阪神の城島健司捕手（３４）が２３日、２４日から始まる広島３連戦での連敗ストップを誓った。ペナントも残り３７試合となり「とにかく目の前の１試合を勝ちに行く」とＶ争いモードに突入。またチームは前回、横浜３連戦で着用したブラックユニホームを今３連戦で着用する。３試合連続２けた得点で３連勝中の黒虎ダイナマイト打線が、再進撃の原動力となる。
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いよいよ長いペナントレースが佳境を迎えた。その事実を城島の言葉がまざまざと物語っていた。「ここからは目の前の１試合、１試合を勝っていかないといけない」。残り３７試合の時点ではっきりと認識した優勝争い。「内容よりも結果」の戦いに、ジョーは頭のスイッチを切り替えた。
ここまでは、先を見据えた配球、次戦を見据えたリードも随所に見せてきた。後半戦開幕の際も「勝負はまだ先」と、一貫して慎重な姿勢を崩していなかった。それが２３日の巨人戦後、初めて「優勝」という２文字を口にし、同一カード３連敗を反省。さらに「優勝するために、絶対に３連敗を阻止する」と固く胸に誓った。
２４日からの広島戦を前に「とにかく早く１つ、勝つこと」と連敗ストップへ意気込んだジョー。今回の３連戦は頼もしい“味方”もついている。１７日からの横浜戦で着用したブラックユニホームを身にまとう。前回は３試合連続２けた得点で同一カード３連勝。黒虎ダイナマイト打線が、横浜投手陣を木っ端みじんに粉砕した。
そのことを問われた城島は「じゃあ強いタイガースに戻るんだ！新聞記者が好きそうな話題だね」と苦笑い。自身も黒ユニホーム着用中は１４打数６安打と好成績を残した。それでも好相性に目を細めることなく「（ユニホームが）黒でも何でも、とにかく勝てばいい」と勝利に執着する強い意志を口にする。
第２戦先発が有力な広島の高卒ドラ１ルーキー今村は、同郷の長崎県佐世保市出身。ジョーがオフに地元で開催する野球教室に参加していた右腕が、時を経て、プロの舞台で相まみえることになった。それについても「相手が誰でも今のタイガースは点を取るのに必死だから」。これまでと同様、勝負事への私情は完全に消し去っている。
セ・リーグの覇権争いは巨人、中日が１・５ゲーム差内にひしめく大混戦。ジョーはシーズン終盤に優勝争いへ加われることを「幸せな９月」という言葉で表現してきた。ホークス時代、正捕手に就いた９７年から９年間で、５度、ペナントレースを１位で勝ち抜いた。その豊富な経験から導き出した勝負の分岐点。残り３７試合、手に汗握る空気を力に変えながら白星をつかんでいく。