沖縄の夢をかなえた左腕を包むように、甲子園に大きなうねりが起こった。試合後、興南のアルプス席から起きたウエーブは東海大相模側へとつながりマンモスを１周。沖縄勢の初出場から５３年目の悲願達成を、４万７千人の観衆が祝福した。

　最後の夏を締めくくったのは、あらん限りの力を込めた直球勝負だった。九回２死、島袋はすべて直球の７球目で空振り三振。「最高でした。選抜優勝からこの夏を目指してやってきた。達成感があります」。この夏初めてガッツポーズを見せた。

　いつもマウンドで表情を崩さない左腕は、決勝でも冷静な判断で勝利への流れを引き寄せた。初回先頭の中前打で、キレを欠いた直球を狙われていると察知すると、変化球主体の配球に切り替え。奪三振は４にとどまったが、ツーシームとスライダーを効果的に使い、打たせて取った。

　「重圧を感じることも幸せ。避けて通ろうとは思わなかった」と弱みを見せなかった左腕。だが、母・美由紀さんは違う一面を見ていた。沖縄をたつ３日朝。いつも時間ぴったりに支度を終える息子が、時間を持て余していすに腰掛けていた。「緊張しているのだなと思いました」。遠征時は家族全員が握手で送り出すのが島袋家の決まり。母は、あえて「体に気をつけて」と普段通りの言葉で送り出した。

　そんな母の思い、そして県民の願いを背負っての６試合。春夏の甲子園で通算１１勝は、１９９８年の松坂大輔（横浜、現レッドソックス）に並んだ。通算奪三振数は２００６年の斎藤佑樹（早実－早大）、田中将大（駒大苫小牧－楽天）を超える１３０個に上った。

　「小さな島で生まれた子どもたちが、よくやってくれた。待ちに待った深紅の大優勝旗。先人の思いが実った」と我喜屋監督は感激をかみしめる。島袋ら南の島から旋風を巻き起こした選手たちが、高校球界に新たな歴史を刻んだ。

■興南高校

　１９６２年創立の私立共学校。校名は「南（沖縄）を興す人材育成」を目標としてつけられた。野球部は同年に創部、甲子園出場は夏が今年で９度目、春は４度。本土復帰前の６８年夏に沖縄勢で初の４強入り、今春の選抜大会で初優勝した。主な卒業生に仲田幸司（元阪神）やデニー友利（元西武、中日など）、ボクシング元世界王者の具志堅用高、女子プロゴルファーの宮里美香ら。校訓は「和、師弟同行」。生徒数８４８人（女子２７２人）。那覇市古島１の７の１。久貝宮一校長。

＝2010/08/22付 西日本新聞朝刊＝