踏み板の下、薄暗い空間　厳粛さ漂う死刑の刑場（1/2ページ）

　入り口に清めの塩が盛られ、お香のにおいが立ちこめる。東京拘置所（東京都葛飾区）の刑場は、厳粛な雰囲気に包まれていた。２００６年１２月以降、１７人の死刑が執行された場所。報道機関の記者として初めて入り、死刑囚の「最期」の姿をたどろうとした。

　木目調の壁に藤色のじゅうたん。思っていたより「執行室」は明るかった。じゅうたんの中央には、赤い正方形。ガーゼで目隠しされた死刑囚の首にロープがかけられ、立たされる「踏み板」の場所を示す枠だ。よく見ると、赤黒いしみのような跡が三つあった。

　枠のそばから、直径２０センチほどの大きな金属の輪が、床から壁を伝うように四つ取り付けられていた。ロープは公開されなかったが、執行の際は直径３センチ、長さ約１１メートルのロープが、四つの輪を通して天井の滑車にかけられるという。

　空調の静かな音だけが聞こえる執行室。だが、踏み板が開いて死刑囚が下の部屋に落ちるときは、大きな音が響くと説明を受けた。

　「死刑囚がまさに命を絶つ、きわめて厳粛な場所だ」として、階下の部屋への立ち入りは許されなかった。ただ、検察官ら立会人が執行を見届ける「立会室」からは、コンクリートの床の薄暗い部屋が見えた。かすかな消毒液のにおいが、わき上がる。踏み板の真下には、格子のふたで覆われた排水溝が口を開け、「生と死の境」を感じさせた。

　死刑囚が執行室の隣にある「前室」で拘置所長から正式に執行を告げられてから、この部屋に落ちるまで、わずか数分だという。

　法務省幹部によると、執行当日の朝、多くの死刑囚は、日々を過ごしている「房」から出される際に、刑務官のただならぬ雰囲気で執行を察知するのだという。短い間に自分の身に起きることを、どこまで理解できるのだろうか。