興南・我喜屋監督「４２年前に逃した魚が戻ってきた」…夏の甲子園最終日

　◆第９２回全国高校野球選手権大会最終日　▽決勝　興南１３─１東海大相模（２１日・甲子園）　超満員のスタンドを見渡して興南・我喜屋優監督（６０）が声を震わせた。「４２年前に逃した魚が、ようやく沖縄に戻ってきました」

　先発全員の１９安打で１３得点を挙げて圧勝。初めて深紅の大優勝旗が沖縄に渡るが、その道のりは厳しかった。５８年夏、県勢として初出場した首里が初戦で完敗。甲子園の土を持ち帰ろうとしたところ、琉球政府の植物防疫法に抵触。那覇港の海に捨てられた。

　「土は選手たちには一生の宝。つらかった」と当時の監督だった福原朝悦（ちょうえつ）さん（８１）は、そう振り返る。翌月、日本航空の客室乗務員が「土がダメなら」と甲子園周辺の小石を贈ったのは有名な話だ。

　６３年夏に首里が県勢初勝利を挙げ、６８年夏に興南が４強入り。当時、主将を務めたのが我喜屋監督だった。「あの頃はサトウキビを刈り取った畑で練習したものです」

　沖縄の高校野球界にとって、最大の功労者は栽弘義氏だ。監督として甲子園に春夏通算１７回出場し、９０、９１年夏に沖縄水産で準優勝。県勢のレベルアップに尽力した。沖縄水産でエースだった大野倫さん（３７）＝元巨人、現九州共立大職員＝は「栽さんは沖縄全体の野球を常に考えていた。我喜屋さんとの対決を見たかった」と思いをはせる。

　０７年、栽氏が他界。運命に導かれるように我喜屋監督が母校・興南の監督に就任した。あれから３年。沖縄水産が２年連続、決勝で涙をのんだ８月２１日に夏の頂点に立った。「先人の努力と、沖縄に思いを寄せてくれた方々のおかげ」。沖縄代表がパスポートを携えて甲子園に乗り込んでから５２年。ついに夢がかなった。