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　◇微生物の力でわき水の味／源流の森守り質保全

　群馬県の榛名（はるな）山を仰ぐ小高い丘。ごく普通の四角い池（長さ３６メートル、幅２８メートル）が四つ並ぶ。水面には藻が浮く。

　「これが、微生物の力でゆっくりと水をきれいにしてくれるろ過池です」。高崎市水道局の鈴木俊一係長が説明した。

　高崎市にある浄水場のひとつの剣崎（けんざき）浄水場。生まれたのは１００年前の１９１０年。人間で言えば、１００歳だが健康そのもの。「大した故障もせず、黙々と１日約５５００トンの水をつくり続けています」。鈴木さんの言葉につい感動してしまう。

　大阪や東京で見た巨大な浄水場とは全く異なる光景だ。このちっぽけな池がどう、水をきれいにするのか？

　池の水深は約１メートル。実際はもっと深くて、池の底には約９０センチの厚さの砂層があり、さらにその下に小石を積み重ねた３４センチの層がある。単純な構造だが、砂や石にすみつく微生物が膜をつくり、汚れの原因となる有機物や異臭物質、病原菌をゆっくりと除去・分解する。最初に原水が入る沈殿池と合わせ、約２０時間できれいな水になる。

　水をろ過する速度がゆっくりなので、「緩速（かんそく）ろ過」と呼ぶ。古くさい浄水技術にみえるが、できあがる水は最高級。試飲してみると、山のわき水を飲んでいるような味がした。

　緩速ろ過研究の第一人者の中本信忠・元信州大学教授は「薬品や電気がなくても安全でおいしい水を作れる」と強調する。

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　緩速ろ過は約２００年前、英国のテムズ川を浄化する技術として編み出された。日本は明治時代に取り入れたが、戦後は米国の技術が採用され、大都市を中心に薬品や機械で大量の水を速く浄化する急速ろ過が普及した。

　急速ろ過の１０倍以上の面積が必要なため、緩速ろ過は土地に余裕のない都市を中心に減っている。厚生労働省によると、全国２２９１カ所の浄水場のうち、緩速ろ過は５１７カ所（２３％）。浄水処理量は約５・２億トンで全体の５％しかない。

　危機感をもった中本さんらは４年前、ＮＰＯ法人「地域水道支援センター」（東京都世田谷区、ファクス０３・５４５０・０１３４）を設立。技術的な助言や啓発セミナーなどを通して、緩速ろ過を増やす活動をしている。１０月４、５日、剣崎浄水場で緩速ろ過を学ぶ市民セミナーを開く。

　緩速ろ過は原水の汚れがひどいと、ろ過池で目づまりが起きる。原水をいかに守るかが鍵で、源流の環境保全に取り組む自治体もある。

　１９０９年に稼働してから今年で１０１歳を迎える青森市の横内浄水場。かつて厚生省（当時）の「おいしい水研究会」が利き水テストで「日本一おいしい」と評価した。青森市は９２年から昨年までの１８年間、源流一帯にブナなど約１７万本を植樹した。大地に水を蓄える保水力が高まり、洪水や渇水防止になる。「水は市民の宝」と担当者は語る。【小島正美】＝つづく

　◇飲食店も支援「マイボトル運動」

　家の水道水で作ったお茶を自分専用のボトルに入れて持ち歩く運動が出てきた。東京都内の井上泰子さん（３３）。７月半ばから、タレントのスザンヌさんがデザインしたカラフルなプラスチックボトル（５００ミリリットル）を持ち歩く。朝、水道水で麦茶などを作り、出勤。仕事の合間に飲む。ペットボトル水を買うことはほとんどなくなった。「小遣いの節約にもなるし、ごみも出ない。外食店でアイスコーヒーを入れてもらうと２０円引きしてくれたり経済的」と言う。

　最近は、ボトル持参者に飲食店が水道水の無料提供や飲み物の値引きを行う動きが活発化。自治体はこうした店の拡大に取り組んでおり、２年前から始めた埼玉県ではラーメン店など約３８０店で補給できる。