幅４メートルほどの細く急な坂道が続く川崎市麻生区の高石地区周辺。急速に高齢化が進みながら、路線バスが通れないこの一帯では、新たな交通手段の確保に向けて、地元住民らが乗り合いタクシー「山ゆり号」（８人乗り）の試行運行を展開中だ。ただ、本格運行への移行は「採算性」が鍵を握るとあって気になるのが利用者の数。試行は残すところ１週間余り―。


◆「希望の星」

　「あら、こんにちは」「元気？」―。猛暑が続く８月中旬。年配の住民が冷房の効いたワンボックスカーに次々と乗り込み、会話を弾ませていた。利用者の女性は「こうやって会話を交わして、ちょっとしたコミュニティーになっている」と笑う。

　「この便利さを知ったら、もう歩けない」と話すのは別の年配女性。中には、足腰は丈夫ながら乗り合いタクシーを将来のために根付かせるため、“先行投資”と考えて積極的に利用する住民も。「今後もっと高齢化が進むんだから絶対に必要。この地区の『希望の星』なのよ」と続けた。


◆地域の支え

　試行は６月から３カ月間。同地区や多摩区など周辺住民で構成する「麻生区コミュニティーバス協議会」（碓井勝次会長）が実施している。数年前の試行では、運賃収入が経費の半分程度と低迷したため、今回は車両数やルートなど採算性を見据えて修正。「高石団地前」から小田急線「百合ケ丘駅」間の約３キロで、計20カ所に停留所を設置し、同区のタクシー会社「コスモ交通」が１日12往復運行している。

　運賃は３００円（子ども１００円）で、70歳以上や障害者は２００円。登録すると運賃が値引きされる「サポーター割引制度」も導入し、本格運行になった場合には収支の安定に向けて登録料（年６千円）を支払う仕組みになっている。

　同協議会では現在、区間や年代など利用者の動向を毎日調査している。利用者は徐々に増え、現在は１日約１００人（１便平均約４人）が利用。サポーター登録も２００人を超え、広告収入などを入れると、採算ラインの月額60万円強の収入が見えてきた。


◆鍵は採算性

　「ただ、８月は利用者が多い傾向がある。本格運行した際、どれだけ利用してくれるか。もっと地域で盛り上げないと」と同協議会副会長の岡野幸雄さん（80）。運行するのは民間会社。採算が合わなければ、撤退もあり得ることを危惧（きぐ）する。

　また、試行結果の分析や本格運行への手続きを考慮すると、半年程度の「空白」が生じる。「せっかく利用者が根付き、地元住民の生活の一部になってきただけに」と岡野さん。熱が冷めることも心配の種だ。

　住民が奮闘している地区は他にもある。多少の赤字は、行政が補助をしたらと思うのだが…。市交通政策室は「市の財政状況によって補助打ち切りというケースもあり得るので、望ましいのは自立した安定的な運営。本格運行に向けて、収支が安定するためのアイデアを住民と一緒に考えていきたい」と話している。