前書き
　
　IFルート 『もしもあきのお相手がラッセンディル以外だったら？』
　
　このお話は本編第07話からの分岐となります。
　この場合『聖女あき』は存在しなくなりますね。登場人物たちもかなり変わってくると思いますし、小市民的なお話になります。
　それともう最初っから女性化させておきましょう。

　『銀の月につながるのは本編の方です』
　こっちはあくまでIFルートですから……。

　香月秋彦とコーデリアの冒険ものです。
　
　主人公はかなり強くなります。
　女性化もしてしまいます。
　魔法も出てきます。
　ハーレムにはならないかもしれませんが、なんたって主人公が女性になります。





　銀の雨ふるふる。

　プロローグ　香月秋彦の「恋」


　―――小学五年の冬。
　そいつは突然、俺の視界に飛び込んできた。
　長い髪。
　綺麗な眼。
　真っ白な服。
　吹雪の中、彼女の周りだけ光が差しているかのように輝いている。
　どれくらい、そこで眺めていたのだろうか？
　立ち竦んでいた俺に彼女が笑いかけた時には体はすっかり冷たくなっていた。
　話しかけられたとき、何をどう話したのか、まったく覚えていない。
　しかし彼女の名前だけはしっかりと記憶されていた。
　――夏恋。
　桜井夏恋。
　夏の恋と書いて夏恋と言っていた。
　今ならボケや突っ込みの１つも言っただろうが、その時の俺はただ頷いていたと思う。
　ただ夢中になって彼女と話していたようにも思える。
　楽しい時間はすぐに尽きて彼女は家族に呼ばれ去っていった。
　それからどうやって家に戻ったのか覚えていない。
　もう一度会いたい。
　それだけを思い続け……。
　他の事は頭から消え去っていた。
　これが俺の初恋で、彼女が俺の初恋の相手だった。


　鳴神秋彦から香月秋彦に名前が変わった。
　単純に生まれた家を追い出されて香月家の養子になっただけだ。
　もともと俺と鳴神家と関係は巧くいってなかった。
　俺は鳴神家の人間が嫌いだったし鳴神家では俺は嫌われていた。
　まだ幼い頃には嫌われているのが辛くて気を引こうとしていたが巧くはいかなかった。
　家の中では姉や妹に貶され罵られてきた。親も祖父母も味方ではなかった。
　そんな俺だったが、彼女――桜井夏恋――と出会ってからは、鳴神家の事も家族の事も頭から消え去ったようになっていた。
　恋は盲目とはよく言ったもんだ。
　だから鳴神家から香月家に養子に出された事も気にならなかった。
　これが海外に行くというのならまた話は違うのだろうが……それに……ここが大事な所だが、香月家の近くには……彼女が――桜井夏恋――が住んでいた。
　その事に気づいた時、養子に出された事さえ何か運命のようにも思えた。
　夏恋と再会した俺は彼女の通う――古流剣術――の道場に毎日通った。
　その頃の俺は真面目だった。
　夏恋に良い所を見せるべく剣術の修行に一生懸命だった！！
　その甲斐あって全国小学生大会優勝という結果をも手に入れた。
　全ては努力の結果だ。たとえどんなに動機が不純であっても……だ。
　……ああ、あの時の夏恋の嬉しそうな顔。そして俺もきっと笑っていただろう。
　優勝した頃には俺と夏恋は仲良く一緒に居る様になっていた。
　そんな俺達は中学生になった時に付き合うようになる。
　無論俺から告白した。
　放課後の屋上に呼んで真っ赤な顔になりながらも告白すると夏恋も顔を真っ赤に染めながらＯＫしてくれた。
　こんなにも巧くいって良いのだろうか？　と思うくらいだった。
　もっともそれから後が大変だったが―――。
　なにせ女の子と付き合うのは初めてだったし如何していいのかも分からない。
　それは夏恋も同じだったようで夏恋の部屋で話をしていると不意に言葉に詰まる。
　何を言って良いのか分からなくなる。
　その挙句に俺は夏恋に宿題をしようか？　と言ってしまっていた。
　今から思えば馬鹿な事を言ったもんだ。
　あの頃の俺達の付き合い方というのは他の人達とはかなり違っていたと思う。
　毎日、道場で修業してそれから夏恋の部屋で勉強をする。その繰り返しを続けていた。
　そりゃあたまにはデートというものもした。
　映画を見たり、どこかに遊びに行ったりもしたけど……大抵は夏恋の部屋か俺の部屋で勉強をしていたように思う。
　そしてそんな俺達の付き合い方を決定的にしてしまったもの。
　それは中学に入ってから始めての夏休み前、終業式が終わってからの事だ。
　渡された通知表をお互いに見比べるとそこには夏恋が学年一位で俺が二位と記されていた。　確かに毎日勉強してたよ。お互いの部屋で……それぐらいしかしてなかったというべきか？
　通知表を見比べた俺達の顔は真っ青になっていた。
　
　――――もう後に引けない。

　成績が上の下ぐらいならたいした事は無かったろうが学年一位と二位なら成績が落ちたらすぐに目立つ。そしてその事が付き合っているからだ。と言われてしまうだろう。
　段々と成績が上がっていった訳じゃなく、いきなりトップになったのだから、それが当たり前だと思われてしまった……その事が無言のプレッシャーとして圧し掛かってくる。
　その事が通知表を渡す教師の表情からも窺えた。
　
　だから――もう後には引けなくなった。

　俺と夏恋が付き合っていく為に成績だけは維持していく。
　それが大前提として圧し掛かってきた。
　その上にさらに俺には剣道が残っている。
　全国小学生大会優勝、その経歴から……中学でも剣道部に入っていた。夏恋もだけど……。
　夏恋の両親や祖父さんからも期待されてしまっている。
　これがキツイ。
　キツイなんてもんじゃなかった。
　文武両道なんて言われても実際にやる方には辛いだけだ。
　結果としては俺は中学時代、一度も優勝出来なかった。
　まあ四谷や新橋の二人が居た事も原因だったが、ただでさえあの二人は強くてどっちか一人だけならともかく二人続けてとなるとそこで力尽きてしまう。
　三強といわれながら俺だけが優勝出来なかった。
　中学を卒業する頃には夏恋は疲れ果てていた。
　俺も疲れていたと思う。
　―――そして夏恋に「別れてください」と言われた。
　そうして俺達の付き合いは終わった。
　……告白したのは俺からで別れ話をしたのは夏恋からだった。
　高校も違う所に進学した。
　その頃の俺の成績からするともっと上の学校に行くべきだと言われたがどうでも良かった。
　夏恋はいわゆるお嬢様学校といわれるところに進学したそうだ。

　それから一年が過ぎ、俺は夏恋を忘れる為に剣道の練習に打ち込み一年で選手に選ばれ、個人戦で全国優勝をした。それも四谷と新橋の二人を破って……夏恋と付き合っていた頃には勝てなかったのに別れてから勝てるようになったのは皮肉な事だと思う。
　夏恋と別れてからの俺に残っていたものは……。
　それなりに優秀でそこそこ強い自分自身だけだった。
　……もういい加減に吹っ切ってしまおう。
　もうすぐ――――。

　
　―――春が来る。
　また新しい季節が巡ってくる。
　１つ学年が上がり、新しいクラスになり、新しい生徒――後輩もやってくる。
　新しい季節には新しい出会いがあるだろう―――。
　新しい恋に出会えるかもしれない。




　第１話　「落とし穴？　トラップ？　異世界にご招待」


　―――ガブッ！
　妙に聞きなれた音と共に左手の指に痛みが走った。
　慌てて振り向くと後輩のぽちが指に噛み付いている。
「だぁ～噛むな！」
　今度はちろちろと口の中で指を舐められた。
「舐めるな！」
「くぅ～ん」
　ぽちは噛み付いていた指を離すと鳴く。
「なんのつもりかね？　ぽち」
「それっすよ。秋先輩」
　ぽちは眉を尖らせ両手を腰に当てる。
　いつもの怒ってますよ。のポーズだ。
「なにがだ？」
「そのぽちってやつっすよ。だいたい秋先輩っすよ。ボクの事をぽちって呼び始めたのは」
「ぽちはぽちだろう？」
「なんでぽち、なんすか？」
「いや、なんでと言われても……」
　ぽちこと柏木春菜が剣道部にやってきた時に応対したのは俺だったがその時、なにを動揺したのか、ぽちは「ワンワン」と吠えた。
　本当だ。マジだ。本人は覚えていないようだが…。
　そのことがあってから気になって観察しているとどうもいぬっぽい所が多々見受けられる。
　撫でられると喜ぶ所とかなにやらタオルや人の服の匂いを嗅いでいる所とか……。
「なんでっすか？」
「ぽちはぽちとしか言いようが無いな……」
　いぬっぽいから…と続けそうになって、慌てて口を閉じる。
　するとぽちこと柏木春奈が口を大きく開けて鋭く尖っている犬歯を見せ付けてきた。
「あ～ん。ガブッといきますよ」
「そういう所がぽちと呼ばれる所以なんだが……」
「だいたいっすね、秋先輩がぽちなんて呼び始めたから冬芽先輩やその他の先輩方にもぽちって呼ばれるようになったんすよ。秋先輩の所為っすよ。責任を感じてくださいっす」
「ああわかった。わかった」
　そう言いながら頭を撫でてやるとぽちは気持ち良さそうに眼を閉じる。
　こういうとこがいぬっぽいんだがなぁ……。
「う～ん気持ち良いっす。冬芽先輩と違って秋先輩に撫でられるのは良いもんっす」
　―――機嫌が直ったのか？
　相変わらずなんと単純な……。
　―――ガブッ―――
　ぽちの頭を撫でていた左手をまた咬まれた。
「イタッ。咬むな！」
「秋先輩…今、ボクの事を単純だと思ったっすよねぇ～」
　ぽちは咬みつつ上目遣いで睨んでくる。
「――秋先輩、そりゃあボクはいぬっぽいとか小動物みたいだとかよく言われるっすよ…でもだからって単純だと思われるのは心外っす。その辺は気をつけてほしいっす」
「りょ、了解した。だから咬むな」
　――どうして気付いたのだろうか？
　ぽちは咬むのをやめるとまた擦り寄ってくる。
　頭や頬を擦りつけられているとなにやらマーキングをされているような気分になる。
「――ああ！！　用件を忘れてたっす。秋先輩は今日は暇っすか？」
　上目遣いで見上げながらぽちはなぜかもじもじとしていた。こんなぽちは今まで見た事が無い。こいつはいつも元気ではしゃぎまわっている様な子なのにどうしたのだろうか？
「……悪い。今日は予定があってな。また今度誘ってくれ」
「……じゃあ秋先輩、今度でいいっす」
　そういうとぽちは寂しそうにとぼとぼと肩を落として部室を去っていった。
　――悪い事したな。だが予定があったのだから仕方が無い。綾姉さんの買い物に付き合う約束をしてたからな。
　綾姉は俺が香月家に来た時いらい仲良くしている……まあ、俺にとっては義理の姉だ。いつも短い髪を揺らして走り回っている印象を持っている。なんと言おうか、黙っていれば美人。口を開くとうるさい。という感じの人だ。
　部室を出てシャワー室で汗を流すとさっぱりとした気分になる。その後はさっさと着替えて剣道の竹刀や防具、それと本身の日本刀に教科書などといった荷物を片手に家路を急ぐ。
　校庭では運動部の連中が部活をしているらしく掛け声が聞こえている。
　校門の前にはまだ人も多く残っているようだ。人波を縫うようにして学校を後にした。
　時計を見ると午後四時、いつもより早いこの時間に俺が帰るのは珍しい。自分でもなにか不思議な気になる。
　空もまだ青く。いつもとは違う事を主張しているかのように陽の光が輝いていた。
　
　バス停には、やはりいつもとは違う顔ぶれが並んでいる。
　列の最後尾に並ぶとちょうど目の前に同じクラスの女子がいた。
　……確か、こいつは同じクラスの……斉藤だったっけ？　あまり話した事はないが目の前にいるのに無視するのも変だから挨拶ぐらいはしておこう。
「よお、斉藤。お前もいま帰りか？」
　肩を叩きながら声を掛けた。
「きゃっ」
　斉藤はびくっと体を震わせると慌てて振り向く。
「よっ」
「か、香月？　な、なんで？　ここにいるの？」
「なんで？　と言われても俺も今日はこの時間に帰るからだが」
「め、珍しい。香月がこんなに早く帰るなんて。あっそうか、何か予定があるから？」
「まあな。斉藤はいつもこの時間なのか？」
「いつもはもう少し遅いんだけど今日はちょっと用事があるから……」
　斉藤はそう言うと俯いて視線を逸らした。
　――うおっ！ろくに話した事も無いからって女子に嫌われているとまでは思わなかった。なんてこったい。嫌われてるんじゃしょうがない。黙っているとするか。
「声を掛けて悪かったな……すまん」
　そう言って視線を空に逸らした。
　まだ空は青い。少しづつ日が長くなっているようだ。
　なにやら視線を感じなくも無いが気のせいだろう。
　そうこうしているうちにバスが来た。
　流れるように乗り込みながら最後尾の席に座る。斉藤は前の方の席に座っていた。
　改めて周りを見渡せば見た事のある顔が幾つもある。
　――そうか、こいつらはいつもこの時間のバスに乗っていたのか？
　自分の生活がクラスメイトとは違っていた事に改めて気付いた。

「あれっ？　香月？」
　隣に座っている女生徒―――天野葉子が不思議そうに声を上げる。
　こいつは同じクラスの女子だ。いつも同じ女の子のグループで行動している。
　でも何で、女の子って、団体行動をするんだろうか？
　おいおい。俺がこの時間に帰ったからと言ってそこまで驚く事も無いだろう……？　そんなに不思議かよ？
「おいおい。不思議そうな顔をするなよ。俺だってたまには早く帰る事だってあるさ」
「いやだって、香月っていっつもクラブで忙しそうじゃない？　誘っても断るばっかしでさ」
「と言われてもだな、忙しいときもあるし、暇な時もある。忙しいときに誘われても断るさ」
「じゃあ今度の日曜日、クラスの蒔ちゃんたちと遊びに行くんだけど、香月も来る？」
「へえ、斉藤たちとか、ああ日曜なら空いてるからぜひ行かせてもらうよ」
「OKOK。じゃあ日曜日の１０時に駅前でね」
「分かった」
　軽く天野に返事を返し、それからとりとめのない話をする。
　そうこうしているうちに家の近所のバス停に着いた。

　バスを降りた俺は、荷物を背負うと綾姉さんが待っているはずの店へと向かう。
　通りを右に折れ、左に曲がるその先に、手持ち無沙汰な顔をした綾姉の姿を見つけた。
「綾姉！」
　声を掛ける。
　振り向いた綾姉は手を振り、「おーい」と大声を出し、近づいてこようとした。
　俺も手を振って綾姉に応えた。
　綾姉に向かって歩いている途中、突然、地面が光った。
　周囲の景色がぼやけていく。
　そうして最後に見たのは真っ青な顔をして驚いている綾姉の顔だった。


「秋くん。秋くん。どこいっちゃったのぉ～」
「わーん。秋先輩～」
「……あなた誰よ？」
「えっ？　ボクですか？　ボクは秋先輩の彼女になる予定の柏木春菜です。よろしくお義姉さん」
「ちょっと！　待ちなさいよ。秋くんは誰にも渡しませんからね」
「うわっこの人、小姑だ」
「誰が小姑よ！」
「ううぅー」
「かるるるぅ」


　
　ノエル王国、アルル地方古都アデリーヌ。
　かつてローデシア大陸を統一したカプール帝国初代女帝と同じ名を持つこの都市は、帝国崩壊の際にカプールの王妃、王女、女官達が幽閉された都市として歴史に記されている。
　カプール帝国崩壊後、アデリーヌはノエル王国の領地のひとつとして知られてはいるが、大陸の最北端に位置するアデリーヌを訪れる者は巡回商人達の他にはさほどいないのが現状である。
　
　アデリーヌの近くにある森の中でコーデリアは、薬草を摘んでいた。
　コーデリアはローデシア大陸ではよく見かける小人と言われる種族である。大人、成人と呼ばれる年齢になっても人間の子ども……８歳前後と同じぐらいの体格にしかならない。平均寿命は人間よりもはるかに長いがエルフよりも短い２００年ほどである。エルフは５００年ほど生きると言われている。
　そのコーデリアの目下の野望は人間の女性と同じような、ないすばでぃーになる事だった。
　その為に魔術や錬金術などといった物を学んでいる。
　その成果はまったく現れてはいなかった。したがってコーデリアは今日もいそいそと薬草集めに余念がない。
　夢は大きく。道は遥に遠い。
　


　景色がはっきりとした。
　そこは見知らぬ森の中だった。しかも夜だ。
「おいおい。どこだ。ここは？」
「お主、何者じゃ！」
　きょろきょろしていると背後から声を掛けられる。何だか聞いた事のない言葉で何を言っているのかさっぱり分からない。
　慌てて振り向く。そこには小さい女の子がいた。両手を腰に当て、少し前屈みなその格好はどこかぽちに似ていた。
「気がついたらここに居た。ここがどこか分かるかな？」
　女の子の前にしゃがみ込み、目線をあわせ話し掛けた。
「何と言っておるのじゃ？　分かる言葉で話せ！　それとわらわの質問に答えておらんぞ。お主は誰じゃ？　はよう答えよ」
　小さな体を思いっきり反らせ精一杯に威厳？　を出そうとしているちびっこだった。
「うん？」
　何を言ってるのか分からん。どうしよう……。
　途方にくれそうだ。
「ええい。子供扱いするでないわ。わらわはこれでも成人女性じゃぞ！」
「何言ってんだ？　分からん」
　俺は身振り手振りをしながら何とかコミュニケーションを取ろうとする。
　彼女も身振りで表現する。どうやら怒っているみたいだ。俺なんかわるい事言ったかな？
　そのうち埒が明かないと考えたのか彼女は俺の腕を掴むと歩き出した。まるで小さい子に手を惹かれている感じがして奇妙な気分だった。
　しばらく歩くと丘の下に丸い扉がある。
　どうやらここが彼女の家らしい。しかしなんと言おうか、横穴式住居？　でも中は結構、快適そうだ。俺には少し、天井が低かったが。

　こうして俺と彼女の奇妙な生活が始まった。
　良いのか、これで？

　第２話　「未知との遭遇　性転換　ないすばでぃー」


　コーデリアの家にやってきてから二月ほど過ぎた。
　身振りを交えながらどうにか片言の会話ができるようにもなった。
　知れば知るほどこの世界は元の世界とは違っている。

「だいたい魔法が存在するってどういう事だ。説明を求める！」
「知らんわ！　こっちの世界では常識じゃ！」
「どうやって俺は元の世界に帰ればいいんだ……？」
「来た道を帰ればよかろう？　うん。どうした？」
「それが分かったら苦労はしない！」
「怒るな。怒りっぽい奴じゃな」
「はぁはぁ」
「ぜいぜい」
　
　と、まあ……こんな生活がしばらく続いたんだな。これが……。
　ちなみにコーデリアは小人族の中では成人女性だった。どう見てもロリババァにしか見えなかったが……。
　夢は大きく、ないすばでぃーだそうだ。
　
　コーデリアの家に厄介になっている身としては手伝いの一つもしなければと思い。家事を手伝おうとすれば、竈だったり、薪で火をつける風呂だったりと、これまた厄介だった。
　電化製品とまで、言わないけどさ。俺こんなの使ったことねえよ！
　見よう見まねで何とか使えるようにはなったけど……必要は習得の母とは言うが、本当だな。使えなきゃ話にならんしな。

「あのさ……こういうのって、魔法で何とかならんのか？」
「魔法は崇高な学問じゃぞ。そんな世俗の事など関知しておらんわ」
「おかしいだろ！　その考え。魔法が存在しているのなら魔法を使った文明が発達しているもんじゃないのか？」
「発達してるぞ。充分にな」
「そうは思えんけどね……」
　
　竈に転がっている薪を見詰めそう言った。
　横穴式住居にも慣れた。最初は頭を打ちまくったけどさ。
　この世界に小麦があるんだ。米はないけど……いや、存在しているかもしれないが、誰も見つけていないそうだ。まあ世界中を旅した者がいないそうだから仕方ないかもね。
　文明レベルでは、中世の最初ぐらい？　もう少し発達してるかな？　近代ではないのは確かだな、少なくともコーデリアの家は、だ。
　オークとかエルフとか、魔法使いだとか、そんなものが存在している世界。あ～来たくなかった。本気でそう思うよ。
　しかもコーデリアって、引き篭もりだし……。

「わらわは研究に忙しいのじゃ！」
「ないすばでぃーの……な」
　
　コーデリアは毎日、作業を行っていた。
　最初は何をしているのか分からなくて、聞いてみたんだ。そうしたら帰って来た答えが、ないすばでぃー……。脱力したよ。この上もなくな。あ～頭痛い。


「……お主も言葉を話せるようになったことじゃし、そろそろ街へ行ってみることにするか？」
「それはいいな。ぜひそうしよう」
　
　夕食時、コーデリアの作ったシチューを前に会話をしていた。
　俺自身もこの世界の事が知りたくなってきた頃だったし、ちょうど良いかもしれないしね。

「まあそれはそれとして、どうじゃ。わらわの作ったシチューは？」
　
　そう言って、コーデリアは期待に満ちた表情で見詰めてくる。
　なんだろうか？　いつもとは違うのか？
　そういえば何だかいつもよりも黒いような気もするが……新しいレシピを試してみたのかな？
　一口飲んでみる。少し苦いが、不味いというほどでもない。
　もう二口ほど飲んでみた。

「少し苦いかな？」
「それだけか？」
「……どういう事だ？　うん。怒らないから言ってみろよ。ええ！」
「怒っておるではないか？　まあよい。説明してやろう。わらわがないすばでぃーになる為の研究をしておる事は知っておるな」
「ああ」
　
　コーデリアはうっとりとした表情で説明し始めた。

「まず、小人族のままでは、ないすばでぃーにはなれないのじゃ。なる為にはまず、お主らの言うところの遺伝子レベルで変化するしかない。これは生物学上、人間の女性になる為の薬を混ぜたシチューじゃ。これでわらわもないすばでぃーじゃ！」
　
　コーデリアは嬉々としてシチューを掻き込んでいく。二杯もおかわりしやがった。

「俺を巻き込むな！」
「お主は実験動物じゃろうが！」
「誰が実験動物か！」
「何の為に我が家に連れてきたと思ってるんだ！」
「この為かよ」
「そうじゃ！　潔く腹を括れ！」
「えげつないやつだ……へこむぞ」
「いやなに、異世界から来たというから……なにかあっても問題ないかな？　って思ってな……ゲフン。ゲフン……いやなんでもない。こっちの話じゃ」
　
　文句を言おうと立ち上がった瞬間に、目の前がぐらっと揺れた。

「あれっ……」
　
　汗がだらだらと流れていく。体が熱い。力が入らない。

「おい。どうした？　さっそく効果が現れたのか？」
　
　目の前がくらくらとしている中でコーデリアの笑顔が眩しかった。
　なんていい笑顔しやがるんだ……。
　そうして俺は気を失った。


　ベットの上で目が覚めた。
　どれほど寝ていたのか、外は日が昇っている。

「……目が覚めたようじゃの……」

　どんよりとした空気を纏ったままコーデリアは上目遣いで睨んでいる。
　その目には殺意さえあった。
　なんだ、その目は……。
　ベットの上で横になったまま視線をコーデリアに向ける。体が重い。
　その上、胸が重い。息苦しい。
　右手を胸に当てると、ぐにゅっとした感触が伝わる。
　あれ？　なにこれ……？
　ふかふかと揉んでみる……ああ、これは確かに胸だ。乳だ。女の乳だ……。

「なんじゃあ～こりゃあ～！」

　叫んだ！
　コーデリアが耳を塞いでいる。
　勢いあまってベットから転げ落ちた。
　そのまま立ち上がる。両手を股間にあてがう。

「ない！　ない！　どうしてくれんだぁー。がぁー！」

　叫び声再び……。
　コーデリアは一旦、部屋の隅に逃げたが、立ち上がった俺の姿を見ると、怒りに燃えた目でつかつかと近寄る。

「この胸が、この胸がー。憎いー。なんでお主だけがないすばでぃーになっておるんじゃ！　がぁー！」
「ええい！　揉むなー」

　両手でぐにぐにと揉んでくるコーデリアを引き剥がす。
　しばらく取っ組み合いの争いをしていた。
　コーデリアは泣きそうな目でぽかぽかとおれの胸を叩いている。
　痛い。痛いんだよ。胸叩かれると……。

「はぁはぁ……実験は失敗だった……」
「……これってもしかしてさ。女性になる薬なんじゃないか？」
「……そうじゃ！　それがどうした？」
「お前、女じゃん。だったら薬を飲んで女性にはなれないだろう。元々女なんだし？」
「おおそうじゃ！　その通りじゃ！」

　コーデリアは初めて気付いたという顔をした。
　お前、気付いてなかったのね……。その所為で俺は女になっちまった……。

　どうしてくれんだぁー！
　家の中をおれの叫び声が響く。

「元に戻せ！」
「無理じゃ！」
「なんで！」
「原料の１つである銀水晶という花が、１年に１度しか咲かんからじゃ。来年になるまでどうしょうもない！」
「じゃあなに？　来年までこのまま？」
「そうなるのおー」
「がぁー！」

　元の世界に帰る方法も見つけなければならないというのに……なんでこんなことになるんだよぉー。
　絶対、男に戻ってみせる！　そうして元の世界に帰るんだ！
　俺は決意を新たにした。




「ところで、わらわたちはこうして見ると美人姉妹に見えんか？」

　気を取り直したのか、コーデリアは、ないすばでぃーになったら着ようとしていた服のコレクションを部屋に持ち込み、俺は着せ替え人形になってしまっていた。

「どう見ても俺が姉だな……」
「わらわが姉じゃ！　コーデリアお姉さまと呼ぶのじゃ！」
「秋お姉さまと呼べ！」

　すっかり長くなっていた髪にリボンを結ばれながら俺は自棄になっていた。
　明日は、街に行く予定になっている。
　どうなる事やら……。

　第３話　「古都アデリーヌ　ヘンタイ現る」


　コーデリアの家がある村から、アデリーヌまでは、馬車で三時間もかかるという。
　朝早くから、コーデリアに叩き起こされた俺は、訳の分からないまま、洗顔だとか髪型を整えられたりとコーデリアの手によって散々弄り回されて、出発する前からくたくたになってしまった。

「お主はもう少し、女の身だしなみと言うものを考えねばならんぞ」
「俺は男だ！　そういう事にしておいてくれ。悲しくなるから……」
「……しかし、この乳が！　この乳が憎い……本当ならわらわのものじゃったのに……」
「いい加減、諦めてくれないか」

　俺は頭を抱える。昨日から散々コーデリアに愚痴を聞かされ辛かったんだ。
　そして、あれから一夜にして俺の寝泊りしている部屋は、女の部屋に改造されてしまった。
　
　だいたいなんだ！　このポプリとかって？　その上、化粧品……乳液ってなに？　保水液？　洗顔剤？　石鹸じゃ駄目なのか？　それに香水まで……クローゼットの中には女物の服が並んでいるし……。
　クシとかは、まだ分かるんだよ、うん。下着も仕方ないだろう……でもスカートが……スカートが嫌だ！
　俺の魂の叫びは誰にも聞かれることはなかった。
　片隅に置かれてある制服が少し悲しい。くっすん。


　くたくたになったまま、俺はコーデリアに押されるようにして２階建て馬車に乗り込んだ。
　コーデリアは大きな荷物をキャスターに載せて転がすように家から持ってきていた。それを見ると何か、家の近所に住んでいた腐女子のお姉さんが即売会に向かう光景を思い出した。
　
　乗り込んだ馬車の中には色んな人達がいる。
　太った大柄な年配の男や着飾った女――３０過ぎぐらいだろう。
　若いなんだかニヤニヤしている男とか、ちらちら見てくる１０代の若い女の子とか……。
　いろんな人の視線が痛かった。

「やっぱり、この格好、少し派手だったんじゃないか？」
「何を言うか、わらわのコーディネイトが不服なのか？　自信を持て！　女は自信を持たねばならんのじゃ！」

　俺たちは人目を気にして小声で話している。
　しかし、コーデリアはああ言うが、やっぱり派手じゃないのかな？
　俺は俯いて自分の服装を確かめた。
　白と黒を基調としたレースとフリルをふんだんにあしらった薄手のドレスに淡い青色のショール。肘ぐらいまである白い絹の手袋。足元は黒い皮のショートブーツ。手には日傘を持っている。しかも頭に小さなフリルの帽子を被っている。
　どこのパーティーに行くんだよ？　って感じじゃね？
　コーデリアはもっと派手だった……けど……。
　一応、スカートの下にナイフを護身用に持ってる……スカートの下は白い絹のストッキングだぜ。しかもガーターベルト。ガーターベルトって身に付けたことあるか？　泣きたくなるぞ。
　……大きい剣がほしい。つくづくそう思う。なんか不安だ。

「ほれ。ちゃんと前を向かんか」
「何か見られてるよな？」
「当然じゃ。男どもはわらわの美貌に見蕩れ、女どもは嫉妬しておるのじゃ。見られて当然じゃ」
「……その自信が俺も欲しいわ……」

　どっからそんな無根拠な自信が出てくるんだろう？　鏡を見ろよ。ちびっこ。ぺたんのくせに……。

「なにやら、不穏な気配がしたのじゃが……」

　コーデリアがきょろきょろ見渡している。
　その光景は旅行に来た小学生のようだ。
　やっぱ、ちびっこ？

　心の中で泣いているといつの間にか古都アデリーヌに着いていた。
　乗合馬車の駅でコーデリアと俺は降りた。
　石畳の道。煉瓦造りの町並み。窓にはガラスが嵌め込まれているどう見ても―――中世の町並みとは思えなかった。
　どうやら１８世紀か１９世紀ぐらいには発達しているみたいだ。

「どうしたんじゃ？　きょろきょろしおって」
「いや、結構、発達してるなと、思ってさ」
「首都ノエルはもっと凄いのじゃぞ」
「そうなのか」

　俺は馬車が行き交うのを見ながら言った。道幅は５～６メートルはあるだろう。もっと道の左右で露天商が立ち並んでいるが。
　ふとコーデリアの方を見れば、無い胸を張っていた。

「さあ行こう。わらわがいつも行くのは、この先にある職人通りじゃ。そこには同じ学院で学んだ学友の錬金術師が工房を開いているのじゃ」
「へえ～。どんな人？」
「……………優秀な錬金術師じゃ…………」
「……何を隠してる？」
「………何も？」

　俺はジト目でコーデリアを見る。
　コーデリアは視線を逸らした。

「………行けば……分かる。うん。解るとも…………優秀な錬金術師ではあるのじゃ……」
「性格は？」
「錬金術に対しては真面目な男じゃ」
「そうなのか？」
「そうなのじゃ！　ええい。つべこべ言うな！　行くのじゃ！」
「うおっ！　逆ギレ？」

　こうして不安を抱え、俺たちは職人通りにある工房へと向かった。

　２人でてくてくと歩いている内に工房の前に着いた。左右を確認する。取り立てておかしい所はなさそうだ。
　もっとも、ここに来るまでに近所の奥様方がなにやらひそひそと話をしている場面に出くわしたが……。視線を向けると逸らすし。
　いったいなんだ。と言うんだ！

「ターレンハイム伯爵。入るぞ」
「……伯爵？」

　コーデリアは木で出来た扉を開け、中に入っていく。
　俺も後を付いていくが、中はまあ、こんなものだろう。といった感じだった。
　想像していた通りの錬金術師の工房だ。ちょっと匂いが気になるけどね。

　コーデリアが声を掛けると奥の部屋からコツコツと規則正しく優雅に靴の裏に打った鉄の鋲が石畳を打つ音が聞こえてくる。
　それは一旦、奥の扉の前で止まる。
　何か逃げ出したくなるようなプレッシャーを感じる。冷や汗が背中を伝う。
　扉が開かれた。中からあらわれたのは……。

　２メートルはありそうな筋骨逞しい金髪碧眼の男性だった。
　金モールで彩られた派手な衣装。濃厚な化粧が施された顔。長いまつげは見事なカールを描き、切れ長の目が妖しく光る。
　真っ赤な薔薇を口に銜え、両手を広げ登場する。
　どこからともなく現れた赤いライトが彼を照らす。
　そして銜えていた薔薇を顔の前にに翳しつつ叫ぶ！
　バックでシンバルの音が聞こえた！

「あたしこそ。雪の中の宝石と称えられるノエル王国にもっとも気高く美しく咲き誇る薔薇！　ルパート・フォン・ターレンハイム伯爵よ！」

　一瞬、フラッシュが焚かれたように眩しく光った！
　バックに孔雀と薔薇のオーラが見える。

「こ、これが……コーデリアの学友……」
「きゃあ～！　ルパート。すてき～！」

　コーデリアは物凄くはしゃいでいる。

「へ、ヘンタイ……だ」
「ノン、ノン、ノン。ヘンタイとは失礼ね」
「……なんで化粧をしているんですか？　えっと男性ですよね？」

　腰が引けてしまっているが、仕方ないだろう！　どう見ても街で会いたくないタイプの人間だし。

「あら、化粧は男の身嗜みよ。それよりも、コーデリアちゃん。この子、可愛いわねぇ～」

　せ、背筋がぞぞっとした。
　か、帰りたい！　元の世界に帰りたい。今、痛切に感じていた。

「そうじゃろう。中々の逸材じゃと思わぬか？」
「そうねえ～お嬢さん。貴方、素敵よ。その艶やかな長い黒髪。透き通った黒い瞳。赤く小さな唇。きめ細かい白い肌。すらりとしていながら、素晴らしいプロポーション。最高だわ！」
　
　ルパートは胸の前で両手を組み、身をくねらせる。
　帰りたい。帰りたい。帰りたい。褒められても嬉しくない！

「貴方、化粧品は何を使っているのかしら？」
「……え～っと、分かりません」
「まあ、若さね。若さなのね。若さになんて負けられないわ！」
「あ～あ～」

　俺は圧倒され呆然としている。
　コーデリアは持ってきている荷物をルパートに見せ、話をしていた。
　それをただ、呆然と見守るだけであった。

　

　異世界は怖いところです！



「ところで貴方、うちで働く気はない？　貴方なら店で一番になれると思うわ」
「どんな店かー！」
「お金持ちのおじ様におねだりしたり、お酒の相手をするだけのお店よ」
「風俗は嫌ですぅ」
「じゃあ、錬金術師を目指してみない？　楽しいわよ」
「…………………（錬金術師ってこんなヘンタイぞろいなんだろうか？）」
「うん。返事はまた今度でいいわ（チュッ）」

　ヘンタイは投げキッスを放った！
　俺は精神にダメージを負った。
　もう、やめてー！　ゆるしてー。

　第４話 「職人通りの魔術師と錬金術」

　

　ルパート・フォン・ターレンハイム伯爵のインパクトに呆然としたまま、俺はぼんやりと窓の外を眺めていた。
　窓の外では馬車や人が行き交っている。
　職人通りと呼ばれているからだろうか、着飾っている人は少なく、男も女も少し汚れた仕事用のエプロンを身に着けていた。
　なんだか昔の映画を見ているような、奇妙で懐かしい感じがする。
　金槌やのこぎりを背負って歩いているのは大工さんかな？　向こうの人は小さなタンス？　を背負っている。どんな仕事なんだろうか？紐で首から体の正面に木の箱を持って売っている人がいる、何を売っているんだろう？
　あっ、小さな女の子が走っている。こっちを見て手を振ってる。手を振り返したらにっこり笑って走っていった。
　黒いローブを着込んだ男が歩いていた。
　ちらっとこちらを見たような？

「あ～き。こっちに来なさいよ～」

　ルパートの呼ぶ声――そう表現するとどこかの邪神を思い出す――が聞こえた。
　振り向くとルパートが３冊も分厚い本を抱えていた。

「これ、あきにあげるわ。錬金術の本よ。あたしが使っていたものだけど……『初等錬金術』に『中等錬金術』、それと『炎の女』の三冊。読んでみると面白いわよ」
「いいんですか？　頂いても」
「良いの良いの。錬金術に興味を持って欲しいからね。使いたい道具があったら、いつでも工房に来なさいな。コーデリアの家にもあるでしょうけど」

　錬金術がどういう物か分からないけど、頂いておこう。役に立つかもしれないし……。

「いか～ん！　こんなヘンタイに学んでは、いか～ん！」

　突然、扉は開いて外から、黒いローブを着込んだ男が入ってくるなり叫んだ！

「なによ。変質者のラッセンディルじゃない」
「誰が、変質者か！　話は聞かせてもらった。そこの美しいお嬢さん！　こんなヘンタイに学ぼうとしては、いか～んのだ」
「話を聞いたって、また盗み聞きをしてたのね！　この変質者！」

　ルパートと黒いローブの男は言い争っている。

「なあ、あの男は何者なんだ？」
「フリッツ・フォン・ラッセンディル男爵……東の塔で学んだ魔術師で、ノエル王国の東にあるザクセン公国の貴族なんじゃが、よく話は聞かせてもらった。と言っては姿をあらわすんじゃ」
「へえ～。……で、性格は？」
「……ヘンタイじゃな」
「……ヘンタイが多いんだ……」
「まあ、魔術とか錬金術を学んでいる者には多いんじゃ。趣味に生きてる連中じゃからな」
「そうなんだ」
「それでもルパートはマシな方なんじゃ、実害無いし……」
「ルパートがマシな方なのか？」

　俺は再び、呆然とした。
　あれがマシな方……。そんな馬鹿な？

「美しいお嬢さん！　貴方のその美しさを永遠に留めたいとは思いませんか？　思うでしょう。思うはずです。思っているに違いない！　……分かりました。この不肖、魔術師ラッセンディルが貴方の美しさを永遠にしてあげましょう～！」
「駄目よ！　ゴーレムにされちゃうわ！」
「さあ行きましょう！　私の工房へ！　永遠へと、いざ赴かん！」
「行きません。放してください」

　俺がそう言って腕を振り解くと、まるで絶望の淵に落ちたかのように天を仰ぎ、両手で顔を覆う。

「おお～！　なんと言うことか！　この美しいお嬢さんは、ヘンタイの魔の手に落ちてしまっているのか～！　いや、まだ間に合う。間に合う筈。美しいお嬢さん。私が貴方を洗脳してあげますぅ～」
「洗脳されてたまるかぁー！」

　両の手をわきわきと握ったり開いたりしながら近づいてくる変質者を、思いっきり蹴り飛ばす！
　ルパートの方がまだマシって言うのが分かった。
　おかまと変質者では、オカマの方がまだマシ！
　蹴り飛ばされたラッセンディルはルパートの手によって工房の外へと叩き出されていった。


「のぉー。私はまだ諦めんぞー！」

　
　工房の外で変質者ラッセンディルの遠吠えが聞こえた。
　やだなあ～。

「あき。災難だったわね……でも安心して。あたしたちが守ってあげるわ」
「仕方ないじゃろうな。あんな変質者からは、守ってやるか。感謝するのじゃぞ」

　ルパートに抱き締められるが、嫌悪感が湧いてこなかった。あれと比べればルパートの方が確かにマシだった。
　オカマなだけで性格は悪く無さそうだし……。そういう意味では好感はもてる。

「……じゃあ、気を取り直して、錬金術の話でもしましょうか。あきは興味あるかしら？」

　ルパートが問いかけてくる。
　それに頷き、話を促す。

「お願いします」
「では、コホン。――錬金術というのは、レシピといわれる割合にしたがって幾つかの原材料を組み合わせる事により、色んな物を作っていくのよ。だからレシピさえ、知っていれば基本的には誰でも作れるの。ここが魔術とは違うところね。魔術は魔力が無いと使えないから……。でも錬金術を学ぶ者は魔力を得る為の訓練もしなければいけないのよ」
「どうしてですか？　魔力は必要ないんじゃ？」
「そう思うでしょ？　でもね。錬金術で出来る物には魔力を含む物もあるのよ。その時に魔力が無いと出来た物がどういう物なのか？　危険なものではないのか？　とか判断できないでしょ？　だから魔力を身に着けるの。分かる？」
「はい。魔力が無くても作れるけど、魔力が無いと分からない物があるから、魔力が必要になると？」
「そうよ。そして作った物の影響を受けないようにする為にも必要になるの」
「ほうほう」
「魔術師っていうのは、基本的に学者ね。錬金術師は技術者といったところかしら。魔術師って塔の中に閉じ篭りがちなのよ。街中で見ることも稀な位なんだけど……あんな変質者もいるのよ。むしろまともな人は出て来ないの！　反対だったら良かったんだけど……」

　なんというか、苦笑いしか浮かべる事ができない。
　ルパートに言われるほどか……。

「あきの場合は、コーデリアがいるから、魔力に関しては教わるといいわ。後は基本的に錬金術の本を読んで解らない所があれば、あたしかコーデリアに聞くのが手っ取り早いかしら。最初から難しい物はやらないで簡単な物から、１つづつね。後は調合あるのみ」
「はい。頑張ります」
「じゃあ、一番基本的な、触媒から作ってみましょうか」
「は～い」

　ルパートに促され、工房の机の上に置かれてある器具を手にとってみる。
　ビーカーとかフラスコって、こっちの世界も元の世界と同じ形しているんだね……それとも機能性を重視すると同じような形になるんだろうか？　でも解り易いからいいかっ。

「えーまず。ここに用意した魔法の草があります。名前はアッシュです。他の草じゃ駄目よ。魔法の草だけね。これをフラスコの中で煮ます。するとどうでしょうフラスコの上に繋がれたガラス管を通って水に着けたビーカーに魔法の草のエキスが溜まってきますね。これが植物系の触媒としてもっと汎用性の高い触媒です。レシピは初等錬金術の３ページに書かれています」

　まるで３分間クッキングのように触媒を作っていくルパート。
　その後ろで本の３ページを捲ってレシピを確かめている俺となぜかうんうんと頷いているコーデリア。……コーデリア、お前、錬金術師じゃないのか？
　他にも蒸留水とか、燃える砂？　火薬じゃないのか？　とかを使った調合を行っていった。
　その横で乳鉢で原料を砕いたり、天秤で量ったりと色々手伝っている。
　結構、面白いかも……。元の世界とは、原料その物が違うのかな？　鉄は同じみたいだけど？　やっぱりちょっと違うのかな？
　夢中になって、ルパートと一緒に調合をしていた。

「ターレンハイム伯爵」

　カラン。と音がして扉が開かれる。
　３人で振り返ったら、お客様のようだ。
　ルパートがいそいそと相手をしている。偉く金持ちそうなお客だった。

「今日は、ソフィアの傷薬が欲しくってね。寄らせてもらったよ」
「いつも有難うございます。ではお幾つ必要でございますか？」
「……３個くれないか」
「銀貨２４０枚でございます」
「これでいいかね？」
「はい。結構でございますとも。ありがとうございます。またどうぞー」

　金貨と銀貨の詰まった皮袋を手にルパートが戻ってくる。
　コーデリアはルパートに詰め寄る。

「あの傷薬が銀貨８０枚じゃとぉー！　ぼったくりではないかぁー」
「品質は良いのよ！」
「学院では３０枚だった筈じゃ！」
「学院の薬はアデリーヌまで売りには来ないわ！　いいじゃないのお金持ちからふんだくっても」
「貧乏な者には……」
「してないわよぉ～。その辺は薄利多売ね。儲けは出ないけど……」

　コーデリアとルパートが言い争う。
　どうやら、売値が高い安いで揉めているらしい。
　相場を知らないからどっちがいいとは言えないなぁ～。

「日常では一日、いくらぐらいいるのかな？」
「……う～ん。だいたい月に銀貨３０枚ぐらいあれば楽よね。金貨なら３枚ぐらい」
「銀貨１０枚で金貨１枚になるのか？」
「そうね。でも銅貨１００枚で銀貨１枚よ」
「えっ！　銅貨１００枚で銀貨１枚。銀貨１０枚で金貨１枚でいいのか？」
「今のところはね。でも昔は、新金貨３枚で金貨２枚の時もあったのよ」
「ほぉー経済が回復したんだ」
「ま、そういう事ね。今のところは安定してるわね」
「パン１ついくらなんだ？」
「物にもよるけどふだん食べる用なら、銅貨３０枚も出せば４人分買えるわよ」
「そんなもんか？」
「もっとも１日の日当が銀貨１枚と銅貨５０枚なんだから」
「無駄遣いしなければ、か……」
「そういう事」

　いずこも世知辛いな……。異世界でも同じか……。
　ちょっと悲しい気分だな、楽園なんてどこにもないか……。

　第５話 「神父な女、シスターな男の娘（司祭と待祭）」


　ルパートの店を出て、今度はオープンテラスのカフェでコーデリアと２人、紅茶を飲みつつ小休憩。
　あれから幾つかの店を見て回った。
　……それにしても、おかしな世界だな？　建物とか見ると結構、発達しているようにも見えるが、中身はたいした事が無い。なんていうのか……重工業や機械工業が全然発達してない。手工業は発達してるくせに、中世なのか？　近代なのか？　どっちだ？
　通り過ぎる人波を眺めながらぼんやりとそんな事を考えていた。アデリーヌの宮殿、マドレーヌがテラスからも見えた。
　通り過ぎる人達がちらちら俺たちに視線を投げかけては通り過ぎていく。

「なんだか見られてるよな」
「わらわの美貌に見蕩れておるのじゃ、ああ美しさは罪なものじゃ。高嶺の花に憧れるのは人の定めとはいえ、わらわも罪なおんなじゃ、毎晩枕を涙で濡らしている男どもも多かろう……わらわも辛い気持ちなのじゃ……」
「どうしてそこまで自画自賛できるんだ？」
「真実は常に１つじゃ。当然の結果じゃろ？」
「前提が間違っているような気もするが……」
「わらわの美貌にケチをつけたくなる気持ちは分かるが……あまり言うと己が惨めになるだけじゃぞ。慎んでおいた方がよい。わらわからの忠告じゃ」

　がっくし、うな垂れた。
　自信過剰もここまでくると凄いよね。

「おや。コーデリアじゃないか～。珍しいね、君が来るなんて。僕に会いに来たのかい？　ああ解っているよ。君は恥ずかしがり屋だからね。ふっ、そうやって視線を逸らすところがかわいいよ」

　ふいに声を掛けてきた上に勝手にコーデリアの横に座る……男？
　黒いローブを纏い。その下には同じく黒の修道衣のような？　服を着ている。映画で見た事があるだけだから間違っているかもしれないけど。たぶん宗教関係者だろうが。…………そのどこぞの舞台の男役のようなメイクはなに？　背中に背負ってる羽は？
　
　解った。もう何も言うな。お前もヘンタイだろう。そうだ。そうに決まっている。
　ヘンタイには２通りいる。
　無害なヘンタイと危険なヘンタイだ。
　お前はどっちだ！

「お主に会いに来たわけではないのじゃ。今日はこの秋の為にアデリーヌの観光案内に来たのじゃ。はよう帰れ！　お主は教会に帰れ！　出て来るな」
「なんて連れない事を言うんだい。自分の気持ちに嘘をついてはいけないよ。さあ自分に正直になるんだ」
「かえれ！　はなせ！」

　コーデリアは男装女に抱き締められ、ばたばたと手足を暴れさせ、逃れようとする。




「駄目だよ……神の愛からは誰も逃げられない」




　こ、こわっこわっ、こわああああー。
　そんな神様はいやだ。
　助けるべきか？　いや。……でも、関わりたくない。関わりたくないんだよぉー。

「司祭様！　何をしてらっしゃるんですか！」

　背後から引き裂くような声が聞こえた。
　もしや。この場を収める救世主があらわれたのか？
　振り返れば、奴がいた。
　赤いリボンを結んだ長い金髪を揺らして走り来る。可愛らしい―――女装した男の子が……。

「アデル！　なぜここに？」
「アビゲイル司祭様が教会を抜け出したりするから、探しに来たんです。ほら帰りますよ。ほらほら、立って」

　チャキチャキと動く男の子。なぜに女性用の修道衣を着ているのか聞いてみたいが知りたくはないような気もする。

「では、コーデリアさん。アビゲイル司祭様は連れて帰りますね。――あっ、そちらの方はどなたですか？」
「う、うむ。香月あきという娘じゃ。仲良くしてやってくれ。司祭とは別にな……」
「は、初めまして香月あきです。よろしく」
「はい。こちらこそよろしくおねがいしますね。あきさんって、お綺麗ですね。憧れちゃいますぅ～でもちょっと嫉妬しちゃうかな？」

　な、なんだ？　この男の子から感じる黒いオーラは？
　目が笑ってない。口元が三日月のようだ。
　視線を向けるとコーデリアはテーブルの下に隠れていた。
　その下で首を振り続けている。

「え、えっと……」
「なんですか？」

　ずいっと一歩近づいてきた。
　いつの間にかアビゲイル司祭は地面に泡を吹いて転がっている。
　なにをやったんだ？　まったく気付かなかった。

「アデルさんも可愛いじゃないですか？」
「やだ！　もう～」

　キラッとアデルの腕が動く。無意識のうちに俺の体は動いていた。
　ブンッと鈍い音がして俺の鼻先をナイフが掠める様に通り過ぎる。
　至近距離から放たれた一撃をなんとか避けた。剣道、やっててよかった。本当に良かった。おかけで命拾いしたよ。

「チッ！」

　誰かが舌打ちをした。
　目の前から聞こえたような？
　アデルは、転がっている司祭を肩に担ぐとにこやかに笑いながら、

「あきさん。今度は教会の方にも来て下さいね」

　と笑わない目で言い。走り去っていった。

「はぁー」

　椅子に座り込んだ。
　周囲を見渡したら、周りの席には誰もいなかった。みんな遠くに避難していたようだ。建物の影から覗いている顔がちらほらとあった。

「だ、大丈夫だったみたいだが……。コーデリアは知っていたんだろ？」
「この街で知らん者はおらん」
「助けてくれても良かったろう？」
「わらわを見捨てようとしたくせに！」
「……いや、それは……」
「しかし……決して教会には近づくでないぞ！　死にたくなければな」
「なんであんなのが教会にいるんだよ！　何の神様拝んでんだ？」
「コルディア―――結婚、婚姻や男女の愛を司る女神。と言われておる。結婚式はたいがいあの教会で行われるな……」
「……結婚式って……今まであいつらに殺されそうになった花嫁とかいなかったのか？」
「それは聞いた事はなかった……ただ、コルディアという女神は嫉妬深い事でも有名な女神じゃ」
「それに関してはぴったりだな……」
「とにかくじゃ。近づくな危険じゃ。わらわも教会には近づかん事にしておる」
「その方がよさそうだ。しかしよくあのアビゲイルという司祭、生きてられるな？」
「あーアビゲイルかー。あやつなら死んでもいいのじゃが」

　コーデリアは心底嫌そうな顔をしていた。
　ルパートには、そんな顔をしたりしないのに、なんでだろうか？
　だから聞いてみた。

「なんでそこまでアビゲイルの事を嫌うんだ？　ヘンタイならルパートだって同じだろう？」
「ルパートをアビゲイルやアデルと同じにするでないわ！　ルパートはオカマじゃが、それ以外はまともじゃ！　性格も考え方も行動もな！　じゃが、あやつらはロリコンの上に行動が変質者な女と嫉妬のあまり人を殺そうとする男の娘……どちらも関わりとうない」
「その意見には同感だ。関わりたくない」
「はぁー。もう帰るか……」
「……はぁー。帰ろう」

　俺たちはとぼとぼ乗り合い馬車の駅まで歩いていく事にした。
　途中で必要な日常品を買い集め、コーデリアのキャスターに括りつける。

　乗り合い馬車の駅でなぜか、騎士が１人、剣を地面に突き刺し、腕を組んで立っていた。
　まだ若そうだが、大柄で逞しい体つきをしている。きっとかなり鍛えているんだろう。すごいマッチョだ。
　俺たちは視線を合わせないようにしながら、馬車を待っている。
　こそこそとコーデリアに聞く。

「あいつ、何者？」
「アデリーヌに駐在している騎士団の隊長でアーヴィン・ハルフォードと言う」
「いつもああしているのか？」
「いや、滅多にここに来る事はないな。今日はどうしたんじゃ？」
「なんだかいやな予感がするのは俺だけか？」
「いや、わらわもいやな予感がしておる」
「早く馬車が来ないかな？」
「来て欲しいのじゃ」

　俯いて馬車を待っていたが、ふと視線を感じて顔を上げた。
　目の前にアーヴィンが立っている。
　なんで？

「おい。女！」
「えっ？」
「貴様だ！」
「なにか？」
「見かけぬ顔だが、アデリーヌは初めてか？」
「ええ。そうですが？　それがなにか？」
「最近、この辺りでもヘンタイが多い。気をつけるがいい」

　そう言うとまた、剣の所まで歩いていった。

「お前が言うな……」

　と言う声がどこからか聞こえてきたような？

「なんだったんだ？　今のは……」
「ほっ……良かったのじゃ。まあ、アーヴィンは女嫌いの男好きじゃから絡む事はなかろうが気をつけたほうがよいぞ」
「ええー。そうなのか？」
「ルパートとは似て異なるタイプじゃな」
「なあ、１つ聞いていいか？」
「なんじゃ？」
「ヘンタイしかいないのか？　この街は？」
「そんなはずはない…………と思う………」

　がっくりした気分のまま、俺たちはやがて来た馬車に乗り込んだ。
　窓から見るとアーヴィンが俺を見ていた。
　いやな予感が晴れないのはなぜだろう？


　




　そうして今、俺たちはコーデリアの家で風呂に入っている。

「ぬおおおおおおおおー、乳が浮いておる！」
「見るな！」
「なんで、浮くんじゃ？」
「つつくな！」
「いいのうーこれ」
「揉むなぁー！」

　風呂ぐらいゆっくり浸からせてくれ……。

　第６話 「見習い錬金術師と近くの森」


　アデリーヌの街から帰って来た俺は、翌日から錬金術の勉強を始めた。
　とはいえ、文字を覚えるところから始まった。さすがに２ヶ月では会話はともかく文字までは覚え切れなかったからね。
　コーデリアに教わりながら、調合をしている。レシピは数字だったけど、原材料と作り方が読めなかったのさ。
　あと、魔法の勉強も同時にしてるよ。少しだけ魔力を感じ取れるようになった。
　そうして午前中は調合をして、午後から採取に出かける毎日である。

　――――ドカーン！

　工房の中で派手な爆発音が響く。
　工房の中はコーデリアの家で一番広く天井が高い。俺が真っ直ぐに立てるぐらいだ。身長１７０ｃｍあるのに？　女になってからすこし縮んだような気もするが……。部屋の壁には、本棚と戸棚が置かれ中には錬金術の本と色とりどりのガラス瓶がびっしりと納められている。部屋には暖炉もあって、大きな鍋が掛けられていた。
　他には机と作業台。……でも作業台は低いから椅子に座って前屈みにならないと作業出来ないんだよ。ソファとテーブルで作業している感じかな？
　……錬金術を学んでいるうちに１つ気付いた。やっぱりここは異世界なんだと思い知らされる。
　シャナン川の上流にあるスーリスの泉（治療の泉として結構有名らしい）で採取した水（魔力を多く含んでいるそうだ）をバールと呼ばれている堅い針葉樹の枝を木炭にした物で濾過しているだけなのに、なんで爆発するんだ？

「だから注意をしろと言うたのじゃ！」
「どこに爆発する要素があるんだ！」
「魔力じゃ！　魔力が反応しているのじゃ！」
「……ああ魔力ね……」

　ちなみに今、作っているのは『蒼の触媒』という名の『水の触媒』になるものだ。
　水系の調合をするときには必ず。と言っていいほど頻繁に使用する物だと『初等錬金術』に書かれてある。
　触媒系をまず作ろうとしているんだけどうまくいかない。……へこむ～魔力不足を痛感させられる。

「お主は、魔力そのものがまだ少ないんじゃ。安定しないのは仕方が無い。ほれ、やり直せ！」
「はい。分かりました」

　コーデリアは一応、俺の師匠になっているのだから言う事は聞かないとね。
　とりあえず、床に散らばったガラスの欠片をほうきとちりとりでさっさと掃除する。
　さかさかさか……っと。
　ゴミ箱に捨てて、もう一度手を洗って、さあ再チャレンジだ！
　ビーカーの上にドリッパーをセットしてと、今度はゆっくりと……水を濾過していく……。
　やっている事はコーヒーを入れる要領だ。上から下へ落とすだけ。
　ぽとぽと、ビーカーに濾過された『蒼の触媒』が溜まっていく。なんで木炭に透しているだけなのに、蒼くなるんだろうか？　こんなものだと割り切った方がいいのかもしれない。ここは異世界なんだから。
　
　傍から見ると分厚い防護服と顔面を覆うヘルメットを被り、水を滴らす妖しい女がそこにいるのだろう。調合している時は、鏡を見たくないね。こりゃあ重工業が発達しないはずだ。村の鍛冶屋ぐらいなら個人の魔力で何とかなるだろうが、大量の材料を集めたら、それだけで爆発しそうだ。
　ちなみに家や建物を建てる時は建築ギルドの手によって魔力を押さえられるらしい。やり方は分からない。秘伝の方法だそうだ。どこのギルドも何かしら秘伝を持っているそうだ。

　しばらくする。ビーカーの中に『蒼の触媒』が溜まった。
　今度は触媒を専用のガラス瓶の中に入れていく。入れ終わったら蓋をして完成。
　ようやく１つ出来た！　ばんざ～い！

　出来上がった『蒼の触媒』をコーデリアに見せる。
　コーデリアはガラス瓶を上に持ち上げ透かして見ながら……。

「まだまだじゃの。もう少し、魔力が上がると品質も良くなる」

　と言い。C判定と手に持っている採点表に書き込んでいった。

「……C判定」
「……仕方なかろう。初心者じゃし、見習いじゃし……しかし最低でもAぐらいにはせんと売り物にはならんぞ。学院ではA以下は認められんし……」

　コーデリアが哀れむように俺を見て言う。

「Aの上は？」
「うん？　Aの上はSにSSじゃな。まあSSクラスを作れるのはそうはおらん。わらわでもS＋じゃし……」
「ルパートは？」
「ありゃあ、数少ないSSクラスじゃ。学院でも優秀なマイスターと呼ばれる導師級じゃ」
「人は見かけによらないねえ～」
「学院にいた頃はあんなんでは無かったのじゃが……」
「魔力が無くても作れるって言ってたのに……」
「はん！　あんなもんは素人を誘う時の常套句じゃ。本当に魔力も無くレシピだけで作れるのなら今頃、この世は錬金術師だらけじゃ。考えてみれば解る事じゃ。誰でも簡単に出来るのなら錬金術の学院がご大層にある訳無かろう？」
「ううー」

　ルパートのばかー！
　俺はいじいじ床の上にののじを書いていた。
　コーデリアがゲシゲシと蹴ってくる。ううー。だーまーさーれーたー。
　でも負けない。ちゃんと作れるようになって、いざとなれば自分で薬を作れるようにしなければ……。
　がんばる。ファイトだ！　次いこ。つぎー。

「次は『燃える砂』じゃ。材料は……」
「燃える石！」
「使う道具は？」
「乳鉢！」
「良し。では始めよ」
「は～い」

　燃える石を少しづつ乳鉢で細かく砕き、すり潰していく。
　燃える石って、石炭かと思ったんだけど、違ったよ。赤い岩石だった。石炭と違って魔力を込めた火をつけると本当に燃えるんだよ。こんなのが火山の近くで取れるんだから怖いよねー。すり潰すと赤い火薬みたいになる。こわいよねー。
　失敗したらボンっと爆発する。注意、注意。
　ごりごりっと……細かく細かく。
　すり潰して粉になったら、燃える砂になる。
　出来たらまた専用のガラス瓶に詰める。出来上がりっと！
　コーデリアに見せると、驚いた。

「おお、これは！　B判定じゃ！　中々やるものじゃ！　驚いたぞ」

　にこにこして採点表に書きこんでいく。
　こうして今日の午前の調合は終了する。作った触媒を俺専用の棚に置いた。
　『緑の触媒』『蒼の触媒』『燃える砂』に『ボム』と呼ばれる爆弾なんかが置かれている。『炎の女』って爆弾の作り方が載っているんだ。こわいねー。使う時は魔力を込めて使うそうだから俺が使っても大した威力にはなりそうもないけど。


　昼食を終えた午後、俺とコーデリアはいつものように近くの森に採取に出かける。
　近くの森に行くには、コーデリアの家から真っ直ぐカーライル村を横切ったその先にある。そのまま街道を行けばボロディル山脈へと続いている。燃える岩とか取れるのだ。そのうち行ってみようと思う。
　今日の服装はと言うと、ねずみ色ぽい長袖のカットソーに肩ひもで結んだブラウンのワンピース。その上に青っぽい長めのポンチョ。足元は黒のブーツ。
　なんだかコーデリアの着せ替え人形になった気分である。いいかげん赤いリボンを外したいんだが……。大きな大きな赤いリボン～♪
　……外そうとするとコーデリアが怒る。なんで？　
　森に行くというのにワンピース。散歩に行く訳でもないのに……防護服の方が断然いいと思うが！　安全だし！
　背中にかごを背負って、中にはコーデリアの作った『ボム』を入れ、手には精霊の弓を持ち、矢筒を腰に付け、出発する。

　カーライル村の人達とも顔見知りになった。会うとよく話をしている。
　もっとも、息子の嫁にこねえか？　というお誘いには丁重にお断りしている。……しかし考えてみればこの世界では早けりゃ１３，４才で嫁に行く事も稀ではないのだから……１７の俺はひょっとして嫁き遅れ？　だと思われてるのか？　ガッデム！　なんてこったい。
　だからといって嫁にいく気はないけどな！

「まあ気にするでない。あのじいさんは誰にでも言うておるんじゃ」
「お婿に行けなくなったらどうしてくれる？」
「嫁にいけば良いではないか」

　そんな馬鹿話をしつつ、森にやってきた。
　２人で手分けして薬草を採取している。

「魔法の草にジール。魔法の草にジール」

　残念ながら俺にはまだこの二つぐらいしかはっきり解っていないのだ。きのこ類なんて難しいよ。食べられるか食べられないかで探すのならまだ、解りやすいんだが……効用別となるとまだまだ……はっきりしていない。
　一旦、コーデリアと合流する。
　お互いにかごを見せ合い、後どれくらい持って帰るのか相談する為だ。

「これぐらい？」
「これぐらいかもなぁ～」

　―――ガサッ！

　俺達の背後から物音がした。
　俺はコーデリアの背後にまわる。
　コーデリアから採取に行く際に厳しく言われているのだ。

「お主はまだ、魔力が少ない。下手をすればこの世界で生まれたばかりの赤子よりも少ないかもしれん。この世界の獣は少なくともお主よりは魔力を持っておる。噛みつかれでもしたら、一発で死んでしまうぞ。戦闘になりそうだったらわらわの後ろに隠れるか、少なくとも背後から弓を撃つぐらいしかしてはならん。一撃でも喰らったら死ぬと思うのじゃ！」

　さすがに魔力不足を自覚しているだけに、死ぬと言われたら、そうだろうな～ぐらいには思える。
　コーデリアは杖を構え、物音がしている方を見詰めている。
　俺も弓を構え、じっと見ていた。

　…………どれくらい経ったのか？
　木々の後ろからウォルフに追われている女の子が飛び出してくる。その背後では二匹のウォルフがこちらに向かってきていた。

「来るのじゃ！」
「よし！」

　狙いをつけ、矢を放つ！　当たった！　……でも、動きが止まらない。
　コーデリアが魔法を唱えている。
　俺は女の子を抱きとめ、コーデリアを見詰めていた。

「雷撃じゃ！　喰らうが良いわ！」

　コーデリアが放った雷撃は物凄く大きな横倒しにした筒の様だった。
　それが真っ直ぐウォルフ達に向かっていく。
　当たった瞬間、俺は目を逸らす。
　離れていても漂ってくる黒後げになったウォルフから漂うタンパク質の燃える匂い。

「大丈夫？」

　俺は抱き締めていた女の子に声を掛ける。
　女の子は目をぱちぱちさせながらこくこく頷く。そうして……。

「ありがとうございますぅ」

　とお礼を言った。
　コーデリアは鼻を高くしていた。

「いや、それほどでもないのじゃ！」
「お礼なら、コーデリアに言ってくれ。俺はただ見てただけだ」
「いえいえ、ありがとうございます……ええっと、お名前をお聞かせくださいますか？」
「わらわはコーデリアじゃ！」
「あんたに聞いてないわよ。黙ってなさい。このロリ！」

　…………一瞬、空気が凍った…………。

　女の子は俺の胸元にすりすりと顔を摺り寄せている。
　その目はどんよりと濁っている。なんともいいようのない禍々しい雰囲気が彼女から立ち上っていた。

「え、えっと……」
「わたしはアメリアと言うんですよ。お名前を聞かせてくださいますよね？　ね？」

　濁った眼で俺を見詰めてくるアメリア……。
　あまりの事に、横目でコーデリアを見る。両手で×印を作っていた。
　俺は彼女の方に手を置き、引き剥がすとコーデリアと目で合図をする。
　そうして……脱兎の如く逃げ出した！

「ああ！お待ちになってぇー！」

　背後からアメリアの声が聞こえてくる。
　走っても走っても声は一向に遠ざからない。
　コーデリアが後ろを振り向き、恐怖の表情を浮かべ、逃げる足が早くなった。俺は置いていかれない様に必死になって走る。
　しかし好奇心に負け、後ろを振り返ってしまった。
　そこには悪魔がいた。人はあんな表情が作れるものなのだろうか？
　どんより濁った眼。口元は笑う形を留めたまま追いかけてくるアメリア……。
　神様仏様。これはいったいどのような報いでしょうか？　過ちを認めるのは理不尽な気がしますが、行いは改めます。だから助けて！
　カーライル村を通り過ぎ、丘を越え、必死になって走り続け、祈りが通じたのか？　ようやく彼女、アメリアを撒いた。


　俺たちは家のお風呂で足を擦っている。
　走り続けて足がぱんぱんになっていた。

「いったい、なんだったんだ？」
「解らぬ、解りとうない」
「しばらく引き篭もっている方がいいかな？」
「そうするか……」

　お互いに足を揉みあいながら話をしていた。
　魘されそうな夜になるかも……。湯船の中で鳥肌が立っている。



　夜中にコーデリアが俺のベットに入り込んできた。
　１人で寝るのは怖いそうだ。俺だって怖かった。……だから２人で抱き合って寝た。
　そんな一日。

　第７話 「ストーカー（潜む女）」


　近くの森であの悪魔（アメリア）と遭遇してから５日ほど過ぎた。
　そのあいだ、家に引き篭もり続けていた俺たちはようやく心の傷も癒えようとし、今日は２人でアデリーヌへお出かけである。食料品も補充しなければならなくなったからだった。

「今日はお買い物～お出かけ楽しいなぁ～♪」
「今日はお買い物じゃ～♪」

　俺とコーデリアはまるで自分を奮い立たせるかのように……歌っている。
　昨日までは外に出るのが怖かったのだ。
　悪魔（アメリア）と出会ったらどうしようかと……そう考えると怖くて外に出れなかった。
　しかし！　いつまでも怯えてばかりもいられない。
　幸いな事に今日は天気も良い。朝のうちに洗濯をおえて、アデリーヌへ買い物に出かけよう！　とどちらとも無く言い出した結果、たまった洗濯物を洗っていた。
　洗い終わった洗濯物を打ち込まれている２本の木の杭あいだに結ばれている紐に掛け、太陽と風に当てて乾かす。

「う～ん。お日様が気持ちいいな～」
「おお眩しいのじゃ」

　５日ぶりに朝の太陽を浴びて心地よさを満喫する。色とりどりの服が風に煽られ揺れていた。
　それを眺めながら久しぶりに俺たちは心から笑いあう。
　
　家の玄関の方でカポカポとのんびりした馬の足音がする。あの足音はカーライル村のトマス爺さんだろう。トマス爺さんは村で野菜農園を営んでいて、よく朝早くに自分とこの荷馬車で野菜を売りに来る。カーライル村の名物爺さんである。
　トマス爺さんのアスパラガスは、おいしいんだ。コーデリアにアスパラガスのグラタンを作ったらものすごく喜んでいた。
　他の野菜もおいしい。無農薬野菜とかオーガニックとか、元の世界では言っていたけど、この世界ではどこの畑でもみんなそうだ。

「トマス爺さんが来たようじゃ。野菜を売りに来たんじゃな」
「ここんとこ、保存食ばかりだったから今日は野菜を食べよう。何にしようかな？」
「ロールキャベツがいい！」
「ロールキャベツ？　それもいいね、じゃあそうしようか」

　コーデリアが元気よくリクエストをした。それに答え、俺たちは急いで玄関へと向かう。
　案の定、相変わらず真っ白な髪の上に高く伸ばされた黒い帽子を被って、パイプを銜えたトマス爺さんが荷馬車の後ろに野菜を乗せて止まっていた。
　トマス爺さんは俺たちを見て顔を綻ばせた。

「よお！　最近、顔を見せなかったが元気だったか？　心配していたんだぞ」
「……まあ、色々とあってね」
「色々あったのじゃ……」

　帽子を取ってのんきに声を掛けてくるトマス爺さんに俺たちは視線を逸らしつつ返事を返す。
　忘れかけていた悪夢が甦ってきそうだ。あ～思い出したくない。
　首を振って忘れようとしていると隣でコーデリアが同じように首を振っていた。
　そんな俺たちをトマス爺さんが不思議そうな表情で見ている。

「ま、まあ……なにはともあれ今日は、どれにする？」

　気を取り直したトマス爺さんはそう言った。

「……今日は、キャベツ１個とにんじんと１本―――」
「アスパラガスじゃ！」
「―――アスパラガス１束とたまねぎ２個、じゃがいも２個。あ、あと卵３個。それぐらいかな」
「それで良いのじゃ♪」
「そうかい。まいどあり！」

　トマス爺さんから野菜を受け取ると家の中に入った。
　台所の棚に置いていると、コーデリアが後ろでにこにこ笑っている。

「なに？」
「ロールキャベツ楽しみなのじゃ♪」
「そう……じゃあ、そろそろ街に行く？」
「行くのじゃ！」

　簡単な朝食を終えた俺たちは、ぼさぼさだった髪を整え、服を着替え、出発する。
　馬車に揺られているあいだもコーデリアは、にこにこしていた。その笑顔を見ていると俺まで楽しくなってくる。ここしばらく沈んでいたから、たまにはこんなのもいいかも？　今日は楽しもう♪

　馬車駅を降りて、さっそく買い物をする為にまず、雑貨屋へと向かう。この世界は元の世界とは違って、食料品を扱っているのは雑貨屋か肉屋ぐらいしかない。野菜は各村で作っている人達が売りに来るし、牛乳なんかもそう。鍛冶屋も村にいるし、お酒は酒屋――といっても居酒屋みたいなところで買うしかない。
　コーデリアは、首都ノエルには専門店が軒を並べていると言っていたが、俺はまだ見た事が無い。
　雑貨屋の棚を見ていると、色んなスパイスが置かれてある。ハーブ類は自分の家の庭で栽培しているけど、さすがにスパイスまではね。
　しかし見ているうちに……もしかしてカレーが作れるかも？　と考え付いた。
　この世界にはカレーが無い。と言うか、米がない。おそらくまだ遠方の国々とは交易が進んでいないのでは？　と思っている。
　キリスト教もないし……おそらく他の宗教も無いのではないだろうか？　多神教だし、魔法や錬金術の方が発達しているしね。とはいえ、思わず俺は、カレーに必要なスパイスを買い求めていた。
　ローレル、オールスパイス、ターメリック、クミン、コリアンダー、チリーペッパー、ブラックペッパー、カルダモン、ナツメグ、シナモン、クローブなど全て名前こそ違っていたが、元の世界と同じものだった……そう考えると……やはりカレーが無い事が不思議だ！
　材料があって料理がない。と言うのもおかしな話である。……う～ん。まっいいか。この世界にはこの世界の都合があるのだろう。世界に文句を言ってみてもしょうがない。
　材料は手に入ったんだから自分で作ればいいの。カレー大好き。日本人だもん。
　嬉々としてスパイスをかごに入れていると背後からコーデリアに声を掛けられた。

「のう。お主……かなり精神的に女性化が進んでないか？」
「えっ？」
「いや、お主は嬉々として棚を見ておったが……前はそうでもなかったろう？　買い物好きは女の特徴じゃぞ……」
「えっ？　ええっー！　い、いつのまに……」

　俺は両手で顔を覆った。
　頭の中は真っ白になる。まったく気付かなかった……。

「ほれ、そういうところも……男の仕草ではなかろう」
「が～ん。なんという事だ。精神的汚染が進んでいるのか……いかん。気を引き締めなければ！　俺は男。俺は男」

　自分自身に言い聞かせていく。
　まったく、どうした事だ！　なぜこんな事になってしまったのか？
　打ちひしがれた気分だった。楽しい気分が沈んでいく……。
　落ち込んだままロパートの店にたどり着いた。

「コーデリア？　どうしたの、あきは？」
「いや、実はな……」

　コーデリアが俺の事をルパートに話している。それをぼんやりと聞きつつ心の中では泣いていた。
　ルパートの顔が驚いたり、青くなったり、心配そうになったりと百面相を繰り返している。

「ま、まあそうだったの！　あき。心配しないであたしは貴方の味方よ。あたしも協力してあげるわ。ううん、協力させて！　きっと立派なレディーにしてあげる！」
「違うわー！　男に戻る方法だ！　ルパート！　薬持ってないか？」
「持ってないわ」

　つーんとルパートがそっけなく言う。
　てっきり、オカマやってるから女になりたいのかと思ってたけど？　作れなかったとか？
　でも、コーデリアはルパートは優秀なマイスターだって言ってたのに……。
　思わず、じとっとルパートを睨んだ。ルパートはちらっと俺を見るとつーんとした顔でそっぽを向く。

「だって、あたしには必要ないもの」
「えっ？　でも……」
「あら？　あき、勘違いしてない？　あたしは女になりたいわけじゃないのよ。今の自分が好きなだけ。好きでやっているのよ」

　ルパートは真面目な真剣な表情で言った。
　俺は先入観からこの男を見損なっていたのかもしれない。どっちの方角を見ているにしろ。自分自身で決めたことをやり通そうと言うのは難しい。それがたとえ小さい事であっても、良い事であっても反発や悪意や善意から捻じ曲げようとする者は少なからずいる。
　それをオカマである事を選んでその通りに生きようとするなら、絶対、反発があったはずだ。それでもやり通そうとするなら、それはそれで凄いと思う。俺は今までそんな風に生きてこれたか？　……違うな。そんな風にはなれなかった。

「…………そうか」

　それだけしか言えなかった。
　そう言うとルパートにぎゅっと抱き締められる。
　自分の中にあったこの世界に来てから無意識に感じていた不安や女になった事の恐れとか戸惑いが溢れだし知らず知らずのうちに泣いていた。涙を流しながらこんなにも不安だった事に気付く。
　ルパートにしがみつき、わんわん泣いた。涙とともに自分の中から不安が流れ出していくような気がしていた。頭を撫でられて少し心地よかったのは秘密にしておこう。誰にも言わない。
　心配そうに見ているコーデリアを見てそう思った。

「さっ。紅茶でも飲みましょうか」

　ルパートはそう言い。テーブルの上のカップに注いでいく。
　紅茶の香りが店の中に漂い。しばしゆったりと落ち着いた気分になっていった。

　気分が落ち着いたところで俺とコーデリアは近くの森で遭遇した悪魔（アメリア）の事を話した。
　話しながらコーデリアの体ががくがく震えていたのは見物だったが、自分にも降りかかっている災いともなれば笑ってなどいられない。ルパートは話を聞いている最中、うんうん頷きながらも黙って聞いていた。

「……それでね。これからどうしようかと、不安なんだよ」
「う～ん。女の子が２人っきりで住んでいるんだから、なにかあったら大変よね。……そうだわ。しばらくあたしもそっちに行こうかしら？」

　ルパートはパンと手を打ちそう言った。
　俺とコーデリアは顔を見合わせる。
　確かにルパートが居てくれたら心強いかも？

「でもいいのか？」
「店はどうするんじゃ？」
「大丈夫。ちょうど良かったわ。実はお店を改築しようと思っていたとこだったのよ。それであたしもしばらく住む所を見つけなきゃと考えていたところよ」

　そうとなれば、急いで支度をするわ。と言ってルパートは２階に走り去っていった。
　呆然と取り残される俺とコーデリア。

「どうする？」
「仕方ない。もう少し買い物に行くのじゃ。それしかあるまい」

　肩を落として、店を出た。
　……店を出てしばらく歩くと居酒屋が立ち並んでいる一角に出た。
　そういえば、前はこの辺りには来なかったな。そう思う。

「あき。居酒屋に寄って、ワインを買っていくのじゃ！」
「飲めるのか？」
「わらわは大人の女じゃ。酒ぐらい飲めるわ！」
「はいはい」
「人の話を聞くのじゃー！」

　コーデリアが喚いているのを無視して、居酒屋のドアを開けて中に入る。
　居酒屋の中はなんと言おうかほこりっぽかった。それと人が多くて熱気がむんむんとしている。客の誰もが剣を腰につけ、鋭い目つきで見ている。どうやら俺は場違いな所に迷い込んだと思われているのだろう。
　カウンターから店主らしき、ひげ面の男がやってきて「何か用かい」と妙に猫なで声で言う。

「ワインを買いに来たんだよ」
「ああ！　そうか、そうか。うん。それでどんなのがいいんだい？」
「コーデリアはどんなのがいい？」
「無論、ザクセン産の赤じゃ！」
「俺は泡のあるのがいいんだけど……」
「スパークリングワインなら、ルリタニア産の白がいいのじゃ」
「ほおー。子どもの方がよく知っているじゃないか」
「わらわは子どもではないぞ」
「小人族だろ。それぐらい知ってるさ。小人族は体も小さけりゃ、胸も無いってな！」
「おのれー！　ようも言うてくれたな！　消し炭にしてくれるわ！」

　コーデリアが魔法を唱えようとする。店内のざわめきが一瞬、止まり俺達に注目が集まった。

「おいおい。コーデリアはザクセン産の赤だな。俺はルリタニア産のスパークリングワインにするから、魔法はやめろ。店主、聞いたとおりだ。ザクセン産の赤とルリタニア産の白のスパークリングワインの２本をくれ。持って帰る」
「あ、ああ」

　店主は驚いたような顔をしてコーデリアを見詰めていた。

「ほら早く！」
「う？　ああそうだった」

　店主が慌ててカウンターに戻るのと同時に店内のあちこちでひそひそと話す声が耳に届いてくる。

「おい。あの小人族、魔法使いか？」
「魔法使いがこんな場所にくるかよ」
「しかし、いま使おうとしたぞ」
「ハッタリだよ。魔法使いが塔から出る訳ねえよ」
「ちげえねえ」

　男達の笑い声が店内に響く。
　コーデリアの表情が険しくなり、俺は止めるのに必死になっていた。
　ワインを持ってきた店主に金を払い。俺はコーデリアを引きずる様にして店を出る。
　まったく、心臓に悪いよ。コーデリアはまだむくれていた。仕方ないので途中でベリーのクレープを買うとコーデリアに食べさせて機嫌を取る。
　ルパートの店に帰りこの事を話すとルパートは笑っていた。
　ルパートも、もう！
　俺の方が怒りたくなった。





　


　とうとう見つけましたわ！
　あの方の住むお家を……。
　まあ、洗濯物を干したまま出かけるなんて、無用心ですこと。くすくすくす。
　ふふふ。これなんか、きっとあの方の下着ですわね。ええそうですわ。なんていやらしい下着を身に着けていらっしゃるのかしら……。
　こっちの子どもっぽいのは、あのロリですわね。こんな物要りませんわ。
　窓を開けてっと、ふふふ。あの方のベットはっと……。ありましたわ、大きなベット……あら、ここはああ～。あのロリの部屋ですわ、ええそうに違いありません。こんな色気の無い下着の入った衣装棚、なんて紛らわしい。なんでわたくしの邪魔をするのでしょうか？
　こっちの部屋は、間違いありませんこの部屋ですわ！
　あの方は毎日、このベットでお休みになっていらしゃるのですわ。ふふふふ。

　このベットの上であの方に……あ～んなことやこ～んなことをして差し上げます。
　そうしてあのお方はわたくしのペットになるのですわ。ええ、可愛い首輪を着けてあげますからね。きっと可愛いですわ。子犬のように可愛がってあげますわ。そう四つん這いになったあの方が上目遣いでわたくしを見上げ、かわいらしく「ワンワン」と鳴くのですわ。
　想像しただけでわたくし。わたくし、ああー。

　さあ、帰ってくるまでどこで隠れていましょうか？　ふふふ。楽しみですわ。




　

　
　乗合馬車に乗って俺たち３人はカーライル村へと帰って来た。
　荷物が重い。女になってから力が弱くなっていたようだ。その点、流石にルパートは男なだけあって軽そうに持っていた。
　荷物を置いて、まず洗濯物を取り入れよう。

「ああー！わらわの下着がないー！」
「えっ？」
「ほれ見てみい」
「……確かに黒い下着が無くなっている」
「干しっぱなしで、出かけたりするから村の男か誰かが、盗っていったんじゃないの？」
「お気に入りじゃったのに……」

　コーデリアは落ち込んでいる。とぼとぼと家の中に入っていった。
　洗濯物を取り入れた俺は、ため息をつく。もう一度、洗い直しだな……面倒だな。下着泥棒に対しておもいっきりむかついていた。

「ああー。わらわのベットがー！」
「今度は何よ？」

　ルパートが家の中へ入っていく。
　俺はまた、ため息をついた。
　家の中ではコーデリアとルパートがベットのシーツを交換していた。

「なんだか知らないけどね。ベットのシーツが濡れてたのよ」
「わらわのベットが……」

　コーデリアが泣きそうになっていた。
　ルパートがため息をつく。

「やっぱり、女の子だけで住んでいるから狙われやすいのよ」
「おのれー。絶対に許さぬからな！」

　と憤慨していた。
　コーデリアの顔には怒りが滲んでいる。
　なんかやだなーと思いつつ、俺は夕食を作っている。
　コーデリアのリクエストで今日はロールキャベツをシチュー風にして、とアスパラガスのグラタンも作った。
　あとは、今日買って来たワインを開けよう。
　テーブルに夕食を並べていると窓のガラスに誰かの顔が映ったような？
　ぞくっと背筋に冷たいものが走る。
　もう一度みると誰も居ない。首を振りつつ、また並べだしていく。
　……怖がっているから幻覚が見えたのさ。そうに違いないよ。自分に言い聞かせる。

　並べ終えると同時にコーデリアとルパートがやってきて食事が始まった。
　俺の前にコーデリアとルパートが仲良く並んでいる。
　コーデリアは小さい口でロールキャベツを咥え、噛み切ろうと一生懸命だった。それを見てルパートが笑う。
　ワインも入って楽しい食事風景だった。

「おいしいのじゃ」
「ほんと。おいしいわ」
「あきは料理が上手なのじゃ！」
「いいお嫁さんになるわよ」
「勘弁してください」
「あらあら、いいじゃないの」
　
　ルパートにからかわれ、赤くなる……あ、ワインのせいですよ。本当に！
　ルパートは平気な顔で結構、飲んでいた。
　ふいに笑いながらもアスパラガスを齧っているコーデリアの顔が恐怖に歪む！

「どうした？」
「うん？」

　俺とルパートが声を掛ける。
　コーデリアは怯えながら首を振リ続けている。

「窓に！　窓に！」
「窓？」
「何かいたのじゃ！」

　俺とルパートが窓を見るとはっきりとは見えなかったが何かが動いて逃げていったのは分かった。
　楽しい時間は過ぎた。
　


　こうして、恐怖の一夜が幕を開けた。
　

　第８話 「ストーカー（監禁する女）」



「窓に！　窓に！」
「窓？」
「何かいたのじゃ！」

　俺とルパートが窓を見るとはっきりとは見えなかったが何かが動いて逃げていったのは分かった。
　ルパートが立ち上がって、窓に近づいた。

「誰も居ないわよ」

　窓から外を覗いてルパートが言う。
　俺も窓に近づいていく。

「本当に誰かいたのじゃ！」

　背後からコーデリアの声が聞こえていた。

　―――バタン！

　大きな音を立ててドアが開く。
　俺たち３人は振り返ってドアの方を見詰める。
　…………誰も居ない。

　―――バン！

　今度は窓が開いた！
　慌てて窓の方に振り返った。
　…………誰も居ない。

「も、もういやじゃ～！」

　コーデリアが泣き出しそうに叫ぶ！
　蹲るコーデリアを慰めるように俺は背中を擦る。
　ルパートは立ったまま耳を澄ませていた。

　―――コツコツコツ。

　誰かが廊下を歩いていく音が聞こえている。
　ドアから廊下を覗いたルパートが首を振る。

「誰も居ないわ」
「部屋に入り込んだんじゃないかな？」
「そうかもしれないわね」

　廊下に出ようとするルパートの袖を掴んで止めた。

「３人で一緒に行こう。バラバラに行動するのはまずいと思う」
「そうね。そうしましょうか」

　泣きじゃくるコーデリアを立たせると俺たち３人は廊下へと出て、部屋を見て回ることにした。ついでに俺は台所においてあるめん棒を掴み、ぎゅっと握り締めた。
　ルパートの泊まる客室は誰も入り込んだ痕跡はなかった。
　ほぉーと安堵のため息をつき、今度はコーデリアの部屋へと向かう。下着の一件といい、ベットの事といい。狙われているのはコーデリアっぽいし……。窓の事もコーデリアしか見てないし。
　しかしコーデリアの部屋は荒らされた痕跡がなかった。

「こうなると後は、あきの部屋に行きましょう」
「そうだね」

　足音を忍ばせ、俺の部屋に近づくにつれ「はぁはぁ～」と荒い息遣いが聞こえてきた。
　ルパートが頷き、そろそろとドアの隙間から中を覗く。
　中を覗いていたルパートが左手の人差し指を１本立てて、中には居るのは１人だと俺たちに伝える。
　めん棒を握り締め、息を凝らす。
　ルパートは勢いよくドアを開ける！

「動くな！　ヘンタイ！」
　
　勢いよく部屋に踏み込んだルパートが大声で言う。
　部屋の中には黒いローブを着込んだ男が……衣装棚から下着を取り出し、口に咥えている。
　男は……ラッセンディル男爵だった。

「こ、この他人の下着に何してる！」

　めん棒を振り上げ、叩き付けてやろうとした。
　だが、それより早くラッセンディルは、へたり込んで後退りしていた。空振りした俺は、ルパートの腕に掴まり、体を支えた。見上げると、ルパートと目が合う。苦笑いされてしまった。恥ずかしさで顔が赤くなってしまう。視線を逸らした。ううー。もう、やあー。
　逸らした視線の先でコーデリアとラッセンディルが言い争っていた。

「ち、違う。違うんだ」
「何が違うんじゃ！　この下着泥棒が！　わらわの下着を取ったのもお主じゃろう！」
「コーデリアの下着になんぞ、興味は無い！」
「やかましい。このヘンタイ！　喰らうがよいわ！」

　背後で怯えていたコーデリアは今や怒りに燃えていた。両手の間から飛び出した雷球がラッセンディルに直撃する。
　黒焦げになったラッセンディルの体からぷすぷすと音を立てて、黒い煙が立ち昇った。

「うわぁ～。……死んだかな？」
「相変わらず、凄い威力ねえ……大丈夫でしょ、魔法防御力は無駄に高いし……」
「一遍死んでくるとよいのじゃ！」

　黒焦げのラッセンディルの体を踏みつけ、コーデリアが叫んでいるのを俺とルパートが呆気にとられたまま見ていた。

「あ～あ、まったく！　人騒がせな男よね。この変質者は！」
「……何者かと思えば……こいつだったとは……」
「しかし、何でこやつはわらわの家に来たんじゃ？　やはり下着を盗む為なのか？」
「うーん。それはちょっと、違うんじゃないかしら？」

　ルパートは手馴れた縄捌きをみせ、手早くラッセンディルを縛り付けていく。
　コーデリアと俺は顔を見合わせ首を捻っていた……。
　……しかし、ルパート……その縛り方はちょっと、ヒワイじゃないかな？　こわいからうっとり、笑わないで……。

「ふふ。亀縛りなのよ。お店で一番人気が高い縛り方よ。あきも縛って欲しい？」
「……遠慮しておきます。思う存分、ラッセンディルを縛ってやってください。そいつならいくらでもどうぞ」
「あら、残念」
「いや、そんな事はいいのじゃ。それより、違うとは、どういう事じゃ？」

　ルパートはラッセンディルを足で踏みながら、言い始める。

「どうせ、こいつの事だから……昼間の話を盗み聞きでもしてたんでしょ？　それで私たちの先回りをして、コーデリアの家にやって来て、洗濯物が干されてあるのを見つけて、犯行に及んだんじゃないかしら？」
「おお！　ありえる話じゃ！」
「確かにそうかも」

　俺とコーデリアは納得した。うんうんと頷いていたら、ラッセンディルが、目を覚ました。
　こいつ……しぶといな～。蹴ってやろうかな？　めん棒を叩きつけてやれなかったし？
　俺はとことこ近づく。

「せーの」

　ボカッとおなかを蹴る。「ううー」と呻き声を出してラッセンディルの頭が俺の足首にもたれかかる。

「じゅるぅ～」
「きゃあー！」

　悲鳴を上げて飛び退く。

「どうしたんじゃ！」
「どうしたの？」
「あ、足を舐められたぁ～」

　心配そうに近づいてきたコーデリアに抱きつき泣いてしまう。
　コーデリアは俺を抱き締めつつ、ラッセンディルのおなかをさらに蹴り、ルパートは尻を蹴っ飛ばした。

「あき！　もうこいつに近づいちゃ駄目よ！」
「そうじゃ！　近づくでないのじゃ」
「それにしてもここまで、変質者だったとは……あたしにも見抜けなかったわ」
「わらわもじゃ……」

　仰向けでぴくぴくしてるラッセンディルを冷たい目で睨みながら２人は俺を抱き締め、頭を撫でている。
　ううーヘンタイめ……こわいよー。なんか死んだと思っていたごきぶりが実は生きていて、飛んできたみたいだ。俺はルパートとコーデリアの間からびくびくしながらラッセンディルを見ていた。

　ラッセンディルがルパートの手で引き立てていかれた後、めちゃくちゃにされた衣装棚を見ながら泣きたくなった。

「……気にする事はないのじゃ。新しい下着ぐらいいくらでも買ってやるからの。明日買いに行くのじゃ。これは焼却処分にしような、それが良いのじゃ」
「う、うん」
「じゃあ、キッチンに行くのじゃ」

　コーデリアに支えられるようにして部屋を出た。
　廊下には魔法で作られたランプが壁に沿って、掛けられており、明るい光を放っている。
　ルパートはもうすでにキッチンの方に入ってしまっている。廊下には俺とコーデリアの２人きりだった。

　―――フッ――と明かりが消えた。

「な、なんじゃ？」
「なんで？」

　いきなり明かりが消え、俺たちは慌てた。
　廊下の先から甘い匂いが漂ってくる。

「こ、これは……いかん！　あき。口を塞ぐんじゃ！」
「えっ？」
「ああーしまったぁー！」

　コーデリアの叫び声に不意を突かれて、一瞬、口を塞ぐのが遅れた。
　甘い匂いが頭の中を白く染めていく。意識がふわりと浮遊する感覚とともに眠くなってしまう。
　意識を失う前に、廊下の向こうに２つの目が赤く光っているのが見えた。




　ふふふ。やっと捕まえましたわ。
　さあ、わたくしの世界に連れて行ってあげますわ。




　気が付けば、明かり一つ無い暗い。知らない。部屋に閉じ込められていた。
　頭の中にまだ、あの甘い匂いが残っているような気がする。首を振って意識を覚醒させようとした。その時、シャラッ……と鎖の音がした。いつの間にか、俺の首に首輪が掛けられ、そこから鎖が垂れ下がっている。両手両足が鎖に繋がれ身動きが取れない。
　しかも服を剥ぎ取られ下着姿にされていた。

「なんだよこれは！　放せ！　外せぇー！」

　いくら喚いても辺りには何の反応も無かった。
　どれぐらい時間が経ったのか？　それともさほど経ってはいないのか？
　すぅ～っと甘く冷たい風が纏わりついてくる。まるで風が意思を持っているかのようだ。
　足のつま先から軽く撫ぜるように風が昇っていく。背後から吹く風が首筋を擽る。くすぐったい風に肌が粟立っていく。ぞくぞくと背筋の産毛が立つ。力ずくで体を動かそうとするが、派手に鎖を鳴らしただけでさほど動けなかった。
　その間にも風は纏わりつき、体を擽るように撫でていく。

「はぁはぁはぁ。ゴクッ」

　喉の奥が引き攣る。息が苦しい。甘い匂いが周囲に充満していた。
　匂いを嗅ぐと頭がぼぉーっとしていく。つま先からジンジン痺れが走っていた。体の感覚が敏感になっている。
　体の奥から何かが零れだしていく。

「な、なに？」

　理解不能な現象だった。息苦しい。額に汗が滲んで、頬から顎の先に伝わる。

「はぁはぁはぁ……なんでこんな事に？　なってんだ？」

　―――コツコツ。

　誰かがここに近づいてきた。
　俺を攫ったやつか？
　睨み付けてやろうとじっと息を凝らすが……風に撫でられるたびに「はぁ～」と息が漏れる。
　闇の中から姿をあらわしたのは……。

「あ、悪魔（アメリア）……」
「くすくす。ようやく捕まえる事ができましたの♪　喜んでくださるでしょ？　そうですわ。そうに決まってますわ♪」

　ものすごくはしゃいでいる。
　そのはしゃぎように俺は恐怖を抱き、風が触れるのにも……しばし気付かないほどだった。

「コーデリアやルパートはどうした？」
「ルパート？　……ああー。あのオカマですか？　今頃はあのロリと一緒に寝ているでしょうよ。わたくし、あんなのに触れたくありませんの」
「……そうか、無事か……」

　俺は２人が無事なのを知ってほっとした。
　悪魔（アメリア）は眉間に皺を寄せ、怒りを露にする。

「なんだか、気に入りませんわ！　なんですの、その笑顔は？」
「無事でよかったと思ってさ」

　嫌味なぐらいニコッと笑ってやる。

「まあ、いいですわ。これから貴方にはわたくしとここで暮らしてもらいますから……」
「断る！　やなこった。誰がお前なんかと暮らすかい！」
「……あら？　案外口の悪い方でしたのね？　もう少しお行儀よくなるようにして差し上げますわ」

　悪魔（アメリア）は香炉を目の前に翳した。
　香炉からはあの、甘い匂いが立ち上がっている。甘い匂いにクラッと眩暈がする。歯を食いしばり抗う。
　そんな俺をニヤニヤしながら悪魔（アメリア）は見ていた。

「耐えようなんて、無駄ですわ！　これはわたくしのオリジナルですの♪　とっても素直になれるお薬ですのよ」
「……お……俺は、とっくに素直になってるぜ。お前なんか嫌いだ……」
「いいえ。すぐに好きになりますわ。そうなったら、子犬のように可愛がって差し上げますわ」
「ならないね！」
「その強がりがどれぐらい持つか、見物ですわ」

　悪魔（アメリア）の目が赤く光る。
　……そうか、あの時の赤い光はこいつの眼だったのか？
　怒りが込みあがってくる。が……ふぅ～と風が流れて忘れかかっていた感覚を甦らしていった。

「あっ。はぁー」
「我慢は禁物ですわー」
「じょ、冗談じゃない。あっ……」
「その耐える表情が素敵ですわ～」
「言ってろ……」

　……しかし、苦しい。というよりなんだか、もどかしい。擽られている肌が粟立つのをやめ、感覚に異変が起きかけている。
　いやだ。いやだ。嫌だ！　理由は分からないが、この感覚に飲まれるのは拙い！
　頭のどこかで危険信号を発している。唇を噛み締めている。噛み締めた唇から血が出ていた。
　うな垂れたまま耐えていた。


　―――ドン！

　

　どこかで何かが爆発するような音が微かに聞こえた。
　諦め始めた意識が、力を取り戻す。唇を噛み締めたまま悪魔（アメリア）に笑ってやる。
　だが、悪魔（アメリア）は、俺の方を見てはおらず、きょろきょろと辺りを見回していた。

「どうした！　不安そうだが、予定外な事でも起こったか？」
「そ、そんな事はありませんですわ！」
「そうかい？　そいつは良かったな！」

　俺の耳にはこちらに向かってくるコーデリアとルパートの足音が聞こえてきていた。
　触れるのを嫌がらずに縛るぐらいの事はしておいた方が良かったみたいだぞ？　ほら。もうすぐ……。
　―――闇の中に一筋の光が、現れた。

「あき！　無事か？」
「あき！　大丈夫？」

　コーデリアとルパートの姿があらわれる。……ついでのおまけの様にラッセンディルもいる。
　悪魔（アメリア）が魔法を唱えようとする。……しかし、ラッセンディルが放つ魔法の方が早く、また恐ろしいほど強大だった。

「凍れ！」

　一瞬にして氷の中に悪魔（アメリア）は閉じ込められた。
　目の前で起きた事なのに理解できない……魔法使いが塔から出てこなくて良かった……と素直にそう思う。
　こちらに向かって走ってくるコーデリアを見ながら、俺は気を失った。



　気が付くとコーデリアの家で自分のベットに寝かされていた。
　ベットの周りには心配そうに見ているコーデリアとルパート……と他人の下着を頭に被っているラッセンディルがいた。
　それを見た瞬間、感謝していた気持ちが消え去った。このヘンタイ！

「どうやら、目が覚めたようじゃ」
「ええ、心配したわ」
「ふごふご！」
「……お主。それは外さんのか？」

　コーデリアが呆れたようにラッセンディルを冷たい目で見る。ルパートも呆れている。

「ふっ……ふふ。あはははっ」

　なんだか言いようの無いおかしさがこみ上げて笑い声が零れた。



「で、結局、あれから何があったんだ？」

　俺は気を失ってからの事をコーデリアとルパートに聞いていた。

「うん。あんな薬なぞ。すぐに効果が消え去ったのじゃ。それから、あの変質者ラッセンディルにな、お主の居場所を探らせたのじゃ」
「まあ、一応、あれでも東の塔では優秀な魔術師だしね。探知の魔法ですぐに見つかったわ」
「でな、お主の居場所についてからは、簡単じゃった」
「見張りも居なかったしね。個人の犯行ってところだったみたいね」
「あやつの事は騎士団に連絡して牢屋にでも放り込めばよい」
「あれぐらいじゃ死にそうもないし。そうしましょう」

　２人はなんだかんだ言いながらもさっさと決めてしまった。それはいいんだけれど……気になっているのが１つ。

「……そうだったの？　でもあれはなに？」

　ラッセンディルが被っている俺の下着を指差した。しかし目の前で咥えられると嫌なものだよね？
　ルパートは肩を竦め、コーデリアは頭を掻く。

「それなんじゃがな……お主の居場所を探す時に、お主の身に着けていた物が必要なんじゃが……あの変質者が……」
「下着以外では受け付けないって、言い張ってね。急いでいたし……仕方なかったのよ。お願い、許して！」
「はぁー。そうだったのか……」

　コーデリアとルパートが申し訳無さそうに言う。
　なんだか諦めの境地に立ってしまったようだ。
　ものすごく嫌だけど、一枚ぐらい。諦めようか？　身に着けたくないし……。でも……。あっ思いついた。

「……コーデリア、あれ燃やせる？」
「うん？　……ああ、出来るとも！」
「ええ、そうね。そうしましょう」

　２人はラッセンディルに声を掛けた。
　振り向いたラッセンディルにコーデリアが、「炎の矢」と魔法を掛けラッセンディルごと燃やしてしまった。
　それを見て、流石に本人ごと燃やすのはどうかな？　と思ったけど……黙っておいた。
　窓の外はいつの間にか、朝になっている。
　このままうたた寝したいなあ～。……あっ！　思い出したぁ～！

「洗濯しなくっちゃ！」

　俺はベットから飛び起きて、昨日の洗濯物と一緒に、めちゃくちゃにされた衣装棚の物の纏めて洗濯をする為にかごを持って外へと向かった。家の中ではコーデリア、ルパート、そしてラッセンディルが揉めている。

　

　洗い終わった洗濯物を干しながら、まだ終わらない３人の争いを眺めている。
　昨日より多い、洗濯物が太陽を浴びて風に揺れていた。

「しょうがない人たちだなぁ～」

　いい天気だ。嫌な夜だったけれど、太陽を見るとほっとする。
　俺は両手を広げ、太陽の心地よさを満喫していた。

　第９話 「カレーパンを作ろう。カーライル村、２人はペタン同盟」


　ローレル、オールスパイス、ターメリック、クミン、コリアンダー、チリーペッパー、ブラックペッパー、カルダモン、ナツメグ、シナモン、クローブなど全て名前こそ違っていたが、元の世界と同じものだった。ニンニクやしょうがは生でもいいよね。
　ああ、いける。俺ならいける。高校一年の夏、クラブの合宿で先輩たちに混じって本格インドカレーを作ったのだ。
　そうこれは、我が剣道部に伝わる秘伝のレシピである。だから大丈夫！


　ストーカー騒動が終わった翌日から、俺は日々の調合の合間を縫って、買って来たスパイスをすり潰し、カリー粉作りに勤しんでいた。乳鉢でごりごりとすり潰したスパイスを天秤で量り、調合された粉を混ぜ合わして出来上がったカレー粉を前にして感無量である。
　ルパートは俺が何をしているのか？　不思議そうに見ていた。気がつくとそばに寄ってきているラッセンディルの頭を叩きつつ、俺たちは過ごしている。
　あれからまだ、ルパートもラッセンディルもコーデリアと俺の家に一緒に住んでいた。
　なんだかんだ言いつつあの３人は仲が良いのかもしれない。
　庭に簡単な竈を作ってそこでカレーを作りながら３人の争いを眺めてそう思う。
　
「何を作っているのじゃ？」
「うん？　カレー」
「カレーとはなんじゃ？」
「俺が居た世界の料理、結構辛くておいしいんだよ」
「……辛いのは苦手じゃ」
「はいはい」
「なんじゃー。その子どもを見るような目はぁー！　わらわは子どもではないぞ！」
「はいはい」
「うがー」

　コーデリアは騒ぎ、ルパートに取り押さえられて家の中に連れて行かれる。
　……しかし、コーデリア。ルパートに小脇に抱えられて連れて行かれるその姿は、子どもだと思うよ……。
　あれっ？　コーデリアがルパートの腕を振り解いて、村の方へ走っていった？

　しかし！　コーデリアはともかく、いかにカレーが好きだからとはいえ、お米の無いこの世界で単純なカレーを作るほど、俺は馬鹿ではない！　作るのはカレーパンである。パンの材料なんかは、家にあるのだ！　
……毎日パン作ってるし……。これを利用しない手はないだろう！
　という訳で、俺は庭でいそいそと作っているのだ。
　ぼそぼそになるぐらい煮詰めたカレーをパンの種で包み込み、天板に並べてよくしぼった濡れふきんをかけ、しばらく休ませる。
　一旦、エプロンを外し、手を洗って、洗濯物を取り込んで、畳み、衣装棚に仕舞っていく。
　そのあとは、家の掃除である。……こうしてみるとまるで専業主婦だな～。柱や棚をぞうきんで拭きながらそんな事を考えてしまっていた。手のかかる子どももいるし？　男連中は家事の役に立たないし……。ちろっとルパートたちを見た。

「な、何かしら？」
「ふご？」
「こらー！　それ、俺の下着でしょうが！　漁るな！」
「ふごー！」

　下着を咥えたままのラッセンディルを蹴り飛ばす！派手に飛んでいく割には、ダメージが少ない。
　……無駄に魔法防御力が高いっていうのが分かるよ……崖から突き落としてやったら、飛んで逃げたし。魔法使いってずるいよね。これでも、ローデシア大陸にその名を轟かす有名な魔法学院、東の塔ではトップクラスの魔法使いって言うんだから……世の中、何か間違っているような気がする。

　魔法の勉強を教わっているんだけど。それでもこいつを先生とは呼びたくないなぁ～。

「ルパートもこいつを止めてください！」
「ご、ごめんなさいね……あたしの魔法力じゃ、勝てないのよ……」
「あっ……」

　ルパートが落ち込んだ。
　悪いこと言っちゃったかな？　……ラッセンディルが無駄に魔法力が高いのが悪いんだ！　そうだ。そういう事にしておこう！
　ぴくぴくしてるラッセンディルをつま先で踏み躙りつつ、ルパートを慰めていた。

　お昼近くになってから、コーデリアはエルフ？　を連れて帰って来た。薄い緑色のワンピースは長めで足首まで隠している。……しかし、長い綺麗な金髪だ。それにやっぱり耳が長いんだね。あと、目の色が緑色だった。
　エルフをコーデリアより背は高かったが……凹凸が少ない体型だった。
　思わず、ルパートに聞いてしまった。

「エルフって、みんなあんな感じの体型なのか？」
「……もう少し、胸はあるはずなんだけど？　エルフの中でも痩せている方ね」
「ふふふ。所詮、エルフはエルフ。人間の女にはプロポーションでは勝てぬのよ！」
「おい！　ようやくまともに話したかと思えば、いきなりそれかい！」
「まったく！」

　ラッセンディルは、俺とルパートが小声で話している間に、にゅうと割り込んできたかと思えば、いきなりそんな事を言う。しかも結構、大きい声で！　俺とルパートは頭を抱え、ラッセンディルはコーデリアとエルフに睨まれた。

「なんや。あの変質者は？　殺してええか？」
「できれば、そうしてやってくれ！」
「あたしからもお願いするわ」
「やってしまうのじゃ！」

　俺とルパートはエルフの背後にコーデリアとともに、並び、エルフが魔法を唱えるのを見ていた。
　エルフは聞いた事の無い言葉で歌うように唱えていく。エルフの周囲に暖かな光が溢れてきた。そうして両手から光の塊を放ち！　ラッセンディルに叩きつけた！
　眩しい光がラッセンディルを包む。
　俺たちは手で光を避け収まるのを待っていた。光が収まった後、ラッセンディルは仁王立ちのまま、高笑いをしていた。

「わはははははっー！　エルフの魔法如き！　この私には通用せぬわ！」
「な、なんやて！」

　エルフは愕然！　といった顔でラッセンディルを見詰めていた。
　ラッセンディルは、そうして高笑いしたまま、倒れた……。
　エルフが近づこうとするのを俺は、慌てて止める。

「駄目！　近づいちゃ駄目！」
「なんでや？」
「ごきぶりとおんなじ、死んだと思えても飛んでくるかもしれない」
「……ごきぶりって……自分、結構きついな？」
「いや、甘いぐらいじゃ！」
「そうそう。それぐらいの警戒は必要だわ！」

　ルパートはラッセンディルに近づくと手早く簀巻きにしていく。
　コーデリアは口に布を押し込んだ上に呪文を唱えられないように縛った。
　エルフは呆然と見ている。俺の方が案外慣れていたようだった。

「……おお、紹介が遅れたのじゃ。彼女はタルコット。カーライル村のトマス爺さんの農園で働いているんじゃ」
「ええ、紹介に預かりましたタルコットと言います。よろしゅうにお願いします」
「香月あきです。こちらこそよろしくお願いします」
「ルパート・フォン・ターレンハイムよ。よろしくね」
「ルパートはルリタニア王国の侯爵家の３男で伯爵じゃ。アデリーヌで店を経営しておるのじゃ」
「ほー。それはごっついなー」
「で、あきは……話をした事があったと思うが……異世界から来たんじゃ」
「ああー。うんうん。聞いたわ……でも……なんやねん。この胸は……むっちゃ腹立つわ」
「胸は関係ないでしょう。胸は！」

　俺は胸を隠しながら言った。なんだかタルコットとコーデリアの目が据わったままじりじりと近づいてくるのがこわい。ルパートの背後に隠れる。

　―――ボカッ！

　大きい音がしてルパートが倒れたぁ～！
　２人はさらに近づいてくる。

「コーデリア！　捕まえるんや！」
「任せるんじゃ！　ふふふ。あき、逃げられんのじゃ！」
「いやー」

　逃げようとしたんだけど……魔法で捕まった上にさんざん胸を揉まれてしまった……。
　すっきりした顔で２人は笑っている。……ひどい。

「しかし、コーデリアの目標はこれやな！」
「これじゃ！　この乳じゃ」
「これからもうちは、協力は惜しまんで！」
「おお、頼りにしているのじゃ！」

　がっちり、握手を交わしている２人を見ながら思った。……こいつら、同盟を組んでいやがる。
　ふと気がつくとラッセンディルが目を覚ましていた。さんざん胸を揉まれている俺を見ていたらしい。「はぁはぁ」言っていた。
　もうやだ。

「……で、これが、変質者ラッセンディルじゃ……はあ」
「これが、東の塔始まって以来の天才と呼ばれながらも追い出されたと言う。あの、ラッセンディルかぁー」

　タルコットは驚きながらも興味深そうにラッセンディルを見ている。しかし……東の塔始まって以来の天才って？　それぐらいの奴だったら、多少の事は大目に見て貰えるんじゃないか？　俺はラッセンディルの行動を思い返していた……いや、追い出されるだろうなぁ～やっぱり。

　

　それから、衣を着けたカレーパンを揚げて、油を切って皿に盛っていく。
　天気が良いからと庭にテーブルを持ち出して、庭先で昼食である。

「うちは辛いのは大好物やで！」
「へぇー。そうなんだ」
「うむ。いくら辛くても平気なんじゃ」
「たまにそういう人って、いるわね」
「ふふふ。エルフの中にも変人はいるのだよ」

　『ふふふ』と不気味に笑うラッセンディルを見ながら、お前ほどのヘンタイはそうそういないだろうとみんな思っていた。
　はぁーとつく、ため息が食卓に流れる。

「ま、まあ気を取り直しましょうか」
「う、うむ。そうじゃ」
「それがいいわ」
「じゃ、じゃあいただきます」

　タルコットがカレーパンにかぶりつくのを見詰めてしまった。あ～ん。と大きな口を開けてまさにかぶりつく。と言った感じである。
　むしゃむしゃと咀嚼する。……ごくっと飲み込み。目を輝かした。

「うわー。めっちゃおいしいわ」
「うん。おいしいわよ」

　ルパートも笑ってそう言う。コーデリアが安心したようにカレーパンを齧り、涙目になった……。

「……辛いのじゃ～」

　なんとも情けない有様である。
　タルコットは頭にはてなマークを浮かばせているように不思議そうな顔をする。

「いや、そんなに辛ないで？」
「うん。それほど辛くはないわよ？」
「辛いのじゃ！」

　コーデリアは水をがぶ飲みした後、主張している。
　舌がひりひりしているようだ。かわいそうな事をしたかもしれない。これからはコーデリアの分は子供用にしようと考えていた。
　それからは、俺たちはのんびりと食事を楽しんでいた。

「えー。うちはな、ヘンルーダの森から、ノエル王国に来たんや」
「ヘンルーダの森？」
「ルリタニア王国にあるかなり大きい森よ。いくつかの山脈を覆っているわ」
「そうなんじゃ。普通なら山脈の名で呼ばれるはずなんじゃが……」
「あの山脈だけは、ヘンルーダの森って、森の名で呼ばれているのよ」
「ローデシア大陸の中でも最大規模のエルフの集落があるんやで！　もうあちらこちらにエルフだらけや」
「へー。そうなんだ？　すごいねー」

　俺は素直に驚いていた。エルフだらけかー。一度見て見たいかも……。
　その光景を想像していたら、なぜかもぐら叩きのゲームを思い出してしまい、笑ってしまった。
　ぴょこぴょこと森からエルフが出てきて、それをハンマーで叩く。そんな光景が目に浮かぶ。

「でもな。エルフって、うちが言うのも変やけど、もう真面目過ぎるんや！　融通が利かんゆうの？　堅っ苦しいんやで！　それが嫌でうちは森を飛び出したんや」
「エルフの生真面目さは有名なのよ」
「ドワーフも意固地な所はあるのじゃが……どちらかというと……」
「エルフの方が意固地かもね。アルウェドの信者が多いからかしら？」
「アルウェドって？」
「なんや自分、知らんのか？　アルウェドっていうのは、節度とか厳格とかを司る女神の事や。がちがちに厳格な融通の利かんって感じの女神様なんや」

　あ～なんとなく想像がつく。たまにいるよねそういう女の人って？
　俺が想像していると、ラッセンディルがぶつぶつ何か言ってた。

「……そういう女を、こう、めちゃくちゃにしてやりたくなるよな？　そう思うだろう！　なぁー！」

　最後の方は叫び声になっていた。
　立ち上がって身振り手振りを交えて自己主張しだす。
　いや。そういう事は、堂々と言うな！　場所を考えろ！
　思わず、引いてしまう……。
　周りを見るとみんな引いていた。

「お、お主は、黙っておれ！」
「喋るんじゃないわよ！」
「ヘンタイは黙るんや！」
「もう、や……」

　再び、ラッセンディルは簀巻きにされ、洗濯柱に括りつけられてしまった。
　気を取り直して、カレーパンを齧る。うんおいしい。よく出来た。
　ほこほことしたカレーパンを食べていると幸せな気分だった。

「だいたい、そのパンだって、（ぴー）みたいじゃないか！　あき。お前だって、（ぴーぴー）願望があるんだろ！　自分に正直になるんだ！　望むんなら俺は何時だって相手をしてやるぞ！　いや、禁断の世界に行こうじゃないか！」

　……小学生じゃないんだから……そういうネタは言うもんじゃありません！　それに（ぴーぴー）願望なんて無い！

　俺は頭を抱えた。コーデリアとタルコットはカレーパンを見詰め、なんだか複雑な顔をしている。そんな中、平然とした顔でルパートはカレーパンを食べていた。
　なんだか微妙な雰囲気が流れている。

「…………お主という奴は………」
「……自分は……言うてはいかん事を言うたで！」
「も、もう……いやー！」

　コーデリアとタルコットの２人の体から魔力が溢れだす。
　俺はルパートに手招きされてテーブルの下へ避難していた。

「吹き飛べ！」
「吹き飛ぶのじゃ！」

　庭を暴風が吹き荒れ、洗濯柱ごとラッセンディルが飛ばされていく。

「「成敗！」」

　２人の声が重なった。
　庭先は暴風の為に地面ごと抉られている。
　それを見ながらため息をついた。


　


　遠くの方から騎士団がこちらに向かってくるのが見えた。
　先頭に居るのは騎士隊長のアーヴィン・ハルフォードだ。
　後ろには大きな護送馬車が付いて来ている。

「ああ、あの悪魔（アメリア）を護送した帰りかな」
「うむ。そうじゃろう」
「これで、一件落着になったわね」
「話に出てきたストーカー？」

　俺たちは騎士団を見送っていた。
　あの悪魔（アメリア）も反省してくれるといいなぁ～。
　俺はそう思っていた。

「しかし……ラッセンディルもついでに連れてっていってほしいのじゃ」
「ええ、本当にそう思うわ」
「なんで？　連れて行ってくれへんのやろ？」
「国外追放した方がいいんじゃないか？」

　街道に倒れているラッセンディルはアーヴィン・ハルフォードの馬に踏まれ、護送馬車に轢かれても、平気な顔で生きていた。
　やっぱり、魔法使いって、凄いかも？
　
　アーヴィン・ハルフォードの隊から、騎士が一騎、列を離れこちらに近づいてくる。
　見ていた俺たちの前にやってくると騎士は馬から降り、ヘルムのバイザーを上げた。

「自分はクラウス・フューブナーであります。この度、古都アデリーヌ駐在騎士団からカーライル村に駐在するよう命じられました。以後、よろしく！」

　そう言って敬礼する。
　俺たちはそれぞれ挨拶と自己紹介をしていく。
　彼は馬に跨るとカーライル村へと戻っていった。
　それを見送りつつ俺たちは言い合う。

「やっぱり、あれも男好きなんじゃろうか？」
「アーヴィンの部隊だからねぇ～たぶんそうだわ」
「いや、そうやけどまだ、染まってはいなさそうやったで？」
「出来ればまともなままでいてほしいなぁー」

　俺がそう言うと……。

「「「多分、無理！」」」

　と、返事が帰って来た。　悲しいね。

　第１０話 「夏が来る　水着とユニコーンとむきむきマッチョ」

　
　早いもので俺がこの世界に来てから、もう３月になろうとしていた。
　この世界の月は１月、２月とは、呼ばれない。

　　１月　金の月　　アルウェド　　節度、厳格の女神（エルフたちが信仰しているらしい）
　　２月　薄紅の月　ドムブルフ　　商業の神（ラヴェルナと仲が悪い）
　　３月　春の月　　ラヴェルナ　　風の女神（盗人の神でもあるらしい）
　　４月　萌葱の月　メイヴ　　　　酒の神
　　５月　緑の月　　　レイア　　　　花の女神
　　６月　新緑の月　アルドヴィ　　河の女神
　　７月　青碧の月　エギル　　　　海の神
　　８月　空色の月　アンシャル　　太陽神
　　９月　茜の月　　コルデリア　　婚姻、男女の愛の守護女神（アビゲイルとアデルのいる教会の神様）　　　　
　１０月　紅の月　　ゲヴユン　　　農業の神
　１１月　白の月　　カレヴァラ　　天空の神
　１２月　銀の月　　アローナ　　　月の女神（アンゲローナという名の冥界の女神でもある）

　１月は３０日で、年の初めに余日（ユール）と呼ばれる祭日？　を５日とって、１年を３６５日としている。
　閏年は６日ね。
　それなのに、週日の方は数字なんだぜ。１，２，３……って。元の世界で一週間は７日だったけど、こっちでは１０日だった。そして、それぞれの月には、守護する神様がいる。１月ならアルウェドというように……。
　そして今日は、青碧の月、第３週の２９日である。

　なぜ、こんな話をしているかと言うと、あと２日で空色の月になるからである。……いや、正確にはあと２日で、泳げるようになるからである。
　ローデシア大陸の最北端の国、ノエル王国では、空色の月までは海で泳いではならないそうだ。そして茜の月になると泳ぐのを禁止される。いや、泳いでもいいんだよ？　凍死してもいいのならね？　北の国に短い夏がやってくる。
　
　という訳で、俺とコーデリア。そしてタルコットの３人はアデリーヌへ水着を買いに来たのであった、まる。

　アデリーヌへついた俺は、はっきり言って驚いた。
　街のあちこちの店、服屋だけでなく雑貨屋でも居酒屋の店先にすら水着が売り出されている。そこには女性達が大勢が屯していた。いつもなら大きな顔で店に居座っている冒険者とか、力自慢の男達も肩身が狭そうにしている。店内には簡単な試着室が拵えてあり、なんとか試着室を覗こうとしている連中がこそこそと近寄っては追い出されていた。

「……すごいね」
「まったくなのじゃ」
「どこにこれだけの人がいたんや？」

　俺は、その光景を見て圧倒されてしまう。
　やっぱり、買い物に群がる女性のパワーには、勝てそうにないよ……。　俺？　無理。
　逃げ出そうとしてコーデリアとタルコットに腕をつかまれ引きずるように連行されていた。

「無理。無理。無理だから！」
「ええい！　往生際が悪いのじゃ！」
「そうやで、自分もちゃんと選ばんと！」

　無理矢理連れてこられた服屋の店内でコーデリアとタルコットの着せ替え人形と化していた。
　目の前にいくつもの水着が掛けられている。目のやり場に困るよね？　なんたって目の前で女の人たちが裸になって着替えているんだから……。最近ようやく気にならなくなってきたと言うのに……うわーん。

「これなんか、どうじゃ？」
「白い水着は透けるんやで？　こっちの方はどうや？」
「真っ赤じゃな！」
「どうやええやろ？」
「なんで！　さっきからビキニばっかりなんだよ？　ワンピースでいい。ワンピースで！」

　ビキニの水着を手にとって俺に押し付けてくるコーデリア達に文句を言った。言ってやった！
　そうしたら……物凄く怖い目で睨まれた……しかも、店内にいた女性達にも睨まれてしまう。なんで？
　つかつかと近寄ってきた、目が据わり、長い耳をピンと立てた、タルコットが俺に真っ赤な水着を押し付けつつ言う。

「……自分。余裕か？　余裕なんか？　ええ！　ちょっとスタイルがええからって、うちらに喧嘩売ってんのかぁー！」
「わらわたちは、ワンピース以外は着たくても着れんのじゃぁ～！　があー！」

　『がおー！』と、コーデリアとタルコットの咆哮が店内に響き渡る！
　
　

　一瞬、２人のバックにドラゴンが浮かんだ！
　
　


　それを聞いて周囲にいた女性達がうんうんと頷いていた。店内の気温が低くなったような気がする。夏なのに。周囲の女性陣の目が冷たい。
　小声でなにやら、ひそひそと言われている。
　……俺は諦めて……真っ赤なビキニの水着を着る羽目になってしまった。
　泣いて縋り、パレオ？　って言うの？　腰に結ぶスカーフのような物を身に着ける事を許してもらう。


　それから……さらに幾つかの店を見て回り、結局、真っ赤なビキニの水着を買う羽目に陥る。……とほほ～。

　ぐったりとした俺は、カフェで座り込んでいる。
　動きたかねえー。もう嫌だ！　女の買い物に付き合った男なら誰でも言いそうな感想を心の中で呟いていた。
　コーデリアとタルコットの２人は、きゃわきゃわと騒いでいる。……しかし、こいつら何でこんなに元気なんだろう？　俺もう駄目。精神的に疲れたよ。もうそっちに行ってもいいよね……パト○ッシュ……。
　脳内で天使達が舞い降りる光景が浮かんでいた。

「きゃあー！　きゃあーきゃあー！」

　商店街の街道で女性達の悲鳴が耳に飛び込んでくる。
　カップに入ったアイスクリームを舐めていたタルコットの長い耳がピクッと動き、くるくるっと回る。
　悲鳴の聞こえた方を見てみれば、真っ白い馬が一頭、うろついているだけだった。その周囲で女たちが逃げ惑っている。

「あー。ユニコーンかぁ～」
「何で誰も、手綱を取ってどこかに止めようとしないのかな？」
「あーあかん。あかん」

　タルコットは手のひらをひらひら振りながら言った。
　それに対してコーデリアは嫌そうにユニコーンを見つつ言う。

「ユニコーンというのはじゃな、男嫌いの女好きでな、しかも処女以外には懐かんのじゃ。男が手綱を取ろうとしたら暴れまくるのじゃ」
「そうそう、それも、物凄い処女好きでな、いかに女でも処女以外は女やないちゅうぐらい。嫌がるんや」
「その挙句に、もう何年ぐらい前じゃったかな……母親と小さな娘がユニコーンに出くわしてな……」
「ああ、２０年ぐらい前やったな、それで母親の方がユニコーンに殺されてしもうたんや。何も殺さんでもええやんか？　そう思うへん？」
「その事件以来、ユニコーンは女達からは物凄く。ものすごーく、嫌われているんじゃ！」
「なんで、ユニコーンは母親の方を殺したんだ？」

　俺は疑問に思う。男嫌いの女好きなら、いくら処女じゃないからといって女を殺す事はないだろう？
　そう言ってみた。

「自分、甘いわ！」
「そうじゃ！　甘すぎるのじゃ！」
「処女以外は、女扱いせずに嫌がるのじゃ！」
「子どもを産んだ母親は、処女やないからな。まったくむかつく生きもんやで！　子どもを産んだら女やないちゅうんかい！」

　タルコットがテーブルを叩く。ガタッとテーブルの上の俺の分のアイスが倒れてしまった。あー。俺のアイス～。
　コーデリアは、とっくに自分の分のアイスを手に持って避難させていた。ううー。

「まーそのうち、騎士団がやってきて、あの馬を捕まえるか、殺すかするじゃろう」
「そうそう。ほっとき、ほっとき」

　コーデリアとタルコットの２人はそれっきり、ユニコーンの方を見なくなった。
　俺はしばらくユニコーンを見ていた。真っ白な毛並み。鋭く尖った一本角。ファンタジーでよく見かける姿そのものだった。
　男嫌いの女好きかぁー。確かに処女以外はその背に乗せないって言うのは、よく言われる話だけど……実際に関わるとなると、最悪の生き物かもしれないなー。絵本の中だけで充分だな……。

　そのうちに、騎士団がやってきて、さっさと捕まえて連れて行ってしまった。
　あっさり、捕まえたなー。でも、ユニコーンの手綱を持っているのが……アーヴィンとは、皮肉かな？
　男嫌いの女好きが、女嫌いの男好きに捕まっていく。なんと言おうか、シュールな光景だった。
　お互いに対極にいるのが分かるのか？　物凄くユニコーンもアーヴィンも嫌そうだったのが、印象的だった。

「さあ！　買い物の続きやでー！」
「おー！」

　タルコットとコーデリアが腕を上げて宣言する。
　……まだ、行くのかー？　帰りたいよー！
　泣きそうになりながらも２人に連れまわされる俺だった……。疲れるー。


　散々連れまわされたあと、ルパートの店（改築が終わったらしい）に着くと、カーテンが閉まっている。

「あれ？　お休みかな？」
「扉は開いておるのじゃ？」
「じゃあ、ええやん。入ってみよ」

　タルコットはさっさと入っていく。その後を、俺とコーデリアは付いていった。
　店内は明かりが消え、暗くなっている。改装が終わった後の店内は綺麗に磨き抜かれていた。明かりがついていたらもっと、綺麗に見えたかもしれない。

「おーい。ルパート？　居らぬのかー？」
「おーい」

　声を掛けてもルパートは出て来ない。
　初めて会った時は、奥の部屋から出てきたんだよな？　また、奥にいるのかも？　そう思って奥の部屋に声を掛ける。

「おーい。ルパートー！」
「う～ん。ちょっと。待ってね」
「奥にいたんか？」
「そうみたいじゃ」

　俺たちは顔を見合わせ、しばらく待っていると奥からルパートの足音が聞こえてきた。
　ルパートは一旦、扉の前で立ち止まり、それからおもむろに扉を開けた。
　ルパートが店内の中心に立つと、同時に店内に明かりが灯る。
　磨きぬかれた店内が明かりに反射して輝いている
　その中心で……。


　きわどいビキニパンツを穿いたルパートがポージングを決めていた。


「ふん！」

　……呆気に取られる俺たち３人に向かって、筋肉を見せつけながらポージングを変えたルパートが言う。

「あたしの肉体美を見て！　どお、素晴らしいでしょおー！　ふんふん！」

　眼が点になる……というのは、こういうことだろうか……？
　呆然としている俺を尻目にコーデリアとタルコットの二人の方が早く再起動していた。

「おのれー。　ルパート！」
「これは負けてられへんで！」
「そうじゃ！」
「そうや！」
「あき！　あんたの肉体美を見せ付けてやるんや！」
「あき！　お主の肉体美を見せ付けてやるのじゃ！」

　俺は再び、２人に引きずられながら奥に部屋へと連れ込まれる。

「いーやーだー！」

　泣きながらも魔法で拘束され、服を脱がされ水着に着替えさせられる。
　真っ赤になって手で顔を押さえながら２人に引き立てられるかのように店内へと戻された。

「こ、これはー！　負けられないわ！　あたしの肉体美を見なさい！　ほらー！　ふん！」

　ルパートがポージングを次々と変えていく。筋肉が汗で光っている。
　真っ赤になったままの俺にコーデリアとタルコットの罵声が飛ぶ！

「なにしてんのや！　ほら、ポージングを決めんかい！」
「そうじゃ！　決めるのじゃ！」

　…………罵声を浴び、やけになった俺は、胸を張り、顔を上げていわゆるモデル立ちというのをした。
　そうして次々とポーズを変えていく。
　もうヤケクソである！

「おー。ええで！　ええで！」
「そうじゃ！　その調子じゃ！」

　あまりにコーデリアとタルコットの声が大きかったのか？
　いつの間にか、店内に人が集まってきていた。その中にアビゲイルがひょっこり顔を出した。

「やや、何をしているんだね？　君たちは！」

　アビゲイルが店内に入ってくるなり叫んだ！

「うぬぬー。そうかそうか。あきとやら、それは私に対する挑戦と受け取るぞ！」
　
　アビゲイルは俺を見るなり、俺の顔に指を突きつけ、いきなりそんな事を言い出して奥へと入っていった。それからあっという間に、アビゲイルも黒くきわどい水着を着て出てきた。

「見ろ！　私の方が美しい！」

　そう叫び！　ポーズを決める。

「あたしの方が美しいわー！」
「いや、私だー！」
「……もう、帰りたい」

　俺は泣きそうになりながらポーズを決め、立ち尽くしていた。
　店内に溢れ返った観衆の見ている中で俺とアビゲイルとルパートの３人は水着を着たまま、ポーズを決めている。
　このままでは、俺までヘンタイの仲間入りをしてしまう。
　
　それだけは、それだけはいやだー！

　俺の絶叫は誰にも届かず……。
　観客たちの熱狂と絶叫の中に埋もれていった。

　

　第１１話 「夏が来た　深窓の王子さま　男の娘は好きですか？」


　ノエル王国アルル地方、古都アデリーヌから、馬車で３日、西に向かって進んだ先の大きく突き出した岬のそばにアイヴスという町がある。この町は古くからノエル地方の人々が海水浴に訪れる町であった。
　空色の月には、この町の人口か一気に１００倍にまで膨れ上がるとまで言われている。本当かどうかは分からないが……。夏の観光地としては、有名な町ではあるそうだ……。

　アイヴスの海は深い蒼色で綺麗だという。
　馬車から身を乗り出したコーデリアとタルコットの２人が口々に言い合っていた。

「ほらほら。２人とも危ないから馬車の中で大人しくしてなさいな」

　ルパートが御者席から振り返ってコーデリアたちを窘めている。その隣りでは、ラッセンディルが簀巻きにされて括りつけられていた。理由は推して知るべし。……言うまでも無い。変質者ラッセンディル。この言葉が、全てを物語っている。
　俺はというと……馬車に酔ってぐったりとしていた。……だって、こんなに長く馬車に乗った事なかったんだよ！　それにぐらぐら物凄く揺れるし……。あー目が回るー。
　吐き気を堪えつつ外の風景を眺めていた。

　アイヴスに近づくにつれ海が近くなっていく。
　窓の外は一面の海！　太陽が海に反射してキラキラと輝いている。

「おー凄いのじゃ！」
「うわーめっちゃ、きれいやで！」
「ほんと、綺麗だ……海かー」

　はしゃいでるコーデリアたちの隣で、俺は日本を思い出していた。
　みんな、今頃どうしてるかな？　まさか俺が女になっているとは思わないだろう……な。綾姉や香月家の人たち、それにぽちや学校のクラスの連中の顔が次々と思い出されてくる。
　俺は首を振って、考えないようにした。焦ってもしょうがない。錬金術のスキルもたいして上がってはいないのだから……。その代わりといってはなんだけど、魔法防御は少し……ようやく一般人並みに上がった。これで少しは戦えるだろう。馬車の中に持ち込んでいるレイピアを撫でながら、一歩前進、一歩前進と自分に言い聞かせる。

　町の入り口にある関所の門を潜りアイヴスの町にようやく着いた。と思ったら……ルパートは岬の方へ馬車を進めた。

「あれ？　ルパート、どこに行くの？」

　不思議に思って俺がそう聞くと……、

「岬の近くにターレンハイム家の別荘があるのじゃ」
「ええ、別荘へ向かっているのよ」

　コーデリアとルパートがなんでもないように返事を返してくる。
　別荘とは……やはり、貴族の余裕というやつか……。

　岬のそばの森の中に入っていく。といっても街道は整備されているし、石畳の上を馬車は進んでいた。
　街道の両脇から張り出した木々のカーテンを潜り抜ける。
　その先にターレンハイム家の別荘があった。

「うわー。……なにこれ……？」
「うわー。ごっついなー」

　俺とタルコットの声が微妙に重なった。
　……別荘？　宮殿じゃないのか？　こんなんありか？
　それは、左右に張り出した両翼を持つ、豪華絢爛という言葉が相応しい大きな建物だった。

「驚いているようじゃの。無理も無いわ。わらわも始めて見たときは、驚いたものじゃ」
「これ、本当に別荘？」
「ええ、そうよ」
「嘘やろー。こんなん、本宅やん」

　タルコットが突っ込んでいた。
　俺は呆然としていた。う～ん。なんと言うのか？　ウィンザー城とかエリゼ宮とかを見せられて、これが私の別荘よ。と言われたら、今の俺と同じように呆然とするしかないだろう？　そんな気持ちだった。

「元々はカプールの初代女帝が建てた物だそうよ。その後、改築を繰り返して帝国崩壊の際に戦勝国であるルリタニアの手に渡ったの、その時、ルリタニアの王家と共に戦ったターレンハイム家は、侯爵家として取り立てられて、この女帝の別荘を手に入れた。という訳」
「はー。元々は初代女帝のもんやったんかー。うん。それなら分かるわ。派手好みやし。古都アデリーヌも元々は女帝の別荘やとも言われているしな」
「……無駄に豪華。あんまり使わないのに、維持するのも大変だろう？」
「仕方ないのよ。一応、ルリタニア王家もここに泊まる事もあるし、他の国の王家もね」
「あーそうかー。他国の王家を迎え入れる為でもあるのかー」

　あーそれなら、仕方ないかな？　でもそういうのって、王家とか王国が予算を組んで維持する物なんじゃないかな？　いくら侯爵家だからって、一貴族が維持するのは、大変じゃないのかな？　やっぱり政治的な問題が絡んでいるのか？　宮廷闘争！　嫌な言葉だ。あんまり触れない方が良さそうだ、うん。

　大きな扉を潜り、中に入ってまた驚いた。
　ぴっかぴかのキンキラキン。ふっかふかの赤い絨毯。いくらぐらいするんだろう？
　足元を見詰める。そして上を見上げれば、天井にはおーきなしゃんでりあ……。
　違う。違いすぎる。……今までの俺の生活とはあまりにちがいすぎるぅ～。もう腹も立たんし、嫉妬もできない。ここは異世界。ここは異世界。と自分に言い聞かせた。

　すっと気配もなくそばにやってきていた執事のおじいさんが、俺の手から荷物を取り上げ運んでくれる。コーデリアたちもメイドさんたちに荷物を持ってもらって部屋に案内されていく。

「あっ、ありがとうございます」

　そう言うとなんだか驚かれた。
　俺？　おかしいこと言ったかな？　首を捻りながら執事さんの後に付いていった。途中でメイドさんたちがすれ違う時に壁に身を寄せ、会釈しながら見送ってくる。その度に俺はメイドさんに頭を下げて会釈を返していた。
　階段を上り、２階の部屋にたどり着く。開かれた扉から中を覗いてぼぉーっとしてしまう。
　この部屋だけでコーデリアの家より、ワインを買った居酒屋よりも広い……。端まで遠いよぉー。
　部屋の真ん中辺りに天蓋のついたおーきなベットが置かれてある。キングサイズどころじゃない。一度に１０人は一緒に寝れそうだ。そのそばにはこれまた、おーきな鏡台が置かれていた。百貨店とかのトイレの手洗い場にある鏡よりおーきい。
　これが……個人用？　目の前がくらくらしてきた。

「どうぞ中へお入りください」

　扉のそばで中を覗いていた俺は執事さんに声を掛けられ促される。

「あっ、すいません」

　そういい。慌てて中に入る。
　執事さんの顔は見えないけどもしかしなくても呆れられてるよね？　でも、仕方ないじゃないかー。こんなとこに入るのは初めてなんだし！
　鏡台の前の椅子に座って、俺はそんな事を考えていた。
　なんか、物凄く豪華な部屋だよー。ここって寝室なんだよねー。ベットと鏡台しかないし？
　天井に吊るされているおーきいしゃんでりあを見上げている俺であった。

「この部屋は、カプール帝国初代女帝アデリーヌが過ごしていた部屋でございます」
「えっ？　ええー！　なんでそんな部屋に？」
「ルパート様のご命令でございます。貴女様には最高の部屋に案内いたすようにと命じられております」
「ルパートさんが？　なんでだろ？」
「存じかねます。それとこの部屋には、対魔法防御が施されております。外部からの魔法は一切！　透しませんからご安心ください」
「あー魔法封じかー」
「では、わたくしはこれにて失礼致します。御用がおありになるのでしたら、ベットのそばに置かれてある紐を引きますとメイドが窺いに参ります。ではこれにて失礼致します」
「あーありがとうございます」

　執事さんが頭を下げて出ていくのに、俺も頭を下げてお礼を言った。
　扉を閉めるときに執事さんは、物凄く生暖かい笑顔で笑って立ち去る。
　なんでだろ？　ぼんやりと鏡を見ながら考えていた。

　
　鏡に映る俺の顔は、鳴神家の長女、鳴神秋菜に似ている。
　コーデリアの作った薬の所為で女性化したときに、俺の体は女に作り変えられた。なら同じ両親から生まれた姉の秋菜に似ているのは不思議ではないのかもしれない。次女の茜とも妹の亜貴とも違うのは、それだけ俺と秋菜が近い存在だったのかもしれない。俺の方がプロポーションはいいけど……これも薬の所為だ。

　もう思い出す事もないだろうと思っていた鳴神家の事を鏡を見るたびに思い出していく。あの頃の鳴神家の中は物凄く暗かった。ギスギスとしていた鳴神家で、誰もが刺々しい雰囲気を漂わせていたような気がする。
　もしかしなくても俺を嫌っていた姉たちも本当に余裕がなさ過ぎたのかもしれない。母親は妹を産んでから寝たっきりだったし、妹も産まれつき病気がちだった。祖父は、ぼけが始まっていたのだろう……。夜中に徘徊する事もあった。
　その中で１人空気を読まずに、のほほんとしていた俺は姉たちから見ると腹立たしい存在だったかも、な。今から思えばそう思う。
　記憶の中に居る鳴神秋菜は、鏡に映っている俺とは違い疲れて、とげとげしい顔をしていた。そんな顔しか出来なかったのだろうか？そう思うと憎んでいた筈の姉の事も悲しく思えていた。


「おーい。あきー」

　部屋の外でタルコットの呼ぶ声がして、俺は思い出の中から引き戻された。
　急いで鏡台の前から立ち上がり、扉へと向かう。
　扉を開け、タルコットを迎えると、タルコットは部屋に入るなり―――。

「おー！」

　と言う声を上げた。
　そうして、俺の方を向き、

「……あき、自分だけなんでこんなええ部屋に泊めて貰えるんやー！」

　と、騒ぎ始める。
　そんな事、俺だってわかんない。
　執事さんは、ルパートの命令だって言ってたけど？　

「わかんない」
「わかんないって、うちらの部屋は、ここの１０分の１ぐらいやでー！」
「ええー！」
「なんでや？　怒らんから、うちにいうてみ？　うん？　なんでやねん！」
「うわー。もう怒ってる！　怒ってるじゃないか！」
「怒ってないわー！」
「ルパートの命令だって！　執事さんがそう言ってた！」
「よっしゃ！　ルパートの命令やな？　問い詰めてきたるわ！」

　そう言うとタルコットは急いで部屋を出て行こうとする。扉のところで一旦、立ち止まると、こちらを振り向き、「そうそう、一階のテラスでお茶を飲もうって、コーデリアが言うてたで！」と叫んでから走り去っていった。
　タルコットを見送った俺は、コーデリアとお茶を飲むために一階に下りていこうとした。
　
　……迷った。一階だから……階段を下りたんだけど、テラスがわかんない。テラスどこー？

　きょろきょろしていたら、柱の影でコーデリアぐらいの小さな女の子が俺をちらちら見ているのに気付いた。

「うん？　……お嬢ちゃん。こんにちは」
「……こんにちわ」

　女の子はとことこ柱の影から出てくると俺のそばにやってきた。
　小さな女の子が俺を見上げている。
　俺はしゃがんで女の子と目線を合わせた。
　よく見ると可愛らしい子だ。着ている物もふりふりの青いドレス。レースとフリルがいっぱいついていた。
　頭には小さなティアラが載っている。

「お嬢ちゃんのお名前は？」
「お姉さんのお名前は？」

　……聞き返された。ああそうだね。知らない人だもんね。

「え～と、う、うん。私は香月あき、と言います。お嬢ちゃんのお名前はなんていうのかな？」
「エル。エルだよ」
「へ～エルちゃんかー。よろしくー」
「はい。よろしくー」
「エルちゃんは、テラスがどこにあるのか、わかる？」

　小さい女の子に聞くのは情けないかもしれなかったが、分からないので聞いてみた。
　そうしたら、エルちゃんは、頷いて俺の手を引いて歩き出す。俺たちは手を繋いで長い廊下を歩き出した。
　もう長い。長い廊下をてくてくと歩く。
　だいぶん行った先に、ようやくテラスが見えてきた。
　コーデリアが俺たちに気付いて声を上げる。

「遅いのじゃー！」
「悪い。悪い。道に迷ってた」
「あーここに来るの初めてだから仕方ないわ」
「おー。エルではないか！　元気じゃったか？」
「元気だよ」

　コーデリアは俺と一緒にいたエルにも気付き、声を掛けた。エルは返事をする。それから俺を見上げるとにこっと笑う。
　ルパートは、席を立ち上がるとエルの前に膝をつき、恭しく挨拶をした。

「ルパートも元気だった？」
「はい。ですがわたくしより、エル様の方はいかがでしたでしょうか？」
「元気だよ。うん元気」
「エルは食が細いからいかんのじゃ。もっと食べんといかんぞ！」

　コーデリアがお姉さんぶって、エルに言い聞かせようとしていた。
　なんというか、同じような背丈なものだから、小さいお姉さんが小さな妹に言うみたいで、ほほえましい？
　それから俺たちはテーブルを囲んでお茶会を始めた。周囲には何人ものメイドさんや執事さんや男たちが動いている。
　お茶１つ飲むにもこんなにメイドさんたちがいるんじゃ、落ち着かないのは、俺が貧乏性だからだろうか？　落ち着いていないのは俺だけのようだから多分そうなんだと思う……やっぱ、住む世界が違うわ！

　しばらくしてからようやく落ち着かないお茶会は、終わりを迎えた。
　肩が凝っている。部屋に戻って肩を揉みたい。
　そう考えていたんだけど……エルちゃんに誘われて、庭の中を散歩する事になってしまった。その上、誰もついて来てくれない。なんで？　執事さんには、真面目な顔で『よろしくお願いいたします』なんて言われるし……。
　結局、俺はエルちゃんと２人っきりで庭を散歩していた。

　何か花壇で作られた迷路の中を歩いたり、池の上をボート！　を漕いだり、池の小島にある東屋で休んで話をしたりしていた。
　池って言ったって広いよ！　迷路って言っても学校の校庭ぐらいあった！　
　歩きつかれたのか？　エルちゃんは東屋でうたた寝をしている。細い金髪が太陽の光を反射してキラキラ光っている。座っている俺の太ももの上にエルちゃんの頭を乗せて指で髪の毛を梳いていた。

　エルちゃんを見ていると幼い頃の自分を思い出す。
　家族に邪険にされ、孤立していた頃の俺だ。立場や家柄も違うだろうが、問題を抱えている家なんて、似たようなもんだ。エルちゃんの話から俺はそんな事を思っていた。貴族の家でも色々あるさ。

　結局、日が落ちそうになってもエルちゃんは目を覚まさなかった。
　仕方なく抱き上げて、宮殿みたいな別荘まで抱きかかえて連れて帰って来た。
　建物の入り口には衛兵がずらりと並んでいる。
　俺は執事さんにエルちゃんを渡すと部屋に戻っていった。執事さんに物凄くお礼を言われたけど？　なんで？

「おーい。あーき！　お風呂に行くでー！」
「はーい」
「しかし自分、物凄く、あのエルって子に懐かれとったなー」
「そうだねー」

　タルコットが呼びに来たので、一緒にお風呂に入りに行く。
　お風呂に向かって歩きながらふと、思う。入ってから再び、この距離を歩いて帰るかと思うと湯冷めしそうだ！　女帝！　その辺はどう考えていたんだー！　俺は古の女帝に心の中で突っ込んでいた。

　お風呂を見てももう驚かない。
　そんな事だと思っていたよ。お風呂場がめちゃくちゃ広いなんてさ。分かっていた事さ。泳げそうだと思ったけどね。
　コーデリアとタルコット、そして俺は、すごく広い風呂場を３人で占領していた。

「わーい。どうじゃー！」
「うちの方が凄いで！」

　コーデリアとタルコットが風呂場で泳いで競争している。

「本当に泳げるんだもんなー」

　しかも、天然の温泉だし……。
　かつて大陸を統一した女帝の権勢を思い。少し怖くなった。権力を持った独裁者が贅沢をするとどこまで行くんだろうな？
　湯気で白くなった風呂場で俺はそんな事を考えていた。
　湯気の向こうからエルちゃんの姿が見えた。

「おや？　エルちゃん、起きたのか？」
「うん、なんや？」
「おーエルなのじゃ！」
「うん。起きた」
「それで風呂に入りに来たのじゃな？」
「ほー。よっしゃ！　うちが洗うたるからな。こっちおいで！」

　タルコットが声を掛け、手を引こうとして、止まる。
　俺は不思議に思いながら見ていた。

「あ、あき……こっち、きてみ」
「うん？　どうした？」

　タルコットの声が震えている。俺はすこし不審に思いながらも近寄ってみた。

「あれ？」
「どうしたんじゃ？」
「コーデリアは知ってたんか？」
「なにがじゃ？」

　コーデリアは不思議そうな顔をしている。
　俺とタルコットは深呼吸してから声を上げた。


「「この子。男の子ー！」」

　
　俺たちの声が風呂場に響き渡る。
　俺たちの声にラッセンディルが勢いよく風呂場に侵入してきた。

「どうしたー！　俺にも見せろー！　男の娘！　はぁはぁ！」
「くんなー！　ヘンタイ！」
「字が違うー！」

　タルコットと俺が投げた桶が顔に直撃して、ラッセンディルは気絶した。
　鼻から出ている鼻血がおけが当たったからなのか？　それとも裸を見たからなのか？　判断がつかなかった。でも！　こいつの事だ。予想の斜め上を行くだろう……。
　タルコットは、急いでバスタオルを巻いて、ラッセンディルを外へ放り出そうとしていた。
　そうして俺は、エルを見て、呟いた。

「男の娘って、なにー？　アデルの同類ー？」
「あき、お姉ちゃん。男の娘でもいい？」
「な、なにごとー！」

　驚いている俺に向かいエルはにっこり笑って言った。

「男の娘は好きですか？」
「あ、あははー」

　俺はただ、虚ろな笑い声を発していただけだった。あははははぁー。






「俺は男の娘だって、食っちゃう男なんだぜー！　王子様。ゲットだぜー！」

　遠くからラッセンディルの叫び声が聞こえてきた。ついでに殴られる音も……。
　ルリタニア王国の未来は暗いかも……。
　エルと一緒にお風呂に浸かりながらそんな事を考えている。

　第１２話 「海に行こう　王子とメイド　晩餐会の夜　ルリタニアの深い闇」


　昨夜は眠れなかった。
　だって！　だって！　本性を露にしたエルがベットに忍び込もうとしてきたり、ラッセンディルが覗こうとしていたりと、散々な夜だった。
　魔法防御はどうしたー！
　執事さんにそう言ったら、しらっとした顔で物理攻撃には無力でございます。と言いやがったー！
　そうか、そうだったんだな！　だからあんなに生暖かい眼をしてたんだなー！　最悪だー！
　一夜の攻防戦を終えた俺は疲れ切っていた。

　それでも俺は、朝になって元気を取り戻して、着替えをしようとしたんだ。
　そうしたらね……メイドさんたちが沢山やってきたんだよ。それでね。何人もの眼の血走ったメイドさんの手によって着替えさせられてしまったんだ。あとで、コーデリアに聞いてみたら、コーデリアとタルコットの部屋には着替えの為のメイドさんは来なかったらしい。
　なんで！　俺だけー！　しくしく泣いている俺は妙にすっきりした顔のメイドさんたちに連行されるように食堂に連れて行かれたんだ。
　食堂も、朝食も豪華だった。
　朝からこんなに食べられない。そう思うほどに……。
　なんで、朝からフルコースが出てくるんだー！　どう考えても間違ってるだろー！
　今日は朝からいったいどれくらい叫んだだろう？　もう疲れた。
　
　仕方なく、比較的に軽そうなエビとホタテのムース、クレープ包み焼きと野いちごのミルフィーユぽいのを食べた。
　他の連中は旺盛な食欲でいっぱい食べてた……。どんどん平らげていく人たちを見ていると俺の方がおかしいのだろうか？　と思えてくる。朝からフルコース食べて平気な人たちとあんまり食べられない俺とどっちがおかしいのだろう？　分かんないね。
　こっちじゃ。これが普通なのかなー？　コーデリアの家じゃあ、パンとスープだけだったのに……もしかするとコーデリアはいつも足りないと思っていたんだろうか？　だったら悪いことしてたな……帰ったら朝食を増やしてあげよう！


　それから……俺たちは今、海に来ている。
　メイドさんたちの手によって……確保された海岸でね。
　俺たちの背後ではメイドの集団が周囲を威嚇していた。
　ここに来る前は、夏といえば海だよね？　とか、海ではバーベキューとかしたいね？　とか、いっぱい話していたんだよ？
　海岸での俺たちは、そんな思いとは裏腹にこの暑いのにきっちりとメイド服を着こなしているメイドさんに囲まれ、横になっていた。他にやることないし……。メイドさんたちに監視されながら海に入るのは怖いし……。

　目の前に海ではラッセンディルだけは、浜辺に来ていた女性をナンパしようとして、殴られたり、メイドさんに抱きついて、三連撃を喰らって、海に叩き込まれたりしていた。
　でも……メイド必殺拳ってなによ？
　メイドさんの拳が光ったと、思ったら……ラッセンディルが吹き飛ばされていた。頭から海に叩きつけられたラッセンディルを見ながらそんな事を思っていた。

「おおー！　あれは、古くからルリタニアに伝わるという伝説の暗殺拳！　ゴッドブロー！」
「知ってるのかー？」
「うむ。かつて帝国戦争の末期に使用され数多の魔術師たちを葬ってきたという、伝説のスーパーブローじゃ！　まだ伝える者がおったとは……」
「おそろしかー」

　俺は突っ込むべきなんだろうか？
　いや、そんな事より……パラソルの下で寝ている俺にぴったりと張り付いているこのメイド長のアデーレの方が問題だ！

「あのー。離れていただけませんか？」
「嫌ですか？」
「なぜ、俺にくっついているのでしょうか？
「それは……このすべすべの肌が気持ちいいからです」

　頭が痛い。
　なんでこうなったんだ？　俺が何をしたというんだ？

「香月さま……今夜はわたくしといかがですか？」
「何をするんですか？　何を！」
「ナニです。今夜は寝かしたりしませんよ」
「今夜はゆっくりと１人で！　寝ますから！」
「……そんな事を言って、一人寝は体が火照ったりするでしょう。遠慮しなくてもいいんです」
「遠慮なんかしてませんし。火照ったりもしません！」

　俺はアデーレを無理矢理引き剥がすとコーデリアの元へと逃げ出した。
　コーデリアを楯にしつつアデーレと対峙する。
　そこへエルが来た。青いワンピースにバレリーナのようなフリルをつけた水着を着て。

「あき。どうこの水着は？」

　エルはにっこりと笑う。
　男が女物の水着を着ていることに対してなんら疑問を持っていないようだ……。
　エルはとことこと俺の元へ近づくと耳元で囁く。

「今夜は眠らせたりしないからね」
「ひゃっ！」

　そう言って俺のお尻を撫でる。
　撫でられた俺は思わず、飛び上がっていた。

「王子様！　それはわたくしの尻です」
「いや、ぼくの物だ！」
「おほほほ」
「ふふふふ」

　エルとアデーレの２人が笑いあう。
　でも、眼が笑ってない。

「俺の尻は俺の物だ……」

　そんな俺の主張を聞く者はどこにもいなかった。
　
「いえ、貴女のお尻は貴女一人の物ではないのです」
「そうだ。そうだよ。そうだとも！　みんなの物だ！」

　いや……聞いていても否定する奴ばかりだった。くっすん。

「しかし、安心してください。わたくしが今夜、しっかりと調教してあげますから！」
「ふふふ。あき。王家に伝わる秘術を持って調教してあげるから、ぼくに任せて！」
「嫌です。お断りします」

　コーデリアに縋りつきながら俺は言う。
　タルコットは我関せずといった顔をしている。コーデリアは呆れていた。
　エルとアデーレの２人が『パチン』と指を鳴らす。
　２人の背後に騎士団とメイド集団がそれぞれ、集結し共に対峙していた。

「オンブリアの騎士団の実力を見せてやる！」
「オンブリアの闇を司ってきたメイドの実力を教えて差し上げますわ！」
「あきを調教するのは、ぼくだ！」
「わたくしです！」
「調教なんて、されたかねえー！」

「「マーチ！」」

　エルとアデーレの号令によって騎士団とメイド集団が闘争を始める。
　夏の浜辺を舞台に騎士とメイドの戦い……なんでこんな事になるんだろう？　コーデリアの背中に身を寄せて見ながら、俺は、がたがたと震えるだけであった。
　いつの間にかルパートも俺たちのそばにやってきている。
　醜い争いを見て、呆れかえっていた。ラッセンディルはなぜか、喜んで争いに参加している。
　あっ、ラッセンディルがメイドさんの服を魔法で切り裂いて卵の殻を剥くように裸にしていく。そこへ騎士の一撃がラッセンディルに叩き込まれた。騎士とメイドは、抱き合って泣いてる？　ラッセンディルが袋叩きにされていく。
　戦いの舞台は海の浅瀬でも始まった。互いに水を掛け合い。なんだかとても楽しそうだ……笑顔が眩しい。いいなー。

「ぼくの力を見せてやる！」
「来なさい。王子！」

　浜辺ではエルとアデーレの戦いが佳境に入ろうとしている。
　エルが拳を振り上げ、呪文を唱える。魔力が拳に集まっていく！

「喰らえー！　王家の秘術！　必殺のタイムブロー！」
「はっ！　甘いですわ！　ゴッドブロー！」

　閃光と共にエルとアデーレの姿が重なった！
　光が消え去った後、エルが宙に吹き飛ばされていく。

「……泥棒猫の名は、貴方にこそふさわしい！　さらば、王子！　わたくしはあきと、ニャンニャンするぞ！」

　アデーレのバックに稲妻が走ったー！
　ゴゴゴ！　という効果音と共にアデーレが俺達に向かい振り返る。唇を舌でぺろりと舐める。

「あ、あんた……今まで、何人の女を手に掛けてきたんだ？」
「ふっ。１００から上は覚えていない。わたくしは『女喰い』と呼ばれる女！」
「いやー。コーデリア。た、たす、助けて……！」
「やれやれ。仕方ないのじゃ」

　そう言って、コーデリアは立ち上がった。
　その姿は、まさしく雄雄しい！　と言った感じである。俺の心に希望の火が灯る。

「ぬ！　邪魔をする気か！」
「掛かってくるのじゃ！」

　コーデリアが中指を一本立てて、アデーレを挑発する！
　一瞬、驚いた顔のアデーレであったが、ふっ、と笑い。拳を構えた。

「行くぞ！」
「来るのじゃ！」

　２人が互いに技を繰り出そうとした刹那！
　上空からエルの声が聞こえた。

「その必要はない！　喰らえタイムブロー！」
「なぁーにー？」

　砂浜に着地すると同時にエルの拳がアデーレに突き刺さる。
　アデーレの体が動かなくなる。身動き出来なくなったアデーレを前にしてエルは宣言した。

「タイムブローは、時を超える！　あきはぼくがにゃんにゃんする！　お前はそこでただ、見ておけ！」

　一気に言い切る。エル……。振り返ったその眼は獲物を前にした肉食獣のものであった。

「ただ、見てるのはいやですわー！」
「ぬ！　まさか……動ける。というのか？」

　驚き、アデーレを見るエル！
　アデーレは、確かに動き、そして倒れた……。

「なんという事じゃ」
「見事だ！　アデーレ。だがしかし、敗者は敗者！　我が忠実なる騎士諸君！　乱○パーティーだ！　思う存分楽しむといい！」
「おおー！」
「流石、王子！　話せます！」
「王子、着いていくっす！」
「いやー」
「たーすーけーてー」

　エルの宣言に喜ぶ騎士と泣き叫ぶメイドたち。阿鼻叫喚の悲鳴が響き渡る海辺の光景であった。
　騎士達がそれぞれメイドを担いで別荘へと戻っていく。後に残されたのは、俺たちとエルそして動けないアデーレのみだった。

「アデーレ。飼い猫が泥棒猫になるとは……お前には調教が必要だ。今夜は徹底的に責めてやる！」
「あんまり、非道な事はどうだろうか……？」

　俺はエルに引き摺られて連れ去られていくアデーレを見てそう思ってしまった。だから口に出した。
　そんな俺にエルは優しく微笑み――――言う。

「あきは優しいよね。……そうだ！　あきも一緒に３○しようじゃないか！　それで○ゾの喜びを教えてあげるよ。ぼくの子猫にしてあげる。だから○わで縛られたり、ム○で叩かれたり、もいいんじゃない？」
「３○も○ゾも○わもム○もいやー！」
「楽しいのに……。気が向いたら地下室においでよ」
「行かない！　行かないったら、行かない！」
「ふっ！　ぼくがイかせてあげる」
「いーやー！」

　アデーレが連れて行かれるのをただ見ていることしか出来ない俺であった。
　だって、怖いし……。
　エルたちが立ち去った後、今まで、ずっと笑ってみていたタルコットが口を開いた。

「なあ……自分。なんか、ヘンタイを引きつけるフェロモンみたいなん、出してんのとちゃうか？」
「それはあるかもしれんのじゃ。子犬だったり子猫だったり、お主も大変じゃのう」
「そんなフェロモンはいやだー！」

　夕日に赤く染まった海辺に俺の絶叫が響いている。
　結局、泳げなかった……くっすん。


　

　ルパートの別荘に戻った俺はさっそく、コーデリアの部屋に荷物を移動させた。
　今夜一晩ゆっくり眠る為である。昨夜みたいなのは嫌だからね……。そうしたらルパートに怒られてあの部屋じゃなければ駄目だって言われる。コーデリアもなぜかあの部屋じゃなければ駄目って言う。仕方ないから、コーデリアにあの部屋に来てもらう事にした。
　それなら良いって、ルパートも言った。なんでー？
　あと、晩餐会にはちゃんとドレスに着替えてから来なさいって言われる。だからドレスに着替えて食堂へと向かったよ。その際に今朝の事をコーデリアに聞いてみた。『いつもの朝食って、足りないのかな？』って……そうしたら、こんなに凝った食事は滅多にしないから食い溜めをしていたらしい。
　聞いてみれば、納得できるかも……王族レベルの食事って作れないしね。よし。俺も晩御飯はいっぱい食べよう！　コルセットがきついけど……うん。大丈夫。

　食堂は今朝とはまた違う飾られ方をしていた。
　ふわー。流石、王族の晩餐会だー。部屋のあちこちに備え付けられた魔法の光が眩く食堂の中を照らしている。これだけの明かりを維持するのにいったいどれだけの魔力が必要になるんだろう？　
　それだけじゃない。壁に掛けられているレリーフが踊っていた。柱に刻まれているガーゴイルが羽ばたこうと翼を動かす。食堂の中で、備え付けられている絵画も彫刻も明かりさえも、なにがしら動作を繰り返していた。

「すごいねー」
「うむ。初代女帝の権力というか、旧帝国の財力を思い知らされるのじゃ」
「しっかし、これだけの魔力を使うなんて、どんだけ後ろで魔術師が控えているのか分からんな？」
「初代女帝の頃も今もこれは、おそらく示威行動の一環だ。俺には分かる」

　ラッセンディルが珍しく真面目な顔で言う。その眼は鋭く食堂のあちこちを睨むように見ていた。
　なんだ。こんな顔もできるんじゃないか？　普段からしていればいいのに……。

「示威行動って、なんや？」
「いつでも、これだけの魔術師が後ろに控えている。魔法防御も魔法攻撃も食堂にいる者全てを殺戮できるという証だろう。そして初代女帝の頃は、１００人以上もの魔術師が控えていた。招かれた客は恐怖を感じていたに違いない。優雅な脅迫だ」
「こわいねー」
「独裁者初代女帝アデリーヌの時代には、魔術師も軍に組み込まれていたのだ。もっとも初代女帝の後は魔術兵士も数を減らしていたそうだが」
「なぜじゃ？」
「東の塔の反乱だよ。魔術師というのは、自分の研究が第一だ。常に王の後ろにいたのでは研究もできまい。それに嫌気が差したのだろう。初代女帝には逆らえなくても、二代目、三代目には逆らえるのさ。初代女帝ほどの奴はそうそういないからな」

　ラッセンディルが馬鹿にしたように吐き捨てる。
　なんだか、ラッセンディルは、東の塔や魔術師を馬鹿にしているようだ？　自分だって魔術師なのに……魔術師が嫌いなのかな？
　ふと、疑問に思って聞いてみた。
　ラッセンディルは、少し悲しそうな目をして、自嘲するように言う。

「お前は東の塔を知らないから分からないのさ。……まあ目の前の食事に集中しようとするか、冷めるぞ」

　それっきり、ラッセンディルは黙り込んでしまった。なんだか悪い事を聞いちゃったみたいだ。う～ん。もしかしてラッセンディルは普段ふざけた事ばっかりしてるけど……昔は真面目な魔術師だったんじゃないかな？　なんかそんな気がする。違うかな？
　あれ？　ルパートがこっちを見てた？　ルパートもオカマだったりするけど……物凄く優秀だし？　それなのにアデリーヌにいるんだよな……本当ならルリタニアで貴族をしているはずなんじゃないのかな？　領地とかどうなっているんだろ？
　食堂には俺たちだけではなくて、他にも何人かの貴族っぽい人たちが座っていた。
　ルパートとエルはその人たちの相手に忙しそうだ。
　しかしこうしてみると、ルパートも普通だよね？　普段の言動を隠してる。やっぱり国際問題になるからかな？　エルも普通だし。あの辺りは世界が違ってるよ。宮廷って、あんな感じなのかな？

『海亀のスープでございます』

　ぼんやり考え込んでいたら、スープが運ばれてきた。
　海亀かー。元の世界じゃあ乱獲されて数が少なくなっていたような？　違ったかな？

「でも……海亀って、お料理されても水の中……う～ん。なんだっけ？」
「あき！　なにを言っておるんじゃ？」
「あき？　そんな事言う人いないよ？」
「自分。なに言いだすんや？」
「いやいや。なかなか楽しいお嬢さんですな」
「うむ。ターレンハイム伯爵のお知り合いだとか？」
「私にも紹介して頂きたいものですな！」
「さよう」
「はっはっは」

　みんなに笑われてしまった。ううー。失敗したー。
　もう食べてしまおう。それがいい。おいしいー。

『アスパラガスとたらこのソースでございます」

　たらこ？　この世界にもいるの？　だったら明太子もあるかな？　いやいや、たらこがあるんならたらこスパゲティーが作れるかも？　頑張って探してみようー！
　一口食べる。うんおいしい。このソースって、マヨネーズ？　フォークに刺して、ぺろっと舐めてみる。確かにマヨネーズにたらことレモン？　みたいな柑橘類を混ぜ合わせた物だ。これなら作れそう。胡椒もあるし、マスタードもある。大丈夫作れる。
　あれ？　みんなこっちを見てる？　なんで？　あっ、目を逸らした……。また、失敗した？

『かつおのタタキのサラダでございます』

　えー！　かつおのタタキ？　うわっ。本当だ。でもかつおのタタキって、柵にしたかつおを炭火で炙った物なんだから出来ないわけじゃないんだよね。でも……しょうゆとポン酢がほしい。赤ワインのビネガー系やバルサミコ系もおいしかったけどね。

『オマールえびのムースでございます』

　もうよく分かんなくなってきた……。ううー。お腹も辛くなってきたし……でも、がまん。がまん。

『牛ランプ肉のマスタードマリネでございます』

　…………重い。お肉が重い。お腹が……。量が多いよ。
　みんなよく平気で食べてるよね？　ルパートなんかワインも飲んでるし。ラッセンディルもパンをパクパク食べてる。この２人はまあいいとして、体格もいいし……背も高いし……。でもコーデリアとタルコット！　この２人はよく入るよね？　平気で食べてる！
　でも今日のご飯って、ちょっと辛くないかな？　辛目の味付けのものが多いよ？　それともこれが普通なのかな？

『デザートは、いかが致しますか？』
「り、りんごのムースで……お願いします」

　う、ううー。忘れてた。デザートがあったんだ……もう重い物は無理。コルセット外したい。
　あと少しのがまん。最後まで頑張ろう。大食い大会に出場している気分だよ。ううー。

「自分。大丈夫か？」
「大丈夫。大丈夫。平気、平気」
「無理せんでもいいんじゃぞ」
「そうそう、がまんしなくてもいいよ」
「大丈夫。甘い物は別腹だから……」
「そうなの？　でも無理しちゃだめよ」
「うん。ありがと」

　タルコットにコーデリア。ルパートに心配される。う～ん。みんなは平気そうだよ。
　ラッセンディルは貴族たちの動きを鋭い目で監視してる。

『リンゴのムースでございます』

　あーデザートが運ばれてきた。
　スプーンを持つ手が震える。小さくすくって口に運ぶ。なんだか皆が注目してる。
　あっ、おいしい。甘ーい。もう一口すくって口に運んだ。おいしい。うん。平気。全部食べちゃった。
　あれっ？　みんな、ほっとした顔をしてる。どうしてかな？

　その後は、みんなで席を立って部屋を移動した。
　ルパートとラッセンディルは部屋の隅で葉巻を吸ってる。なんだろ？　ものすごくいい匂いがしてる。元の世界の煙草とは違うのかな？たぶん違うんだろう。吸った事ないから分からないけど……。

「……おーい。あきー」
「……うん。なに？」
「大丈夫か？」
「……実は」
「なんや？」
「コルセットを外したい」
「……うちもや」
「……わらわもじゃ」

　俺たちは小声で言い合い、顔を見合わせる。
　そんな事を話していたら、さっきの貴族たちが話し掛けて来た。
　３人とも、ルリタニア王国の貴族だった。
　
　アドルフ・フォン・リッフェンシュタイン子爵。……すごく太ってる。金髪がハゲかかってた。きんきらきんの服を着てるし、宝石じゃらじゃら指につけてた……なにも全部の指に填めなくてもいいんじゃないか、親指にまで填めてる……なんだか趣味が悪い。
　アルフレード・フォン・ヴォルケンシュタイン子爵。なんだか、軍人さんっぽい。背筋がぴんとしてる。目つきも鋭いし、でもこれぐらいじゃ平気。怖くない。……うん？　目つきも鋭いのに怖くない？　なにかおかしくないかな？　なんでだろ？　怖さがすっぽり抜け落ちてる。……まるで、軍人のお人形さん、みたいな印象だ……。
　アロイス・フォン・リッシェンハイム男爵。……こっちの方が怖いよー。リッフェンシュタイン子爵の方が威張っているけど、この人の方が黒幕ぽい……。なんの黒幕か分からないけど、気をつけよっと。
　
　当たり障りのない話をしておいたんだけど……なんだかルパートの弱みを握りたがっているみたいだ。ルパートはオカマなんだから、それだけでも弱みといえば弱みなんじゃないのかな？　それ以外にもあったっけ？　
　この人たちと話してしていると貴族の宮廷での行動とか社交術とか、透けてみえる。話題はぽんぽん飛ぶし、話は楽しいし、女性を丁寧に扱う仕草とか……よく分かるんだけど……でもこの人たちなんかいや。目つきがいやらしい。ちらちらルパートの方を見てる。
　スケベとか好色とか言うんじゃなくて、なんだろう？　品性？　……一言で言えば下種っぽい。悪代官みたいだ。ルパートも大変だねー。
　貴族たちと別れてから、コーデリアとそんな事を話した。コーデリアは驚いていたけど……。


　そうして晩餐会も終わり、俺たちも部屋に戻った。
　俺とコーデリアはさっそく、コルセットを外す。……開放感がー。お腹が、一気に楽になった。
　あー。苦しかった。俺とコーデリアは顔を見合わせて、笑った。
　あの貴族たちと顔を合わせるのが嫌だったからもう寝てしまう事にして、さっさとベットに入る。

　

　

　今日はもう終わり。
　扉の向こうは騒がしいけど……おやすみなさーい。










「暢気なお姫様じゃの…………仕方ないのじゃ。わらわも損な性分をしておるのじゃ」

　コーデリアは眠っているあきの寝顔を見て呟いた。
　そうして、あきを起こさないように静かにベットから起きだし、部屋を出て行く。
　部屋の外ではタルコットと武装したメイドたちが待っていた。
　２人は、扉を見て苦笑いを浮かべる。
　廊下に向き直ると、顔を引き締めて歩き出した。コーデリアの指には魔法の発動体である指輪が填められている。指輪が魔法の光を反射して煌めく。
　扉の前では、メイドたちが見張りをしている。
　部屋の窓から下を覗けば、騎士たちが警護しているのが見えたかもしれない。

　

　ルリタニア王国とノエル王国の国境近くにある美しい海辺の町。アイヴス。初代女帝の別荘フラビア城。アデリーヌの娘、フラビア姫の名を冠する。この城の中でもっとも警護の厳しい部屋―――アデリーヌの寝室。
　本来ならば、王族の寝室であるはずの場所に香月あきが眠っている。
　ルリタニア王国、ターレンハイム侯爵家ルパート・フォン・ターレンハイム伯爵の希望をプリンス・オブ・オンブリアこと、エルンスト・ルリタニアが、受け入れた結果である。

　フリッツ・フォン・ラッセンディル男爵の言う示威行動は、真実であった。
　この城に集められた貴族にその力を見せつけ、反乱の蠢動に釘を刺す。それでも止めようとしない場合には、処刑さえ敢行される。
　優雅な処刑場。カプールとルリタニア……そしてノエルの深い闇。

　今夜、これからこの城に集められた３人の貴族の処刑が行われる。正式なものではない。暗殺である。
　彼らの反抗を防ぐ為にラッセンディルが彼ら貴族の魔力を部屋ごと封じていた。断末魔の悲鳴があきの耳に届かないように……。
　精霊の動きをタルコットがコントロールしていた。彼らの恨みの感情があきに影響を与えないように……。
　エルンストとルパートが見守る中、コーデリアが毒薬をワイングラスに注いでいく。
　アデーレの指示により、メイド達が彼らの口に無理矢理飲ませていった。

　苦悶の表情を浮かべ悶えながら死んでいく。
　エルンストは冷酷な目でそれを見詰めていた。

　全てが終わり、死体がルリタニア王国へ戻される。国内の貴族に見せ付ける為に……。街道沿いにはノエル王国の騎士団が警護しているはずである。
　彼らにはこの城でなにが行われているのか知らされてはいない。ただ、夜更けにルリタニアへ向かうオンブリアの馬車を警護するようにノエル王家から命令されているだけである。
　馬車は闇の中をルリタニアに向け、騎士団に守られ走っている。夜明け前にはルリタニアに着くだろう。そこでルリタニアの騎士団に引き渡される。その後は、ルリタニア王国が処理するだろう。


　
　アデリーヌの寝室では香月あきがすやすやと眠っていた。その寝顔は穏やかであった。
　朝になり、朝日がアデリーヌの寝室にも訪れる。
　眩い朝日の下、身を潜めてベットに忍び寄る二つの影……。
　
「あーきー。眠ってる？　……眠っているねー」
「よくお休みになっております。では、今のうちにいただきまーす」
「起きました。起きましたから、服を脱がそうとしないでー！」
「モーニング・エッチといこう！」
「朝に行うのも良いものですわー」
「いやですー！　いやー！」
「まったく。困ったものなのじゃ」

　泣きそうなあきと、苦笑いを浮かべるコーデリア。
　なわを手にしてにじり寄るエル。
　一緒になってにじり寄るアデーレ。

「よいではないか」
「よいではないかー」
「もう。いやー！」

　香月あきの悲鳴が朝日の中で木霊している。
　今日も騒がしい一日になりそうだ。コーデリアとタルコットはそっと、ため息をついた。
　ふと気が付けば、部屋の隅でラッセンディルが『はあはあ』言っている。顔を見せたルパートがラッセンディルを見て、ため息をつく。

　

　闇は朝日とともにその姿を消していた。
　香月あきの前に姿をあらわすのは、闇ではなくヘンタイたちであった……。

　第１３話 「地方警備　フラビア城の怪　妄想と言う名のパラダイス」


　アーヴィン・ハルフォードはノエル王国聖騎士団に所属する下級騎士団内アデリーヌ駐在騎士団の隊長である。

　今から２４年前の戦乱の最中、両親と死に別れ、騎士団内部に作られた教会で育てられた戦災孤児の一人である。戦乱によって大幅に人口を減らしたノエル王国では戦力の維持を図る為に貴族の条件を満たさずとも形ばかりの騎士叙勲を受け、騎士になる事も可能な時期があった。　アーヴィンはその可能だった時期の最後の騎士叙勲組の一人である。
　下級騎士団に配属されてからのアーヴィンは上司、先輩達に恵まれ１つ――定員１０名――の小隊を率いていた。
　それが……王女クラリッサ・ノエルの横槍によってアデリーヌへと飛ばされる事になる。
　この前代未聞の人事異動は下級騎士団だけではなく。大臣達や聖騎士団をも驚かした。

　――王族が下級騎士団の一小隊長の人事に口を挟む事など今まで無かった事であり、それよりもなによりもクラリッサ王女がアーヴィンの名を知っている事の方が王国の上層部を驚かした。そしてアーヴィンに対して徹底した事情聴取が行われたが王女とアーヴィンを繋ぐ事柄など見出せず、一旦事情聴取は打ち切られた。
　これはアーヴィンに対する人事異動が栄転ではなく明らかに左遷だった為に上層部内にも幾らか同情的雰囲気が漂っていた為でもあった。
　上層部とすれば下級騎士団の騎士の処遇など知った事ではなかったのであろうが、結果としては訳の分からぬままに左遷されるアーヴィンの名は多少の同情と共に上層部内に知られる事になる。

「なんでアーヴィンの奴が左遷になるんだ？　あいつはそれなりに優秀だし実績もある」
「王女の横槍って言うがアーヴィンも俺達も王女に会った事は無いぞ？」
「そうだよな。俺達王城内に入った事も無いよな……」
「ああ騎士叙勲式も教会で聖騎士団長に叙勲されたぐらいだもんな」
「貴族なら王城で国王に叙勲されるのにな……王女に睨まれるような事も無い筈だ」
「それ以前に俺、王女の顔も知らねぇよ。アーヴィンだって同じだと思うぜ」
　
　これはアーヴィンの左遷が発表された際に下級騎士団内部で囁かれた会話の一部である。

　
　近衛騎士団の所在地である王城を見上げながら下級騎士団駐屯地までの道をとぼとぼとアーヴィンは歩いていた。
　長かった事情聴取から１０日ぶりに解放され、ようやく下級騎士団にある自分の部屋へと戻る事が出来る。数日中にはアルル地方古都アデリーヌへと向かわねばならない。

「はぁ～。もう少しで連隊長になれたのにな……」
　
　アーヴィンの口からため息と共に愚痴が零れる。
　名誉職である聖騎士団とは違い下級騎士団には家柄の低い者達が集まっていた。しかしいかに家柄が低かろうと低いながらもその中にも序列があり、騎士階級の生まれとはいえ、後ろ盾も無い。戦災孤児であるアーヴィンなどは底辺も底辺だ。本来であれば小隊長にもなれない筈ではあったが、騎士見習いの頃から何かにつけ引き立ててくれていた上司のアロイス・フォン・シュルツ伯爵やマテウス・フォン・ライマン子爵などの推挙もあって１８歳の春に小隊長に任命された。
　
　それからというもの、小隊長になったアーヴィンは王都の中でもスラム街に近い地域で……いや、贔屓目に言ってもスラム街から一歩外に出たかなっ？　ぐらいの地域を担当し日夜、カッパライやスリを追いかけて捕まえたり盗賊を捕まえたり、迷い込んだいいとこのお嬢様達を保護したり、見廻りをしたり、王都の商人達に働きかけたりと目一杯に忙しく働いていた。
　その甲斐があってかアーヴィンが担当してきた地域は今までと比べ、犯罪件数も死傷者の数も減少し、住みやすくなってきて、引っ越してくる住民も多くなり、明らかにスラム街とは一線を画し始めて来た。
　
　そうすると現金なもので今まではアーヴィンがいくら誘っても断り続けていた首都の商人達も新しい商業地として注目し始めてきた。
　アーヴィンが担当する地域が安全になるにつけ、下級騎士団の中でもアーヴィンに対し担当地はそのまま。その上で人員を増加して犯罪者を一掃させ、盗賊達を駆逐させてしまおう。
　その際には連隊長に昇進させてやってもいい。と言う話も出ていた。
　無論、アーヴィンとしてもそれほどお気楽でもない。担当地域が普通の町になったら家柄の良い貴族と人事変更になるくらいは分かっていた。
　
　だが昇進の話は既に内々に打診があったし、ほぼ本決まりだった筈。
　その矢先に左遷である。しかも階級はそのまま……昇進見送り……。
　下級騎士団からはアーヴィンの担当地域での功績と特に現状と計画を聖騎士団に上申し翻意を促したが、王家からの命令であると言われれば引き下がる他無かった。

　
　こうしてノエル王国アルル地方、古都アデリーヌへと赴任してきたのである。
　アデリーヌに赴任してきたアーヴィンは、先任騎士隊長から、この町の権力者……要注意人物のリストを知らされた。
　その筆頭がルパート・フォン・ターレンハイム伯爵である。
　家柄、血統、地位、能力……それらを知ったアーヴィンは、その時の恐怖をいまだに忘れる事が出来ないでいた。
　
　ターレンハイム家の３男。しかし、ただそれだけで伯爵になれる訳ではない。それは他の親族が許さないだろう。伯爵の称号には領地が付随してくるのだ。領地には領民がおり、そこから上がる税は、領主に富をもたらす。
　ルリタニア王国でもっとも広大な領地を支配するターレンハイム侯爵家。そこの伯爵である。その気になれば、どれほどの権力を振るえる事か……事に因れば、ルリタニア王国とノエル王国の戦争すらもありえる。
　それほどの人物がなぜ、古都アデリーヌで一店主として甘んじているのか？　アーヴィンには分からなかった。
　ただ１つ、性癖はヘンタイだという事だけは分かった。
　
　その他、リストには、東の塔出身の大魔術師フリッツ・フォン・ラッセンディル男爵の名やコーデリアという名の小人族の錬金術師。エルフのタルコット。首都ノエルの大商会メイスン家の娘、アビゲイル・メイスン……。北の魔女、アリステリア。カルクス王国のロデリック・フォン・アッシャー子爵など……有名な実力者。もしくは実力者の娘の名が連なっていた。
　
　いったいこの街は、どうなっているんだ！　どいつもこいつも優秀な魔術師、錬金術師。魔女に商人。大貴族。そんなのがぞろぞろと出てくるじゃないか！
　これが首都ノエルなら、まだ分かる。一国の首都だ。要人が集まっていても不思議ではない。しかもこいつらは、それほど仲が良い訳ではないのだ。基本的には互いに無干渉らしいが、いつ闘争を始めてもおかしくない化物たち―――魔人どもだ。
　
　異常性癖のヘンタイどもめ！　アーヴィンは心の中で彼らを罵っていた。
　もっとも、彼らがそれを知れば、お前もな……と、言い返したことだろう。
　
　能力だけなら、１人でもこの街を破壊できそうな化け物ぞろいだ！　というのに……そんな奴らが、この街で戦いを始めたら……この街そのものが吹き飛ぶ！
　アーヴィンの背中に冷たい汗が流れる。肌が粟立ってくる。
　そしてアーヴィンは、彼らの監視を首都ノエルの聖騎士団に進言するのであるが、藪をつついて蛇を出しかねないと却下される。
　その為にアーヴィンは、個人で彼らの監視を行い。彼らの周辺をうろつき始めた。
　なんらかの反応があるだろうとの考えではあったが……暖簾に釘押し……彼らから歯牙にもかけられずにいた。

　

　それから、一年が過ぎ。―――春。あの娘がこの街にあらわれた。
　香月あき。
　コーデリアがアデリーヌにつれてきた娘。アーヴィンの見たところ、それなりに鍛えていたようだが、コーデリアやターレンハイムとは、比べようも無いほど、弱く大人しい娘だ。コーデリアたち化け物どもとは違い、彼らのような周囲に撒き散らす威圧感もない。ただの普通の人間であり、娘だった。
　それがいつの間にか、コーデリアに守られ、ターレンハイムのお気に入りになり、ラッセンディルにすら、可愛がられている。
　あの、ラッセンディルを蹴り飛ばす事のできる人間がこの街に何人いるだろうか？　他の者であれば、一瞬で燃え滓にされてしまうだろう。それをあの娘は、平気で蹴り飛ばしてしまう。怖くはないのか……？　いったいあの娘は何者だ？
　
　アーヴィンが、香月あきに興味をもったのは、それよりほんの少し前の事、アメリアという取るに足らない小物の魔女の１人が、香月あきを攫った事件からである。この時、コーデリアやターレンハイム。ラッセンディルですら、協力して救出に向かったという。
　その際、彼らはアメリアを殺害してはいない。

「あら、あきを怯えさせる気はないわ」
「ふん。殺すまでもないのじゃ。魘されるであろうしの」
「殺しては、あの娘は泣くだろうよ」

　アーヴィンが彼らに尋ねてみたところ帰って来た返事はこうであった。……結局、彼らはあの娘の為に自分たちに敵対した者を殺さずに済ましたのだ。
　あの娘の存在がこの街での破壊活動を抑える役目を果たし始めている。
　そして、その後の……ターレンハイムの店での騒動。何事かと思えば、ターレンハイムとアビゲイル―――メイスン家の娘と香月あき、あの娘が次々とポーズを変え、遊んでいるだけだ。
　あまりの馬鹿馬鹿しさに笑いがこみ上げてくる。

　いま、あの娘はアイヴスの町に遊びに行っている。それもこの街の大物を引き連れて、おそらくターレンハイムの別荘に泊まっているのだろう。あの豪勢な別荘、初代女帝の建てたフラビア城……。そこでいったい何をしていることやら……。

　
　アーヴィンは、騎士隊長室の窓から、空を見上げた。
　空には月が明るく輝いていた。眼下にはアデリーヌの街が見下ろせる。一つ一つの建物から明かりが零れていた。
　人々の営みがそこで行われている。この街の平穏を守るのが自分の役目である。あの娘が抑止力になるのなら、それでいい。
　強大な魔獣の群れの中で妙に元気に暮らしている子猫。アーヴィンは、香月あきの事を、そんな風に考えていた。

　街を見下ろしているとどこかの居酒屋の店員が騎士団の駐屯所に駆け込んでくるのが見えた。酔っ払いが暴れているのだろう。魔物や魔法使いが暴れるよりはよほどマシだろう。
　アーヴィンは、剣を取り上げ一階へと降りていった。














「いやー！　なんでー？」
「ええーい。おとなしくするのじゃ！」
「そうそう。おとなしくしたほうがいいよ」
「そうですわー」
「ううー。しくしく……肉って、ひどいよー」
「額に肉は定番なのじゃ」

　ううー。夕食の後で、コーデリアに誘われてゲームをしたところまでは良かったんだけど……。途中でエルがお酒を持ってきたところからおかしくなった……。みんな、ガンガン飲んで、結局、酔っ払ったんだ！
　酔っ払いに絡まれて……額に肉……うわーん。

「あきはまだ、マシよ。あたしなんて……」
「男じゃな♪」
「うちは、耳やでー！　それこそ、怒りたいわー！」
「わらわなんぞ！　小とは、なんじゃ！　小とは！」

　みんな、酔ってる。目が据わってる。
　テンションがいつもとちがーう！
　俺は寝室に逃げることにした。コーデリアたちはまだ酒盛りをしている。こそこそっと逃げよう……。脱兎！

「あー！　あきが逃げたでー！」
「おえー。追うのじゃー！」

　廊下に飛び出してはいたものの……どこへ逃げよう？
　コーデリアたちに見つかる前にっと。
　廊下を走る。走るー。あっ！　前にメイドさんがいた。
　見つかったら、まずいかな？　こそこそっと……柱の影に隠れて。メイドさんの後をつけるように、足音を立てずに歩いている。
　メイドさんが廊下を曲がった。
　
　曲がり角の陰に隠れて、様子を窺う。
　あれ？　いない。どこにいったんだろう？　キョロキョロと辺りを見渡した。

「う～ん。どこにもいない？」

　キョロキョロ見渡していると廊下の壁に嵌め込まれている窓のガラスが目に映った。窓のガラスにメイドさんが映っていた。
　あれ？　後ろを振り返っても誰もいない？　あれ？
　もう一度、窓を見る。
　メイドさんが映っていた。
　振り返る。誰もいない。
　さぁーっと、血の気が引いていく。

「……うそ？　えっ？　えっ？」

　窓に映っているメイドさんがにやりと笑った。

「いーやー！」

　悲鳴を上げてもと来た廊下へ逃げ出した。
　廊下の途中でルパートに出あった。

「ルパートー！」
「どうしたの？　泣きそうな顔をして？」
「メ、メイドさんのゆ、幽霊が……」
「幽霊？」

　俺はさっき見た事を泣きそうになりながらルパートに話した。
　ルパートは半信半疑、といった感じで中々信じてくれなかったけど……一緒について来てくれる事になった。
　先ほどの廊下にまで、ルパートの後ろに隠れながら戻ってきた。
　窓を見てもメイドさんは映ってはいなかった……。なんで？
　ルパートが不思議そうな顔をしている。ううー。きっと信じてないんだー！

「映っていたのに……」
「幽霊も別の所に行っちゃったのよ。きっと」
「そうかなー？」
「ええ。だって、この城は旧帝国時代から建っているんだもの、幽霊がいても不思議じゃないわ。……ああ、そう言えば……昔、この城でね。あるメイドが……」
「あー！　聞きたくなーい」
「あら、残念だわ。怖いのに」
「怖いのいやー！」

　両手で耳を塞いで聞かないようにする。
　ルパートは黙ったまま、部屋まで連れて行ってくれようとした。
　感謝してルパートの後をついていく。
　廊下を歩いている最中に、ルパートの姿がぼやけた。
　あれ？　どうしたのかな？　じっと見詰めていると……ルパートの姿がメイドさんに変わった。

「やあー！　ルパートがー」
「あたしが、どうかした？」

　振り返ったその顔はさっきのメイドさんだった！

「いやー！」

　俺はその場から逃げ出した。
　うしろからルパートの声が聞こえてくる。
　振り返ると、メイドさんが追いかけてきていた。
　必死になって逃げている。すると目の前にコーデリアがいる。

「おおー。見つけたぞ。あき！」
「コーデリアー」
「どうしたんじゃ？　泣きそうな顔をして？」
「ル、ルパートがー」
「ルパートが、どうしたのじゃ？」

　さっきの話を、コーデリアにもする。
　コーデリアは俺の頭を撫でながら話を聞いていた。

「ふむふむ。怯えることは無いのじゃ。わらわがついておる」
「コーデリア……」
「まあ、よいわ。部屋まで戻るのじゃ。タルコットも待っておるのじゃ」
「う、うん……」

　コーデリアと一緒に部屋まで戻ることになった。
　一緒に歩いていると途中でコーデリアが話をし始める。

「そういえば、わらわも聞いた事があるのじゃが……むかし、この城でとあるメイドが……」
「や！　聞きたくない！　やだ！」

　両手で耳を塞ぐ。
　やだ。やだ。やだ。聞きたくない。
　そうすると、コーデリアが黙り込んで歩き出す。俺は置いていかれない様に後をついていく。
　塞いでいる耳になぜが、ぴしぴしっと、肉を叩くような音が聞こえてくる。
　きょろきょろ辺りを見ると、窓のガラスにメイドさんが、映っている。

「やー！」
「どうしたんじゃ？」
「あ、あれ……」

　窓の方を指差した。

「あれ？」

　コーデリアが窓の方を向いた。窓にはメイドが映っている。
　きっと、コーデリアにも見えたはず！　そう思った。でも……。

「なにもないのじゃ？」
「えっ？　窓に、メイドさんが……」
「わらわには、見えんぞ？」
「ええー！」
「お主は、疲れておるのじゃ。部屋に戻って休むとよいのじゃ」

　そう慈しむような目と優しい声でコーデリアは言う。メイドさんに姿に変わっていきながら……。

「やっ！やだー！」
「あっ！　おい。待たんか！」

　走って逃げる俺の後ろからメイドさんの声が追いかけて聞こえてくる。
　わき目も振らず、寝室まで走り、ベットに飛び込んだ。シーツを頭から被り、ベットの上で丸まってしまう。
　ここは安全だと思う。なんたって魔法防御は凄いんだから……幽霊だってこの部屋には入って来れない……と思う。うん。安全、安全。シーツに包まり、丸まりながら……いつしか、眠りに落ちていった。

　
　朝日が部屋を明るい光で満たしていく。
　う～ん。むにゃむにゃと言いながら、あきは目を覚ました。
　窓の外には、明るい朝日が輝いている。どこからかちゅんちゅんと鳴く小鳥の声が聞こえていた。
　ベットの上で大きく背伸びをする。深呼吸に合わせ豊かな胸が揺れ動く。ベットから起き上がったあきは、簡単に着替えると、部屋の扉を開けた。

　あれ？　まだ暗い？
　寝室に戻ってみた。窓の外は明るいよ……。でも、廊下は暗い……。もしかして？　牡丹燈籠？
　牡丹燈籠って、お札を貼って、朝まで待っているんだよね。そして、窓から朝日が入ってきて、小鳥の鳴き声が聞こえて、扉を開けたら、まだ夜だったって……それで幽霊に取り殺される……。

「おおー。起きたのじゃな。昨日は心配したのじゃ」
「そうよ。あき、急に悲鳴を上げて逃げだすんだもの、心配したわ」
「……あさ？」
「うん？　なにを言っておるんじゃ？」
「もう朝よ」

　心配そうな顔で覗いてくるコーデリアとルパートの顔がメイドさんに変わっていった。

「う～ん……」

　そのまま気絶してしまった。



「わー！　あき！　こりゃ、しっかりせぬか！」
「……気絶、しちゃってるわ」
「なんや、どうしたんや？」
「昨日から、あきの様子がおかしいのじゃ」
「幽霊とか、言ってたわね」
「ははーん。うちにはもう、分かったで！」

　心配そうにあきを見守っているコーデリアとルパートを横目に見ながら、アデリーヌの寝室に入ったタルコットは言った。

「幻覚を見せられたんや」
「幻覚？」
「そう幻覚や！　とはいえ、流石にアデリーヌの部屋にまでは、効果は及んでおらんようやけどな。しっかし、こんな事できるのは、１人しかおらんで！」
「「ラッセンディル！」」

　コーデリアとルパートの声が重なる。
　ラッセンディルは昨日から姿を見せていない。

「どこにもおらんと思っとったら……おおかた、どこぞの影に潜んで、あきが怯えてんのを見て喜んでいたんやろ」
「あの野郎！　自分だけ！」
「１人だけ、楽しみよって、わらわたちにも教えるのじゃ！」
「おいおい！」

　タルコットは突っ込みを入れた。しかし、コーデリアもルパートも聞いていなかった。
　２人は、怒っていた。なぜ、自分たちにも教えなかったのか？　と……。知っていたらもっと、怯えさせて泣き顔を楽しもうとしたのに！
　惜しい事をした。２人の怒りは……ラッセンディルへと向かった。

「こりゃあ、ラッセンディル！　この変質者ー！」
「１人だけ楽しんだりしてー！」

　影に潜んでいたラッセンディルを見つけると、ぐるぐる縛って、簀巻きにしていく。
　その騒ぎに何事かとやってきた、エルとアデーレにも、昨日の話しを２人はした。……話を聞いた彼らも袋叩きに参加していった。

「うわーん。分かってたら、城中全部使って、怯えさせたのにー！」
「怯えるあきを、そのまま、楽しみましたのにー！」

　ぞろぞろと、集まっていたメイドたちも、一様に頷いた。
　その場にいた人々の心が１つになった瞬間である。

「こんなことなら、S○プレイなんか、楽しんでいるんじゃなかったー！」
「昨日のムチの音は貴方たちだったの？」
「そうですわ。メイド相手に楽しんでいたのにー」

　エルとアデーレが２人で抱き合い泣いている。
　それを見ながらコーデリアたちは呆れていた。



「う～ん。幽霊が～メイドさんが～」

　再び、魘されつつも目を覚ますとベットの周囲にはコーデリアたちが覗き込んでいた。

「おお！　起きたのじゃ」
「……あき。もう心配しなくても大丈夫よ」
「原因は、ラッセンディルや。幻覚を見せられたんや」
「……幻覚？」
「そうじゃ！　昨日からのは、全部幻覚なのじゃ！」

　……窓の幽霊も？　メイドさんも、コーデリアやルパートの姿が変わったのも、全部？

「そうよ。幻覚だったの」

　朝の光の下でルパートが言う。
　ようやく、実感が湧いてきた。安心した～。全部、幻覚ー。幽霊なんかいなかったのさー。

「そこでじゃ！」

　コーデリアが、大きなハンマーをベットの下から取り出した。
　見た目よりも軽そうだけど……なにそれ？

「これは、マジックハンマー、『ぴこぴこ君』じゃ！」
「ぴこぴこ君？」
「これはね。打撃力は０だけど、これで叩くと相手に幻覚を見せる事が出来るのよ。持続時間は１時間」
「その通りなのじゃ。さあ、これで、ラッセンディルに復讐をするのじゃ！」

　マジックハンマー『ぴこぴこ君』を受け取って、ラッセンディルの方を見た。ラッセンディルはぐるぐる巻きにされていた。
　ベットから起き上がって、『ぴこぴこ君』を振り上げる。

「えーい。覚悟ー」
「わー！　待て待て！　話せば分かるー」
「問答むよー！」

　『ぴこぴこ君』を振り落とした。
　ぴこぴことした音が鳴るだけで何も変化が無い。……あれ？

「幻覚を言うのじゃ！」
「そうそう。見せたい幻覚を言うのよ！」

　そう言われても……考えてなかった……えっと、えーっと。あっ！

「むきむきマッチョに囲まれるー！」
「なんじゃーそれはー！」
「それは、罰なのかしら？」
「なにか、ヘンな性癖を増やすだけのような気がするのじゃ……」

　ラッセンディルの顔が恐怖から恍惚に変わっていく。あれ？　おかしーなー？

「うおおー！　兄貴ー！　いい！」
「まったく、変質者にまた１つ……性癖が増えたのじゃ……」
「こんなはずじゃ……なかったのに」

　ちょっと、落ち込んだ。くっすん。
　タルコットが俺の肩をポンと叩く。なんだか楽しそうだった。指でエルとアデーレを指差す。

「あっちにもやったり！」

　首をくるっと回す。エルとアデーレの２人と目が合った。
　そういえば、この２人にも……海辺やベットで……。……チャーンス！

「な、なにかな？　あき……」
「そ、そうですわー」
「覚悟ー」

　２人にも『ぴこぴこ君』で叩いた！　よし！　これで！

「ぼくは負けない！」
「そうですわー！」

　なんだか、必死な顔をしてる？　でも無駄だよー。

「むきむきマッチョに囲まれるー！」
「勝ったー！」
「わたくしもですわー」
「えっ？　えっ？」

　エルとアデーレの顔が恍惚として、だらしなく口元が歪んでよだれが……？
　コーデリアやルパート。タルコットも興味深そうに覗き込んでいく。なんだか、嫌な予感……。コーデリアたちも首を捻っていた。

「どうしたんじゃ？」
「どうしたのかしら？」
「どうしたんや？」

　俺たちの見ている前でエルとアデーレが、はあはあと息を乱れさせだした。体がくねくねとさせている。

「もう、あきったら、そんないやらしい格好でぼくを誘っているのかい？」
「ああー。あき……わたくしの前で、そんな淫らな事をするなんてー。もうがまんできませんわー」
「えっ？　えっ？」

　２人が寄り添って、ぐねぐねしてる。まさか……。幻覚の中身って……。

「ああー。あきの幻覚を見ておるんじゃな……」
「なんという妄想力……！」
「流石……ヘンタイ王子とそのメイドやな。こりゃかなわんわ……」
「えー！　そんなー」

　コーデリアたち３人は、ため息をつき、俺は泣いていた。
　明るい朝日の下、ヘンタイたちは幻覚という妄想の中で楽しそうだった。なんでこんなことに……なったんだろう？

　


　もうやだ……！
　俺の泣き声が部屋の中に響きだしていた。
　…………ヘンタイには勝てない。そんな事を思った朝だった。




　―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　
　ヘンタイたちは、能力的には物凄くスペックが高いんですよね。
　そんな彼らが周りから、どんな目で見られているのか？
　主人公から見たヘンタイ集団とは違う、離れたところから見たヘンタイたちの評価を書いてみました。

　しかし、主人公からしてみれば、周りからどんな目で見られていても彼らは、ただのヘンタイたちです。
　そんな、ヘンタイたちに振り回される主人公……。
　冒険に出たら、主人公が一番弱いですね。そのかわり、すごく守られたりします……。
　そのうちに、ノエル王国から離れて冒険にでます。でもまた、すぐに帰ってきます。
　やっぱりアデリーヌを中心にして、話は進みます。本当に進んでいるのかは分かりませんが……。

　第１４話 「未知との遭遇 Part２　女神の祝日。前編」


　―――茜の月。
　茜の月を守護するのは、コルデリアという名の女神である。
　婚姻とか、男女の愛を司るといわれている。これが何を意味するのか……？　つまり、この月には結婚式が多い。もっとも、農業主体の村とかは、忙しい時期でもあるから、そんなに多くは無いけど……。
　それでも街などでは、毎日のように結婚式が行われている。アビゲイルなどは、あまりの忙しさに、目を回しているらしい。日によっては、一日に２件、３件と行う事もあるそうだ。ルパートから聞いた。普段は、違う神様にお祈りしている人たちも、結婚式だけはコルデリア教会で行う人も多いらしい。
　
　それと……もう１つ、この月には、女神の祝日と呼ばれている日がある。
　実際に祝日な訳ではなく。通称であり、一種のお祭騒ぎでもある。いったい、どんな事をするかというと……。
　ぶっちゃけ、バレンタインデーと同じである。……この世界でも、お菓子業界というより、砂糖を売っているギルドと、コルデリア教会が、手を組んで行い始めたそうだ。金儲けのネタはいずこも同じ、ということだろうか？
　という訳で、コーデリアと俺とタルコットを合わせた３人は、お菓子作りに勤しむ事になった。
　
　この世界でも義理だ。本命だ。とかは、あるらしい。仕方ないよね……。チョコレートはないから、クッキーだそうだ。毎年、この時期になると、村にも綺麗なリボンだとか、布なんかを売りに来る商人がやってくる。
　それに群がる女の子を見ていると元の世界で、チョコの売り場に群がっている女の子を思い出して、少しホームシックに囚われそうにもなった。
　しかし、自分が作る側に回るとは、思ってなかったな……。
　小学校、中学の時は夏恋に貰ってたし、高校の時はクラブの女の子に義理で貰った。まるでお中元やお歳暮の様だったが。

「……お主は、誰にやるのじゃ？」
「う～ん。ルパートとラッセンディルとトマス爺さんかな？　なんだかんだ、言ってもお世話になってるし……」
「なんや、自分。エルには贈ったらんのか？」
「……えっ？　エルはいらないだろ？　男の娘だし、贈る側なんじゃないかな？　アデルもそうだろ？」
「う～ん、言われて見れば、そうかもしれんな～」

　タルコットは首を振りながらも、納得したようだ。クッキーの種を纏めながら、うんうん頷いている。
　俺とコーデリアは生地をめん棒で伸ばしていた。それからいくつかの木型で型を抜く。鳥や魚、狼や……魔獣の型もあった。案外、型抜きというのは、楽しい。ついつい夢中になって遊んでしまう。台所には甘い匂いが溢れている。

「うまく……抜けた。ほら、キメラ！」
「おー。綺麗に抜けたなー。うちは、ペガサスやで！」
「うまいのじゃ！　ほれ、ゴブリンじゃ！」
「「ゴブリン……」」

　俺とタルコットの声が重なる。うーん。ゴブリンなんて、型もあったんだ……ゴブリン型なんて、誰が喜ぶんだろう？　俺が首を捻っているとコーデリアがにやりと笑う。タルコットもにやにやしてる。

「これはの、嫌いな男に贈る嫌がらせようじゃ。……クッキーを貰って喜んでいる男は、これを見て落ち込むんじゃ！」
「う～ん。それならいっそ、贈らなくてもいいんじゃないか？」
「それじゃ。面白くないのじゃ！」
「……本命、義理に、嫌がらせ用かい。そこまでくると男連中が憐れになってくるわ」
「なんだかな～」

　なにもわざわざ、嫌がらせしなくてもいいんじゃないか？　俺なんかは、そう思うんだ。

「あきも、そのうち分かるわ。毎年この時期になるとうっとうしい男連中が増えるんや」
「そうじゃ、そうじゃ。これはラッセンディルにくれてやろう……」
「じゃあ、うちも……他におもしろそうな、型はないかなっと？」
「これなんか、どうじゃ？　グールじゃ」
「いや、このユニコーンなんか、どうやろ？」
「おおー。それはいいのじゃ！」

　コーデリアとタルコットは嫌がらせ用の型を選ぶのに夢中になっていた。しかし、なぜこうもいやがらせに夢中になれるのだろう？　ちょっと、ラッセンディルが憐れに思えてきた。ヘンタイの変質者だけどさ……。実のところ、ラッセンディルの言う事も分からなくはないんだよ。あいつは自分の性癖を隠そうとしてないだけで、誰だって似たようなところはあると思うんだが……？　あそこまでとは言わないけど。

　……夢中になっているコーデリアとタルコットはほっておいて、クッキーの生地を型で抜いていく。
　ついつい、俺も夢中になってしまったようだ。気がつけば、繰り抜かれた大量のクッキーの生地が置かれてある。いつの間にこんなに作ってしまったんだろう？　でも、……まあいいか。みんなに配ろー。魔獣の眼の位置に、赤い粒の砂糖菓子を乗せながら考えていた。
　赤い眼に、緑の角。砂糖菓子で彩られたクッキーの生地がさらに増えていく。

　
　くらっと、目の前が揺れた。
　茜の月に入ってから、どうも体が熱っぽい。体が妙に重く感じるときがある。
　もしかして、貧血だろうか？　調理台の上に両手を置いて体を支える。目を瞑ってしばらくすると少しは楽になる。いったいどうしたんだろ？　原因はなんなのかな？
　目を開けるとコーデリアとタルコットが俺の顔を覗きこんでいた。

「自分。どうしたんや？　真っ青やで？」
「……どうやら、貧血っぽいのじゃ。すこし、ベットで休むといいのじゃ」
「う、うん。ありがと……ちょっと、休んでくる」

　そう言って、ベットへ向かおうとして、ぐらっと体が揺れる。
　そこにタルコットがやってきて体を支えてくれた。

「危ない。気をつけんといかん。うちがベットまで連れていったるわ」
「タルコットに支えてもらうといいのじゃ」
「ありがと……」

　コーデリアを振り返って見る。コーデリアは心配そうな顔で俺を見ていた。そしてそのまま、タルコットにもたれるようにしてベットに向かい。横になる。
　俺をベットに寝かしたタルコットは、部屋を出ようとする。出て行く前に俺を振り返り……。

「何か、あったらうちらを呼ぶんやで」

　と言って、部屋を出て行く。
　俺はそのまま、ベットの上で目を瞑る。





　台所に戻ったタルコットは、コーデリアと目が合った。コーデリアも心配していた。タルコットは首を振り、口を開く。

「どうも、ほんまに調子が悪いみたいやな」
「最近、ちょくちょく、倒れそうになっておるのじゃ」
「通りで、最近姿が見んな～と思うたわ」

　コーデリアはクッキーを作る手を休め、問いかけた。

「お主は、どう思うのじゃ？　あきの体の精霊を見たのじゃろ？」
「……どうも、それがおかしいんや。体そのものは、どこもおかしいとこはなさそうや。でも血の気がなさそうなのは、よう分かるわ」
「なにが、原因じゃろうか？　どうも熱っぽいみたいじゃし……心配じゃ」
「それは、うちも気付いたわ」

　そう言って、タルコットは考え込む……何が原因かと考え、ふと、ある事に気づく。気付くと今までこの可能性を考えなかったのは、不思議だと思える。

「なあ、コーデリア？」
「なんじゃ？」
「あきって、月のものは来てるんか？」
「……月のもの……？」

　コーデリアは、首を傾げる。……月のもの……。頭の中で何度か繰り返した。
　そうして、気付いた。

「まだ、来ていない。と思うのじゃ。来たら、大騒ぎするじゃろうし……」
「そうやな。……でも、来る可能性は？」
「あるじゃろう。わらわの作った薬の為に完璧に女性化しておるから……」
「うちも、あの薬のレシピは見せてもろうたけど……よう出来てたわ。あれなら、来てもおかしくないわな」
「今、知られてある性転換薬では、男から女に変化しても、月のものは来る事は無かったから、可能性を考えなくても良かったんじゃが……」
「あきは、違うで……来るわ。いや、もう来てるのかもしれん。本人も気付いてないようやけど……」

　２人は深刻な顔で頷き、考え込んでいた。
　問題は、月のものが来た結果、どのような副作用があるのか？　である。単に元から女であれば、お祝いして教えれやればいいのだが、あきは、男だった。いくら身体的に女性化したとはいえ、男性から女性に変化した事で、心身ともに負担は大きいはずである。

「……わらわのつけていたレポートを読ませたおるじゃろう。あれを読んでどう思うのじゃ？」
「性転換薬による身体の精神への影響……。急激な変換による肉体への負担、及び精神の変化。……悪いけど、そこまでは分からんわ」
「そうか……」
「ルパート。……いや、ラッセンディルに相談するべきやな。あいつは禁断の魔法に手を出して、東の塔を追い出されたんやから、こういうのを相談するには、ええ相手やと思うで」
「そうじゃな……相談してみるのじゃ」
「無論、ルパートにも相談するんや。あきの為やったら、協力してくれるやろ」

　こうして急遽、コーデリアの家に、ルパート、ラッセンディルが呼ばれ、４人の会合が持たれる事になった。
　香月あきは、昨日からまで眠ったままだった。４人は眠っているあきの寝顔を見詰めてから、コーデリアの部屋に集まった。

「コーデリアのレポートを読ませてもらったわ。よく出来ていると思うけど、かなりキツイ薬だったみたいね」
「小人族から人間の女になる為の薬じゃからのう。キツイのは承知の上じゃった」
「でも、それをあきに飲ませるなんて……」
「初めておうた時、異世界から来たと言うたから、実験動物として使い捨てにする心算じゃったんじゃ」
「実験動物か……東の塔の考え方だな……」
「そんな！　……そんな事、錬金術の学院では教えてなかったはずよ！」

　ルパートは激昂した。
　女になったと聞いた時も、ああ、実験の失敗だろうぐらいに、思っていたのだった。だから、男に戻ると、あきが言い張っていた時も、からかう余裕があった。しかし、このレポートを読んだ時は、流石にルパートも頭を抱えたくなった。

「怒っていても仕方ないんや。あきの事をどうするかや」

　タルコットは場を押さえるように言う。喧嘩をするのは、後でも出来る。今は、あきの事を最優先にするべきや。タルコットはそう主張する。それに、賛同したのは意外な事にラッセンディルであった。レポートを一番、最後まで放さなかったのも、ラッセンディルだった。そのラッセンディルが口を開く。

「結論から言うと、男に戻るのは、無理だ。はっきり言う。戻れば死ぬぞ」
「死ぬじゃと！」

　ラッセンディルは真剣な表情で言い切った。
　ルパートが息をハッと飲む。コーデリアは椅子から立ち上がり、タルコットはへなへなとへたり込んだ。

「どういう事かしら？」
「あきは、完全に女性化している。それも一夜にしてだ！　そんな事をもう一度繰り返してみろ。肉体が持つ訳無いだろう」
「確かにな……うちもそう思うわ。そうなるとや。月のものが来たんは、まだ幸運なのかもしれんな……」
「そうね。二度と男に戻れないのなら、女として生きていくしかないものね。ラッセン。あきは子どもを産めるのかしら？」

　ルパートの質問にコーデリアもタルコットもラッセンディルを見詰める。
　ラッセンディルは、天井を見上げながら目を瞑り、考えている。

「どうかしら？」

　ルパートがもう一度聞く。
　ラッセンディルは、目を開くと３人を見渡し、「産めるだろう」と答えた。

「そうか……」

　ラッセンディルの答えを聞いた３人は、しばらく黙っていたが、そのうち、タルコットがようやくそれだけ言う。
　ほっとした空気が部屋の中に漂う。が、ラッセンディルの次の言葉で、３人は青ざめた。

「……だが、それは、うまく月のものが来たとしたらの話だ。俺の見たところ、この２，３日が峠だな。その間に来たら、容態も良くなるだろうし、肉体も安定するはずだ」
「どうしたらええんや？」
「月のものが不順な時に飲ませる薬があるじゃろう。それを飲ませるか？」
「そんなもの飲ませても大丈夫かしら？」

　コーデリアたち３人が口々に言い合うのを見ながら、ラッセンディルは呆れたように言う。

「お前たち、よほど頭が働いていないようだな。そんな物飲ませる訳にはいかんさ」
「なら、どうする言うんや！」
「神聖魔法があるだろうが！　あれのヒーリングを掛けるんだ。あれなら体に余計な負担は掛からん」

　ラッセンディルの言葉にはっとしたように、３人ともが顔を見合わせる。

「そうや、忘れとったわ！」
「ヒーリングがあったわ……」
「あっ、でも今は、茜の月や。コルデリア教会はてんてこ舞いやで、アビゲイルもくたくたのはずや。魔法が使えるんか？」
「ヒーリングなら、アデルでも使えるさ。金は掛かるがな。……しかし、それなら俺が出してやってもいい」

　ラッセンディルが懐から、金貨の詰まった皮袋を取り出し、テーブルの上に置いた。
　それを見て、ルパートとタルコットが慌てたように言い合いを始める。

「ちょっと待ちなさいよ。あたしが出すわよ。あたしはあきの事を気に入っているんですからね！」
「俺だって、気に入っているさ」
「そりゃあ、うちもおんなじや」

　なぜか、ルパートとタルコット、そしてラッセンディルの３人は、誰が金を出すかで揉めだす。３人とも椅子から立ち上がり、一発即発の様子を見せ始め、不穏な空気が漂う。
　じりじりとした空気の中で、ルパートが立ち上がったとき、テーブルの隅に弾かれていたカップが、落ちそうになっている。
　タルコットが身動ぎする、テーブルにほんの僅か触れ、カップが落ちる。
　―――カシャーン。とカップの割れる音がした。
　
　…………音と共に、乱闘が始まる。椅子が壊れ、魔法が飛び交う。阿鼻叫喚の絵図がそこにあった。
　そして、今まで、乱闘を見ながら黙り込んでいた、コーデリアが立ち上がり、叫んだ！

「やかましい！　お主ら、あきはわらわのお気に入りなのじゃ！　お主らには渡してなどやらぬのじゃー！」
「あー！　実験動物扱いしとったくせにー」
「そうよ。そうよ！」

　掴み合いをしていたタルコットとルパートが騒ぐ。
　足蹴にされていたラッセンディルが床に倒れたまま、必死に、タルコットのスカートの中を覗いている。頭の中はあきの事を心配しながらも、体は、どこまでも己の性癖に正直な男。それがラッセンディル！　目に映るのは鮮やかな青。口元にはよだれが垂れている。

「やかましい！　それはわらわも後悔しておるのじゃ！　いいから黙っておれ！　わらわが金を出すのじゃ！　文句があるかー！」

　コーデリアの咆哮に２人が黙り込んだ。
　元はと言えば、コーデリアの実験動物という、発言から起こった。あきの保護を誰が受け持つかという争いである。コーデリアがあきの保護を行うというのなら、任せるのは仕方が無いと、言える。今現在、あきの保護はコーデリアが受け持っているのだから……。

「まあ、仕方が無いわね」
「しょうがないな～」
「仕方あるまい」
「では、あたしがコルデリア教会に行って交渉してくるわ。みんなはあきの事を頼んだわよ」
「任せておけ」
「よっしゃ。任せとき！」
「うむ。任せるのじゃ」

　ルパートが部屋を出て行ったあと、残された３人は、誰があきに説明するのかを相談し始める。コーデリアは自分が説明すると言い張ったが、ラッセンディルが、俺が受け持つと言った。魔術師としての見解を話した方があきには、受け入れやすいだろうと思われるからだ。と２人に説明をする。
　そう言われれば、なおも我を押し通す訳にも行かず、コーデリアとタルコットの２人は後ろで控えている事に決まった。
　あきが目を覚ましたら説明をする事になった。






「う～ん。よく寝たかな？」

　台所で眩暈を起こしてから、ずっとベットに寝てた。眩暈は治まったけど……お腹はずきずきと痛み出している。まだ少し貧血ぽいし……。

「よお、目を覚ましたようだな」
「あれ？　ラッセンディル？　ずっとここにいたのか？」
「ずっと、という訳でもないがな」

　目を覚ましたらベットのそばの椅子にラッセンディルが座っていた。後ろにはコーデリアとタルコットの２人が心配そうに立っている。ラッセンディルも珍しく真剣な表情だし……どうしたんだろう？

「目覚めて、すぐにこんな事を言うのはどうかと、思うんだが、お前の体の事だ……」
「俺の体がどうした？」

　コーデリアの方を見る。コーデリアはなんともつらそうな顔をしていた。タルコットも同じだった。
　もしかして、俺……物凄く重い病気とか？　そういうんじゃないだろうな？　そう言ってみた。そうしたらラッセンディルは似た様な物だ。と言う。なんだかものすごく気になる。最近、体の調子が悪いのは自覚していたけど……後ろの２人はまるでガン患者の付き添いのような辛そうな様子をしていた。

「結論から言うと、お前は男には戻れない。まずこれを頭に入れておけ。いいな」
「男に戻れないって？　それは原材料が１年に一度しか取れないからって、そうだったんじゃ？」
「原材料の話ではない。お前の体の事だ。急激な肉体の変貌……性転換をもし、また行えば、お前の体は持たん。結果は死だ」
「そんな～」
「ショックだろうが、これは受け入れるしかない。死んでも男に戻りたい。と言うのなら材料は俺が手に入れてやる。だが、よく考えるんだ。死ぬのはいつでも出来る。だが、お前はまだ生きられるんだ……女としてならな」
「ううー」

　ショックだ。なんでー？　頭が真っ白だよー。ラッセンディルも冗談を言ってる様子も無いし……コーデリアたちだって、真剣に頷いてる。ううー。

「……そして、いま、お前の体に起こっている症状は、初潮だ。肉体が急激に女性化した事で、遅れていたようだが、ある程度の年齢の女なら誰でも起こる事だ。病気ではない」
「初潮？　初潮って、生理？　月のものとかいう？　あれ？」
「そうだ」
「ええー！　なんでー？」
「女だからだろう。それ自体は不思議ではない。だが、ここでもお前は問題を抱えている。うまく体内から排出されていないのだ。したがって、このままいけば、やはりお前は死ぬ」
「なんてこったい……。確かに言われてみれば、そうかもしれないけどさ……考えて無かったよ……で、あと、どれくらい俺は持ちそうなんだ？　それを言いに来たんだろ？」

　やっぱり、ガン告知かー。ガンじゃなかったけどさ～。あ～あ、短い人生だった……。会うは別れの始まり、と言うではないか、さよならだけが人生さ……。どっかで聞いた事のある言葉が頭の中で木霊している。
　るるるー。

「黄昏ている所を悪いんだが、その問題はなんとかなる。ルパートが神聖魔法の使い手、つまり神官を呼びに行っている。初潮の問題は、どうと言うことはないんだ。問題はお前が女として生きていくか、男に戻って死ぬか、という事だ。どっちにする。まあ、まだ時間はある。真剣に考えておけ！　話はそれだけだ」

　ラッセンディルは椅子から立ち上がった。そして、立ち去ろうとする。
　俺はラッセンディルを呼び止めた。

「なあ、女としてなら、どれくらい生きられるんだ？」
「ふっ、まあ、１００年は無理だろうが、トマス爺さんと同じかそれ以上、生きられるだろうよ」
「……そうか。女になって普通には生きられはするのか……」
「そういう事だな……」
「そうか」

　死にたくはないよな……。確かにそう思う。死にたくない。でも、女として生きるのはどうだろう？　最近、女性化が進んでいるのは自覚してはいたよ。でもやっぱり、男だと言う感覚は残っているんだ。それを捨てられるのか？　性同一性障害だったっけ？　自分の性別を受け入れられないとか、拒絶してしまう。というんだったか……俺もそんな感じになるんだろうか？　男としての自我を捨てるのは、難しいよ。


「あら、みんな集まっているわね。連れてきたわよ」
「まったく、強引な男だな！　だから私は男は嫌なんだ」

　アビゲイルがルパートに連れられて、怒りながら部屋に入ってきた。

「おお、ルパート！　アビゲイルの方を連れてきたのか、よくやったのじゃ！」
「まあね。出来るだけ確立のいい方を選んだのよ」
「ふん。私はいい迷惑だ！　しかし、コーデリアー。永遠の乙女よ。私の心を癒しておくれ！」
「患者は向こうなのじゃ！　ほれ、さっさとヒーリングを掛けぬか！」

　アビゲイルがコーデリアに抱きつこうとして強引に俺の方を向かされる。アビゲイルは嫌そうに俺の方を見ると、男連中に部屋から出るように指示する。ルパートやラッセンディルは意外と素直に部屋を出て行った。もっとも、ラッセンディルは部屋を覗くなよ！　と言われていた。ルパートが簀巻きにしておくから安心して。と言っていたから大丈夫だと思う。

「話は聞いた。……神聖なる女神は君を見捨てる事をお許しにはなるまい。大変、不本意ではある。泥棒猫を救うなど。……不本意ではあるが！　ヒーリングは掛けよう」
「おれがいつ、泥棒猫になったんだ？」
「この家で暮らしているだろうが！　コーデリアの家で！　夜な夜な、きっと羨ましい……いや、いやらしい。淫らな事をしているに違いない！　ええそうだろう。そうだと言いたまえ！　コーデリアはどんな感じなんだ！　ちゃんと答えたまえ」
「そんな事はしてない！」

　アビゲイルは不審そうな顔で俺を見る。なんだよ？　その顔は……疑うような目は？

「では、君は処女かね？」
「えっ？　……俺って、処女になるのか？　コーデリア」
「なんで、そこで、コーデリアに聞くのかね！　やはり。しているんだなー。この泥棒猫！」
「処女には違いなかろう。男とはやってはおらんのじゃろ？」
「してない」
「なら、処女じゃ」
「女とは、やっているのかー！」

　アビゲイルの咆哮が耳に飛び込んでくる。あーうるさい。男から女になったからさ。その辺の扱いはどうなるのかなって？　思っただけだ。他意はないぞ。……でも、考えてみれば、女として生きると言う事は男とやる事もありえるのかー！　えー！　ラッセンディルが真剣に考えろ。と言ったのは、こういう事も含まれているんだ。きっと……どうしよう？　俺も女好きになろうか？

「……はよう、掛けんか！」
「むむ。仕方が無い。では、いくぞ。神聖なるコルデリアの女神よ……」

　あーどうしよう？　あれ？　体の周りに光が？　光に包まれてる？　なんだろうこの光は、物凄く暖かい。体の痛みが和らいでいく。ううん。それだけじゃない。心の中の深い部分にある。傷も癒されるようだ。ああそうか、これが女神の癒しなのか……。確かに神聖魔法だ。

「終わったぞ。ふっ、流石は、女神コルデリア様の癒しだ。女性の体の病には素晴らしい効果を齎す」
「確かに……調子が戻った」

　そう言ったとき、体の奥からどろりと何かが落ちていくのを感じた……。シーツを捲ってみると、シーツに血が……。

「血がー！」
「どうしたんや？」
「どうしたのじゃ？」
「血。血ー！」

　コーデリアとタルコットがシーツを覗き込んだ。
　そうして、にこりと２人が笑う。コーデリアが飛び上がって喜んでいる。あ……アビゲイルに抱きついた。あーあー。アビゲイルのあのとろけきった顔……。タルコットが俺の肩をばしばしと叩く。

「よかったな～。ちゃんと、月のものが来たで！」
「月のもの……？　えー！」

　くらーっと意識が遠くなって気を失ってしまった。
　コーデリアとタルコットが騒いでいる声を夢うつつの中で聞いたような気がする。

　これから、どうなるんだろう……？

　第１５話 「女神の祝日。後編　メイドさんと女王様」

　
　昨日、アビゲイルのヒーリングを受けた俺……いや、私は、（コーデリアとタルコットに一人称を変える様に言われた）体の調子もすっかり良くなって今日は、元気一杯です。月のものも昨日で終わったらしい。これから毎月、あんな思いをするかと思うと気分は重くなってしまうけど、こればっかりは諦めるしかない。と言われた。女って面倒だよね……。
　そして、今日は女神の祝日なのだー。
　まず、朝早くにやってくるトマス爺さんにクッキーを上げる。なんだか物凄く喜んでいた。

「わしもまだまだ、捨てた物ではないな」

　と、上機嫌で帰っていった。うん。喜んでくれたのはいいのだけど……なんだかとっても嫌な予感？
　そして今は、朝食を作っている。気分が良いから今日のメニューは、ちょっと凝った物にしようー。といっても、朝だから簡単に食べられる物だけどね。ルパートもラッセンディルも泊まっているから、５人分。ちょっと大変かな？　でも大丈夫ー。普段からちょこちょこ用意してあるのさ。るるるー。
　鼻歌まじりに、シチューボウルの上にパイ生地を被せていく。シチューの中身は、ポテト、オニオン、キャロット、ブロッコリー、そしてトリのホワイトシチュー。竈の中に入れたら、あとは、パンを薄く切って、ハムにチーズを挟んだサンドウィッチ。こんなものでしょ。

　さあ、コーデリアたちを起こしに行こー。

「もう起きているのじゃ」
「なんや、自分、ものごっつう機嫌が良さそうやな？」
「そおー？」
「鼻歌も歌っておったし……」
「楽しそうに料理しとったし……」
「体の調子が良いからね」

　コーデリアとタルコットが不思議そうな顔をして目を合わせている。なんじゃらほい？

「いやー。うちら、月のものが終わってもそこまで上機嫌になれんで？」
「そうなのじゃ」
「けだるい感じは残るしな……」
「じゃあ、女神の癒し、かな？」
「そうとちゃうか？」
「たぶん、そうじゃ」

　コーデリアとタルコットは、そう言いつつも、目は食卓へと注がれている。
　それから、おもむろに席に座ると、わくわくとした顔で竈を覗いていた。パイが膨らむ前にルパートとラッセンディルを起こしに行こう。かわいそうに、この２人は一部屋に閉じ込められている。
　しかし、床に転がされている、ラッセンディル。簀巻きにされたまま良く眠れるよね？　ベットの上にはルパートが眠っていた。２人を起こす為にベットに近づいた。
　コーデリアから、ラッセンディルを起こす時には、お腹を踏め！　と言われているのだ。普通に起こそうとしても起きないらしい。という訳で先に、ルパートを起こしましょ。

「おーい。ルパートー。朝だ。あーさー。早く起きろー」

　ばっさばっさと、書類の紙で風を起こして、ルパートに送る。朝の風は冷たいのだ。案の定、ルパートはもぞもぞして、起きだそうとしている。では、今度は、ラッセンディル。君だ！　お腹をふみふみ。あれ？　起きない。ふみふみ。足で踏んでいるのに起きない。なんで？

「そんな、優しい踏み方じゃ駄目よ」
「あっ、ルパート、起きたんだ。おはよー」
「おはよう。あき、調子は、良さそうね？」
「うん。良いよー」

　ベットから起きだしたルパートは床の上に立つと、私を後ろに下がらせ、ラッセンディルの前に立った。
　そうしてから、振り向いて言う。

「こうするのよ。よく見ておきなさい。ふん！」

　ドン。という音が聞こえそうなほど、鋭い蹴りが、ラッセンディルのお腹に決まった。床を滑るように飛ばされるラッセンディル。
　あっ、テーブルの足に頭をぶつけた。大丈夫かな？　もぞもぞと動き出した。うわー。あれで、平気なんて凄いよね？

「うわー」
「これぐらい、しなきゃ駄目よ、ね。おはよう、ラッセン。いい朝ね」
「うむ。いい朝だ」
「うわー。……じゃ、じゃあ、着替えたら食堂まで来てね。朝ごはん出来てるから」
「分かったわ」
「うむ」

　２人の返事を聞いてから、食堂へと戻る。食堂ではなぜか、コーデリアとタルコットがテーブルにもたれてうつ伏せになっていた。
　どうしたんだろ？　近くに寄ってみた。なにやら、小声でぶつぶつ言ってる。

「お腹がすいたー」
「腹がへったー」

　う～ん。いくらお腹が空いているからといって、ここまでなるものかな？　昨日だってちゃんと、ご飯を食べたのに……？
　不思議に思っていたら、ルパートたちが食堂にやってきた。パイも膨らんでいるし、竈から取り出してっと、テーブルの上に並べていく。おや、コーデリアとタルコットが起き上がった。２人とも、既にスプーンを握り締めている。

「では、どうぞー」
「「「「いただきまーす」」」」

　そう言うと、みんな、凄い勢いで食べていく。
　なんだかなー。普段、食べさせていないようだ……そんなにがっつかなくてもいいと、思うんだけど？

「いえ、ほら、あたしたちって、普段、自分で食事を用意しなくちゃならないでしょ？」
「そうやから、こんな風に食事が出てくるんは、感動するで！」
「うむ。久しぶりにまともな、食事をした」
「ほっほっほ、わらわは、毎日、こんな食事をしておるのじゃ！　どうじゃ、いいじゃろ～」

　コーデリアが勝ち誇ったように笑い声を上げる。
　あれっ？　なんだか、みんな……殺気立ってる？　食事の後で、紅茶を出していると、そんな言葉が聞こえてきた。
　う～ん。どうした、ものか？

「ねえ、あき。家に来ない？」
「そうや、うちんとこに来んか？」
「うむ。食事の用意をしてくれるだけでいい」
「えっ？　えっ？」
「こりゃー。あきにヘンな事を言うでないのじゃー！」

　みんなに、誘われた。そんなにみんな、食事の用意が嫌なんだろうか？　食事は楽しみだと思うんだけど……？　テーブルの上の食器を片付けて洗い物をしている。それが終わったら、洗濯物だ。かごを持って家の外へ向かう。
　今日は、５人分あるから、大変だよー。
　物干しに洗った服を掛けて、それから、毎日の楽しみの太陽を浴びて、日光浴。う～ん。太陽が気持ちいい。
　家に戻ったら、５人がぐだぐだとしているのを、追い出して、掃除をする。この家に来てから、毎日のようにしているから、慣れたものだよ。ほうきとちりとりを持って、各部屋を回っていると、なぜか、視線を感じる。
　振り返ったら、みんなが見てた。

「なに？」

　聞いてみる。

「メイドさんだ」
「メイドさんや」
「メイドだな」
「メイドさんって？　どこにいるの？」

　きょろきょろと周囲を見てみた。誰もいないよ？　そう言うと、３人が顔を合わせ、苦笑いをした挙句に、私の方を指差してくる。うん？　私？　自分の顔を指差してみた。みんなが、一斉に頷く。

「ねえ、あき。やっぱり、家に来ない？」
「いや、家のとこに来んか？」
「家に来て欲しいぞ」

　また、みんなに誘われた。タルコットが私の腕を引っ張って、コーデリアの元へ連れて行く。しかも、コーデリアの部屋の隅に私を、追いやって、なにやらこそこそと、小声で話をしていた。話し終わったのかこちらを向くと、「せーの」と言って、いきなり服を脱がされた。その上、コーデリアの服のコレクションから、メイド服を出すと着替えさせられてしまう。

「うむ。似合うのじゃ」
「似合うてるわ」

　それから、２人に引き摺られながら、ルパートたちの下へとやってきた。しばし驚いている顔をしていた２人は、口々に似合うと言い出し、急遽、私はメイドさんと呼ばれる羽目に陥る。
　うー。なんでこんな事になったんだろう？　訳が分からなくなった。
　そして、私は、メイド服のまま、錬金術と魔術の講義を受ける。『高等魔術の教理と実践』という魔術の教科書をラッセンディルから貰った。ルパートからは『プロとして恥ずかしくない錬金術の大原則』と『貴族階級と平民』を貰う。これで勉強をしろと言うことだな。考えてみれば、私はこの世界の教育は受けてないし、なにをするにしても、この世界の事は知っておいた方がいい。という事だろう。タルコットからは『男爵婦人の秘密』というエロ小説だった……これも勉強か……実際、女の身だしなみなんか、知らないし。ありがたく頂く事にする。調合の時は流石に防護服を着せてもらえたけど、その他の時は、メイド服のまま……。
　お昼になると、この格好のままで食事を作って、洗濯物を取り込み、アデリーヌへと向かう羽目にもなってしまった。
　でも、メイド服のまま、レイピアを腰につけるのはなんだか、恥ずかしいよ……。

「いや、似合ってるで！」
「ええ、似合ってるわ！」
「いや、ここは、ショートスピアを持っている方が似合うのではないか？」
「よし、持ってくるのじゃ！」

　コーデリアは家の中から、ショートスピアを持ってくると私に持たせる。槍って使った事が無いんだけど……。そんな事はお構い無しに、４人が言い合い。結局、短めのハルバートに決まったようだった。長いのは持てなかったのさ。いいもん。

　乗合馬車の駅まで、５人で歩いていると、村の男連中が、じーっと、こちらを見ている。右手にハルバート。左手にはクッキーの入った大き目のバスケットを持っているんだけど……。クッキーが欲しいのかな？　女神の祝日だしね。
　ああ、こうやって、義理チョコならぬ、義理クッキーが増えていくのか……？　なんとなく納得。そんな風に思っていたら、見ていた男連中の１人が、こちらに向かって歩いてきた。私たちの前まで、やってくるといきなり、手を出して……。

「ほら！　クッキーを寄越せ！」

　と、言いやがった。
　こいつ、馬鹿？　そんな風に言って、貰えるとでも、思っているのだろうか？　馬鹿の相手はしたくないから、放っておこう。とばかりにみんなで無視をすることにする。もっとも、ルパートとラッセンディルに睨まれるとすごすご、戻っていったけど……馬鹿だなあーと思う。何がしたかったんだろう？

　馬車駅で待っていたら、今度は小さい男の子が、近づいてくる。手には幾つかのクッキーの袋を持っていた。まあ、５歳ぐらいかな？　この子たちには、３人で、クッキーを上げた。喜んで走っていく。でも、小さい女の子には、睨まれてしまった。

「ふふふ。嫉妬しておるのじゃ。わらわに、男の子を取られてしまうと、怯えているのじゃ。うむうむ」
「えー」
「いや、案外そうかもしれんで？　あの女の子から見たら、コーデリアは自分らと同じぐらいに見えたかもしれん」
「ああー。そういう事かー」
「お主ら、さっきから何を言っておるのじゃ？」
「いやー。コーデリアはもてるなーって、言ってたとこ」
「うむうむ。そうじゃろ。そうじゃろ。全て、わらわの美貌が悪いのじゃ。あー。なぜ、わらわは、このように美しく生まれてしまったのか？」

　コーデリアが自分に酔っているうちに、気になっていた事を、ルパートに聞いてみた。

「ねえねえ。ルパート。コーデリアって、錬金術の学院にいた頃から、こんな感じだったの？」
「いや、もっと、ずっと、大人しかったわよ」
「そうなんか？　なんでこんな風になってしもうたんやろ？」
「謎だー」

　タルコットと２人で話していると、ルパートが苦笑いしていた。
　しかし、気になるのは、さっきからぞろぞろとついてくる、村の男連中だ。あいつら、何を考えているんだろう？　ルパートにそう言ったら、聞いてきてあげるわ。言って、男連中のところへ向かった。


「ちょっと、あんたたち、いったいどういうつもりなのかしら？」
「お前、言えよ」
「お前こそ……」
「何こそこそしてるのよ。はっきり言いなさい」
「……実は、朝からトマス爺さんが、村外れに住んでいる。錬金術師の家の娘にクッキーを貰ったって、村中に自慢してたんだよ」
「俺たち、あっちの方には行かないから、どんな娘か知らなかったんだ」
「爺さんは美人だと、言ってたけど……な」
「俺らは信じてなかったんだ。それで、錬金術師のあんたらが歩いているのをみて、どんな娘か見に来たんだ」
「それで、どうしてぞろぞろ付いて来てるのよ。もう見たでしょ？」
「……あの娘がさ。大きなバスケットを持ってるだろ？」
「あれ、クッキーだよな？」
「……そうね。それがどうしたのよ？」
「貰えないかな？」
「無理ね。だって、貴方たち、嫌われちゃったじゃない」
「何でだよ？」
「ほら！　クッキーを寄越せ！　なんて言った。馬鹿がいたからよ。あれであの子、怒っちゃったのよ。だから諦めなさい」
「誰だ！　そんな事言ったのは？」
「さっき、１人で近づいてきた男がいたでしょ。あいつよ」
「ローダーの所のアロイスだ！」
「あの野郎……！」


　ルパートたちの話がここまで聞こえてきた。
　私たち、３人は、溜息が出た。そうして相談して、あげる事にした。

「ほいほい。並びな！　配るさかい。順番にな」
「ほれほれ、みな並ぶがよいのじゃ」
「はい」

　そう言うと、男連中は素直に並びだした。なんだか、悲しい光景だった。そうして、彼らに配っていく。妙に喜ぶところが、さらに悲しい。
　結局、並んでいる人たち全員に配ってしまった。配り終えたタルコットが男連中を追い払っていく。

「ほら、あんたらも仕事があるやろ。さっさと帰って、手伝って来い。でないと怒られるで！」
「そうそう。仕事に戻るのじゃ！」
「はい。さよならー」

　手を振って追い返す。男連中は村へすごすごと帰っていく。なんだか寂しそうだけど仕方ないよねー。あとで、怒られるのは嫌だろうし……。
　追い返していたら、ようやく馬車が来た。


　馬車に乗って、３時間。アデリーヌは、大騒ぎ！
　
「すごいねー」
「女神の祝日やからな！」
「……あき、お主はどこへ行くのじゃ？」

　コーデリアとタルコットはいつも錬金術の薬やアイテムを買ってくれている店の人たちにクッキーを配りに行くと言っていた。一応、私もコーデリアについていくつもりではあるんだけど……それとは別に、２箇所、行きたい所があったのだ。

「騎士団の駐屯所とコルデリア教会。ほら、悪魔（アメリア）の時のお礼に行こうかなって、それにアビゲイルには昨日、助けてもらったし」
「おおー。そうか、では後で、そこにも回ろう」
「うちは、エルフの秘薬を卸してる店に行くわ。またあとで、ルパートの店で待ち合わせや」
「うん。わかったー」

　こうして、タルコットと別行動を取る事になり、私は、コーデリアと一緒にお店周りに行きだした。
　『アルマンの店』『カロリーヌの店』『ゼルギウスの店』『アリツィヤの店』『ルドミラの店』と、大小幾つかの店を回る。どの店でもコーデリアに紹介され、挨拶をしていく。まるで営業の新入社員のようだ。
　
　『アルマンの店』では、気取った男が着飾って格好をつけていた、けど……なんだか、ルパートの物まねみたいだ。そう、コーデリアに言ったら、本人の前では言うなよ。と釘を刺される。言わないけど？　アルマンというのは、元はカルクス王国の貴族だったらしいけど、家が没落して以来、アデリーヌで店を開いているそうだ。
　その際に、ルパートにだいぶん、お世話になったそうなんだけど？　ルパートの事を嫌っているらしい。なんでって？　聞いたら、ルパートって、ルリタニアの大貴族らしくて、没落して無いくせに趣味で店をしていて、しかもアデリーヌでは、一番腕がいいそうだ。それが気にいらないんだって。気にしない方がいいのに……。
　
　『カロリーヌの店』は、夫婦でやっている店で、店名は奥さんの名前だった。薬草とか、他に野菜の種なんかも扱っているんだって。毎年、近隣の村が買い付けに来るそうだ。１０年ぐらい前にこの辺りの村が、酷く不作な年にただで、種を配った事から、アデリーヌ周辺の村の買い付けを一手に引き受ける事が出来たそうだ。凄いやり手だと思う。店も大きいし……。奥さんは美人だった。
　でも見た目は気のいいおっちゃんっていった感じだったよ。眼は鋭かったけどさ。

　『ゼルギウスの店』は、怖かった。物凄く厳ついお爺さんが、怖い眼でジロジロ睨んでくる。コーデリアが私の事を紹介した時も、ふんって言うんだ。ふんって。私が作った『緑の触媒』と『蒼の触媒』を見せたら……。

「これじゃー。売り物にならねえな！」

　と、言われた。コーデリアには、Aランクだって言われたのに……。ううー。
　でも、これはうちで、引き受けてやるよ。って……買ってもらえたけど……ううー。へこむ……。店を出てからも落ち込んでいたら、わらわも始めはあんな感じじゃったぞ！　と言う。ルパートもそうだったって……。でも、コーデリアやルパートと違って、私はちゃんとした錬金術の勉強はしてないんだよー。と言ったら、コーデリアに怒られた。コーデリアもルパートも錬金術の教師の資格を持っているらしい。一流の錬金術師に家庭教師をして貰って、その言い草はなんじゃ！　って、怒られる。うーうー。

　『アリツィヤの店』は、一言で言うと、すごく太ってた。
　もうね。なにをどう、食べたらあんなに太れるんだろうって、思うほどだよ？　ドラム缶なんてもんじゃない。もっと恐ろしいなにかだった。私には無理。どうしたって、あんなに太れない。お腹が出てるとか、肌がたるんでるとか、そんな問題じゃない。
　そう思っていたら、『あんたは、痩せすぎだよ！　もっと食べなきゃ駄目じゃないか！』と怒られた。あれ？　その上、これを食べなって、ホールごと、ケーキを出された。いくらなんでもホール丸ごとは無理だよー。涙目になりながら、コーデリアと２人で何とか食べる。ううー。気持ちが悪いー。お腹がー。重たいよ。

　『ルドミラの店』は、アデリーヌでもあんまり人の来ない裏通りにあった。ルパートの店のある職人通りから、服飾通り（ここには、色んな布を卸している問屋さんが並んでいる）を越えて、さらに東に進んで、鍛冶屋さんたちが集まっている武具通りと絵画を専門に扱う店が並ぶ、道の２本、筋を渡ったその先にある。外見も店の中も典型的な魔女の店って感じだった。
　店主のルミドラさんは、かなり年を取ったおばあさんだ。トマス爺さんより上かな？　でも穏やかな目をしてる優しそうな人だったよ。
　クッキーを渡したら……。

「あらあら、こんなおばあさんに、渡すなんて、他の若い男の子に上げればいいのに」

　と、言ってた。
　それで、ルミドラさんから、クッキーを貰っちゃった。いいのかな～？　コーデリアはルミドラさんとお茶を飲んで話をしてる。私は店の中を見てた。棚には、死にまねの薬だとか、蛇の毒だとか、解毒剤とか、魅了の薬なんかが、いっぱい並んでいる。媚薬なんかもあった。誰が買うんだろう？

　

　そうこうしているうちに、今度は、騎士団駐屯所にやってきた。
　でてきたアーヴィンに騎士団の人たちに、と言って、クッキーを渡す。最初は、貰うわけにはいかない。と言っていたアーヴィンだったけど、背後で騎士たちが、わくわくした顔で待っているのに気付くと、溜息をついて受け取った。

「今度は、ゆっくりと遊びに来いよ」
「おー。コーデリアーまたなー」
「あきお嬢ちゃんもなー」

　騎士たちに見送られ、私とコーデリアは駐屯所を立ち去った。長居しても迷惑だろうし……。
　コーデリアは手を振っている。意外なところでコーデリアは大人気だった。騎士達に傅かれて、大満足だったみたい。コーデリアの笑顔が眩しい。でも……「コーデリアちゃん。はあはあ」とか「ちっちゃい子っていいよね」って言ってるのを聞いて、私はなんだか、妙な気分だった。騎士たちって、ロリコン？


　やってきましたコルデリア教会。
　朝から一件、結婚式を終えたらしい教会内は、アデルが必死になって掃除をしていた。他にも何人かの神官らしい人たちが掃除に参加している。アデルに挨拶をしてから、アビゲイルの部屋に向かう。ドアをノックすると中から気だるい声で、アビゲイルが返事をした。

「では、入るのじゃ」
「おじゃましまーす」
「おおー。コーデリア！　疲れ果てた私の元へ会いに来てくれたんだね。うれしいよ。さあ、ベットへ行こう。遠慮する事は無い」

　アビゲイルはいきなり、コーデリアに抱きつき、服を脱がせていく。その手腕には、驚くしかない。あっという間にコーデリアは下着姿にされてしまった。

「放すのじゃ！　放せー！」
「う～ん。この柔らかいお腹が、私を駆り立てるのだよ」

　コーデリアのお腹に顔を埋め、もふもふしてる。

「アッー！」
「よいではないか。よいではないか。ぺろぺろ～。う～ん。いい味だ」
「舐めるでないのじゃー！」
「このおへそがまたなんとも言えずに素晴らしい！」
「へそを舐めるでないわ！」
「では、噛もう」
「噛むな！」
「あれも駄目。これも駄目。とは、なんという我侭な事を言うのかね？　そんな事ではいけないよ。これは愛だ」

　アビゲイルがコーデリアのおへそを噛もうと一生懸命になっている所へ声を掛ける。

「キシャー！」
「うわっ！」

　威嚇された。再び、おへそを嘗め回す。アビゲイル。
　心臓がばくばく言ってる。こわい。

「さあ、ぬぎぬぎしようね。ふふふ」

　コーデリアの下着を脱がそうとしているアビゲイルと脱がされまいとするコーデリアの争い。
　あっ！　コーデリアが負けた……。するすると足から下着が脱がされていく。

「いや！　それは拙いだろ！」

　アビゲイルを引き剥がす。そうしたら、ようやく私の存在に気付いたらしい。さっきのはなんだったんだ？

「なんだ、君か？　私は忙しいのだよ。邪魔をしないでくれたまえ」
「ヘンタイ性欲は抑えろ！」
「ヘンタイ？　誰が？」
「あんただ。あんた！」

　心底、分かっていないような顔でアビゲイルが言うのに、突込みを入れる。

「ヘンタイとは聞き捨てならないな。私はヘンタイではない。小さいおんなの子が大好きなだけだ！」
「それを世間ではヘンタイというのだ！」
「見解の相違だな。私は女神コルデリアの司祭だぞ。神を愛するように小さいおんなの子を愛しているのだ！　女神もそれをお認めになっている。私が女神の神聖魔法を使えるのが、その証拠だ！」
「うわー。本当になんで、この人に使えるんだろう？」
「ふっ。女神の愛だからさ……。君には分かるまい。では、私は忙しい。もふもふ」
「やめるのじゃー」
「ぷくぷくのおしりがー。おいしい！」
「だから、やめろと言うとろうがー！」
「ええい。邪魔するでないわー」

　アビゲイルはそう、叫ぶと修道衣を脱ぎ去った。
　中からあらわれたのは……赤い下着に身を包み、足には太ももの辺りまである長いロングブーツを履いた、アビゲイル。ブーツはハイヒールになっている。そして、手には鞭を持っている！
　―――ピシッと、鞭が床を叩く！　どこから見ても女王様だった。

「君とは一度、じっくりと話し合わねば、と思っていたんだ。いい機会だ。この際、君を説得してやろう！」
「鞭を振り回すのは、説得とは言わない！」
「見解の相違だ。これは女神コルデリア流、説得術だよ！」
「絶対、違う！」
「何を言うか！　これはかつて、ルリタニアにおられた大司教様が考案なされた。由緒正しい、ものだ」
「やっぱり、ルリタニアなのかー。ルパートにしろ、エルにしろ。なんであんなにヘンタイ揃いなんだ？　あの国は！」
「Call me Queen！」
「女王様か！」

　アビゲイルの鞭が私に襲い掛かってる！
　慌てて、ハルバートで防御するが、鞭はしなり、ハルバートに巻き付いてしまった。
　力比べ！　どちらの力が強いのかの勝負になる。でもこれは、私の方が不利だ。どうしよう……。
　神様仏様。コルデリア様。負けそうです。なぜに、アビゲイルが神聖魔法を使えるのでしょうか？　力比べをしながら、思わず、神に祈っていた。

　―――――あれはあれで。

　なに？　いまなにか、聞こえた。
　あれはあれでってなんだ？

「今の声は誰だー？」
「なにを訳の分からぬ事を！」
「あき、なにか声が聞こえたのか？」
「いまさっき、確かに聞こえた！　あれはあれでって」
「誰もそんな事、言ってないのじゃ」
「司祭様！　さっさとして下さい。次の方がお待ちですよ！」

　アデルが部屋に飛び込んできた。
　一瞬、アビゲイルの注意が逸れる。その隙にハルバートをフルスイングで叩き込んだ。体が九の字に折れ、アビゲイルは倒れた。

「はあはあ、勝った……」
「よくやったのじゃ！」

　息を切らせて喘いでいる。
　コーデリアは服を着て、クッキーをアデルに押し付けると私の手を取って、教会から逃げるように走り去る。
　私はコーデリアの手に引かれ、ルパートの店に急ぎながら、さっきの声を考えていた。
　

　第１６話 「ルリタニアに行こう　アデリーヌの領主からの依頼と女神の声」


「厄介な事になった」

　ノエル王国アルル地方、古都アデリーヌ。地方領主ハインリッヒ・フォン・ヴィクセル伯爵は、近頃起こった厄介事に頭を抱えていた。
　青碧の月の第３週２９日に、ユニコーンがこのアデリーヌに迷い込んできたからだ。この街に来るまでに誰かに殺されていれば、さほどの問題にはならなかったのだが、一旦都市に入ってしまった以上……はいそうですかと殺すわけにもいかないからだ。
　ここがゴブリンやオークなど、魔物、魔獣といわれるものとは違い、ユニコーンの厄介なところである。その美しい容姿から古来神話や物語に登場することも多く。都市部では見かけることも無い為に被害者が出てもさほど重要視されることもない。処刑すれば眉を顰める者も多いのだ。

「まったく、自分たちに被害が及ばないとなると好き勝手な事を言う。なにが生息地に帰してやれ。か！」

　ハインリッヒは、首都ノエルにいる大臣たちや市民に対して腹立たしさを感じていた。実際のところ、ユニコーンを連れてヘンルーダの森まで、いったい誰が連れて行くというのか？　どこの処女がその役目を果たすというのか！　ユニコーンを見る機会のある女が、どれほど、ユニコーンを嫌っていると思ってんだ！　ああ！　あのくそ野郎どもが！　段々考える事が過激になっていくハインリッヒであった。
　そうして、城の騎士団だけでなく下級騎士団にも、連れて行くことの出来そうな処女に心当たりがないか？　と調べさせたところ……もしかすると、という条件付ではあるが、１人だけ該当する者が報告されてきた。

　――――香月あき―――である。

　まず、この春にアデリーヌに来たばかりである事。そして錬金術師コーデリアの弟子である事。ターレンハイム伯爵やラッセンディル男爵とも、知遇があり、さらにはヘンルーダの森出身のエルフ。タルコットとも知遇があるという事、なによりユニコーンに対してさほど拒否感がないと思われる事が、アーヴィンが提出した報告書に書かれていた。
　まったくうってつけの人物ではあるが……彼女に危害が及ぶ場合には、コーデリアたちがユニコーンを殺害する可能性がある事と、彼女が処女である事は、コルデリア教会のアビゲイルから聞かされただけであり、本人の確認が必要と追加の報告書に記されてあった。

「とにかく、一度この城に連れて来い」

　と、報告書を読み終えたハインリッヒが命じ、ヴィクトリア城の文官が、ルパートの店へと急いでいた。
　直接、会いに行くより、一度、彼を通した方が話を進めやすいだろうとの判断である。それにルパートはルリタニアのターレンハイム侯爵家の一族でもある。ヘンルーダの森のあるオンブリア地方を治めるプリンス・オブ・オンブリアにターレンハイム侯爵家から話を通してもらおう。という考えがあったのも確かであった。無論、ノエル王国の王家からルリタニア王家に話は行くだろうが、いったいどれほどの危機感があるのか、知れたものではない。
　危機感の無い王家がルリタニア王国に対し、ユニコーンの処遇について口を挟むようなことがあれば、国際問題になりかねない。その問題を防ぐ為にも水面下でルリタニア側と交渉をしておく必要があるのだ。

　ルパートの店に着いた文官は店の奥の魔法防御を施された一室に通され、ルパートと交渉を行っていた。
　ユニコーンをヘンルーダの森に隔離するという事とルリタニア王家に対して話を通しておく事については、双方、ほぼ満足できる結果を得られた。問題はヘンルーダの森に行くまで、ユニコーンの世話役を香月あきに任せると言う事にはルパートは難色を示した。

「いや、そこをなんとか」
「ハインリッヒの立場は理解できるし、これがコーデリアに任せるというのなら、請け負ってもいいんだけど……あきは、ね」
「しかし他に、任せられる人物もいないのですよ」
「あんまり危険な事はさせたくないのよ。特にユニコーンみたいなのとは関わりにはさせたくないわ」
「では、他に誰かいませんか？　任せられるような人物が！」

　ルパートは文官の追い詰められた必死な態度に少し引きながらも考え込む。
　そういわれてみると、この街の魔術師、錬金術師、剣士、冒険者といわれる者たちの情報に詳しいルパートにも、これといった人物は思い浮かばない。アデリーヌの領主が頭を抱えているのも無理からぬ話である。
　
　だいたい前提条件の処女である事が最大の難問なのだ。ある程度の実力を持っている女の冒険者はそれなりにいる。しかしそういった女たちは年齢的に、それなりの経験を積んで来ているのだ。その中にはそういった性的な事も含まれている。
　それにまったくの子どもという訳にもいかない。ユニコーンの世話が出来ないからだ。１４，１５で結婚する事も多いこの辺りの娘たちに条件に合うような娘がいたとしても、親は断るだろう。いや、親だけではない。無理に押せば、村の総意として断ってくるだろう。だからと言って貴族の娘はというと、これは能力的にも性的にも論外である。
　
　こうなると、ハインリッヒがあきに白羽の矢を立てたのは、苦肉の策とも言えた。あき個人だけでなく。その背後にいるであろう。コーデリアやタルコット、ラッセンディル、エルンストなども考慮に入っているはずだ……。

「う～ん……」

　ルパートは腕を組んで考え込んでいる。








「本当に聞こえたのじゃな？」
「うん。力比べをしてた時に、『あれはあれで』って聞こえた」

　ルパートの店に向かう途中で、コーデリアと話をしている。コーデリアは器用に腕を組みながら歩いている。その後を、ハルバートを片手に持って、バスケットを揺らしながらついていく。
　向こうからタルコットが歩いてきた。バスケットの中には、クッキーじゃなくて、小さな瓶がいくつか入っている。

「なんや、自分らも用事が終わったんか？」
「うむ。終わる事は終わったのじゃが……」
「どうしたんや？」
「……あきが、どうやらコルデリアの声を聞いたようなのじゃ」
「ほーお、女神の声かー……って！　ええー」

　タルコットに肩を揺さぶられた。あ、あああー視界が揺れるー。頭がー。
　バスケットの中の瓶が擦れて、甲高い音を立てていた。

「タルコット、揺さぶるのはやめて……」
「いや、自分。女神の声を聞いたんやろ？　神聖魔法の使い手になったんか？」
「わかんない」
「……コルデリアの声とも限らんのじゃ。いくらコルデリア教会の中だったとはいえ……」
「そりゃまあ、そうやな……でも確かめんといかんな。一遍、ルリタニアのコルデリア大神殿に行く必要があるで」
「わらわもそう考えていたところなのじゃ」

　なんだか、大事になってるみたいだ。
　なんでこんな事になったんだろう……やっぱり、あの時……コルデリアに祈ったのが原因かな？
　考え込んでいたらいつの間にか、ルパートの店の前についていた。店の前には立派な６頭立ての馬車が停まっている。御者席に座っていた男が、じろじろと見てくる。なんだかな～？
　店の中は閑散としていた。声を掛けてもルパートは出て来ない。

「また奥の部屋におるんとちゃうか？」
「そうかも？」
「よし、わらわが行って連れてきてやるのじゃ」

　コーデリアが奥の部屋に向かった。私とタルコットの２人は店の中を見て回っている。
　棚を見ていたら少しだけ埃が落ちていた。

「う～ん。こういうのを見ると掃除したくなるね」
「……まあ、自分はそうかもしれんな」

　タルコットは棚の上に置かれてある幾つかの薬を手に取りながら、「少しぼったくり過ぎやないか」とぶつぶつ言っていた。それを聞きながらコーデリアを待っていたら、先にラッセンディルが店にやってきた。

「お前たちも来てたのか？」
「あれっ、ラッセンディルも来たんだ？　ああそうそう、これをあげる」

　そう言ってラッセンディルにクッキーを差し出す。ラッセンディルは受けとると素早く店の隅に走り、こそこそとしゃがみ込み、中を確かめた。
　う～ん。あんなに警戒しなくてもいいのに？　そんな感想を持って見ていた。確認が終わったのかラッセンディルは立ち上がって、こちらを向くとなぜか、泣き出した……。

「ど、どうした？」
「ようやく、まともなクッキーを貰えた……どいつもこいつも、ゴブリンだとかユニコーンだとかそんなんばっかりだったんだ……」
「ユニコーンはうちやな。そんでもってゴブリンはコーデリアか……あきのは、どんなんやったんや？」
「えっ？　星型とか花びらとかの型だよ」
「ううー」
「まともやな～。もっと、受けを狙わんと……」

　いや受け狙いであげるような物でも無いと思う。
　泣くラッセンディルとからかっているタルコットを見ながらそう思う。う～ん。そうだよね。本当に嫌いならあげないし……。
　あっ……あれ？　コーデリアが戻ってきた。後ろにルパートと見た事の無い人がいる。ああルパートのお客さんか。

「あき、お主に客じゃ」
「……私に？」
「そうじゃ。アデリーヌの領主からの依頼を持ってきたのじゃ」

　自分の顔を指差しながら聞く私に、コーデリアは頷きながら答え、後ろにいた人を手で示した。
　後ろに控えていた人は、「コホン」と咳払いをしてから前に出て話し始める。

「えっと、私はアデリーヌの領主、ハインリッヒ・フォン・ヴィクセル伯爵の使者として貴方にお願いに参ったものです。どうかわたくしどもと、ヴィクトリア城へ来ていただきたい」
「えっ？　えっ？　どういうこと……？」

　思わず、きょろきょろと辺りを見回す。コーデリアとルパートがじっと、見ている。タルコットは眉間に皺を寄せて使者を睨んでいた。ラッセンディルは警戒心を露にし、私の前に出ようとしていた。

「……これ、ラッセンディル。今回はそんなに警戒する必要はないぞ。厄介な話ではあるがのう」
「そうね。ただ……この話、あき以外には、やる人はいそうにもないのよ。私たちもついていく事になるでしょうね」
「無論じゃ！　あき１人に行かせるものか！」

　なんだか、話が見えないんだけど……私以外にはやる人がいそうもないって？　私より、コーデリアやルパートの方が能力はあると思うんだけど？　どういう事かな？

　そのあと、使者の人から話を聞くと、要するにユニコーンをヘンルーダの森まで連れて行ってくれないか？　と言う話だった。それぐらいなら、私じゃなくても……と言ったら、ルパートが説明をし始めた。物凄く長い話だったよ。
　なんでもユニコーンはとにかく嫌われているし、処女じゃなければならない。とか、条件が大変らしい。

「ところで、貴方は処女か？」

　と真面目な顔で聞かれた時は、殴ってやろうかと思ったけど……。慌てふためく使者を見て殴るのはやめておいた。
　それで結局、みんなが一緒に来てくれるなら、と条件を出したら……使者の人は大きく頷いて、了解した。その他の条件やお金の事は、コーデリアとルパートにお任せしておいたからね。私から言う事はないのさー。相場知らないし……。

　馬車の中で使者の人は喋りっぱなしだった。いかにも肩の荷が下りたという顔をしてにこやかな顔をしている。
　アデリーヌの街の中心に位置するヴィクトリア城は、初代女帝の離宮の１つだったそうだ。ルパートの別荘よりも大きかった。元の世界で見た事のある大阪城みたいな広さだった。皇居は入った事が無いから分からないね。
　とにかく広い。跳ね橋を通って中に入るとこれがまた、広い。門を潜ってからだいぶん経つのにまだ、城にたどり着かない。なんて不便なお城だろうか……。
　城の中には騎士が訓練していた。この城の中にいる騎士とアーヴィンの騎士団は、所属が違うらしい。使者の人が教えてくれた。アーヴィンは、ノエル王国の下級騎士団所属で、この城の騎士はハインリッヒ・フォン・ヴィクセル伯爵の領地から選ばれたそうだ。

　城にたどりつく。あまりの大きさに見上げすぎて首が痛くなりそうだ。

「どうぞ。こちらへ」

　使者の人に言われて、中に入った。無駄に豪華絢爛……ルパートのところでも思ったけど……ここはもっと凄い。桁が違う。初代女帝は派手好み。と言った。タルコットの言葉が理解できた。こりゃ誰だってそう思う。
　建物の中には、沢山のメイドさんがいた。そういえばと気がついた。私もメイド服を着てた。でもなんか違うけどね。視線が集まっているような気がする。ちらちらと見られてる。この城に客が来るのは珍しいのだろうか？　そんな事を考えてしまう。
　
　コーデリアたちに囲まれるようにして、領主の下へと向かう。
　領主の部屋の扉の前につく。大きな扉は二階建ての大きさぐらいの高さがあった。
　左右に立っている騎士が２人がかりで扉を開ける。正面には一面のガラス窓だった。……でも、これなら驚いたりはしない。元の世界じゃあ珍しくも無いからね。ビルの窓なんて、もっと凄いのもあったし……。
　窓に背を向け、こちらに向かい合う位置に領主の大きな机があって、そこに領主のハインリッヒ・フォン・ヴィクセル伯爵が座っていた。扉が開いた事を確認してから、領主は立ち上がって、こっちに向かって歩いてきた。

「初めまして、お嬢さん。領主のハインリッヒ・フォン・ヴィクセル伯爵だ。あきとお呼びして宜しいかな？」
「えっ、ええ。いいですよ」

　初めて会った領主のハインリッヒは、想像していたような派手な人物ではなかった。
　背は高くがっしりとした筋肉質で体格も良かった。髪は金髪で短く切り揃えている。眼は鋭い。口元は引き締まっている。綺麗に剃りあげて髭もなかった。パッと見には渋いおじさま。だと思われた。……

もしかすると初めて会う。まともな人かも……私の期待は急上昇して胸がドキドキいってる。顔が熱くなってきた。

「……今現在、アデリーヌには問題が発生しています。聞かれたと思うが、ユニコーンの事です。貴女にはユニコーンを連れてヘンルーダの森まで行って貰いたい」
「ええ、お話は伺いました。私にどれだけの事が出来るか分かりませんが、出来るだけの事は致します」
「おお。そう言って下さると我々としても安心できます」
「ええ、お任せください」

　そう言った挨拶を交わした後で、コーデリアとルパートの２人がハインリッヒさんと向かうルートや条件、ルリタニア側との交渉及びお互いの身分証明の書類や符丁などを取り決めていた。

「後々の厄介事を避ける為にも、万全を期したい。こちらが確かにユニコーンを渡した。という確認をルリタニア側に渡し、ルリタニア側からも確認を貰わなければならない。どちらが欠けても駄目だ」
「確認は誰がするのじゃ？」
「アデリーヌ側からは、文官のエドモンドを連れて行ってもらおう。ルリタニア側からは、エルンスト王子が直接、確認をして頂ける手筈になっている」
「エルンスト王子か……」

　コーデリアがぼそっと零す。私はエルの名を聞いてビクッとしてしまった。
　ああーこの夏の記憶が蘇ってきたぁ～。どうしよう……。ガクガクと震えてしまう。
　ちらっとハインリッヒさんが、私を見て、首を捻った。

「あきは、どうかしたのかね？」
「あきは、エルンスト王子と面識があるのです」
「おお。そうか。それは好都合だ！」

　ルパートが言うのに、ハインリッヒさんが喜んでいる。
　うむうむ。と頷き、ルリタニア側ともうまく事を運べるだろう。と言っていた。ユニコーンの事はうまく行くかもしれないけど……私個人は、王子に何をされるか分からなくなってきた……こわい。こわすぎる。
　それからの話は耳を通り過ぎてしまった。頭の中では、エルとアデーレがダンスを踊っていた。てぐすね引いて待ってます。って感じだ。どうしよう……。


　それから文官のエドモンドさんを紹介される。う～ん。真面目そうな人だと思うけど……よく分かんない。なんだか、影が薄いというのか、印象が薄いのか、インパクトがない。もっともルパートみたいに印象が強すぎるのも困るけどね。


　話が終わった後、みんなでハインリッヒさんの個人的な部屋へと案内された。
　なんでも、ノエル王国有数のコレクションの持ち主だという話だとルパートが教えてくれた。何のコレクションかは、言ってくれなかったけど、「見れば分かるわ」と言ってた。
　宝石かな？　武器だったりして……。お洒落そうだから、身に着けるものかもしれない。楽しみだー。
　城の中をしばらく歩いて、コレクションを納めている部屋へとたどりつく。
　厳重に鍵を掛けられている扉を開けて中に入ると…………。

　――――大量の人形が飾られていた。

　大きいのから小さいのまで、いっぱい、あった……。
　ハインリッヒさんは、その１つを抱き締め頬擦りをしながら言った。

「見てくれたまえ。私の愛するこの子達を！　ああ、素敵だよアリス……君はいつも美しい」

　くらーっと、意識が遠くなりかけた。……この人……人形フェチだ！
　まともだと思ったのに！　初めてまともな人に会ったと思ったのに！　さっき起こった胸のときめきを返せー！　やっぱり、この街には普通の人なんかいないんだー！　みんなヘンタイなんだ。
　心の中で眼の幅ぐらいの涙が溢れていた。ううー。がっくり。くそぅ、とろけきった顔しやがって！
　コーデリアやルパートは驚いていた。タルコットは溜息をつき、ラッセンディルは興味深そうに人形を眺めている。
　ハインリッヒさんは、人形の一つ一つを抱き締め、この人形はどういうものかを嬉々として説明していく。私はそれを見ながら、落ち込んでいるだけだった。

　落ち込んだ気分のまま……部屋を去った。
　今日はヴィクトリア城に泊めて貰うことになっている。城の中を見て回るといいと言うので馬車に乗せて貰い、見て回っている。馬車の中では、コーデリアとタルコットが女神の声の事をルパートとラッセンディルに話をしていた。ルリタニアに行ったら、コルデリアの大神殿で一度、確認した方が良いのではないか？　と言って、相談している。

　私は心の中で涙を流していた。
　みんなヘンタイなんだ……。きっと、馬車の中から見えているあの騎士団もヘンタイの集まりなんだ……。エドモンドもきっと、ヘンタイさ。すこし、やさぐれたい気分だった。今日は、お酒を飲んで寝よう……。


　ルリタニアまでの旅を思うと……不安でいっぱいになってしまっていた。くっすん。

　第１７話 「ルリタニアへ行こう　ユニコーンとロードの町とヘンな騎士」


　ヴィクトリア城に泊まった翌日の早朝。
　わたし達はユニコーンが繋がれている厩舎へとやってきた。厩舎の周囲は、騎士団の騎士たちが警護している。
　エドモンドさんが先頭に立ち、警護している騎士に声をかけて厩舎の戸を開けた。中には一頭の真っ白な、額に優美な螺旋を描いた一本の角を生やしたユニコーンが繋がれていた。

「うちがユニコーンに話し掛けてみるわ。あきは後ろに下がっとき」
「はーい」

　そう言ってタルコットの後ろに下がる。遠巻きにコーデリアたちが見守っていた。ラッセンディルは杖を握り締め、いつでも魔法を唱えられる体勢をとっている。
　よく見ると、ユニコーンは興奮しているのか？　息を荒くしていた。

「うちらはあんたをヘンルーダの森に帰すように、この城から依頼された者や。落ち着いて聞き！　これからあんたを馬車の荷台に乗せて連れて行くさかい。大人しくしときや。それからヘンルーダの森に着くまでは、後ろにいる娘が世話をしてくれるから、くれぐれもいらん事をするんやないで！　ええな！」
「私は帰れるのか？」
「ああ、その事は保証したるわ」

　タルコットは精霊の言葉でユニコーンと話している。しばらく会話していたと思ったら、ユニコーンが首を縦に振る。了承したのかな？　落ち着いたみたいだし……近づいても大丈夫だよね。
　タルコットの後ろから覗き込むように、ユニコーンに近づいた。

「―――乙女だな。うむ……乙女だ！」
「何を言っているのか分からないけど、まず自己紹介するね、香月あきだ。これからよろしく」
「……乙女よ、もう少し近くによってくれ」
「なんて言ってるのかな？」

　タルコットを振り返って聞いてみる。タルコットは渋い表情で『もうすこし近寄ってくれ』って言うてるわ。と言った。
　ふーん。じゃあもう少しだけ、近寄ってみよう。とことこユニコーンに近づいた。ユニコーンは鼻先をわたしの胸元に近づけ『ふんふん』言ってる。その様子を見て、昔聞いた事を思い出す。馬は臆病だからまず匂いを嗅いでみるんだって？　馬に轡を填める時にまずよく見せて匂いを嗅ごうとして近づいた所へ口に押し込むんだそうだ……。見たこと無いから本当かどうか分からないけど？

「……久しぶりの乙女の匂いだ。やはり良いものだ。どれ味見を……」
「こら！　やめるんや！」
「な、なに？」

　胸元に押し付けられていた鼻先を上げ、ユニコーンは舌を伸ばしてくる。そうして……胸を舐められた。
　―――ボカッとあまりの事にユニコーンの顔面を殴りつける。胸を庇ったままユニコーンから離れて警戒をする。

「何しやがる！　この色ボケモンスター！」
「乙女よ、痛いぞ。しかしなかなか良い乳をしている」
「やっぱり殺してええか？」
「殺ってしまうのじゃ！」

　タルコットとコーデリアはユニコーンを睨みつけていた。わたしはと言うと、殴った拳が痛かった。女の体になってから……腕力が落ちていたのは自覚してたけど、殴れなくなっている事に今更気付かされている。おもっきり殴ったら骨が折れそうになったー。くやしいよぉー。俺の上段打ちで鍛えた黄金の左腕がー。
　エドモンドさんがコーデリアたちを抑えている。それを見ながら涙目でユニコーンを睨んでいるわたしであった。

「もう遠慮はしない！」

　わたしはそう宣言する！　そうしてユニコーンを用意された荷馬車の後ろに押し込めた。
　私とコーデリアはルパートと一緒に、荷馬車の御者席に座る。タルコットとラッセンディルはそれぞれ馬に乗っていた。人形を両手で抱きながら見送りにやってきたハインリッヒさんに出発を告げ、私たちはルリタニア王国へと向かう。


　ルリタニア王国はノエル王国の西隣に位置する。古都アデリーヌからはアイヴスの町を通ってさらに南西に向かうと、ノエル王国とルリタニア王国の国境の町”ロード”がある。この町はノエルとルリタニアの陸上での交易の中心地でもある。したがってこの町には多くの商人達が集まっていた。アイヴスの町まで馬車で３日、そこからロードまで半日ほどでたどり着く。

　ここに来るまで街道沿いで野営をしながら進んできた。街道を旅する人たちが何度も同じような所で野営をしてきたためか、所々に火を起こしやすいように地面が少し掘り起こされている場所があり、そこは水辺にも近い所だった。野営しやすい場所を探すとみんな同じような場所に落ち着くらしい。わたしたちと同じ場所に隊商（キャラバン）の人たちも野営を行っていた。
　ルパートが隊商（キャラバン）と交渉をして一緒に野営する事になった。向こうも人数が多い方が襲われにくいから幾つかの隊商（キャラバン）が集まって野営をする事は多いらしい。隊商（キャラバン）の人たちから聞く。
　
　わたしたちと隊商（キャラバン）の人たちが火を囲んで食事をしたり、話をしたりしている。
　この人たちはカルクス王国からルリタニア王国を通ってノエル王国に向かっているそうだ。隊商（キャラバン）の人たちから色んな話を聞く。なんでも今年はルリタニア王国の小麦や野菜類が豊作で、カルクス王国は不作だったらしい。その上、王様がまだ小さく幼い為に、母親のお后さまが実権を握っているそうだけど、このお后さまというのが、派手好みだそうだ。前の王様が亡くなってから急に税金が上がってみんな困っていると言ってた。

「ノエルはどうなのかな？」
「ノエルは今のところ安定してるわね。いまの王様はまだ５０歳だし、お后さまは質素な方だから……もっとも皇太子のお妃は中々の派手好みだそうだけど」
「そんなに派手にしなくてもいいと思うんだけど？　建物だって初代女帝の遺産で物凄く派手なんだから」
「初代女帝が派手好みだったからさ。言い訳にしやすいんだ」
「そうなんだ？」

　ルパートと話をしていたらラッセンディルがやって来てそんな事をいう。ルパートも頷いているし、隊商（キャラバン）の人たちも頷いている。

「ほら、いくら派手にしたって、初代女帝よりも慎ましいですわ。なんて言われてみろ……なんて答える？」
「なんて答えるって、大陸を統一した帝国の女帝と分裂した後の小国の妃が同じな訳無いだろうって言うしかないよ。大陸全部を集めた財力と、その中の一国では財力が違いすぎるだろう？」
「その通り、正解だ。だがそれが分からん奴らが多いんだ」

　ラッセンディルが頷く。みんな頷いてた。
　でもなんでだろうね？　初代女帝の真似なんかしたら財政が火の車になると思うんだけど？
　その後はどこの食べ物がおいしいとか、ルリタニアのお肉はうまい、とかザクセン公国の魚の干物は良く売れるとかいう話になっていった。魚の干物と聞いてよだれが出そうになる。そういえばこの世界に来てから魚はあんまり食べてない。さかなさかなさかな……。刺身でなくてもいい。干物でいいからわたしに魚を喰わせろー！　味噌汁は諦めたから……さかなー。米もないしー。パンばかりじゃ嫌なんだ！　オムレツじゃなくて四角い玉子焼き、ピクルスじゃなくてお漬物！　食生活の改善を真剣に考えるべきだ！

　夜も遅くなって隊商（キャラバン）の人たちも合わせて見張りに立つ事になった。わたしも見張りをしたよ。ルパートと一緒だったけど。火を囲んでルパートと一緒に座って話をしているうちに、聞いてみたい事があったんだよってルパートにいってみた。

「なにかしら？」
「錬金術の学院とか東の塔とかってどんな所？」
「……う～ん、そうね。まずノエル、ルリタニア、ザクセン、カルクスの４つの国には代表的な４つの学院が存在してるのよ。ノエルには錬金術の学院……つまり北の塔ね。ザクセンには東の塔。ルリタニアには西の塔。カルクスは南の塔。それぞれ魔術とか錬金術やその他の学問を教えているのよ」
「錬金術の学院って、北の塔なんだ？」
「そうよ、知らなかったの？」
「知らなかった」

　ルパートの話では、４つの国はそれぞれ魔術だの錬金術などを学ぶ為の学院を建てて、学ばせているらしい。最初は同じような感じだったのに、ただいつの間にか、それぞれ特色が表れていったそうだ。特に東の塔なんかは、４つの国どころか大陸でも一番に魔法研究が進んでいるそうだ。錬金術が一番進んでいるのはノエルの錬金術の学院なんだって。
　ルパートとかコーデリアの学生生活ってどんな感じだったんだろう？　気になったけど……ルパートとかはあまり思い出したくないらしい。だから黙ってた。なんか辛そうだったし……。

　見張りをしていたら、ゴブリンがあらわれた。
　ルパートが大きな斧――ハルバートを構える。わたしはレイピアを抜いた。
　３匹だったから群れで現れたわけじゃないらしい。ゴブリンの顔ってなんかブルドックに似てる。動きもそんなに速くない。剣道の試合の方がよっぽど速いよ。『ゴブゴブ』とか言ってるゴブリンをレイピアで切る。
　ええい。伊達にこの世界に来てから毎日のように、鳥や獣を捕まえて処理してた訳じゃないんだぞ。毎日のご飯は戦った結果なんだ。負けるもんかー。
　……とわたしが一匹、ゴブリンを倒している間にルパートが２匹とも倒してわたしの戦いを見てた。

「なかなかやるわね」
「……ゴブリンより、いのししの方が強かったよ」
「いのしし？　……ああカウの事ね。でも今回は数が少なかったけど、こいつらは群れで襲ってくるから気をつけなさいね」
「群れかー。うん気をつけるよ」
「では、ゴブリンは街道から離れた森の中に捨ててきましょう」
「はーい」

　ルパートと一緒に森の中にゴブリンの死体を捨ててきた。ゴブリンって食べられないからね……。ものすごく不味いらしいよ。ラッセンディルが言ってた。
　
　わたし達はいま、ロードの町に来ている。町中は石畳で覆われ、道のあちこちには露天商が並んでいる。町の所々では大きなテントが張られて、その中で商人達が商談をしていた。歩いている女の人は服の上から薄い布を幾重にも巻きつけ、宝石類をいっぱい身に着けていた。

「うわー。大きい町だー」
「そりゃあね。交易の中心地だもの」
「この町ではビヘモス牛の肉がうまいのじゃ」
「ビヘモス牛？」
「ビヘモス牛というのは体長約２フィールもある大きな動物で肉質は柔らかく味が良い事で知られておるのじゃ」

　う～ん、１フィールがだいたい１．５メートルぐらいだから、２フィールで３メートルぐらい？　大きいね。象みたいな牛だな～。もっとも、牛というより、マンモスぽい……。顔は牛に似てるけど、毛むくじゃらだし。市場に売られていく、ビヘモス牛を見ながらそう思った。

「じゃあ、食事にする？」
「するのじゃ」

　ルパートはタルコットとラッセンディルに合図を送り、荷馬車をルリタニア側の騎士団駐屯地に乗り入れた。騎士団には本国から私たちの事を知らされていたらしく。出迎えてくれた騎士隊長は丁寧な物言いをしていた。
　ユニコーンを一旦荷馬車から下ろし、水を飲ませる。水を飲んでいる間に飼い葉を用意する。飼い葉は騎士団の厩舎から貰った。ユニコーンの世話をしていると、ロードの騎士団の騎士が近づいてくる。なんだか思いつめた眼をしてる。

「貴女がユニコーンの世話役か？」
「ええそうですけど、それがなにか？」
「……という事は、貴女は処女な訳だ……」

　ムカッとした。確かにそうだけどさ。処女だろうと非処女だろうと、どっちにしても言われて嬉しい事じゃないよ。なんだか嫌な奴だ。相手にするのをやめて無視する事にした。もくもくとユニコーンの毛並みをブラシで擦って整えてあげる。

「す、すまない。怒らせるつもりじゃなかったんだ。……君も知っていると思うが、ユニコーンというのは嫌われている。その嫌われ者のユニコーンの世話役を好き好んでしたがるような女性はいないだろう？　それに君の両親は断らなかったのか？」
「親はこの世界にいません」

　なにか驚いた顔をしてる？　嘘じゃないぞ。異世界から来たもんだから両親は『この世界』にはいないのさ。あれっ？　俯いて拳を握り締めた……。どうしたんだこいつ……思いつめた顔をしてるよ？

「……そうだったのか……僕はルリタニアの騎士クラウス・フォン・ゾンバルトだ。父は男爵だが必ず説得する。君の役目が終わったら、ぼくと一緒にファブリスに来てくれ！」
「はぁ～？」

　……なに言ってんだ？　なんか１人で盛り上がってるけど……脳が沸いたか？　こっちは役目が終わったらアデリーヌに帰るんだけど、お前についていく暇はないよ。だいたいファブリスってどこよ。

「いや、返事は後でもいい。君がヘンルーダから戻ったら聞かせてくれ！」
「は、はぁ～。さいですか」
「じゃあ僕はもう行くよ」
「はい。さようなら～」

　１人で盛り上がったまま去ってった。
　あいつ、なにが言いたかったんだ？　ヘンな奴……。さっさとユニコーンの毛並みを揃えて私も食事に行こう。

「おーい。あきーご飯やでー」
「はーい」

　ユニコーンを厩舎に繋いで、タルコットの後についていく。ビヘモス牛ってどんな物か興味があるんだ。コーデリアがあんなに言っているんだからおいしんだろうな～。楽しみだなー。
　ついていった先ではビヘモス牛のかたまり肉が豪快に串に刺されて焼かれていた。火の左右に鉄の杭を地面に突き刺して肉を突き刺した杭を掛けている。肉のそばには２人の騎士が杭に取り付けられているクランクみたいなのをぐるぐる回して肉に火を通していた。
　豪快だなー。肉の脂が火に落ちてパチパチ音を立てている。辺りには香ばしい匂いが立ち込めていた。
　
　お皿を持ってタルコットと一緒に肉を貰いにいく。火のそばにいた騎士が豪快に切り分けてくれる。お皿の上に乗せられたお肉を見ながら、いったい何グラムぐらいあるんだろうと思った。３００グラム？　いや５００グラムはありそうだ。肉は香ばしく焼けて肉汁が溢れていた。ナイフで小さく切り分け一口食べる。味付けは塩と胡椒だけだったけど……おいしい。噛むとじわっと肉汁が口の中に溢れる。もう一口、もう一口と食べていく。味は牛というより鯨に近いかな？　でもかなり柔らかい。人気があるのも分かる。こういうのが好きな人も多いだろうな。牛も好きだけどね……。
　
　ぱくぱく食べているとルパートが赤ワインを飲んでいるのが見えた。よく飲むよねー。お酒が強いのは知ってるけどあんまり、飲まない方がいいんじゃないかな？　ルパートの近くでコーデリアとラッセンディルが仲良く並んでお肉を食べている。
　……コーデリアは両手に串を持ってかぶり付いてる。幸せそうな顔をしてるな～。

「コーデリアもよく食べるよね」
「うん？　ほおやねー。うんぐうぐ」

　タルコットに話しかけたら、タルコットも大きな肉にかぶり付いていた。

「ぷはぁー。なんや自分、そんなにちまちま食べとったらあかんで！　もっと豪快に食べんと」
「そうなのか？」
「ビヘモス牛ちゅうんは豪快に食べるもんや。みんな見てみい、かぶり付いてるやろ？」
「言われてみれば……確かにみんなかぶり付いてる」

　周囲で食べている人たちを見れば、みんなかぶり付いていた。切り分けて食べていたのはわたしだけだった。

「ほれ、かぶりつくんや！」
「う、うん。あー」

　ガブッとかぶり付いた。小さく切り分けていると柔らかかったけど大きな塊で食べると歯ごたえが良かった。ああだからみんな、かぶりつくのか。歯ごたえはあるのに、簡単に噛み切れる。うん。おいしい。

「どうやおいしいやろ？」
「ほんほー」

　タルコットはまたかぶり付いていく。口の中にいっぱい肉を詰め込んだまま周囲を見ていたら、さっき話しかけてきたクラウスとかいう騎士が肉をかじりながらきょろきょろあちこちを見ていた。
　あいつなにしてんだか？　お前ここの騎士団の所属だろ？　珍しくも無いだろうに落ち着きの無い男だな。肉を食べながらそんな事を思っていた。

　タルコットがもう一度お肉を貰いにいくからと言って……行っちゃった。同じように５００グラムはありそうなお肉だったのによく食べるよね。わたしはもう満腹だよ。お肉を５００グラムも食べたらそうなるよね。
　１人になったわたしは近くにいた騎士に声を掛けた。小柄なお爺さんの騎士だよ。

「なにかのおー」
「この町の女の人がみんなね、服の上から布をいっぱいに巻きつけて宝石を身に着けていたんだけど、なんで？」
「おお、お前さんは外国の人じゃな。この周辺では、家の財産は女が身に着けることになっているんじゃよ」
「そうなんだ？」
「どこへ行くにも身に着けて行ってな、必要になれば売ったりもするんじゃ。女が着飾れば着飾るほど、その家は裕福という事になる」
「財産を身に着けて歩いているんだ？　襲われたりしない？」
「この町の中ではないな。そんな事をしたら、この町そのものが敵に回るぞ。盗賊連中のギルドも町では盗みはさせんしのう。しかし一歩町の外に出たら襲われたりもするがの」
「外で襲って来いってこと？」
「有り体に言えばそうじゃな。しかし連中は頭がいい。町の中では盗みもさせんし、殺し合いも抑えておる。おかげで町は平和だ。少しばかりのショバ代を取る事もあるが……微々たるものじゃ。その代わり、町の商人から金を預けさせて、その金を貸す事で儲けておる」

　……それって、銀行と高利貸しじゃないか？　盗賊のギルドが銀行と高利貸しを営んでいる。確かに町中での盗みを抑えて町を裕福にした方が儲かるよね。交易の中心地の金融を押さえるなんて頭いいなー。きっと儲けてるんだろうな？
　個人レベルの高利貸しじゃなくて、盗賊のギルドが銀行かー。もしかしたら色んな所のギルドと手を組んで銀行のネットワークみたいなのを作っているんじゃないかな？　そうすれば情報とかも自然と入ってくるし。


　その夜は騎士団の駐屯地の屋敷に泊めてもらった。
　わたしとコーデリアとタルコットの３人は同じ部屋だ。寝るまでのあいだ、今日会ったヘンな騎士の事を２人に話す。

「……そりゃあ、気いつけた方がええで！」
「そうなのじゃ。そやつは勝手に盛り上がって追いかけてくるタイプじゃ」
「うんうん。そうやな、そのあげくに『僕の気持ちを裏切ったなー！』って言うて、襲い掛かってくるかもしれん」
「そんな事無いと思うけど……考えすぎじゃないか？」
「あき！　あんたは甘いわ！」
「どうにもまだ、男の感覚が抜けとらんようじゃ。男同士の話ではないのじゃぞ」
「そうや。そうや」

　コーデリアとタルコットに男女の感覚の差とか、男女関係とかを講義されてしまう。
　女だと思って舐めてくる奴も多いから強気でいくものだ。とか甘い言葉で誘ってくる奴には気をつけるんや！　とか散々聞かされていた。う～ん。ただのへたれだと思うんだけどな～。というとへたれはへたれで怖いもんなんや！　と怒られてしまった。くっすん。
　なんならうちが、断って来るわ！　と言ってタルコットは部屋を出て行ってしまう……。あとに残されたコーデリアとわたしは呆然と見送ってしまった。

「もう寝てしまうのじゃ」
「それがいいね」

　呆れたような声を出してコーデリアは言う。それに返事を返して部屋の明かりを消した。窓の外には月が出ている。ノエル王国よりも南西に位置する、この辺りにも寒さがやってきていた。ノエルでも寒くなっているんだろうな～と思いながら目を瞑った。
　一階ではタルコットの怒鳴り声が聞こえている。多分大騒ぎになっているんだろう。
　明日も朝早くに出発するんだから、早く寝なきゃ……そう思っているうちに眠りに落ちた。
　

　第１８話 「ルリタニアへ行こう　ヘンルーダの森とエルフの長　友達はドラゴン」


　夜明け近くにわたしたちはロードの町を出発した。
　見送ってくれた騎士たちの中に袋叩きにあったらしいクラウスの姿を見て、ほんの少しだけ心が痛んだ。昨夜は意気揚々とタルコットが戻ってきてから、騎士団の中で吊るし上げを食らったみたいだった。平謝りしていた騎士団長には悪いことをしたなぁ～。出世に響かなければいいけど……。
　
　
　それはともかくロードの町から西南西に向かう街道を進んでいく。はるか彼方にヘンルーダの森が見えている。といっても山脈なんだけど、その近くにファルスいう村がある。ロードの町を出てから既に２週間も旅をしていた。
　国境を過ぎるとルリタニア王国内だ。なんと言うか……ノエル王国とは違い派手だった。雪の印象に残っているからかも知れないけどノエルは全体的に白いイメージがある。ところがルリタニアは色とりどりの色彩が豊かなイメージを持った。

「ふわー。あの山脈全体がヘンルーダの森？」
「そうなのじゃ。ローデシア大陸最大のエルフの森なのじゃ！」
「大きいし……広いなー」
「あの山脈全体がエルフの領地だから……広いわ」
「山脈全部がエルフの領地？」
「そうなのじゃ。あの山脈全体が、通称ヘンルーダの森なのじゃ」

　ファルスの町まであと少し、わたし達は結構疲れていた。特にタルコットはファルスの町に近づくに連れて口数が少なくなっている。そんな中でユニコーンだけが段々元気を取り戻していく。やっぱり故郷に帰れるのが嬉しいのだろう。ラッセンディルなんて馬の上でへたり込んでいた。
　
　ファルスの町が見えてくる。既に連絡を受けていたのだろう。町の外にルリタニア王国の騎士たちが待っていた。
　この旅のあいだ……すっかり影が薄くて忘れてしまいそうだったエドモンドさんが、ルリタニアの騎士と話をする為に馬車を飛び降りた。

「あの人、こんな行動力があったんだ？　というかあの人馬車に乗っていたんだ」
「うむ。いるのかいないのか、分からなくなってしまいそうじゃったのに……」
「この旅のあいだ、まったくあの人の印象が思い出せないんだけど……？」
「あそこまで印象の薄い男って珍しいわ」

　わたしとコーデリアとルパートの３人は、騎士と話をしているエドモンドさんを見ながら勝手な事を言っていた。ルリタニア王国の騎士に誘導されてユニコーンを乗せた荷馬車を町の騎士団所在地まで進ませる。
　騎士団駐屯地には……エルが待っていた。

「おそーい。ぼく、ずーっと待ってたのにー」
「おお、エルではないか！」
「エ、エル！」

　荷馬車を降りるとエルがプンプン怒りながら飛びついてきた。エルはわたしの胸に顔を埋めて頭を動かしている。しかも手はお尻を撫でている。片手でエルの頭を引き剥がしつつ、もう片方の手でお尻を撫でている手を掴む。再会したと思ったらいきなりセクハラとは頭が痛くなりそうだよ。

「ちょ、ちょっとー。エルー」
「あきがやってくるというから楽しみにしていたんだよ。だからこれぐらいいいじゃないか」
「そうなんだ？　でも駄目」
「わたくしも楽しみにしておりました」

　アデーレさんがいつの間にか背後に立って後ろから胸を揉んでくる。この人も神出鬼没だよ。身を捩ってアデーレさんの手を跳ね除けようとしていた。その後ろではメイド集団が手をわきわきとしながら近づいてくる。

「いやー。助けて！」
「よいではないか」
「よいではないか」
「それーかかれー」

　アデーレさんとメイド集団の手によってセクハラをされてしまう。もう身も心もボロボロさ……地面に座り込んでののじを書くわたしであった。しかし、なんとか貞操は守ったぜ！　貞操って言い方もなんだけどさ……。パンツを脱がされそうになったのには慌てたけど。なんとか死守したぜ！　でもそのかわり乳を揉まれまくってしまった。乳を吸われたときは泣きたくなったよ。
　セクハラのあとで、ユニコーンを降ろすのを手伝ってくれた……メイドさんって処女が多かったんだね。てっきりアデーレさんの毒牙に掛かっていたと思っていたんだけど……そうでもなかったのかな？

「いえ、処女を奪わないようにヤル術を心得ているだけですわ」
「人の心を読むなー！」
「顔に出ておりました」
「えっ？　本当？」

　思わず、顔に手を当ててしまう。それを見たアデーレさんに笑われてしまうし、メイドさんにはからかわれてしまうし……困ったもんだよ。騒いでいるとタルコットがルパートと一緒に騎士団の建物に入っていくのが見えた。エルは先に入っていたみたいだ。
　建物の中ではノエル側のエドモンドさんとルリタニア側のエルとの交渉が始まっているのだろう。疲れていると思うのにエドモンドさんも大変だよね。そんな事を思いながら厩舎の方へユニコーンを連れて行くと、エルフが何人か待っていた。

「……ユニコーンを運んできてくれたのは君たちか？」
「ええ、わたし達です」
「これから先は我々が管理しよう。繋ぐ所までは見ておくから、繋いでしまうといい」
「はい。では繋ぎました」
「うむ。確認した」

　厩舎の柵にユニコーンの手綱を繋ぐ。それを背後からエルフたちがじっと見ていた。繋ぎ終わった事を言うとエルフが、手綱を確認してわたしの役目は終わった。
　終わったと思うと……今までの事が思い出される。ユニコーンに胸を舐められたり、飼い葉を与えようとしたらお尻を舐められたり、毛並みを揃えていたら『あれ』を目の前に突きつけられたり、隙あらば、襲いかかろうとするユニコーンを殴ったりと……散々な目に会わされた。ユニコーンに処女を奪われてたまるかってんだ！　でもこれで終わりだ！

「その様子だと、散々苦労したようだな……」
「ええ、それはもう！　何度この角を叩き折ってやろうかと思ったことか！」

　そういうとエルフが慰めてくれた。慰められると泣きたくなるよ。とほほ……。
　話をしているエルフたちの服装はルパートを地味にした感じだった。アイヴスであった貴族の服にも似てるからルリタニア風の服なんだろう？　エルフにもルリタニア風の服が浸透しているのかなって聞いてみた。

「いや、そうではない」
「この格好は、今回のユニコーン返還に伴う交渉に出席する為のものだ。我々エルフも人間と交渉する時は相手の流儀に合わせる必要があるからな」
「そうなんですか？」
「うむ。そうなのだ」

　このエルフたちは、ヘンルーダの森の代表団なんだろう？　今回のユニコーン返還ってそんなに大事だったんだ。あらためて考えるとハインリッヒさんがあんなに悩んで、オンブリアの領主のエルまでやってくるんだから、簡単な問題じゃないんだよね。もしかしたら気楽に考えていたのはわたしだけ？

「そんな事は気にする必要はない。君は役目をきちんと果たしたのだからな」
「えっ？」
「おや、なぜ考えている事が分かった？　といった顔だな」
「君は考えている事が顔に出やすいみたいだ」

　うわーん。笑われたー。アデーレだけでなくエルフにも言われたー。そんなに顔に出やすいんだろうか？　気をつけよう。にやにや笑っているエルフが憎い。おのれー！　どうしてくれようか！

「そんなに恨みがましい眼をしないでくれるかな」
「その通りだ。君の表情がでやすいのは我々のせいではない」
「でも黙ってろよー！」

　タルコットの嘘つきーエルフは堅苦しいほど真面目だって言ってたくせに……こいつら全然違う。その後も散々からかわれながら、わたしたちは厩舎を出て騎士団駐屯所の建物にやってきた。
　中に入るとエルフとエルとエドモンドが３者会談を行っている。どうやら一点だけ話が纏まらないようだ。エルフ側はユニコーンを引き取る代わりに、補償金代わりとして町での権益を寄越せと主張しており、エルはそんな事は認められないと言い返していた。
　エドモンドもノエル王国としてもそんな権益は認められないだろう。と言っている。またユニコーンがノエル王国にまでやってきたのはエルフ側の不手際であり、管理体制の強化と損害賠償を求めると主張していた。エドモンドは物凄く生き生きしてる。
　う～ん。こういうのも政治問題になるんだな～。でももし……ユニコーンを殺していたら、殺していたでエルフは文句を言ってきていたんじゃないかな？　そう考えるとノエル王国の首脳部がユニコーンをエルフ側に返還しろ。と言ってきたのは問題を避けるためだったんだろうな。

「ユニコーンは精霊獣の一種であり、その体内に存在する精霊力を人間側が悪用しようとして、ユニコーンを攫ったのではないか？　ユニコーンの精霊力はエルフにとっては貴重な力の源である。それを攫うなどエルフの弱体化を狙った人間側の陰謀ではないのか？」
「精霊力の問題ならば、ユニコーンでなくてもいいはずだ。それに人間の世界ではユニコーンは嫌われている事はエルフも承知しているはず、にも拘らず、ユニコーンを攫うメリットは人間側にはない！　むしろエルフ側の人間の世界を混乱させて権益を手にする為の策謀でないとは言い切れまい！」
「ルリタニア王国はエルフの管理下にあるユニコーンがノエル王国に迷い込んだというから、ユニコーン輸送の警護とノエル王国とエルフの交渉の場を作ってあげたというのに、なんという無礼な物言いか！　むしろこちらの方が交易の権益を貰おうか。とりあえず、ドワーフとの直接交易権を貰おう！」

　うわー。お互い言い掛かりだと分かっていながら、自分の主張を押し通そうとしている。政治ってこわいねー。３者が主張しあっている周囲でもタルコットとエルフが話し合っている。こっちは帰って来い。帰らないと言い合いしてた。

「タルコット。親父さんが心配しているんだぞ」
「うちは人間の世界が気に入ってんのや。帰るつもりはないで！」
「お前の姉さんのところでは子どもが生まれて、お前にも会わせたがっているんだ。それでも帰らないつもりなのか？」
「なに言うとんのや。子どもが生まれた言うても６人目やろ？　そのうちに会いに行ったるさかい。今回は帰らんで！」
「お前の姉さんにそんな事を言ったらこっちがどんな目に遭わせられるか、分かったもんじゃない！　首に縄をつけても引き摺っていくからな」

　建物の外に出たら、コーデリアたちも外に出てた。３人がお茶を飲んでいるところに顔を出すと三人とも疲れたような顔をしている。ルパートがわたしにもお茶を入れてくれたので同じように座る。

「言い争い凄いよねー」
「ユニコーン返還を、なんとか自分たちの利益にしようとしておるのじゃ」
「仕方ないとはいえ、近寄りたくないわ」

　４人ともお茶を啜りながら溜息をついた。
　これからどうなるのかな？　とルパートに聞いてみたら、とりあえず私たちの役目は終わったからどうなっても関係ないわ。と言ってた。コーデリアはここまで来たから、ついでにヘンルーダの森に行ってみるか？　と聞いてくる。

「あらっ、それは面白そうね。あきはどうする？」
「ヘンルーダの森かー。行ってみようか」
「ではタルコットに案内させるのじゃ」

　わたし達はタルコットに案内してもらおうという事で話を決めた。その事をルパートがタルコットに言いに行く為に建物の中へと戻っていく。そうしたら……すぐにタルコットと話し合いをしていたエルフがわたし達の席にやってきた。
　諦めたような顔のタルコットと嬉しそうなエルフの顔が対照的に見える。

「ヘンルーダの森に入りたいとの事だがタルコットが道案内するというのであれば、認めようではないか」
「わたし達はそれでいいんだけど……タルコットは？」
「……しゃあないな。うちもそれでええで」
「では、明日の朝に出発しよう」
「ユニコーンはどうするんですか？　置いておいてもいいの？」
「ああそれに関しては、他のエルフたちが残って世話をするだろう。まだしばらくは交渉も終わりそうにないしな」
「ユニコーン返還は交渉が終わってからなんだ」
「その通りだ。しかしそこまでは君たちの責任ではないから気にしなくてもいいだろう。自由に行動してくれてかまわない」
「明日の朝にヘンルーダの森に向けて出発なのじゃ！」
「「「おおー！」」」

　ヘンルーダの森かー、楽しみだ。
　騎士団駐屯地の建物の明かりは夜遅くになってもまだ灯っていた。交渉はいまだに終わっていないのだろう。大変だよね、なんて勝手な事を思いつつも眠ってしまう。
　隣りのベットではコーデリアがすやすやと眠っていた。




　翌朝は快晴だった。
　わたしたちはヘンルーダの森に向けて出発する。ファルスの町を出ていくらも歩かないうちにヘンルーダの森の入り口に付いた。

「近いんだね」
「ヘンルーダの森の入り口にファルスの町が作られたのだ。エルフと人間の交易に為にな」
「エルフと人間の交易はかなり古くから行われているのじゃ」
「ヘンルーダの森の向こうにはドワーフの集落があって、ドワーフと人間の交易を仲介する事もあるわ」
「仲介料をむっちゃ取っとるけどな」
「直接交易は出来ないの？」
「そこをエルフが邪魔しとんのや」
「おいおい。そんな風に言わないでくれないか。我々にも貴重な収入源だ」

　エルフのダグマルさんが困ったように頭を掻きながら言う。ドワーフとはどんな物を交易してるの？　と聞くと……。

「主に美術工芸品や宝飾類だな」
「ドワーフの工芸品は人間よりも優れた物が多いからじゃ」
「あとは、武器とかもあるわ」
「品質はええけどむっちゃくちゃ高いから、王室の儀礼用や。持っとる者は多くないで、遺跡から見つけん限り、そうそう手に入るもんやないんや」
「ドワーフの剣といったら、それだけで一財産になるわよ」
「すごいねー」

　そんな話をしながら森の奥へと歩いていく。むわっとした木の香りが濃厚だった。それにどの木も樹齢が何百年にも達しそうなぐらい太くて立派な木ばかりだった。
　しばらく歩いていくとどこからともなくエルフが数人現れる。ダグマルさんがなにかを話していた。エルフの言葉って分からないんだよね。ダグマルさんが話すとエルフは立ち去っていった。この辺りから少し坂になっている。
　さらに登って山の中腹ぐらいだと思う場所で洞窟がある。そこから中に入っていく。中は幾つもの分かれ道があった。

「知らない者が入ってきたら迷うように出来ているんだ」

　ダグマルさんが教えてくれる。ラッセンディルは珍しそうにきょろきょろしていた。時折立ち止まっては壁に書かれている文字を読んでいるようだ。
　洞窟を抜けるとそこはエルフの集落だった。
　木々をくり貫いたような家や木の枝と枝の間に床をつけて作っている家もある。石畳とかはなくって土の地面だった。太い木の上には紐が渡されているその紐に箱のようなものが取り付けられていてその箱に乗って木の上に作られた家に向かっている。
　エレベーターがわりだね。太く高い木の上の家は高層ビルのように聳えていた。上を見上げすぎて首が痛くなってしまった。巨大な木と木の間に渡された床が見える。あの上にも家があるんだろうか？　あるんだろうな。

「ます、エルフの長に会いに行くとするか」

　ダグマルさんがそう言って私たちをその巨大な木の上の家に連れて行く。木で出来たエレベーターに乗って上がった。このエレベーターは精霊の力で動いているそうだ。でも床が落ちそうな気がして少し怖いかな……。木を組み合わせて作られた床から下が覗けるんだもんな～。
　昇った先には木の椅子に座ったものすごーく長く白い髭を生やしたお爺さんが座っている。本当に長いよ、床についているだもんな。その周りに子どもを抱いた女の人が立っていた。

「ヤツェク様、只今戻りました」
「うむ。よく戻ってきた。ユニコーンは戻ってきたのか」
「ユニコーンにかんしては人間側と交渉をしております」
「そうか、して後ろの方々は何者なのか？」
「タルコットの友人でございます」

　エルフの言葉で話しているから分からないな……と思っていたら。わたし達の上を見て、急にノエルの言葉で話し始めた。

「よう！　娘っ子。いいから近う寄れや」
「はぁ～」
「なにしとんのや。ええからはよこんかい！　あっ、男はくんなや」

　エルフのお爺さんが手招きしてくる。わたしとコーデリアは顔を見合わせて首を捻りながらも近づいていった。近づくとにこにこしながらお爺さんは両手でわたしとコーデリアの頭を撫でる。

「あ、あのー」
「うわー。めっちゃめんこい子らやな。ここにいる間は自分の家やと思うてええで。ゆっくりしいや」

　すごく機嫌は良さそうなんだけど……言葉遣いが悪いというのか？　なんと言っていいのやら……タルコットの言葉って、絶対このお爺さんからだよね。お爺さんはコーデリアを膝の上に乗せてゆらゆら揺れていた。コーデリアは喜んでいるけどなんだか孫とお爺さんって感じだよ。コーデリアいいの？　それで……。
　子どもを抱いている女のエルフが近づいてくる。

「タルコット、あんたも久しぶりやね。まったくいつまでもふらふらしてからに！　お母さんも心配しとったよ」
「ね、姉ちゃん。そないな大声出さんでも聞こえてるって！」
「なにゆうてんの！　ええからお母さんとこに顔出してきなさい」
「あ、あとで行くさかい。もおええやろ？」
「あんたってこは、なんでいつもそうなんや。そうやって逃げる気やろ！」
「ちゃんと顔出しますさかい勘弁してえな……」
「はあ～。まったく」
「ところでその抱いてるのが、生まれた子かぁー」
「そうや。かわいいやろ！」
「でも、姉ちゃん。産みすぎやないか？　６人目やろ？」
「なに言うてんのや。お母さんは７人産んだし、お祖母ちゃんは１２人産んだんやで！　うちはお祖母ちゃんを超えるで！」
「そんなん競争するもんやないやろ？」
「いや。うちは勝ってみせたる！」
「………姉ちゃん…………」

　うわー。うわー。あのタルコットが落ち込んでるのを始めてみた。がっくししてるよ。
　それにしてもタルコットのお姉さん、すごく豪快なひとだなー。１２人以上産むつもりなんだ？　エルフって多産なんだろうか？

「あの連中だけや。あれがエルフの基準やないで」
「普通は４，５人ってところですよ」

　お爺さんとダグマルさんが言った。
　タルコットがお姉さんにやり込められているのを見ていたらごーとかぐぎゃーとか言う何かが吼えている声が聞こえてきた。

「あの鳴き声はなに？」
「ドラゴンの鼾です」
「ドラゴン！　ドラゴンがいるの！　ねえ、いるの？」
「な、なんですかその眩しい笑顔は……？」

　えっ？　だってドラゴンだよ。ドラゴン！　ファンタジーの代表みたいな生き物だよ。この世界に来てから……ヘンな生き物は見た事はあったけど……魔物とか幻獣ってゴブリンとかユニコーンしか見た事が無いんだよ。それなのにドラゴン！　見たい。見たい！

「見に行こう！」
「ええー！」
「あき……お主、ドラゴンじゃぞ？」
「うん。ドラゴンだよ」
「ドラゴンって、とっても危険な生き物なのよ？」
「でも、見たい！」
「「「はぁ～」」」
「仕方なかろう。行くとするか」

　みんなが呆れたように溜息をついている中でラッセンディルがそう言った。やる気のなさそうなみんなを無理矢理連れてドラゴンを見に行く事にする。ドラゴンドラゴンドラゴーン！　楽しみだなー。
　
　エルフの集落からドラゴンの巣まではそれほど離れてはいないらしい。山の裏手の岩場が住処になっているそうだ。大きな岩をよじ登りながらみんなで進む。すこし離れたところから煙が噴出しているのが見える。

「あそこがドラゴンの巣です」

　ダグマルさんが煙の下を指差して言う。
　そうか、あそこか……ではあそこを目指して行こう！　わたしは急いで岩を登りながら進んでいった。

「ちょ、ちょっと、あきー待ちー」

　後ろの方からタルコットの声が聞こえている。でもそんなの関係ないもんね。急いで行くよー。
　岩をよじ登って次の岩に飛び移った。飛び移った岩がぐらりと揺れ、わたしは岩だらけの坂道を転がり落ちていく。

「うわー！　助けてー」

　叫びながら落ちていった先に水辺があって、そこにポチャっと落ちた。『あわわ』と言いつつ必死になって岸に這い上がる。遠くの方からタルコットがわたしを見ていた。

「おーい！　あーきー。大丈夫かー！」
「うーん。大丈夫ー！」
「着替え持ってきてやるさかい。そこでおとなしくしてるんやでー！」
「わかったー！」

　タルコットが引き返していくのを見ながら少し反省していた。
　やっぱりいくら見たいからって急ぎ過ぎるのは良くなかった。みんなを引き離してしまったし……水辺に落ちたものだから服を水浸しになってたし……仕方ない。脱いで乾かそう。
　鼻歌交じりに服を脱いで水辺の木の枝に服を干していた。

　――――バサバサという音に振り返ると……何か白いものが飛んできて後ろに吹き飛ばされたと思ったら気を失ってしまった。









「しまった！　暴発してしまった」

　先ほどから騒いでいる者たちがいると思い、見に来てみれば人間の女が服を脱いでいるところへ出くわした。女は自分に気付いた様子もなく歌を歌いながら服を木の枝に掛けている。
　ドラゴンの眼からは遠くの者でもはっきりと見える。しかもこの近くからなら女の姿はさらによく見えた。この辺りで人間の姿を見ることは無い。ましてや人間の女の裸などここ数百年見たことは無かった。エルフの凹凸の少ない体とも同族のドラゴンとも違う人間の女である。思わずじーっと見てしまいつい興奮してしまった。そのあげくに近づきすぎの興奮しすぎの暴発である。

「こんな所を嫁に見られでもしたら……」

　おそらく嫁に尻尾を噛み千切られるだろう。そう考えると鱗が逆立つのを感じた。
　しかし……自分の物を浴びて仰向けに倒れている女から眼が離せなかった……。女は息か苦しいのか口を開いて息をしている。開いた口にドラゴンが出した物が口の中へと流れ込んでいった。意識が無いのだろう、そのまま女は息と一緒にそれを飲み込んでいく。
　女の口に飲み込まれていくそれを見詰めドラゴンはさらに興奮していた。ドラゴンは魔法で女の体に飛び散っているそれらを掻き集め、女の口元へ運んでいく。運ばれたそれらは口から喉へと嚥下されてる。嚥下するたびに上下に動く胸をドラゴンはじっと見詰めていた。
　――――だから気付かなかったのだろう……己の天敵ともいえる嫁が近づいていた事に……。

「あなた……なにをしているのですか？」

　上空から嫁の声が聞こえてきた。ドラゴンが逃げるより早く降下してきた嫁の足に翼を掴まれドラゴンは逃げられない！

「ちょっと、人間の声が聞こえたから見に来ただけだ！」
「ええそうですか、人間を見に来て魔法で掻き集めた物を飲ませただけですわね！」
「そ、それはー」
「あなたという竜は……この浮気者ー！」

　嫁が放った雷撃がドラゴンに直撃する人間が食らえば一瞬にして炭になってしまうであろう雷撃の直撃を食らって無事な所はさすが、ドラゴンである。しかし嫁の前でぺこぺこ頭を下げるドラゴンはどこか情けなくも感じられる。この世界で最強の種族であるドラゴンも嫁には弱かった。嫁の翼でばしばしと叩かれながら頭を下げている。
　そこへ一匹のドラゴンが飛んできた。体格は嫁よりも遥に小さく小柄なドラゴンである。

「どうしたのー？　お父さん、お母さん？」
「いま浮気者に鉄槌を下しているところですよ。あなたも気をつけなさい。雄というのは眼を離すとすぐに浮気をする生き物なのです」
「そ、そんな事を……この子に言うなんて……」
「なんですか？　えっ？　あなたは自分のした事をちゃんと理解していますか？　どうなんですか！」
「私は浮気者です……」
「お父さん、浮気したんだ……さいてー」
「ぐわー！　エステル、お前に言われるとお父さんは……」
「しかしこの被害者は綺麗にしてあげなくてはね……」

　娘に責められ落ち込んでいるドラゴンの方を軽く無視して嫁は人間の女を魔法で持ち上げると水辺の中にちゃぽんと漬け濯ぐように水で洗い流していく。洗い流したあとドラゴンのブレスで軽く乾かしてしまう。

「お母さん。すごーい！」
「あなたもこれぐらいは出来る様になりますよ」
「本当かなー？」
「本当ですとも」

　母と娘が和気藹々している隅でドラゴンは落ち込んでいた。







　気が付くと３匹のドラゴンがそばに居た。大きいのが２匹に小さいのが一匹。雄らしいのは青っぽく、大きい方の雌は赤い色をしている。小さいのも赤い色をしている。それら３匹がわたしをじっと見ていた。

「あなたは私たちの言葉が分かりますか？」
「えっ？　下位古代語？」

　ドラゴンは下位古代語を話していた。それならコーデリアから教わっていたからなんとかなる。

「ええ、分かります」
「それは良かったです。この馬鹿ドラゴンが貴女には酷い事をしてしまいました。お詫びしますわ」
「えっ？　えっ？　なにをされてしまったんでしょうか？」
「それはわたくしの口からは……」
「えー？　そんな酷い事をされてしまったんですか？」
「しかし……なぐさめる訳ではないのですが、ドラゴンの体液は魔力の塊でもあります。それを飲み込んだ以上、貴女はかなりの魔力を得たはずですわ」
「体液？　飲んだ？　…………えー！」

　何か嫌な言葉を聞いたような……？　まさか？　そんなことないよね？　ね？
　雌のドラゴンが首を振っている……。泣きたくなったよ……。忘れよう。というか考えないようにしよう。記憶はないから大丈夫！　そういう事にしておけ！　必死で自己暗示を繰り返していた。

「えーっと、お名前はなんて言うの？」

　必死で自己暗示を繰り返している私に小柄な方のドラゴンが声を掛けてくる。
　なんだか子どもぽい。

「香月あき。あきでいいよ」
「あき、あき。ね。私はエステルって言うの、お友達になろうよ」
「うん。エステル、お友達になろ」
「うん。お友達ー」

　そうやって小柄なドラゴン、エステルと友達になった。
　乾いていた服を着て、エステルの背中に乗って３匹のドラゴンと一緒に空を飛ぶ！　なんと素晴らしい！　空を飛ぶのっていいなー。下を見るとエルフたちが驚いている。タルコットが着替えを持ったまま呆然といた顔で見上げているのが見える。そのそばには、コーデリアやルパート、ラッセンディルにダグマルさんもいた。

　その後、ドラゴンとエルフやわたし達を交えて話をする。エステルはわたし達と一緒に人間の世界に遊びに行く事になった。アデリーヌは寒いと思うけど大丈夫かなって聞いたら……ドラゴンは平気だとお母さんの方に言われた。お父さんの方は泣いて、エステルに縋っていたが……結局はおれた。

「うちの娘をよろしく。どうかよろしく頼む」

　とドラゴンから頼まれてしまう……なんか想像してたのとは違うよ……。
　こうしてわたし達にドラゴンの仲間が増えた。

　

　第１９話 「ルリタニアへ行こう　ドワーフとへウレンの洞窟　空飛ぶ船」


　エステルの背中に乗って、わたし達はへウレンの洞窟という所にやってきた。ここにはドワーフの集落があるそうだ。
　へウレンの洞窟はヘンルーダの森の中でも奥の方の海辺に近い場所にあってに、小さな港には大きな帆船が泊まっていた。ドワーフの集落に近づくに連れて金属を叩く音が聞こえるような気がする。
　ドラゴンに乗ったわたし達が近づくと港にいたエルフやドワーフが驚いたように見上げていた。地面に降り立ったわたし達はエルフとドワーフに取り囲まれてしまう。

「あたし達はエルフの長、ヤツェク様の許可を得てここにやってきたのよ。ここの代表はいるかしら？」
「ルパート、久しぶりだな」
「……ロパート兄さんがここの代表だったの？」
「いや、船の修理に寄っただけだが、お前の声が聞こえたのでな」

　現れたルパートのお兄さんは、ロパート・フォン・ターレンハイム子爵と名乗った。ルパートに似ているんだけど、お兄さんの方は陽に焼けて引き締まった筋肉質の体に浅黒い顔をした精悍な感じだった。う～ん。元の世界にいた頃、わたしは陽に焼けにくかったんだよね、外にいても赤くなるだけで黒く焼けなかったから、こういう陽に焼けた感じにはちょっと憧れていたりする。
　
　ターレンハイム家のルパートのお兄さんなのにお兄さんの方が子爵なのって、不思議に思って聞いてみた。そうしたらいろいろあるのさって言ってた。ロパートさんはターレンハイム家の次男らしい。長男のロバートさんはルリタニアの首都ファブリスにいるそうだ。
　ロパートさんに案内されてここを管理しているエルフのダグラスさんとドワーフのモレルさんを紹介された。
　何しに来たんだ。と聞かれたからドワーフを見に来たと言ったら、笑われた……。モレルさんなんか、腹が痛いなんて言って転げまわってるよ。そんなにおかしいかな～？

「まあいい。好きなだけ見ろ。どうせ見たって真似できゃせんし」

　笑いながらそう言われたので、みんなでぞろぞろ見学させてもらう事にする。ラッセンディルだけは、エルフの魔法に興味があると言って、集落のあちこちに作られているエルフの仕掛けを見て回る事にするそうだ。
　ヘウレンの洞窟のあちこちではドワーフの鍛冶屋が鉄を叩いて剣を作ったり、銀を加工して小さなアクセサリーを作ったりしていた。物凄く精巧で綺麗なアクセサリーが、工房の机の上に無造作に転がっている。それらを手にとって眺めながら……。

「綺麗だよねー」
「綺麗なのじゃ」
「さすがドワーフの細工やな」
「本当に……綺麗だわ」
「それは失敗作じゃ！」

　わたし達が口々に言い合っていると細工をしていたドワーフが振り向きもせずに言った。驚いてもう一度まじまじと見詰める。コーデリアも一緒になって見詰めていた。

「これが失敗作？」
「嘘じゃ！」
「そんな物がドワーフの細工だと思われては困る！」

　ドワーフさんに怒られてしまった。机の上に無造作に転がっているアクセサリーを見回して、これが失敗作ならドワーフの細工はどこまで凄いんだろう……？　しばし呆然としてしまった。
　わたしやコーデリア、タルコットの３人は、アクセサリーを見ながら思わず『ほしいなー』と口に出ていた。するとドワーフは慌てたような声で怒鳴ってくる。

「いかんいかん。そんな物がドワーフの細工だと、世間に出されたらドワーフの名折れだ。こっちの方をやるから諦めろ！」
「えっ？　いいの？　ありがとう」
「綺麗なのじゃ！」
「うわー、ええもん貰うたでー！」

　ドワーフが放り投げてきた腕輪とかブレスレットや髪飾りを、受け取ったわたし達はご機嫌になってしまう。３人でお互いに身に着けあい、どれにするのか相談している。……その結果、わたしがブレスレットでコーデリアは髪飾り、タルコットは腕輪になった。
　それを見ていたルパートが羨ましそうにしていた……ドワーフは『男にはやらん！』と言い張って、ルパートは泣く泣く諦めたらしい。

　次に行った工房では、武器を作っていた。
　誰が使うんだろう？　と思うような大きい剣が立てかけられている。２ｍぐらいありそうだ……。その隣りには普通の槍だとか、バトルアックスが立てられていた。斧なんかも大きいよ、動かそうとしてもビクともしない。

「お嬢ちゃんには、そいつは無理だ。いいとこ、このレイピアがお似合いだ」
「……レイピア？　バスタードソードとか……」
「ぷっ！　……なに言ってやがんでい。その細っこい腕でよ。無理しねえで、こいつでも振ってな！」

　くそぅー！　ドワーフに馬鹿にされたー。でも持ち上がらない。くやしい……でも仕方なく、レイピアを受け取って振り回した。レイピアを振っていると、ドワーフの目つきが変わった。なんだろう？　物凄く厳しい目になってる。

「……お嬢ちゃん、こいつを切れるかい？」

　わたしに向かって、薪がふわりと放り投げられてくる。空中にある薪に、レイピアを一閃させる。薪は抵抗もなくすっと真っ二つに切れた。さすが、ドワーフの鍛えた剣だ……。まじまじとレイピアを見詰めた。

「ふわー。このレイピア、すごく切れるよ」
「そいつは、ここにあるうちじゃあ、一番のなまくらだ。……お嬢ちゃん……かなり剣の修行をしたな？」
「６，７年くらいかな？」
「そうか、腕だけなら、そこいらで威張り腐っている連中には負けないだろうな」
「でも、まだまだ弱いよ」
「お嬢ちゃんに足りねえのは、実戦経験だ。てめえの腕で人を殺した事はねえだろう？」
「ない。したくない」
「まあ、せずに済めば、それに越した事はねえんだが……ふむ。こいつをやる！　持ってけ」

　ドワーフは、壁に立てかけていたレイピアを手に取るとわたしに渡してくる。ドワーフらしい精巧な細工を施された鞘。渡されたレイピアを抜いてみた。細かく細工がされてある握りは手のひらにすっと馴染み、細い刀身は鋭く研ぎ澄まされて光っている。一目でかなり上質な剣である事が理解できる。それはそんな剣だった。

「……いいの、貰っても？」
「ああ、持ってけ！　そいつに合う使い手が、いなかったんだ。お嬢ちゃんじゃ、まだまだだが、見込みがない訳でも、ねえからな。そいつをここで腐らせとくのは、勿体ねえと思っただけさ」
「ありがとうございます。頂いていきます」

　そうお礼を言って頭を下げる。コーデリアとタルコットはにやにやしながら、つっかえながらも話すドワーフを見ていた。ドワーフはそのずんぐりむっくりとした筋肉質の小さい体を思いっきり反らせ、武骨な大きな手で硬そうな髪の毛がもじゃもじゃしてる頭を掻きながら言う。どこか照れくさそうに見えたのは気のせいでもないかな？　口が悪いというより、口下手なドワーフさんだよね……。ぎゅーと抱き締めると、頭がわたしのお腹ぐらいまでしかない。もがもがと暴れるドワーフさんを見て、コーデリアとタルコットも抱きついてからかっていた。

「ぎゅーぎゅーや」
「放せー！　こらー！」
「ぎゅーなのじゃ」


　その後いくつかの工房を見て回った。
　へウレンの洞窟から出てきた時には、わたし達は色んなアクセサリーを身につけていた。
　コーデリアは髪飾りと指輪、タルコットは腕輪にネックレス。わたしはブレスレットにレイピアと白銀に輝いている籠手をつけている。そんなわたし達を見たロパートさんが、眼を丸くしていた。

「お嬢ちゃん達……ドワーフから、よく巻き上げてきたな～」
「みんな、プレゼントだったよ」
「ドワーフからの贈り物なのじゃ」
「そうやでー」
「はいはい……女は怖いねぇ～」
「そうかな～？」

　ロパートさんがぶるぶると肩を震わしているのを見て、そんな感想を持った。みんな怖くないよ。でも貰うだけ貰ってそのままじゃ悪い気がするので、みんなでドワーフさん達に甘い物を作ることにした。洞窟の工房で鍛冶をしていると疲れるだろうから、甘い物が欲しいかも？　と思ったからだ。炭鉱とかで働いている人達は、甘い物が好きだという話をどこかで聞いた事があったし……。疲れた時は甘い物が欲しいよね？
　という訳で……ヘウレンの洞窟近くにある集会所の台所には、シュークリームが大量に作られていた。台所にあった材料で、大量に作れそうなのはこれぐらいしかなかったんだよ……。
　いったい何個ぐらい作ってしまったんだろう？　大量に置かれてあるシュークリームを見ながらそんな事を思う。

「２００個までは、数えとったんやけどな……」
「わらわは最初から数えとらんのじゃ」
「自慢する事やないで」
「５００個ぐらいありそうだよね？」
「それぐらいあるやろな？」

　ぼんやりとシュークリームを眺めていたら、ドワーフさん達が洞窟から出てくる。

「仕事が終わったみたいやで」
「それでは配るのじゃ！」
「じゃあ、呼んで来るね」

　洞窟から出てきたドワーフさん達を呼び止めて集会所に連れてくる。もっともわしらは、エールが飲みたいんじゃが、という言葉はこの際無視していた。
　連れてこられたドワーフさん達は、大量のシュークリームを見て驚いていた。

「なんじゃこりゃ？」
「喰えるんか？」
「わしら、こんなの見た事ねえぞ」

　驚いているドワーフさんの口に、コーデリアがシュークリームを押し込んだ！　眼を白黒させて、ドワーフさんは、押し込まれたシュークリームを飲み込んでいく。他のドワーフさんたちは、それを見詰めていた。

「こりゃあ、女こどもが好きそうじゃ！　誰か、女どもを呼んでこいや、わしらだけで食ったら後で、恨まれそうじゃ！」
「よし、わしが呼んで来る！」

　ドワーフさんの一人が、どすどすと音を立てて、走っていった。
　しばらくすると、ドワーフの女の人たちがやってきた。そのそばには、小さな子どももいる。ドワーフの子どもって、やっぱりずんぐりむっくりとしてる、手足が固そう。女の人と男の人が同じように見える……。髭があるのが男で、髭が無いのが女の人だよね？　どっちもゴツイ筋肉質だし、胸だって固そうだったし……。胸というより、筋肉？　ドワーフの女性を見て、ボディービルダーの女性を思い出す。はじめて見たドワーフの女性と子どもにわたしは驚いていた。コーデリアとタルコットも驚いているようだった。

　子どもたちが両手にシュークリームを持って食べていた。女性は子どもと一緒になって食べる。男の人は……エールを飲みながら、シュークリームを食べていた……。シュークリームをつまみにエールを飲むなんて！　とタルコットは驚愕している。
　わたしとコーデリアはすでに理解を放棄していた。こういう種族なんだよ……。気にしたら負けだと思う。喜んでくれているのは分かるから、それだけでいいや。


　


　その夜は、ドワーフの集落に泊まる事にした。
　ヘウレンの洞窟、ドワーフの集落には交易を取り仕切る役目のエルフが何人も住んでいる。エルフの小屋は、はっきり言って、事務所だった。書類が山のように置かれ、交易品の数を書き記している。眼の下に隈のあるエルフって……。
　事務仕事も大変だよね。もう３日も寝てないんですよと、ハイテンションで語るエルフも凄いな、ナチュラルハイとかワーカーホリックなんて言葉が頭を過ぎる。ドワーフと値段の交渉をしているエルフもいるし。
　邪魔しちゃ悪い気がしたので、立ち去った。

　仕方なくロパートさんのところに泊めて貰うことになった。
　話をしていると、ロパートさんが……ルリタニア王国の盗賊ギルドの長だという事を知って、驚く。

「ルパートは知ってたの？」
「そりゃあ、知ってたわよ。兄弟ですもの」
「そうやったんか～」

　タルコットも驚いていたようだ。コーデリアとラッセンディルは動じてない。この二人の感覚にも驚く。
　その後の話で、なぜかお金の取引の話になった。何でこんな話になったんだろう？　ロパートさんが、ルリタニア王国の現状を語っていたのに、財政が厳しいという話になって、そこから金融の話になったんだっけ？
　なにか意見は無いか？　と聞かれたから何も言わずにいるのは不味いかなっと思って、ロパートさんに元の世界の銀行の話をしてみた。金融取引とか、株式とか先物取引とか……新聞で読んだぐらいしか知らないけど、話をするとロパートさんが思いもかけず食いついてくる。特に金融取引と株式の話なんか、すっごく考え込んでいる。

「今現在の盗賊ギルドでは商人から金を預かって、その金を他に貸す事で利益を上げているんだ。そこに貴族の領地から上がる収入をも『銀行』と言ったか、そこで取引する事が出来れば、利益は今より遥に上がるな」
「貴族が金を使う時に小切手みたいなのを使わせれば、実際にお金を動かさなくてもいいんじゃないのかな？」
「書類上の取引と言うわけか……商人にも同じように小切手を使わせれば、大量の金貨を危険な思いをして持ち運ぶ必要が無くなる。いい考えだ。その考え貰ったぞ！」
「両替商みたいなのはあるんでしょ？」
「ああ、それも盗賊ギルドが一手に引き受けている。しかし、いまいち信用されていないようだ」
「名前が悪いんじゃないの？」

　だんだん疲れてきて、わたしの返事も適当になっていた。眠いんだよ……。コーデリアとタルコットとラッセンディルはもう寝ているし、今ここで起きているのは、わたしとルパート、ロパートの兄弟だけだった。

「うむ。この際、『銀行』と名を変えてもいいな。盗賊ギルドの一部門ではなく『金融業』と名を変えよう。この話を各国にあるルリタニアの盗賊ギルドの支部に知らせて、今の考えを徹底させよう。これなら堂々と他国に支部を出せる」
「他国に堂々と出せるなら、船に金貨を乗せて取引をすると転覆した時に大損をしたりする危険を回避できるわ」
「確かに荷物だけで済むな……荷物を失うのは痛いが、金も一緒に失うよりはマシだ。そして他国に支部を堂々と出せるのは大きい。この話がうまくいき始めれば、他の国も真似するだろうが、それより先に俺達の勢力の方が大きくなればいいのだ！」
「もう寝ていい？」
「あらあら、すっかりおねむなのね？」
「ああもういいぞ。あとはこちらで考えるからな」
「おやすみなさーい」

　わたしはコーデリアの隣にごそごそ入り込むと、眠った。ルパート、ロパートの兄弟はその後も話をしていたようだ。２人の会話を子守唄のように聞きながら眠りにつく。夢の中で、ルパート、ロパートの兄弟がにじり鉢巻を締めて、算盤を弾きながらお金を数えている光景がうかんでいた。それを見ながらこの世界に算盤ってあったっけ？　そんな事を思っていた。起きたら聞いてみよう……むにゃむにゃ～。

「王宮の兵士たちの給料も『銀行』から支払うようにすれば……」
「貴族の収入も一度、『銀行』に預けさせれば、貴族の不正や領地の経済も把握できるわ」
「うまくすれば、他国の国力も把握できるな」
「やるなら速い方がいいわ」
「その通りだ」


　
　翌朝、ルパートに起こされた。ロパートさんは船の方にいるそうだ。夢の中で浮かんだ算盤の話をルパートにしたら、いきなりお姫様だっこで船のところまで連れて行かれてしまう。うわーうわー！

「ロパート！　あきが大事な事を思い出したそうよ！」
「うん？　なんだ？」
「ほら、あき。算盤というのを話して！」

　２人にせっつかれて、地面に算盤の絵を描いて話をした。ルパート、ロパートの兄弟が真剣な顔で、地面に書かれた算盤の絵を見ているのは少しだけ、面白いかな。確かに算盤は数百年ものあいだ使われてきた計算道具だから、覚えたら便利だよね？　でも、ふと思ったんだけど……これでルパート、ロパートのターレンハイム家が儲けても、わたしには関係ないんだよね……。わたしだってお小遣いがほしい。また、触媒とか作って売ろうかな？

「材質は木と石か……支点になる部分に印をつけて、計算させれば、分かりやすいな」
「いくつか作らせて、支部のみんなに覚えさせれば……」
「計算は楽になる、これは便利な物だ。部下に言って作らせよう、いい事を教えてくれた」

　そう言うとロパートさんは船の出航準備を急がせていた。
　わたしとルパートはまた部屋へと戻っていく。部屋に戻るとコーデリアとタルコットが目を覚ましている。

「あんたらの騒ぎで目が覚めてしもうたわ」
「朝から大騒ぎなのじゃ」

　コーデリアたちは目を擦りながら言っている。エルフが運んでくれた朝食を食べながら今日の予定をルパートたちと話していた。ルパートはなぜか、ルリタニアの首都ファブリスに行く事を主張してる。
　なんでかな？　と思ったら、ロパートさんの船がファブリスに向かうからだそうだ。それならわたし達も一緒に行こうか、という話になって、船に乗せて貰うことになった。エステルは空を飛んで船についていけるよ。と言ったので安心したよ。行けなかったらどうしようと思っちゃった。

　船の中でロパートさんと話をしてたら、昨日の話しの続きをルパートとしていたそうだ。ロパートさんはすごいよ。なんにも言って無いのに、商人達の取引に使われるであろう書類上のお金のやり取りに手数料を取ることを考えている。その際には金貨一枚につき、銅貨１０分の１だって、金貨１０枚で銅貨１枚の手数料。高いのか安いのか、よく分からないなぁ～。でも計算したら、ルリタニアだけでなく他の国のも合わせたら、１日で金貨１００枚以上にはなりそうなんだって、何にもしなくても毎日、金貨１００枚以上のお金が入ってくるって凄いよね。巧くいったらもっと儲かりそうって言ってる……。濡れ手に粟か、取らぬ狸の皮算用なのか？　どっちだろう？

　どっちにしてもわたしには、関係ないもん。わたしには入ってこないんだから……。楽しそうなロパートさんに少し嫉妬する。

　話をしていると、昨日のルパートが伯爵でロパートが子爵なのは、お兄さんのロパートさんが盗賊ギルドの長になったからだって、話してくれた。一応、貴族の中でもそれなりの地位にあって、なおかついざと言う時には、問題が起こりにくい適当な地位だったからだって言うけど、子爵でもたいした地位だと思うんだけど……？公爵とか侯爵とか、から見ればたいした事は無いのさ、と言ってる。
　貴族って、よく分かんないねー。

　
　わたし達は、ロパートさんの船に乗って海を航海している。船の中をあちこち見て回っていると、昔の帆船みたいで楽しい。風に煽られているマストが大きく膨らんでいる。大砲がいくつも乗せられていたよ。火薬の大砲じゃなくて、魔法を発射する大砲だったけど……。なんでも大砲の中に魔法を込めた筒を入れて必要になったら、キーワードを唱えるだけで発射するんだそうだ。呪符魔法の応用なんだって、東の塔で開発されたらしい。ファイヤーボールとか氷の魔法が飛び出ると言ってた。魔法の詠唱が要らないから早く発射できるそうだよ。船乗りさんに教えてもらう。
　
　この船はルリタニア王国からノエル王国、カルクス王国、ザクセン公国まで航海していると言ってた。
　ノエル王国とルリタニア王国は仲が良いらしい。ザクセン公国とも同盟を組んだりして、それなりに仲は良好な方だけど……カルクス王国とは、前の王様の時は良かったらしいんだけど。……今の国王というより、母親の皇后が無茶をしてるから各国は距離を取って様子見をしているそうだ。もしかすると内乱もありえるらしい……。
　海を見ながらそんな話をロパートさんがしてくれた。
　空を見上げたら、エステルが船の横を飛んでいた。マストの上の見張り台から見張り役の船乗りが手を振ってる。船乗りさんの一人が、やってきてロパートさんに、「準備は良好です！」と言って走っていく。

「よし、あきも船の中に……いや、俺とついて来い！　面白い物を見せてやろう」

　と言われたのでついていく。なにかなー？
　船長室の中では、何人もの船乗りが忙しそうに働いていた。ロパートさんが船長室に入る。くるくる回りそうな舵輪の前に立つと、壁沿いに取り付けられている管から聞こえてくる声に返事を返し、指示を飛ばす。船長室の中は魔法の光が光りだして部屋全体が輝いていた。

「準備よし！」
「飛行可能！」
「乗組員、船内に入りました！」
「魔法陣、起動！　飛行する！」

　ロパートさんの声と共に船はがくんと揺れ、少しづつ浮き始めた。窓の外を見る。ヘウレンの洞窟が低くなっていく。慌てて窓に近づき、下を覗くと……船は空に浮かびながら進んでいた。

「ふわー。浮かんでる」
「どうだ。ルリタニアの飛行船は」
「すごいねー。船飛ぶんだ！」
「この船はな、他にもいくつか飛ぶ船はあるが、こいつほど大きい船はないな」
「すごいすごい。あー！　ヘンルーダの森って、半島だったんだー。あの先にあるのがヘウレンの洞窟だー」

　窓の外にエステルの顔が覗いている。手を振るとエステルは首を振って答えてくれた。空から見下ろすヘンルーダの森はとても綺麗だった。その後しばらくはロパートさんが船長室を離れられないと言うので、船室に戻る事にした。案内してくれた船員さんのハンスさんは、５０過ぎのおじさんで貴族だと言ってた。

「まあ、貴族と言っても、下の方ですがね、準男爵です」
「準男爵？」
「ええルリタニアには、そういう位があるんですよ。お偉い方には歯牙にもかけられちゃいません。この船にはそんな奴らばかりが乗っているんです」
「ロパートさんは、子爵だよね？」
「……ターレンハイム家の３兄弟は優秀揃いですよ。ロパート様は盗賊ギルドを盗人から金貸し……いや『銀行』、『金融業』って変更になりましたね。……そいつに変えちまいましたし、長男のロバート様は、王宮で活躍しております。ルパート様は……」
「ルパートはなに？」
「……ああ見えても、錬金術師としちゃあ、かなりのもんです。ノエル王国の北の塔を首席で卒業しましたしね」
「……知らなかった。首席で卒業なんて？」
「コーデリア様は次席だったそうで」
「２人とも凄いなー」
「あき様もかなり優秀とお聞きしましたが？」
「全然、わたしなんかたいした事はないですよ。ほんとに」

　首を振って違うと言っておく。誤解されても困るし……。ルパートやコーデリアと同じだと思われたら大変だよ。ハンスさんは不思議そうに見てくるけど、違うからね。
　船室の前でハンスさんは立ち去っていく。
　船室の中には、コーデリアたちが揃って寛いでいた。船室は豪華な部屋だ。赤い絨毯に天蓋つきのベット、ドワーフの細工らしいランプにソファー、テーブルも細かい細工で彩られている。なんで客船でもないのにこんな部屋があるんだろう？

「王族専用の部屋だからよ」

　ルパートがそう言って部屋を眺め回す。コーデリアたちは、ワインを飲んで酔っ払いそうになっていた。

「王族専用の部屋に泊めてもらうなんていいのかな～？　やっぱりルパートがいるから？」
「とんでもないわ、兄さんの事だから、あたしだけだったら一番下の船底に放り込まれていたわ」

　ルパートは真っ青な顔になって言う。じゃあなんでだろ？　コーデリアとかタルコットやわたしとか女がいるからかな？
　そんな事を考えていたら、ルパートが苦笑いを浮かべて言った。

「あき、貴女の為よ」
「……わたし？」
「……気付いてなかったのね、貴女はロパートに、ルリタニア王国の経済を発展させるすごいアイデアを教えたのよ。その報酬がこの部屋に泊めるぐらいなら安いものよ」
「たいした事言ってないのにな～。ほとんどロパートさんが考え付いたのに？」
「本当に気付いてなかったのね、あきらしいわ」

　そう言ってルパートにぎゅーと抱き締められる。それを見たコーデリアとタルコットにも抱きつかれた。ラッセンディルはすでに酔っ払って眠ってしまっている。
　窓の外には青い海が広がっている。それを見ながらルリタニア王国首都ファブリスへわたし達は旅をしていた。


　――――ルリタニア王国首都ファブリス――――どんなところだろう、楽しみだなぁ～。

　第２０話 「ルリタニアへ行こう　ああ女神さま！　壊れた人形（ホムンクルス）」


　ルリタニア首都ファブリス―――コルデリア大神殿。
　
　そこは巨大な建物だった。高い天井にはアーチが架かり、いくつものシャンデリアが吊るされている。細かいレリーフが彫られてある柱は太い石柱だ。石造りの建物は先の尖った屋根がパッと見にも、２０本ほど立っている。ぶっちゃけ、ＧＯＳＩＣＫ様式ぽい？　違うかな？　でもあれってフリーメイソンとかが関わってたんじゃなかったかな？　よく知らないけど？　ここは異世界なのに……なんでＧＯＳＩＣＫ様式？　しかもこれに似た建物なにかで見た事があるような……う～ん……カレンダーだったっけ？　確か……カンタベリー？　あーそうそうカンタベリー大聖堂だったっけ？　もの凄く大きくてつんつんした屋根のある教会。
　わたしたち３人は、そんなコルデリア大神殿の前に立っていた。

　首都ファブリスに着いたわたしたちは、さっそくと言っていいのか、分からないけど……コーデリアとタルコットに引き摺られるようにして、コルデリア大神殿に連れてこられた。

「もうすこし、ファブリス見物をしたかったのに……」
「用事が済んだらいくらでもつきあったるで！」
「先に済ませてしまうのじゃ」

　ファブリスの街は、アデリーヌとは違って華やかだ。綺麗に区画整理された町並みは、いろんな色で彩られている。石畳さえもいくつかの色で模様や絵が描かれて、街に彩りを与えていた。商店の看板も工夫が施されて、見ているだけでも楽しい。
　広場では大道芸が披露されて、サーカスの看板が立てられている。遠くでは高い塔の屋根に当たる場所に鐘が取り付けられてあった。噴水から水が噴出しているのを眺めていたら、コーデリアとタルコットに引き摺られたというわけ……。ルパートはロパートさんと一緒に、やる事があるからと言って、行ってしまったし……ラッセンディルは知り合いに会いに行くと言ってどこかに行ってしまった。

　神殿の中に入ると、何人もの神官や信者が行き来している。コーデリアが、近くにいた神官の女性に声を掛けて話をしている。話が終わったのか、女性神官はわたし達に近づいてくると、「案内します」と言い。
　なぜかわたしだけが、ついていく事になった。
　石畳の廊下を通り過ぎ、連れてこられたのは……神官たちの礼拝堂だった。そこには大司祭と呼ばれる老女が女神像の前に跪いてお祈りをしている。女神像は右手に天秤を持ち、左手には花束を持った姿の石像だった。神官さんに教えてもらうと左手の花束は愛情を示し、右手の天秤は誠実と不義を測っているそうだ。
　話をしている間にお祈りが終わったのか、老女は立ち上がり、わたし達に向かって歩いてくる。

「お名前をお聞きしても宜しいですか？」
「はい。香月あきです。あき、とおよびください」
「香月あき？　では、あきさんは、神の声をお聞きになったのですか？」
「神の声かどうかは分かりません。ですが確かに何かの声は聞きました」
「その時の事を、お話ください」

　わたし達は、礼拝堂の椅子に座って話をしていく。
　アデリーヌのコルデリア教会での話をしていくと、アビゲイルの話になってしまう。老女、この人はコルデリア大神殿の大司祭で、マリア・マリブランというらしい。そのマリアさんはアビゲイルの話を聞いて、眼を白黒させていた。確かにアビゲイルの行動には驚くよね。
　そして話し終わった。マリアさんは、聞き終わると「すこしお待ちを」と言って礼拝堂を出て誰かに言付けをしている。わたしは女神像を眺めて待っていた。

「大司祭さま、連れてまいりました」

　連れてこられたのは一匹の小さなねこだと思う。虎縞のなんだかゴツイ顔つきだったけど……一瞬、虎かなっと思ってしまった。

「この仔猫は、怪我をしているのを神官が見つけて世話をしているのです。本来ならば自然の治癒に任せるところですが、貴女に治して貰いましょう」
「いや、治せと言われても……」
「この仔猫が、治るように神に祈るのです。神聖魔法は誰かに教えて貰うものではありません。神の声を聞いた者には、自然と使えるようになるものです」
「う～ん。やってみます」

　そうして仔猫を見つめて心の中で祈る。祈り続けている……そのうちに何か分からない力が自分の中に満ちてくる。その力で仔猫を包み込むようにすると……仔猫の傷がみるみるうちに癒されていった。

「仔猫の傷が治りました。貴女は確かに神の声を聞いたようです。神聖魔法が使えるのが何よりも強く、それを語っています」

　マリアさんの話を聞きながらわたしは驚いていた。まさか魔法使いになってしまうなんて？　錬金術はまだ理解できたんだよ。法則が違うだけである種の理論通りの行動と結果だし……でも神聖魔法って祈ってるだけだし、これで魔法が使えるようになるなんて！

「……ですが、貴女が如何なる神の声をお聞きになったのかは、これから調べましょう」

　マリアさんの声で考え事から引き戻される。そうだよ、まだどの神様か分かっていないんだ。こいつは問題だ。邪神とかだったら嫌だな～。暗黒神とか闘神とかだったらどうしよう……。あっ、闘神とかだったら別にいいか。闘いの神の守護ってなにかかっこいいよね？

「マリアさま、どうぞ」
「では、あきさん、これに手を触れてください」

　そうして差し出されたのは小さな台に、ビロードぽい布を引いた上に乗せられた６本の棒だった。どれか１つを手にとって握り締めなさい。と言われ、真ん中の棒を握り締めた。
　握り締めた棒が紅く輝きだす。紅い光は大きくなりわたしの体を包み込んでゆく。

「げっ！」

　―――――げっ！　とは何か。元男が！　これからは女としての愛を知らねばならんぞ。

「ごめんなさい。それは……」

　心の中に聞こえてきたのは女神コルデリアの声で、思わず、アビゲイルと同じかよ。と「げっ！」と、呟いたら女神に突っ込みを入れられた。呆れられたような気もするが……。しかしこれで分かったあの声は、コルデリアだ。

「如何なる神でしたか？」
「女神コルデリアでした」
「そうでしたか、では貴女にはここで修行する権利がありますが、どうしますか？」
「わたしは錬金術を学んでいますから、ここで修行は致せません」

　周囲に集まっていた神官達にざわめきが起こる。しかも白い眼で見られた。なんだよ？　こっちの勝手だと思うけど……絶対修行しなけりゃならない訳じゃないんだろ？　そう思う。

「そうですか？　分からない事があれば、いつでもここや、他のコルデリア教会にお聞きに来なさい」
「はい。有難うございます」

　他の神官の事は気にしないようにして、マリアさんにお礼を言ってから、立ち去ることにする。
　帰り道で案内をしてくれた神官と話をしていたら……。

「神の声を聞いて、修行を断ったのは貴女が初めてですよ」
「……そうだったんだ？　どおりで……」

　あの神官たちの反応も理解できた。そりゃあ驚くわな？　白い眼で見るだろうさ。だけどこっちにも予定ややる事もあって、修行している訳にもいかないんだよ。元の世界に帰りたいし……。
　神殿の集会所では、コーデリアとタルコットが待っていた。

「どうじゃった？」
「どこの神様や？」
「コルデリアだった」
「そうかー聞いたのはコルデリア教会やったから、そうかもしれんな～やっぱり」
「それで、どうするんじゃ？」
「うん？　ああ修行は断った」
「「断ったー！」」
「うん」

　コーデリアとタルコットが驚きの声を上げる。二人とも信じられないと言った顔をしている。固まっているコーデリアを尻目にタルコットが慌てて言う。

「あ、あきー！　あんたはどうしたんや？　女神の声を聞こえる人間は、そうそうおらんのやで！」
「おお、その通りじゃ！」
「でも、絶対修行しなくちゃならない訳じゃないんだろ？」
「そりゃそうやけど……もったいない気がするで？」
「……お主が決めたのなら仕方が無い。本当に修行はいいのじゃな？」
「ああ、構わない」

　わたし達３人は大神殿を後にして、ファブリスの街に出た。
　アデリーヌと比べ、人も店も多い。３人で店を見て回る。コーデリアが雑貨屋で綺麗なレースを見て溜息をついてる。その横ではタルコットが、ケーキを見ながら指を咥えていた。

「綺麗なのじゃ」
「おいしそう～」

　それを眺めているわたしは道行く人たちに、ちらちらと横目で見られていた。どこかおかしいかな？　と思ったら……わたしって銀の籠手をつけてるじゃないか？　しかも腰にはドワーフのレイピアを差してる。その上にメイド服だし……そりゃあ見られる筈だよ。
　……迂闊だった。でも気にしても仕方ない。どこかで着替える訳にもいかないし……。

「あきー、これ食べようやー」
「なにかな～？」
「白ワインのチーズムースや」
「わらわはこの、ベリーのタルトが食べたいのじゃ」

　さっきまでレースを見ていたコーデリアも一緒になって店先に置かれてあるメニューを見ながらで騒いでいる。そこへ行くのは少し恥ずかしい気もするが、名指しで呼ばれているものだから通行人の視線が痛くなってきた。
　店内に入ると、丸いテーブルが並んでいる。その中のひとつに案内されてわたし達は席に座った。聞きに来た女の子に注文を言い。待っている間、他のテーブルを観察している。
　隣りのテーブルに座っているのは……虎？

「ねえねえ。コーデリア、あの人はいったいどう種族なのかな？」

　コーデリアは視線を向け、隣のテーブルを見た。

「あれは、ワータイガーじゃ、さらに言うなら、その隣りに座っておるのはワーキャットじゃな」
「虎と猫？」
「そうじゃ」

　隣りのテーブルをもう一度見る。ワータイガーの男は大きな体を小さくして、丸っこい指でフォークを摘んで、ケーキを口に運んでいた。虎の顔だから表情はよく分からないんだけどうれしそうだと思う？　髭にクリームがついてる。反対にワーキャットの女の方はなんだか嫌そうにケーキを口に運びながら、虎の顔についたクリームを拭いてやっていた。彼らの会話が聞こえてくる。声が大きいから丸聞こえなんだけど……。ワーキャットの女は、猫の耳がついているだけで人間と大して変わりが無いね。あっ、尻尾がついてるのか？

「どうしたんだ？　ここのケーキはうまいぞ」
「あんたもこういうの好きだね～。あたしは甘い物は苦手なんだよ」
「なんと？　甘い物が嫌いとは！　人生の楽しみを半分失うのと同じだぞ！」
「あんたと一緒にしないでおくれ。あたしゃ充分、人生を楽しんでるよ」

　甘党の男と甘い物が苦手な女の組み合わせかぁー。面白いよね？　でもケーキのホール丸ごとというのはどうだろう？　他のテーブルにも眼をやると……戦士ぽい男女の組み合わせもある。こちらはテーブルの上のタルトを取り合っていた。

「あんた！　それで４個目だろ！」
「お前こそ、５個目だろうが！」
「男のくせにけちくさい事、言うんじゃないよ！」
「てめえ！　こんな時だけ女を振りかざしやがって！」
「やかましい！」

　こっちはこっちでなにやってんだろ？　さらに他のテーブルを見てみた。店の奥のテーブルでよく似た双子ぽい男の子と女の子がケーキをうれしそうに食べていた。わたしよりも年下に見える。可愛らしいフリルとレースの飾りのついた服を着ていた。女の子の方は真っ白な髪を長く伸ばして大きな青いリボンを後ろに結んでいる。男の子の方も青いリボンを髪につけていた。二人ともそっくりな顔をしてる。
　あっ、女の子の方がこっちを見た！　にっこりと笑う顔がかわいいな～。　２人の横に彼女たちには似合わないぐらい、大きな剣と斧が立てられていた。
　２人が立ち上がって店員に支払いをしようとしている。

「ねえねえ、コーデリア、あの子達かわいいよね？」
「うん。誰の事じゃ？」
「ほら、あそこで支払いをしている双子だよ」

　わたしが女の子を指差して、コーデリアとタルコットがそちらを向いた時には、２人は店を出ようとしていた。男の子の方が店を出ようとした瞬間――――斧で店員の女の子の首を切り落とした……。

「えっ？」
「いかん！」

　あまりに一瞬の事で、なにが起きたのか分からなかった。
　コーデリアがわたしの頭を押さえてテーブルの下へと誘導する。タルコットは精霊魔法を唱え、テーブルの周りに風の障壁を張った。テーブルの下から周りを見たら、あちこちのテーブルから『カウンターマジック』だとか『レジスト』を唱える声が聞こえてくる。

「俯いて耳を塞いで目を瞑っておれ」
「うん」

　コーデリアの声が聞こえて言うとおりにする。次の瞬間に、店内で爆発が起こった！
　……爆風が収まって眼を開けると、店内はめちゃくちゃになっていた。ごそごそと瓦礫になった店内のあちこちで起き上がりだした中、隣の席に座っていた虎は猫を庇ったまま手足が千切れている。猫も両手が千切れていた。タルトの取り合いをしていた男女は、跡形も留めてない。

「嫌だ。嫌だ！　なんだよ、これー！」

　訳が分からないまま、祈っていた。どうかみんなを助けて！
　虎の手足を見つめながら、ただ祈っている。やがて体の中から力が溢れ、虎や猫に注がれていった。手足がくっつき、傷が塞がれていく。息を吹き返していく虎と猫を見て、わたしは気を失った。





　

　ラッセンディルは西の塔の近くにある居酒屋で、人を待っていた。
　西の塔に来るといつも寄っていた懐かしい場所でもある。そこで彼とよく会っていた。もう５年以上も顔を見る事の無かった男だった。ラッセンディルが東の塔にいた頃、その男は３つ上の魔術の成績は優秀な先輩で、西の塔ではこれ以上学べないと言って、西の塔から東の塔に留学してきたのだ。当時、特待生だったラッセンディルとは不思議と気が合い、共に研究をしていた仲でもあった。『ホムンクルス』『ゴーレム』の研究なら一番先を進んでいた男だった。ラッセンディルが東の塔を追われてからは、連絡を取る事もなかったが、ルリタニアに来る事になった時、会える事を楽しみにしていた。
　
　男が居酒屋に入ってきた。かつては煌びやかであったろう服はよれよれになっていた。整えられていた金の長髪はぼさぼさで、目の下には隈ができ、無精ひげが生えている。かつての彼を知っている者から見れば、驚くほどの落ちぶれぶりであった。
　男の名前はジルベール・ド・ブランヴィル。カルクス王国の古い伯爵の家系で、父親はカルクス王国で財務を司っている。

「ジルベール先輩……」
「……フリッツか？　どうしたこざっぱりとした格好をして、女でもできたか？」
「先輩こそ、その格好は……どうしたんですか？」
「おれか？　おれは研究に没頭していてな……ついつい面倒になってしまったんだよ」

　ジルベールがラッセンディルに近づいた時、ぷ～んと酒の匂いがした。恐らくここに来るまでにどこかで、飲んでいたのだろう？　眼の焦点も合っていないようだった。ラッセンディルが頼んだワインを乱暴に飲み干していく。さらにもう一本欲しそうにし、ラッセンディルに絡んでくる。その様子から、先輩が金に困っているのだろうと見当をつけたラッセンディルではあったが、先輩に気付かれないよう溜息をついて、もう一本ワインを頼んだ。先輩は一口飲む度に周囲の愚痴を零す。

「先輩、もうお酒は止めましょう。それがいいです」
「やかましい！　どいつもこいつも、おれの研究にけちをつけやがって！」
「……先輩は、今どんな研究をしているんですか？」
「『ホムンクルス』に感情を与えてやったんだ！」
「それで、どうなったんですか？」
「けっ！　逃げたよ。逃げやがった」
「じゃあ、探さないと！」
「逃げたきゃ、勝手に逃げればいいんだよ！　どうせどこかでのたれ死ぬだろうさ……」
「先輩！　『ホムンクルス』にどんな感情を与えたんですか？」
「…………人間とおんなじさ。喜怒哀楽……だ」

　ジルベールはどこか虚ろな眼で零す。しかしラッセンディルにはそれだけでは無いような気がしていた。ただ感情を与えただけでは家畜やペットと同じのはずだ。こちらが愛情を持って接すれば逃げ出すような事はない。『ホムンクルス』には、主人に対する忠誠を製造の始めから、刷り込まれる。いや刷り込まなくても生まれたばかりの赤子と同じなのだから……やはり、愛情だろう。それが欠けていた。
　だがしかし、先輩は『ゴーレム』や『ホムンクルス』には愛情を持って接するべきだ！　と一番主張していたのに……いったいなにがあったんだ？
　ぶつぶつと愚痴を零しているジルベールを見ながらラッセンディルは考えていた。

　その後、酒を飲みたがるジルベールに肩を貸しながら、ラッセンディルはジルベールの部屋にまで送っている。途中で散々喚き散らしていた。

「だいたい、お前のその格好はなんだ？　昔は着たきりで、汚れていても気にしてなかった癖に！」
「そ、それは……」

　それは、香月あきのおかげである。
　ルリタニアに来る前、２日、いや３日に一度はコーデリアの家に行くようになってからというもの……着たきりだったラッセンディルに『とにかく着替えろ！　洗濯しろ！』と言い募り、その挙句には面倒だったら、『洗濯籠に入れとけ！』洗っといてやるからとすら言われた。
　それ以来、ラッセンディルの服はあきが洗ってくれている。しかもコーデリアの家で泊まったりすると、普段は研究に没頭すれば、疎かになりがちな食事もちゃんと食べろ！　と言われ……食卓に座らされるのだった。おかげで栄養のバランスの取れた食事をしているものだから、すっかり健康的になってしまった。最近では工房に戻ると近所の奥様方から、驚かれる始末である。
　まあ、それは俺だけではないんだけどな……コーデリアやタルコットも同じような感じだと思い、苦笑いを浮かべた。
　その苦笑いが癇に障ったのか、ジルベールは喚き、暴れようとする。

　
　部屋について酔っ払っているジルベールのポケットから鍵を取り出して、部屋の中に入る。
　部屋の中はそのものは、ラッセンディルやコーデリアの工房と同じような感じだ。取り立てておかしいとも思わない。『ホムンクルス』の製造に必要な器具がいくつか並んでいるぐらいだ。それだって専門が『ホムンクルス』なのだから当然と言えば、当然でもある。
　
　ジルベールを工房ではなく私室のベットに寝かせるとラッセンディルは、ジルベールの研究ノートを読み始めた。
　読み進めていくうちに、なにか、どこか、肝心な……足りない部分があることに気付く。そして工房をぐるりと見渡し、奥に扉がある事に気づくと中に入った。


　部屋の中には、沢山の拷問器具が置かれている。どれも使われた形跡が残っていた。部屋の中央には大き目のソファーが置かれていて、そこに座ると大きめの拷問器具が眺められるようになっていた。

　――――深靴の形をした鉄製の足枷。三角木馬。水責め檻。洋梨。蜘蛛。鉄の人形。

　どれもこれも、拷問用に使用される道具ばかりが並んでいた。それらの横に一際大きな箱が置かれてある。中を覗くと無残に手足を破壊され、殺された『ホモンクルス』の死体が押し込められている。
　ラッセンディルはそれらから目を逸らす、吐き気を抑えてソファーにまで下がった。その時、自分の足に躓き、床に叩きつけられる。床にジルベールの研究ノートが転がっていた。
　
　ラッセンディルはノートに手を伸ばし、手に取ると床に倒れたまま、読み始めた。
　始めは、『ホムンクルス』に感情を与えた事が記され、次に愛情や好意を教えていく過程が記されていた。それが段々と変化していった。『ホムンクルス』が可愛がっていた小鳥が死んだ事、それによって、『ホムンクルス』が涙を流した。それは悲しみの感情の現れであり、悲しむ『ホムンクルス』を前にして、喜んでしまう自分に対する嫌悪が書かれていた。
　そこから研究が変化していく。悲しみから恐れへと、恐れから恐怖へと変わっていく過程が記されて、拷問へと至るのにたいして時間を必要とはしなかったようだ……。
　ラッセンディルの目から知らず知らずのうちに涙が流れていた。

「ジルベール先輩……」

　１０代だった頃のラッセンディルは、その魔術の才能を期待され、特待生に選ばれて東の塔で学んでいた。周囲の妬みや期待に押し潰されそうになっていたラッセンディルを救ってくれたのが、ジルベールである。その先輩がおかしくなっている事に対して、泣かずにはいられなかった。




　目が覚めると、そこは豪勢なベットの上だった。
　体に力が入らない。それにもの凄く疲れている。体を動かそうとして、呻き声を上げてしまう。

「お目覚めですか？」

　メイドさんに声を掛けられる。頷くとベットのそばに置かれていた呼び鈴が鳴らされ、部屋にコーデリア、タルコット、ルパート、ロパート……そして、知らない顔のお爺さんが入ってきた。

「おお目覚めたのじゃ！」
「あき！　あんた無茶するから！」
「話は聞いた。いかに神聖魔法の使い手とはいえ、手足がちぎれた者を回復させようとは、無茶をする」
「もう～心配したわ」
「ごめんなさい」

　反省。
　やっぱり、無茶だったよね？　でもそのままにしておくのは、嫌だったんだよ……。
　……知らないお爺さんが、じっと見つめて来るんだけど、この人はだれ？

「初めまして、香月あき。ルドルフ・フォン・ターレンハイムだ」

　ルドルフ・フォン・ターレンハイム？　もしかしてルパートたちのお父さん？　ターレンハイム侯爵？

「その通りだ。私がルドルフ・フォン・ターレンハイム侯爵だ。あき、君を歓迎しよう。ターレンハイム家へようこそ」

　ターレンハイム侯爵は、ルパートたちとよく似ていた。鋭い目つきなんかはロパートさんに似てるし、雰囲気なんかはルパートに似てる？　という事はもしかして……ヘンタイの元締め？　……この人の性癖はいったいなんだろう？
　思わず、じーっと見てしまう。

「言っておくが、私はごく普通の人間だと思っている。息子たちは変わってしまったがね」
「えっ？」
「君はよく、考えている事が顔に出やすいと言われないかね？」
「あ、あわわわ……ごめんなさい」
「いや、気にしなくていい。息子たちを見れば、誰でもそう思ってしまうだろう」

　うわー。失敗したかな？　呆れちゃったかも？　でもでも仕方ないよね。
　シーツを顔から被って隠れる。

「ああそうそう。あき、あの店を襲った双子な、逃げられてしもうたみたいや」
「いま、ファブリスの騎士たちが捜索中だ」
「なぜ、あの店を襲ったのかも判明してはいない」
「双子の事は、騎士団に任せるとして、虎と猫がお主に感謝しておったぞ」
「助かったの？」
「無論じゃ、神聖魔法の使い手が気を失うほどの力を注いだのじゃ！　助かって当然じゃ」
「良かったぁ～」

　助かった事を聞いて、ほっとする。良かったよ……。他の人たちはどうしょうもなかったし……。
　シーツから少し顔を出した。コーデリアとタルコットが怖い顔をしていた。あれ？

「「まあ、それはそうとして」」
「うん？」
「無茶しすぎやー！」
「無茶しすぎじゃー！」

　２人の怒鳴り声が、部屋中に響き渡った。ルパートやロパートさんやルドルフさんにメイドさん達まで、耳を塞いでいる。塞ぎ損ねたわたしは耳が……キーンとしてしまった。

　その後、怒られるし、ベットに括り付けられそうになるし、ルドルフさんには笑われるし……泣きたくなったよー。

「自業自得なのじゃ」
「そうやそうや。当分、安静やで！」

　コーデリアとタルコットの声を聞きながら、わたしはあの双子の事が気になっていた。
　どうして、あんな事をしたんだろう？　楽しそうにケーキを食べていたのに……。
　

　第２１話 「ルリタニアへ行こう　Sweet Pain Little Lovers　銀の雪」


　ロパート・フォン・ターレンハイムが、ラルースの店が爆破された報告を受けたのは、あきから聞いた話に加え、ルパートと話し合った結果を配下の部下たちに話している最中の事であった。
　盗賊ギルド内では、慎重に犯人特定を急ぐと共に首謀者を洗い出せ！　とそれぞれの配下に命令を下した。
　これは被害者の中に香月あきの名があった事から、他国の盗賊ギルドの警告とも考えられるからである。無論、警告されたからと言っておとなしく引き下がる気はない。むしろ特定したら、こちらから攻撃するつもりであった。


「で、もう一度聞くが、確かに双子の兄弟だったんだな？」
「顔はそっくりだったよ」
「それで、爆破の前に男の子の方が店員の首を斧で切り飛ばしたと？」
「うん。そこまでは見た。その後は、コーデリアにテーブルの下に押し込まれたから、わかんない」
「……そうか。いや、ありがとう。参考にさせてもらう」

　そう言って、ロパートさんは部屋を出て行った。
　ロパートさんって、刑事みたいだったな？　どうしてだろう？　天蓋付きの広いベットに横になって考えていた。この部屋って伯爵家に嫁いだ娘の部屋だったんだって、広いし豪華絢爛だし……侯爵家って凄いね。コーデリアとタルコットが『わらわたちは、ただの客室じゃというのに、お主だけ豪勢な部屋に泊まりよって！』と言ってたけど……そんな事言われてもねえ？

「コーデリア、爆破の時に起こった事を話してくれないか？」
「お主も大変じゃのう。……まあ良いわ。あの時はあきをテーブルの下に押し込めて、様子を窺うと双子の連中が魔法を放ったのじゃ！　かなりの高レベル呪文じゃったな。ラッセンディルに聞けば、早いのだろうが……あやつもおらんし、困ったものじゃ」
「魔法だな？　錬金術系の爆弾ではないのだな？」
「それは確かじゃ」

　ロパートは困惑を隠しきれていなかった。魔法使いが塔の外で事件を起こす事が、今まであまり無かった事でもある。しかも大概、事件を起こすのは低いレベルの魔術師であったからだ。今回の爆発を起こせるほどの魔術師が野放しになっているとは考えにくい。

「しかし、魔法使いが街中で魔法を放つか？」
「連中が塔を吹き飛ばしたのならともかく、街中と言うのは考えにくいのじゃが、確かに魔法じゃった」
「精霊魔法でも神聖魔法でもなく古代語魔法か……しかも高レベルだと！　いったいどうなっているんだ」
「西の塔に聞いてみれば良いではないか？」
「それはすでに、打診をしている……が、該当者は存在していないそうだ」
「それを鵜呑みにしておるのか？」
「まさか、調べさせているさ。だが報告でも該当者はいなかった。まったく同じ顔の双子なんかいないんだとさ！」

　双子の魔術師……しかも高齢ではなく、幼いともいえるような子どもが２人。そんな子どもが塔から出てきて街中で魔法を使って爆破だと……魔術師ってやつは、基本的に金持ちの子供か、才能があるやつしかなれん。しかも塔の中では衣食住は保証されている。研究費だって、かなり出ているはずだ。碌でもない真似さえしなければ、多少贅沢をしながらでも生きていける。そんな連中が金目当てでも復讐でもなく、無差別に爆破なんぞ、するか？

「魔術師ではないかもしれんのじゃ」
「塔以外で魔術が学べるか？」
「……あきは、ラッセンディルから学んでおるのじゃ、同じように学んでいる者がおっても不思議ではあるまい？」
「それほどの高レベルになるとは思わんがな？　まあいい調べてみよう」

　ロパートはそう言うと部屋を出ようとする。その背にコーデリアの声が聞こえた。

「わらわも追うのじゃ！」

　振り返ったロパートにコーデリアは言う。コーデリアの眼は冷たい光を湛えている。
　それを見たロパートは背筋に冷たい汗が流れるのを感じていた。部屋を出てからようやく溜息をついた。







「よう、くたばりぞこない！」
「死んだんじゃなかったのか？」

　ワータイガーのアッシュが爆破の翌日、酒場に来た時には、ラルースの店が爆破された話で持ち切りになっていた。念のためにミアはベットに寝かせてある。顔見知りのバーテンたちが声を掛けてくる。周囲にいた連中も興味深げにカウンターに座ったアッシュを見ていた。

「ありがたい女神の癒しのおかげで助かったのさ」
「そいつも聞いたよ。えらくお人好しの神官に助けて貰ったんだって？」
「……神官じゃなかったらしい」
「おいおい。どういうことだよ？　神聖魔法を使ったんだろ？　神官じゃねえか」

　あの後で、助かったアッシュはコルデリア大神殿にお礼を言う為に出向いた。しかしそんな神官はいない。と言われ、首を振りつつ酒場にやってきたのだった。
　……ありゃ、確かに女神コルデリアの神聖魔法だった。

「ああ、その話で妙な事を聞いたぜ」

　バーテンがカウンターから身を乗り出す。

「なんだ？」
「おめえらを助けた女が気を失った後でな、ターレンハイムの馬車がやって来て、連れて行ったらしい」
「ターレンハイム？　どっちだ？　ロパートか、それとも親父の方か？」
「そこまでは分からねえが、ターレンハイムのお屋敷に入っていったそうだ」
「ターレンハイムっていや、ドラゴンの子どもを見かけたって話も聞いたぜ」

　いったいどうなってんだ？　アッシュは訳が分からなくなっていた。神聖魔法を使う神官じゃない女に、爆破事件……。頭が痛くなっていた。

「よお、時化た面してるじゃねえか！」

　新しく店に顔を見せた、顔なじみの傭兵が口を開く。そのままアッシュの肩を叩くと、どかっと隣の席に座る。

「けっ、ルーベルじゃないか、なんしにきた？」
「儲け話だよ、儲け話！　盗賊ギルドが犯人に賞金を掛けたそうだ。金貨１０００枚だってよ」
「「金貨１０００枚！」」

　周りで聞いていた連中が騒ぎだす。中には剣を持って店を飛び出していく奴もいた。

「……あいつ顔知らねえだろ？　どうする気だ？」
「馬鹿はほっとけ！」
「それで？　おれになんの用だ？」
「―――お前だけだろ、顔を知ってんのは」

　ルーベルがアッシュの肩を叩き、双子の行方を捜す計画を持ちかけていく。周りにいた傭兵たちも話に加わりだした。
　彼らが話をしているさなか、酒場に男が飛び込んできた。

「おい。今度はエスターの店が爆破された！」







　エスターの店はファブリスの外周近くにある。
　店の周りには関所を通ってやってくる荷馬車を置く為に広いスペースが設けられ、客の大部分は行商人だ。関所の騎士たちが遣ってくる事もあるが、大概は別の場所に行ってしまう。
　爆破された店の前でロパートと騎士団の隊長が話をしていた。集まった野次馬は騎士団の騎士たちによって遠ざけられている。

「情報があるのか？」
「店員が１人生き残っていた……死に掛けてるがね」
「そうか」
「で、概要はこうだ――――」

　まず、そいつらが、店にやってきた。青みがかった真っ白な髪をしていたそうだ。貴族のご令嬢が着ていそうな真っ黒の喪服みたいなドレスを着ていたそうだ。でだ……。『お嬢ちゃんたち、店に何か用かい』そう、エスターが聞いたそうだ。そこで双子は、西の塔の紋章を出して、こう言った。『わたしたち、人を待っているの』とな、そん時、お前に連絡するか、俺達に連絡してりゃ死なずに済んだんだが、そうはならなかった。
　それからしばらくして西の塔の導師をやってるジュスト・ド・ダストール男爵がやってきた。こいつは西の塔で植物系の研究をしていたらしく、出入りしてる商人に変わった種を注文する事が多かったそうだ。魔術師にしちゃあ珍しく行動派だったようだな。
　ダストール男爵に双子が寄って、『おじさん、遊びましょ』と言ったんだそうだ。
　それから、双子の男の方が、斧で男爵の腕を切り落とした。女の方は、魔法を唱えていた。それであとは、ドカン！　さ。
　ここからが肝心なんだが、男爵は死ぬ間際に『ホムンクルス』と言い残した。

「『ホムンクルス』か……」
「そうだ。そいつに関しちゃあ、西の塔に確認したよ。『ホムンクルス』を専門に研究しているのは、ジルベール・ド・ブランヴィルだそうだ」
「そうか……」





　ラッセンディルは、ジルベール先輩の研究ノートを持ったまま、工房を逃げ出していた。
　あの工房に居たくない。痛切に感じたからである。飛び込んだ居酒屋でワインを頼むと一気に飲み始めた。１本、２本と飲んでも一向に酔いが回ってこない。握った拳を噛みながら考えていた。だが、４本目になると流石に、酔いつぶれ椅子に座ったまま眠ってしまった。
　朝になった。居酒屋は一晩中営業をしていたらしく、酔いつぶれた客がテーブルにちらほらと見えている。
　ラッセンディルは逃げ出したい気持ちを抑えて、工房へと戻っていった。
　中に入ると、血の匂いが工房の中に立ち込めている。慌てて拷問部屋を覗くと、椅子にはジルベールが座らされ拷問を受けていたらしくボロボロになって息絶えていた。
　部屋を飛び出し玄関で吐いた。吐き続けて、もう出す物が無くなっても吐く。ゲェーゲェーと吐いていると、騎士団が現れラッセンディルは保護された。

「おい。ここで何があったんだ」
「ジルベールが『ホムンクルス』に感情を与えたのさ……こいつに書かれてある」

　ロパートに引き渡されたラッセンディルは、研究ノートを片手に持って問いかけに答えていく。

　―――分かってみれば、大した話じゃない。感情を与えられた『ホムンクルス』に拷問を手伝わせていたんだ。最初は嫌がったらしいが、自分たちが拷問に掛けられてからは、しぶしぶと手伝い始めた。いやいやながら拷問を手伝っていくうちに、ジルベールが喜ぶような殺し方や拷問を覚えていった。そうして次第に慣れていき、最後には拷問や殺しを楽しむようになっていった。
　その頃になってようやくジルベールは、手伝わせていた『ホムンクルス』を閉じ込めたのさ。だが逃げ出して、今度は自分たちの楽しみとして殺しをやる様になった。

「だが、拷問されて殺されたのはジルベールだけだぞ？」
「この部屋で出来なかった殺し方は、爆殺だけさ。だから爆殺なんだ。それに飽きれば違う殺し方をするようになるだろうさ」

　ロパートは椅子に座らされているジルベールに眼をやる。
　血塗れで息絶えているジルベールの顔は、引き攣っていて苦悶の表情を浮かべていた。

「自業自得と言うか……いや、逃げ出した『ホムンクルス』はなぜ、あの店を選んだんだ？」
「それは……ジルベールの愚痴からだろう。ラルースの店にしろ、エスターの店にしろ、かつてはジルベールの行きつけだった。だが、西の塔から追い出されかかっていたジルベールには、行きにくくなっていたんだ。昨日、散々愚痴を聞かされたよ」
「ダストール男爵は？」
「『ホムンクルス』の研究を手伝っていた事があったらしい。拷問の方をな……」
「……そうか」

　ロパートは、話を聞き終わった後、それだけ言うと部屋を出て行った。
　胸糞の悪くなるような話だった。馬鹿が自滅するだけならともかく、イカレタ殺人鬼を残しやがって！　椅子か何かを蹴り飛ばしてやりたくなったが、なんとか堪え、配下に命令を下した。

「怪物退治だ。街中に網を張れ！」







　夜になった。
　空は黒い雲に覆われ雪が降り始めている。

　わたしはは降り続く雪の中、ターレンハイム家の庭でレイピアを振っていた。コーデリアもタルコットもいないし……暇になっちゃったからね。エステルと２人で庭を散歩していたのだけど、広すぎて歩くのが疲れてしまう。それからエステルの背中に乗って空から庭を眺めたりもしていた。で、今はレイピアを振っている。
　庭に備えられたテーブルには、紅茶のポットが置かれている。その傍には火が焚かれ、その上にヤカンと鍋が掛けられていた。エステル用のカップなんかないから、鍋でお茶を飲むのだ！　しかもこれで２杯目なのさ。バケツ３杯分の水が鍋に入っている。
　鍋の中にお茶の葉っぱを布に入れて煮出している……。

「あき、あき、誰かこっちに来てるよ。血の匂いがする」
「血の匂い？」

　振り返ったその先に、昨日の女の子が立っていた。
　昨日見た大きな剣を抱えている。

「今晩は」
「今晩は」
「お姉さん、会いに来たの」
「わたしに？」
「そう、昨日会ったよね？」
「うん。会ったね」
「お話しようよ」
「じゃあ、テーブルに座って待ってて、お茶を入れてあげるから」
「うん、いいよ」

　女の子は素直にテーブルに備え付けられている椅子に座って待っていた。エステルは怯えて近づこうとしない。ポットにお湯を入れて紅茶を蒸らしてから、女の子の前に置いたカップに注いでいく。エステル用にも鍋の紅茶を地面に置いておいた。エステルは紅茶が熱いのか？　ふうふう息を吹きかけている、息で鍋自体が揺れているのを見て、女の子と２人で少し笑う。

　女の子とは、取りとめの無い話をしている。昨日食べたケーキがおいしかった事、一緒にいた男の子がいじわるな事、可愛がっていた小鳥が死んで悲しかった……など、どうしてあんな事をしたのか、聞きたかったが聞けば、彼女は逃げ出してしまうだろうと分かってしまうから、言えなかった。
　
　雪が空から落ちている。きらきらと明かりを反射して銀色に輝いていた。
　女の子が雪を見上げながら言う。

「ねえ、お姉さん。わたしね、雪を見るのは初めてなの」
「そうなんだ」
「春に生まれて……しばらくはお外にも出してもらえたけど……そのあとは、ずーっと部屋の中に閉じ込められて来る日も来る日も部屋の中にいたの」
「部屋の中で何をしていたの？」
「――――拷問」
「……拷問？」
「そう、生まれてくる兄弟たちを、毎日拷問していたの。わたしね、上手だって、褒められたのよ」
「上手なんだ？」
「うん。あの子より上手なの。あの子は泣いてばかりだったけど……わたしは平気よ」
「あの子って、男の子？」
「そう、でも男の子なんだから、１人でも出来る様にならないといけないの」

　女の子はお姉さんぶって、あれやこれやと男の子の事を言う。でもその表情に男の子に対する好意が滲んでいるのは、わたしにも分かる。

「あの男の子の事が好きなんだ？」
「そ、そんな事はないわ！　ただあの子は泣き虫で、わたしがいないとすぐに泣いちゃうから心配なだけよ。うん、そうよ」
「じゃあ、今頃、泣いてるかもね？」
「う～ん。でもでも、男の子は泣いちゃ駄目なのよ。ちゃんと１人でもできないと」
「男の子は何をしているのかな？」
「拷問をしに行っているの」
「誰を？」
「ラッセンディル」
「どうして？」

　その名前が出た瞬間、血の気が引いた。額から汗が滲んでいるのが分かった。
　女の子は、にっこりと笑う。その笑顔がたまらなく怖かった。

「わたしたちはね、ずーっと聞かされて続けてきたの。マスターが彼の愚痴を言っているのをね。そうそう、こうも言ってたわ。あいつを殺したくなる時もあるって」
「マスターって、誰？」
「ジルベール・ド・ブランヴィル。わたしたちに拷問のやり方を教えてくれた人」
「……ジルベール・ド・ブランヴィル」

　その名を口にした。会った事もない人だったけど……どうしてラッセンディルを殺したがるのか、分からない。ラッセンディルってちょっとおたくっぽい、変質者とか言われてしまうような魔術師なのに？　すけべなだけで殺されそうになるぐらい恨まれているなんて？　女性に殴り殺されるならともかく、拷問なんてされるほどじゃないと思うんだけど……。

「そろそろ、お姉さんも殺しちゃうね」
「どうして？」
「羨ましかったんだって、死ぬ間際にマスターが言ったのよ。でもそれが、お姉さんだったなんてね」

　女の子は大きな剣を抜いた。
　エステルは驚いて上空へと逃げる。わたしはレイピアを抜くと後ろに下がった。
　ぶんっと切り裂く音を出して、振り抜かれる。テーブルが破壊され粉々に吹き飛ばされた。離れていても風圧を感じる。

　……迂闊に近づけないね。

　そう思いつつ、女の子の動きを見つめる。
　振り回されながら近づいてくる剣をレイピアで受け流して、女の子の隙を窺う。一合、二合と打ち合い。その度に剣と剣が擦れ、火花が散る。さすがドワーフの剣だよ、普通なら折れてる。心の中でドワーフに感謝していた。




　その頃、男の子の方は盗賊ギルドと賞金を稼ぐ為に街中に散らばっていた傭兵たちに追われていた。
　ラッセンディルは工房から出た後、広場の噴水の前に立っている。昼間はここでサーカスが行われていたが陽も落ちた今は、人気もない。なぜ、ここを選んだのか、ラッセンディル自身よく分かってはいなかったが、待っていれば……向こうから現れるだろうとそんな気がしていた。空を見上げると雪が降っている。

　がさっと、音がして男の子が姿を見せた。
　それを見て、ああやっぱりな。とそう思っただけだった。

「フリッツ・フォン・ラッセンディル男爵だね」
「―――そうだ」
「時間がないから、遊べないけど仕方が無いよね」

　斧を振りかざし、走り寄る男の子の腕をラッセンディルは『ブレイド』で切り飛ばした。男の子は切り飛ばされた自分の腕を見つめて呆然としている。
　フリッツ・フォン・ラッセンディルは、黙ったまま男の子を見ていた。
　もう片方の腕で斧を投げつけようとした男の子の足をさらに切り飛ばす。男の子は体勢を崩し、石畳の上に倒れこんだ。

「名前はなんと言うんだ？」
「な、名前……？」

　何を言われているのか良く分からないといった表情で、倒れ伏した男の子はラッセンディルを見つめた。

「名前をつけてもらったろ？　思い出せ」
「ははは……よく思い出せないよ」
「そうか……お前の名は、アロイスだ。女の子は、クローディア。それがお前たちの名だ」
「そうだったかな？」
「そうだ。墓にはそう刻んでやる」
「……アロイス……クローデリア……思い出した……うっうっう……」
「泣くな。泣き虫はクローディアに嫌われるぞ」
「はははは……そうだね。泣き虫は嫌われるんだ……会いたいな」

　そうして―――アロイスは死んだ。
　ラッセンディルはやりきれない思いを抱いたまま空を見上げている。




　女の子の動きが速くなっていく。
　それに連れて、剣の速度も速まる。

　くそぅ……段々ついていけなくなってきた。何でこんなに速いんだ？　避けるのが、辛くなってきたどうしよう？

　辛うじてかわしながら、劣勢を挽回する方法を考える。周囲に眼をやる余裕が無い。
　レイピアが弾かれ、女の子の剣が振り上げられた、その時一瞬、女の子の動作が止まった。

「―――アロイス？」
「えっ？」

　女の子が呆然とした表情を浮かべる。
　その表情に驚いているわたしの背後から矢が通り抜けた。

　――――音もなく女の子の胸に矢が―――突き刺さった。

　そのまま女の子は仰向けに倒れていく。その時、ようやく……どさっと音がした。
　後ろを振り向けば、ルドルフ・フォン・ターレンハイム侯爵が弓を構えて立っていた。

「お姉さん……クローディアよ」
「えっ？」
「わたしの名……思い出したの」
「クローディア」
「そう」
「わたしは、あき。香月あき」
「……あき」
「そうだよ、クローディア」

　彼女は、クローディアは死んだ。こんなにも簡単に……死んでしまった。
　もう女神の祈りも届かない。空には雪が降っている。降り続く雪はクローディアの上に降り積もり、黒いドレスを白く染めていく。
　わたしは空を見上げて涙が出てきた。


　翌朝、ラッセンディルが帰って来た。
　両腕に冷たくなった男の子を抱きかかえて……。雪の中に埋もれているクローディアを見ると男の子をその隣りに寝かせた。
　コーデリアとタルコット、ロパートさんにルパート、ルドルフさんも並んでラッセンディルを見ていた。エステルは空から見ていた。
　ラッセンディルは、しばらく２人を見つめ、それから私の方を見る。

「アロイスだ」
「男の子の名前？」
「そうだ。アロイスとクローディアだ。……祈ってやってくれないか？」

　わたしは２人の傍に跪くと祈った。女神の聖句も知らないけど……それでもこの子達が救われるように祈る。


　こうして、ファブリスの爆破事件は幕を下ろした。

　ロパートさんの掛けた賞金は、わたしとラッセンディルの２人に渡される事になった。
　ラッセンディルは、賞金でジルベール・ド・ブランヴィルさんの墓を建てた。わたしはあの子達のお墓を建てて、一緒にお墓の中に入れてあげた。破壊されていた他の『ホムンクルス』にも建ててお墓に入れる。
　お墓に花束を供えていたら、ラッセンディルがやってきて二人とも、まだ１歳にもなっていなかった事を教えてくれる。それを聞いて、クローディアが『雪を見るのは初めてなの』と言っていたのを思い出して、涙が出てきた。
　コーデリアとタルコットの２人に支えられながら、二人のお墓から立ち去っていく。



　その後、しばらくしてからの事だった。ラッセンディルがルパートに話しているのを聞いた。
　２人は同じ材料から創り出された『ホムンクルス』だから、感情や感覚も魔術的に繋がる事がある。それは破壊された他の『ホムンクルス』にも同じ事が言える。あの子達は他の『ホムンクルス』を拷問に掛けながら、自分たちも拷問に掛かっているようなものだと言っていた。

「…………だから、壊れない方がおかしいんだ」

　そう言うラッセンディルの声は哀しそうだった。窓の外には雪が降っている。降り続く雪はファブリスの街を白く染め上げていた。
　アデリーヌやカーライル村でも雪はふっているのかもしれない。

　第２２話 「ルリタニアへ行こう　晩餐会の夜　サド侯爵？　生命の腕輪」



　双子の『ホムンクルス』を探してアッシュとミアは、とある居酒屋に入って待ち続けていた。

「本当にここに来ると思うのかい？」
「仕方ないだろ、他の店は盗賊ギルドに押さえられちまったんだからな」
「あたしゃ、来ないと思うね、賭けたっていいよ」

　ワーキャットのミアは手のひらで金貨を弄びながら、アッシュに言う。ミアの自信たっぷりな物言いにアッシュは首を振りつつ聞いてみる。

「なんで、そう思うんだ？」
「爆破のあった時さ……あんたはうつ伏せになってあたしを庇ってくれてたろ？」
「ああそうだったかな」
　
　アッシュは照れくさそうに視線を逸らす。そんなアッシュに苦笑いを浮かべ、ミアは話し出した。

「そん時に、あたしは見たんだよ。あの聖女様があたしらを助けてくれていたところをさ」
「……聖女様？　誰だそれは？」
「あんたも恩知らずな男だね～。あんとき神聖魔法を使って、死に掛けていたあたしらを助けてくれた女の子の事さ」
「そんな神官はいないって言われたぜ」
「だったら、なおさら聖女様だよ。神官でもないのに、神聖魔法を使えるし、今時は神官だって、コネと大金を払わないと治しちゃくれないんだよ。それなのに見ず知らずのあたしらを只で、気を失うぐらい力を使って助けてくれるなんて……」
「確かにそうかもしれんな……」
「今度会えたらちゃんと、お礼を言わなきゃ」

　ミアはそう言うと、テーブルに顔をつけて眠ろうとする。アッシュは慌ててミアの背を揺さぶりながら起こそうとしていた。

「おいおい。それでどうして、この店に来ないって分かるんだよ！」
「……だからさ。次に狙うんならこんな店じゃなくて、あたしゃ聖女様だと思うよ」
「聖女が狙われている？」
「あたしらの事は噂になってたじゃないか？　連中の耳にも入っているだろうさ」
「連中、ターレンハイム家に向かっているのか？」
「だからもう、終わりさ。ターレンハイム家に押し入って、生きて出て来れるとは思わないね」
「そうか……そうだよな、終わりか」

　アッシュもテーブルに顔を埋めて眠ってしまった。







　ルドルフ・フォン・ターレンハイム侯爵。
　ルリタニア王国でもっとも広大な領地を持つ王国内でも、最大級の大貴族である。妻とは死に別れてしまったが、３男１女に恵まれ、娘は伯爵家に嫁いでいる。侯爵は、只１人だけの娘エリザベートをたいそう可愛がっていた。その娘が嫁いでから……。むさ苦しい息子たちを屋敷から追い出してはみたものの、屋敷内は一際寂しいものになっていた。

「それで、どうしてこうなるんですか？」

　わたしは侯爵に沢山のドレスを押し付けられて、頭を抱えていた。ルパートもロパートさんも笑っているだけで頼りにならない。コーデリアもタルコットもドレスを前にして喜んでいる。ラッセンディルに至ってはとうの昔に逃げ去っていた。

「まあそう言うなや。数年ぶりにターレンハイム家で晩餐会を開くちゅうんや！　うちらは花の代わりやな」
「おとなしく花を演じておればいいのじゃ」
「あんたらはいいよ。でも……社交界だの晩餐会なんて言われても、どうしたらいいのかなんて分からない」
「笑って立っとき」
「向こうの方が気を使うのじゃ」

　メイドさんたちが数人がかりでやってきて、上から下まで着替えさせられしまった。うっ、コルセットがキツイ……。
　髪の毛にもくるくるとたくさん巻き毛を作られる。その後は、化粧に手袋に扇子にと、メイドさんたちに次々と渡されたり、メイドさんの間を行き来したりと、目が回りそう。そうしてでき上がった自分の姿が鏡に映し出される。真っ白なドレス？　ウエディングドレスじゃねえのか？　しかもなに？　この胸元の開き具合は！　肩まででてるぜ！　胸元は青い宝石と紅い宝石で飾られて、首からは青い宝石の周りをダイヤモンドで囲まれた大きなネックレスを下げて、手首にはドワーフさんに貰ったブレスレットを填めていた。
　……このネックレスっていくらぐらいするんだろう？　こんなのを首に掛けていたら肩が凝りそうだ。ちらっとコーデリアとタルコットの方を見た。コーデリアは淡いピンクっぽいドレスに同じくピンクの羽飾りのついた帽子を被っていた。小学生ぐらいの女の子のピアノ発表会みたいだ。近所の女の子がそんな格好で行った事を思い出す。
　タルコットは濃い緑色のドレスを着ている。普段は気にならなかったけど……こうしてみると胸が無いのがはっきりと分かってしまう。あっ、じろっと睨まれてしまった。

「エスコート役はどうなっているのかね？」

　ようやく準備が終わったわたし達の元に侯爵たちがやってきた。侯爵は金モールの入った白を基調とした色鮮やかな衣装を身に着けている。タキシードじゃないんだね。ルパートやロパートさんも一緒だ。二人とも着飾っている。しかしルパートのくるくる巻き毛には笑える。侯爵って片目にモノクルを掛けて金の細い鎖を垂らしている。髭をピンと尖らせているのは何か塗っているのだろうか？　髪型はオールバックだし、アイロンのしっかり掛かった服装をしている。ロパートさんはワイルドな感じだし、ルパートは女性ぽい格好だから、どちらにも似てないんだよね……。

「エスコート役って？」
「舞踏会に１人で出席する訳にはいかんから、男女一組で出ていくんや、その際に相手やな」
「みんなで一緒に行けばいいじゃないか？」
「そういう訳にはいかんのや」

　コーデリアたちは、話し合っていた。わたしは蚊帳の外でぼんやりと見ているだけだ。
　その結果、わたしと侯爵。コーデリアとルパート。タルコットとロパートさんに決まった。決まったときには侯爵なんかは、

「エスコート役は、娘が嫁いで行ってからというもの、やっておらんかったな」

　と言ってなんだか嬉しそうだ。
　それからまだ集まるまでには、時間があるからみんなで２階の窓から招待客が来るのを見ていた。
　日も暮れかかった夕暮れの道を馬車が何十台も列を成してやってくるのを見ている。……大名行列？　そんな感想を持った。ターレンハイム家の屋敷の傍には高い時計台の上に鐘が取り付けられていて、鐘の音で時刻を教えている。

　招待客が大広間に集まってきたと言うので、わたし達も降りていく。玄関に向かって大広間の２階から真っ直ぐにおりる階段の上にやってくる、招待客たちが一斉にわたし達の方を見上げてきた。
　大広間は明かりがたくさんつけられており、まるで昼間のように明るかった。こうしてみて、分かったんだけど……壁とか柱は金箔で飾られている？　明かりに照らされた金箔がキラキラ赤っぽく輝いている。
　
　煌びやかなドレスで着飾った女性たちと同じく着飾った男たち……。うーん。いわゆる上流階級というやつですか？　そうですか？　こうして上から見ると、貴族のお姫様といっても美人は少ないね……。なんでかな？

「心配しなくてもいい。エスコートはしよう。任せておきなさい」
「ありがとうございます。お願いします」

　紅い絨毯が敷かれた階段を侯爵と腕を組んで降りていく。大広間に降り立つ、たちまちにして貴族たちに囲まれた！
　コーデリアは隅に行ってしまった。
　タルコットは女性たちと話をしている。
　わたしは逃げられない！　どうしよう？

「ターレンハイム侯爵。そちらの女性を紹介して頂けますかな」
「はっはっは。ポルタルス伯爵、こちらはあき、と申す娘でしてな。私のお気に入りです」
「おお、侯爵の……」

　侯爵がそう言った。聞き耳を立てていたらしい貴族たちがとたんに目の色を変える。うわー。肉食獣の眼だ。こわー。『笑って立っとき』というタルコットの教えを信じて……にこやかに笑いつつ、逃げ出すタイミングを探しているわたしであった。でも侯爵がさりげなく断ってくれてたりするから、任せておこう。侯爵を矢面に立たせて、わたしは後ろでこそこそっと隠れていよう。
　あそこにいるのが、ヴァルテル子爵、あちらがアンドレ男爵、向こうがフラオー伯爵……などなど何人もの貴族を紹介されていく。全員が独身の貴族である。ダンスに誘われるが、踊れないので笑いつつ断っている。
　疲れる。周りを見渡すと女の人たちはにこやかにしながら踊っていたり、話をしたりしていた。よく疲れないよね？




「いやー。あきも大変やな？」
「うむ。侯爵家のお姫様か後妻みたいに見えるからの」
「コーデリア、変わってやった方がよかったんやないか？」
「侯爵も嬉々としてエスコートしておるから、そういう訳にもいかんじゃろ」
「あの辺の女連中がぎらぎらした眼であきを睨んでるで」
「カラマン伯爵夫人、モリアン男爵夫人、ダルマシー伯爵夫人じゃな？」

　２人はちらちらとあきの様子を窺っている３人の女性の動きを見張っている。彼女らにはそれぞれ娘がおり、自分の娘を侯爵家に嫁がせようと画策していたのだった。そこへぽっとあらわれた娘……侯爵にエスコートされるのが当然と言った顔で、笑っている娘と彼女らは思っていた。もっとも、あきの内心を知れば、より脅威に感じたかもしれない。なにせ侯爵には夫人がいないのだから……。
　
　遠くから見ているだけでも、あきが侯爵にどれほど気に入られているのか解る。着ているドレス、身に着けている宝石……特に胸元を飾るのは侯爵家の秘宝の品である。かつて侯爵夫人が舞踏会で身に着けていた事をこの場にいる貴族たちは知っていた。
　知らないのはもしかすると……あきだけだった。この突然現れた侯爵家の秘宝を身に着けた娘の存在に侯爵家の財産を狙う貴族たちは警戒を強めていた。

　
　

　さて、お楽しみの食事だよ。他の人達からも逃げられるし……そう思っていました。
　わたしの席は、侯爵の隣りです。一番上座？　注目の的？　なぜわたしはこんな席にいるんだろうか？　人生の不条理を噛み締めていた。テーブルの上には銀の食器や花が飾られている。ワイングラスが光を反射してきらきらと輝いていた。光に負けまいと着飾った女性たちも席に座ってにこやかに笑顔を振りまいている。ただ時折こっちを見る目つきが射抜くようで結構怖いぞ。

「きのこと貝のかにソースでございます」

　みんなに見られながらの食事が始まった。
　ほっき貝ぽいのとしめじぽいのにわたりがにかな？　かにソースを掛けた物だった。おいしいんだけど……みんなが見てる。特にアンドレ男爵！　獲物を見るような眼はやめろ！　ヴァルテル子爵はにやにや笑うな！

「おいしいかね？」
「ええとても……」

　侯爵が気を使っていてくれるのはありがたいんだけど、周りの視線が……痛いよ。タルコットなんか気楽にぱくぱく食べてるし、コーデリアも同じようなものだった、のになんで？　わたしだけー！

「舌平目のファルシィでございます」

　持って来てくれたのは、執事さん？　テーブルに皿を置く時にさりげなく『フォローはしますからご安心を』と言ってくれた。
　フォークとナイフで切り分けて食べる。お酒は飲まないようにして、とにかくボロを出さないようにしよう！　バターソースがキツイ。

「野鳥のゼリー寄せでございます」

　ゼリー寄せ？　でも砕けているんだけど？　ゼリーを固めてから砕いたような物がでてきた……スプーンで掬って食べるのかな？　掬って口に恐る恐る入れた。口の中でとろりと溶ける感じ？　スープ代わりなのかー。結構おいしかった。お皿を下げに来たフットマンにそう言ったら、『コックに伝えておきます』とにこりと笑って去っていく。

「ビヘモス牛のローストでございます」

　これはロードの街で食べたことがある。うん。でも小さいよ？　豪快にかぶりつくんじゃないの？　周りを見てもちゃんと切り分けて食べてる。ソースも掛かっているし……ちまちま切り分けて食べたけどさ。かぶりついた方がおいしいよ？

「どうしたのかね？」
「ビヘモス牛はかぶりついた方がおいしいですよ」
「おおそうかね。わたしも昔はかぶりついたものだが、いかんせん年かな？　もう豪快には食べられんよ」
「そんな事は無いと思いますよ」

　侯爵はそう言いながらも、上品に切り分けて口に運ぶ。こうして見ると育ちがいい人なんだと思う。ルパートもロパートも育ちは良いはずなのに……どこか窮屈そうだ。貴族の女性たちもちまちま食べていた。がぶっと豪快に食べたいなー。

「ベリーのソルべでございます」

　やた。きた！　デザート！　なんだかこれだけが楽しみって感じだよ。スプーンで軽くすくって口に含む。冷たい氷が口の中で溶けていく。凍りついたベリーのしゃりしゃりとした食感が、おいしい。暖かい部屋で食べるアイスは冬の楽しみだったりする。部屋が寒いと悲惨だけどね……。
　
　食事が終わり、みんな部屋を変わっていく。男たちが数人、喫煙室に向かっていった。きっと葉巻でも吸うんだろう。わたしは応接間に行くか書斎に行くか迷ってしまった。
　書斎にはルパートとラッセンディルがいるだろうし、応接間はコーデリアたちがいるけど女の人たちも多いし。ロパートさんは喫煙室に行っちゃった。どこへ行こうかな？

　１、書斎
　２、応接間
　３、喫煙室
　こうしてみると選択肢みたいだ。どのルートを通ろう？

「どうしたのかね？」
「どこへ行こうか、迷いまして……」
「おおそうか、では私と応接間に行くとするか？」
「分かりました。では応接間へ」

　選択肢は２だったようだ。
　応接間は半円を描いた部屋だった。一辺がガラス窓で外が見えるようになっている。天井には女神たちの姿が描かれている。広い部屋のあちこちに置かれた椅子やソファーには女性達がそれぞれ集まっておしゃべりをしている。
　部屋に入ると中にいた人達が注目してくる。視線が痛い。勘弁してくれ……。

「あき、こちらにくるとよいのじゃ」

　近寄ってきたコーデリアに誘われて、タルコットが待っている一角へと足を向けた。侯爵はなんだか偉そうな貴族と話をしている。
　ソファーに座ってコーデリアたちと話をしていたら、モリアン男爵夫人という人が近づいてきた。

「ここよろしくて？」
「かまわぬのじゃ」
「かまへんで」
「……ええどうぞ」

　モリアン男爵夫人はコーデリアたちの言葉に眼を白黒させて驚く。わたしたちは３人とも貴族じゃないもんな、そりゃあ驚くだろうさ。それでも気を取り直したのか、モリアン男爵夫人はコーデリアやわたし達に話しかけてきた。
　どこの生まれだとか、ご両親はどちらに？　とかいくつも質問をしてきたけど、その度にコーデリアとタルコットが答えていた。それによくとわたしは、ヘンルーダの森の生まれで、エルフのヤツェク様やドワーフのモレルさんに可愛がられていたのが、コーデリアの元に修行に出されている事になっている。その上、エルこと、エルンスト・ルリタニア――――プリンス・オブ・オンブリアの名前が出てくるに至って、モリアン男爵夫人は眼を見開いて驚いていた。
　話がドラゴンのエステルのことに及び、さらにドワーフさんに貰ったブレスレットを見たいと言うので見せてあげたら……。

「失礼しますわ」

　と言って慌てて逃げ出すように他の貴族の女性たちの下へと立ち去っていく。
　……なんだったんだ？　コーデリアたちは、にやにや笑ってるし？　ついでに貰ったレイピアも見せたかったのに……。
　モリアン男爵夫人が立ち去った後……周囲から刺す様な視線がきつくなったような気がする？

　ふいに入り口の方が騒がしくなった。貴族の人たちが入り口を注目していた。

「プリンス・オブ・オンブリア――――エルンスト・ルリタニア様のおな――り―――！」
「げっ！」

　エルの姿を見た瞬間、わたしは呆然と口を開いたままでぼーっとしてしまった。隣りにはアデーレさんも一緒にいる。
　侯爵が先頭に立って挨拶をしていた。その周りには貴族の女性達が群がっている。

「わたし達も挨拶に行った方がいいのかな？」
「そうじゃな……一応公式な場じゃ」
「しゃあないな～」

　３人とも溜息をついて立ち上がり、エルの元へと向かう。
　群がっている貴族の人波をすり抜け、エルの前に立った。エルがわたし達に気付いて抱きついてきた。

「あきー！　ここにいたんだ？」
「ちょ、ちょっと、エル！　離して！」
「嫌だもんね。僕が交渉しているうちにヘンルーダの森に行っちゃったんだから」
「……エルンスト王子は、この女性をご存知なのでしょうか？」

　わたしがエルを引き剥がそうと必死になっているのに、空気を読まない貴族がエルに話しかけてくる。エルは抱きついたまま、話しかけてきた貴族を睨む。

「そうだ。ご存知だ。……あっそうそう、あきはぼくのお気に入りだから手を出したら許さないよ」
「め、滅相もありませんとも」

　貴族の男は額の汗をハンカチで拭う。抱きつかれたままにわたしを侯爵が助けてくれた。けど……エルと侯爵の間で取り合いになってしまっている。

「ターレンハイム侯爵、その手を離したまえ」
「王子様こそ、どうぞお手をお離しください」
「あきはぼくのものだよ」
「あきは娘のようなものですから、私のものです」
「わたしはわたしのものです！」

　あーどっかで同じような事があったような気がするなー。アデーレさんはコーデリアたちと楽しそうに話をしている。薄情者ー！　見捨てる気かー！　タルコットの眼が語っていた。『あきらめ』と……。
　周囲に貴族が引いてる。応接間の一角で取り合っている侯爵と王子を中心として輪が出来ていた。こんな輪の中に入りたくないな。痛切にそう思っていた。現実は厳しいです。誰も助けてくれません。
　なんとか自力で引き離したわたしはコーデリアの背後に隠れた。

　

　その後は、ぐだぐだになって晩餐会はお開きになった。
　貴族さんたちの何人かは屋敷に泊まるらしい。エルも泊まると言っていた。わたしとコーデリアは一旦部屋に戻り、着替える事にする。そうして着替えてから再び、応接間に戻ったら、カラマン伯爵夫人、モリアン男爵夫人、ダルマシー伯爵夫人の３人が固まって話をしていた。
　他にもいくつかのグループが出来ていて話をしているようだ。
　
　カラマン伯爵夫人は、伯爵家の未亡人らしく家族は娘が１人だけいるそうだ。大柄な美人で黒いドレスを派手に着飾っていた。コーデリアが言うには、浪費をしすぎて内情は火の車だそうだ。

　ダルマシー伯爵夫人も同じような感じらしい。娘の嫁ぎ先を心配していると言っていた。娘さんというのが派手好きで何度か婚約をしていたそうだが、結局相手から断られるそうだ。カラマン伯爵夫人ほどじゃないけど、この人も派手めの美人かな？　どっちかというとホステスさんぽい。
　で、その理由というのが、婚約先が家計を心配してのことらしい。あんな浪費癖のある嫁はいらん！　という訳だそうだ。

　モリアン男爵夫人は、私たちのところへ話しをしに来た人だった。この人も浪費癖があるらしい。旦那の男爵は王宮の倉を管理する役目についているそうだけど、領地からの収入だけではやっていけなくなっている……これはロパートさんから聞いた。ブランド物を買い漁るおばさんっていった感じの人だ。

　貴族と言っても内情は厳しいらしい。それでも平民から比べたらかなり贅沢な暮らしはできるそうなんだけど、後先考えずに使いまくる人はかなりいるそうだ……こうして没落貴族というものが出来るとラッセンディルが言った。あーそういえば、ラッセンディルも没落貴族だって言ったっけ？
　３人ともかなり酔っていて、メイドさんに当たっている。

「あれ、何とかした方がいいんじゃないか？」

　そう言ったら、執事のアンリさんが、『あんなもなー右から左です」と言って気にしていないようでした。
　そういえば、侯爵とエルとアデーレは？　って聞いたら……用事でしょうと言っていた。どこにいるのかなーと思って部屋を出て探そうとしたら、執事さんが慌てて止めに来た。

「行っちゃあいけません！」
「どうして？」
「……侯爵様もお忙しいお方ですし、エルンスト王子とお越しになられたのですから、政治的なお話があるのです」
「あーそうかー。エルフとの交渉もあったしね。邪魔しちゃ悪いよね」
「左様で御座いますとも、はい」

　探すのを止めると執事さんがほっとしたような顔でにこやかに笑い、紅茶はいかがですか？　とカップに注いでくれる。
　紅茶を飲みながら、わたし達は執事さんも交えておしゃべりをしていた。










　その頃、ターレンハイム家の地下の一室では女たちの嬌声が響いていた。時折、鞭を振るう音が聞こえている。
　あられもない格好で吊り上げられた女たちは侯爵の振るう鞭によって、引き裂かれた衣装から覗く肌が紅く染まっている。

「おお、この苦悶と羞恥の表情がたまらなく良いものです」
「流石は、ターレンハイム侯爵家だ。素晴らしい女たちがいますね」
「いやいや、エルンスト王子の女たちも中々良いものです」

　３人は楽しそうに女たちを責めていた。

「同好の士に会えて幸いですな」
「そうですねー」








　わたし達は大広間から書斎へと場所を移した。あのおばさん３人組がわたし達に絡んできそうになったからだった。書斎の中には一面の壁に本が納められている。
　『禁断の薬』『無名祭祀』『精霊変化』『賢者の石』『エリキシル』『錬金術の旅人』『楽園の喪失』など、他にもいっぱい錬金術の本が並べられていた。それ以上に魔術の本も納められている。

「ほう。個人の蔵書としてはかなりの物だ。大陸でも上の方だろう」

　ラッセンディルが賞賛の声を上げている。コーデリアも本棚の中から一冊取り出すと読み始める。
　おかげでわたしは急遽、臨時講座を受ける事になった。

「家に帰ったら、いくつかのレシピを試してみるとよいのじゃ」
「何冊か写本させて貰うのもいいかもしれん」
「だったら、あたしたちも手伝ってあげるわ」
「しゃあないな、手伝ったるわ」

　わたし達は、書斎で写本を行う事になってしまう。執事さんがペンと白紙の本をいくつか持ってきてくれた。という訳で、手分けして写本をしている。
　
　どれぐらい経ったのだろうか？　わたしはようやく一冊の本を写本し終えた。書斎の窓から塔を眺めると明かりに照らされた時計台が見える、日付は疾うに変わっていた。ドムブルフの時刻の半分すぎ―――およそ２時半ぐらいだった。
　コーデリアたちはもう、２冊目に入っている。わたしが一番遅い。椅子の上で背伸びをする。首を回すとポキッと関節が鳴った。メイドさんがいつの間にかやってきていて、テーブルに紅茶を置いた。

「メイドさんたちって、まだ寝ないの？」
「わたし達は交代で休んでおりますから、お気になさらなくても結構ですよ」
「そうなんだ？」
「はい」

　メイドさんが部屋から出て行った。
　わたしが頑張って２冊目に掛かろうとした時、屋敷の明かりがふっと―――消えた。

「えっ？」

　わたしは顔を上げた。明かりは電気とかじゃないから停電とかありえないのに……？　わたしよりも早く異変に気付いたコーデリアたちは部屋のあちこちに散らばっていった。コーデリアが指を唇に当てて『しーっ』というようにわたしに合図を送っている。頷き返して黙って息を凝らしてジッとして待っていた。

　コツコツと廊下を歩く音が聞こえている。
　足音は書斎の前を通り過ぎ、立ち去っていった。

　気配が消えた事を確認したコーデリアたちは廊下に出て周囲を警戒している。ラッセンディルがルパートにこの屋敷には女の幽霊がいるのかと聞いている。
　幽霊の特徴は、長い金髪で白いドレスを着ている線の細い女だそうだ。そしてわたしがつけていたネックレスをつけていたそうだ。

「お母様だわ」
「……今まで出てきたことはなかったぞ？」

　ルパートとロパートの２人が困惑している。わたしは自分の首を擦ってしまった。なんかやだなー。もしかしてわたしがあのネックレスを付けた所為なのかな？
　そう言ったら、ありえん事では無いな。と素で返されて……びくびくしてしまった。

「要するにだ。これであきが、ルパートなりロパートの嫁になる女だったら出てこなかったかもしれんが、そうではなくてしかもエスコートしたのは侯爵だ。今日来ていた貴族も警戒していただろう？　もしかすると侯爵の後妻かもしれんと？」
「ああそうじゃったな」
「それで亡くなった公爵夫人も姿を現したというわけなんか？」
「わたし……恨まれてないよね？」

　コーデリアたちが呆れたようにわたしを見た。なんか溜息をつかれた？

「あのな、もしそうやったら、この部屋に出とるわ！」
「そうなのじゃ！」
「いっちゃん危険なんは侯爵や！」
「あたし見に行ってくるわ」
「俺も行こう」

　そう言ってルパートとロパートの２人が走っていった。
　２人が行ってしばらくした頃、大広間の方で悲鳴が上がった！
　わたし達は顔を見合わせると大広間へと向かう。
　そこには、半狂乱になったカラマン伯爵夫人、モリアン男爵夫人、ダルマシー伯爵夫人の３人の姿があった。メイドさんがおろおろとしている。執事さんが、３人を見て首を振りながら頭を抱えている。

「あき、あんた神聖魔法であの３人を正気に戻せんか？」
「やってみる」
「わらわたちが抑えておいてやるのじゃ、ほれ執事も手伝うのじゃ」
「あっ、はい。分かりました」

　みんなに見られながら、女神に祈りを捧げて神聖魔法を引き出していく。案外こういう魔法もあるんだなー。あっそうか修行ってどんな魔法があるのかを知る為にやるのかな？
　しばらくすると３人が正気を取り戻していく。
「ほぉー」と一番深く溜息をついたのは執事さんだった。わたしの手を取って振りながらお礼を言う。なんでだろう？

「ターレンハイム家に招待した貴族のお客様がおかしくなったなどという噂が流れては困りますから……」

　あー。外聞を憚るのね。なんとなく分かるような？　これだけ大きい貴族なんだから色々あるんだろうなー？　正気に戻った３人はメイドさんに支えられながら寝室へと連れて行かれた。
　結構、お酒も飲んでいたみたいだから、文句を言ってきたら飲み過ぎたために幻覚を見たのでしょう！　と突っぱねるつもりだそうだ。
　寝室に連れて行かれた３人は女の幽霊が！　とか騒いでいるらしい。戻ってきたメイドさんが愚痴を零している。応接間でもあの３人がおもらしした為に掃除が大変だとこっちでも愚痴を零していた。結局朝までになんとかしなければ、という事で休んでいたメイドさんも起こして総出で掃除と洗濯をする事になったそうだ。

　わたし達は邪魔にならないように、それぞれ寝室に戻って休む事になった。
　写本を終わらせたかったのに、くっすん。

　寝室で休んでいると、ぼーっとした光が集まって……幽霊が現れた。
　幽霊は部屋の扉の所まで向かうとついて来いとでも言うように手招きをしてくる。なにかな？　と思ってついて行くとどんどん先に進んでいき、とうとう庭にまでやってきた。
　庭の一角を指で示す。示された先には時計台がある。幽霊は時計台の中に入っていく。その後を追いかけた。幽霊の後を追って塔を昇っていったら天辺近くの機械室の壁を幽霊は叩いている。

「ここ？」

　そう言うと、幽霊は頷く。

「ここに何かあるのかな？」

　幽霊は自分の腕を示して腕輪を見せてくる。他にも首筋を示してネックレスを見せようとしていた。
　もしかして、この壁の向こうに宝石類が隠されているとか？　宝探し！　なんて胸の躍る言葉だろう！　わたしが幽霊にお礼を言うと幽霊は消えていった。
　わたしがどこかに隠し扉みたいなものはないかな、と探していたらルパートがやってきた。

「あき？　ここで何をしてるの？」
「え～と、幽霊がね、連れてきてくれたんだよ。何かこの向こうに宝物があるみたい」
「宝物？」
「うん。幽霊が自分の腕輪とかネックレスを示してた」
「う～ん。ちょっと下がってなさいな。あたしが見てみるわ」

　ルパートが壁を叩いたりしてどこかに開ける扉が無いか探し始めている。わたしも一緒になって探す。

「見つからないわね」
「そうだね」

　二人して、床に座り込んだ。そうしてぼんやり、壁を眺めていたら、下の方に少し出っ張った煉瓦があった。それを引き出そうとする。ぐらぐらと揺れている煉瓦を何度か引っ張る。
　ぼこっと煉瓦が外れて、その奥に紐があった。

「ルパート、これ」
「引っ張ってみるわ」

　ルパートが引っ張る。壁が奥に嵌ったかと思ったら横にスライドしていく。その奥に小さな部屋があって、部屋の中には沢山の宝石が隠されていた。

「ふわー。すごいねー」
「こんな部屋があったのね……どれくらい昔のものかしら？」

　ルパートが侯爵を呼びに行っている間、わたしは宝石を眺めていた。ダイヤやサファイアやルビー？　他にも金貨も沢山ある。いったいどれくらいの価値があるんだろう？　想像も出来ないくらいだった。
　眺めていたら幽霊がまた現れた。

「今度はなに？」

　幽霊は宝石の山の中から腕輪を１つ指を差して、わたしに示した。取り出してみる。幽霊は右手を示して填めろというような仕草をしていた。填めてみたら今度は、一冊の本を指差している。本のページをぺらぺら捲っている……そのうちの１ページを捲った時、幽霊に指が一箇所を示した。そこを読むと……生命の腕輪？　なになに昔、ある魔術師が魔力を付与した腕輪で回復魔法の効果を増加する事が出来る？　へーマジックアイテムなのかー。

「これ貰っていいの？」

　そう聞いたら、幽霊は頷いて消えた。
　やがてやってきた侯爵やコーデリア達は、部屋に入って驚いた顔をしている。わたしが読んでいる本を覗き込んでわたしの腕に嵌っている腕輪を見つめて聞いてきた。

「どうしたのかね？」
「うん。幽霊がね。腕輪を示して填めろって、それから本を読めって示したんだよ」
「あきーあんたは、そうほいほい填めるもんやないで！」
「そうじゃ、呪いのたぐいじゃったらどうするんじゃ！」
「ごめんなさい」
「それで、その腕輪はなんなのじゃ？」
「生命の腕輪だって？」
「なになに……ほぉー回復魔法の効果を増加させるんかー」
「……それは、あきにあげよう。亡き妻が君に差し出したものだからな」

　侯爵に本も一緒に渡された。わーい。マジックアイテム貰ったー。
　その後は、侯爵とルパートとロパートさんが、宝石や金貨を数えたり、分類したりしていた。何代か前の侯爵が集めていた物だったらしい。噂ではあると言われていたけど、見つからなかった物だったそうだ。その何代か前の侯爵の所為で一時は、財政が傾いたほどだそうだ。それくらいだから……ここにあるのもどれくらいの価値があるのか分からないらしい。傾いた時に売ろうとしても見つからなかったから、ここ何代かの先祖は苦労したそうだ。侯爵は父親の苦労を語りだした。
　ターレンハイム家が傾くほどの財宝？　頭が痛くなりそう……。
　

　頭が痛くなってきたから、わたしは寝るために寝室へと戻って眠る事にする。もう遅いし……おやすみー。

　第２３話 「ルリタニアへ行こう　古代遺跡へ行こう　初めての冒険」


　翌朝、１人でわたしは食堂で朝ごはんを食べている。
　みんなは時計台の方で一晩中、分類をしているらしい。メイドさんが教えてくれた。

「うまうま」

　朝ごはんにはコックさんが特別にと、フルーツのサラダもついてきた。執事さんがにこやかな顔で紅茶を入れてくれる。食事が終わって優雅に紅茶を飲んでいるとようやくみんなが食堂にやってくる。

「あーきー。あんたは１人だけ優雅に紅茶を飲んでるなー」
「うん？」
「あんた、欲が無いにもほどがあるで？」
「そうなのじゃ、折角財宝を見つけたというのに、腕輪だけで満足するでないわ！　もっとハングリーにならんといかんのじゃ！」
「ハングリー？」
「そうじゃ。その為に、お主には冒険に行って貰おうと思うのじゃ！」
「冒険はキツイで！」
「可愛い子には旅をさせろじゃ」

　という訳で……朝食が終わった後、わたしはターレンハイム家の馬車に乗って、冒険者の集まる酒場にやってきた。なんでも酒場の壁に依頼が張り出されて、自分にやれそうな依頼があったら店主に声を掛けて、冒険に出るという仕組みだそうだ。
　
　店主さんにわたしでも出来そうな依頼ってありますか？　と聞く。店主さんはわたしをじろりと睨んで『壁を見な』と言った。振り返って店内を見てみる。冒険者の集まる酒場は、ランプで明かりがつけられている。魔法の光じゃないんだ？　って店主に聞いたら、いったいどこの金持ちのお屋敷が魔法の光で明かりを取っているんですかい？　と返された……。コーデリアの家とかルパートの店なんかは、魔法の明かりなのに？
　フラビア城もそうだったよね、ターレンハイムの家も……。何か注文をしろよと言われて、お酒以外に何かありますかと聞いた。今は冬だからシャーベットが安いんだって？　シャーベットとかは夏じゃないの？　と言ったら……あんた、どこのお屋敷に奉公してたんだ！　と怒られてしまった……へこむ。

「いいかい？　シャーベットを作るには氷がいるんだ。それは分かるよな？」
「うん。分かる」
「夏に氷を手に入れようとしたら、山から取ってくるか、冬の間に氷室に詰め込んでおくか、しかないんだ」
「氷の魔法が……」
「魔法使いに氷を作ってもらったら、シャーベット１つの値段は金貨１０枚くらいになっちまうよ」
「そうなの？」

　普段はラッセンディルに氷ちょうだいって作って貰ってたから……簡単だと思ってた。

「魔法使いってやつはね！　俺たちみたいなのは相手にしやしないんだ！　あんたはおそらく金持ちの貴族のお屋敷に奉公していたんだろうが、普通はそんな生活はしてないんだぜ。その辺を弁えとけよ。こいつは忠告だ。いいな！」
「うん。分かった」

　店主さんに怒られてから、いまや第二の制服のようになってしまったメイド服を着て、ドワーフに貰ったレイピアを腰につけ、生命の腕輪を左手に填めて、右手には籠手をつけ、背中にはたくさんの爆弾や薬を詰め込んだ背負い袋を背負って、羽飾りのついた帽子を被ってわたしは、酒場の壁を眺めていた。

「う～ん。ゴブリン退治？　こっちはオーク？」

　ぼんやりと眺めていたら、後ろから声を掛けられた。

「ああー聖女様！」
「えっ？」

　後ろにいたのはワーキャットだった。あれっ？　何処かで見たような……ああラルースの店にいた虎の相方。やっぱりその後ろには虎もいた。

「ほら、覚えていないですか？　助けて貰ったミアです。こっちはアッシュ！」
「アッシュです。その節は助けていただきありがとうございました」
「甘党の虎さんと猫さん？」
「ええ、あたしはワーキャットでこいつはワータイガーです」
「わたしは、香月あきですよ。あきでいいです」

　虎と猫とわたしはテーブルについて、話をしていた。ワータイガーのアッシュは２ｍ以上ありそうな身長だ。体格もすごくいいし、腕なんか丸木みたいだよ。わたしの太ももぐらいあるね。背中は虎らしく黄色と黒の縞々の毛並みをしてるけどお腹は白っぽい毛並みだ。それから本当に虎の頭を首の上に乗せたみたいだった。耳がぴくぴく動くのはかわいいかもしれない。お腹の辺りを蔽うような防具をつけていた。
　ワーキャットのミアはわたしよりも背が高い。顔は人間なんだけど耳がねこ耳だー。髪は短くて黄色と黒が混ざっている。三毛猫？　しっぽが話をしているとゆらゆら揺れたり、ピンっと立ったりする。みみとしっぽ以外は人間と変わらないなー。ゴツイ皮製の防具を身に着けていた。背中にはとげとげのついたメイスを背負っている。アッシュは大きなバトルアックスだったよ。
　
　わたしが大神殿で修行するのを断ったと言うとものすごく驚いている。そして錬金術の勉強をしている事も話した。それで冒険に行って来いと言われてやって来た事を言ったら、驚くのを通り越して、呆れていたようだ。
　３人で話していると店主さんが、ベリーのシャーベットを持ってきてくれる。アッシュとミアはエールだった。

「……なあ、あんたメイドだったんだろ？　どこから来たんだ？」
「アデリーヌだよ。でもメイドじゃないんだ」
「そうかい？　しかしその格好はメイドだよな？」
「一緒にいた人達の趣味で着せられていたんだ。他に服は無いし……仕方ないよ」
「そうか……やけになるなよ。この街だってまっとうに生きようと思えば生きられるさ。じゃあがんばんな！」

　そう言って、店主さんはなぜか、しんみりした顔でカウンターに戻っていった。
　それからは３人で古代遺跡に行ってみようという話になって、店主に言うと店を出た。
　
　古代遺跡はファブリスから３日ぐらいの距離にあるらしい。何でも初代女帝の前から存在しているそうで……いまだに全貌が明らかになっていない場所だとか？　地図を見せてもらった。

　そうしていま、エステルの背中に３人で乗って、遺跡に向かっている。アッシュとミアの２人はドラゴンの背中に乗るのは初めてらしく、少し緊張してた。歩いて３日ならドラゴンなら一日も掛からない。急いで行こー！

　上空から見た、遺跡は石造りの建物みたいなんだけど、半分以上、地面に埋まっているみたいだ。なにかでこじ開けたように崩れかかった場所から出入りしている。入り口近くにある登録所で名前を書いて、確認をしてもらうそうだよ。もし何かあったら、他の人についでに探してもらう為だそうだ。そこでエステルはわたしの友達だから襲わないでね、と言っておく。係の人は驚いていたけど、冒険者たちに連絡しておくと約束してくれた。

　地下２階までは、モンスターは既に掃討されていないらしい。でもそこから先はまだ把握できていないと言ってる。今回の目的は３階を中心に出来れば、４階に下る場所を見つけることだそうだ。入り口を見つけただけでも報奨金が出ると言ってた。見つけたら入り口に自分たちの印を付けて、一旦、戻ってきた方がいいと言ってる。少ない数で降りても全滅するのが関の山だからだ。
　
　エステルには入り口近くで待って貰って、わたし達は中へと入っていく。古代遺跡って言うから、マヤとかアステカみたいなのを想像していたけど実際はビルの地下街みたいだった。表の店舗がある方じゃなくて従業員通路みたいな感じ……？
　地下１階から２階に下りていく途中で、あちこちに罠の痕があった。
　いよいよ３階に下りる。
　降りたところは、左右に道が分かれていた。右手の方は今までにも何回も冒険者たちが、行ったことがあるらしいけど、見つからなくて、今では行く人もあまりいないとか言ってる。

「どっちに行くかい？」
「実はどっちでも同じようなものだと思うしね。あたしはどっちでもいいよ」
「う～ん。右かな～？　右に行こー！」

　という訳で、右の道へ向かう。てくてくと歩いている。途中でアッシュとミアが冒険者らしい人達と挨拶を交わしていた。こうやって顔を売っておく事で、何かあった時に気付いて貰えたり、助けて貰える事が多いらしい。誰だって知らない奴は見捨てても、知っている奴ならお互い様という気になるんだそうだ。特にこういった古代遺跡では顕著に現れるらしい。そうやって挨拶を交わしながら、いくつか角を曲がって来た事がない辺りにやってきた。そして目の前に扉が現れた。虎のアッシュが素早く近づいて中の様子を探る。

「中には誰もいないようだ」
「じゃあ入ろうー」

　そう言って扉を開ける。
　虎と猫が後からついてくる。部屋もやっぱり、石造りで斜めに傾いている。かなり広い部屋だった。なんとかバランスを取りながら周囲を見渡す。なんにもないね。目の前には歪んだ扉がある。あれ開くのかなー？

「あーあれね？　アッシュ、開きそう？」
「何とか開きそうだ」

　アッシュは扉を強引に開けようとしている。ミアもアッシュの後ろに立って警戒をしていた。わたしも警戒していたんだけど扉が開いても誰もいなかった。
　中に入ると４方に扉がある。１つは私たちが入ってきた扉で目の前と左右に扉がある。ここもかなり広い。どっちから行こうかな？

「あたしは右から行こうと思うよ」
「俺はどっちでもいい」
「わたしもー」
「じゃあ右だね」

　右の扉を開ける。
　中には、ゴブリンが５匹もいた。アッシュが扉を開けたまま後ろに下がる。ゴブリンは右の部屋から真ん中の部屋へと出て来ようとしている。そこへアッシュとミアがそれぞれバトルアックスととげとげの一杯ついたメイスで攻撃をしている。
　わたしも攻撃しなきゃと考えていたら、頭の中に神聖魔法が浮かんできた。
　少し離れた所から扉の真ん中を狙って出てこようとしているゴブリンに魔法を放つ！

「フォース！」

　伸ばした両手から光の球が飛び出してゴブリンに当たる。当たったゴブリンはその場に倒れて動かなくなってしまった。

「すごい！　あき……神聖魔法って凄いね」
「ああ、あんまり神官もこういう冒険にはなかなか出てこないから分からなかったが……凄いもんだ」

　でも２人は２匹づつ倒したのにわたしは、１匹だけー。

　部屋の中は、台所？　食器棚とか竈とかがあった。引き出しとか開けてみても何にも入ってない。考えてみれば台所だもんねー。なくて当たり前か。と、思っていたら竈の近くに錆びていない包丁があった。……あれっ？

「アッシュ？　これ錆びてないよね？」

　アッシュとミアに包丁を見せてみた。

「ああ、錆びてないな？」
「魔法が掛かっているみたいだね。一応持って帰って鑑定してもらおう。でも魔法の包丁とはねー。あたしゃ驚きだよ」

　右の部屋で見つけたアイテム、魔法の包丁ゲット！
　今度は左の扉を開けてみる。
　扉を開けた瞬間、ミアにガスが絡みついた。

「ミストだ！」
「ミスト？」
「ガス状のトラップだ！　倒す方法は風で吹き飛ばしたらいいんだが……」
「爆弾じゃ駄目？」
「爆風か！　あるのか？」
「爆弾は持ってる」

　背負い袋の中から『ボム』を取り出した。『ボム』をミアの近くで爆発させてガスを吹き飛ばした。

「げほげほ……えらい目にあったよ」
「吹き飛ばされたら死んじゃうのかな？」
「ああ、あいつらはトラップの一種だから、生物じゃないんだ」
「纏わりつかれたら、窒息しちまうんだよ」

　ミアは、げほげほと息をしているので、神聖魔法のヒーリングを掛けて休ませておく。部屋にはわたしとアッシュが入った。部屋の半分は抉れていて地面がむき出しになっている。テーブルの向こうで何か、動いた。

「下がれ！」

　アッシュがバトルアックスを構えて、警戒している。動いていたものが姿を現す。……骸骨？　骸骨が動いてこっちにきたー！

「くそ！　スケルトンウォーリアだ」
「強いのかな？」
「結構、強い！　気をつけろよ」
「うん！」

　骨だけならレイピアじゃすり抜けてしまうかな？　でもやってみよう！
　レイピアを構えた。
　やってきた骨は剣と楯を構えている。

「なまいきなー」
「何を言ってるんだ？」

　わたしは骨にレイピアを振って叩きつけるように攻撃をする。ぐらっと揺れた。けどそれだけ、効いてない！
　アッシュがバトルアックスで骨を攻撃する。骨の楯に弾かれた！

「ええい！　こうなったら！」

　『ボム』を骨に投げつけた！
　骨の足元に転がった『ボム』は骨の足を吹き飛ばす。でも骨は上半身だけで動いてこっちに向かってくる！　なんか、こういう怪談を聞いたことがあるような気がする。アッシュがバトルアックスを上から叩きつけて骨を粉々にした。
　他には動いている物はいないようだった。
　部屋の中を探してみる。衣裳部屋の様で衣装棚があった。中を漁る。

「これはネックレスかな？」

　千切れているネックレスを発見。他にも宝石箱発見。中には宝石がたくさんある。ドレスは持って帰った方がいいのかな？　アッシュに聞いてみたら、基本的には価値がありそうならなんでも持って帰るそうだ。ドレスとか帽子とか靴とかを集めて、アッシュは風呂敷！　に包んでいく。

「アッシュ？　風呂敷ってあるんだね？」
「なにを言ってるんだ？　壊れやすそうなものとか、軽いくせに嵩のある物を包んで持って帰るのには、こいつの方が都合がいいんだ」

　風呂敷を背負ったアッシュが言う。風呂敷を背負った虎……こんなものを見る事になるなんて……。思わず、笑いが込みあがってくる。アッシュは不思議そうな顔を？　をしていた。一旦部屋を出て、ミアと合流する。
　ミアは落ち着いたみたいだった。それから今度はまん前の扉を開けた。ミアとわたしは離れた所で警戒していた。
　扉の向こうには岩肌が剥き出しになっている。あー地面が抉れて中にまで溢れているんだな？　わたしたちは岩の所まで向かった。すると岩の上からなにかヘンな生き物が落ちてきた。

「こいつは……ヴーアだよ。じめじめとした岩肌になんかに生息しているんだ」

　アッシュはバトルアックスで潰しながら話している。ヴーア？　このヘンな生き物は、サッカーボールぐらいの大きさで、まん丸な形をしていて口があるだけで目とか鼻がなかった。でも触覚はあるからそこでえさとかを見つけるんだろうか？

「噛み付かれたら喰われちまうけど、たいして強くも無いし、まあゴブリン以下だね」
「そうなんだ？」

　わたしもレイピアで切りながら話していた。それでも２０匹ぐらいいたのを全部退治するにはけっこう時間が掛かったと思う。部屋の中を探していると右手に扉を見つけた。
　アッシュが扉を開ける。中には……おーく？　おっきなモンスターが３匹いた。

「オークだ！」
「ちっ！　３匹もやっかいだね」

　わたしは両手に『ボム』を持って後ろに下がる。アッシュとミアも下がってきた。アッシュたちを追うようにしてオークが飛び出してくる。わたしは『ボム』を投げてオークの足止めをする。アッシュがフルスイングでバトルアックスを振るう。ミアもアッシュとは反対方向からフルスイングでオークを殴った。頭を前と後ろから殴られたオークは倒れて動かなくなる。

「あと２匹だ！」
「よし！」
「また、投げるよ！」
「任せたよ！」

　部屋から出てきたオークにまた『ボム』を投げつける『ボム』はオークの足の間で爆発をして……なんというか……金玉を吹き飛ばした！　オークは動けなくなった。そこへアッシュが痛そうな顔をしながらバトルアックスで止めを刺した。

「男としちゃあ……同情するぜ」
「あき……狙ったのかい？」
「ううん。全然？」

　残り１匹になったオークはあっさりと倒された。いくらオークでも１匹だけなら脅威じゃない。とアッシュが言ってる。部屋の中には魔法のランプがあった。これは呪文を唱えると光を放つそうだ。他にも銀のナイフもある。みんな纏めて背負い袋に入れた。
　部屋には上へ上がる階段がある。

「昇るかい？」
「ああ、行くさ」
「うん」

　３人で階段を上った。先頭はアッシュ、真ん中がわたしで、後ろがミアの順番だった。
　昇り終えた先は、長い廊下になっていた。アッシュは警戒しながら歩いていく。わたし達も警戒しながらついていく。廊下の先に扉がある。アッシュは今までで一番慎重に扉を開けた。
　中にはゴブリンが２匹いた。アッシュはあっさりと倒した。
　しかし、視界の隅に黒い影が過ぎる。

「いまのは？」
「…………アッシュ！」
「立ち去ったみたいだ。今のうちに部屋を探索して逃げるぞ！」
「なんだったの？」
「ダークエルフだよ！」

　そう言うと、アッシュとミアは急いで部屋を荒らしだした。手当たり次第に引き出しを開けたり、目に付くものは何でも手に取って確かめていた。わたしはテーブルの上に置かれていた本が気になって確かめた。
　……『古の魔神召喚』、著者はアリステリアとしか書かれてない。他の本は『中毒性の植物』『幻覚と薬』……これって麻薬？　やっばー！　こんな本が出回ったら……麻薬中毒者が、溢れるぞ！　これはないない。背負い袋に入れて持って帰ろう。そしてコーデリアに言って隠してもらおう。
　テーブルの上に置かれている器具には、植物の種やどろりとした黒っぽいタール状の物が入っていた。

「ええい！　こんな物はー！」

　燃える粉を入れて燃やした。ざまーみろー。
　アッシュとミアは、とりあえず、部屋を家捜しして売れそうな物を風呂敷や鞄に詰め込んでいた。わたしも銀のへらとか天秤とか金の粒とか、背負い袋に詰め込んでいた。

「よし、逃げるぞ！」
「ああ、いいよ！」
「わかったー」

　３人で、さっさと逃げ出した。入っていた部屋を出て階段を駆け下りているさなかに背後から放たれた光の矢にミアが射抜かれた！
　ミアのお腹から血が溢れている。早くヒーリングを掛けないと死んでしまう。

「ミア！　しっかりしろ」
「アッシュ！　ミアを背負って早く逃げて！」

　わたしはアッシュにそう言って、階段の上にいるダークエルフに向かって紐に括りつけられている『フラム』を１０個、纏めて投げつけた。階段を降りきったわたし達が岩肌の剥き出しになった部屋の隅に身を寄せた瞬間、もの凄い爆風が扉を吹き飛ばして炎を吐き出した。

「あっ！　間違えた……これわたしが作った『ボム』じゃなくて、コーデリア作の『フラム』だったぁー」

　落ち込む暇もなく床に横たえたミアに急いでヒーリングを掛ける。その時、生命の腕輪が反応して神聖魔法はラルースの店の時よりも確かに強く力を発揮していく。しばらくして意識を取り戻したミアがわたし達の顔を見つめながら泣き出す。それを抱きかかえて頭を撫でて慰めているアッシュ。見ているわたしの方が照れくさくなってしまうような光景だった。

　わたしとミアが止めたのに、爆風で吹き飛ばされた階段をアッシュが１人で確認しに行く。階段の上の廊下にダークエルフが黒焦げになって死んでいたそうだ。アッシュはダークエルフの死体を抱えて降りてくる。

「ダークエルフの死体をどうするの？」
「こいつは地上にもって帰る。係の者に確認してもらうとな、賞金が出るんだ」
「そうなんだ？」
「まったく、こいつの所為であたしは、また死に掛けたよ……あきがいてくれてよかったぁ～」

　そう言ってミアがわたしに抱きついてきた。ミアのふさふさとした毛並みを撫でていくと気持ちが良かったよ。

　戦利品とダークエルフの死体を持って、入り口にまで戻る途中で、オークやグールと戦っている所に出くわした。

「不味い！　あいつグールに喰われそうだ」

　アッシュは襲われている人を助ける為にグールの背後に、バトルアックスを叩きつける。
　襲われていた男は首筋から血を流していた。そんなに深い傷じゃないけど手当てしないとまずいかも……そう思ったわたしは背負い袋の中からソフィアの傷薬を出して男に塗る。その上から布を巻いて応急処置をしておいた。
　そうして周りを見たら、あっちでもこっちでも傷だらけの人たちがたくさんいた。ミアに傷薬とか他の止血剤を渡して、比較的に傷の浅い人を手当てして貰って、わたしは大怪我をしている人たちに『ヒーリング』を掛けていく。取りあえず、倒れている人たちに掛けたらもの凄く疲れた。
　
　結局、わたしがミアに肩を貸して貰いながら入り口まで大勢の冒険者たちみんなで戻っていく。外に出てみるとすっかり暗くなってた。
　アッシュは、遺跡の中でダークエルフを見た事と黒焦げの死体を係の人に確認してもらっていた。係の人は少し驚いたような顔をして、連絡表に書き込んでいる。それからわたしは、エステルを呼んだ。エステルもアッシュやミアと一緒に野営をする事にして、今日はもう休む事になる。エステルにもたれて横になると風も来ないし、モンスターも寄って来ないだろうと思っていたら……人間が寄ってきた。
　冒険者のお姉さん達がやってきて、私たちと一緒に火を囲んで野営を共にする事になる。

「……あんた、名前は？」
「あきだよ」
「そうかい、あき……助けてくれてありがとうよ。あたしはパイラだ」

　赤い髪の逞しい大柄な体つきの女の戦士が私の隣に座って、礼を言ってくる。腰にはモーニングスターをつけていた。この人のグループは女性だけでやってきているらしい。ここでは結構な稼ぎにはなったけど最後に失敗して死ぬとこだったよ、と豪快に笑っている。その隣で騎士風の女の人が真面目な顔で「笑い事ではありません」と怒っていた。それを見た仲間の女の人たちが笑っている。みんなお酒が強いらしくて一杯飲んでいたよ。わたしもお酒を勧められて飲んだらエールじゃなくてもっとキツイお酒だった。

「う～ん」

　ばたっと酔ってしまい。そのまま寝てしまう。なんだか周りで笑う声が聞こえていたような……？　大勢に冒険者の人達が私たちを囲んで話をしているようだった。

　
　翌日みんなに見送られ、エステルの背中に乗って３人でファブリスの街まで戻ってきた。冒険者の酒場で戦利品を山分けする。驚いた事に魔法の包丁は、西の塔が買い取ることになった。研究するんだって。他にもドレスとか靴とか帽子なんかも西の塔が買い取っていった。金貨８０００枚になった。宝石より高いんだよ？　驚くよねー！　宝石とかだけなら金貨で３０００枚ぐらいだもん。
　
　それからダークエルフの事を二人に聞く。基本的には肌の色以外はエルフと変わらないらしい。ただかつて一族の長が邪神を信奉して以来、ずーっと邪神の信者が多いんだって、なんという神様って聞いたら、２人ともぶんぶん音が鳴りそうなぐらい首を振って、『口に出しちゃいけないんだよ』と言って教えてくれなかった。その教えというのが、『他人の不幸は蜜の味』とかいって不幸の種をばら撒いていくそうだ。その教えを聞いて……。『世の中に何の楽しみなけれども隣りの騒動これが幸せ』という川柳を思い出した。
　
　わたしが持ってきた本は２人には言わなかった。西の塔に売られたら困るもん。黙ってよ。結局合計で金貨１１０００枚、１人金貨３６６６枚だよ。遺跡に入る人が多いはずだよ。でもかなり危険が多くて、今回は『ボム』があったから楽だったけど、普通は魔法とか『ボム』とか神聖魔法はないから、今回だって死んでてもおかしくなかったんだって。それにドラゴンの背中に乗って目的地にも行けないから、日数も掛かるしって言ってた。
　名残惜しいけど２人とは、一旦別れてわたしはターレンハイム家へと戻っていく。
　
　エステルの背中に乗って、ターレンハイム家の庭に着いたら、侯爵がほっとした顔で迎えてくれた。コーデリアとタルコットもいた。屋敷の中に入ると、メイドさんたちが喜んでくれる。はやくお風呂にどうぞ。と言うのをちょっとだけ待って貰って、コーデリア達を呼んで遺跡で見かけたダークエルフの事を話して持って帰って来た本を見せた。

「これは……」
「アリステリアか……厄介な本を書きよったなあ～」
「うむ。確かにこれはわらわが預かろう」
「そうね、それがいいと思うわ」
「まあ、これに関しちゃあ、うちらに任しとき！」
「そうそう、あきは、お風呂に入ってきなさいな」

　本をコーデリアに預けてわたしはお風呂に入りに行く。お風呂にはメイドさんが２人いた。

「あきさま、こちらへどうぞ」
「えっ？」
「お背中を流します」
「自分で出来ますからいいです」
「そんな事を仰らずに、どうぞー」
「い、いやー！」

　わたしはメイドさんに羽交い絞めにされて洗われていく。メイドさんの手や指が色んなところにー！　胸は駄目！　そこはもっと駄目ー。
　うっうっ……散々弄ばれてしまうわたしであった。



「あー。あきの悲鳴が聞こえてくるわー」
「おー。そうじゃのー」
「なんで、こうなるんやろなー？」
「なぞじゃのー？」




　一方こちらは、冒険者の溜まり場。
　アッシュとミアが酒を飲みながら話をしていた。

「聖女様って、浮世離れしているねー」
「少し天然ぽいな……」
「心配だねー」
「心配だな……」
「「はぁー」」

　こちらは溜息をついていた。
　その後、古代遺跡の周りでは女神の神聖魔法で助けられたという噂話がしばらくの間持ち切りになっていたそうである。

「で、どれだけぼられたんだ？」
「タダだったそうだ」
「…………うそだろ？」
「そんなお人好しの神官がいるかよ。どうせ夢でも見たんじゃねえか」
「それがマジらしい。しかもドラゴンに乗って帰ったそうだぜ」
「それ、女神さまとかいうオチだろ？　ほら死ぬ間際に見るとかいう幻覚ってやつ」
「いや、地下から上がって行く最中にオークとグールの群れに襲われた連中が、助けて貰ったそうだ」
「おれもそんな女神様に会いたいぜ」



　


　こうして、香月あきの初めての冒険は終わった……。

　第２４話 「ルリタニアへ行こう　アラン・ド・ベルレアン子爵　仮面舞踏会の怪人」


　初めての冒険から帰って来た翌日、わたしはターレンハイム家の馬車に乗って侯爵と共にオッペンハイム伯爵夫人の下へと向かっていた。オッペンハイム家はターレンハイム家のヴェロニカ―――今はヴェロニカ・フォン・オッペンハイム伯爵夫人となった侯爵の娘が嫁いでいるのだそうだ。
　侯爵は久しぶりに娘に会えるというので朝から上機嫌だった。わたしはコーデリアやルパートから完全武装で行きなさいとか、そうだわ、これを持っていきなさいと銀のナイフを渡されたりしていたものだから不安で一杯になってしまっていた。とはいえ、伯爵家へ侯爵の供で向かうのだからいつものメイド服という訳にもいかず、メイドさんたちの手によってまた！　ドレスを着せられてしまう。今日のドレスは淡いピンクを基調としてひらひらのレースやリボンをふんだんに織り込んだ少女趣味ぽいくせに胸元だけはしっかり開いているという、碌でもないドレスである。いったい誰の趣味なんだろうか？　それでも生命の腕輪だけはつけている。無いと困りそうだからね。

　カポカポ軽快に走っていく馬車の中で侯爵は膝の上に置いた小さな小箱を大事そうに撫でている。

「侯爵……それはいったいなんですか？」
「これかね？」

　侯爵は小箱を一撫でしてから私の方に振り向いた。その顔は嬉しそうだ。小箱の中身はというと元々はヴェロニカの母親、つまり侯爵の奥さんが身に着けていた宝石だったらしい。娘が嫁に行く時に渡してやるつもりだったのが渡し損ねたまま忘れていたのを思い出したので渡しに行くんだと……。良いねえ金持ちのお嬢さんは……などと思う。今日この頃のことでありました、まる。
　
　馬車に揺られて貴族たちのタウンハウスの集まる一角へとやってきた。この辺りには何人もの貴族がルリタニア王国首都ファブリスに滞在する際に住む屋敷が集まっているそうだ。
　
　そのうちの１つオッペンハイム邸は怪物庭園、廃園趣味と言われるほど変わった庭を持つ屋敷らしい。わざと鬱蒼とした森を作り上げる為に木々を植え、廃れて廃墟となった感じを出すために計算されて造りだされているそうだ。さらに庭のあちらこちらには怪物たちの石像が置かれているらしい。侯爵が話してくれた。
　しかし現実に怪物とかモンスターがいる世界でわざわざ怪物の石像を置く必要があるのか？　ちょっと遺跡の辺りに行けばモンスターは沢山いるし……その被害だって少なくない。にも拘らず、庭園に怪物の石像を置くなんて悪趣味だと思うよ。

　オッペンハイム家の屋敷に着いた。玄関の門はターレンハイム家よりも遥に小さい。馬車が着くと入り口で衛士が門を開ける。門を潜った馬車が鬱蒼とした森の中を進んでいく。ときおり庭のあちこちに石像が見え隠れしていた。
　あれが……オッペンハイム家の怪物趣味なのか？　見え隠れしている石像を眺めながらそんな事を思っていた。
　森を抜け、屋敷が姿をあらわす。屋敷は蔦が絡まり、なんだかホラー映画に出てきそうな雰囲気を醸し出している。屋敷の２階の窓には、こちらを見下ろしている女性の姿がある。もしかしてヴェロニカさんかな？

　屋敷の玄関に馬車が止まる。玄関の前で待っていた執事さんが馬車のドアを開けて、降りようとするわたしの手を手を取って馬車から降りるのを手伝ってくれる。玄関には男の使用人やメイドさんたちがずらりと並んでいた。彼女たちが見守る中を侯爵の後についてわたしは屋敷の中へ入っていく。
　ホールはターレンハイム家よりも狭かったがそれでも、充分すぎるほど広かった。

「お父様！」

　そう言って侯爵に抱きつく女性。この人がヴェロニカさんなのだろう。女性はルパートに似ている、そして結構大柄な女性だった。精密画で見た母親の方が美人かも……？　ロパートさんみたいに浅黒い肌にルパートみたいな化粧をしている。長い金髪を上に高く纏め上げて、そこへ髪飾りを沢山つけているもんだから、まるで鳥の巣のようだ。
　ヴェロニカさんはわたしにも気付いたようで、優雅に挨拶をしてくる。こういうところがわたしには真似出来そうに無い育ちの差というものなのかな？　ヴェロニカさんの後ろになにやらキザったらしい若い男が控えていた。名前はアラン・ド・ベルレアン子爵というらしい、カルクス王国の貴族でルリタニアへは遊びに来ているベルレアン子爵家の３男だとか言ってた。
　
　ヴェロニカさんの先導で、庭にある東屋でお茶会が開かれたんだけど……ここに来るまでこのアランという奴は、ふらふらと石像の影に隠れてみたり、いきなり現れて驚かせようとしたり、鬱陶しい事この上ない。メイドさんたちがお茶を入れてくれている間も、このキザな若い男は１人ずーっと喋っている。わたしと侯爵は無言でいたけどヴェロニカさんは時折、相槌を打っていた。しかしこんな奴が女にもてると言われても首を捻ってしまうんだが？　
　
　……ああもう。うるさい！　女じゃあるまいし、ぴーちく囀るんじゃねえ！　さっきから聞いてりゃてめえの自慢話ばっかり気持ち良さそうに演説しやがって、誰もてめえの自慢話なんぞ聞きたくも無い。男はもっと寡黙であるべきだ！　剣が得意だぁ！　とかほざいていやがるが、お前鏡見ろや。その弱そうな握力で重たい剣を握っていられるのか？　それにアーヴィンやアッシュと比べるのは可哀そうだが、下手したらわたしより弱いんじゃなかろうか？　あとパイプオルガンの演奏も得意だって自慢してる……けど、パイプオルガンってあるの？　楽器の無い世界っていうのは想像できないけどさ。パイプオルガンだったとは……ピアノじゃないんだ？

　まあオルガンはともかくとして、あんまりムカついたから……一手教えてもらうことにした。ヴェロニカさんにレイピアを用意してもらう。

「女性に剣を向けるのは忍びないのですが……仕方ないですね。お相手しましょう」
「ええ、お相手していただきます」
「はは、お手柔らかにお願いしますよ」
「では行きます」

　レイピアの構え方じゃないんだけど両手に持って正面に構えた。アランは片手で構えている。どう見ても剣を握り慣れていないね……。本気で睨んだら戦う前からアランの目が怯えて視線をふらふらさせている。
　結果はやっぱり碌でもない。突き出してきた剣を弾いたら手から剣が飛んでいった。……あのさ～はあ～。いくら弱いからって言っても限度というのものがあると思う。女の力で払われてしかも一撃で剣を手放すなよ……。これがアーヴィンとかアッシュ相手なら仕方が無いとは思えるけど、わたし相手じゃ情けないぞ！　本当に練習してんのか？
　しかし地面に蹲って落ち込んでいる姿を見て、ちょっとだけ悪いことしたかなって？　気にはなった。

「はは、あき嬢はお強いですね……」
「世の中にはわたしより強い人たちはたくさんいます。子爵ももっと練習するべきです」
「どうすればもっと強くなれますかね？」
「練習するしかありません。それ以外には無いですよ」

　レイピアを返そうとして持ってきてくれた男の使用人さんの姿を探す。そうしたらさっきの人じゃなくて顔に包帯を巻いた男が鞘を持って控えていた。ヴェロニカさんがその人を呼ぶ。

「アルノ」
「はい奥様。こちらに」

　包帯のしたからくぐもった声で返事をしてやってくるアルノさん。アルノさんがわたしとアランの剣を受け取って鞘に収めていく。そうして立ち去ろうとする。その時アランがわざと聞こえるように嫌そうに言った。

「ふん。醜い化物め」
「あ――」
「君、そういう事は言うものではない！」

　わたしが怒る前に侯爵がアランを叱りつけた。肩を竦めて謝罪しているけど……謝るなら侯爵じゃなくてアルノさんにだと思うんだけど？　侯爵もそう思っているらしかったけど、首を振るだけでそれ以上なにも言わなかった。アルノさんも一瞬、立ち止まっただけでそのまま去っていった。
　ヴェロニカさんが侯爵を宥めている。アランは肩を竦めるだけで気にした様子もなく紅茶を啜っていた。

「アルノさんの包帯って怪我でもしているんですか？」
「ええ、そうなのもの凄い火傷なのよ」
「治せないんですか？」
「はっ！　誰が神殿にお金を出すというのです？」
「……神殿に頼むのは彼の給金じゃとても足りないわ」
「う～ん」

　アランが訳が分からないといった表情で首を振りながら手のひらをひらひらさせている。
　……こいつ嫌いだ！　はっきり言ってムカつく。いやこいつの事より、アルノさんの火傷を治してあげよう。
　お茶会が終わって、屋敷に戻った。

「お父様。今日は泊まっていかれるのでしょう」
「ああ、今夜は泊まれそうだよ」
「それではゆっくりとお話ができますわね」

　今夜は仮面舞踏会を開くといって紹介状を出していますの、というヴェロニカさんのお誘いでわたし達も出席することになる。案内された部屋で、仮面舞踏会の始まる時間を待っている間、テーブルの上に置かれているいくつかの仮面を見つめながらわたしは考えていた。どうしたものかなぁ～。なんて言って声を掛けたら良いのか分からないね。

「その火傷を治してあげます。……なにか違うような気がするなー」

　いい言葉が思いつかないまま仮面舞踏会が始まる時間が来たらしい。メイドさんが呼びに来た。わたしは仮面を２つ掴むと部屋を出て行く。それからメイドさんにアルノさんの居場所を聞いた。

「アルノさんはどこにいるんですか？」
「アルノは裏方ですから、音楽室にいるとは思いますが……あの～」
「そうですか、ありがとう」

　わたしはアルノさんを探しに行った。一階のサロンの奥にパイプオルガンがあってその裏で調整をしているアルノさんを見つけた。周りでは楽器を持った男達や踊り子さん達が忙しそうに扇子を片手に楽譜を見たり練習したりしている。でも……踊り子さんの衣装って、きわどいのを通り越してすけすけだよー。いいのかなー？　
　マエストロと呼ばれている初老の男が楽譜を片手にアルノさんと話していた。わたしは話している２人の間にちょっと割り込んでアルノさんに話しかける。
　

「アルノさん、ちょっといいかな？」
「……あき様。私に何か御用でしょうか？」
「うん。そのままじっとしててね」
「あの……」

　わたしはアルノさんの前に立って意識を集中させていく。何事かと踊り子さん達がわたし達の様子を窺っているのが分かった。意識を集中させていると神聖魔法が効果を発しだす。包帯の下だから直接は分からないけどそれでも火傷の痕が治っていくのが感じられる。アルノさんにもそれが分かるのか？　少しづつ包帯を剥がしていった。

「これで終わったよ」
「……ありがとうございます」

　包帯を剥がし終わったアルノさんの顔は、火傷の痕が綺麗に無くなっている。ぺたぺたと自分の顔を触っているアルノさんに踊り子さんが鏡を手渡す。それを見たアルノさんは両手に顔を覆って泣き出した。マエストロさんがもらい泣きをしていた。その周りで踊り子さんも泣きそうになっている。

「……えーっと神官様。ありがとうがざいます。しかしアルノには……その……払うお金がないのですが？」
「わたしは神官じゃないんです。だからお金は要りませんよ」

　マエストロさんがおそるおそるといった感じで話しかけてきたのでそう返しておく。あのアランにムカついたのが行動のキッカケだったしね。それを聞いてほっとしたように溜息をつくマエストロ。それからアルノさんに楽譜を渡して今夜の演奏をするように言っている。
　躊躇っているアルノさんに踊り子さん達も説得していた。

「あのーアルノさんって演奏できるんですか？」
「……はぁ？」

　マエストロさんや踊り子さんが驚いたように声を上げる！　その勢いにわたしは思わず、耳を塞いでしまう。

「いや、出来るも何も……アルノは元々オッペンハイム家専属の音楽家として雇われていたんですよ？　ご存じなかった？」
「今日初めて来たものですから……知りませんでした。ごめんなさい」

　わたしはぺこりと頭を下げた。マエストロさんが慌ててわたしに顔を上げるようにお願いしてくる。それから火傷をする前はアルノさんが、オッペンハイム家で行われる舞踏会や演奏会で演奏してきた事を話してくれた。

「だいたいですな。アルノがやけどしてから、あの子爵がやってきて演奏をするようになったんですよ」
「……でも、アルノと比べたら下手だけどねぇー」
「まあ口だけだからね。偉そうだけど……」
「すけべだしね。私たちの衣装もあいつの指示だから……」

　踊り子さん達が口々に言い合う。そして開演の時間が来たとかで、急いで用意をし始めた。わたしはマエストロさんに今夜の仮面舞踏会を楽しんでください。最高の演奏をお聞かせします。と言われてマエストロさんとアルノさんそれに踊り子さんや音楽隊に見送られて部屋を出て行った。


　玄関の方に回ったら、侯爵とヴェロニカさんが待っていた。侯爵は来た時のままだったけど……ヴェロニカさんの服装は仮装行列と言おうか、ハロウィンみたいだった。というかお前は大晦日の小○○子か！　美○○一なのか？　さそり座の女か！　突っ込みたい。ハリセンがあれば叩いていたかも……？　ぐっと堪えていた。
　

　一瞬、屋敷中の明かりが消え……一斉に明かりが灯る。玄関ホールから大広間そして庭にまでパイプオルガンの音が聞こえてきて音楽隊が奏でる曲が流れてきた。玄関ホールの階段の上から踊り子たちが踊りながら降りてくる。
　ホールでは招待客たちがくるくる踊っていた。わたしと侯爵も曲に流されるようにくるくると回っている。招待客の群れは庭にまで出てゆく怪物の石像の周りを仮面を被った男女が踊りながら回っている。庭には明かりが灯され華やかな衣装を纏った女性達が時折、グラスを傾け、笑いあいおしゃべりをしている光景も見受けられる。
　ヴェロニカさんの周りにはたくさんの貴族たちが群がるようにして集まっていてまるで女王のようだ。ホールの階段の上で踊っている踊り子が男に持ち上げられて踊っている。まるでスケートで滑るかのように滑らかで綺麗な動きだ。その周りでも何人かの踊り子が同じように持ち上げられ男の上でポーズを取ったりしていた。
　いつの間にかわたしと侯爵は３階まで吹き抜けになっている玄関ホールの２階廊下から、ホールで踊っている人たちを眺めている。

「あき様。ワインはいかがでしょうか？」
「いただきます」
「私も頂こう」

　銀のお盆にスパーリングワインを載せて、配っていた男の使用人が声を掛けてくる。侯爵とわたしはお盆からフルートのようなワイングラスを受け取る。男は一礼をして立ち去っていった。

「しかしなんだね。君を名指しでサービスするとは、いったいいつの間にここの使用人たちに顔を知られるようになったのかね？」
「さあ、それは……？」

　そう言いつつ、舞踏会が始まる前にアルノさんのところに行ったときのことを侯爵に話す。侯爵は驚いたように目を見張り、それから大声で笑い出した。

「はっはっは、それはそれは……今頃、アランは呆然としているかもしれんな」
「でも、アルノさんって音楽家だったんですか？」
「うん？　ああカルクス王国では、少しは知られた男だった。カルクス王国というのは、前の国王が芸術方面に力を入れていてね、一時は大陸中から吟遊詩人たちが集まったものだよ。その中から、楽器などが発達して今のパイプオルガンなどが創り出されていったのだよ」
「へぇー。そうなんですか」
「他にも弦楽器や太鼓、笛などを纏めた音楽隊が設立されて、宮廷を彩っていた。中には名曲、名楽器、名工といわれる物も出来たな……。現在ではカルクス王国の首都カールは音楽の都とも芸術の都などとも呼ばれている」
「ほぉー。すごいですね」
「実はな……前の国王が即位した時にカルクス王国はかなり傾きかけていたんだ。その前の国王の道楽の所為でな、でその借金を返す為に色々と考えていた時に、吟遊詩人の楽器を見て思いついたらしい。ここからが先代国王の凄い所だ。吟遊詩人たちを集めて、欲しい楽器とかあれば言ってみろと持ちかけたそうだ」
「それからどうなったんですか？」
「何度か話しているうちに今のパイプオルガンのアイデアが出てきたそうだ。そこで国王のマクシミリアン・パストゥールはパイプオルガンの研究をさせたのだ。確か２０年ほど掛かったらしい。他にも服装や宝飾品なども平行して開発を行っていたそうだが、やはり一番大きく花を咲かせたのは音楽だろう。今では南の塔とは別に王立音楽学校というモノもできている、アルノはその音楽学校の卒業生だよ。カルクス王国にいれば今頃は宮廷音楽家になっていたかもしれん。貴族の道楽息子とはモノが違う」

　なるほどー国家レベルでブランド化を目指したわけね。一度ブランド化すれば才能のある人達がいくらでも集まってくるもんな……。いい手だと思う。侯爵の話を聞きながらわたしはワインを飲んで気分が良くなっていた。すこし酔ったかも？　目の前よりも少し高い位置でシャンデリアが明るく輝いている。音楽が最高潮を迎えようとしていた。踊り子さんたちが汗を掻いて、からだに巻きつけている布が濡れて肌に張り付いている……それを助平そうな目で招待客の男たちが見ていた。仮面を被っているから分からないと思っているのかもしれないが、そういうのは分かるんだよ。
　あ、誰だろう女性が階段の上を舞台にして歌を歌いだした。１人だけ仮面をつけていない。

「コレット・ソシュール嬢だ。ヴェロニカご自慢の歌姫だよ。そしてアルノ・ヴィクスの婚約者でもある」
「へー美人さんですねー」
「うむ。私ももう少し若ければ……」
「じろっ！」
「い、いやなに……やましい事はないぞ。アルノが火傷を負ってからは２人で演奏をする事が無くなってしまっていたが、これからはまた、２人の演奏を聞く事ができるのだな。喜ばしいことだ」
「何でアルノさんは演奏しなくなったんですか？」
「……包帯をぐるぐる巻きにした姿で演奏するわけにもいかなかったのだよ。客は貴族ばかりだしね」
「そういうものですか」

　コレットさんが歌っている。みんな聞きほれているのかさっきまでくるくる回っていた招待客がじっと動かなくなってしまっていた。
　階段の上の通用口に真っ黒な衣装を身につけ、片手には紙の束を持ったデーモンぽい仮面を被った男が姿をあらわす。男はいきなり剣を抜いた。

「お集まりの皆さま、今夜の舞踏会の演奏はいかがでしたでしょうか？　楽しめましたかな？」
「ああいい演奏だ。歌も踊りもいい。素晴らしい演奏だ」

　近くにいたかなり太った貴族の男が答える。その言葉に何人かの人達が頷く。すると真っ黒な男は苛立ったように叫ぶ！

「なんという詰まらない客である事か！　このような演奏で満足できるとは」

　そう言って片手に持っていた紙の束を階段に叩きつける。勢いよく叩きつけられた紙の束は階段で散らばっていく。それを見た男は『ふん！』と鼻を鳴らし、剣を振り回しだした。

「あれ、余興じゃないですよね？」
「違うな」
「誰だと思いますか？」
「アランだろう。火傷の治ったアルノと演奏を変えられたものだから自棄になったのかもしれん。危険だな」

　わたしと侯爵は頷き合うと廊下を急いで剣を振り回しているアランのところへと向かった。走っている途中でアランの声が聞こえてくる。

「私に任せていればもっと素晴らしい演奏をお聞かせしたものを！　それにコレット！　君もなぜ、私の言う事を聞かないのだ」
「まてー！」
「やめたまえ！」

　剣を振りかざしてコレットさんに襲いかかろうとしているアランをわたしと侯爵がとめようと声を掛ける。剣を振りかざしたままこちらを向いたアランは血走った目でわたし達を睨んでくる。

「……そうか、貴様がか？　そうだな……貴様ぐらいしか神聖魔法を使える者はこの場にはいないからな」
「そうだ！　わたしが治したんだよ」
「余計な事をー！」

　剣を私に向かって振り下ろしてくるのをかわす。こいつぐらいならかわすのは容易い、でも……攻撃はどうしようか？　あ、神聖魔法があったよ。

「フォース！」

　両手の間から光の球がアランに向かって飛ぶ！　光の球を叩きつけられたアランは吹き飛び、階段を転がり落ちていった。あまりの情けなさに涙が出そうだ……。
　侯爵がアランを捕まえ、仮面を剥ぎ取る。周囲から驚きの声が上がった。

「アルノじゃなかったのか？」
「アランだったとは……？」
「では今日の演奏は誰なんだ！」

　招待客の人達が口々に言い合っている。そうこうしているうちにヴェロニカさんがアルノさんを連れてきた。
　アルノさんは階段の隅で縛られているアランと怯えているコレットを見比べ呆然とした顔をしていたけど、コレットさんに近づくと抱き締め怯えるコレットさんを慰めている。
　その周りに集まった貴族たちがアルノさんの火傷が治っている事に気付き、驚いたり喜んだしていた。中でもヴェロニカさんがアルノさんの火傷を治す為に神殿に大金を積んだのでは？　と聞かれ返答に困っている。

「娘は神聖魔法の使い手をこの屋敷に呼んでアルノの火傷を治してもらったのです」

　侯爵がそう言ってヴェロニカさんのフォローをする。そんな話はでなかったけど……まあいいや。アルノさんとコレットさんはヴェロニカさんにしきりにお礼を言ってる。

「そして彼女が神聖魔法の使い手であります」

　侯爵はそういうとわたしをヴェロニカさんの隣につれていく。困ったなー。見ている貴族の視線が……なんだか痛いよ？
　ヴェロニカさんの隣に連れてこられたわたしとアルノさんとコレットさんを取り囲んだ貴族たちがダンスやお茶会に誘ってくるようになった。なんでかな？　気が付いたら……わたしはとある貴族とくるくる回っていた。

　その夜はぐったりとして眠ってしまった。
　翌朝、メイドさんに起こされた。食堂に向かうと侯爵とヴェロニカさんが深刻な顔で話をしている。

「どうしたんですか？」
「アラン・ド・ベルレアン子爵が逃げ出したそうだ」
「誰が縄を切ったの？」
「分からん。誰が手引きをしたのかもな……」
「困ったねー」
「ええ困った事ですわ。でもお気をつけになって、貴女が一番狙われそうなのですからね」
「えっ？　わたし？」
「……そうだな。狙われるとしたらあきか……」
「うわーやだなー」



　こうして一夜の事件は終わったのだけど……。
　帰ってからこの話をコーデリアにしたら、「じゃから気をつけろ！　と言うたであろう」と怒られた。

「まあよいわ。アラン・ド・ベルレアン子爵なんぞという小物など来れば蹴散らしてくれるのじゃ」

　となんとも頼もしい言葉をいうコーデリアとルパートだった。ただ……帰ってきてから送られてくる、この大量の招待状をどうしたらいいものかと侯爵に相談したら、招待状を見るなり「ふむ。独身の貴族がいる家ばかりだな」と笑っている。

「えー」
「ははは、まあ見合いの申し込みと同じようなものだ。嫌ならこちらで断ろう」
「お願いします！」
「しかしこのヴィオーラ・フォン・ヴァルテンブルグ伯爵というのは、中々いい男だと聞くぞ。会ってみてもいいと思うが？」
「お見合いはいやですー」
「そうか残念だな……」

　お見合いはいやだよね？　食事をしてあとは若い２人に任せましょうとか言われて庭に出されたりするんだ……ちがうかな？　女性だけの集まりだとかいっているのもあるけど……これだってどういう事になるか分からないよね？　コーデリアとタルコットも一緒に行けばいいかな？　悩むなぁ～。

　

　数日後、アンリ・ド・レグール伯爵夫人に庭先でのお茶会に招かれていたわたしとコーデリア達は集まった女性陣に囲まれて質問攻めに合ってしまっていた。テーブルには冬だと言うのに色とりどりの大きな花束に隠れるように紅茶と色んな焼き菓子がふんだんに置かれてある。お茶会に集まった女性たちはジラルタン伯爵夫人とかシメオン子爵夫人とかセイエール伯爵とかがいた。
　女同士のおしゃべりで付き合っていると話題がオッペンハイム家の仮面舞踏会の話になって、アラン・ド・ベルレアン子爵が行方不明になった事が分かった。

「あまりに情けない醜態を晒したものですから出て来れないのではありませんの？」
「そうかもしれませんわね。でもお聞きになりまして？」
「なにをでしょうか？」
「なにかのー」
「アラン・ド・ベルレアン子爵の事ですけれども、仮面舞踏会の怪人と呼ばれるようになったそうですわ」
「「「仮面舞踏会の怪人？」」」

　わたしとコーデリア、タルコットの声が重なる。……なんとまあー。美化された呼称だなー？

「仮面舞踏会の怪人と言って馬鹿と読むのだと思うのじゃ」
「ああ、なるほど仮面舞踏会の怪人（馬鹿）か……確かにそうかも」
「まあ、あきも気いつけるやで？　馬鹿は怖いからな」
「はーい」

　わたし達が話をしていると庭に誰かが出てきた。その人は細く華奢な体でしなやかに動き、わたし達の元へとやってくる。長く伸ばしたウェーブのかかった金髪と青い目。背はそれほど高くはない。とても綺麗な人だった。

「あら、ヴィオーラ・フォン・ヴァルテンブルグ伯爵ではありませんの」
「お招きに預かりました。ヴィオーラ・フォン・ヴァルテンブルグ伯爵です」
「えー！」

　わたしは思わず、声を上げてしまい注目を集めてしまった。コーデリアとタルコットは見蕩れている。集まっている女性たちは伯爵に自分の隣の席を盛んに勧めて伯爵を取り合っていた。
　わたしは目を合わせないように俯いて時間が過ぎるのを待っていた。

「あき嬢。貴女にお会いできて光栄です」
「は、はい。こちらこそ。光栄です」
「しかしお誘いしても来て下さらなかったようですが？」
「いえ、こちらにも都合が……」
「ああ、それは失礼をしました。貴女の都合も考えずにお誘いした事をお詫びしましょう」

　そう言って頭を下げるヴィオーラ・フォン・ヴァルテンブルグ伯爵。慌ててわたしも頭を下げる。周囲の女性の目がキツクなったよ。その視線をさらっとかわして、伯爵は出来れば、我が家でもお茶会にも来て頂きたいものです。と言い。わたしが返事を返す前にコーデリアが行く事を約束してしまった……。

　どうしよう？　どうなるんだろうか？　厄介な予感がー！　ルパート助けてー。
　

　第２５話 「ルリタニアへ行こう　ヴィオーラ・フォン・ヴァルテンブルグ伯爵」


　アンリ・ド・レグール伯爵夫人のお茶会で、ヴィオーラ・フォン・ヴァルテンブルグ伯爵と出会ってからというもの……毎日のように届けられる招待状を前にして溜息をつく日々を送っている。

「とりたてて会うのがいや、というわけじゃないんだけど……」

　ここしばらく泊まっているターレンハイム家の一室の、窓辺に置かれているテーブルの前に座りながら、錬金術の調合を繰り返してはいるものの、ふと伯爵の事を考えていたりしている事に気付き頭を振って考えないようにしていた。
　なぜ、こうも気になるのか？　……ゆっくりと考えてみれば、この世界に来てからというものヘンな連中とばかり会っている物だから、どうやらまともそうな人に弱いのかも？　と少し後ろ向きに考えに至り、落ち込んだりもしている。

「落ち込んでいても仕方ないんだけどな……」

　出来上がったばかりの『雷竜の球』――これは敵に投げつけると雷撃を放つ――を棚に置きながら一人呟く。いつの間にか棚にはたくさんの爆弾や薬が置かれていた。全て自分が作った物である。現実逃避をしている間にこれほどの量を作ってしまったか、と思いさらに落ち込みそうになった。
　ガラガラと馬車の轍が石畳を通る音が聞こえて、玄関の方を窓から覗いてみる。馬車から降りてくるのは、ヴィオーラ・フォン・ヴァルテンブルグ伯爵だった。

「あわわわー」

　思わず、ベットに潜り込み頭からシーツを被って寝たふりをしてしまった。
　廊下を歩いてくる足音が聞こえベットの中でびくびくしてしまう。

「あき様。ヴィオーラ・フォン・ヴァルテンブルグ伯爵様がいらっしゃいました。お会い致したいとの事です」
「うーん。うーん」
「どうかされましたか？」
「わ、分かりました。会う。会いますから」
「では、そうお伝え致します」

　ドアの前から立ち去っていく気配を感じ、ベットから飛び起きると急いで身支度をする。鏡を見ながら髪の毛が乱れていないか？　なんてやたらと気になったり、ネックレスだのイヤリングだのと、どれにしようかと散々悩んで鏡の前から動けなくなりそう……。
　それでもなんとか支度を終えて、ドアの前で深呼吸をしてからドアを開ける。一階まで廊下を歩いているとなんだか生暖かい視線を感じて辺りを見れば、ぴょこぴょこと顔を隠すメイドさんの姿を見かける。
　……なにかな？
　壁沿いに作られている螺旋階段を下りてサロンに向かう。サロンのソファーでは侯爵と伯爵が話をしていた。

「ようこそ。ヴィオーラ・フォン・ヴァルテンブルグ伯爵さま」
「おお、あき嬢。お会いできて良かった」

　伯爵に声を掛けると伯爵はソファーから立ち上がり、わたしのところまでやってくる。それからわたしの手を取り、侯爵の隣に座らせる。
　えーっと、もしかしてここにはわたし達３人だけ？　コーデリアとかは？

「コーデリア達は用があるとかで、出かけていってしまったよ」
「ええ、残念です。彼女たちにもお会いしたかったのですが」
「まあ、その分はあきが相手をしてくれるだろう。ゆっくりしていきたまえ」

　そう言って侯爵はサロンを出て行った。
　ちょ、ちょっと、待って！　二人きりにしないで！　そんなわたしの願いを無視するかのように侯爵は一瞬だけ振り向き、にやりと笑って立ち去ってしまった。後に残されるわたしと伯爵……。ううー気まずい。散々招待状を無視してたから、どうしよう？

「あき嬢は私と会うのはお嫌ですか？」
「そういう訳ではないのですが……」
「そうですか？　なんだかそわそわしていらっしゃるものですから、嫌われているのかと思っていました」
「……嫌いという訳でもないんです……」

　あうー。なんて言ったら良いんだろう？　まともそうですから苦手なんです。とは言えない。
　それから伯爵とおしゃべりをしている。すぐに俯きそうになるわたしは伯爵の顔をまともに見れないでいた。しかしその度に伯爵は声を掛けてわたしは伯爵の声に顔を上げる。絹の手袋を填めた指先を絡ませて動かしながらどうしたものかと悩んでいた。

「おや、もうこんな時間になってしまった」
「えっ？」

　話をしている間に日が暮れそうになっていた。屋敷の時計台から鐘の音が聞こえてきていた。
　伯爵は立ち上がると「では、明日、馬車でどこかへ出かけましょうか？」と笑いながら言う。

「ええ、そうしましょう」

　と返事を返して玄関まで一緒に向かうと馬車に乗り込み去っていく伯爵を見送っていた。
　伯爵が帰るとガクッと落ち込む。もっとうまく話せたら良かったのにー！　うわーん。コーデリアに泣きつこうとしても……いないし。タルコットもルパートもラッセンディルもロパートさんもいなくなってるー。がっくり……。エステルー。エステルなら居るだろうと思って庭にある森の中のエステルの場所に駆け込んだら……エステルもいなーい。みんなどこへ行ったのー！
　落ち込んだまま部屋へと戻る。

　部屋に戻ると窓辺の椅子に座った。テーブルの上には錬金術の器具が置かれている。その隣の机には写本済みの本が幾つも重ねて積まれていた。それらを見ながらぼーっとしたり、立ち上がって部屋の中をぐるぐる回ったりと、我ながら何をしているんだろうと思う。
　夕食の際に侯爵に明日の事を話すとにこやかに笑いながら「楽しんできなさい」と言われた。侯爵はにやにやと笑ってる。メイドさんたちもなんだか生暖かい目で見てくるー。なんでー？
　お風呂場ではメイドさんたちに明日はお楽しみですねー。なんてからかわれたりするし……。ほんとどうしよう？　部屋でベットに座りながら錬金術の本を読んではみたものの一向に内容が頭に入ってくれない。
　仕方なく夜風に当たって頭を冷やそうと庭に出てみる。エステルがいない庭は、風がそのまま吹きぬけてくるようでとても寒く感じられる。

「あき様。お休みになれないのでしたら、ワインなどを召し上がってみたらいかがでしょうか？」

　ぼんやりと庭で立っていたら、メイドさんがやってきてそう言った。それもいいかもとお願いして部屋へと戻る。部屋に戻ってしばらくしたらさきほどのメイドさんがワインを持ってきてくれた。注いで貰ったワインを一気に飲み干す。
　けふー。
　メイドさんはそんなわたしを苦笑しつつ見ている。でも少しは眠くなってきたかも……。ベットにぱたんと横になって目を瞑った。メイドさんはいつの間にか部屋を出て行ったらしい。朝まですやすやと眠る。


　翌朝早くに目が覚めた。今日はヴィオーラ・フォン・ヴァルテンブルグ伯爵と馬車に乗ってお出かけである。

「あわわわー」

　思い出してみれば、なんという約束をしてしまったんだろう？　どうしようどうしようと悩んでいたらメイドさんの集団が部屋にやってきて、私の着替えのコーディネイトを始める。ドレスは赤っぽい色が良いかとか、どちらかというと淡い色系統がいいのではないか？　とかわたしをそっちのけで話が弾んでいる。朝からのお出かけであるから軽い感じのほうがいいのではないか？　という意見が出てメイドさんたちはドレスを決めたらしい。結局淡いグリーンのドレスに決まった。という訳で、上から下まで着替えさせられる。あのー。いくらなんでもこの下着はどうでしょうか？　と言うわたしの意見はあっさりと無視された。「ドレスが軽い感じの色合いなのですから下着は大人っぽくしませんと」だそうだ……。その後はどんな香水が良いかしら？　とか、扇子だの日傘だのと帽子だのと、色々と持たされて馬車が来るまでサロンで待つことになった。待っている間にメイドさんが大きなバスケットを持ってきた。

「なにこれ？」
「まあーあき様。これはお２人のご昼食ですわ。色々入っておりますのでご安心を。とのコックからの伝言ですわ」
「えー」
「『えー』では、ありません。せっかく伯爵様がお誘い下さったのですから、ここでポイントを稼いでおきませんと」
「ポイントって……？」
「初めてお２人でお出かけするのですから、好印象を持たれるようにしないといけませんよ」
「そうですわ」
「そうですわ」

　きゃわきゃわと騒ぐメイドさんを嗜める家政婦さんとわたしを励ますメイド長。わたしが知らないうちにわたしと伯爵のお出かけはいつの間にか大事になっていたようだ。
　侯爵は侯爵で式には誰を呼ぶべきかなどと執事さんと相談なんかしている。なんでこんな事に……？　頭を抱えているうちに伯爵が迎えに来た。

「来られましたわ」

　メイドさんの声に胸がドキッとして鼓動が早くなってきた。たぶん顔も赤くなっていると思う。俯いて両手で火照った顔を押さえる。

「おはよう、あき嬢」
「お、おはようございます」

　伯爵に挨拶をされ声が上擦った。侯爵が伯爵ににこやかに挨拶をしていた。本来なら立場が上の人から挨拶をされて流石の伯爵も恐縮しているらしかった。それでもにこやかにわたしの手を取り馬車へと乗せる。

「今日はよろしく頼むよ」
「はい。かしこまりました侯爵様」
「あきも楽しんできなさい」
「はい」

　侯爵とメイドさんに見送られて馬車で出かけていく。後ろを見てみればメイドさんたちがガッツポーズをしていた。はぁーと伯爵に気付かれないように溜息をつく。
　伯爵の馬車は屋根――幌が折りたたみ式になっている社交の低いオープンカーの様な物だった。侯爵家の箱型とは違ったよ。伯爵が自ら手綱を持って馬車を走らせている。ファブリスの街を走っていると見た事のある酒場の前を通り過ぎる。アッシュにミアは元気にしてるかな？

「あき嬢。これから向かう所はすこし遠いですが、景色の良い所ですよ」
「どんなところですか？」

　振り返って言う伯爵に問いかける。伯爵は笑って大きな滝があって、その近くにはヴァルテンブルグ家の別荘があるのだと言う。へー別荘かーさすが貴族は違うねー。……って？　別荘？　もしかして２人きりで別荘……？　あわわわーどうしよう……？
　馬車を走らせている伯爵の後ろで紅くなったり青くなったりとしているわたしだった。

　ファブリスの街を出て街道を南に進んでいる。冬だというのにこの辺りはそれほど寒くなかった。お日様が明るく地上を照らしている。馬車に揺られながら、そういえば最近、洗濯をしていないな。などと思う。そうこうしている内に少し雪の後が見える森の中に差し掛かる。森の中に作られた道を進むと川が流れている川沿いを馬車でさらに進むと大きな滝が見えてくる。

「うわー。大きな滝！」
「あれが貴女に見せたかったオルフィラの滝です」

　オルフィラの滝は高さが１０ｍ、いやもっとありそうな滝だった。滝の上から落ちてくる水はきらきらと陽に当たり輝いていた。滝の中ほどでは小さな虹が浮かんでいる。
　そういえばこんなに近くで滝を見たのは初めてだったかもしれない。わたしははじめて見る滝に圧倒されて言葉を失っていた。

「あき、あき嬢？　どうかしましたか？」
「い、いえ初めてこんなに近くで滝を見たものですから驚いてしまっただけです」
「では、初めて滝を見た感想はいかがですか？」
「すごく綺麗だと思います。本当に綺麗です」

　考えてみれば元の世界では、こんなに自然と身近に接するのはあまり無かったような気がする。コンクリートの道に街頭に植えられている木々、森の中に入る事もなかった。そう思えば、こういう景色を見る事が出来るのは楽しい。でも……カーライル村の近くにある森が少し恋しくなった。ユニコーンを送り届ける旅に出てから、もう結構長く家に帰ってないな……。カーライル村の人たちは元気にしてるかな？　トマス爺さんの顔も見てないなー。みんなと一緒にいるから寂しいとか感じたりしなかったけど……。

「どうかされましたか？」
「いえ、なんでもないですよ。少しカーライル村にいた頃に近くの森で採取していた事を思い出しただけです」

　わたしは伯爵の問いにそう答えた。ホームシックに掛かりそうとは言いにくいしね。

「……そういえば、あき嬢は錬金術を学んでいたのですね」
「はい。コーデリアに教わっています。ルパートやラッセンディルに魔術も少しだけ」
「その上に神聖魔法の使い手でもある。中々いないものです、そういう方は」
「でも、わたしなんかはまだまだ、全然未熟ですよ」

　なんだか過大評価のような気がする。いくつか教わっているけど今の所は広く浅くだし、器用貧乏にならないように気をつけなければと、常々考えて自戒しているのだ。器用貧乏と言うのは専門職には勝てないしね。

「いえいえ、ご謙遜をアルノを治された事はお聞きしております。実はわたしとコレットは幼い頃に友人付き合いをしていたのです。彼女が悩んでいたのは知っていましたが……アルノの治療費を出すのは伯爵家としても少ない金額ではないのです」

　そういう話は時々聞くのだけど……実際の所はいったいどれくらいかかるんだろう？　と不思議だったんだ。

「……そうだったんですか？　あのー１つ聞いてもいいですか？」
「わたしに答えられる事でしたら」
「神殿の治療費ってどれくらいかかるんですか？」

　だからそう聞いてみた。すると伯爵は驚いたような顔をして、わたしを見てくる。なにかおかしい事を聞いたかな？

「あき嬢……貴女は神殿で修行をしたのではないのですか？」
「いえ、わたしは神殿で修行をするのを断ったんです。だから神殿の事は分かりません」
「えっ？　神殿での修行を断った？」
「はい。断りました。それがなにか？」

　伯爵が驚いた顔のままわたしににじり寄ってくる。思わず、馬車の後ろの席に逃げてしまう。

「神官になれば、国政に参加する事さえも出来るというのに……？　各国で貴族以上の権勢を振るう事すらあるのに？　断った？」
「はい」
「貴女という人は……なんという無欲なお方なのか。それでいて聖女、いや女神とさえ呼ばれるような事をする」
「聖女？　誰の事ですか？」

　聖女ねえ？　どこかで聞いた事があるような気もするけど……どこだったっけ？
　そう言ったら伯爵はさらに驚いたような表情を浮かべ溜息をついた。どうしたのかな？　おかしい事を言っちゃったのかな？

「あき嬢……貴女の事です。『ラルースの店』『古代遺跡』を覚えていますか？」
「はい。覚えていますよ、それがなにか？」
「貴女が神聖魔法で死に掛けていた者達を癒した事は、既に色んな所で噂になっております。さすがに貴女の名前までは知られておりませんが、神聖魔法を使える聖女が『ただで』死に掛けた者を癒したという噂が私の耳にも伝わってきております」
「あー『古代遺跡』の時はですね。一緒に遺跡に入った仲間が助け合うのはお互い様だと言ったのですよ。それに『ラルースの店』の時も助けられたのは二人だけですし」

　聖女と言われるほどじゃないよね？　ヒーリングで治しただけだし、死人を生き返らしたというのなら聖女と呼ばれても不思議ではないんだけどさ。

「神殿に『ヒーリング』を頼んだ場合、金貨１０００枚掛かります。成功しても失敗してもです。金貨１０００枚、それは容易く出せるような金額ではないのです」
「ぶっ！　金貨１０００枚ー！　なにそれ？」

　ぼ、ぼりすぎじゃないか？　いくらなんでもただの回復魔法に金貨１０００枚とは……あ、そういえばわたしもアビゲイルに『ヒーリング』を掛けてもらった事があったんだ。あとでコーデリアに金貨１０００枚返さなくっちゃ！　しかしガン治療とか言うのなら分からなくも無いけど……結局、どういう基準で金額を決めているんだろう？

「それに神の声を聞く事が出来る者は大陸中でもそれほど多くは居ないのです」
「えっ？　そうなの？　神官はみんな聞こえるんじゃないの？」

　伯爵は首を振って否定をする。なんでも各国にある大神殿と言われる所でも半数以上は聞こえないという。地方の教会では各都市に１人ぐらいで２人いれば多いそうだ。中には使えない神官、司祭しかいない都市もあるという。

「ですから、神の声が聞こえるにも係わらず、神殿での修行を断り、無償で人々を癒すようなお方は、私の知る限りで言えば１００年ほど昔の聖女リディアぐらいしか知りません。神殿に所属するとどうしてもしがらみで動きにくくなりますが、名誉は得られます。どちらがいいのかは私にも分かりかねます」
「そんな大げさな……本当はもっといるんじゃないのかな？」
「ええ、もっと昔なら居たかもしれませんが、最後に記録の残っているのが聖女リディアです。それ以外はすでに伝説の彼方です」

　あー。なんというかそんなに神聖魔法を使える人は少ないのかー？　だから高いのかな？　安かったら皆来るだろうし、来られても使える人は居ないから困るよね。だからもう少し安い錬金術の薬を買いに来る人が多い訳だ……。なんとなく納得した。

「そうなんだー」

　他に言いようも無いし……どうしたものか。

「あの仮面舞踏会でアルノの火傷を癒したという神聖魔法の使い手として貴女が現れたとき、私は街で噂になっている聖女の事に思い至ったのです」
「あの場にいたんだ……？」
「ええ、私は貴女と踊りましたよ。覚えていらっしゃいませんか？」
「ごめんなさい。あの時はわたしもぼーっとしていましたから、覚えていないんです」
「それは残念です。初めて踊った時から私は貴女が気になっていたのですが……」
「えっ？　えー！」

　わたしはわたわたとして困ってしまう。その挙句に「そうだ。昼食を食べませんか？」と言ってしまっていた。伯爵は笑ってそうしましょうか、と言う。滝の傍にシートを引いて、その上に座り、バスケットを開けた。
　バスケットの中はもの凄く豪勢だった。コックさん……これはやりすぎではないでしょうか？　軽く摘めるサンドウィッチみたいなものだったけど中身がローストビーフみたいなものに、魚をフライにしたもの、エビのクリームコロッケ？　にトンカツ？　にサラダに……カレーパン？　カレーパンはわたしがコックの人に教えて作って貰った事があったけど、覚えていてくれたんだ。その他にもクッキーだのケーキだのお肉を焼いたものに、サラダはフルーツだー。でもいいのかなー？　こんなにして貰って……？　帰ったらお礼を言いに行こう。
　伯爵も驚いている。そりゃあ驚くよね。お弁当にこんなにたくさんの種類を作るなんて、普通は精々２，３種類だよね？　卵だって安くないんだよ。家で飼っているからと言っても、全員に行き渡るほどじゃないし……。
　でも作ってくれたのだからありがたく頂こうー！

「はい。伯爵もどうぞ」
「では、いただきます」

　こうして滝のそばでの昼食が始まった。
　意外と、と言っていいのか分からないけど伯爵はたくさん食べる。細いからあんまり食べない人かなっと思ったけど、これぐらいなら普通だよね。でもわたしはあんまり食べられないんだよ……なんでか分かんないのだけど、胃が小さくなっちゃったのかな？
　それでももぐもぐとサンドウィッチを食べる。わーい。カツサンド大好き。カレーパンも好き。

「うまうま」
「おいしいですね」
「ほんとうにおいしいです。うまうま」

　ワインをグラスに注いで伯爵に手渡したりとそんな事をしながら、昼食を食べていた。バスケットの中に入っていたワインはザクセン産の赤ワインだった。これも結構良いワインだったと思う。……ターレンハイム家ってお金持ちだよねー。

　昼食の後で伯爵は私の別荘に案内しましょうと言って馬車を走らせた。
　ううー来てしまったか……別荘、どうしよう？　馬車に揺られながら色んな考えが浮かんでくる。わーわー。両手をわたわた振って浮かんでくる妄想をかき消す。うわー心臓がバクバクいってるよ。

　伯爵の別荘はこじんまりとしたコーデリアの家と大して変わらないぐらいの大きさだった。なんとなくほっとする。
　木で出来た玄関を開ける。中から女の子が出てきた。

「お兄様。ようこそ」
「ああ、ヘンリエッテ遊びに来たよ」
「こ、こんにちは、香月あきです」
「……ようこそ。あきさん」

　出迎えてくれた女の子は、え～っと１３，４才ぐらいの可愛らしい子だった。伯爵と似てる。長く伸ばした金髪を青いリボンで高く結んでいるポニーテールみたいだ……。でも伯爵に抱きついたりしているのは少し違和感があった。なんでだろう？　不思議ではないと思うんだけど……どうにも違和感を感じてしまう。もしかして嫉妬？　えー？　そ、そんな事無いよ。うん。そんな事ないない。

　ヘンリエッテちゃんがお茶を入れてくれた。……もの凄く、ものすごーく不味い。うっ！　と口を手で押さえた。伯爵の方を見てみれば、おいしそうに飲んでいる？　もしかしてわたしにだけ？
　ヘンリエッテちゃんの方を見てみる……うわー。なにあの目？　隠しているけど嫉妬してるのが分かるよ。あーお兄さんを取られるような気がしてるんだねー。仕方ないなー。
　それからも隠れていじわるをされる。なんだか泣いてしまいそう。いくらなんでもいじわるしすぎだよーうっうっ……。

　落ち込みながらカップを棚に直していた。ヘンリエッテちゃんが高い所だから手が届かないって言うものだからわたしが片付ける事になったのだけど、伯爵はヘンリエッテちゃんにしがみ付かれて動けなくなってる。いくらわたしでも高すぎて手が届かないものだから椅子の上に乗ってカップを片付けていたら、椅子がぐらぐらと揺れる。あっあっ、椅子の足がポキッと折れそうになってる。どこからかワインの瓶が転がってきて椅子に当たる。その所為でなんとかバランスを取っていた椅子が倒れてわたしは、落っこちてしまった。

「いたいよー……」

　痛くてしばらく蹲っていたら、ヘンリエッテちゃんが廊下をニヤニヤ笑いながら去っていった。
　……うわーん。またいじわるされた。くっすん。

「あきさん」
「えっ？」

　後ろから声を掛けられて振り返る。振り返った拍子に肘がヘンリエッテちゃんの顔にまともにガンッとヒットした。そのまま顔面に肘をぶつけられたヘンリエッテちゃんは、そのまま倒れて気を失ってしまう。

「ヘンリエッテ！」
「あわわわー。えーっと、『ヒーリング』」

　伯爵がヘンリエッテちゃんを抱きかかえてベットに寝かせた。わたしは慌てて『ヒーリング』を掛けた。
　目を覚ましたヘンリエッテちゃんに怯えたような目で見られてしまう……へこむー。

　結局、ヘンリエッテちゃんが寝付くまで伯爵がそばについている事になって、わたしは居間で独りぼっち……。もう帰りたい。
　ようやく寝付いたのか伯爵が戻ってきた。そうして帰ることになったのだけど……伯爵はヘンリエッテちゃんを気にしているようだった。それは分かるのだけども、どうしてヘンリエッテちゃんはこの別荘に１人きりでいるんだろう？

「ヘンリエッテは父の愛人だった女性との間に生まれた子どもなんです。普段は使用人がついているのですが今日は、用事であの別荘を離れているんですよ。だから会いに来れた」
「……そうですか、なんだかかわいそうな事をしちゃったかな？」

　そうだよね。めったに会えない兄弟に会えると思って喜んでいたら知らない女が一緒に来たんだもの、いじわるをしたくもなるよね。
　でも……へこんだよー！　くっすん。

　ターレンハイム家に戻ってきてからもちょっと落ち込んでしまっていた。メイドさんたちが心配そうに部屋を何度も覗きにやってくる。コーデリアに愚痴を言おうと思ってもみんな、まだ帰ってこない……ううー。コックさんに昼食の事にお礼を言う。コックさんは驚いていたけど、メイド長がフォローをしてくれた。侯爵がやってきて今日は、どうだったのかね。と聞いてくる。それで滝を見た事や伯爵の別荘に行ったことを話すと、侯爵は笑っていた。でも……伯爵の妹の話になると「他所の家のことだからあまり言いたくないのだが……」と話をしてくれる。なんでもただの愛人の子どもだからという理由では、別荘に軟禁されるような事はないらしい。

「どうして？」
「結局な……生まれた子どもがちゃんと育つかどうか分からないからね。本妻の子どもが皆亡くなってしまって愛人の子どもが家を継ぐ事はそう珍しくはないのだよ。使用人にしてもそうだ。愛人の子どもだからと言って邪険にしていれば、もしかするとその子どもが家を継いだ場合、やり返される事もあるからね」
「なるほどー」
「だから、それなりの教育はされる。優秀ならば、さらに高い教育も受けられる。それに女の子なら政略結婚という事もあるし、その時にちゃんと教育していないと……言葉は悪いが価値が低く扱われてしまうのだ」
「そうかー誰だって高く売りたいからね」
「まあ、そういうことだな。という事で軟禁状態の貴族の娘と言うのは、大体のところ本人に問題がある場合が多い。そのヘンリエッテという娘はどういう娘なのか会った事がないから、なんとも言えないが……接する時は気をつけておいたほうがいいね」

　そう言って侯爵は部屋を出て行った。
　わたしは侯爵の言った事を考えながら、ヘンリエッテちゃんの事を思い出していた。よく分からないねー。
　もう寝てしまおう。おやすみなさい。
　

　第２６話 「ルリタニアへ行こう　ヘンリエッテと秘密の小部屋　新年の大騒ぎ」


　ヴィオーラ・フォン・ヴァルテンブルグ伯爵とその妹のヘンリエッテに会った翌日、コーデリアたちが帰って来た。

「どこへ行ってたの？」
「まあちょっと用事があったのじゃ」
「まあ用事や」
「………ふっ」
「ごめんなさいね」

　コーデリアたちが教えてくれないからエステルに聞きに言った。ターレンハイム家の庭にある小さな森の中にエステルは巣を作っている。わたしが巣に入ると、エステルは気持ち良さそうに眠っていた。

「エステルー」
「むにゃむにゃ……おいしいのー」
「おーい。起きてよー」
「エステルは良い子なのよー。お父さんもあきも浮気者なのー」
「おーい」
「むにゃ？」
「起きた？」

　エステルは口元から涎を垂らして目を前足でごしごしと擦るように動かしている。それからじーっとわたしの方を見ると、慌てて翼を動かして飛ぼうとした。

「エ、エステルはなにも言ってないのよ」
「エステル、待って！」
「あ、あきは伯爵とエッチな事をしていたんでしょ！　あきのうわきものー！」
「してないよ！　そんな事して無い」
「……じゃあ、エステルと伯爵とどっちがすき？」
「エステルだよー」
「ほんとに？」
「ほんと」

　エステルはばたばたと翼を動かして聞いてくる。じーっと顔をわたしの方に向けて真剣な？　表情をしていた。
　どうしたんだろう？　好きか嫌いかと言われれば、エステルの方が好き。伯爵に対しては、う～ん。どうなんだろう？　好きという訳じゃないんじゃないかな？　わたしが答えるとエステルは首を伸ばしてわたしに鼻先を擦りつけて来る。「じゃあ許してあげるのよ」と嬉しそうに言う。
　その後で、どこに行ってたの？　と聞いたら……首をぶんぶん振って言えない。言えないのー！　と困ったように騒ぐ。風圧でわたしは吹き飛ばされそうになってしまった。緊急避難！　木の影に隠れるように後ろに下がる。わたわたとテンパッているエステルを宥めて落ち着かせるとようやく落ち着いたのか、エステルはしきりに頭を下げて謝ってきた。

「ごめんなさいなのー」
「いいよ、エステルお昼寝の邪魔しちゃったね。後でまた来るからお休みー」
「うん。おやすみなのー」

　エステルがむにゃむにゃと眠るまでそばについていた。こうしてみるとエステルって子どもだよね？　お父さんやお母さんと離れて寂しいのかもしれない。眠っているエステルの鱗を撫でながらそんな事を思う。鱗を撫でていたら翼が傷ついてるのに気付いた。
　エステルを起こさないように気をつけながら『ヒーリング』を掛けて治しておく。そうしてもう一度エステルの頭を撫でてから、森の中のエステルの巣を離れて屋敷に戻っていった。それにしてもエステルもどうしたんだろう？

「エステルもまだ幼いからのー。友情と愛情の区別が出来ておらんのじゃ」
「そうなんだ？」
「小さい女の子なんかは仲の良い友達が他の子と遊んでいると嫉妬したりすることもあるわ」
「あきを伯爵に取られたと思っていたのかもしれんのじゃ」
「困ったもんや」
「……ふふ、ドラゴンと人間が女の取り合いか……おもしろい」

　コーデリア達にエステルの事を話したら、そんな感想を言ってくる。でもどこへ行っていたのかは教えてくれない。みんなひどいよー。とぶちぶち言ってたら、タルコットがわたしの肩を叩きながら聞いてくる。

「で、本当のところ自分はヴァルテンブルグ伯爵の事をどう思っているんや？」
「……実は結構、苦手だったりする……なんでか分かんないけど」
「そうね。あたしもなんだか苦手なのよ」
「ルパートもかいな？」
「うむ。ラッセンディルはどうなのじゃ？」
「ふむ。ああいうタイプの男は……どうもな」
「コーデリアやタルコットはどうなの？」
「わらわは……そうじゃの、やはり苦手かもしれぬのじゃ」
「さわやか過ぎて胡散臭く思えるところもあるやんか？」

　結局みんな胡散臭く思っているのね……？　そうなんだよね。普通の人だと思えるのになんでだろう？　そんな事を思っていたら、コーデリアがぼそっとヘンリエッテちゃんの名前を口にした。その名前にルパート達が反応する。みんながそれぞれ天井を見上げたり、腕を組んで考え込んだりしていた。ラッセンディルが「ゴホン」と咳払いをする声がシンとした部屋の中に響く。

「……普通の人だとは思うんだよね～」
「女垂らしという訳でも無いみたいやねんけどな」
「うーん。名誉欲かしら？」
「あれぐらいやったら、みんな持っとるんやないか？」
「しかしあきを使って自分の名声を高めようとしているのは間違いなかろう」
「確かにそうなのじゃ」
「そんな男にうちのあきは渡せませんからね！」
「……ルパート、小姑かいな……？」

　コーデリア達ががっくりとうな垂れた。その中でルパートが憤慨している。
　そこへ侯爵がやってきた。侯爵は手に手紙を持っていてわたし達に手紙を見せながら言う。

「王宮からの招待状だ。ふむ。王宮で開かれる新年のパーティーの招待状だ。君たちにも出席してほしいと書かれてある。どうするね」

　そう言うと侯爵は私たちを見渡してきた。コーデリアは肩を竦める。ルパート達も肩を竦めて手を振って拒絶を表している。
　どうしたんだろう？　王宮に行くのはいやなのかな？

「あきはどうする？」
「みんなが行きたがらないのでしたら、わたしも行きませんよ」
「……そうか、残念ではあるが断っておこう。新年のパーティーは家でこじんまりとすることにしよう」




　と……いう話がありました…………。

「で！　これのどこが！　こじんまりとしたパーティーなんでしょうか？」

　ターレンハイム家の庭ではいくつものテーブルが置かれ、花や飾りが盛大に飾られていた。その周りではメイドさんたちが忙しそうに準備に追われている。うわー。ターレンハイム家とわたしじゃ、金銭感覚が違いすぎるー！
　明日は新年である。つまり今日は大晦日！　新大陸暦４３４年から４３５年を迎えようとしている。帝国崩壊から旧帝国暦が取りやめとなり、新大陸暦が使われだしてから４３５年を迎える。
　
　メイドのみんなが忙しそうにしているものだから邪魔するわけにもいかないので、わたしはここのところエステルと遊んでいた。エステルとオルフィラの滝に行ってみたり、アッシュやミアに会いに行ったりとそれなりに楽しくやっていたよ。伯爵とは会わなかったけどさ。
　オルフィラの滝でエステルがシャワーを浴びるように水浴びをしてる。

「冷たくないの？」
「平気だよー」

　エステルがそう言うものだから、わたしは滝の水に触れてみた。……冷たい。凍りそうなほど冷たすぎるー。というか滝の周りには氷が浮かんでるよー。エステルは平気そうだけど見ているだけで体が震えてくる。
　帰りしな、エステルの体は氷のように冷たかった。背中に乗っているわたしは背筋を震わせながら帰る。
　そして今日、新年のパーティーに合わせてエステルも綺麗におめかしする。ラッセンディルに大きな鍋に氷を作って貰ってさらにお湯にして貰う。お湯でエステルの体を洗っているのさ。エステルの上に乗って、たわしでごしごし。

「あきーくすぐったいよー」
「エステル、がまんしてねー」

　たわしでごしごし。そうやって洗っているとタルコットがやってきた。

「おー。エステルも綺麗にして貰ってるやんか」
「うむ。さすがドラゴンだ。こうして見ると綺麗なものだ」
「エステル綺麗？」
「うん。エステル綺麗だよ」
「わーい」

　喜んでいるエステルの頭に花束で編んだ花飾りの帽子を乗せた。うん。会心の出来。タルコットが驚いている。ラッセンディルは驚いて口をぼんやりと開けていた。

「どう？」
「うわー。あき、あんためっちゃ器用やな」
「というか、ドラゴンに花飾りをつけるのはお前ぐらいだろう……」
「エステルは綺麗だもん似合うでしょ」
「あーよう似合うてるわ」
「確かにな……」

　今夜はエステルもパーティーに参加するんだから、お洒落しなきゃねー。
　一旦、わたしも屋敷に帰って着替えようとしていると……やっぱりやってきたメイド集団。

「さー。あき様も着替えましょうねー」
「自分で着替えられます」

　無駄とは思いつつ儚い抵抗を試みる。

「……あき様、酷い……私達の楽しみを奪うなんて……」

　などと泣き崩れるメイドさんたち……。泣きそうな目で睨まれて、泣く泣く着せ替え人形になってしまうわたしであった。最近ではすっかりメイドさんたちも遠慮が無くなってきて、上から下まで着替えさせられてしまう。でも……流石に下着を替えて貰うのは未だに抵抗があるんだけど……「あき様……私達は要らないんですね……よよよー」と泣き出す。うわーん。わたしの方が泣きたいよー。

　

　そうして陽が落ちてターレンハイム家主催のパーティーが始まった。
　侯爵の挨拶は短かった。ほんとーに短かった。「皆さん楽しくいきましょう」だったもんなー。むしろいいのかなーと思うぐらいだった。
　パーティーには、わたし達だけじゃなくてアッシュやミア、それに冒険者のパイラさん達もやってきていた。パイラさんなんかはノリノリで踊ってる。騎士風の女の人が止めようとして怒っていた。この女騎士さんはファーラさんと言うらしい。パイラさんと組んで結構長いと言ってた。ミアは開始早々から、酔っ払ってアッシュに絡んでいる。アッシュはミアに絡まれて困ったような顔をしながらお肉を食べていた。
　でも一番驚きなのは……メイド集団である。
　なにかストレスが溜まっていたのか……中央に置かれているビヘモス牛の丸焼きの前に陣取って、さらにはビールのタルを占領している。

「お酒なくなったー！」
「お肉ちょーだい！」
「アルノさん、なんか弾いてー」
「はいはい」
「コレットさん、デュエットしよー」
「ええ」
「いえーい」

　なんか中央はメイドさんたちの勢いに負けた人達が弾き出されていく修羅場と化している。その中でエステルが踊っていた。

「なんや。エステル踊ってるわ」
「ドラゴンのダンスというものは初めて見るぞ！」
「ドラゴンも踊れるのじゃな？」
「すごいねー」
「負けてられないわね」

　ルパートが対抗して踊りだした！
　あっあっあー！　ルパートがアッシュを引きずり出して虎とルパートがワルツを踊っている。ミアがなぜか侯爵と踊っていた。うわー。コックさんが家政婦さんと踊りだした。わたしはコーデリアと踊っている。くるくる回っていたら、いつのまにかパートナーが虎に変わって、さらにタルコットに変わり、とうとうロパートさんと踊っていた。

「あー。目が回るー」

　コーデリアに介抱されていたら、ロパートさんが盗賊ギルドの銀行設立がようやく形になって動き出したと言ってた。やっぱり意見調整が大変だったんだって、ギルド内部は纏まったから今度は商人達を集めて説明するそうだ。今までも個別に説明はしていたらしい。保証の問題はどうするのかとか、利子はどれくらいで利率はどうなるのかとか、色々大変そうだよ。
　アイデアを出すのは簡単でも実際にやるのは難しいよね。でもルリタニア国内はまだ簡単な方だと言ってる。今までの信用がそれなりにあるから商人達もこれからは『銀行』をどうやって利用していくのかを考えているそうだ。それでまず、資金集めというか『預金』集めに走り回っているんだって、今日だってこれから王宮に向かって貴族たちや王様にも説明するそうだ。
　わたしが金貨３０００枚を預けておく。と言ったら驚いていた。どこから手に入れたのかって聞かれたから、古代遺跡に潜ったんだよと説明する。そうしたら「あー。部下から報告のあった『古代遺跡の聖女』はあきだったのか」と笑われてしまう。

　侯爵がロパートさんに話しかけてくる。ロパートさんと侯爵がなんだか難しい話をしていたから、わたしはラッセンディルにお願いしてお肉を取ってきて貰う事にした。ラッセンディルとメイドさんの戦いは面白かったよ……。お肉とワインの飛び交う中でエステルが飛んでくるお肉をパクパクと食べていた。
　ラッセンディルが戻ってきてわたし達はみんなでお肉を食べる。コーデリアは両手に持った串を交互に齧りついている。タルコットやラッセンディルも大きく口を開いてがぶっと食べる。お肉に夢中になっていると、侯爵とルパートさんの会話が少し耳に入ってきた。

「まずルリタニア王国に中央銀行を作って……」
「金貨の製造と流通量の調整を担う……」
「他国の中央銀行の権利をターレンハイム家が手に入れる……」

　なんか物騒な事を言っているような気がする？　でもそんなことより、目の前のお肉に夢中になってしまう。わーい。ビヘモス牛はおいしいのだー！
　ルパートがワインを持ってやってきた。コーデリアがグラスに注いで貰っていた。タルコットもグラスを差し出してる。あっ、アッシュが凄い！　ビールのタルを両手に持って飲んでる。

「エステル、いきまーす！　ごー！」

　すごーい。空に向かって炎のブレスを吐いてる。空にはエステルの吐いた炎が高く舞い上がってた。周りではパイラさん達がやんやと囃し立てていた。あっ、ラッセンディルが対抗して空に雷撃を放つ！
　バチバチと音を立てて空へ向かって飛んでいく雷。凄いよねー。わたしそんな芸を持ってないよー。

　そうやってみんなの隠し芸を見ていたら結構遅い時間になって今夜はみんな寝る事になった。アッシュやミアがメイドさんに部屋に案内されていく。パイラさんの一行やアルノさんとコレットさんもだ。他の人たちも案内されていた。メイドさんたちはもう少し飲んでいるらしい。みんなお酒強いよね？



　翌朝、目が覚めたら既にみんな起きていて、お酒を飲んでいる。

「もうー朝からなんてー」
「まあええやん。新年やで！」
「そうそう新年だからね」

　アッシュとパイラさんが仲良くなっていてミアが嫉妬している。それを見たファーラさんがミアさんの味方になってパイラさんを怒っていた。あーあ。でもこれでアッシュとパイラさん達のグループが一緒に遺跡を探索する事になったと言ってた。
　ところでアルノさんとコレットさんのバカップルぶりには驚かされるよ……なんというか、あそこだけ空気が違う……メイドさんたちも近づきにくそうだ。中には羨ましそうにしているメイドさんもいる。

「あ～ん。私も彼氏がほしーい！」
「俺がなってやろうか？」
「あんたはいらない」
「くそーぅ」

　メイドさんに振られたラッセンディルが大袈裟に落ち込んでる振りをしてる。その上メイドさんに抱きつこうとして他のメイドさんに蹴られてた……。コーデリアは既に出来あがっている？　酔っぱらってフラフラしてるよ。
　執事さんもワイン片手にふらふらしてる。コックさんなんかは、朝から庭で「炎の芸術」とか叫びながらお肉をグルグル回してた。酔ってるなー。エステルは庭で大いびきをかいて寝てるし……。それを見たタルコットが苦笑いをしてた。ルパートは一見冷静そうだったけど、目が据わってる。

「あき、ちょっとこっちにいらっしゃいな」
「なに？」
「お嫁になんか行っちゃ駄目よ」
「ええー！」
「ええーってなによ？　お嫁に行く気なの？」
「いかん。あきは嫁にはやらんぞ！」
「侯爵も……」

　ルパートと侯爵に絡まれてしまった。酔っ払い２人に絡まれて泣きそうになってしまう。そうしていたらパカパカと馬車の音がする。
　音の方を見てみると、伯爵が……ヴィオーラ・フォン・ヴァルテンブルグ伯爵がやってきた。

「新年おめでとう。あき」
「おめでとうございます。伯爵」
「うぬー。家の娘を狙おうとする悪い虫め！」
「侯爵様？」
「侯爵、落ち着いて！」
「ええい。しっし！」
「侯爵様はどうなされたのですか？」
「すいません。酔っているんです……」

　伯爵に謝る。なんかこうしてると侯爵は困った父親のようだ。伯爵は驚いているようだ……酔った侯爵を見たこと無いんだろうなー？　でも気を取り直したように話しかけてきた。

「王宮のパーティーに出席されていなかったので、どうなされたのだろうと思ってきてみたのですが……凄い騒ぎになっていますね」
「今日はまだ、マシな方なんです」
「ヘンリエッテも貴女にお会いしたがっておりました」
「ヘンリエッテちゃんが？」

　別荘でいじわるされた事を思い出してしまう……う～ん。怖いよー。

「ええ。ですから連れてきてしまいました」
「ええー！」
「ほらヘンリエッテ、出ておいで」
「はい。お兄様」

　馬車から現れるヘンリエッテちゃん。……この前と同じように目が笑ってない。背後から冷気が吹き付けてくるようだ。馬車から降りるとわたしの傍に寄ってきてボソッと小声で言う。

「お兄様は渡しませんからね」
「…………そういう積もりじゃないんですが」
「では、お兄様に対して恋愛感情はないと？」
「ええ、ないと思います」
「本当ですか？」
「本当です」
「信用して宜しいのですね」
「構いません」

　とわたし達は小声で話し合う。話が終わるとヘンリエッテちゃんは一歩引いて、今度はにこやかな笑顔で挨拶をしてくる。

「お久しぶりですわ。あき様」
「お久しぶりです。ヘンリエッテちゃん」

　そうしてわたし達はにこやかに笑った。伯爵は首を捻っている。侯爵たちは伯爵より私たちの近くに居たために会話が聞こえていたようだ。なぜだか遠巻きに私たちを見ていた。
　その後は打って変わって終始、和やかにわたし達は一緒に過ごしていた。もっとも伯爵を見つめるメイドさんに向ける視線は厳しかったけど……。そうこうしてタルコットがヘンリエッテちゃんにお酒を飲ませてしまう。ヘンリエッテちゃんは伯爵が止めるにもかかわらず、どんどん飲んで最後には一番酔っぱらっていた。

「お兄様には、ヴァルテンブルグ伯爵家の当主としての自覚が欠けていると云わざるを得ませんわ」
「そうかな？」
「ええそうですわ。残念です。ええとても残念ですわ。お兄様にはヴァルテンブルグ伯爵家の秘密の小部屋で調教……もとい。再教育……を受けて貰いますわ」
「えっ……調教♪」
「久しぶりにお兄様を存分に責めてさしあげますわ。ふふっふふふふっはっはははあああああ……」
「い、いい！　ヘンリエッテ。その冷たい眼差し、やはり君こそが求めていた本当のご主人様だよ」

　酔っぱらったヘンリエッテちゃんとＭ男の本性を現した伯爵のテンションにわたしは怯えてしまった。飲ませたタルコットが呆然としている。さらにその周囲では怯えたようにヘンリエッテちゃんを遠巻きに見つめるコーデリアやメイドさんたち。ルパートや侯爵もじっと見ていた。でも侯爵はなぜか、はぁはぁ言ってる。手が小さく振られているんだけど、どうしたの？　伯爵はヘンリエッテちゃんにつま先で顔を踏まれながらも嬉しそうだよー！　いやー！　伯爵がＭ男だったなんてー！　なんでー。さわやかそうな人だったのにー。『わんわん』って鳴かないでよ！　なにその眼は？　踏んで欲しいって？　やだよー。
　そうしてヘンリエッテちゃんに首輪を填められ、鞭でお尻を叩かれながらも嬉しそうに連れ去られていく伯爵だった。

「では、皆様。御機嫌ようー」
「ははは、さようならー」

　呆然と手を振るわたしであった。首輪を着けた伯爵が顔を赤らめて手を振っているけど見ない振り見ない振り……次に会うときはどうなっているのかしら？　考えていたけど、怖い考えになってしまったので、考えるのをやめた。

「さ、さあ飲みなおすでー！」
「ああそうだな。飲もう！」
「そうね。飲んで忘れましょう！」
「そうだ。そうだ。かんぱーい！」
「「「かんぱーい」」」

　皆がお酒の入ったグラスを掲げて一気に飲みだした。わたしもワイングラスを片手にちびちびとスパークリングワインを舐めるように飲んでいる。怖かったよー。眼から光が消えていたんだもん。さようなら……『まともそうだった伯爵』……いえ、『Ｍ男』の伯爵、さようなら。わたしあの子と取りあう気にはなれませんし、ノーマルなんです。侯爵たちがやけになったように乾杯をしてお酒をぐいぐい飲み始めた。

「あき、これで良かったのじゃ」
「そうやで、あんなＭ男に拘わったら命がいくつあっても足らんわ」
「……失恋には酒だ！」
「あきはお嫁に行かなくてもいいのよ」
「……失恋って？」

　……失恋？　失恋したのかな？　……えー？　わたしが男相手に失恋？　考えてみれば何でこんな事になってんのー！
　う～ん。頭が痛くなってきたよー。わたしは頭を抱えてしまっていた。周りではコーデリアたちがわたしを取り囲んでひそひそ話をしている。

「気付いてなかったようじゃ」
「あー。自覚なかったのね」
「恋する乙女って感じやったんやけどな」
「うむ、おもしろい見世物だった」
「なんでー！」

　聞こえてるよー。泣きたくなって、というより泣いた。

「そりゃあ、着実に精神の女性化が進んでいるからじゃ」
「誰も言わんかったしな」
「恋する乙女のあきもかわいかったわよ」
「突っ込みもいなかったしな」

　みんな酷いよー。なんで男相手に失恋なんかしているんだろう？　わたしの馬鹿ー！　冷静に突っ込みを入れていく皆も馬鹿ー！
　ぐしぐし泣いてたら侯爵に抱き締められた。

「あきは嫁になんぞやらん」
「嫁に行きたくないですぅー」

　泣きながら、女性化が進んでいる事に気付き、さらに泣いた。まったく気付いて無かったよー。本当にどうなるんだろう。
　そんな新年の始まりだった。

　伯爵たちが帰った後で新年の挨拶にやってきたアンリ・ド・レグール伯爵夫人が、アラン・ド・ベルレアン子爵が見つかった事を教えてくれた。なんでも裏町の売春宿で辻姫と呼ばれる女の人たちにびしびしと鞭で叩かれている所を見つけられたらしい。

「なんで、すぐに逃げなかったのかな？」
「それですわ。わたくしも不思議に思って聞いてみたんですの、そうしましたら……女たちの言うことには子爵を連れてきた一行が女たちにお金を渡して、犬のように扱ってやってくれと言い残したそうですの」
「流石に酷い気がします。子爵は苦しんでいたのではないでしょうか？」
「いえそれが、かなり喜んでいたそうですわ」
「ええー！　そうなんですか？」
「わたしも叩いてみましたの。あき様もお１つ叩きに行って見るのも面白いかもしれませんことよ」
「わたしはいいです。遠慮しておきますー」

　わたしと伯爵夫人が会話している間、ラッセンディルがにやにやと笑って聞いていた。その上、わたしに叩きにいくか？　と聞いて来るんだよー！　わたしノーマルなのにー。コーデリアは鞭を持って叩きに行こうとしないように。タルコットもー。
　
　Ｍ男なんてきらーい。