小笠原が決勝２６号　巨人４連勝で奪首

　真ん中高めにスライダーが抜けてくる。８回、スコアは４−４。「集中して、頭を真っ白にしていた」。巨人の小笠原が無心で放った打球は、ライナーで右翼席の上段へ達した。決勝の２６号ソロでチームを４連勝へ、そして１４日以来１０日ぶりとなる首位へと導いた。

　強い責任感に突き動かされていた。先週のナゴヤドーム３連戦。チームは中日に３連敗し、自身は１１打数無安打に終わった。中軸の打者として悔しくないはずがない。「そういう（取り返そうという）思いも少なからずあった」。その心模様をバットで表現できるから、強力打線で中軸を張り続けられる。８試合ぶりの一発に「いいところで打てて本当によかった」。静かにうなずいた。

　変わらないことに変わらない価値を見いだす。試合前に行う練習メニューは、シーズンを通してほとんど同じ。決まって最初にグラウンドに現れて、黙々と体幹強化のトレーニングをこなす。この日、他の野手がやや遅めにアーリーワークに出てきた中、小笠原だけは普段通り午後１時ごろから体を動かした。腰などの張りで１３日から６試合続けて一塁で出場するなど、万全でない状態でもセーブはしない。自分への妥協は許さない。

　敵地で３連敗した重い空気を、本拠地で振り払えた価値ある１勝。復刻ユニホームで初勝利を収めた原監督は「価値ある本塁打だった」と小笠原をたたえ、「前回のことはもう忘れた。呼び起こすことはない」と先週の屈辱を振り返ろうとしなかった。

　どれだけ活躍しても、チームが首位に浮上しても、小笠原は油断しない。「試合は続く。また集中してやっていくだけ」。コメントのフレーズもいつもと変わらない。一流は決してぶれない。　（永山陽平）