由規１６１キロ　日本人で初の１６０キロ台

　２０歳の若者が、プロ野球界の歴史を塗り替えた。ヤクルトの由規が、自身の持つ日本人最速の球速記録を３キロ更新する１６１キロをマーク。日本人投手として初めて１６０キロ台の領域に足を踏み入れた。

　５回、１死走者なしでのスレッジの打席。剛球がうなりを上げた。“歴史的１球”は５球目、この日の９８球目だった。カウント２−２から、内角低めへの直球が川本のミットに突き刺さった。電光掲示板に表示された数字は「１６１」。判定はボールだが、そんなのは関係ない。大きなどよめきが神宮を揺らした。「今までにない感じで指にかかった。手応えはありました。大幅に記録を更新したのでうれしいし、自分でもびっくりした」。由規にも確かな感触が指先に残っていた。

　「本当は夏は嫌いなんです。オフの方が涼しくて動きやすいし。春は花粉症なので、夏になるとホッとするのはありますけど」。そんな言葉とは裏腹に、夏場に入って素質が開花し始めた。今季は６月以降、１２度の登板で８勝２敗。高校生だった３年前の夏は１５５キロをたたきだし、「甲子園最速」の称号を手にした。大きく成長を遂げた今夏、「日本人最速」の座を揺るぎないものにすると同時に、球界のエースへの階段も着々と昇っている。

　試合は敗れ、チームの神宮での連勝は球団タイ記録の１１でストップ。本拠地で敗れるのは７月１８日の阪神戦以来３９日ぶりで、後半戦では初めてだった。由規自身の連勝も４で止まった。それでも、神宮の杜で見せたインパクトは絶大だ。こん身のスピードボールは、ツバメ党ばかりか、相手ファンも魅了したに違いない。

　プロ野球記録は、２００８年６月に巨人のクルーンが出した１６２キロ。伸び盛りの２０歳。次に目指すのは、クルーンを超え、「日本球界最速」の称号だ。　（臼杵秀之）