も必死に走って逃げていましたけれど。
　うふふ、あの時の久遠さんのパニックっぷりは最高に愉快でしたよ―――と、これは今関係の無い話ですね。
　とりあえずこれで、何故あんな効率の悪い逃げ方をしていたのか、という謎は解決しました。
　ですが、そうなってくると新しい疑問が湧きあがります。
　………空を飛ぶって、そんなに難しい事だったでしょうか？

「アキラは変な事言うねぇ。能力を持ってるなら簡単だろ？　空を飛ぶなんて」

「ですよねぇ。久遠さんなら飛べなくても、どこかで空を飛ぶ能力を覚えてくればいいワケですし」

　幻想郷において『空を飛べるようになる』力は、それほど珍しいものではありません。
　妖怪も人間も、弾幕ごっこをする者のほとんどが飛べているわけですしね。
　しかし、彼は私達の言葉を難しい顔で否定しました。

「とりあえず、改めて覚える必要はないんだ。一応僕も飛ぶ事は出来る’はず’だから」

「はず？　どういう意味ですか」

「……うーん。実際に見てもらった方が早いかなぁ」

　そういって、久遠さんは腕組みしながら立ち上がりました。　
　私とにとりが注目する中、彼は小さくジャンプして―――そのまま、ゆっくりと静止します。

「あやや。久遠さん、空飛べるじゃないですか」

「……本当に、そうだと思う？」

「へ？」

　久遠さんはふわふわと宙に浮き続けています。
　だけど何故か、彼は腕を組んで憮然とした姿勢のまま。ソレ以上動こうとはしません。
　……あれ？　もしかして久遠さんって。

「久遠さん、失礼します」

「…………どうぞ」

　私は浮いたままの久遠さんに触れて、そっと彼を押しました。
　すると久遠さんは、私が押した勢いそのままにゆっくりと移動し始めます。
　春を告げる妖精のように、部屋の中を浮いたままふわふわと動いていく久遠さん。
　結局彼は移動進路上にいたにとりが受け止めるまで、一切流れに逆らわず浮遊し続けたのでした。

「……あやややや」

「アキラ、ひょっとしてあんた」

「うん。僕って――――’浮く’事しか出来ないんだよね」

　ああ、やっぱりそういう事なんですか。
　……確かにそれは、意地でも飛びたくなりますね。
　中途半端に浮く事だけは出来るわけですから、悔しさも尚更なんでしょう。

「能力の使い方を教わった時に、合わせて飛び方も教わったんだけど……どうも力を使いこなせていない僕は上手く飛べないみたいでさ」

「なるほどねぇ。だから、力を使いこなせるようになりたかったのかい」

「うん。それに幻想郷にいる以上、やっぱり自由自在に飛べるようになりたいじゃん。心情的に」

「……そこらへんの感覚は、元々飛べる私らにはちょっと分かんないけど。まぁ、飛びたい理由としては納得かな」

「あはは、分かってもらって良かった」

　移動する過程で逆さまになった久遠さんと、彼の肩を掴んだにとりが顔を合わせて笑い合います。
　良く分からない部分で分かり合えたようですが、何ともシュールな光景です。
　って、気にするポイントはそこじゃないでしょう。

「……今、久遠さんの発言に大分聞き捨てならない部分がありませんでしたか？」

「へ？」

「はい？」

「ああもう……これだから天然は」

　そもそも目的の部分ですでにツッコミどころ満載ですよ。
　なんですか、その夢見がちな乙女みたいな動機は。危機感なんて皆無じゃないですか。
　……まぁそこは、幻想郷に慣れていないという事で見逃しましょう。
　久遠さんだって幻想郷の実態を知れば、多少は警戒するようになるでしょうしね。

「ですから、あえてそこはスルーするんです。ツッコミ疲れたわけではありませんよ」

「どうしたの射命丸さん？　急にブツブツと呟いて」

「まぁ、文にも色々あるんじゃない？」

　……もうツッコミは入れないわよ。　

「ですから、久遠さん！　少し尋ねたい事が―――」

「そういやアキラ。アンタの能力とかって、誰かに教わったのかい？」

「そうだよ。そういえばそこらへんの話してなかったっけ……って、射命丸さん！？」

「どうしたのさ、文。いきなりすっ転ぶなんて」

「……この、天然どもめ」

　落ちつきなさい射命丸。ここで暴れるのは清く正しくないわ射命丸。
　私は、叫びだしそうになる激情を必死に押さえこみました。
　その間にも、二人は話を進めていきます。
　……理不尽です。色々と。

「んで、話を戻すけど……やっぱり誰かに教わったのかい？」

「うん。能力と合わせて、知り合いの妖怪に」

「よ、妖怪ですかぁ！？」

　なんと！　これはいい事を聞かせてもらいましたよ！！
　さっきまでの不機嫌具合が一気に吹き飛びます。
　しまっていた手帳を再び取り出し、久遠さんに正対するため私も逆さまに浮かびました。
　
「それはぜひとも詳しく話をお聞かせ願いたいです！！」

「……射命丸さんって、特ダネっぽい話を聞くとわりと見境なくなるよね」

「ま、文だからね」

　何と言われようとも、今の私には効きませんよ！

「その妖怪と言うのは久遠さんの里に住んでいる妖怪なんですか！？」

　少なくとも、これで彼が異様に妖怪を恐れない理由も分かりました。
　何しろ知り合いに妖怪がいるんです。しかも、自分の能力を教えてくれるくらい親しい間柄の。
　そりゃ、警戒心なんて抱きませんよね。……ええ、それが、原因ですよね？

「いや……分かんない。そんなに会った事ないから」

「分からないって、何回ぐらいお会いした事が？」

「両手で数えられるくらいかなぁ。会話は長くて三時間、最短で三十分ほどだったはず」

「……あやや、そんな短い付き合いの妖怪の言う事を信じたわけなんですか？」

「だって、妖怪の言うことだから」

　前言早々に撤回いたします、この人の妖怪無条件信頼は天然でした。
　ああもう、何でこの人はここまで素直に妖怪を信じる事ができるんですか。

「アキラ、アンタが思ってるより妖怪は自分勝手な生き物だよ」

「うん、知ってるよ？　だけど約束はちゃんと守るよね」

「それは……そうだけど」

「その人とは約束の上で色々教えてもらったんだ。だからウソじゃないよ」

　ううっ……中途半端に妖怪の性質に詳しいということが、こんなにもタチの悪いモノだったとは。
　久遠さんはニコニコ笑顔で言い切りました。
　彼、頭の方はそれほど悪くないはずなんですけどねぇ。
　どうにも根本的なところがお人好しというか、ずれているというか。
　ほんと、どういう育ち方したんでしょうか。

「久遠さん、約束を守るかどうかは相手の妖怪にもよりますよ」

「そうだよ。アキラの私らに対する信頼は嬉しいけどさ、妖怪にだって不誠実な奴はいるんだよ？」

「確かにそうだけど……やっぱりウソはついてないと思うよ？」

「……これならいっそ、里の人間達みたいに妖怪なんて信じられないと思ってくれた方がマシですね」

　ちなみに、信じられない妖怪の筆頭は天狗だったりするんですが。
　………いえ、ちゃんと約束を守る天狗もいるんですよ？
　ただ、気まぐれ者でお調子ノリが多いせいか、約束をきちんと果たす天狗も多くないんですよねぇ。
　ま、それは今関係のない事です。私は約束をきちんと守る、清く正しい射命丸ですから。

「ところで、久遠さんに色々吹き込んだ妖怪はどんな方だったんですか？」

「えーっと……なんだったかなぁ。聞いた事ない妖怪だったのは覚えているんだけど」

「知名度の低いな妖怪なのかい？」

「うん。少なくとも、外の妖怪関連の書物には乗ってなかったよ」

　それは……ますます疑わしいです。
　久遠さんが言うような約束を確実に守る妖怪は、低級になればなるほど数が少なくなりますからね。
　横目でにとりと視線を合わせると、彼女も気まずそうな顔で頷きました。
　……あやや？　でも、良く考えると久遠さんの能力は間違っていませんよね？
　うーん、これはどういう事なんでしょうか？

「どんな妖怪だったのか、思い出せませんか？」

「難しいなぁ。……名前なら、覚えているんだけど」

「名前、ですか」

　それだけ分かっても特定は難しいでしょうねぇ。
　その方が高名な妖怪でしたら、マイナーな種族でも何らかの書物に載せられているはずです。
　そうなると、外の世界で幻想郷に関するであろう資料を読み漁っていた久遠さんが見つけていないはずがありません。
　……知名度が低くてマイナーな妖怪だとしたら、もはや見つかる可能性は絶望的でしょう。
　さすがに私も、幻想郷の外にいる妖怪まではカバーしきれませんしね。

「……とりあえず、名前だけでも教えてもらえませんか」

　まぁ、久遠さんの性格形成に悪影響を与えた戦犯の一人として、片隅ぐらいには覚えておくことにしましょう。
　……まったく、所在さえわかれば今すぐにでも文句を言いに飛んでいきたい気分ですよ。
　おかげで久遠さんが、見ていて不安になるほどの『のほほんくん』になってしまったではないですか。
　いえ、私が心配する事ではないんですがね。
　………なんだかほっとけないんですよね、この人って。
　何でこうなってしまったのか分からないまま、私はため息交じりで久遠さんが口にする名前を待ちました。
　


　―――それが、幻想郷に小さな’異変’をもたらす、始まりだとも気づかずに。



「確か、『八雲　紫』だったかな。紫ねーさまのフルネームは」

「………へ？」

「………は？」

「だから、八雲紫だってば。その妖怪の名前」　

「「え、えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇええええええええっ！？」」

　小屋の中に妖怪二人の叫び声が響き渡りました。
　





　　……確かに’マイナーな妖怪’ですよね、スキマ妖怪は。
　

巻の八「鬼が出るか蛇が出るか」




「妖怪の賢者、かぁ」

「はい。幻想郷では知らない者がいないほど有名な妖怪ですよ」

　どうも、清く正しい射命丸です。
　しばらくの間驚愕していた私達は今、久遠さんにその理由を説明しています。
　彼は、どうやらというかやはりというか、幻想郷における彼女の知名度を知らなかったようです。

「そっかぁ……紫ねーさまって、そんなに胡散臭いんだ」

　久遠さんは、相当量オブラートに包んだはずの私達の説明にすら、軽いショックを受けたようでした。
　私としては彼女を、’頼りになって優しい妖怪さん’と評した貴方にビックリなんですけどね。
　まぁ、確かにあのスキマ妖怪も、たまには普通に振舞う事があるのかもしれません。
　―――やっぱりダメです。軽く想像しただけでも、何かを企んでいるようにしか見えません。

「その、元気出してください。久遠さん」

「そうそう。確かに隙間妖怪は胡散臭い奴だけど、アキラが知っている一面だってウソじゃない……えっと、ウソじゃないよ、ね？」

「わ、私に聞かないでよ！？」

　フォローなんて出来ないわよ、さすがに！
　あやや、久遠さんの顔がどんどん渋くなっていきます。

「……ねーさま、幻想郷で何やってるんですか」

　いえ、むしろ好き勝手やった結果に幻想郷があるワケなんですけど。
　これ以上久遠さんを泣かせるわけにもいかないので、それは黙っている事にしましょう。
　しかしこの様子だと……彼が八雲紫と結託して何かを企んでいるというセンは無さそうですね。
　残念、文々。新聞の独占スクープが――とは、思っていませんよ？
　それにしてあのスキマ妖怪、何を企んで久遠さんに接触したんでしょうか。
　……何だか、嫌な予感がしますね。

「はははっ、いっそ八雲紫を見つけ出して文句でも言いに行くかい？」

「んー、止めとくよ。幻想郷での姿がどうであれ、僕のねーさまへの評価が変わるわけじゃないし」

「今は幻想郷を見て回る方が大事、ですか？」

「そう言うこと」

　相も変わらず逆さまな久遠さんが、同じく逆さまな私に不器用なウィンクで答えました。
　その発言の深い意味を知っている私は笑顔を返します。
　――憧れのお姉様よりも大切なのね。自分の夢が。
　その姿はとても微笑ましい。けど、同時に少し危うく見える。
　彼がそこまで執着する、幻想郷という世界。
　そこはけっして、お伽話のように甘い場所ではない。
　だからこそ私は怖くなる。
　いつか彼の理想と現実の幻想郷が、致命的な掛け違いを起こすのではないか、と。
　
「……射命丸さん？」

「あ、あやや、どうしました」

「どうしたってのはこっちのセリフだよ。急にぼーっとしちゃってさ」

「いえいえ、な、何でもありませんよ」

　どうやら少々考え込み過ぎていたようです。
　にとりと久遠さんが、心配そうな表情でこちらを見ています。
　……こういうのを杞憂と言うのでしょうね。
　私は頭を軽く振って、今の考えを追い出しました。

「それよりも能力を使いこなす練習ですよ、久遠さん。目的が変わらないのなら、最初の予定通り動くべきでしょう」

「ま、そうだね。アキラだって、早く幻想郷を飛び回れるようになりたいだろ？」

「もちろん、そのつもりだよ」

　話を誤魔化すのと合わせて、話題を元に戻します。
　さきほどの不安は、とりあえず私の胸のうちにしまっておく事にしましょう。
　……やれやれ、私も随分と甘くなったものです。

「しかし、能力を使いこなすねぇ。言うのは簡単だけどどうしたもんかね」

「とりあえず、慣れるまで使ってみるしかないんじゃない？」

「確かにそれしかないでしょうねぇ。そうなると問題は、使う能力ですが」

「――――使う能力、かぁ」

　’慣れる’という目的のため使うには、彼本来の力は適していません。
　久遠さんの持つ【相手の力を写し取る程度の能力】は、使い所が限定されすぎています。
　目的が限定された力は、方向性が定まっている分制御しやすくなっていますからね。
　実際、久遠さんは二度の模倣に成功しているわけです。
　そういう意味でなら、彼は自身の能力を完全に使いこなせていると言えるでしょう。
　なら、彼が使いこなせていない部分はどこなのかと言えば―――――まぁ、覚えた能力しかないわけですよねぇ。

「普通に考えりゃ、【冷気を操る程度の能力】か【風を操る程度の能力】だろうねぇ」

　にとりも同じ考えに至ったのか、肩をすくめながら言いました。
　まだ風を操っている所しか見ていませんが、なにしろあの雑さです。
　その分成長の幅があるという解釈もできますが、現状未熟であることは誤魔化しようがありません。
　今の彼は、自らの身を守る事さえ出来ないわけですし。
　………そういえばそこらへんの問題もありましたね、彼には。

「とはいえここに、覚えた力を使える本家がいるワケですからね。扱う能力は決まっているようなものでしょう」

　最悪飛べなかったとしても、私の能力を使って飛べばいいんです。
　私は誇らしげに自分の胸を叩きました。
　しかしそんな私の正当な主張に、何故かにとりは苦笑します。
　なんですか、その嫌な笑顔は。

「……何か言いたい事があるんでしたら、どうぞ」

「いやいや、可愛い弟分が出来たようでなによりだと思ってね」

「それは馬鹿にされていると思っていいの？」

　何やら考え込んでいる久遠さんを軽く押して余所にやりました。
　事と次第によっては、弾幕ごっこに移行するのも辞さない覚悟です。
　にとりもそんな私の剣呑な気配に気づいたのか。冷や汗をたらして後退します。

「あ、あはは。仲よきことは美しきかな、って言ってるだけじゃないか」

「そうね。上から目線でそう言ってるだけよね」

　もちろんそれは、私がそういう態度嫌いなのを知った上でやっているのよね？
　―――――分かったわ。表出なさい。
　私は爽やかな笑みを浮かべつつ、意志表示としてスペルカードを取り出す。
　ふふふっ、久遠さんには実戦を見る事で力の使い方を学んでもらいましょうか。

「やたっ、できたー！！」

「あやや？」

「おや？」

　にとりが苦笑しながらスペルカードを取り出したところで、居間の端に移動していた久遠さんが声を上げました。
　やけに大人しいと思っていたら久遠さん、何かしていたんですか。
　私達は同時にスペルカードをしまい、彼のいる端の方に顔を向けました。

「どうしました、久遠さん？」

「えへへー。見て見てー、名づけて『踊る蝶々』だよ！」

「なっ――――」

「へぇ……」

　無邪気に両手の間にある『ソレ』を見せつけてくる久遠さん。
　私はそれを見て絶句しました。

「最初は、氷の塊でも回してようかなーって思ったんだけど……やっぱ、遊び心は欲しいじゃん」

「ははは、なかなか面白い事考えるねぇ」

　覗き込むにとりに見せつけるよう、久遠さんは両手のなかにある『氷の蝶』を掲げます。
　稚拙で、左右の対象もとれていない氷像。
　だけどそれは、まるで命を与えられているかのようには羽ばたいています。
　無機物である氷の蝶を操っているのは、周囲を漂っている冷風。
　……間違い、ない。

「久遠さん―――あなた」

「しゃ、射命丸さんどうしたの？　何だか顔が怖いですヨ？」

「能力を’併用して’使う事ができるんですか……」

「へっ？」

　冷気だけでも、風だけでもない。
　二つの能力を同時に使ったからこそ可能になった、『踊る蝶々』。　
　気づいていない。久遠さんは、自分がやったことの意味に。

「……どうなんですか？　答えてください」

「え？　えーっと……で、出来るみたいだね。知らなかったけど」

　……知らなかった？
　では、彼はどうして出来たというの？
　急激に体が強張っていく。
　警戒している。私が、先ほどまで『自分の身も守れない』と思っていた彼に。

「ちょっと文、睨み過ぎだってば」

「―――――えっ？」

「ごめんなさいごめんなさい、生まれてきてごめんなさい」

　あ、あやや。なんだか久遠さんがすっかり怯えちゃってますね。

「そんなに驚く事かい？　アキラの能力なら、十分あり得ることじゃないか」

「……た、確かにそうですね。久遠さんの能力の特性上、想定できることです。すいません」

「はわわ、だ、大丈夫です。はい」

　改めて見てみれば分かります。氷の蝶は、騒ぐほどのものではありません。
　あの氷精でも、【冷気を操る程度の能力】単体で再現できるでしょう。
　あ、あややややや。

「……何で私は、あんなに驚いたんでしょうか」

「いや、知らないよ」

　そもそも元となる久遠さんの力が低いんですよね。
　もちろん、そんな彼が能力を併用したところで、驚くほどの結果なんて出るはずありません。
　非常識な能力だらけの幻想郷以外ででしたら、警戒すべき力かも知れませんけどね。
　ううっ、申し訳ない事をしたものです。
　おかげで久遠さんが、隅っこの方で蝶々遊びに逃避し始めてしまいました。

「でも確かにあの時、私の天狗としての勘に何かが引っかかった気がするんですよねぇ」　

「気のせいじゃない？」

「そうはっきり言われると否定できませんが……」

　まぁ、今は久遠さんの新しい可能性を改めて喜んでおきましょう。
　……そのためにはまず、彼を隅っこから引っ張り出さないといけませんね。

「久遠さーん。さきほどは本当にすいません。だからいい加減……」

「閃いたっ！！」

「あ、あやや！？」
　
「おおっ！？」

　こ、今度は何なんですか？
　いきなり立ち上がった久遠さんの顔には、悪戯を思いついた子供のような笑みが浮かんでいるのでした。










「やっほー！！　ふったりっともー！！！」

「…………」

「…………」

　にこやかに手を振る久遠さんに、私とにとりは呆然と手を振り返します。
　今度は、にとりも絶句しています。
　ですがそれも、当然でしょう。
　―――軽やかに飛ぶ彼の姿を見れば、二の句をつげる事なんて出来ないはずです。

「驚いたね。あんな蝶々遊びからこんな飛び方を思いつくなんてさ」

「そう、ですね」

　空を舞う彼の背中には、氷でできた翼が生えていました。
　鳥の羽を模した’ソレ’は、久遠さんの起こした風を受け本物のようにはためいています。
　――それにしても、早い。
　自重が無くなった彼の身体は、風の速さそのままに動く事ができるようです。
　……まぁ、速過ぎると本人が加速に耐えられないようなので、速度は多少緩めているみたいですが。
　何も考えず最高速を出せば、天狗に匹敵する速さで動けるかもしれませんね。

「さっきの’警戒’の理由は、これかい？」

「……どうでしょう」

　私達の視線の先にいる久遠さんは、今だ呑気に飛び続けています。
　あの浮かれ具合、本人は全然気づいてないのでしょうね。
　彼の生み出した氷翼が、本人の錬度にあわない高度な出来栄えであるという事に。

「―――目的を限定した能力はより使いやすくなる、ね」

　【冷気を操る程度の能力】で生み出された氷の翼は、本物の羽と同じ役割を持たせるため、同能力で自在に形を変えています。
　【風を操る程度の能力】も同様です。久遠さんが飛翔する際の推進力として、また防護幕として機能しています。
　やや、風の方に与えられた役割が多い気もしますが。
　彼が元々持っていた『宙を浮く力』がある以上、飛ぶための力は最低限で済むのでしょう。
　それら全ての役割を組み合わせた結果が、あの氷翼なわけです。

「……だけど、口で説明する以上に扱うのは難しいはずよ。少なくとも、力を使うようになって一日弱の人間が出来るような芸当じゃないわ」

「出来たとしたら、そいつはよっぽどの’天才’ってことかな」

「’天才’ね……」

　確かに、そうかもしれません。
　彼は純粋な才能のみで、あの氷翼を生み出しました。
　それは’警戒’するに足る、確かな力です。
　ですが―――才能という言葉だけで片付けてしまって良いのでしょうか。

「本当に、ただの’天才’なのかしらね」

　おそらく、彼の過去に『八雲紫』が関わっていると聞いてからです。
　それまで無邪気だと感じていた笑顔を、空恐ろしいものだと思うようになってしまったのは。
　……考えたくない。けど、考えてしまうのです。
　私は、とんでもない相手を助けてしまったのではないか、と。

「どかーん！！」

「あやや！？」
　
　突然、にとりに体当たりされました。
　彼女はぷんすかという擬音が聞こえてきそうなほど頬を膨らませ、私を睨んできます。
　……軽い態度に見えますが、これは相当怒っていますね。

「文！　あんたはそれでも新聞記者かいっ！！」

「――――っ」

「どんな情報だって平等に取り扱うのが、『真実一路』の文々。新聞なんだろ！」

「……いえ、私は裏の取れていない情報を使わないだけで、情報に貴賎はつけますよ？　それに枕詞は『清く正しい』です」

「なのに情報を扱う側であるアンタが、偏見の目を持っちゃあおしまいだろ！」

「無視ですか、そうですか」

　……まったく、好き勝手言ってくれますね。
　情報を全て平等に扱った日には、他の天狗と変わらない嘘だらけの新聞になるじゃないですか。

「いいですか、にとり」

「なんだい？　言いたい事があるなら聞いてやるよ」

「私は’清く正しい’射命丸。興味のある情報は隅の隅まで調べ尽くす、幻想郷一のブン屋ですよ？」

「自称だけどね」

「そんな私が、ただの推論だけで相手を疑ってかかるような失礼な真似、するわけないでしょう！」

「……無視かい」

　胸を張って、はっきりと宣言します。
　そう、私はまだ彼の事をほとんど知らないんです。
　彼の力の由縁も、笑顔の意味も。
　知らないモノを知らないままにして、結論だけを出そうとするなんて……なんとも、愚かな事です。
　ゆえに。

「久遠さんの秘密は、この射命丸文がズバッと解き明かせてみせますよ」

「ふふふっ……そうかい」

　笑顔のにとりから視線を逸らし、苦笑します。
　……まぁ、今回は素直に感謝しておくことにしましょう。
　例えどんな結果が待っているとしても、私は彼から目を離してはいけないんです。
　それが彼を助け、約束を交わした『射命丸文』の責任なんですから。
　私はくるくると螺旋を描きながら墜落して行く久遠さんを見つめながら、ニヤリと笑いました。
　……えっ？　墜落？

「あ、あやややや！？　久遠さぁーん！？」

「ア、アキラぁー！？」

　私は風を纏い、超高速で落ちてくる久遠さんを受け止めに飛んでいきます。
　――――後日知った事なんですが、この時の久遠さんは背後の冷気を垂れ流しにしていたそうです。
　ははは、アホですか貴方は。そりゃ身体も冷えて動けなくなりますって。
　

　……あやや、これは別の意味でも、目を離せなくなりそうですよ。
　

巻の九「親しき仲にも礼儀あり」




　僕が幻想郷に辿りついて、早くも四日が過ぎようとしていた。
　空を飛べるようになってからは……二日か三日かな、正確な時間はさすがに数えていない。
　その間、僕はずっとにとりの工房周辺で飛ぶ練習をしていた。
　……アイディアは良かったんだけどなぁ。
　我ながら会心の出来だと自負している氷翼は、思わぬ弱点を抱えていたのだった。

「あー、しんどかったぁ」

「ふふふっ、お疲れ様です」

　射命丸さんがお茶を持ってきてくれる。
　肩を叩きながら、僕は暖かな湯気を出す湯呑を受けとった。

「久遠さん、あの翼の『欠点』は修正出来たんですか？」

「うん。一応ね」

「それは良かったです。時間制限付きの移動方法なんて、危なっかしくて使えませんものね」

「ははっ、だよねぇ」

　氷翼の欠点、それは「冷気」だ。
　ただでさえ高度と速度の関係で身体が冷えると言うのに、翼からも冷気を垂れ流されたらそりゃ長時間使えないさ。
　よって僕は冷気を自分以外のところへ排出するよう、氷翼を改良しようとしたんだけど……。
　あまりにはっきりとした形で生み出された幻想の翼は、新たな変化をさせ辛いという思いがけない短所を持っていたのだ。
　まぁ、考えようによってはちょっとやそっとじゃブレない強固な翼であるという長所にもなるんだろうけど。
　冷気の逃がし道を作るのにだいぶ時間がかかったのはやっぱりいただけない。

「とはいえ、まだ改良点はあるんでしょう？　練習あるのみですよ」

「………うぐぅ」

　まったくもってその通りです。
　ああっ、僕の素敵な幻想郷ライフがまた遠ざかって行くぅ。
　また空の上から幻想郷の景色を眺めるだけの日常が始まるんだね。

「まぁ練習する範囲は、もう少し広げてもいいと思いますけどね」

「え？」

「ですから、翼の欠点も治ったことですし、もっと遠くに……」

「射命丸さん愛してる！！」

　仕方ないという感じで微笑む射命丸さんに抱きついた。
　優しい、さすが射命丸さん優しい。

「ちょ！？　久遠さん落ち着いてくださいっ。ああ、そんな頬を擦りつけてこないで」

「もっと遠くへいっける～♪　うっれしいなったらうっれしいなぁ～」

「変な歌を歌わないでくださいよ、夜雀じゃあるまいし！　あうっ、顔が近いですよ！？」

「……楽しそうだねぇ」

「そ、そんなわけないじゃないですか！　いいから助けてくださいよっ、にとり！！」

「顔真っかだよ？」

「にぃ～とぉ～りぃ～！！！」

　にとりが風呂場から戻ってきたみたいだ。
　この工房には、何と外の世界と同性能の湯沸かし器が置いてある。もちろんにとり作の。
　原理は違うみたいだけど、様々な発明をする工房では意外とこの湯沸かし器は重宝しているらしい。
　いちいち沸かさなくてもお湯が手に入るっていうのは、やっぱり便利な事なんだね。と、外の世界の利便性を再確認したものだ。
　……む、つまりそれは。

「はいはい、離れた離れた。お風呂沸いたよ」

「……沸いたの？」

「沸いたよ」

　射命丸さんから離れて、にとりと向き合う。
　互いの空気が張り詰めていく。

「さ、アキラ。一緒に入ろう」

「入りません」

「背中の流し合いっこしよっ」

「流しません」

「入ろ」

「やだ」

　満面の笑顔を浮かべあって、僕とにとりは対峙する。
　にとりは友情を深めあうため、一緒のお風呂に入りたいのだという。
　彼女は、男女の違いを大して気にしていないのかもしれない。
　どうも異性に対する恥じらいというヤツが、ちょっと薄いような気がするんだ。
　射命丸さん曰く、人見知りはするけど身内には遠慮がないんだとの事。
　つまり僕は、男である前に身内であると言っているのだ。……嬉しいような、切ないような。
　そういうわけで、僕がここに泊まる事になってからほぼ毎日、このやり取りは続いている。

「入ろ」

「やだ」

「入ろ」
　
「やだ」

　お互いの要求をぶつけていくだけのやり取りが続いていく。
　この三日間、僕とにとりはお互いの倫理観や価値観に基づいて様々な交渉を行った。
　交渉というのはお互いの目的から妥協点を探し出し、双方できる限り得をしようと考える取引の一種だ。
　……そう考えると、この交渉が最初から成立しない事は明らかだった。

「入ろ」

「やだ」

「入ろ」
　
「やだ」

「入ろ」

「やだ」

　どちらも妥協しないと理解してから、僕たちは理屈で相手をねじ伏せるのを止めた。
　後はもう、意地の張り合いだ。
　どちらが先に折れるか。これは、そういう戦いなのである。
　……負けるわけにはいかない。
　この戦いには、男の子としての意地がかかっているんだ。
　例え相手がそんな事を気にしないとしても――いや、しないからこそ余計に負けられない。
　なぜなら僕は男の子だからだ。
　例え、以前男のクラスメイトに「お前って……意外と可愛いよな」とか真顔で言われたとしても。
　クラスメイトがいつの間にか学園祭のミスコンに僕の事を応募していた上に、あっさりと予選通過をしていたのだとしても。
　悪ノリで着せられたゴスロリ服でそのミスコンの本選に参加させられ、前回チャンピオンや他の参加者達に二倍近い差をつけて優勝したのだとしても。
　高校進学後の始業式で、教師に「何でお前は男子の制服を着ている」とマジな顔で言われたとしても。
　あくまで僕は男の子なのだ。
　……男の子なんだもん。

「……どうしたのさ、アキラ」

「なんでもない」

　ちょっと泣けてきた。ちくしょう。

「ならいいや。入ろ」

「いや」

「入ろ」

「やだ」

　ちなみに、ここ三日は全て引き分けという事でお互い別に入っている。
　僕の勝ちではないところがポイントだ。
　流れとしてはこんな感じ。


　言い合う僕とにとり、お互い一歩も引かない。

　↓
　
　呆れた射命丸さんが先に入る。やっぱり言い合っている僕ら。

　↓

　お風呂に入っている射命丸さん。意外と長風呂。そして言い合っている僕ら。

　↓

　出てくる射命丸さん。胸元が軽く開いたシャツから覗いて見える胸元とか濡れた黒髪とかしっとりとしたうなじがエロい。しつこく言い合っている僕ら。

　↓

　ようやく仲裁に入る射命丸さん。諦めて風呂に行くにとり。僕が後なのはにとり突貫を防ぐため。


　……いや、やっぱり僕勝ってない？
　にとりの「今日のところは引き分けにしとくよっ」という言葉に何となく納得してしまったけど、これ引き分けじゃないよね？　

「入ろ」

「やだ」

「入ろ」

「やだ」

　まぁいいや。
　とにかく、今日の我慢比べにも負ける気はない。
　男の子の意地と、誇りと、生理現象にかけて。特に生理現象。
　……あれは、自分の意思で制御できないという意味では邪気眼よりタチが悪いよね。

「入ろ」

「やだ」

　意地の張り合いは続いていく。
　かなり不毛だと思うけど、お互い相手を納得させる絶対の理屈を持っていないのだからしょうがない。
　どうにかならないかな。僕、だんだんと疲れてきたよ。
　いやいや、ここで諦めちゃ相手の思うつぼだ。
　負けるもんか。絶対に負けない。何でこんなに負けたくないのか忘れそうだけど、とにかく負けたくない。

「………ううっ」

「ん？」

「もう我慢の限界だぁーい！！」

　先に根負けしたのはにとりだった。
　四つ角の怒り記号が見えるかのように、彼女はプンスカと怒りだす。
　……ふっ、今度こそ勝った。

「こうなったら力づくだよっ！」

「あ、あれ？」
　
　彼女の両手が、僕の体を掴む。
　あ、そっちのベクトルにプッツンしちゃったんですか？
　しまった。そうなると僕に対抗手段はない。
　そしてにとりは勢いよく、僕を風呂場に向かってブン投げた。

「は、はわわわわわわわわわっ！！？」

　ちょっ、いくら力づくでも限度ってもんがあるよっ！？
　この勢いで壁面に叩きつけられたら、最悪死ぬて。

「くっ、風よ集まれっ！」

　風を全身に集めて、一気に減速する。
　未だに単体だと上手く扱えない他人の能力だけど、今回は思ったとおりに動かせた。
　脱衣場の扉のギリギリ手前で停止する。

「セ、セーフ……」

「甘いっ！」

「ちょうようかいだんとうっ！？」

　追撃で体当たりをくらい、吹っ飛ぶ僕とにとり。
　もはや手段を選んでないっ！？
　そのまま、扉を破壊して脱衣場へとなだれ込む。
　きょ、強硬手段にもほどがあるっ。

「あぐっ！？」

「ふっふっふ～、覚悟しろー」

　馬乗り状態のにとりが、僕の上で手をワキワキしながら笑っている。
　……この状態で風呂に入れと言うのですか、貴方は。

「にとり、河童は服を着て風呂に入るの？」

「へ？　何言ってるのさ。そんなわけないだろ」

「だよねぇ」

　だったらどいてもらえると嬉しいんですが。
　このままだと、服も脱げません。
　いや、一緒に入る気はないんだけどさ。

「ほら、だから」

「………なんですか、その手は？」

「さっ、ぬぎぬぎしようねぇ～」

「はわわわわ！？」

　そういって微笑む彼女の手が、僕の服に……って、わー！？　わーっ！？
　ぬ、ぬぬぬ、脱がされる！？
　僕は必死に抵抗するが、河童の腕力にはとても対抗しきれない。
　にとりからは邪気みたいなものは感じられないので、変な意味がないことくらい僕も分かっちゃいるんだけど。
　だけど僕自身が無理っ！　邪念満載でごめんなさい！！　でも男なら無理だからっ！

「あっ！　あっちでウォーカーギャリアーがＩＣＢＭボムを担いでギャグ走りしてるっ！！」

「何それ！？　超気になるっ」

　僕の指差した方角を、勢いよく振り向いたにとり。
　自分で言っといてなんだけど、何一つ分からないであろう単語に引っ掛かるのはどーよ。
　それとも、河童の本能が僕の単語に含まれたメカ臭に引き付けられたとか？
　どちらにせよ、チャンスである事には変わりない。
　
「いまだっ」

　咄嗟の隙をついて彼女の下から抜け出す。
　そのまま風の力と宙に浮く力を合わせて使い、滑り込むように風呂場に逃げ込んだ。
　扉を閉め、追撃を封鎖して逃走完了。

「ふぅ、何とかなった」

　……まぁ、力づくで壊されたらおしまいだけど。
　さすがのにとりでも、ここまで逃げ込まれたら諦めるよね。
　僕は流れる汗を拭きとるように額を腕でこする。
　ううっ、風呂が沸いているせいで湯気が凄い事になってるや。

「服着ていると蒸すなぁ。ちょっと冷やそう」

　体の周りに冷気を流すと同時に、周囲を覆っていた湯気が晴れていく。
　曇っていた視界が晴れるとそこには―――――お風呂に肩までつかっている射命丸さんがいた。

「………あれ？」

「…………」

　あれれー？　何でこんなところに天狗様が？
　あっちも僕がいるのは予想外だったのか、同じような顔でこちらを見ている。
　人間は突発的な事態に追い込まれると現実逃避するか思考停止するかの二種類に分かれると聞いていたけど、妖怪も同じだったんだ。
　さしずめ、僕が前者で彼女が後者と言ったところか。
　さて、何でこんな事になったのだろう。ちょっと考察してみようね。
　えーっと、普段の流れ的に考えると……。


　言い合う僕とにとり、お互い一歩も引かない。

　↓
　
　呆れた射命丸さんが先に入る。やっぱり言い合っている僕ら。

　↓

　お風呂に入っている射命丸さん。意外と長風呂。そして言い合っている僕ら。　←　今ここ。


　ああ、納得。そういう事ですか。
　いつものノリで僕らを放置し、射命丸さんはお風呂に入ったのだろう。
　だけど今回は、プッツンしたにとりが強硬手段に出たわけで。
　結果、こうして僕らはハチ遭わせしたという。

「なるほどぉ！　あはははははー」

「……何が、おかしいんですか」

「い、いえそのっ」

　僕が笑いだすと同時に、射命丸さんも動き出す。
　顔の下半分まで湯船の中に隠し、ブクブクと泡を立てて抗議する射命丸さん。
　……お湯は乳白色か。残念。

「………ぶくぶく」

「ごめんなさい」

　今、確実に「ぶくぶく」という擬音に殺意がこもっていたよ。
　発言はしていないけど、全てを察されたっぽい。

「と、とにかく、これはわざとじゃないわけで……」

「ぶくぶく」

　ああ、責めるような視線が「早く出て行ってください」と告げているのが分かる。

「分かりました。それじゃ、僕も出ていきま……」

「どっかーん！！！」

「ぶくぶくっ！？」

「はわわっ！？」

　背後から衝撃が加えられる。
　散らばる木片と一緒に前方に押し出される。
　間違いない、にとりだ。まさか、ここまで力づくにされるとは。
　というか僕まで吹っ飛ばされてるじゃないですか。

「あぶふっ！？」

「ぶくぶ……きゃあ！！！」

「―――おや？」

　思いっきり吹っ飛んだ僕は、頭から湯船に突っ込んだ。
　当然、その先には射命丸さんがいるわけで……。
　……なんだろう。この視界を覆う肌色は。

「あやややや！　久遠さん何やってるんですか！！」

　何もしているつもりはありません。私は巻き込まれただけです。

「おおっ、仲良いねぇ二人とも。そんなに抱きあって」

「抱き合ってるんじゃなくて、彼が私の胸に顔を突っ込んでいるんです！」

　状況説明ありがとうございます。感触しか分からないのが残ね……もとい、せめてもの救いです。

「久遠さんも、早く立ち上がって……って、湯船が凍ってますよ！？」

　あー、そういえばさっきから、冷やすために能力使いっぱなしにしていたっけ。
　やたらと身体が安定しているのは、湯船が凍って固定されているからか。

「さ、さささ、さむっ！？　寒いですよ久遠さん。後、吐息が胸にあたってます！　どいてくださいっ」

「……いいなぁ、文は一緒にお風呂入れて」

「この状況を見て出てくるセリフがそれですかっ！？」

　ちなみに、幸せそうに見える僕の状況ですが、実はだいぶ辛いです。
　氷の拘束具で体がどんどん冷えていくし。そもそも呼吸がしにくいわけですし。
　…………あれ？　僕密かに死ぬピンチ？
　いかんっ！　このままだとマジでヤバい！！
　とはいえ冷気を止めても意味は無いし、どうすれば。

「いい加減にぃ……してくださいっ！！！」

　どかーんと破裂音がして、凍っていた湯船が吹っ飛んだ。
　さすが女の子に見えても天狗。氷の塊程度じゃ動きを止める事すら出来ないとは。
　同時に僕も吹っ飛ばされ、風呂場の床に尻もちをつく。
　た、助かったぁ。

「まったく、久遠さんもにとりも、いい加減に」

「あちゃー」

「は、はわわっ」

「へ？　どうしまし……た」

　再び硬直する射命丸さん。
　そりゃあ、全裸で仁王立ちなんてした日には固まってしまうでしょうね。
　あ、大丈夫。僕は見てないよ？　とっさに視線を逸らしたから。
　………ごめんなさい、ちょこっとだけ肌色の部分を見てしまいました。いや、はっきりではないよ？

「あ、あ、あああ―――」

　分かる。見てもないのに、真っ赤になっている彼女の顔が容易に。
　しかし下手な事は言えない。
　今の彼女は破裂寸前まで空気をためた風船みたいなものだ。口にする内容次第では……。

「文……もうちょっと恥じらいを持とうよ」

　あ、アウト。
　君にそれを言われちゃあ……。

「う、ううう、うわぁぁぁぁぁぁあああああああああん！！！！！」



　―――――――塞符「天上天下の照國」



「どひゃああああああああ！？」

「う、うへぇぇえええええ！？」

　射命丸さんのスペルカードで、風呂場ごと僕らは華麗にすっ飛びましたとも。





　……当然の話だがその後、にとりが一緒にお風呂に入ろうと言う事はなくなった。


　



　





おまけの落書

○フルカラー久遠　晶（服適当、氷翼装備）
（ http://www7a.biglobe.ne.jp/~jiku-kanidou/akira.jpg ）
○在りし日の晶（ミスコン編）
（ http://www7a.biglobe.ne.jp/~jiku-kanidou/arisihi.jpg ）

巻の十「身から出た錆」




「ふんふふん、ふふふふふ～ん、ふふふ～♪」

　空が飛べるようになって調子に乗っている男、久遠晶です。どうもこんにちは。
　現在僕は、歌いながら幻想郷の空を飛び回っております。
　なに、下手くそ？　ふふぅん、今日の僕は何を言われても平気なんですよ。
　何故なら――――

「遠出だ、と・お・でっ！！」

　にとりの工房周辺までしか許されていなかった僕の行動範囲が、このたび広がったからです。
　まぁ、あんまし遠くに行きすぎたらダメだと念も押されはしたけどね。
　大丈夫、大丈夫。僕だって反省と学習はするんだから。

「もう、この前の『そうなのかー』みたいなのに追われるのは勘弁だもんねー」

　よって学習した僕は、安全に近くの風景写真を撮る事にしました。
　うん、これなら安心だよね。
　そのために、にとりから一時的にデジカメも返してもらったし。
　持ってきた折りたたみ三脚までつけて、ちょっとしたプロ気分だよ！
　……我ながら、だいぶテンション高いなぁ。

「やっぱ空を飛べるっていうのは気持ちがいいよねっ！！」

　その原因は何なのかといえば、やはりソレになるのだろう。
　この氷翼が出せる速度は、まさしく驚愕の一言に限る。
　射命丸さんでさえ、「幻想郷でもベスト５に入れる速さかもしれない」と褒めてくれていた。
　そのあとで、僕が使いこなせるという前提があれば、とは言われたけれどね。

「っと、そろそろ降りようかな」

　あんまり飛ばし過ぎて、変な所に辿り着いたらこの前の二の舞だ。
　僕はゆっくりと速度を落としながら下の森へと降りる。
　鬱蒼と茂った森は、数日ぶりだというのにどこか懐かしい感じがする。
　何と言うか、やけに感慨深い気がするような。
　―――――あれ？　ここって。
　
「……妖怪の山周辺の森じゃ、ない？」

　にとりの工房がある妖怪の山周辺の森は、天狗や河童の縄張りが近くにあるせいか他の場所と雰囲気が違っている。
　張り詰めているというか、澄んでいるというか。とにかく、身の引き締まる空気が常に漂っている場所なんだ。
　そしてその空気は、今この場所には無い。

「あらら～、これって」

　調子に乗って飛び過ぎたのかな。
　歩いている時とは移動の感覚が違うから、距離を測り損ねてしまったのかもしれない。

「………………まぁ、いっか」

　大丈夫。まだ「遠く」までは行ってない。
　そう結論づけた僕は、背負ったリュックから三脚とデジカメを取り出そうとして……。
　―――とんでもない奴と、再会するはめになってしまった。

「あーっ！　この間の人間だぁーっ！！」

「ち、チルノー！？」

　僕のトラウマ、『お転婆妖精』チルノさん。
　そうか、道理で覚えがあると思ったら……ここは、彼女と出会った所だったのか。
　つーかチルノ、僕の事忘れてないじゃん。射命丸さんの嘘吐きー！！
　彼女は、嬉しさが零れ出ているような満面の笑顔で近づいてくる。
　僕はそれに対し氷翼を立て――――いつでも逃げられるよう身構えた。
　いや、これはアレだよ？　無駄な戦いを避けようとしているだけだよ？

「なーんだ。アンタがあの時、突然いなくなったのはそういうワケだったの」

「へ？　何が？」

「ごまかしちゃってー。へへへ、あたいに憧れてそんなものまで用意したんだ」

「……憧れて？」

「もうっ！　その背中の羽だよっ！！　どー考えてもあたいの真似っこじゃん！」

　へ？　これっすか？
　いやいや、これは現状持ちうる手札で可能な最高の飛行能力を検討した結果の形であって、チルノとはなんの関係もないんだよ？
　そもそも君のプロペラントタンク六つくっつけたような形した氷の羽の、どこらへんを参考にしたというのさ。
　僕の羽、どうみても鳥類の翼だよ？　氷しか接点ないじゃん。

「分かったわ！　アンタの意思がそこまで硬いなら、アンタをあたいの子分にしてあげるっ！！」

「いや、僕はそういうつもりは……」

「その前に、あたいの子分にふさわしいかどうかテストさせてもらうわねっ」

　オゥ、シット。聞く気ナッシングですか。
　彼女が三枚のスペルカードを構える。弾幕ごっこ開始前の宣誓だ。
　……これは、逃げられそうにない雰囲気だね。

「ええいっ、上等！　こうなったらやってやろうじゃないかっ！！」

　観念して、僕もスペルカードを取り出す。
　現在手持ちにあるカードは三枚、それらは全て、この五日間で何とか形にしたものだ。
　そのうち二つは、チルノと射命丸さん、それぞれから覚えた劣化スペルカードなんだけど。
　それはまぁ、しょうがないだろう。むしろ、この五日でオリジナルのスペルカードを一枚考え付いた事を褒めてほしい。
　……どうせなら、数合わせでもいいから五枚用意しておけばよかったかなぁ。
　スペルカードは使い切っても負けになるしね。

「良い覚悟だわっ！　あたいの最強っぷりをその身に……ええと」

「『その身に教えてあげる』……前もつっかえてたよね」

「おおー、その通りよ！　さすが子分、ないすふぉろーだわっ！！」

　……あの、これってその子分になるための試験ですよね。
　少し頭が痛くなってきた。やっぱり妖精はちょっとオツムが弱い。

「もんどーむよう！　さぁ行くわよぉー！！」

　確かにチルノの言うとおり、問答してた方がキリがない。
　本人はそんな意図で言ったわけじゃないだろうけど、素直に弾幕ごっこやってた方が百倍マシだ。
　なら、先手必勝。速攻でカタをつけるっ！

「それじゃ、先にこっちから行くよ！」



　―――――――幻想「ダンシング・フェアリー」



　両手を突き出すとともに、スペルカードが発動する。
　僕の両手に、風が集ま――――らない。

「……あれ？」

　な、なんでウンともスンとも言わないの？
　確かに、構想八時間のうち名称決定に七時間半ほど費やしちゃったワケだけど、内容も一生懸命考えたんだよ？
　あー、そういえば…………。





『久遠さん、絶対に氷翼を出しながら弾幕ごっこをしないでください』

『それは僕に死ねと言っているんですか、射命丸さん。空飛べなきゃ僕なんて良い的なんですが』

『あー、違う違う。そうじゃないんさ、アキラ』

『…………と、いうと？』

『氷翼は、【冷気を操る程度の能力】と【風を操る程度の能力】に、限定的な役割を持たせる事で成り立っているモノです』

『限定させてあるからこそ、アキラの翼は複雑な機構を再現できているんだよね』

『それじゃあ……その状態で二つの能力のどちらかを使ったら』

『いえ、恐らくは’使えません’よ。冷気も風も、翼の維持に回していますからね』

『そ、だからこその注意さ。スペルカードが使えなかったら、そもそも弾幕ごっこにならないだろう？』

『……了解。肝に銘じておく』


　


「――――――――――――――――――――――あちゃあ」

　やっちゃった☆
　と、とにかく、氷翼を解除してっ。

「スキャパレリー！」

「だから意味わからんて！？」



　―――――――凍符「マイナスＫ」



「ぎゃぼーーーーーーーーっ！？」

　氷の弾幕が全てヒットする。
　……これが、僕の初撃墜の瞬間でした。










『飛べる、飛べる、僕は飛べる……』
　
　あれ？　何だこれ。
　どこかで見たようなちびっ子が、やっぱりどこかで見たような家の屋根でブツブツと何か言っている。
　危ないよ、君。落ちたら死ぬって。

『……こわい』

　ほら、そうでしょ？

『やっぱりこわくないっ』

　どっちやねん。
　男の子はぶるぶる震えながら気丈に空を睨みつける。
　　
『げんそーきょーでは、皆飛べるのが当たり前なんだっ』

　そういって彼は………ってあれ、誰かと思ったら僕じゃないか。
　何故か客観的な視点になっていたため分からなかったけど、屋根の上にいる少年は間違いない、八年前の僕だ。
　……という事は、これって回想シーン？
　そういえば、昔幻想郷への憧れが最高潮だった時にしたよなぁ、こんなこと。
　結果、アバラを三本折ったわけですが。

『で、でも、飛ぶのは難しそうだから、まずは浮くことから』

　どういう妥協の仕方だ、それは。
　幼い頃の黒歴史が蘇ってくる。
　屋根から飛び降りようとしている時点で相当難易度が高い事に、何で当時の僕は気づかなかったのだろうか。

『浮ける、浮ける、僕は浮ける』

　痛い痛い、結果が分かっているだけに余計痛々しい。

『と、とりゃあー！』

　良く分からない覚悟を決めた僕は、屋根から飛び降りた。
　そしてこのまま地面に叩きつけられて、爺ちゃんを泣かせる事になるのだ。
　ああ、正直この先は見たくないです。飛ばしてもらえませんか？

『や、やったー！！』

　――――――え？
　何故か、記憶と回想がズレ始める。
　記憶の中の僕は、無様に地面に落ちていたはずなのに。
　目の前の僕は、ふわふわと宙を浮いている。
　……どういうこと？
　僕が浮けるようになったのは、紫ねーさまと出会った中学生頃の話だ。
　それまでの僕は幻想郷があることすらも知らなかった、ただの幻想好きな男の子だったはず。
　なのに、何で。

『……あれ？　ど、どうやって降りるの、これ？』

　僕の戸惑いもお構いなしで、回想は事実を変えたまま進んでいく。
　宙を浮いたまま降りられなくなった僕は、パニックに陥ってしまったようだ。
　それを聞きつけた爺ちゃんも家の中から出てくるが、どうしていいか分からず呆然としてしまっている。

『うぅ………うわぁぁぁあああああん』

　ああ、ついに泣き出してしまった。
　だけど確かにこれは泣くよ。屋根の上と同じ高さに浮いているんだもん。
　手の届かない所で泣きだした幼い僕を見て、爺ちゃんも慌て出す。
　どうなってるんだろう？　自分の過去であるはずなのに、これから先の事が全然分からない。

『……ふふふっ、泣くのはおよしなさい』

『ふぇ？』

　泣いている僕の真横に、空間に線を引いたような裂け目が生まれる。
　生き物の口にも見えるその裂け目は、割り込むようにその隙間を広げていく。
　やがて、空間に不自然な間が出来あがると同時に、今度は怪しげな魅力を纏った美しい女性が現れた。
　僕は知っている、その人を。
　紫色のドレス、白い日傘、特徴的な帽子。
　僕が’数年後に初めて出会う’はずの妖怪。――――八雲紫。

『泣かないの。男の子でしょう？』

『……あぅ？　お姉さん、誰？』

『ふふふ、そうねぇ』

　彼女は幼い僕を抱きしめて、優しくあやす。
　知らない。こんな過去、僕は知らない。
　いったい僕は、何を見ているんだ。

「……少し、ここに来るのは早かったわね」

　突然、八年前の僕を抱きかかえていた紫ねーさまの顔がこちらを向く。
　その妖艶な笑みは、しっかりといないはずの僕を見据えている。
　
「紫ねーさま。ここはどこなんですか？」

　彼女が僕という「意識」を見つけたせいだろうか。見ているだけだった僕の口から、言葉が漏れるようになった。

「どこでしょうね」

「……ここは、僕の過去なんですか？」

「どうでしょうね」

　どうしよう。さっぱり要領を得ない。
　ねーさまはあやふやな、答えとも言えない返事しかしてくれない。

「分からなくていいのよ。今は、ね」

　彼女の手が、見えない僕の頬をなぞる。
　自分とそれ以外の境界がぼやけていくような、不思議な感覚。
　何が起こっているのか分からない。
　ただ、もう僕がここにいられない事だけは何となく理解できた。
　
「それじゃあ、’またね’」

「……はい、’また会いましょう’」

　最後に紫ねーさまと挨拶を交わして、僕の意識は一気に薄れていった。
　そして彼女もまた、過去の映像に戻っていく。

『私はね………』

　続いていく知らない回想を遠くに眺めつつ、ついに僕の意識は完全に途切れるのだった。










「―――んっ」

　意識が晴れると、そこには見知らぬ天井が広がっていた。
　……天井？　屋外にいたのに？

「どこだ、ここ？」

　上半身を起こして周囲を確認する。
　どうやら僕は、誰かの家のベッドに寝かされていたらしい。
　全てがアンティークだと言われても信じてしまいそうな、この洋風の部屋に見覚えはない。
　……何がどうなっているんだろう。

「うぐっ、あ、頭が痛い」

　寝覚めが悪かったせいか、締め付けるような頭痛が無秩序に襲いかかってくる。
　まぁ、仕方のない話だよね。あんな夢を見せらたら。

「なんか脇腹も痛くなってきた気がするっす……」

　恐るべし過去のトラウマ。
　よりにもよって、アバラを三本も折るはめになったあの事件の夢を見るなんて。
　爺ちゃんを心配させた以上の事は’何も無かった’というのに、未だに僕の脳みそはこの黒歴史を忘れようとは思わないらしい。
　自分の記憶力に軽い殺意を覚えるね。

「あら、気がついたの」

「ん？」

　部屋の奥の方から、金髪の少女がティーセットを’連れて’現れた。
　青いワンピースに白いケープを羽織った彼女は、射命丸さんやにとりとは違い、西洋風の意匠で全体を統一している。
　一言で表現するなら、「西洋人形」といったところだろうか。
　幻想郷は、欧州系の住人も平気で受け入れているらしい。
　分かっていたけど、節操無いよね幻想郷。
　
「はい。蜂蜜入りの紅茶よ、甘いものは平気かしら？」

「えーと、甘いものは大好物だけど」

「そう、良かったわ。身体を温めるには丁度良いから、遠慮せずに飲んで」

　ティーポットから紅茶が注がれる。
　蜂蜜特有の甘い匂いが部屋の中に広がっていく。
　そういえば僕はチルノに氷漬けにされたわけだから、身体もそこそこ冷えているはずなんだよね。
　なのに全然元気なのは、やっぱり僕の持つ【冷気を操る程度の能力】のおかげなのだろうか。
　ま、助かったからどうでもいいか。
　……それよりも気になるモノが、今目の前を飛んでいるわけだしね。
　
「ｼｬﾝﾊｰｲ」

「あ、どうもありがとう」

　わざわざティーカップを持ってきてくれた’人形’に礼を言って、カップを受け取る。
　先ほどからティーセットを運んだり、紅茶をいれたりしてくれたのも彼女（？）だ。
　金髪の女性は先ほどから当たり前のように人形を行使しているため、ツッコミを入れる事は出来なかったけれど。
　これって、明らかにおかしいよね。

「ねぇ、ちょっといいかな」

「何かしら」

「その、ここまでもてなされて今更こんな事を聞くのもアレなんだけど……君、何者？」

「……そういえば、名乗っていなかったわね」

　僕の失礼な質問にも、彼女は怒った様子を見せない。
　むしろ当然だと言わんばかりの態度で、軽く一礼して彼女は僕に名乗った。

「私は『七色の人形遣い』アリス・マーガトロイド、世間一般的な言い方に倣えば―――魔法使い、という事になるわね。よろしくお願いするわ」

「はぁ、どうも。久遠晶です」

　よろしくと言う割にはあまり親愛の情を感じない彼女の挨拶に、僕は気の抜けた返事で答えた。



　……相手が魔法使いだってくらいじゃすでに内心で驚く事もなくなったようだ。まったく、慣れって怖いよね。

巻の十点五「親の心子知らず」





※注意！　この閑話では、射命丸の世話焼きお姉さんっぷりを意図的に強く表現しています。
　　　　　 　そういった表現が不快な人は回れ右して戻ってください。















にとり「さてさて、この『こんぱくとぷりんたぁ』はどんな構造しているのかなぁ」

文「ただいま戻りました！　清く正しい射命丸ですっ！！」

にとり「おや、おかえ」

文「久遠さんは！？」

にとり「………まだ帰ってきてないけど？」

文「なっ、なにをのんびりしてるの！？　にとり！」

にとり「何がさ」

文「今すぐ、久遠さんを探しに行かないと！」

にとり「いやいや、何でそうなるのさ。少し落ちつきなって、文」

文「私は冷静よ！！」

にとり「どこが冷静なんだか。まだ日も落ちてない内からアキラの心配をしてどーするのさ」

文「そんな事はないわ。久遠さんは、僅かな話し合いの最中に行方不明になれるほどのうっかり屋さんなのよ」

にとり「……確かに、アレはたまげたけど。さすがにアキラも学習したって」

文「いいえ、してないわ。彼はそういう顔をしてたもの」

にとり「どんな顔なのよ、それ？」

文「宝物を前にした黒白みたいな顔」

にとり「……何？」

文「あれ、にとりはあの魔法使いのこと知らないの？　今の巫女と一緒に結構な異変を解決してるんだけど……」

にとり「そういう話に興味はないねぇ」

文「文々。新聞にも掲載したのよ？　まったく、ちょっとは読みなさいよ」

にとり「気が向いたらね。だけど、文の言いたい事は分かった。つまりアキラは、私らの忠告を右から左へと聞き流したって言いたいんだろ？」

文「……さすがにそこまでは言ってないわよ。まぁ、似たようなモノだとは思っているけどね」

にとり「似たようなもの？」

文「なんて言うかね。私達と彼の『危険』の認識が、思いっきりズレている気がするのよ」

にとり「あー、なるほど」

文「あの人はもう、本当に警戒心ってものが無いんだから」

にとり「確かにそうだね。……だけど、そこらへんも踏まえた上で遠出の許可を出したんだろう？」

文「うぐっ」

にとり「ま、今のアキラなら大丈夫じゃないの？　全力を出せないとはいえ、あの速さに追いつける妖怪なんてそうそういないでしょう」

文「………………そう、なんですけど」

にとり「何さ」

文「久遠さんの事だから、うっかり弾幕ごっこに応じちゃうとかありそうじゃない」

にとり「えーっと……あはははは」

文「そのまま、うっかり氷翼出しっぱなしにした状態でスペカ使おうとして、発動せずにピチュられるとかもありそうでしょ」

にとり「そ、ソンナコトナイトオモウヨ？」

文「……ちょっと私久遠さん探してくるっ！」

にとり「ストップ文！　ありえないと否定できなかった私が言うのもあれだけど、ちょっと過保護すぎだって！！」

文「――――か、過保護？　私が？」

にとり「そうだよ。アキラだって全て承知で幻想郷を旅しているんだ。あくまで協力者の私らがアレコレ言い過ぎるのも良くないだろ」

文「確かににとりの言うとおりだけど……」

にとり「文の心配する気持ちもわかるけどさ。とりあえず日が落ちるまではここで待ってようよ」

文「………そうですね。そうしましょう」

にとり「ところで、取材はどうだった？」

文「ま、おおむね好調ですよ。今回はいい新聞が書けそうです」

にとり「へぇ～（……前も聞いたなぁ、おんなじセリフ）」

文「ふふっ、コメンテーターとして参加したにとりの注目も、これでぐぐーんとアップですっ！」

にとり「ほほぉ～（目立つのは嫌だけど、多分何も変わらないだろうからほっとこう）」

文「気のせいかしら。感嘆の声の裏側に何か黒いものが」

にとり「気のせい気のせい」

文「ならいいけど。……そうね、今のうちに新聞の記事でもまとめておきましょうか」

にとり「じゃ、私は『こんぱくとぷりんたぁ』の解析を続けるよ」

文「……うーん」

にとり「（カチャカチャ）」

文「…………（そわそわ）」

にとり「（カチャカチャ）」

文「………………（すくっ）」

にとりう「（カチャカチャ）」

文「……………………（うろうろ）」

にとり「（カチャカチャ）」

文「…………………………（うろうろ）」

にとり「（カチャカチャ）」

文「――――やっぱり久遠さん探してきますっ！」

にとり「いきなり心変わり！？　なんでっ！？」

文「良く分からないけどね、彼が厄介事に巻き込まれた気がするのよ」

にとり「それは間違いなく気のせいだから。もしくは心配のし過ぎ」

文「ううっ、だけどぉ～」

にとり「今度は何が不安なのさ」

文「……久遠さんのあの気質は、より強力な妖怪になればなるほど好まれるでしょう」

にとり「まぁ、そうかもね。意外とああいうタイプは幻想郷にいないし」

文「そうなると、久遠さんがそういった妖怪に気に入られてお持ち帰りされる危険性がっ！！」

にとり「ないない」

文「いいえ、きっとそうです！　私、久遠さんを助けに行ってきます！！」

にとり「ストップ！　ストーップ！！　もうどこからツッコミを入れればいいか分からないよ！？」

文「まずは永遠亭でしょう！　あの薬師なら、久遠さんを拉致監禁してそうです！！」

にとり「意味が違うから！　それに失礼にもほどがあるって！！」

文「は～な～し～て～っ！！　私は久遠さんを探しに行かなきゃいけないんですぅ～！！！」

にとり「ああもう。アキラぁ～、早く帰って来てよー！！」

巻の十一「縁は異なもの味なもの」




「ところで、晶って外の人間よね」

「ぶふっ！？」

　そんな事を言われたのは、自己紹介も終わり、改めて出された紅茶を飲もうとした直後の話だった。
　思わず、意味もなく空いた手でアリスの視線を遮ってしまう。

「何よ、汚いわね」

「ご、ごめん。つい驚いてっ」

「ふーん」

　本人に深い意図はなかったらしく、アリスは人形に指示して汚れてしまったシーツを取り換えさせている。
　あれ、おかしいな？
　今までのパターンからして、最低でも詰め寄られるぐらいの反応は覚悟していたんだけど……彼女は、至って冷静だった。

「えーっと、確かに僕は外来人だけど、どうしてそれが？」

「それ、貴方のでしょう？」

「あ、僕のリュック」

　アリスは、ベッドの横に置いてあった僕のリュックを指差した。
　なるほどそれでか。確かに、持ち歩いていた道具を見れば一目瞭然だ。
　幻想郷でも最先端の技術力を誇る河童のにとりでさえ、興味を惹くような代物が詰まっているわけだし。
　……ところで、僕はチルノの弾幕をモロ受けたんだよね。
　中身、無事なのかなぁ。

「晶の来ている服の素材も、外来人がよく使ってるモノでしょう？　それで分からない方がおかしいわよ」

「へぇー、そうなんだ」

　少なくとも、某新聞記者は分かってませんでしたよ？
　あ、すいません想像の中の射命丸さん。
　馬鹿にしたわけじゃないので、その蔑みの目は止めてもらえませんか。

「という事は、外来人って幻想郷にも結構いるの？」

「数はその時のスキマ妖怪の気分次第だけどね。最近は……わりと少なめじゃないかしら」

「な、なるほどぅ」

　紫ねーさま、アンタ何やってるんですか本当に。

「少なくとも特別珍しい存在ってわけじゃないから、そんな露骨に緊張しなくてもいいわよ」

「は、はははっ。ご忠告どーも」

　アリスの言葉に、僕は苦笑を返す事しかできない。
　どうも散々レアもの扱いされてきたせいか、僕の中に変な条件反射が生まれてしまったようだ。

「……身体の方は、問題ないみたいね」

「へ？　身体？」

「貴方の身体、ほぼ半分凍ってたのよ。普通の人間なら軽く死んでるくらいの重症だったわね」

「…………………マジ？」

「マジよ。運が良かったじゃない、ラッキー」

　欠片も感情を挟まない、抑揚のない声でそんな事言われても。
　しかもあさっての方向見ながら。
　興味が無いなら無理に相槌打たないでいいですよ。
　それにしても、無事だった原因が分かっていたとしても、体半分凍っていたとか言われるとぞっとするなぁ。
　ありがとう【冷気を操る程度の能力】、原因もお前なんだけどね【冷気を操る程度の能力】。

「それじゃ、本題に入るわ」

「―――本題？」

「ええ、私は慈善で貴方を助けたわけじゃないから」

「それは……そうだろうねぇ」

　妖怪――魔法使いもそうだったよね？――が人間を助けるパターンは大きく分けて二つになる。
　ひとつめは、その人間自体に興味がある場合。
　興味の種類は妖怪によって違うけど、大体は変わった能力とか性格とかに興味を示す……らしい。情報源は射命丸さんなので、はっきり断言はできないけど。
　いやいや、信じてないとかそういうわけじゃなくて、自分で確認してないから言い切れないというだけなんですよ？
　当然、アリスはこのケースに含まれない。
　何しろこれだけ会話していて、僕と目を合わせた回数が二度ほどしかないわけだし。
　ちなみに、一回目が最初に出てきた時で、二回目がお茶を吹いた時。それ以外はずっとあさっての方向と目で会話してました。
　………興味がないにもほどがある。

「分かっているなら話が早いわ。率直に言わせてもらうけど……それ、もらえないかしら」

「それ？」

　アリスが指さしたのは、僕のリュック。
　やっぱこれは、もう一つのパターンなのか。
　射命丸さんが教えてくれたふたつめのパターンは、相手が対価を求めている場合だ。
　基本的に妖怪は、人間相手に対価を求める事はしないらしい。
　まぁ、幻想郷における力関係を考えれば、それほど不思議な事でもないだろう。
　例えて言うなら、大人が子供に対して「それちょーだい」と言ってるようなものだ。
　さすがに極端すぎる例えだとは思うけど、それくらい妖怪が人間のものを欲しがるという事態は発生しにくいのだろう。
　
「まぁ、例外として何の理由もない気まぐれってパターンもあるけど」

「何ブツブツ言ってるのよ」

「いや、その……」

　いけないいけない、つい現実逃避してしまった。
　さて、どうしたもんかなぁ。
　アリスは恩人だから、欲しいと言った物をお礼にあげたい気持ちはあるんだけど。

「―――持ちモノ全部は、ちょっと」

「なっ！？　そ、そんな追剥みたいな要求はしてないわよっ！」

　あ、慌ててる。さっきまでずっとクールな態度を貫いていたから、ちょっとビックリ。

「私が欲しいのは、これよっ！」

「それって……」

　アリスがリュックから引き抜いた物は、撮影用に持ってきた三脚だった。
　その三脚は、外の世界で『博麗神社』を調査するためにデジカメやプリンタと一緒に購入したものである。
　僕が形から入る性分だったため、かなりお高い値段のヤツを買ってしまったわけだけど……。
　なんで、三脚？

「えーっと、写真撮影がご趣味なんですか？」

「いいえ、違うわ。……これって、写真を撮るのに使うのかしら？」

「うん、補助器具としてね」

「そうなの。けど、正しい使い方はどうでもいいのよ」

「ほへ？」

「私が欲しいのは、この素材よ」

　そう言って、彼女は三脚の足を軽く叩いて見せた。
　えーっと、確かその部分は……。

「そのカーボンが欲しいの？」

「ふーん。カーボンって言うのね、これ」

　アリスは興味深そうに三脚を眺めている。
　そっか、幻想郷には炭素繊維なんて存在しないのか。
　そういえば、にとりもコンパクトカメラの軽さに驚いていたっけ。
　どうやら生成技術に関しては、外の世界の技術が幻想郷を上回っているようだ。

「って、名前も分かってない物が欲しいの？」

　それはいくら何でも変だ。
　にとりあたりなら、見たこともない素材を解析したがるかもしれないけど。
　どうみても、アリスはにとりと同じタイプには見えない。

「……悪かったわね。私も少し煮詰まってるのよ」

「煮詰まってる？」

「私の研究で少し、ね。だから気分転換の一環で、新しい素材の人形を作ろうと思ったわけよ」

「そのためにカーボンを？」

「そう。羽毛みたいに軽いのに、骨みたいに堅いんだもの。人形の関節とかに使えそうじゃない」

　確かに、炭素繊維は硬くて軽いのが特徴だけど……。
　人形の関節に、使えるかなぁ？
　そもそもカーボンって、加工するのが凄く難しかったはず。
　いくら何でも切羽詰まり過ぎじゃ無い？

「……何よ」

「いえ、何でも無いです」

「一応言っとくけど、形を変えるのが難しい事は私も分かっているわよ？　加工の手間も含めて、の話よ」

「あ、そうなんだ」

　普通なら、カーボンの加工なんて一般家庭じゃできないんだろうけど。
　何しろ相手は魔法使いだ。僕なんかじゃ想像もつかないような加工方法の心当たりがあるんだろう。

「そういう事なら、どうぞ」

「ええ、ありがとう」

　彼女は、別の人形を呼んで受けとった三脚を運ばせた。
　……さっきから気になってはいたんだけど、いろんな作業を人形任せにしているのは何故なんだろう。
　やっぱ、『七色の人形遣い』を謳っている以上、何をするにも人形を使わないといけない制約でもあるのか。
　魔法使いもなんだかんだで謎が多いなぁ。

「ところで、煮詰まってる研究ってなんなの？」

　話も一区切りついたようなので、軽い気持ちで疑問をぶつけてみた。
　……のだけど、アリスの眉間にしわが寄ったのを見て、何も考えずに質問した事を即座に後悔する。

「貴方ね。魔法使いに研究内容を尋ねるとか、どれだけ命知らずなのよ」

「い、命知らずときましたか」

「外の世界にだって研究者はいるでしょ。なら、自分がどんな愚行を犯したのか、少しは分かるんじゃないの？」

　いえ、うちの世界の科学者達は結構オープンに研究内容を公表しているんですが。
　だけどまぁ、彼女の言いたい事は分かる。
　魔法は隠匿されるものだ。この基本は、魔女狩りが始まるだいぶ前から変わっていない。
　おそらくそれは、魔法が毒と同じ危険物だからこそ生まれた習慣なんだろう。
　無暗に毒を広げないため。そして、解毒薬を作らせないために。魔法使いは己の術を、知識を隠匿したのだ。
　そういえば、その魔法使いの工房に今僕はいるんだよね。

「何で笑ってるのよ」

「いやいや。何でも無いよ、何でも」

「ならいいけど……ちゃんと言いたいこと、分かった？」

　それはまぁ、充分理解したけど。
　魔法使いの工房で、魔法使いの研究が行われているワケだよね。
　……見たいなぁ。知りたいなぁ。

「な、なによ。そのやたらキラキラした眼は」

「研究内容は教えられなくても、工房ぐらいなら見てもいいよね？　僕魔法使いじゃないし」

「そういう問題じゃなくてね」

「絶対口外しないよ？」

「……だ、だから」

「じーっ」

「ぎ、擬音を口に出さないでよっ」

「じーーーーーっ」

「そもそも私の工房は全然魔法使いらしくないのよ」

「じーーーーーーーーーーーーっ」

「…………………………はぁ、少しだけだからね」

　アリスの中の何かが折れる音と共に、僕はぐっと拳を握り締めた。
　七色の人形遣いは、意外と押しに弱いらしい。










「わぁー！　わぁー！　すごーい！！」

「貴重な人形もあるから、無暗に触らないでよ」

「そんな事しないから大丈夫だって。うわー、うわー」

　了承を貰って案内されたアリスの工房は、人形博物館と評するに相応しい内装をしていた。
　古今東西の人形が、ところ狭しと飾られいる。
　すごい、なんかテンションあがってきた。

「……人形を作っているだけの工房で、よくそこまで喜べるわね」

　他人に工房を見られるのが気恥ずかしいのか、顔を真っ赤にしたアリスがそっぽを向きながら呟く。
　本来なら彼女に気を使って工房から離れるのが礼儀なんだろうけど、今はあえて無視する。

「何か変かな？」

「……魔法使いの工房が見たかったんじゃないの？」

「うん。だから見学させてもらってるよ？」

「そ、そうなの。それならいいわ」

　はて、なにを当たり前の事を言ってるんだろうか彼女は。こんなにも魔法使いの工房してる部屋はないと思うんだけどなぁ。
　僕の答えに、何故か彼女は満足そうに頷いた。さっぱりワケが分からない。
　……まぁいいや、続き続き。
　お、これは製作途中の人形かぁ。うーむ、さっぱり構造は分からないけど、とにかく凄い構造だって事は伝わってくるね。
　たまーに魔法陣とか魔道書っぽいものが無造作においてあるのも『らしくて』いいなぁ。
　えーっと、タイトルは『ソロモン……っとと、いけないいけない。

「グリモワールのタイトルや記述は読まない方がいいよね」

「そうね。片付けておくわ」

「あれ？　この人形のローブの模様、文字になってない？　えーっと……」

「そ、それも読んじゃダメよっ！」

「これは同じ色の糸で、裏側に魔法陣を刺繍をしているのかな。ん？　この真ん中に縫い付けてある宝石は」

「覗かないの！　目がつぶれるわ！！」

「あ、隠し扉みっけ」

「嘘！？　魔理沙にだってバレなかったのにっ」

「ブードゥー人形まであるんだぁ……このシンボルは、確か火と鉄の神格オグンだったっけ」

「そ、それは拾ったものだから、私も詳細は知らないよっ」

「んーと、これは……」

「あーもう！　見学はおしまい！！　はい、出ていきなさいっ！」

「えーっ」

　アリスに押されるまま、工房から締め出されてしまった。
　あうぅ、まだ見たいものがたくさんあったのに。

「もうちょっと見せてくれても……」

「ダメよっ！　―――というか、貴方も危ないと思わないの？」

「何が？」

「……晶は工房立ち入り禁止ね」

「は、はわわ」

　何故か出入り禁止にまでされました。
　よほど相手の機嫌を損ねる真似をしてしまったのでしょうか、僕は。
　……謎だ。

「そ、そんな目で見てもダメよ。貴方はある意味、そこらへんの魔法使いよりも厄介なんだから」

「厄介って……」

「まったく、外の人間ってそんなに魔法に詳しいの？」

「いや、僕は色々あって、そういう類の知識を調べていた事があっただけだよ」

　子供の頃は、それこそ妖怪と悪魔の違いも分かってなかったからなぁ。
　オカルト雑誌などを種類選ばず読み漁っているうちに、自然とそっち系の知識が蓄えられたもんである。
　おまけに外だと西洋の魔道はわりと廃れているから、よっぽどグロい代物でもない限り比較的簡単に手に入るわけだし。

「はぁ……タチ悪いわねぇ」

　やっぱり魔法に関わる者としては、一般人にホイホイそういう知識を知ってもらいたくないのかな。
　アリスは憮然とした表情で、小さく一つ溜息を吐いた。

「ううっ、もう工房には入れないのかぁ」

「そういう事、悪いけど諦め……」

「じゃあ、今度は人形が見たい」

「………えっ？」

「工房に入れないなら、アリスの作った人形が見たいっ」

　さっきの作りかけの人形は、人形に詳しくない僕の目から見ても分かるほど出来のいいものだった。
　彼女が研究の一環として人形を作っているなら、きっと同じように素晴らしい人形を幾つも持っているのだろう。
　それは見たい。是非とも見たい。

「ほ、ほとんど普通の人形よ？　魔法的効果を付与した人形は少ないわ」

「アリスが作った人形が見たいだけだから、魔法のあるなしは気にしないよ。あった方が嬉しいけど」

「そ、そんなに私が作った人形が見たいの？」

「見たいっ！　ついでに、写真も撮らせてくれると嬉しいな」

「……しょ、しょうがないわね。まぁ、工房をもう一度見せろと言うよりはマシだから、特別に見せてあげるわね」

　どうみても口の端が緩んでいるのだけど、まぁ本人がそういうのならそういう事にしておこう。
　こうして僕は、『七色の人形遣い』謹製の人形達を本人の解説付きで見せてもらうという、実に有意義な時間を過ごしたのだった。
　その間にまたひと悶着あったりもしたのだけど、それはまた別のお話。　





　ところで、水車小屋に帰ってみるとにとりと射命丸さんが弾幕ごっこしてた上に、何故か僕が原因だと両方から怒られました。
　ちゃんと門限ギリギリに帰って来ても怒られるのは、ちょっと理不尽だと思いませんか。





―――――――――――――――――――――――

おまけ　巻の十一　白黒落書漫画（雑）
（http://www7a.biglobe.ne.jp/~jiku-kanidou/tensyouka11.jpg）

巻の十二「玉磨かざれば器を成さず」




「久遠さん！　取材に行きますよ！！」

「へ？　取材？」

　完成した新聞を配りに行った射命丸さんが、文字通り旋風の様な勢いで戻ってきた。
　で、その第一声がコレ。
　当然、僕もにとりも呆然とする他なかった。

「文、もうちょい噛み砕いて説明してくんないかい？　いきなりすぎてワケがわかんないよ」

「おっとそうでした。……あれは私が文々。新聞の配達に出かけた直後の事です」

「そりゃ、さっき出かけたばっかなんだから必然的にそうなるよ」

「アキラの言うとおりさ。もっと簡潔に教えてくれない？」

「そんな事言わなくてもいいじゃないですかぁ」

　いや、そんな可愛らしく拗ねられても。
　なんだかやけにテンション高いなぁ、今日の射命丸さんは。

「まぁ、簡潔に説明すると、文々。新聞の取材希望者が現れたわけなんですよっ」

「へぇー、そうなんだ」

「ええっ！？　そんなバカなっ」

「……にとりさん、貴方の発言の旨を教えていただきたいのですが」

「あはははは、良かったじゃないか文！」

　……にとりが驚くって事は、よっぽど無いんだろうなぁ、取材希望者。
　そう考えると、射命丸さんのテンションの高さも納得できる。
　で、何で僕も一緒なの？

「射命丸さん、僕を連れて取材に行くのはもう少し後だって言ってなかった？」

「うっ」

「だよねぇ。心配性な文は、いつもそう言ってアキラを置いてったじゃないかい」

「そ、それは……久遠さんがうっかりしてるから」

「返す言葉もございません」

　何しろ、ほんの数日前に身体半分凍らされたワケだし。
　もちろんその事は言ってないけど。
　いや、ほら、終わった事で心配かけてもしょうがないじゃん。
　ま、間違っても恥の上塗りを報告したくないわけじゃないんだからねっ！！

「じゃあ、何でアキラを取材に連れて行くんだい？」

「それが……取材相手の希望なんですよ」

「ほへ？　そうなの？」

「はい、是非ともこの記事の『外来人』に会ってみたい、と」

「なるほど、文の記事じゃ無く本人の口から内容を確認したいわけだ」

「……にとり？」

「い、いやっ、今のは知識の探求者として当然の欲求を語っただけの事だよ？」

　そのわりには慌てているけど……まぁ、あえて指摘はすまい。
　射命丸さんと一緒に取材に出かけられるいいチャンスでもあるし、今は成り行きを見守ろう。

「それで結局、取材の際に久遠さんを連れて行くという事で話がついたわけなんですが」

「……それって、アキラ連れて行く報酬に取材の許可をもらったって」

「取材は、あくまでも相手側からの希望なんですっ！！」

「分かった分かった。そういう事にしとくよ」

「それは「弾幕ごっこしようぜ！」という、私へのメッセージと考えてよろしいのですね」

　ダメだ。見守ってたら脱線する。

「そ、それで、取材する相手って誰なの？」

　スペルカードを持ち出しそうな雰囲気の射命丸さんと、苦笑しているにとりの間に割り込んで質問する。
　射命丸さんは、よっぽど取材を依頼された事が嬉しかったのだろう。
　僕の質問に、あっさりと怒り顔を引っこめた。

「ふふふー、なんと幻想郷最強とまで言われている妖怪からの希望なんですよ」

「さ、最強！？」

　いきなりでてきた枕詞に、思わず身体を強張らせる。
　その原因が最強という単語自体にあるのか、チルノを思い出したからなのかは分からない。

「それって、最初にアキラを連れて行く相手にしては、ちょっと難易度高くないかい？」

「確かに私もそれは考えましたけど……強力な妖怪の方が、逆に安全だと思いませんかね」

「まぁ、それもそうか」

　高位の妖怪というと、前に会った幽香さんとかそうだよね。
　射命丸さんの言うとおり、確かに強い妖怪は無闇に力を振るわない傾向にあるのかもしれない。
　いや、僕の知ってる強い妖怪って全然数少ないんだけど。

「久遠さんだって、そういった妖怪に会ってみたいんでしょう？」

「もちろん！」

「……能天気な返事だね」

　正直に自分の気持ちを表現しただけです。
　だから呆れないでよにとり。それから、そういう返事を想定していたはずの射命丸さんも。

「ま、いざとなったら私が守りますから安心してください」

「うわぁい、心強いなぁ」

「あはは、そりゃそうか。文がいるなら安心だねぇ」

「もちろんですとも。例え幻想郷最強の一角が相手だろうとも、最速の私がいれば安全は保障されたようなものです」

　そういって、自慢げに胸を張る射命丸さん。
　裏付けされた実力からくる言葉なのは、重々承知しているけど。
　……男の子としてはちょっと複雑ですね。

「で、結局相手は誰なんだい？　スキマ？」

「さすがに彼女からの依頼は受けませんよ、胡散臭いから。相手は太陽の畑の主、フラワーマスターです」

「ああ、あの妖怪かぁ。確か――アルティメットサディスティッククリーチャーとか呼ばれてたっけ。意味は分かんないけど」

「そうそう、その妖怪ですよ。意味は分かりませんが」

　え、なにそれこわい。
　まるで常識にように恐ろしい別称を述べるにとりと、頷く射命丸さん。
　………マジで究極加虐生物なんですか、その妖怪さん。
　二人の言葉で、さっきまでの期待が一気に不安に塗り替えられたのは言うまでも無いことだった。










　その圧倒的な光景に、僕の眼は釘付けにされた。
　視界を覆う、向日葵の海。
　なるほど、確かにこれは「太陽の畑」だ。

「……凄い」

「ええ、住んでいる妖怪が強すぎてあまり人は寄り付きませんけど、美しさは幻想郷でも一、二を争う場所ですからね」

　その妖怪の住み家は、予想とは違った意味で驚くべき場所だった。
　うーむ、とりあえず写真にとっておこう。

「フラワーマスターはいないようですね……じゃあ、とりあえず彼女の説明を」

「い、いや遠慮しとくよっ！　変な印象を抱かないよう、最初は僕の目で人となりを判断したいしね！！」

「……貴方の妖怪を見る目は斬新過ぎて当てにならないと思いますが」

「あはは、そんな事ないよぉ」

　ついでに言うと、今回に限っては方便なんです。
　すでにもう変な印象抱きまくりっす。
　いや、だってアルティメットサディスティッククリーチャーだよ？
　いくら能天気が服を着ているとまで言われた僕だって、さすがに警戒しますとも。

「それにしても、これだけ向日葵に囲まれていると誰がいるのか分からないよね」

「そうですね。相手はフラワーマスター、花の親玉みたいな相手です。あまり花に近づくと彼女の怒りを買うかもしれませんよ」

「そ、そういう警告は早めにお願いしますっ！」

　至近距離で向日葵を覗き込もうとした僕は、射命丸さんの言葉で回れ右をした。
　怖い、マジ怖い。迂闊に花の鑑賞もできやしないよ。

「うふふ、冗談ですよ。いくら彼女でもそこまで狭量じゃ……」

「ええ、そんな心の狭い奴だと思われるのは心外だわ」

「ほへ？」

　背後から、どこかで聞いたような声がかけられる。
　と、同時に僕の体が何者かにギュッと抱きしめられた。
　何事！？　そして、背中に当たる柔らかくてドキドキする感触はいったい！？

「あ、あやややややや！？　久遠さん！？」

「ふふふっ、久しぶりね。『晶』」

「その声……幽香さん？」

　ガッチリ抱かれて動けないため、頭だけを後方に向ける。
　ちらりと見える緑のウェーブがかかった髪、暖かい向日葵のような良い匂い。
　間違いない。幻想郷を訪れた僕が初めて経験した『戦い』を、最後まで見届けてくれた妖怪――風見幽香さんだ。
　なぜ僕を抱きしめているのか、そもそも何でここにいるのか等、疑問は尽きないけど……こうして再会できたことは素直に嬉しい。

「ええ、覚えていてくれて光栄だわ」

「い、いやいや、それは僕の言うべきセリフじゃないかと」

「うふふ、私があなたの事を忘れるわけないじゃない」

「きょ、恐縮です」

　だ、だからあの、そう言いながらほっぺをプニプニするのは止めてください。
　その適度過ぎる力加減が意味も無く心臓の鼓動を早くさせるんです。

「………楽しそうですね」

「は、はわわ！？」

「あらあら」

　うわっ、何だかよく分からないけど、射命丸さんの機嫌が最悪にっ！？
　にっこり笑顔をしてはいるけど、周囲の風が攻撃的なぐらいに渦巻いている。
　っていうか引きつってますよ笑顔、怖いよ笑顔、なにがそんなに不愉快なんですかっ。

「久遠さん」

「は、はいっ！！」

「事情の説明を希望します」

「イエッサー！　実は以前散歩に出かけた時に、お友達になったのでありますっ！！」

「あら、私と貴方はお友達だったのね。ふふっ………もっと、深い間柄だと思っていたわ」

「―――どういう事かしら？」

「はわわっ、どういう事と言われても。はわわわわわっ」

「………冗談よ。そんなに脅えさせなくても良いでしょう？　みっともないわよ」

「これは、私と久遠さんの問題です。部外者は引っ込んでいてください」

「そういうわけにもいかないのよねぇ。私と晶は『お友達』だから」

「そうですか」

「そうよ？」

　あ、あれれ、何かどんどん剣呑な雰囲気に。
　どっちも笑顔だけど、全然笑ってないですよっ！？

「それにしても……久遠さんが説明不要だと言った理由はコレだったんですね。ふんっ、納得です」

「ほへ？　な、なにが？」

「しらばっくれなくてもいいですよ。フラワーマスターとお知り合いなら、そう言ってくれればいいじゃないですか」

「…………何の事？」

　僕がアルティメットサディスティッククリーチャーと知り合い？
　いや、もしそうだったらあんなにビビってませんって。
　それにしても射命丸さんは、なんでまだ会ってもいない妖怪と知り合いだなんて思……。

「……あのー、幽香さん？」

「何かしら」

「ひょっとして、幽香さんの二つ名って『フラワーマスター』なんですか？」

「そうよ？　言ってなかったかしら」

　ええ、初耳です。
　でもそうだよねー。いくら幻想郷が非常識な場所だって、幽香さんみたいな人がそこらへんにゴロゴロしてるわけないよね。

「う、うぇえええええええええええっ！？　そうなのぉぉぉおおおおおおおお！？」

「あらあら、面白い顔ね」

「……久遠さん、貴方のそのうっかりは何かの呪いじゃないんですか」

　うん、僕もそう思う。










「えー、それじゃあこれから取材を始めたいと思います」

　うわぁ、テンション低いなー射命丸さん。
　不機嫌の原因が何となくわかるから、なにも言えないけど。
　僕が幽香さんから解放される間にも色々あったからねぇ。……か、解放されて残念だとかは思ってないよ！？

「いえ、その前にやる事があるわ」

「やる事？」

「今度はなんですか……」

　ああ、射命丸さんの機嫌がさらに急降下。
　出来ればあんま刺激しないで欲しいんですが幽香さん。無理ですか。無理だよなぁ。

「ええ、出来れば早めに’手を打つ’必要がありそうだからね」

　そういって、幽香さんはまっすぐ僕を見つめる。
　彼女の雰囲気が、今までとまるで違う大妖怪の纏うソレに変わっていく。
　息を呑んだ。
　そのあまりの迫力にではない。高位の妖怪が持つ、神々しさすら感じるその威厳に、僕は呑まれてしまったのだ。

「久遠晶、私は貴方に決闘を申し込むわ」

「――――――ほへ？」

「あ、あやや？」

　だから最初、彼女が何を言っているのか理解するのにだいぶ時間を有した。
　結党？　血糖？　血統？
　二転三転変換された言葉は、最後にようやく正しい単語に行き当たる。

「け、決闘って」

「――――――どういう、つもりですか」

　僕が問いかけを言いきるよりも先に、剣呑な雰囲気の射命丸さんが幽香さんを睨みつけた。
　彼女もまた、高位の妖怪に相応しい威厳のある雰囲気を纏っている。
　忘れそうになるけど、僕の周りって凄い妖怪が多いんだよねぇ。再確認したよ。
　などと、ちょっと現実逃避。

「あら、なにがかしら？」

「誤魔化さないでください。貴方ほどの妖怪がただの人間を相手にするなんて、正気の沙汰とは思えません」

「決めつけは良くないわ、幻想郷のブン屋さん。何事にも例外はあるものよ」

「ですから、その例外の理由を尋ねているんです」

「貴方に話す理由がないわ」

「そういうわけにはいきません。私には久遠さんを守るという約束があるのですから」

　僕と幽香さんの間に割り込むように、射命丸さんが移動する。
　いつ弾幕ごっこが始まってもおかしくない、警戒を露わにした態度。
　なのに幽香さんは、あくまで泰然とした姿勢を崩さない。
　視界を遮る彼女を邪魔だと思っているだけで、それ以上の興味を持っていないようにすら見える。

「勘違いしないで鴉天狗。私は決闘を’申し込んだ’のよ。受ける権利も、断る権利も貴方には無いわ」

「……久遠さんが受けるとでも？」

「それを決めるのも、貴方じゃないわ」

　幽香さんの言葉に射命丸さんの警戒がやや軽くなる。
　それでもまだ、僕なんかはいるだけでもお腹が痛くなってくるほど場が緊迫しているワケなんですが。
　互いに交わす会話も無くなったのか、二人の視線は一旦僕に向けられた。
　……へ？　僕？

「あー、そのー」

「もう一度言わせてもらうわね、晶。私は、貴方に決闘を申し込むわ」

　そういって、相変わらず彼女は僕をじっと見つめている。
　射命丸さんが文句を言ってきた時もそうだった。返答はするけど、あくまで視線は僕に向いているんだ。
　本気、なんだ。

「決闘には、互いにかけるモノがあるはずです。だけど僕には、そういったものはありません」

「ええ、私にも無いわね」

「……ないんですか」

「無いわ。今回は……どちらかというと『様子見』なのよ。だから勝ち負けはあまり重要じゃないわ」

「よ、様子見ですか」

　僕のどんな様子を見るのか、分からないけど。
　この人、ウソは言わないんだよなぁ。良い意味でも悪い意味でも。

「フラワーマスター、それじゃあ決闘する意味がないでしょう」

「そうね。なら、勝敗に価値をつけましょうか。晶が勝ったら、私は晶の願いを何でも一つ叶えてあげるわ」

「……僕が負けたら？」

「晶が私のペットになる」

「メチャクチャな条件吹っかけないでくださいっ！　結局久遠さんにメリットは無いじゃないですか！！」

　ですよねー。勝ち目がない以上、勝ったご褒美に意味なんて無いもん。
　うん、やっぱ断っちゃおう。
　いくら何でも幻想郷最強の妖怪相手に戦うのは無茶だもんね？

「メリットは無いでしょうね。少なくともこの決闘に、損得なんて俗物的な概念は存在しないもの」

「あやや、まるで損得以上のモノがあるみたいな言い方ですね」

「ええ、あるわよ。この幻想郷で晶が晶らしくあるために、知らなきゃいけない事がね」

「…………知らなきゃ、いけない事？」

「そう、貴方が知っておかなければいけない事。―――それを、幻想郷の先輩として教えてあげるわ」

　幽香さんが、そういって優しく笑う。
　いつものいじめっ子のような笑顔でも、先ほど見せた妖怪としての笑顔でもない、温かい笑み。
　その笑みに含まれた意味は、何なんだろうか。
　彼女の言う『知らなきゃいけない事』とは、何なんだろうか。
　分からない、なにひとつ分からないけど。

「久遠さん、受ける必要はありませんよ。仮に風見幽香の言葉が真実だとしても、デメリットの部分が大きすぎます」

「射命丸さん」

「………久遠、さん？」

「下がっててください。結構、派手な勝負になると思いますんで」

　―――この決闘を受けないで、幻想郷にいる事は出来ない気がした。
　
「ふふっ、男の子ねぇ」

「はい、男の子です。だから……そこまで言われたら、その決闘を受けないわけにはいきません」

　僕は多分、すごい馬鹿な真似をしているんだと思う。
　自分でもよく分からない意地と感情で、自らを死地に追い込んでいるのだから。
　でも、ひとつだけはっきりしている事がある。
　彼女はやっぱり、ウソをつかないんだ。いい意味でも、悪い意味でも。

「そういってもらえると、思ったわよ」

　彼女が日傘を杖に見立て悠然と構える。
　すでに賽は投げられた、もうなるようにしかならない。
　……大丈夫、何とかなるさ。
　
「期待させてもらうわよ？　久々に「弾幕ごっこ」でない喧嘩をするんですから」

「いや、弾幕ごっこですから。ガチ喧嘩とかふつーに死にますから」

「あらら、男の子が女の子の遊びに興じるのかしら？」

「外の世界ではすでに男女平等が基本になってるんでマジ勘弁してください！」

「しょうがないわねぇ。そこは妥協してあげるわ」

「……っていうか、ガチの決闘するつもりだったんですか」

「うふふふふっ、どうかしらねぇ？」

「あ、あはははは、どうなんでしょうねぇ！」

「―――だから、受ける必要はないって言ったじゃないですか」

　な、何とかなるよ、ねぇ？

巻の十三「藪を突突いて蛇を出す」




　互いに、スペルカードを提示する。
　僕は五枚。幽香さんは三枚。
　この二枚の差が、明確な実力の差を表していた。

「先手は譲るわ。どうぞ」

「それは、どうもご丁寧に」

　彼女の態度は変わらない。
　泰然としたまま、僕の出方を窺っている。
　サービスのつもりなんだろう。
　確かに、こういった勝負では先制の方が有利だ。
　ただし残念ながら、今回のハンデは何のアドバンテージにもならないのだけれど。
　何しろ、僕のスペルカードは一枚を除いて全てコピーなのだ。
　オリジナルの「ダンシング・フェアリー」ですら効くかどうか怪しいというのに、他の劣化した弾幕が通用するとも思えない。
　せめて相手が油断しているのなら、付け入る点もあるんだろうけど。

「ふふっ、隙を窺っても無駄よ？」

「そうとも言い切れないですよ。どんな強い妖怪だって多少の隙は……」

「それを、素人の貴方が見切れるのかしら」

「………無理です」

　ただの人間相手でも、幽香さんは舐めてかかるような真似はしないようです。
　笑顔で佇んではいるけど、その瞳の奥に輝く光は冷静にこちらを見据えている。
　下手な弾幕は、無用な怒りを誘い貴重なチャンスを潰す。
　つまり、選択肢は一つしかないわけだ。
　こっちの持つ最大攻撃力を誇るスペルカードによる、先制攻撃。
　不意を打つ事も、油断を誘う事もしない、速攻という名の『フェイント』をかけるのだ。
　だけどそれって外した瞬間に勝敗が決定するって事でもありますよね。
　相手も、それくらいの浅知恵は予想しているだろうし。
　……やっぱり、「アイシクルフォール」とかで様子を見た方がいいのかなぁ。ううっ。

「久遠さーん、今すぐにでも貴方を確保して逃げましょうかー」

「だ、大丈夫ですっ！！」

　しぶしぶながらも距離をとってくれた射命丸さんからの言葉で思い直した。
　意地で受けた決闘で、逃げに走ってどうするんだ。

「行きますっ！」

「ええ、かかっていらっしゃい」



　―――――――幻想「ダンシング・フェアリー」



　起動するスペルカード。前回は発動しそこねたけれど、今度は氷翼を出してないから問題ない。
　風が僕の両手に集まって、気流の渦を作り出す。
　爆発しそうなほど圧縮された荒れ狂う風を、僕は幽香さんめがけて放った。

「―――なるほどね」

　幽香さんが、杖代わりにしていた傘を水平に掲げる。
　乱気流と化した風は相手を吹き飛ばさんと猛威を揮うが、泰然とたたずむ彼女を動かしはしない。
　予測はしていたから、驚きは無かった。
　元々、この風は攻撃用に生み出したものではない。
　僕自身にすら予測できない軌道を持つ乱気流は、これから放たれる氷弾の通り道となるのだ。
　無秩序に踊る氷の塊と、相手の動きを阻害する強風を組み合わせた弾幕。
　これが、幻想『ダンシング・フェアリー』の概要だ。

「らしいスペルカードね。だけど……」

　巻き起こる風に乗って、無数の氷弾が放たれる。
　だがそれらは幽香さんに届く前に、全て吹き飛ばされてしまった。
　彼女が日傘を振るって起こした風によって。
　
「私相手に使うには、少し貧弱じゃないかしら」

「うぐぅ……」

　なんつー力任せな。僕の起こした風を、傘を振った衝撃で散らしてしまうとは。
　しかし、合理的で的確な対処方法である事は間違いない。
　乱気流にその軌道を委ねている氷弾は、風の流れを読めなければかわす事が難しい。
　いや、風の流れがぶつかりあい、ランダムに軌道が変化する乱気流相手では、読めたとしても対応するのは困難なはずだ。
　だが逆に言ってしまえば、その風を何とかすれば対処が容易なのである。このスペルカードは。
　まさかそれを一目で見破られるとは……。

「ふふっ、弾幕ごっこらしく避けても良かったんだけどね。……あまり冷気に’慣れる’と、宵闇の妖怪の二の舞になりそうだしね」

「な、何の事ですやら」

「あら？　考えすぎだったかしら」

　……次点で用意していた策も、不発に終わりそうです。
　策と言っても、やる事は以前戦った闇の妖怪の時と一緒。
　氷弾をばら撒いて冷気を蔓延させたところで、一気に広がった冷気を纏めて相手を氷漬けにするってだけの話なんだけど。
　そんな稚拙な罠すら設置する事を認めてくれないわけですか、貴方は。
　ぶっちゃけ、もう手札切れたよ？
　…………いや、まだ一つ残っているか。
　僕の持つ全能力の根底。【相手の力を写し取る程度の能力】が。
　幽香さんの持つ能力さえわかれば、ひょっとしたら勝機が見えてくるかも――

「それじゃあ今度は私の番ね。さぁ、避けてごらんなさい」

「ほへ？」

　再び幽香さんの傘が振るわれる。
　そこから放たれた弾は―――――は、花！？

「ひょ、氷翼！！」

　背筋に走る悪寒から、攻撃方法を失う氷の翼を展開し空に逃げた。
　舞い散る花びらの弾幕は、先ほどまで僕がいた大地を軽く撫ぜ―――大きく、地面を抉らせる。
　何それ！　何ですかそれ！！

「ふふふっ、素敵な翼ね。速さも申し分ないわ」

「あはははは！　どうもありがとうございますよコンチクショウ！！」

　幽香さんは僕の翼を褒めてくれたけれど、ぶっちゃけ嫌味にしか聞こえないです。
　……実際、嫌味なのかもしれない。ひょっとすると。
　彼女が事前にスペルカードの名称を口にしなかったという事は、あれは幽香さんの通常攻撃だという事になる。
　どう考えても、『アイシクルフォール』並の威力と範囲があるアレが、だ。
　それに対して僕は避ける事しかできないんだから、そりゃ皮肉の一つも言いたくなるってもんだろう。

「ううっ、さすが最強の妖怪。凄いパワーだ」

「ありがとう。褒めてもらって光栄よ」

　褒めてません、愚痴っているだけです。
　いくら何でも規格外すぎる。地力の差がここまで大きいとは思わなかった。
　だけど、この能力を覚える事が出来ればっ！

「言っておくけど、私の能力を覚えようとしても無駄よ」

「へ？　何でですか？」

「久遠さん……正直に「能力を覚える気でした」と白状してどうするんですか」

　いや、ついうっかり。
　――って問題はそこじゃなくてさ。

「た、確かに僕が覚える能力は劣化するけど、無駄って言い方は……」

「そうじゃないわよ？　むしろ、私の能力なら貴方も劣化せずに覚えられるでしょうね」

「……ほへ？」

「これが、私の【花を操る程度の能力】よ」

　そういうと同時に、全ての向日葵が一斉にこちらを向いた。
　おー、花を自在に操る事ができるのか。
　……………で？

「あの、それだけなんですか？」

「それだけよ」

「さっき、派手に花の弾幕をばら撒いておりましたけど」

「能力はほとんど関係ないわ」

「……関係ないんですか」

「ないわ」

　にこやかに言い切る幽香さん。嘘だと思いたい。
　だけど彼女がウソを言わないって事は、先ほどから嫌というほど理解しているワケで。

「彼女の言う事は本当です。風見幽香が最強と呼ばれる由縁は、強力な妖力と身体能力にあります」

「そ、それじゃあ、幽香さんの能力は……」

「おまけみたいなモノです」

　それって、僕にとっては最悪の事実じゃないかっ！？
　今度こそ本当にネタ切れだ。
　僕が持っている手札じゃ、どう逆立ちしたって勝てっこない。
　本当なら、ここで素直に降参した方がいいんだろうけど。

「それじゃあ、分かったところで続きを始めましょう。私はまだ、貴方に何も教えていないもの」

　……幽香さんにそう言われたら、そんな弱音は引っ込めるしかないよねぇ。

「―――ええいっ！　ガンガンいこうぜっ！！」

「ふふっ、良い覚悟だわ」

　半ばヤケクソなだけです、はい。
　そして再びばら撒かれる花の弾幕――って、多い多い多い！？
　さっきの倍以上の数、弾丸が放たれる。
　それを、氷翼を操って必死に避けようとするけれど……。
　は、早くても小回りが利かないから避けにくい！？
　そりゃそうか、あくまでも氷翼の移動に使っているのは風なんだから、流れは急に曲げられないよねー。

「うにゃー！　避けきれないー！？」

　と、ととと、とにかく距離をとらなきゃ死んでしまう！！
　氷翼を広げ風を受け、僕は可能な限りの最高速で幽香さんから離れた。

「はぁ、はぁ……」

「あらあら、逃げられちゃったわね」

　だいぶ離れたおかげで、弾幕は回避しやすくなったけど……この距離だと僕も何一つ出来ないからなぁ。
　ううっ、なのに幽香さんは随分と余裕そうですね。
　笑顔のまま立っているだけで、距離を詰めようとする様子すら無いじゃないですか。
　………ひょっとして窺っているのかな、僕がどうするのか。

「そもそも、氷翼展開した僕は弾幕を使えないしなぁ」

　いっそ体当たりでも仕掛けようか。
　速度だけはあるわけなんだし、氷と風でドリルみたいな鎧を作ってさ。
　―――あれ？　なんかいけそうだソレ。

「よし！　思い立ったら吉日！！」

　幽香さんに向かって真っ直ぐ突っ込めるよう、翼の位置を調整する。
　……結構距離はあるけど、速度出し過ぎて気絶とかはないよね？
　それはいくら何でも間抜けすぎるもんね。
　怖くない。怖くない。

「あー、ジェットコースターの発車直前って良くこんな気持ちになるっけ」

「久遠さん！　意地張ってないで降参してくださいよー！！」

「スペルカード発動しますっ！」

　嗚呼、悲しきかな意地っぱり。
　どうしてこう、素直に射命丸さんの思いやりを受け取れないのか。
　まぁ、それが出来たらこんなところにいないもんねっ！　くそぅ！！



　―――――――幻想「ペネトレイション・サーペント」



　即興でスペルカード名を決め、半泣きで加速しながら飛び蹴りの姿勢をとる。
　氷の翼が、螺旋を描きながら身体を守る鎧になった。
　風が氷の鎧に沿うよう捻り集まり、小さな竜巻と化していく。
　おおっ、思いのほか上手くいってる！？
　
「色々と思いつくじゃない。面白いわね」

　幽香さんが傘を構える。
　それだけで、何とかされてしまいそうだと思えてしまうんだから恐ろしい。

「だけど、これだけの勢いでぶつかれば―――！」

「はぁっ！！」

「ふぎゃん！？」

　あっさり負けたー！？
　彼女の傘の一閃で、僕はあっさりと吹っ飛ばされた。
　三角錐状の物体がスーパーボールのように跳ねながら転がっていく様は、きっと傍から見る分には面白いに違いない。
　まぁ、中の僕はそれどころじゃないけどねっ！

「く、久遠さぁーん！？」

「あべしっ！？」

　最終的に氷の鎧が度重なる衝撃に耐えかね砕け散り、僕は何とか停止できた。無事ではないけど。
　っていうか脆い！　全然身体守れてない！！
　ただの氷だから当然だけど、気づくのちょっと遅かった！
　そのわりには幽香さんの一撃は防げたのが不思議だけど……そもそも、当たった時の感触もおかしかった気が。
　……ひょっとしてこのスペルカード、思いのほか穴だらけ？

「何やってるんですか！　貴方の飛び方で体当たりなんて、無謀もいいところじゃないですかっ！！」

「―――あ゛っ」

「もうっ、うっかりにもほどがありますよ！！」
　　
　この飛行方法の起点となっているのは、あくまで僕自身の『浮く力』だ。
　僕の力は、身体を大地に縛りつけている重力から解放させる、言わば無重力状態になる力なのである。
　中途半端なのは、その状態から移動する力がないという点。
　それを補うために氷翼があるんだけど……。
　風と同等のスピードが出る時点で、ちらっとは考えていたんだよねぇ。
　それってつまり、僕自身にかかるあらゆる抵抗がほとんど無い状態なんじゃないかと。
　どういう事か分かりやすく説明すると。

　「ペネトレイション・サーペント」　≒　エアホッケーのパック

　……ちょっとは痛いかもしれないけど、絶対弾幕ばら撒いていた方が強いよねぇ。
　せめて、自分の意思で踏んばったり、加速したりできれば真っ当なスペルカードになるんだろうけどさ。
　
「貴方は私を馬鹿にしているのかしら？」

　今の時点ではただの挑発ですよね！　うっかり！！

「あ、あははははー」

「笑ってる場合ですか……久遠さん」

「うぐぅ」

　まったくもってその通りです。
　だけどもう笑うしかないよねこれは。あははー。
　……むしろ泣けてきた。

「晶」

「イエッサー！」

「私ね。貴方にはだいぶ期待しているのよ？　あまりガッカリさせないでほしいわ」

「は、はわわわわ……」

　そういって微笑む幽香さんの顔がだいぶ怖いです。
　うん。これは間違いなく地雷踏んじゃったね。
　彼女はニヤリと笑って、傘の先端をこちらに向ける。
　……えっと、なにをする気なんでしょうか？
　先ほどぶっ飛ばされたおかげで相当距離があるわけなんですが……もしかして伸びるの、ソレ？

「『晶』―――私は、貴方の名を呼んでいる。それが、どういう意味を持っているのか分かるかしら？」

「名前、ですか」

「重要な事よ。名前は、全てのモノに意義と意味を与えるわ」

　淡々と、彼女は語っていく。
　それと同時に、僕の中で大きく警鐘が鳴り始める。
　――ヤバい。全ての感覚が、そう僕に警告している気がした。

「私も、かつては名前が与える影響を軽視していたわね。意義も意味も与えず、力をただ力として振るっていた」

　ゆっくりと、傘の先端に光が集束していく。
　それは、ありえないほど強力な’力’の顕現。

「私が名付けなかった「技」は、あるコソ泥に名前を付けられ意義と意味を得たわ。その瞬間から、その「技」は私のものではなくなったのよ」

「――――まさか、その技は」

「あら、さすが情報通の鴉天狗。気付くのが早いわね」

「いけない久遠さん、避けてくださいっ！　アレは危険です！！」

　分かってる。対峙しているからこそ、痛いほど。
　傘に集まる光は、最早幽香さんを隠すほどの量まで膨張している。
　……っていうかソレは洒落になってないと思うんですが。

「皮肉なものよね。私は自分のモノだった「技」を、他人のスペルカードとして使わなければいけないのよ」

　最後に、光が拳大に圧縮された。

「『名前』にはそれだけの重さがある。それを自覚なさい、この一撃で」



　――――――――起源「マスタースパーク」



　放たれる光の奔流が、一瞬にして視界を占める。
　暴力的なその流れに巻き込まれ、僕の意識は途切れたのだった。
　

巻の十四「精神一到何事か成らざらん」




　キリキリ、キリキリと頭の中で歯車が廻る。
　幻想を具現化するための強固なイメージ。巨大な幻の機械が生み出す、確固たる力。
　その源となる歯車が、大きな音を立てて廻り続けている。
　ギリギリ、ギリギリと歯車が異音を鳴らす。
　力を使えば使うほど、幻想が強くなれば強くなるほど。
　噛み合わなくなる。歯車の廻る速度に、繋がれた機械が追いつかない。
　キリキリ、ギリギリ、キリキリ、ギリギリ。
　歯車は止まらない。
　廻れば廻るほど、違和感が強くなっていく。
　それが何を意味するのか。今の僕には、何も分からなかった。









　意識を失っていたのは、ほんの数分だったようだ。
　視界が開けていく。身体の節々が痛い。
　……直撃を避けられたのは、本当に偶然だった。
　氷翼の速さが無ければ、咄嗟の動きだけでは回避しきれなかっただろう。
　それでも、余波には巻き込まれてしまったようだけど。
　目の前の惨状を見れば、それがどれほど軽い被害だったのかがよく分かる。
　えぐれた地面は、あまりの高熱に変質しかかっている。
　空気は焦げ、風景を歪めて映している。
　それどころか、世界が丸ごとひっくり返ったみたいにナナメに――――
　そこまで把握して、僕はようやく自分が倒れているのだと気づいた。
　体が動かない。立ち上がろうとする気力すら湧かない。

「……ここまで、かしらね」

　陽炎の向こう側に、幽香さんの姿が見える。
　その視線に込められた感情は、落胆。
　僕は、彼女の期待にこたえられなかったのか。

「なんて事を……風見、幽香！！」

　僕と彼女の間に、射命丸さんが立ちふさがった。
　背後から表情を窺う事は出来ないが、明確な怒りが彼女の背中からも伝わってくる。

「あら、いきなり失礼ね。全て同意の上での出来事よ」

「弾幕ごっこにもルールはあります。これは明らかにやり過ぎです！」

　幽香さんの視線が、初めて射命丸さんに向いた。
　剣呑な雰囲気が流れる中、幽香さんは射命丸さんに対し微笑を浮かべる。
　その笑顔には、明確な嘲りの色が含まれていた。

「ヌルいわねぇ鴉天狗。その人間に感化されて、フ抜けたのかしら？」

「なっ！」

「確かに『弾幕ごっこ』には、人と妖怪が対等に戦うためのルールがあるわ。だけど、それは両者の安全を確保したルールではないはずよ」

　彼女の視線が一瞬だけこちらを向く。
　未だ立つことすらできない僕に対して、幽香さんは何かを伝えようとしている。

「結局のところ、人間と妖怪が対等である事など出来ない。貴方も、それはわかっているのでしょう？」

「……ええ、人間は生も短く力も弱い。そんな相手と対等である事は、わたしも難しいと思います。ですが」

「対等であろうとする事は出来る、と？」

「少なくとも、私はそう思っています」

「そうね。私も、貴方ならそう難しい事じゃないと思うわ。力さえ振るわなければ、貴方は人間と同じ位置でいられるでしょうね」

「随分、あっさりと認めるんですね」

「私も似たようなものだからよ。こちらの領分を侵さないなら、相手の背伸びくらい目をつぶってあげられるわ」

　彼女達の認識が、おそらくほとんどの妖怪が持つ人間への見解なんだろう。
　それだけの差が人間と妖怪の間にはある。
　僕もそれは知っている―――知っていたのだと、ずっと思っていた。
　だけど今、僕は認識の甘さを痛感させられている。
　思っていた以上の差が、人と妖怪の間にはあったのだ。

「だけどね。妖怪にとっての’お遊び’が、人間を死に追いやる事はあるのよ。どう気をつけてもね」

「例え「弾幕ごっこ」のルールがあっても……そう、言いたいんですか」

「人は脆いわ。妖怪側の’情け’だけで、対等を気取り続ける事はできない」

「それは……」

「それでもなお、妖怪と対等にありたいと思うのなら……どうするべきだと思う？　晶」

　はっきりと、彼女が僕の名を呼ぶ。
　いつまで倒れた振りをしているんだと、咎めるように。
　―――ふつふつと、折れかけた心の奥から何かが湧き出してきた。
　自分に対する怒りが、怠けていた心に活を入れる。
　軋む身体を無理やりに動かして、僕は何とか立ち上がった。
　どうするかなんて、決まっているじゃないか。

「強く、なればいい。人間だとか妖怪だとか関係ないくらい、強く！」

　幽香さんが最初に言っていた「知らなきゃいけない事」の意味が、ようやく分かった。
　これからも妖怪と対等に接するというのなら、僕はそう出来る力を手に入れなくちゃいけないんだ。
　いつまでも、『無知な外来人』という理由が通用するはずないんだから。

「久遠さんっ……」

「射命丸さん、下がって。まだ、弾幕ごっこは終わってないから」

「もう止めてください！　立っているだけで精一杯の貴方に、何ができるって言うんですか！」

「だけど倒れていないのなら、決闘は続けられるわ」

「風見幽香っ！」

「どきなさい鴉天狗、これは晶自身の意志よ」

　ここで折れたら、僕はもう今まで通りの自分でいられない。
　なんだかんだと理由をつけて、きっと妖怪を、幻想を避けるようになってしまう。
　それだけは、認められないんだ。
　たとえ死ぬような目にあうのだとしても、夢から目を背ける真似だけはしたくない。

「射命丸さん、お願い」

「久遠、さん」

「ごめん。前に不用意な行動をとらないって約束をしたけど……無理だったみたいだよ」

「…………そんなの、だいぶ前からそうじゃないですか」

「ごめん」

　僕の言葉に、射命丸さんは苦笑する。
　少し泣きそうになっているのは、今は気づかないフリ。
　本当にごめん。後で、山ほど怒っていいから。

「死なないでくださいよ、久遠さん。私はまだ、貴方の記事を全然書けていないんですから」

「うん、頑張ってみる」

「そこはもう少し、力強く答えてくださいって」

　とはいっても、勝ち目がない事には変わりないからね。
　もう氷翼を展開して飛ぶことも難しそうだし。
　あれ？　これってリンチフラグ？
　―――ど、どうしよう。

「そういう小芝居はいいから、さっさとどきなさいって」

「こ、小芝居扱いしないでください！　もういっそ私とやりあいますかっ！？」

「うざったいだけだから遠慮しておくわ」

「……喧嘩売ってるなら買うわよ」

「売る気はないからどきなさい」

　射命丸さんが離れた時に、弾幕ごっこが再開される。
　それまでに考えなければいけない。
　でも、何をすれば？
　僕に残された手段なんて、何もないというのに。

「いや、違う」

　気づけば、僕は自分の考えを否定していた。
　何かが、頭の中に引っかかっている。
　そう、何か根本的な部分を思い違いしているような、そんな違和感が。
　……もう一度、考え直してみよう。
　僕の持つ力は【相手の力を写し取る程度の能力】だ。
　それは、相手の『能力』を覚える力で―――
　　

　ガキンと、頭の中で何かが外れる音がした。


　気付いた。僕の「思い違い」に。
　イメージの歯車が別の幻想に繋がる。
　廻る、さらに速く。新しい幻想が、新しいイメージが、固まっていく。

「……っ！　…………、………」

「……、……………」

　二人の声が遠くなる。
　意識が、力の顕現に集中しているんだ。
　身体の痛みも、いつのまにか忘れていた。

「………………っ」

　射命丸さんが、最後に幽香さんに何かを告げて離れていく。
　二人の表情から判断するに、さっきの口論の続きだろう。まだ続いてたのか。
　……そりゃ、明確な実力差があるんだから、彼女らに余裕があるのは当然だと思うけどさ。
　こっちはシリアスに頑張ってるんだから、その緩い遣り取りは勘弁して欲しんですが。
　何か真面目に頑張ってる僕、すごい馬鹿っぽくない？

「さて、それじゃあ続きを始めましょうか」

　あれ？　声が聞こえて……わー！？　集中、集中しないと！！
　車のギア入れ替えみたいに、一度止まったら最初からやり直しとかだったらおしまいだっ。
　集中して……して……えーっと、何をする気なんだったっけ？
　

　ガキンと、頭の中で何かが外れ―――

　
「わー、なしなし！　思い出したからナシ！　今の無しで！！」

「……続けないの？」

「あ、いえ。続けます」

　チクショウ結局台無しかこのヤロウ。
　もーいいさ、どーせ僕にシリアスバトルキャラなんてできませんよ。
　そもそも格好つけられる状況じゃ無いしね！
　迂闊に勿体ぶって、不発に終わったら最高にカッコ悪いからこれでいいですよ、ふんだっ。
　な、泣いてなんかいないもんねっ。

「というわけで、悪あがき一発お見舞いするんで動かないでください！」

「いいわよ」

「ありがとうございますっ！」

　さすがに余裕あるなぁ。幽香さんは。
　けど、その油断が命取りになるのだっ！
　……いやいや、それはちょっと悪役過ぎない？　しかも小悪党系。

「久遠さん。調子が出てきたのはいいんですが、だいぶ情けないです」

「と、とにかく！　スペルカード発動！！」

　まさしくその通りな射命丸さんのツッコミをスルーして、三枚目のスペルカードを宣言する。

　―――「思い違い」の正体は、幽香さんとの弾幕ごっこの中にあった。

　それまで僕は、己の能力を「相手の能力をコピーする」ものだと思っていた。
　幻想郷で出会った妖怪達の全てが、能力を基点に弾幕を行使していたためだろう。
　だから、気付かなかった。


　僕が写し取るモノは、能力ではなく‘力‘なのだと言う事に。


　突き出した両手の先に、光が集束する。
　この弾幕ごっこで、唯一三つの条件を満たした’力’。

「あ、あれはっ！？」

「いっくぞぉぉぉおおおおおおお！」
　
　

　―――――――転写「マスタースパーク」



　両の手から放たれる光の奔流。
　これが、僕の能力のもう一つの使い方だ。
　名前を知り、技を知り、概念を知ったスペルカードを自分のものとする。
　能力の模倣は【スキルコピー】、スペルカードの転写は【スペルコピー】と名付けておけば分かりやすいだろう。

「……彼の力は、スペルカードのコピーまで可能なんですか」

　射命丸さんが驚愕している。
　当然だ。僕自身ですら、こんな能力の使い方があったなんて知らなかったんだから。
　驚かなかったのは、たった一人だけ。

「遅かったわね。もう少しで、この決闘に飽きてしまうところだったわよ」

　この場でただ一人、能力の詳細を’知らない’妖怪。
　だからこそ、僕より先にもう一つの使い方に気づいていた女性。
　　
　

　―――――――起源「マスタースパーク」



　幽香さんが、二枚目のスペルカード使用を宣言する。

「……何となく、そんな気はしてたんです」

「あら、何がかしら？」

　激突する二つの光。
　そうなると不利になるのは、やはり模倣である僕のスペルカード。
　少しずつだけど、ゆっくりと僕のマスタースパークは彼女のマスタースパークに呑まれ始めた。

「幽香さんは、最初からこういう展開に持ち込むつもりだったんでしょう？　だから、あんな弄るような戦い方をしていたんですよね」

「ふふふっ、勉強になったでしょう？」

「はい。それはもう、色んな事を教わりました」

　先に発動した優勢は、とっくにひっくり返っている。
　これが地力の違い。人間と妖怪の間にある、埋めきれない実力の差。
　一度は絶望しかけた。対等でいられない大きな理由。
　だけど、今なら分かる。
　この差は、ここが幻想郷だとしても――ここが幻想郷だからこそ、決して覆せないものじゃ、ないんだ！
　
「感謝してます。だからこそ礼として、貴方の期待に応えてみせますよ！　幽香さん！！」

「嬉しい事を言ってくれるじゃない。いったい、何を見せてくれるというのかしら？」

「――――人間の、底力ってヤツですよ」

　廻る、幻想の歯車が。
　今までよりずっと速く、噛み違える事も無く。
　新しい力が、構築されていく。
　
「四枚目、発動します！」
　
　

　―――――――幻想「フリーズ・ワイバーン」



　放たれる光の奔流が、変化していく。
　青い光が僕の放った光を上書きし、幽香さんのマスタースパークと拮抗した。
　予想した通りだ。どうやら【スペルコピー】で覚えた技も、他の力と組み合わせる事が出来るようである。
　これは【冷気を操る程度の能力】を加えた、氷属性のマスタースパーク。
　氷翼の時に学んだ『複合技』の特性を生かし通常以上の威力を出す事に成功した、現時点で最高の威力を持つスペルカードなのだ。
　……だけどこの技には、思わぬ誤算が二つあった。
　この「フリーズ・ワイバーン」を使うと、凄く疲れるという点がまず一つ。
　歯を食いしばってないと気絶しそうなんですが、いくらなんでも代償大きすぎやしませんか。
　そしてもう一つが。

「それで、これからどう逆転するというの？」

「あ、あははははー」

　……今の僕が出せる最高威力の必殺技が、幽香さんのマスタースパークと互角でしかなかったという点だ。
　相手が本気でないから、いろいろプラス要素マイナス要素合わせて何とか勝てると踏んだんですが。
　これがあれか、獲らぬ狸の皮算用というヤツか。

「……どうしよう」

「ど、どうしていちいちオチをつけるんですか！　貴方は！！」

「好きで落としたワケじゃないやいっ！」

　いや本当にどうしよう、コレ。
　少なくとも持久戦に持ち込んだら負ける。確実に負ける。むしろ勝てる要素がない。

「何かないんですか！　作戦とか、策とか！」

「無いですっ！　何も仕込んでません！！」

「あれだけやられたい放題されたんですから、そんな大技使う前に小細工ぐらいしておいてくださいよぉ」

「そ、それは違うよ、射命丸さん！」

　そう、違うんだ。
　最初は僕も、勝つために色々と小細工を画策していたけど。
　そもそも最初に幽香さんが言ってじゃないか。
　この決闘には、勝って得られる損得なんてないんだって。

「戦いには、策を弄するべき戦いと、策を弄しちゃいけない戦いがあるんだ。そしてこの決闘は―――後者なんだよ」

「あら、言うじゃないの」

「……かっこつけるなら、せめてちょっとくらいは勝ち目を見せてください」

「……頑張りますっ！」

　ですよねー。
　ううっ、こうなったら、倒れるまで力を注いでやる！
　どうせこのスペルカードが破られたら、もう打つ手はなくなるんだ。

「はぁぁぁぁぁああああああああああああっ！！！」

　力を注ぎこみ続ける。
　少しずつ、青い光が勢いを強くしていく。
　いつのまにか、両腕が凍っていた。
　あまりに強すぎる冷気の光が、余波で周囲を凍結させているのだ。
　凍っていく。大地が、花が、空気が。
　威力が強まると共に視界が狭まり、意識が遠のいていく。
　また、何かが凍る。
　もうそれを確認する余力も無いけど、二人の驚愕だけは伝わってきた。
　よし、ここで一気に押し切る！！

「これで、ラストぉ！！」

　全力で意思をつぎ込むと、青い光がさらに肥大化する。
　同時に、一気に意識が闇に沈んでいく。
　……どうやら、僕の意地が生み出した結果を見る事は出来ないようだ。
　だけど、最後の最後で一矢報いる事は出来たかな？
　すでに何も確認できなくなった目を閉じて、僕はゆっくりと倒れていった。










　そんな僕が、あの時点で互いのスペルカードが一枚ずつになっていた事に気づいたのは、目を覚ました後の話だった。
　そういえばスペルカードって、相手が使い切っても勝ちになるんだったよね。
　なら、とりあえずあそこで仕切り直して戦っていたら結末は変わったんじゃ……。
　い、いや、あの時は正面から戦う事に意義があったんだから、ほら、えーっと、特に問題はないけど問題じゃん、それは。
　それに、身体の方もだいぶギリギリだったはずだし！　普通にそこそこ動けてたけど！　たぶん！！
　……ううっ、結局最後も締まらないオチになるんだよなぁ、僕って。
　
　
　

巻の十五「竹馬の友」




　さて、ここで問題です。
　幻想郷最強の妖怪『風見幽香』を相手にした決闘で、僕はどうやって勝つのでしょうか。

　答え①ハンサムな晶くんは突如反撃のアイディアをひらめく。
　答え②射命丸さんがきて助けてくれる。
　答え③ペットになる。現実は非情である。

　うん、もうオチは分かってるよね？



　
　
　―――紫ねーさま、このたび僕は幽香さんのペットになりました。
　人間の尊厳ってわりと簡単に無くせるもんなんですね、びっくりです。

「と、いうわけで……今までお世話になりました」

「いやいやいや、ちょっと待ちなって。丸一日連絡せず急に帰って来て、いきなりそれじゃあワケわかんないよ」

　ちょっと話を端折り過ぎたようだ。
　目の前のにとりは、僕の急な言葉についていけず軽く混乱している。
　水車小屋に辿り着くまでの間で、頭の中を整理していたつもりだったけど……まだだいぶ混乱してるみたいだ。

「とりあえず、中に入って詳しく話を聞かせてよ」

「だね。そうするよ」

「……ところで、文は？」

「幽香さんのところで取材中です」

　アレを睨みあいととるか取材中ととるかは個人の自由だと思うので、そう表現させてもらった。
　胃袋が痛くなるほど場の空気が引きつっていたのは気のせい。間違いなく気のせい。

「で、何があったの？　というかその首の何？」

「首輪です」

「いや、そうじゃなくて」

「皮の首輪です」

「……とりあえず、最初から話してよ」

「分かった」

　うん、ぶっちゃけて言うと幽香さんにつけられたペットの証なんだけどね。
　それを正直に言えるほど器ないです、僕。
　そりゃ、「こんな事もあろうかと、あらかじめ用意していたのよ」と言われても苦笑いしか返せないですよね。
　……ああいう時ってどうリアクションすれば良かったんだろうか。
　笑えばいいと思うってすでに笑ってるんですよ、見知らぬヘタレっぽい人。

「な、何で泣いてるのさ」

「色々ありまして」

「色々って、だから何があったのさ」

「えーっとね」

　気を取り直して、取材に行ってから起きた事を一から説明していく。
　幽香さんとの再会、挑まれた弾幕ごっこ、新しい能力。
　やがて話が同じスペルカードのぶつかりあいになったところで、それまで黙って聞いていたにとりがボソリと漏らした。

「相変わらず、アキラは生き急いでいるねぇ」

「やっぱそう見えますか」

　つーか「相変わらず」を枕詞につけられるほど無茶してるの？　貴方の中で僕は。

「ま、無事で何よりだけどね。……スペルコピー？　だっけ、また言葉の響きだけは便利そうな技を覚えたもんだよ」

「言葉の響きだけは便利そうときましたか」

「どうせまた、しち面倒な条件とかガッカリなオチとかつくんだろ？」

「……その通りでございます」

　河童の理解度の高さは異常。
　でも、当人差し置いてやれやれ言うのは勘弁してください。
　何故か貧乏くじ引かされたはずの本人が申し訳ない気持ちになります。

「今更だからぶっちゃけ言うけど、三つの条件はこっちにもあるみたいなんだよね」

「あ、やっぱそうなんだ。……だけど、スペルカードのコピーならそう難しくもないだろ？」

　確かに、事前に名称を宣誓する必要があるスペルカードなら、技の名前を知る事は容易だ。
　弾幕ごっこに用いられる所は共通だから、用途を知るのもそう難しくはないし。
　強いて言うなら「見る」イコール「スペルカードを食らう」になる点が辛いけど、そこらへんはスキルコピーも変わらないからね。
　ただ、問題が無いかといわれるとやっぱりそうじゃないわけで。

「難しくないけど、僕が使うには面倒な問題があるんだよねー」

「問題？」

「スペルコピーで覚えた技は、’そのスペルカードの形を保っている’必要があるんだよ」

　自分の能力を把握していない愚を、幽香さんとの弾幕ごっこで痛感したからね。
　色々あって足止めくらっていた数時間の間に、「スペルコピー」で覚えた技の実験は相当しましたよ。
　おかげで、「スペルコピー」で覚えた技の利点と欠点はある程度理解する事が出来た……と思う。
　え？　色々あったって何の事だって？
　ヒエラルキー最下層の僕に説明できるわけないじゃないですか、あの睨み合いの一部始終を。
　
「んー、良く分かんないや。つまりどういう事？」

「元の形や力からかけ離れた弾幕にする事は出来ないんだよ。他の力と合わせても」

　この前の弾幕ごっこで覚えたマスタースパークは、直線的な光線以外の形で使う事は出来なかった。
　剣みたいな形の「マスターブレード」なんてスペルカードのアイディアも考えていただけに、受けたショックは地味に大きい。
　調整できたのは、結局威力と数だけだったしね。
　しかも、数を増やすと威力が落ちるため、マスタースパークの特徴が生かせなくなると言うオチ付き。

「それって、ちょっと面倒じゃないかい？」

「ちょっとどころかだいぶ面倒だよ。スペルカードの特性を残さないといけないから、どうやっても亜種っぽくなっちゃうし」

「うーん、複数のスペルカードを合わせる時はどうなっちゃうの？」

「……そこまでは試してないけど、組み合わせが悪かったら『劣化弾幕抱き合わせ商法』になるんじゃないかと」

「泣きたくなるほど世知辛いねぇ」　

「まったくです」

　あの時「フリーズ・ワイバーン」を思いつけた事は、幸運であり奇跡であった。
　【冷気を操る程度の能力】がうまい具合にマスタースパークに付与され、相乗効果として威力が上がったんだから。
　そりゃ、複合技の欠点である「能力を限定して使うため、同能力は使用不可になる」というペナルティはしっかりついてきているけど。
　多分現時点では、アレ以上の組み合わせを見つける事は出来ないんじゃないだろうか。
　単に二つのスペルカードを合わせても、それだけでパワーアップ！なんて安易な事にはならないはず。
　おそらくマスタースパークの数を増やした時みたいに、相対的に威力が下がってガッカリショボンなオチになるだけだろう。
　そもそも、大概の弾幕は能力覚えれば疑似的にでも再現できるからねぇ。

「結局、相手の能力と無関係なスペルカード覚えるぐらいしか用途ないんだよ」

「……そこまで酷いの？」

「酷くはないけど、弄り幅が少ないの」

「だから劣化前提で覚えるアキラには、ちょいと厳しいのか」

「そういう事です」

「なるほどねぇ」

　僕のコピーした能力や技は、オリジナルより劣る――というか’僕自身の地力相応’の結果しか生まないのだ。
　組み合わせる事で、劣化した力同士が相乗効果やら限定特化やらで強化され実力以上のパワーを持つことになるんだけど、それだって全てが上手くいくわけじゃない。
　ブーメランと拳法が両方強いからと言って、ただ組み合わせればいいってワケじゃあないんですよ。
　工夫せずにくっつけた所で、出来あがるのはブーメラン拳法なんつーワケのわからないモノなんだから。
　………我ながらどういう例えだ、それは。
　
「ところで、だいぶ脱線したけど本筋の話はどこまで進めてたっけ？」

「アキラと花の妖怪が押しあいヘしあいってとこまで聞いたよ」

「ああ、そうだった」

「それでその状態からどうなったんだい？」

「えーっと……ここから先は、射命丸さんと幽香さんから教えてもらった話になるんだけど」

「……何で、他人から自分の決闘の顛末を教わるのさ」

「色々ありまして」

　何せ、その時の僕はいろんな意味でギリギリだったからね。
　「フリーズ・ワイバーン」で互角になったあたりから、僕自身の記憶はだいぶ曖昧な感じになっている。
　だから、これから話す事にも全然実感がなかったりするのだ。

「とりあえずそこらへんの説明を後回しにして要点だけ説明すると、僕は勝負に勝って試合に負けたらしいです」

「……本当に要点だけだね。どういう事だい？」

「劣化してる分負けていた僕は、複合したスペルカードを使ったんだよ。冷気属性を追加したビームって感じのヤツを」

「ビームってのはイマイチ分よくかんないけど………スペルコピーで覚えたスペルカードに、【冷気を操る程度の能力】を組み合わせた技なのかな」

「そういう事。それでも互角が精一杯だったんだけどね。どうもこの複合技、「冷気」の特性が概念として組み込まれてたみたいで」

「あんま小難しい事言われても分かんないから、簡単にお願い」

「このスペルカードは光も凍ります。幽香さんのスペルカードも凍りました。勝った」

「……マジ？」

「マジ、らしいです」

　残念ながら、僕はその時前後不覚に陥っていたので見てはいないんだけどね。
　「フリーズ・ワイバーン」は幽香さんのマスタースパークを凍結させ、粉々に砕いたらしい。
　マスタースパークに組み込まれた事で、冷気の特性がより幻想に近づいたのだろうか。自分で言ってて良く分からない。
　良く分からないけど、結果としてそれが勝利につながった事は確かだ。
　問題があるとするなら……。

「そこでガス欠起こして、結局僕の負けになったけど」

　まぁ、それくらいの事だろう。

「なるほど、要点通りの結果だったわけだ」

「……そういう事です」

　一応、「フリーズ・ワイバーン」は幽香さんに届いたらしい。
　余波で太陽の畑の一部は凍ってしまったらしいし、それなりに威力はあったんだろう。
　が、幽香さん自身はまったくの無傷。
　むしろ、両手凍った僕の方がダメージ大きかったという体たらくだった。
　……凍傷になるほど酷くはなかったけど、しばらく両手が動かなかったしなぁ。
　
「そして、決闘に負けた僕は幽香さんのぺ――保護下に入る事になりまして」

「荷物を取りに、アキラだけ帰ってきたと」

「……そういう事です」

「なるほどねぇ」

　にとりがじっと僕の眼を見てくる。
　うぐぅ、やっぱり勝手にこういう事決めるのは、にとりに悪かったかな。

「―――ねぇ、アキラ」

「な、なに？」

「フラワーマスターの世話になる理由は、決闘に負けたからだけなのかい？」

「え？」

「付き合いは浅いけど、アキラがなんだかんだで意地っ張りなのは知ってるからね。何か他にも理由があるんじゃないかなーって思ってさ」

　間違ってたらごめんよ。と頬をかきながら苦笑するにとり。
　……本当に、河童の理解力の高さは異常だ。
　一か月にも満たない短い付き合いで、僕の事をこんなにも分かってくれるんだから。

「えっとさ、幽香さんとの決闘で思い知ったんだよね。ああ、僕は幻想郷の事を何も分かってなかったんだなーって」

「……ん、続けて」

「頭でっかちな知識があるだけで、強さも、覚悟も全然足りなかった。きっと幽香さんが教えてくれなかったら、どこかでうっかり死んでたと思う」

　自分が強いとか、絶対に死なないとか、そういう無意味な自信が僕にも僅かだけどあったんだろう。
　妖怪全てが人間相手に「手加減」できるという変な信頼も、そこから生まれる油断を助長していたに違いない。
　……だけど一番の問題は、相手の好意に甘えて自分を磨くのを放棄しようとしていた事だ。
　そんな人間に、幻想郷の全てを見たいと言う権利は、きっとない。

「決闘の後、幽香さんのお世話になるって決めた根本の原因はさ。つまるところ、生意気言うなら相応の実力を身につけなきゃいけないと思ったからと言いますか……」

「うん、分かった。なら止めないよ」

「へ―――？」

　僕がグダグダな言い訳を最後まで言い切る前に、にとりはそういって頷いた。
　……自分で言っててかなり意味不明な説明だったと思うんですが、それで問題なかったのでしょうか？

「い、いいの？」

「いいよ。アキラがそう決めたんならね」

「な、なんかわりとあっさりだね」

「それはアキラが変わってなかったからだよ」

「僕が……？」

「うん。私は、アキラの誰とでも仲良くしようとする所が好きなんだ。誰がなんと言おうと、そこがアキラの長所だと思ってる」

「そ、そこまで褒められるとむず痒いんですが」

「だから、アキラが皆と仲良くなるために頑張るって言うなら止めない。止めるわけがない。だって、友達だもん」

「にとり……」

　彼女の笑顔が眩しい。
　たとえ種族が違うとしても、僕とにとりは友達だとはっきり言ってくれた。
　友達だから、僕のする事を信じると、応援してくれると言ってくれた。
　それが、すごく嬉しい。

「……はは、ありがとう。そんな事、言ってもらえるとは思わなかったよ」

「酷いなぁ。アキラは私の事をなんだと思ってたのさ」

「友達、だよ。幻想郷で出来た、大切な友達」

「なーんだ、私と一緒じゃないか」

「うん、そうだね」

　お互いに笑い合う。
　頑張ろう。彼女が信じてくれた「久遠晶」であり続けるためにも。

「だから遠慮せず行っておいで、アキラ」

「うん。ありがとう、にとり」

「礼はいらないって。……だけどまぁ、アキラとお風呂に入れなくなるのは寂しいかな」

「いや、今までも一緒に入った事はないから。なにその事実捏造」

「花の妖怪の所に行っても、たまには一緒にお風呂入ろうね」

「丁重にお断りします」

　今までの感動を、あっさりぶち壊す発言をするにとり。
　おそらく、これから幽香さんの元に行く僕を励ましてくれてるんだろう、多分。
　最後の言葉を「にとりなりのジョーク」と受けとって、僕は水車小屋を後にした。
　……せめて、冗談の上だけでも了承してあげれば良かったかな。
　お互いが見えなくなるまで手を振り続けるにとりを見ながら、僕は噛みしめるように彼女との思い出に浸るのであった。










　―――僕が幽香さんの家に住み始めて、最初の朝を迎えた。
　到着した当初は「ペット」という扱いに戦々恐々としていたワケなんですが、どうやら思いっきり杞憂だったようです。
　三食個室付きの上に自由行動可能門限無しって、優遇されているにも程があるでしょう。
　まぁ、幽香さんの用事を最優先するよう厳命はされたけどさ。そこらへんはむしろ予測の範囲内というか当然の要求というか。
　とにかく、思いのほか優しい扱いに拍子ぬけしたわけなんですが……思いもしなかった問題が、一つ発生しました。
　
「さて、弁明を聞こうか」

「はてさて、何の事だい？」

　なぜか、朝起きたら居間に河童がいました。
　フローリングに座り込んだにとりと、椅子に座って優雅にお茶してる幽香さん。……シュールな絵だ。

「僕の涙と感傷と思い出を返せっ！」

「そこまで言うかい」

「何でココにいるのさ！？　昨日別れたばっかじゃん！？　しかもくつろぎすぎっ！！」

「えー？　だって、アキラの持ってる「おりじなる」がないと『でじかめ』と『ぷりんた』の調査ができないじゃん」

　屈託のない満面の笑みだ。さては、最初からそのつもりだったなこの河童。
　嬉しいはずなのに釈然としないのは何故だろう。
　救いを求めるように、僕は幽香さんの方に視線を送る。

「私は構わないわ。邪魔になったら’出て行ってもらう’だけよ」

　はて、幽香さんの寛容な態度に、背筋がぞっとするのは何故なんでしょうか。
　とはいえ家主のＯＫが出たのは間違いない。
　そうなると、ペットの僕に異論を挟む余地はないのだ。……さすがに、そこまでムキになるほど怒ってたわけでもないしね。
　
「すでに一人受け入れているんだから、もう一人ぐらい増えたって何も変わらないわよ」

「へ？」

「どうもー！　清く正しい射命丸ですっ！！　久遠さんの様子を見に来ましたっ！」

「――ああ、なるほど」

　どんなやり取りがあったのかは知らないけど、幽香さんと射命丸さんの対立には一応の決着がついたらしい。
　何故かやたら張り切る射命丸さんと、悪党っぽく笑う幽香さんの態度が気になったけど、まぁそこはスルーで。
　その結果、射命丸さんはこの家にも変わらず顔を出す事になったんだけど……。
　それってつまり、今までとほとんど状況が変わらないって事だよね。

「…………ほんと、嬉しいはずなのに、釈然としないこの気持ちは何だろう」

「人生なんて総じてそんなものよ」

「幻想郷には不条理なんてないんですよ？　あるのは誰かが望んだ結果だけです」

「あはは、気にしない気にしない」

　やたら悟ったことを言う三人の妖怪の意見を聞き流しながら、僕は深々と溜息を吐くのだった。
　―――まぁ、楽しそうだからいいか。

巻の十五点五「呉越同舟」




文「それでは久遠さんも行ったところで、取材を再会させていただきます」

幽香「あら、取材する気あったのね」

文「（無視）それで、なにを企んでいるんですか。フラワーマスター」

幽香「企むなんて失礼な物言いね。ちょっと考えているだけよ」

文「考えている？　何をですか」

幽香「―――晶と全力で殺し合ったら、きっと楽しいんでしょうねって」

文「……っ。へ、へぇ～、つい昨日その久遠さんを完膚なきまでに叩き潰したというのに、良くそんなセリフが言えますね」

幽香「大したプロ意識ねぇ。でも、頬が引きつってるわよ？　昨日みたいにヒステリックに怒鳴りなさいよ」

文「取材内容は全て記録されます。ご注意を」

幽香「うふふ、私が他人の目を気にするとでも？」

文「……質問の返答をお願いします」

幽香「答えは『今の晶の事じゃない』よ」

文「返答は、明確かつ簡素に出来ませんか」

幽香「あらあら、貴方には少し難しかったかしら？」

文「～～っく」

幽香「ふふっ、良い顔してるわね」

文「……さすがはフラワーマスター、いい性格してますよ」

幽香「失礼な言い草ねぇ。貴方がくだらない事を聞くから悪いんじゃない」

文「くだらない事、ですか」

幽香「ええ、そうよ。分かり切った事をあえて聞き返されるのは、とても不愉快でしょう？」

文「…………」

幽香「今の晶は、生まれたばかりの儚い新芽よ。何かを期待する方が間違っているわ」

文「……そんな可愛いものですかね、あの久遠さんが」

幽香「可愛いじゃないの。私が抱きつくと真っ赤になって慌て出すところなんて、特に」

文「（イラッ）」

幽香「あら、ヤキモチかしら？」

文「関係ない話をされてイラついているだけです。続きをどうぞ」

幽香「せっかちね。……だけど、無関係ってワケでもないわ。そういう所も気に入ったからこそ、手元に置こうと思ったのよ」

文「貴方が久遠さんを気に入っている事ぐらい、私も分かっています。聞きたいのは……」

幽香「晶と’遊びたい’理由――でしょう？　……貴方、もう一度罵って欲しいのかしら？」

文「私の考えと、貴方の考えが合っているとも限りませんから」

幽香「……強情ね。なら言ってあげるわ。晶が、強くなると思ったからよ。それも私と互角に戦えるぐらいにね」

文「……………」

幽香「どんな風に育つか分からない、始めてみる芽があったのなら、どんな花が咲くのか見たくなるのは当たり前の事でしょう？」

文「だから、久遠さんを？」

幽香「『手を打っておく』って言ったじゃない。どうせなら、’育つ’過程から楽しみたいものね」

文「そうやって、自分の思い通りに久遠さんを育てる気ですか」

幽香「いいえ。私は、あまり晶に干渉する気はないわね」

文「……なら、どういうつもりです。言ってる事が矛盾していますよ？」

幽香「してないわよ？　もちろん、多少の口出しはするわ。けど、彼が望まない手助けはしないつもりよ。……そのために『様子見』したのだからね」

文「様子見……弾幕ごっこの前にも言っていましたね」

幽香「ええ、知っておきたかったのよ。晶に強くなる意思があるのかをね。そして、彼は私の望んだ答えを示したわ」

文「それは、貴方と戦うと言う答えではなかったはずですが」

幽香「今は強くなりたいと思っただけで良いのよ。力を得た人間は、多かれ少なかれ力に引きずられて好戦的になるもの。’遊ぶ’のは、それからでも遅くないわ」

文「やけに、のんびりとした話ですね」

幽香「それでもたった数十年の話よ。人の命は短いけど、その分成長もはやいわ。きっと、いい暇つぶしになるでしょうね」

文「……随分とあっさり言ってくれますね。私がそれを止めるとは思わないんですか」

幽香「自分で水をやって、自分で栄養を与えたら、知らない花だってどう咲くのか分かってしまうわ。不確定の要素があるからこそ、育つ過程に楽しみが出るのよ」

文「私も、久遠さんを育てる要素の一つにしかならない、と？」

幽香「晶自身が強くあろうと思う限り、貴方の意思を挟むのは難しいでしょう？　もちろん、それは私にも言える事だけどね」

文「それでも、やがて自分の望んだ結果が出ると言いたそうですね」

幽香「’出す’のよ。それ以外の結果にはならないわ」

文「……絶対させないわ」

幽香「なら、好きなだけ干渉するばいいじゃない。私は止めないわよ」

文「上等よ。なら、私も貴方のする事に干渉しないわ。せいぜい今の内から、負け惜しみの台詞を考えておきなさいな」

幽香「あら、言うじゃない。’遊ぶ’時には呼んであげるから、せいぜい素敵な記事にしなさいよ？」

文「ふ、ふふふ、ふふふふふふふ」

幽香「ふふふふふ……」

晶「ただいまーーーーーって、何この筆舌しがたい空気！？」

巻の十六「鷺を烏」




「チルノちゃーん！　チルノちゃーん！」

　友達の名前を呼びながら、私は森の中を飛んでいきます。
　チルノちゃんは危なっかしいところがあるから、私も目を離せません。
　この前もチルノちゃん、湖の近くにある赤い御屋敷に「吸血鬼を退治してくる！」って言いながら突撃していっちゃうし。
　結局、優しい門番さんが親切に追い返してくれたけど……その後門番さんは、たくさんのナイフでハリネズミみたいになってました。

「どこに行ったのかなぁ、チルノちゃん」

　今日も遊ぶ約束したって言うのに、いつまでたっても待ち合わせ場所にこないんです。
　忘れているくらいなら良いんですけど、変な事に巻き込まれていたら……。
　怖くなって、思わず泣きそうになってしまいました。
　私達妖精はやられても自然に復活するせいか、乱暴に扱われる事が多くあります。
　私も、たまたま通りがかっただけで巫女に攻撃された。なんて事がありました。
　……ほ、本当に大丈夫かな、チルノちゃん。

「ううっ、チルノちゃ～ん！」

「大ちゃーん！　大ちゃーん！」

「チルノちゃん！？」

　チルノちゃんが私を呼ぶ声が聞こえます。
　「大ちゃん」というのは、皆が呼ぶ私のあだ名の事です。
　私が大妖精だから、大ちゃん。可愛いですよね。

「あー、いたいたー！」

　にっこり笑いながら、チルノちゃんがこっちに飛んできます。
　良かったぁ。チルノちゃん、全然元気そうだ。
　無事だと分かると、今までどうしていたのかが気になってきます。
　ちゃんと遊ぶ約束したのに……忘れてたのかなぁ。

「やっほー！　大ちゃーん！！」
　
「もう！　チルノちゃん、どうしてこんなところ……に…………」

「えへへー、ゴメンね。子分がうるさくてさぁ」

「………ども」

　チルノちゃんの後ろを、トボトボと人間さんがついてきました。
　えと……何で？

「チ、チルノちゃん？　その人、誰？」

「あたいの子分よっ！！！」

「あの、選定試験には落ちたはずなんですが」

「そうやってワケわかんない事言って誤魔化さないの！　まったくダメな子分ね、じこしょーかいもできないなんて」

「……久遠晶です。よろしく」

「へー、子分ってそんな名前だったんだー」

「今更！？」

　「くおんあきら」と名乗った人間さんは、チルノちゃんと楽しそうにお喋りしています。
　綺麗な黒い髪に、澄んだ蒼い瞳、そして絹のような肌。まるでお人形さんみたいに可愛い人です――黙っていれば。
　口を開いている今は、その、あんまり……。
　それに服装は普通なんですけど、何故か首におっきな首輪をしているんですよね。
　ひょ、ひょっとして、それってチルノちゃんが？

「えっと……あき、お？　だっけ」

「あきら、だよチルノちゃん！」

「そうそう、あきらだったっけ。うん、あきらあきら」

「連呼しないと忘れそうなの？　そこまで覚えにくい名前してるの、僕？」

「あきらはね、変な奴だけどいい子分よ。今日だってちゅーせーの証として首輪をつけてきたんだから」

「首輪の事は言い訳不能だけど、変な奴って認識だけは訂正してもらおう！」

「ね？　変でしょ」

「へ、変だねぇ」

　やっぱり、自分で首輪をつけたのかなぁ。
　でも、何のために？
　チルノちゃんの言うとおり、子分だからなんでしょうか。
　だけど人間が妖精の子分になるなんて話、聞いたこと無いです。

「ううっ、散歩に出かけただけで何でこんな目に」

「あきらは文句が多いなぁ、だからいつまでたっても子分なんだよ！」

「僕の記憶には「いつまでたっても」がつくほどの付き合いはなかったはずなんですが、あえてそっちじゃなくて子分の上に何があるのかを聞いてみます」

「友達！　だから大ちゃんはあんたより上なのよ！！　あ、あが、あが、あがあまめてつりなさいっ！」

「『崇め奉りなさい』」

「それよ！　さすが子分！！」

「ねぇ、チルノの中では子分って辞書の別称なの？」

　とりあえず、嫌そうではないですね、うん。
　という事は自分の意思で？　なんで？
　そういえば、前にサニーちゃん達と話してた時に……。





『あー、もう気分悪い！！』

『ど、どうしたのサニーちゃん』

『ヘンタイよ！　ヘンタイが出たのよ！！』

『ヘ、ヘンタイ！？』

『へんたいって何よ。めいどちょーの事？』

『チルノちゃん、それは何か違うよ』

『すっごい変な奴の事よ。きっと私にイカガワシイコウイをしようとしてたに違いないわ！』

『そう……なの？　ルナちゃん、スターちゃん』

『まー、変わった人ではあったかなぁ』

『服は変だったよ。着物でも、洋服でもなかった。あと、触覚みたいな髪が生えてた』

『外見なんてどーでもいいのよ！　行動がヘンタイそのものだったんだから！』

『鼻からチュウセイシンを垂らしてたの？』

『チルノのヘンタイ情報はどこから仕入れてくるのよ……いいわ、おバカなチルノに教えてあげる』

『あたいバカじゃないもん！！』

『チ、チルノちゃん落ちついて……』

『本当の変態は、そういう分かりやすい姿はサラサないものなのよ。シンシを装ってムガイそうに近づいてくるの』

『？？？』

『ふ、ふぇ～』

『（今のって全部、その「ヘンタイ」さんからの受け売りだよね。私達が全然分かんなかったヤツ）』

『（っていうか、あの人もサニーが持ってた本を欲しがってただけじゃない。サニーってば大袈裟なんだから）』

『ま、世の中には私達にヨクジョウするようなシンセイのヘンタイもいるんだからね、充分気をつけなさいよ』

『（え？　サニーそれって……）』

『（あー、どうせ意味分かってないんだから無視していいよ）』

『（偉そうに年上ぶりたいだけだから、言ってること分からなくても相槌打っといて）』

『（う、うん……）』

『だいじょーぶよ！　あたいってばサイキョーだもん！！』

『チ、チルノちゃぁん……』





　そうだ、思い出した。
　紳士的に、無害を装って、近づくニンゲン。
　……へ、ヘンタイだぁ！？
　どうしよう、チルノちゃんにヘンタイさんが近づいてるよぉ！
　こ、このままじゃ、チルノちゃんが、チルノちゃんが。

「……大ちゃん、聞いてる？」

「へ？　ど、どうしたのチルノちゃん」

「だぁかぁらぁ、よーかいたいじよ、よーかいたいじ」

「妖怪退治！？」

「最近、あたいの縄張りで好き勝手やってる妖怪がいるのよ！　そいつを懲らしめてやるの！！」

「え、ええーっ！？」

　そんな、無茶だよ！？
　いきなりの提案に、私は泣きそうになってしまいました。
　チルノちゃんは確かに強いけど、それは妖精の中での話です。
　妖怪でも、ルーミアちゃんとかが相手ならチルノちゃんも負けないけど、それ以上は……。

「ほら、やっぱり無謀だって」

「あたいはサイキョーだから大丈夫なのよっ！」

　人間さんも私と同じ意見らしいけど、チルノちゃんは聞いてないみたい。
　そもそも、この辺りは別にチルノちゃんの縄張りじゃないよ？
　どうしてチルノちゃん、急にそんな事言いだしたのかな。

「新入りには、ガツンと一発教えておかないといけないのっ！！」

「新入り？　えっと、誰の事？」

「やりたい放題やってるお化けムカデの事よっ！」

「お、お化けムカデ！？」

　ムカデって、あの足がいっぱいある虫の事だよね。
　お化けって事は幽霊なのかな。
　つまり……ムカデの幽霊さん？
　そ、そんな怖い虫がこの森にいるの！？
　
「お化けムカデっつーと、変化の一種かな？　……んー、幻想郷に来てから自分の知識が疑問形に」

「へんげ――ですか？」

　人間さんの口から出た聞きなれない言葉に、私は首を傾げます。
　私の言葉に、人間さんは少し驚いたような顔をしましたが、すぐに気を取り直して説明を始めてくれました。

「えっとね。数百年単位で生きた虫や動物や器物は、魂を持って妖怪化すると言われてるんだよ。そういう存在を総じて『変化』って呼称するのさ。幻想郷だとポピュラーなのは妖獣とかかな」

「みすちーとか、るーみあのこと？」

「いや、固有名詞を出されても……あー、でもまぁ、妖怪なら概ねそうなんじゃないのかなぁ」

「へー！　そうなんだー！」

「私、初めて知りました」

　という事は、お化けムカデさんもあんまり怖くないんでしょうか。
　ちょっとだけホッとしました。
　人間さんは、すっごくものしりなんですね。

「うん、そう言ってもらえると嬉しいけど、それはそれで複雑な心中になるよね」

「なんでさ？」

「いや、まさか幻想郷の住人に妖怪の解説をする事になるとは思わなかったからさ。……これはアレか、世界童話物語も原作国ではドマイナーみたいなアレか」

「変なあきらー、何言ってるの？　やっぱり子分は変わってるね」

「大事なことだから二回言われましたっ！？」

　い、いけない！　相手はヘンタイさんなのに。
　そうやって油断させて、イカガワシイ行為に及ぶんですよね。気をつけなくちゃ。
　それに、チルノちゃんが妖怪とケンカしようとしてる事には変わりありません。
　人間さんの話が本当なら、相手は長い時間を生きてる妖怪です。
　そんな妖怪相手に、チルノちゃんが勝てるのでしょうか。

「あの、人間さん。そのお化けムカデに弱点とかはないんでしょうか」

「うーん、そいつ自体は見た事ないから断言できないけど、ムカデの変化に有効な手法は一応知ってるよ」

「え！　そうなんですか！？」

「なにそれ！　教えて！！」
　
　不安から人間さんに疑問をぶつけてみると、意外な答えが返ってきました。
　すごい！　この人間さんは何でも知っているんですね。
　ヘンタイさんだけど、いい人かもしれません。

「ムカデの変化は、人間の唾液に弱いんだよ」

　―――やっぱり気のせいでした。

「やっぱ、あきらは変だよ」

「ヘンタイさんです……」

「え、ドン引き？」

「もう、真面目に聞いて損したじゃない！　あきらの馬鹿っ！！」

「別にこれは僕の趣味じゃ無いって！？　平安時代に田原藤太秀郷という武将が、三上山に住む大百足を退治する時に自分の唾を」

「そうやってゴチャゴチャ言って誤魔化さないの！」

　ひどいです。私達は真剣に話を聞いていたのに。
　やっぱり、この人はヘンタイさんで悪い人に違いありません。

「もういいわ！　あたいは弱点なんて知らなくっても負けないもん！！　行ってくる！」

「ダ、ダメだよチルノちゃん！　危ないって」

「嫌よ！　アイツはボッコボコにしてやるんだからっ」

「そんなぁ、何でそんなに怒ってるの？」

　確かにチルノちゃんは怒りっぽいし、すぐに色んな相手にケンカを吹っかけるけど、今日はちょっと変だよ。
　……いつもどおりな気もするけど。
　ううん、やっぱりおかしい！

「―――アイツ、笑ってたんだって」

「え？」

「皆の家を壊して、泣いてる皆を見て、笑ってたんだって皆が言ってた」

　……私達のお家は、森の色んなところにあります。
　妖精を雑に扱う妖怪たちも、私達のお家に意図して乱暴をする事はありません。
　妖怪たちにとっても、私達のお家は大切なものなんです。

「きっと、外の世界から『幻想入り』した妖怪なんだろうね。……今まで外にいて溜まってた鬱憤でも、晴らしたいんじゃないかな」

「そんな―――酷いです」

　外からきた妖怪は自分の力を見せつけたいようで、最初の頃は乱暴に振舞う事が多いみたいです。
　幻想郷に馴染むと、大人しくなったり無暗に暴れたりしなくなるんですが。
　それでも、限度ってものはあると思います。
　人間さんも淡々と話していますが、無表情な顔に少しだけ怒りが混じっているように見えました。

「サイキョーのあたいは、よわっちい他の妖精を護ってやらないといけないのよ！」

「あ、チルノちゃん！」

　すごい勢いで、チルノちゃんが飛んで行きます。
　チルノちゃんが最近よくそういう事を言っているのは知っていました。
　きっと、あの巫女さんの影響なんでしょう。
　紅白の巫女さんと弾幕ごっこをしてから、チルノちゃんはちょっと変わった気がします。
　でも、それでチルノちゃんが危ない目にあったら意味がありません！

「………さすが親分、かっこいいじゃん」

「そんな事言ってる場合じゃないです！　早くチルノちゃんを追っかけないと！！」

「分かってるよ。だから、落ちついて」

「え？」

　人間さんの周りが、急激に冷えていきます。
　やがて冷気は人間さんの背中に集まり、氷の翼を形作りました。
　チルノちゃんの羽とは違う、大きな鳥のような形の翼。

「人間……さん？」

「追っかけるなら早い方がいいでしょう？　移動速度だけなら天狗並な、晶クンにお任せってね」

　そういって、人間さんはニヤリと笑います。
　私は、その笑顔を呆然と眺める事しかできませんでした。










「あ、あわわわわわわ」

「口閉じて！　後、暴れられるとバランス崩れるから大人しくしていてくださいお願いしますっ！」

　人間さんが私をかかえて森の中を飛んでいきます。
　凄い速さです。景色があっという間に流れて行って、酔ってしまいそうです。
　でも、それ以上に――

「あ、あた、あた、当たちゃう、当たっちゃうぅ！」

「大丈夫！　当たらないと思ったら当たらないから！　たぶん！　そう思いたい！！」

「チルノちゃぁぁああん！　たぁすぅけぇてぇ～！！」

　木が、木が迫ってきて怖いよぉ。
　凄い速さで飛ぶと、景色の方が襲いかかってくるように見えるとは思いませんでした。
　ううっ、今にも何かに当たりそうです。
　チルノちゃん、早く出てきてよぉ。

「あ、見つけた！」

「え！？　どこですか！？」

「あそこ！！」

　人間さんが示した方向には、確かにチルノちゃんがいました。
　その向こう側には、『お化けムカデ』の姿も。

「す、すすす、凄く……大きいですよぉ！？」

「……３メートルはあるなぁ、アレは」

　しかも、すっごく怖いですぅ！
　みすちーちゃんやリグルちゃんみたいに、人の姿をしているわけじゃありません。
　本当に、ムカデをそのまま大きくさせた姿をしています。

「チ、チルノちゃんを助けないと！　早く、早くっ！！」

「はわわっ、ちょっと待って暴れないで、もう充分早――へぶっ！？」

「え？」

　凄い振動と共に、私は宙に放り出されました。
　縦に回転しながら飛ばされる私の目には、太い枝に顔をぶつけて止まっている人間さんの姿が映ります。

「だから……言ったじゃん」

「ご、ごめんなさぁぁぁぁぁぁいっ」
　
　飛ばされた私は、そのまま地面に叩きつけられます。
　思ったより痛みはありませんでしたが、チルノちゃんの注意をひくにはそれで充分過ぎました。
　チルノちゃんが、驚きの表情でこちらに振り返ります。

「だ、大ちゃん！？」

〈―――愚かなりぃ！！〉

「きゃん！？」

　お化けムカデの体当たりで、チルノちゃんが木に叩きつけられました。
　チルノちゃんはその一撃で気を失ったようで、ゆっくりと地面に倒れていきます。

「チ、チルノちゃん！」

〈ぐふふふ……妖精風情が調子に乗りおって〉

　ゆっくりと、お化けムカデが近づいてきました。
　ところどころに刺さった氷の塊は、チルノちゃんの放った弾幕なんでしょうか。
　ギチギチと音を立てながら、お化けムカデは私の顔を覗き込みました。

〈好き顔をしておる。恐怖に彩られた瞳は、いかなる美酒より甘美な酔いを与えるものよ〉

　ガチガチと、縦並びの歯を噛み合わせながらお化けムカデの顔が近づいてきます。
　私は動けません。あまりの恐さに。

「チ、チルノちゃ……」

〈動くことすら叶わぬか、それもまたよし。せいぜい、現れぬ助けを呼び続けよ〉

「あ、あああ、あああああ」

〈さぁ、己が恐怖に凍りついたまま刻まれるがよい！〉

「――――うるさい、オマエが凍ってろ」

　

　―――――――幻想「フリーズ・ワイバーン」



〈ぬ―――――〉

　爆ぜる青い光が、お化けムカデを包み込ました。
　私の視界を占めるほどの、圧倒的な力の流れ。
　一瞬の輝きはすぐに晴れます。そして光の通過した跡は、全てが綺麗に凍りついていました。
　森の木々も、地面も、そしてお化けムカデも。
　チルノちゃんが使う力をたくさん見てきた私ですら始めてみる、圧倒的な凍結。
　それを放ったのは……。

「に、人間さん」

「ふぅ……何とかなったぁ」

　奔流の始点には、枝の跡を顔に残した人間さんがいました。
　人間さんが、さっきのスペルカードを？
　ゆっくりと尻もちをついた人間さんは、犬のように舌を出して自分を扇ぎ始めます。
　
「大丈夫ー？　大ちゃんもチルノも」

「えっ、あ、は、はいっ！」

「そんな慌てなくても、もうあのムカデは動かないよ。……多分」

　ひらひらとこちらに手を振る人間さん。
　だけど、この人は。
　私はゆっくりと人間さんから遠ざかりました。
　お化けムカデより、得体の知れないこの人間さんの方がずっと怖いじゃないですか。
　これだけ強くて、あれだけ知識があるというのに、何で人間さんは子分なんてやってるんだろう。
　チルノちゃんに近づいて、何をしようとしているんだろう。
　頭の中で怖い考えがグルグルと廻り続けます。思わず、悲鳴を上げて逃げ出したくなりました。
　だけど、足が震えて動きません。

「ん……んんっ」

「あ、チルノちゃん！？」

「………あれ、大ちゃん？」

　チルノちゃんが目を覚ましました。
　良かった、気を失っていただけで大したダメージはなかったみたいです。
　チルノちゃんは身体を起こすと、周囲を見回します。

「うわっ、何これ。カッチンカッチンじゃん！」

「えっとそれは」

　人間さんのスペルカードがやったんだけど……。

「分かった！　あたいがムイシキにお化けムカデを凍らせたのね！　あたいってばサイキョー！！」

「……へ？」

「あの、チルノさん？　それはないと思いますよ？」

「なによ。ムカデを凍らせるなんてあたいにしかできないじゃない！　なら、あたいがやったに決まってるわ！！」

「なにその凄い論理展開。僕がやったとか思わないの？」

「親分の手柄を横取りする気なの！？」

「その言葉そのまんま返しますよオイ！？」

　チルノちゃんは、人間さんとどっちが倒したかで口論を始めました。
　すごいや、チルノちゃん……。
　良く分からないけれど感心してしまった私は、口を挟む事も出来ずに呆然と二人のやりとりを眺めていました。

「なら、しょーめいして見せなさい！　弾幕ごっこよ！」

「え！？　ちょ、ちょっと待った！　僕、今「フリーズ・ワイバーン」使ったせいでヘロヘロなんだけど！？」

「イイワケはムヨウよっ！　覚悟！！」

　

　―――――――雪符「ダイアモンドブリザード」



「くろんだいとぉぉぉぉおぉぉおぉぉおぉぉぉ！？」

　不思議な叫び声を上げて、人間さんがカチコチに凍らされました。
　あっという間の決着に何かを言う暇もありません。

「まったく、しょーがない子分ねぇ」

「あの……チルノちゃん？」

「さ、大ちゃん帰ろ！」

「ええっ！？　人間さんはぁ！？」

「いいのよ、あきらはほっとけば勝手に復活してあたいの前に現れるんだから」

「……なんだか妖精みたいな人なんだね」

「ま、そんなところね。何せあたいの子分なんだから！」

「そっかぁ……」
　
　自慢げなチルノちゃんの言葉を聞いて、私はようやく理解します。
　あんなに強かった人間さんがあっさり負けた理由と、チルノちゃんの子分になっていた理由を。
　とっても簡単な事だったんです。

「チルノちゃん凄いね！　そんな人間さんを子分にするなんて！！」

　私が思っているよりもずっと、チルノちゃんは強かったんです！
　だから、あんなに強い人間さんも子分に出来たんですよ。

「当たり前じゃない！　あたいってばサイキョーよ！！」

　胸を張りながら飛んで行くチルノちゃん。
　私は、チルノちゃんの後を追いかけながら拍手し続けます。
　チルノちゃんが面倒を見てくれている限り、人間さんも怖くないよね。
　今度は、ちゃんと助けてくれたお礼を言おう。
　そんな事を考えながら、私達はその場を去っていきました。



　そのすぐ後に、鴉天狗さんの叫び声が聞こえてきました……なんだったんでしょうね、アレ。

巻の十七「無用の用」




　河城にとり様、河童の川鍋美味しゆうございました。

　河城にとり様、特製河童巻き美味しゆうございました。

　河城にとり様、胡瓜増し増し冷や汁美味しゆうございました。

　……胡瓜尽くしとはこの事か。
　まぁ、実際美味しかったから良いんだけどね。
　幻想郷で食べた、最後の料理になるかもしれないワケだしさっ！

「で、氷精に負けた言い訳は無いのかしら？」

「……ありません」

　どうも、死亡フラグだらけの地雷原を全力疾走している晶君です。
　現在絶賛正座中……というか強制着座中でございます。
　いやー、知らなかった。
　幽香さんの【花を操る程度の能力】って、こんな使い道も出来たんだね。
　植物の拘束具とか、漫画でしか見たこと無かったよ。
　でもこれ、膝の上に石畳置いたら普通に拷問になりますよね？
　……手足を蔦で絡める以上の事をしてこないのは、せめてもの情けなのか。

「ほら、現実逃避しないの」

　幽香さんが優しく僕の態度を諌めるのに合わせ、足に絡まっていた蔦の蕾が花開く。
　それ自体は、身じろぎすれば簡単に散ってしまうただの花でしかない。
　だけど、それを本当に散らしてしまった時、僕の命も散る。
　明言されてはいないけど、幽香さんの眼はそう告げている気がした。
　
「あれだけ綺麗に凍らされておきながら、弁解の一つも出てこないのかしら」

「弁解したら、怒るんでしょう？」

「何も言わなくても怒るわよ」

　理不尽だ。いや、一応幽香さんは僕の師匠っぽい立場にいるんだから、理不尽ではないのかな？　でも僕としてはやっぱり理不尽だ。
　ムカデの変化を倒した僕は、何故かチルノに凍らされた。
　その後、射命丸さんに発見された僕は、太陽の畑まで輸送、解凍され今の状態に至ったというわけだ。
　射命丸さん？　今僕の後ろで冷やかな視線を送っていますよ。
　あえて視線の意味を翻訳するとしたら、「またこの人は安易に命を危険に晒して……」といった所だろうか。
　……色々と迂闊でごめんなさい。

「仕方なかったんです。あの時は「フリーズ・ワイバーン」を使ったせいで、弾幕を避ける余力も無くて」

「あんな変化相手に余力無くすくらい苦戦しないでください」

「う、うぐぅ」

　僕の弁解は、あっさり射命丸さんに論破されてしまいました。
　なんでも射命丸さん、そして話を聞いた幽香さん曰く、あのムカデの変化は妖怪としてはむしろ弱い部類に入るようで。
　……数百年程度の変化って、幻想郷じゃあ「思春期入ったガキンチョ」レベルの扱いでしかないんだそうです。
　見た目コワモテだから、思わず不意打ちで最強必殺技を叩きこんでしまったけど……普通に戦ってればよかったかなぁ。

「そう意地の悪い事を言うものじゃないわよ、文。結果がどうあれ、晶の判断自体は正しかったわ」

「貴方に意地が悪いと言われるのはだいぶ不本意ですが……どうやら、幽香さんの見解は私とは違うようですね」

「そうね。相手は幻想郷のルールも知らない無法者、早めにケリをつけようとした晶の行動自体は間違っていなかったと思っているわ」

「そう言われると……確かに」

「問題なのは、晶のスペルカードよ」

「ぼ、僕の「フリーズ・ワイバーン」が問題なんですか？」

「一発放っただけで戦闘不可能になるようなスペルカードよ？　いつかこういう事になるのは目に見えていたわ」

「はわわ……」

　確かに、「フリーズ・ワイバーン」による体力の消費は尋常でない。
　何せまったく疲れていなかった僕が、足腰立たなくなるくらい疲労したんだ。
　幽香さんの言うとおり、こういう事態に陥るのは時間の問題だったのかもしれない。

「氷精に感謝した方がいいわよ？　何しろ貴方のスペルカードの欠点を教えてもらったんだもの」

「そうですねぇ。弾幕ごっこは連戦する事も考えられますから、使えば即座にゲームオーバーになるスペルカードは色々と問題がありますよね」

「一撃必殺というわけでもない所がさらに問題よ。氷結の特性を持っている点は評価できるけど、ね」

「そもそも、最初に使った時点で幽香さんに破られているわけですし。そう考えてみると切り札としての価値も……」

「あの、もう勘弁していただけませんでしょうか」

　二人にそうやって淡々とダメ出しされると、心が折れそうになるんですが。
　喧嘩しなくなった途端、ありえないほど仲良くなってませんか二人とも。
　意外と、相性いいのかなぁこの二人。

「仲は良くないわね」

「むしろ最悪ですよ？」

　揃って心を読まないでください。
　後、それはそれで切ないです。

「そ、それにしても、「フリーズ・ワイバーン」がこんなに使いにくいとは思わなかったですねっ」

「違うわよ？　そのスペルカードが使えないんじゃなくて、貴方が使いこなせていないだけよ。あと、その誤魔化し方無理があるわ」

「そうですね。結局、久遠さん自身が貧弱すぎる事が問題なんですから。それと、その話題の振り方はどうかと思います」

「……別に、仲悪くないじゃん」

　泣けてくる。別に悪意があって言ってるわけじゃないのが余計に。

「とりあえず、晶」

「はい？」

「そのスペルカードは使用禁止よ。欠点が克服されるまで使わないこと」

「やっぱそうなりますか……」

「そりゃなるでしょう。これ以上、久遠さんに自爆要素を追加するわけにはいきませんよ」

「え？　そんなに言うほど自爆要素多いの、僕？」

「むしろ自爆体質の体現者ですね」

「体現者！？」

　射命丸さんの中で、僕はどういう人間にされているんだろうか。
　……あながち、否定しきれないのが辛い。

「でも、アレが一番威力のあるスペルカードだからなぁ……禁止されるのはちょっと」

「確かにある意味必殺技ですよね。自分を、と頭に付いてしまう所が問題ですが」

「あはははは―――おっしゃる通りです」

「………そうねぇ。打たれ弱いのも、決定打に欠けるのも問題よね」

　幽香さんが、ボソリと呟いた。
　まるで、悪戯を思いついた子供のような笑顔で。
　いや、子供というには少々……あの、その邪悪な微笑みはなんですか幽香さん。
　彼女は満面のように見えなくもない笑みを浮かべ、僕の首輪を掴む。
　頭の中で警鐘が鳴りまくっているのは、きっと気のせいじゃ無い。

「あの……幽香さん？」

「さ、晶。散歩に行くわよ」

　―――その散歩とやらは、デスマーチと何が違うのでしょうか。

　








「見えてきたわね」

「久遠さーん、見えてきましたよー」

「…………うぐぅ」

　幽香さんの言う「散歩」は、今のところ本当に普通の散歩だった。
　ただし、僕の扱いを除いての話だけど。
　幽香さん、首輪に縄をつけて引っ張るのは、外の世界じゃペットの散歩でする事です。
　……ああそうか、だからなのか。

「憔悴しきってますねー」

「そう思うなら、この状況を何とかしてください」

「すいません。その、彼女とは相互不干渉を誓い合ってまして」

「ううっ、これくらい干渉しても罰は当たらないと思うんですが」

「似合ってますよ？」

「それが本音か」

　今分かった。僕に味方はいない。
　二足で移動させる程度の尊厳は残してくれていますが、むしろ中途半端に残ってる分余計恥ずかしいんです。
　いや、一気に尊厳を取り除いてくれと言ってるわけじゃありませんよ？
　ただ縄をつけて引っ張りまわすのを勘弁して欲しいんです。首輪はもう諦めましたから。
　おかげで今の僕には、いちいち周囲を気にしている余裕も無いんですよ。

「ところで、なにが見えてきたの？」

「はぁ……本当に余裕がないんですね。目的地ですよ、目的地」

「え？　この散歩って目的地があるの？」

「それはありますよ。歩き回る為に出かけたわけじゃありませんからね」

「それもそうか」

　どうも、思っていた以上に僕は憔悴していたらしい。
　散歩に至る経緯を考えれば、目的地がある事は十分考えられたというのに。
　さて、どこに連れてこられたのだろうか。
　それを確認するために、僕は下げっぱなしだった顔を前に向けた。
　
「うわ！　何アレ！？」

「あー、やっぱりそういう感想になりますよね」

　幻想郷に似つかわしくない整った道の先には、大きな洋館が存在していた。
　それだけなら、外の世界の避暑地みたいな光景だなぁ。と珍しがるだけで終わっていただろう。
　けどそれは、屋敷の外観が普通だった時の話だ。
　
「……真っ赤だ」

　そう、その洋館は屋根から壁にいたるまで全て深紅に染まっていた。
　もう悪趣味とかそういうレベルをとっくに通り越して、芸術の域にまで辿りついている光景だ。
　そしてその芸術は、当然僕には理解できない。
　しかも窓が全然無いし。どういう間取りしてるんだろう、この屋敷。

「ここは『紅魔館』、趣味の悪い吸血鬼の根城よ。この散歩の目的地でもあるわね」

「……すいません。片っぱしから不吉な単語が入りまくっているような気がするんですが」

「その予感は気のせいじゃありませんから、気をつけた方がいいですよ。いろいろと」

　あー、やっぱりそうなんだ。
　とりあえず、幻想郷には吸血鬼さえいる事にビックリしておこう。
　アリスの時にも思ったけど、本気で節操無いよね幻想郷。
　しかも、そんな妖怪の住み家が目的地ってどういうことですか？
　僕が足を踏み入れるだけで死亡フラグになりそうな所に、目的を置いてほしくないんですが。

「話は終わった？　なら、先に進むわよ」

「あの……幽香さん。つかぬ事お尋ねしますが、吸血鬼の根城で何をする気なんですかね？」

「あら、私は何もしないわよ」

「あ、そうなんですか」

　良かった。幽香さんの事だから、てっきり何か無茶苦茶な事をするのかと。
　そうだよねぇ。いくら幽香さんでも、いきなり吸血鬼の根城に殴り込むなんて事は。

「貴方が、紅魔館に真正面から突撃をしかけるのよ」

「―――正直、そうじゃないかと思ってました」

　けど、その提案は攻撃的過ぎじゃないでしょうか。
　確かに強くなりたいとは思ってますが、僕の基本姿勢は専守防衛ですよ？
　というか死ぬて。今度こそ間違いなく死にますて。

「すいません幽香さん。出来れば、そういう後々遺恨が残りそうな散歩は勘弁願いたいのですが……」

「ふふっ、そのあたりの問題なら大丈夫よ。あの我儘な吸血鬼はきっと、菓子折を持って挨拶に行くより喜んでくれるわ」

「そ、それはいくらなんでもありえないのでは」

　この人、嘘はつかないけど自分の中の常識で物事を語る時が結構あるんだよなぁ。
　確かに幽香さんはそういう『挨拶』の方が好きなんだろうけど。
　あの屋敷の主である吸血鬼まで、そういう嗜好があるとは限らないんじゃ。
　とりあえず、確認の意味を込めて射命丸さんに視線を向けてみる。
　彼女は僕と目を合わせると、苦笑しながら頷いた。
　……つまり、マジなんですか。
　幻想郷の妖怪は、強くなればなるほどバトルジャンキーになる傾向があるとかないよね。
　ない、よね？

「少なくとも、何かしらの縁は出来るわよ。良かったじゃない」

「未来の皮算用を喜ぶ前に、今の命を大切にさせて欲しいんですが」
　
「――頑張りなさい」

「イエッサー！」

　直立不動で敬礼し、僕は反論する事を諦めた。
　うん、情けないのは分かっているからヘタレって言うな。
　今の命を大切にした結果がこれなんだよ！　目に冷たい光が宿ってたんだよ！！

「応援する事しかできませんが……頑張ってください、久遠さん」

「うぐぅ、その一言だけで救われます」

　けど、応援の内容は幽香さんとおんなじだよね。などと思ってしまう捻くれた僕。
　自分の死を予期し、心がささくれだっているわけではない。断じてない。

「ほら、入口が見えてきたわよ。いつまでも私の後ろに隠れているんじゃないの」

「ぐぇっ」

　幽香さんに縄を引っ張られ、先頭に押し出される。
　ここからは僕一人で行けという事なんだろう。二人はその場で立ち止まり、幽香さんは僕の縄をほどいてくれた。
　……覚悟、決めるしかないよなぁ。
　両頬を叩きながら、僕は紅い屋敷と相対する。
　洋館を囲っている鋼鉄の柵の入口が、目と鼻の先に存在していた。
　ここから、堂々と入っていかなきゃいけないんだよね。

「…………あの、度々すいません」

「今度は何かしら？」

「あそこに佇んでいる門番と思しき方とは……」

「当然、戦うのよ」

「ううっ、やっぱりそうですか」

　実は先ほどから門の前にずっと、一人の女性が佇んでいたのだ。
　人民服とチャイナ服を合わせたような中華風の衣装に、艶やかな赤い長髪を持つ長身の美女。
　こちらに見向きもせず悠然と佇んでいる彼女から、僕はこの屋敷の守護神と評するに相応しい威厳を感じとっている。
　はっきり言って超強そう。まだ吸血鬼の顔すら見ていないと言うのに、この絶望感は何なんだろうか。
　
「久遠さーん、何やってるんですかー？」

「ちょ、ちょっと待って！　まだ覚悟が決まってなくて」

　今までと違って自発的に喧嘩を売るせいか、どうにも覚悟が決まらない。
　せめて相手が反応してくれれば、その場の勢いでどうにか戦えると思うんですが。
　……不法侵入の意図を露骨に示しているというのに、ウンともスンとも言わないのはどういうわけなんでしょうか。
　相手にもされてないって事？　それはそれでショックだなぁ。
　それとも、僕の背後に控えている幽香さん達を警戒しているのだろうか。

「そうなんですか。なら、覚悟が決まってからで構いませんから、相手を起こしてあげてくださいよ？」
　
「……へ？」

「ふふっ、寝ている相手に右往左往する晶もなかなか面白かったわね」

　二人の言葉を受け、改めて目の前の女性の様子を確かめる。
　穏やかで定期的な呼吸、かすかに前後する頭、あと鼻ちょうちん。
　どう見ても寝てます。本当にありがとうございました。
　こんな油断しまくった姿に脅威を感じていたとは……これが噂に聞く、石橋を叩きまくって壊すというヤツか。

「いえ、ただ久遠さんがビビっていただけでしょう」
　
「臆病と慎重過ぎる事は完全に別物よ？」

　だから、心を読むのと二人がかりでチクチク痛いところを突っつくのは止めてくださいってば。
　そのうち泣きますよ？　もう半泣きだけど、さらに全泣きを追加して五割増しの勢いでマジ泣きしちゃいますよ？
　うん、まぁ泣くだけなんですけどね。

「……ごほん」

　軽く咳ばらいして、気を取り直す。
　何はともあれ、相手が寝ていると分かった事は僥倖だ。
　卑怯だと言われようと相手の隙をつくのは勝利の鉄則なのだから、存分にこの優勢を利用させてもらおう。
　僕は悪党ちっくな笑みを浮かべ、幽香さんに問いかけた。
　


「――――作戦タイムを申請しますっ！！」

「却下よ」



　せ、せこいとか言わないでよ！
　こっちも生き残るために必死なんですよっ！！