投稿サイト『NightTalker』より移転してきました、しゅれでぃんがーと申します。
　途中で引っ越してきたこの板では新参者ですが、どうかよろしくお願いします。

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□お知らせ

　七章一話投稿しました。
　このエピソードはこれ単体では伏線ばかりで正直意味が分からないかも知れません。
　しかし、この後空白の四ヶ月を埋める章内短編の乱射態勢に入ります。
　それらを全部読んだとき、全ての伏線が回収されてしっくりくる、という設計を予定しています。

　なにぶん読者の皆様には読みにくい構成かも知れませんが、作者スキルアップ及び単純にやってみたかったという理由で押し通します（ぉ
　どうか、作者の実験につきあってやってください。

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□注意書き

・独自解釈多し
・クロスキャラがちょこまかします
・独自路線にロケットダッシュ

　とはいえ、私は誰が読んでも楽しめるように書いてるつもりです。どっちかの原作を、むしろ両方知らなくても大丈夫です。
　なので何も考えず、とりあえず読んでみてくれることを願います。
　そしてよければ書きこんでいってください。

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□メタモルファンタジーとは？

　株式会社エレメント、ブランド名エスクードから２００２年１１月２２日に発売された成人向けゲームです。ハードはＰＣ。
　主人公は全長６０ｃｍのぬいぐるみという珍妙な生物。変身魔法『メタモル魔法』を操る一族の末裔です。
　そいつが色々あって魔王へ挑むという壮大なんだか不条理なんだか分からない、なんとも不思議な学園物ゲームでした。

　とにかく主人公のキャラが立っており、それに惚れこんでパロディ小説を書きたい！　と思い立ったのが書き始めた切っ掛けです。
　現在はリメイクで『メタモルファンタジーSP』というバージョンが発売されています。DL販売にて簡単に手に入りますので、興味がある方、当作品で興味を持たれた方は、ぜひとも買ってプレイしてみてください。

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□宣伝

・私しゅれでぃんがーが運営するwebサイト『しゅれページ』
　上にある名前の横のリンクからも飛べます。
――http://shurecreator.nobody.jp/

・私のサイトでは、毎週金曜日と土曜日にチャット会を開いております。
　色々な方がいらっしゃるので、作者、読者問わず一度覗いてみてください。
　もちろん参加も大歓迎です。
　雰囲気はチャットログを流し見てもらえれば大体分かるかと。

・ツイッターやってます。
　フォロー返しのみのフォローはしませんが、よく交流する方はフォローします。
　よければ作品のみならず、文章全般についてお話ししませんか。
――http://twitter.com/shuredo


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□更新履歴

2010/8/11
テスト板にて移行準備をもにょもにょ。
思いつきで目次をつけてみる。

2010/8/14
六章小物話更新。
六章までが完全に完成。

2010/8/15
Arcadiaのゼロ魔板に移転。
心機一転の再スタートです。

2010/8/19
七章一話投稿。

　目次

□一章

・一章前編　『珍獣来訪』
　春の使い魔召喚の儀。
　しかし、何故か二匹出ました。

・一章後編　『使い魔番長』
　ふらふらと学内をうろつく珍獣。
　どうやら厄介ごとに巻きこまれたようです。

・一章幕間『ハタヤマの記憶・１』　
　遠き日の思い出。
　一つ目の欠片です。


□二章

・二章前編　『タバサと珍獣？』
　雪風の少女に連れ出してもらえました。
　なにやら不穏な妖気漂う村を、お手伝いとして任務に同行します。

・二章後編　『サビエラ村の吸血鬼』
　屍人鬼（グール）の正体が判明。
　最善の結末を追い求め、ハタヤマは誰にでも牙を剥きます。

・二章幕間　『焼け野原の向こう側』
　ようやく吸血鬼とご対面。
　きっちりとお仕置きをして、吸血鬼生相談にのります。


□三章

・三章　『魅惑の妖精亭』
　トリステイン領まで戻ってきたハタヤマ。
　妖精の宿屋で大立ち回り。

・三章幕間　『ハタヤマの記憶・２』
　二つ目の欠片。
　ここまでは平穏な毎日でした。


□四章

・四章前半　『ついに来た出番・主人公ようやくスポットライト』
　いよいよ主人公が動き出します。
　王都の大通りでばったり再会。

・四章中編　『エンジョイ・トレジャーライフ』
　働かざる者食うべからず。
　みんな頑張ってます。

・四章後編　『土塊大戦争／それぞれの行動指針』
　第一次土塊大戦争勃発。
　このときは、また登場するなんて誰も思いもしていませんでした。

・四章幕間　『双月の舞踏会』
　ハタヤマがシルフィードをエスコートします。
　フレイムとヴェルダンデが草葉の陰から見守っています。（死んでない）


□五章

・五章前編　『使い魔品評会』
　ハタヤマは妙な剣を拾いました。
　サイトはぽっとでた問題に、頭を悩ませているようです。

・五章中編　『特訓』
　貧弱な坊やを脱出するため、サイトは一念発起します。
　でも、ちょっと調子に乗りすぎてしまいます。

・五章後編　『記憶の残光／土塊大戦争　AGAIN』
　ついに明かされたハタヤマのトラウマに、サイトはつい激昂してしまいます。
　第二次土塊大戦争開戦、土くれのお姉さんは使いやすいです。

・五章内短編　『牛鬼と珍獣』
　最近神隠しが増えているらしい。
　ハタヤマは調査に乗り出します。

・五章幕間　『博愛とは悪なのか？』
　はっきりしないハタヤマは、知り合いに怒られてしまいます。
　でも、言われたところで治らないので、月夜にぐねぐね悩みます。


□六章

・六章Side：S　一日目　『姫さまの依頼』
　ひょんなことから密命を受けることになったサイト。
　流されるままについていきます。

・六章Side：S　二日目　『敵襲』
　お髭のおじさまと決闘します。
　そりゃやりすぎだ、とギーシュに諭されます。

・六章Side：S　三日目　『再会』
　ようやくアルビオンへ辿り着きました。
　その夜、侵入者と戦います。

・六章Side：H　一日目　『何もない国／美女の味方』
　港町ラ・ロシェールに、一人の男が現れました。
　雲の海へダイブして、一路アルビオンを目指します。

・六章Side：H　二日目　『何でもない日／土塊大戦争 SATISFACTION』
　第三次土塊大戦争開演。
　ひゃっはぁ、満足しようぜ！

・六章Side：H　三日目　『雲の向こうに／再会』
　昔話を聞いて、聞かせます。
　盗みに入ったら見つかってしまいました。

・六章Side：S＆H　六章三日目夜～四日目早朝　『暗躍／決戦前夜』
　おや、お髭のおじさまのようすが……？
　サイトは東奔西走します。

・六章Side：H　四日目　『願いの果てに』
　衝撃の事実を知らされます。
　ハタヤマはたった一つの信念のために、全てを賭けて戦います。

・六章Side：S　四日目　『想いの刃』
　どんどん追いつめられていき、仲間がどんどん倒れていきます。
　彼の冒険はいよいよクライマックスです。

・六章Side：S　After　『帰るまでが任務です』
　長い戦いもついに終わりました。
　彼らは無事帰れるんでしょうか。

・六章Side：H　After　『煉獄直行便』
　妖しいお姉さんの乱入があり、なにやらのっぴきならない状況。
　ああ、いったいどうなってしまうのか――！

・六章エピローグ　『そして』
　アルビオン王国の崩壊は様々な国へ波紋を広げます。
　そしてなんと、おそらくメタモルファンタジーユーザーの読者すらも予想だにしなかったであろう、あのお方が動きだします……。

・六章小物話　『イーグルフェザー団』
　ヤムチャ視点エピソード。
　ハタヤマに関わってしまったばっかりに、色々酷い目に遭うモブキャラが主役です。


・七章一話　『ハタヤマファミリー』
　激戦から四ヶ月が経ちました。
　彼らに何があったのかは、今後の物語で垣間見ることができるでしょう。

【　一章前編　『珍獣来訪』　】



　ここは異界の地ハルケギニア。
　我々の世界を中心とすればどこだろうと異界になるのだが、それは主題ではないので脇に置いておこう。
　抜けるような青空から降り注ぐ、陽光に照らされし石造りの建物。
　それはまるで中世の城の如き大きさで、巨大な建物を中心にして四隅に細長い（といっても結構大きい）塔が四つ立っている。
　四つの塔はそれぞれ赤、青、茶、緑にうっすらと色づけられており、何らかのシンボルを表しているらしい。
　他に何か変わったところはないか見下ろした状態で探してみると、中庭らしき屋外のスペースに黒いローブをまとった集団が見える。
　男女比率はまんべんなく、どいつもこいつもかなり若い。年の頃は１６、７、８歳くらいだろうか。
　わいわいがやがやと騒がしく、この弛み具合はまるで中学校のようだ。

　読者諸君はそろそろ描写に飽きてきただろう。
　これは失礼、お待たせした。それでは、始めようか。


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　　　　　　　　　　　　　　エデュティロス

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　著：しゅれでぃんがー

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　桃色の髪を風になびかせ、少女はギュッと杖を握る。
　いよいよ自分の番が来た。
　サモン・サーヴァント――使い魔召喚の儀――の順番が。
　彼女のその傍目から見ても気負いまくっている様子に、周囲の生徒達がヤジを飛ばす。
「ルイズ！ 『ゼロ』のルイズ！ そんなに集中しても結果は同じさ！」
　飛び出した一言に、集団から笑いが起こった。
　ルイズと呼ばれた少女は、そのヤジに顔を真っ赤にして怒鳴り返す。
　振り向いた拍子にマントが風を泳ぎ、グレーのプリーツスカートがなびいた。
　それでも中身が見えないのは、絶対領域というやつか。
「うるさいわね！ わたしだって、いつも失敗するわけじゃないわ！」
「いいや、いつもさ！ 以前成功したのがいつだったか、君は思い出せるのかい？」
　跳ね返るような生徒達の返答に、またも嘲笑が巻き起こった。
　ルイズは自身がさらし者にされているようなこの状況に、ローブの下で固く握った拳をワナワナと振るわせる。
　しかし、激情をグッとこらえ、鋭い眼差しで前を見据えた。
　この不届き者どもを黙らせるには、結果を叩きつけるしかない。
　彼女はそれを分かっているのだ。
　この日のために予習もした。召喚の呪文も考えた。

　大丈夫。私は、ゼロじゃない――――

　彼女は大きく息を吸い込んだ。
「宇宙の果ての何処かにいる、わたしの僕よ！ 神聖で、美しく、強力な使い魔よ！」
　その謳い文句に生徒達は呆れたどよめきを上げたが、彼女は気にしない。
　いや、もう集中に入っており気づかないのか。
　彼女は続ける。
「わたしは心より求め、訴えるわ！」
　この空間の空気が変わる。
　言いしれぬ不安をかき立てる雰囲気に、周りの者達は今度は動揺し始めた。
　リンと響く耳鳴り、そして地を揺らす地響きが、徐々に強くなっていく。
　そして、それが臨界に達するとき……
「我が導きに、応えなさい！」
　皆が息を呑む中。詠唱は、完成した。

　ズドンッ！！

　唐突に轟音が響き渡った。
　周囲には衝撃波が乱れ飛び、ねずみ色の爆風が突風に孕まれ広がる。
　隅に植えられた眼に映える花壇の花は、風に煽られ花弁を儚く散らせ、野原で地面を啄んでいたスズメらしき鳥は逃げるように一斉に飛び立つ。
　生徒達は予想だにしない詠唱の結果に、悲鳴を上げて伏せたり倒れたと逃げまどい、学院の広場は一瞬にして混沌と狂乱に包まれた。
　もうもうと立ちこめる砂煙の中。
　やがて誰かが我に返り、声を上げる。
「やっぱりだ！ やっぱり失敗したぞ！」
「さすがはゼロのルイズだ！」
　口々に囃し立てる野次馬達は、来るであろう彼女の反論を期待した。
　彼等にしてみれば爆発こそ日常だ。かつて無い規模の出来事に若干狼狽えてしまったが、ある意味これも予定調和と言える。
　しかし、今回は流れが違ったようだ。
　狼狽えて激昂すべき彼女はなんの返答も返さず、呆然と土煙の中心を見つめている。
　生徒達は皆不思議に思い、誰かが彼女の視線の先を追っていく。
　するとその視線の先に、驚くべき事を見つけた。
「う――――――――ぇ」
　先ほどまで何もいなかった中庭の中心に、なんと人間が大の字になって気絶していたのだ。
　この学院の者には分からない服装だったが、どう見ても高貴な身なりではない。
　ローブも着ておらず杖もないので、見た者は皆平民だろうと当たりを付けた。
　ルイズは、己が呼び出してしまった使い魔が平民だと言うことにいち早く気づき、愕然としているようだ。
　それを見逃す生徒達ではない。
「おい、見ろみんな！ ゼロのルイズがやってくれたぞ！
　サモン・サーヴァントで平民を呼び出すなんてな！」
「ちょ、ちょっと間違えただけよ！」
　その声に我を取り戻したルイズは、歯を剥いて怒声を返す。
　しかし、それは生徒達を調子づかせるだけだった。
「まあ待て！ 一応は成功だろう？」
「あの子にはこれがお似合いよ！」
「くっ……ミスタ・コルベール！」
　何を言っても無駄と悟ったルイズは、少し離れたところに立っている頭の禿上がった中年男性に呼びかけた。
　その男は海平ヘアーで頭頂部にはなにも生えておらず、かけられた黒縁の眼鏡だけが唯一の自己主張をしているようだ。
　いや、頭頂部に関して言えば嫌と言うほどに自己主張しているのだが。
　この場で一番年上らしい彼はコルベールと言い、服装こそ茶色のローブという生徒達と似たようなものであるが、どうやらこの集団の教育係らしい。
　コルベールは流石に看過できないと見たか、生徒達を強めに一瞥する。
　それだけで広場のざわめきは消え失せ、飛ぶ鳥の声が響くだけになった。
　その様子を確認して、コルベールは後ろ手に腕を組みながらルイズに向き直った。
「なにかね、ミス・ヴァリエール？」
「サモン・サーヴァントのやり直しを願います！
　次は、次は成功させますから！」
　ルイズは１５０ｃｍもなさそうな低い背を精一杯伸ばし、必死にコルベールへ懇願した。
　しかし、彼の返答は無情なるものだった。
「認められない」
　ゆっくりと目をつむって、首を横に振るコルベール。
　それを聞き、彼の様子を見て、ルイズはこの世の終わりの刻を聴いてしまったかのような表情になる。
　状況改善の希望どころか、挽回の機会すら絶たれたのだ。
　その現実は、彼女にはいささか酷すぎた。
　ルイズはどうしても諦めきれず、コルベールにくってかかる。
「何故ですか！？ 次は、次はもう失敗しませ「ミス・ヴァリエール。
　サモン・サーヴァントとは神聖なる儀式。
　失敗したからと言ってもう一回、などということは許されないんだよ」」
　コルベールの言葉に、ルイズはうっと息を呑んだ。
　サモン・サーヴァントは魔法使い（メイジ）にとって、一生に一度の誓言なる儀式。
　そのことは彼女自身、痛いほど分かっている。
　だからこそ己の汚名を返上できるはずと、今日、この日を一日千秋の想いで待っていたのだ。
　その、名誉挽回の結果が、わたしの唯一の希望が――平民の使い魔なんて。
　ルイズはがっくりと肩を落とした。
「納得したかね？
　では、コンタクト・サーヴァント（使い魔契約の儀）に移りたまえ」
　ルイズは一つ大きなため息を吐いた後、意を決して現実に向き直る。
　彼女は一度腹を決めたらもう迷わない。
　何を言っても仕方ないからだ。
　しかし、彼女が視線をやった先では、ちょっとした異常が起こっていた。
「おい、あれ――なんか動いてるぞ」
「小刻みに震えて……」
　眼を回してぶっ倒れている少年の身体が、プルプルと不自然に震えている。
　それは痙攣と言うよりは、侍女にマッサージを受けているときのような様子だ。
　しかし、そこには寝っ転がっている少年一人しかいないので、周囲の者達は不思議に思っていると。
　その答えはすぐに現れた。
「――――っ！ ――――――らぁ！！」
　ドゲシッ！ と蹴飛ばされるように、少年の身体が吹き飛ばされる。
　なんと平民の寝ていた位置に、さらになにかが来ていたのだ。
　「なにか」は息が苦しかったようで、我慢できず少年をけっ飛ばしたようだ。
　少年は蹴られた勢いもそのままに、野っ原をごろごろと転がされる。
「つ、使い魔が……二匹！？」
「ありえん」
　周りにいた生徒達は、口々に驚きを露わにする。
　爆発、平民、しかも二匹？ 通常では到底ありえないことの連続。
　意味の分からないこと続きで、生徒達は改めてルイズの規格外さに驚愕した。
　二匹目の使い魔は、なんというかぬいぐるみのようであった。
　それはきょろきょろと興味深げに周囲を見回しており、まんまるで黒炭のように黒い瞳をそこかしこに向けている。
　オレンジ色の体毛、体長６０ｃｍ程度の小さい身体、大きな耳に背筋も無さそうなずんぐりむっくりの姿は、まるでネズミのようである。
　それ自体はまあこの世界でそう珍しいものでもないが、特筆すべき部分として尻尾つけられた鋼色のリング、そして背中にチャックがあった。
「――ッ！？ ×××○？！」
「――×△、□☆■」
「――、……――ぁッッッ？！！！」
　意識の戻った少年の方は、取り乱したように奇声を上げ始めた。
　それを見たネズミもどきは、何か言葉を投げかけている。
　平民はそれに気づき視線を下げた瞬間、さらにおっ魂消（たまげ）て腰を抜かした。
　なにやら会話しているようだが、しかしその言葉はハルケギニア、少なくともトリステインの言葉ではないらしく、学生達には何を言っているのか理解できない。
　というか人間とネズミもどきが意思疎通をしている光景は、一般人にはどうしようもなくシュールである。
　ハルケギニアでは割りかし普通のことらしいが。
　ルイズは一人と一匹のやり取りをしばし呆然と観察していたが、このままでは埒があかないと強攻策に出る。
　とりあえず二匹出たということは、どちらを選んでも支障はないはず。
　これで一応、平民は免れられる。みてくれは悪いが高位の幻獣かも知れないし、恥を雪ぐには十分だ。
　ルイズは我知らず笑みを浮かべた。
「×△、ディ○●――ッ！」
「×△、□ニ■ロ◆ッ！」
　未だ顔を突き合わせ、言い争いを続ける少年とネズミもどき。
　ルイズはおもむろにネズミもどきの身体をむんずと掴み上げた。
「このわたしの使い魔と成れることを、光栄に思いなさいよね」
　そういってゆっくりと目を閉じるルイズ。
　ネズミもどきはこれから起こることを察したらしく、だらしなくデローンと鼻の下を伸ばした。
　しかし、徐々に顔が近づくに連れて、素に戻りその顔色を蒼く変えていく。
　なにかを感じているらしい。
「我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール……」
　祝福の言葉を紡ぐルイズ。その祝言は緩やかに、厳かに形成されていく。
　それを聞いたネズミもどきはさらに恐れおののくように震える。
　そして唇が触れそうになった瞬間、ネズミもどきは両前足を前に突き出し、猛烈に抵抗し始めた。
「――！ ――――！！」
「ちょ、動物の分際で、わたしとの契約を拒むつもり！？」
　ルイズはまさか抵抗されるとは思ってもいなかったので、思わぬ侮辱に色を成して怒った。
　とにかく、祝福の言葉は完成している。後は強引にでも唇を重ねれば――
　ルイズは腕の力を強めた。
　抵抗といっても所詮は体長６０ｃｍ弱、人間の筋力に対抗できるはずはない。
　あらがいきれなくなったネズミもどきは、やむなく最終手段の発動を決心した。
　その時に発せられた叫びは、言葉が通じずとも皆に伝わったという。
「味方バリアー！！」
「◆わっ？！」
　ネズミもどきは尻尾を伸ばし少年の首に引っかけて、力一杯に引き寄せた。
　引き寄せられた先には、当然少女の柔らかな蕾があるわけで。
　ガチンッ！
「んむっ！？」
　ルイズと少年は引っ張られた勢いそのままに顔をぶつけ合い、歯と歯が打ち合わされる音が響いた。
　それを見た生徒達のうち女性の数人は、痛そうに口元へ手をやる。
　その拍子にルイズの手が外れたので、ネズミもどきは一目散にその場から逃走した。
　それはまさに脱兎の如く、スタタタと小気味よい音を残して。
「な、なにすんだよ！？」
　平民は唐突な状況変化に、顔を赤らめて抗議する。
　なにがなんだか分からないが、言語が通じるようになったらしい。
「くっ……あんのちんちくりん、今度見つけたら毛をむしってやるわ！」
「無視すんじゃねーよ！ いったい何がどうなって……」
　まるで存在していないかのような扱いに少年は怒りを覚えたが、その勢いはそう続かなかった。
「う、ぐあ、ぐああぁぁぁぁぁ？！！！」
　少年は唐突に走った左腕の激痛に、断末魔の如き悲鳴を上げた。
　比喩ではなく、本当に死にそうなぐらい痛いのだ。
　苦痛に左腕を押さえのたうち回る少年を一瞥して、ルイズはふんと息を吐く。
「珍しい！ ルイズが一発で魔法を成功させるなんてさ！」
「いや、サモン・サーヴァントに関しては、成功と言えるのかい？」
「しかも平民だしな！ 高位の幻獣なら、きっと失敗していたさ！」
「幻獣の方は逃げ出したしね！ きっと主人が『ゼロ』だと気づいたんでしょうよ！」
　言いたい放題なことをさえずる生徒達。
　ルイズはなにか言い返してやりたいが、唇を噛みしめ拳を握りしめながらわなわなと立ちつくす。
　彼女は今、言い返すカードを持たないのだ。
　コルベールはそんな一連の流れにため息を吐き、生徒達に号令を掛けた。
「こらこら、貴族は認め合うものだ。次の授業が始まるから、他の者達は教室に戻りなさい」
　生徒達はコルベールの指示に従い、ふわふわと空中に浮かび始めた。
　地べたを悶絶する少年は、不幸にもその後ろ姿を見てしまっていた。
「なん、なんだよ、これは…………」
　痛みに朦朧とする意識の中、受け入れがたい光景が広がっている。
　それをまざまざと見せつけられた少年はそんな呟きを残し、がくりと意識を闇に手放した。

「ミス・ヴァリエール」
　コルベールはうつむくルイズの背中に声をかける。
「他の者を見下すのは、貴族の悪しき風習だ。
　君が気にすることは何もない」
　少年の左手に刻まれたルーンを検分し、少しだけ難しそうに眉根を寄せる。
「始祖ブリミル様は努力する者をあまねく見て、全ての者に祝福を与えてくださる。
　頑張っていれば、夢は必ず叶うさ」
　ルイズはコルベールの言葉に、思わず激昂しそうになった。
　あなたにわたしのなにが分かるのか、と。
　しかしその言葉は、己の内に残った僅かな自制心と、屈託無く柔らかいコルベールの笑顔の前に霧散した。
　振り返って口を開けた状態のまま立ちつくすルイズ。
「さあ、教室に戻りなさい。
　今日を頑張った者に、明日が祝福をくれるんだよ」
　そう言ってコルベールはルイズと少年にレビテーションをかけ、自身も本塔へ消えていった。
「……になったら」
　自分は努力しているのに。
　今までも、ずっと頑張ってきたのに。
「いつになったら、『ゼロ』と呼ばれなくなるの？」
　誰もいない広場に響いた、彼女の心から溢れた本音。
　それに応える者は誰も居らず、呟きは空へと融けていった。

　　　　　○

　高校生。
　青年になりかけな少年、という中途半端な年齢。
　そんな平賀才人（ひらがさいと）はウキウキ気分で秋葉原をうろついていた。
　何故かというと、遂にノートパソコンの修理が完了したからだ。
　これで、ゲームの続きができる。
　彼は友達につい最近、『泣きゲー』と称されるゲームディスクを借してもらった。始めは「たかがゲームだろ」と思っていた彼だったが、いざ始めるとみるみるうちにのめり込む。よくある、友達に勧められて系の人ドンピシャリに当てはまってしまったのだ。
　今はシナリオ終盤。聖夜、目の不自由な彼女との二人だけのクリスマスパーティー。
　そしていよいよ山場というところで――パソコンが落ちてしまったのだ。これで気にならない方がどうかしている。事実、サイトもノーパソをばんばん叩くほどに動揺した。
　彼はそのゲームが１○禁ということすら知らされずに渡された。若き少年のその猛るリビドーは、迸る直前にお預けを喰らってしまったのだ。そういった知識が乏しいとはいえ、シナリオ文の雰囲気で分かる。いよいよその場面だと、もうちょっとだったのだと。
　彼はその日の晩、悔しさで眠れなかった。
「へへへ、これでいよいよ続きが……むふふ」
　彼は結構単純で、物事をあまり深く考えない節がある。
　この前出会い系で痛い目にあったというのに、そのこともすでに忘却の彼方であった。
　健康な思考回路をしているとも言える。
　とても幸せな顔をして歩く彼に、道行く人は皆振り返る。それは微笑ましいとかではなく、怪しさ全開という意味で。彼はやり始め特有の、いわゆる『続きが気になって何日も徹夜できちゃうゼ☆』状態という、ちょっと気持ち悪い状態であった。
　その友達というのもひどい奴である。分かっていて貸したのだから。

　閑話休題。

　彼にとって秋葉原は、今まではちょっぴり「うわぁ……」と思ってしまう場所だった。だが、未知なる物に触れた彼に、もう色眼鏡はかかっていない。故に、帰る前に少し散策して帰ろうと思い立った。人が軽視する物は、やってみれば楽しい物なのだと気づいたから。
　とはいえ、こういったところは初心者には難しい場所。どこが近づいてよくて、どこが避けるべき場所なのかいまいち分からない。そんなこんなで、彼はとりあえず分からんなりにぶらぶらしていた。
　そんな彼の眼前に、唐突にヘンナモノが出現した。

　　　　　○

　――ブォン
　きょろきょろと注意力散漫だった彼も、流石にこの変化は気づいた。新しくできたメイド喫茶の店頭を横目に見ながら、視線を前に戻せば目と鼻先に満面の緑色。サイトはあまりにも驚きすぎて、ひきつった呼吸で後ずさる。
「な、なんだこれ？」
　秋葉原の真ん中に出現した、よく分からない緑色の楕円形。面積は薄っぺらいが、縦の長さはサイトの身長くらいある。だいたい１７０～８０cmくらいだろうか。
　その雰囲気は、昔やったＲＰＧの異世界の扉を彷彿とさせた。ファイナルクエストだかドラゴンファンタジーだか忘れたが、鏡の世界や闇の世界へ行くときの、紫っぽい渦巻きなアレだ。
　だが、そんなもの現実にあるわけ無いので、彼の好奇心はすでにマカビンビン。赤ビキニもびっくり状態である。
　とりあえず、持っていたコーラの缶を投げる。中身が若干残っていたが、彼はそんなことよりも目の前への興味を優先した。
　腕を離れた赤いジュース缶は投げられた勢いそのままに、緑色の縦長楕円の中へ音もなく消えていく。
　サイトは反対側の地面を見た。なにも落ちていない。ということは、どこか別の場所へ繋がっているようだ。
　次に、周囲を見回す。
　道行く人々は、足は止めないが、奇妙な目でこちらを見ながら通りすぎていく。その視線が向いているのは自分。緑の楕円の方ではない。どうやら目の前のコレは、他の人に見えていないようだ。だって、もし見えていたら、この場はとんでもない大騒ぎが起こっているだろうから。
　その事実は同時に、自身の姿が周りの人には「奇怪な行動をする少年」という風に映っているとも言えるのだが、サイトはそこまで思い到らなかった。彼は良くも悪くも熱中するタチで、これと決めたら人目すら気にしない。とても熱しやすく冷めにくいのだ。
　さらに、今度は触れてみる。
　普通に考えたら危なすぎるので触らぬ神に祟りなしだが、今の彼の辞書にはそんな言葉存在しない。面白そうなもんがある→行け行けゴーゴー、ジャンプなのだ。どこまでも後先を考えない少年である。
　まず、人差し指を一本。熱くは――無い。冷たくもない、というか温度を感じない。突き抜ける感覚もなく、触覚にもなにも引っかからない。鼻を寄せて臭いを嗅いでも耳をよせすましてみても、なんの臭いも音もなかった。
　サイトはアゴに手を当てて考える。
（なんなんだろうな、これ）
　人差し指だけなら大丈夫だった。なら、腕を通せば、身体でまたげばどうなるだろうか。首を突っ込んだら、向こう側にある世界が見えるのだろうか。彼の好奇心は加速度的に膨張していく。
　見たい。向こうにある物が、面白い物があるかも知れない場所が、見てみたい。
　彼の未知なるものへの欲求は、もう止められないところまで来ていた。
　しかし、取り返しの付かないことになったら――
　彼の奥底に眠る理性くんが、日常を失うことのリスクも囁いている。
　ゲームでもあったじゃないか。主人公の悲しみとやるせなさが。
　そのつい最近仕入れた知識が、彼の暴走をすんでの所で食い止めていた。
　だが、このままその場を立ち去るには、あまりにも魅力的すぎる暇つぶしのツマミ。サイトは緑色の楕円の前で、腕を組んでむむむと唸る。
　その彼の後ろから、
「やっほー、平賀君！」
　唐突に背中を叩かれた。急なドン、という強い衝撃に、サイトはとてもびっくらこいた。その拍子に。
　彼は、飛び退いてしまった。
　穴のある方向へ。
「おわってちょまっ！ ひ、引っ張られる？！」
　振り返りながら飛び退くと、何故かいきなり背中の方向から引っ張られるようなＧを感じた。サイトは腕をグルグルと振り回し、なんとか引力から離脱しようともがく。たたらを踏んで焦っていると、今度は逆側（サイトから見て正面）から腕を掴まれた。
「ど、どうしたの平賀君？」
　途惑いつつも腕を掴んだ人物は、続いて感じた強い力に目を丸くする。彼女は……サイトはあまりよろしくない記憶力を総動員して、目の前の女の子のことを検索した。
　程なくして思い出す。彼女はクラスでも評判の元気娘、名前は――思い出せない。「彼女いない歴：生まれた年」の彼は、女子は縁遠い物として、あんまり話したりしなかったからだ。
　ショートヘアーをピンクのリボンでまとめ、スニーカーにジャージの姿はどう見ても陸上系ファッショナブルセンス。のっぴきならない状況だが、秋葉原でそんな格好という彼女のことが、サイトは場違いに気になった。
「く、は――君は、」
「ひ、平賀君！ なに、なんで身体消えてるの！？」
　サイトの両足と左手はすでに緑の楕円へ呑み込まれており、外に出ているのは股から上の胴体と右手、顔だけ。それがどうやら自分以外には、それらの部位が消滅しているように見えるらしい。
　パソコンは左手に持っていたので、離さないように必死に握りしめている。パソコンどころの状況ではないが、切迫していてそこまで頭が廻らない。
　引っ張る力が強くなった。彼女もそれは感じたようだが、懸命に腕を放すまいとさらに踏ん張ってくれる。
　このままでは、彼女まで巻き込んで吸い込まれてしまう。
「――ごめんっ！！」
　そんな考えが頭をよぎった瞬間、サイトは彼女の手を振り払っていた。パシン、と乾いた音を立て手が離れる。見えていない娘を一緒に連れて行ってしまうのは、あんまりにも可哀想な気がしたのだ。
　そして、サイトはその日、秋葉原（この世界）から消えた。
「え……な、なに……」
　事情を呑み込めぬ同級生と、一連の騒動を目撃した通行人を残して。

　　　　　○

　彼の朝は水汲みから始まる。
　三階にある彼の主の眠る宿舎の部屋から駆け下り、井戸までひとっ走りする。その際、部屋にある水桶を忘れてはならない。初日はそれをやってしまって、取りに戻らねばならなくなったからだ。ルイズは起きたとき完全に準備が整ってないと、「遅いっ！」といってぶってくる。そしてそれに抵抗できないことを、彼はこの数日で嫌と言うほど思い知らされていた。
　現代っ子のサイトには、今の境遇はなかなか耐えづらいものがあった。なので目が覚めて初日の朝、現状を打破し好転するために、彼の麗しの『御主人様』に待遇改善を申し出てみた。
　それに対する御主人様の返答は。

　誰がおまえに餌をやっているの？　
　誰があんたに寝床を用意しているのかしら？
　あんたを養っているのは誰？

　……うん、そうだね、言い返せないね。ごめんなさい。
　彼は一も二もなく謝った。言ってることは正論だからだ。こんな状況に追い込んだ張本人は、目の前の主様だとしても。
　だがただ主導権を握られるのも癪なので、ぶたれるのだけは避けている。ルイズは避けるな！ と怒るが、そんなもの避けられる方が悪い。彼はあんなちみっ子に殴られるほど、やわなもやしっ子ではない。魔法使い（メイジ）を自称しているだけに、彼女は身体の鍛え方が足りていなかった。
　そしてひとしきりおちょくった後、憤慨した彼女に飯抜きを言い渡されるのが毎日の日課だ。話の流れがおかしいが、彼女は毎日なんかしら文句を付けてきて、自分もまたそれに便乗して彼女をおちょくるので、なにか恒例行事のようになってきている。
　今日は、パンツのヒモが切れたので怒られた。流石にこれはこっちが悪いので、大人しく殴られておいた。
「いっちちち……」
　殴られた頬がおたふく風邪のように腫れている。コレは酷い、半端ない。御主人様は手加減という物を知らないのだろうか。サイトは『アルヴィースの食堂』への道を歩きながら、そう独り呟いた。
　例によって「ご飯、抜き！！」だそうだ。御主人様の怒鳴り声の幻聴が聞こえた。末期である。
　でも、彼はちっとも痛くない。
　何故なら。
「美味しいですか？」
　ご飯をくれる人がいるからだ。

　　　　　○

　彼女はシエスタ。ここ『アルヴィースの食堂』でメイドとして働いている女の子だ。故郷から出稼ぎのため奉公に出てきているらしい。黒髪おかっぱというこの世界では珍しい和風ヘアーにヘッドドレスを付けており、そしてこてこてのメイド服が似合う同い年くらいの少女である。彼女のいろんなところが故郷の秋葉原を彷彿とさせるので、サイトは彼女が気に入っていた。……いや、故郷が秋葉原というわけではないが。
　そしてなんと言っても彼女の、御主人様とは比べものにならないくらい健康的な肉付きが、彼の心をとても癒してくれる。主に胸が。
「うん、うん、美味いよシエスタ！」
　飯の美味さへの喜び以外なにも考えていない笑顔。シエスタはそれを見て嬉しそうに笑った。ほおづえをついてのそんな笑顔に、サイトはさらにメロメロになる。誰がどう見ても餌付けされているようにしか見えないだろう。お尻にぱたぱた動く尻尾が幻視できそうだ。
　とはいえ、異世界に来て初めて優しくしてくれた相手。始めの例えは冗談にしても、本当にシエスタのことは好きだ。彼女は理不尽なことを言わないし、不条理に人を蔑んだりしない。この世界の人間――サイトはこの学院しか知らない――にしては、珍しい女の子だ。食堂のおっさんもいい人だし、ここにいる時間は彼にとって一種のオアシスとなっていた。
　初めてここを訪れたとき、嬉しすぎて泣いてしまったほどである。この調理場に来る前の彼の心のすさみようは計りしれない。
　シエスタとの楽しい談笑のひととき、話題の種に今日は一日飯抜きとのことを上げる。むかついたので今日はずっと顔を見せてやらないんだ、仕事はするけど、と、冗談めかしてシエスタに話す。シエスタはそんなサイトのおどけ話に、まあ、と心配したり、くすくすと笑みを溢したり。
　そうやって少しだけお喋りした後、サイトは洗濯へ、シエスタも食器下げに立ち上がる。これが彼等の日常になりかけていた。

　今日、この日。シエスタへの恩返しに給仕の手伝いを申し出たサイト。
　彼の身に大変な災難が降りかかるのだが、そんなこと誰も知るよしもなかった。

　　　　　○

　『アルヴィースの食堂』。知る人ぞ知る一級の働き口である。魔法学院属の公務福利施設なここは、入ることが出来れば食うに困らない平民夢の職場。その厨房のシェフ（料理長）ともなると、その年俸はちょっとした貴族よりも多いとの噂だ。　そんな地位を手に入れたのにちっともそれを誇らないシェフ・マルトーは、今日もぼんやりと雑務をこなしていた。しかし、急に遠い目をすると、その厳つい顔をさらにしかめてこめかみに手を当てる。
　職場の待遇に不満はない。……いや、あるがどうにもならない。彼は大の貴族嫌いで、話す機会のない学院の生徒すら毛嫌いしていた。そんな彼がこんなところでこんな役職に就いているのはわけがある。己の信じる、理想を実現するためだ。だが、いくら願い、求めても、その糸口にすらたどり着けない。彼はそんな日々に摩耗し始めていた。
　毎日変わらない、規定量の料理を作り続ける日々。シェフ（料理長）であるが故に仕事は誰よりもこなさねばならず、彼自身の性質もあり、手を抜くことなど決してできない。しようとも思わない。それは学院長から贈り賜った、『アルウィースの食堂』のシェフの証明である赤いタイを裏切ることだから。
　なので規定の作業を終えてから頑張ろうと思っているのだが、仕事だけはここにはいつでも、腐るほどある。だから別のことをする時間がとれない。結果、忙殺の日々だけが過ぎていく。
　もうこのまま、ここで料理長として一生を終えるか。
　そんな受動的な考えすら浮かんでくる。
　しかし、今日は一つだけ違うことが起こった。
　ギィー……
　料理長室の戸が独りでに開く。その音に訝しげな視線を向けたが、そこには誰の姿もない。不思議に思ったマルトーは、作成中だった明日の仕入れ発注伝票を机に置いて立ち上がった。
「なんだ、誰か来たのか！」
　マルトーは扉の方に大きな声を飛ばした。しかし、返事は返ってこない。いよいよもっておかしな話。彼は姿を見せない来客に鼻息を荒くする。短気なのだ。
「失礼な奴だ！ 用があるなら姿を見せろ！」
　マルトーはドシドシと地面を踏みならし、部屋の入り口へ向かっていく。不作法な侵入者を、なんとしても見つけだしてやろうと思ったのだ。そう広くないあてがわれた部屋、しかものしのしと大股で歩くので、まもなく扉の目の前まで辿り着く。彼はドアノブを引っつかむと、おもむろに扉をガチャリと開け放った。
　しかし。
「ブギュウっ！」
「む、いない」
　扉の外にも誰もいない。自分の部下であるコック達はちゃんとしつけてあるので、こんなことはしないはずなのだが。マルトーはまるで狐にでも化かされたような気分になり、アゴに手を当て考え込んだ。
　そのとき、不意に調理師用白ズボンの裾を引っ張られた気がした。
　クイクイ
「ん？」
　マルトーはズボンのすそを刺激する謎の感覚に、不思議そうな顔で足下を見下ろすと――なんと、茶色いなにかが倒れ伏している。というか、思いっきり踏みつぶしていた。
　その茶色いなにかが、彼の足を引っ張っていたのだ。
「おぉっと、すまねぇ！」
　マルトーは反射的に謝って足を退けた。彼はぶっきらぼうだが優しい男なので、動物や草花にもつい謝罪してしまうことが多い。それも彼の美徳なのだ。
　茶色いなにかは精も根も尽き果てたように、ぴくりとも動かない。ネズミのような大きな耳に、先の方が三本に別れた尻尾、そしてなんといっても背中にチャック。マルトーはこんな生物など今まで見たことがなかったので、どうしていいかとまどった。
　どこかの貴族のせがれの使い魔なら、自分は酷い目に遭わされるかも知れない。
　誰の目にも触れないうちに、たたき出したほうがいいのではないか。
　一瞬そんなことが頭をよぎったが、すぐに頭を振って打ち消した。
　自分のことは後でいい、今は目の前の弱った幻獣が先だ。
「どうしたい！ 踏んだのが痛かったのか！」
　マルトーはしゃがみ込み、ぐったりしているネズミもどきを抱え上げる。その手つきは壊れ物を扱うように優しく、がっしりとした腕で厚い胸板の方へ持ち上げた。彼は料理人なのに、何故かガタイがかなりいい。
　間近でネズミもどきの顔を覗き込むと、それはしわがれたじーさんのような、または街角の浮浪者の如きくたびれた顔をしていた。どうやらよほど衰弱しているらしい。
　マルトーはその様子にさらに慌て、色々と言葉を投げかける。だが、ネズミもどきは何の反応も返さない。
　ネズミもどきのあまりにも衰弱した様子に、マルトーはいよいよせっぱ詰まってきて、学院の医務室まで走ろうかと思案し始めたとき。ネズミもどきは、ぷるぷると右前足を上げた。
「――ん？」
　マルトーはそれを注意深く観察する。震えながらも精一杯口を開け、右前足で口内をちょいちょい指さす。パクパクと口を開けたり閉じたりする様は、なにかを頬張っているようだった。
「腹、空いてんのか？」
　マルトーは察した答えを投げかけた。しかし、弱り切ったネズミもどきは同じ動作を繰り返すだけ。やはり、言葉が通じていないらしい。だが、マルトーは自分の予想が間違いなく正解であるように思えた。
　正解が出たなら、後は簡単だ。
「ちょっと待ってろよ！ 今、このマルトー特製のシチューを食わせてやるからな！」
　マルトーはやんわりとネズミもどきを机の上に横たえると、一目散に厨房へと走った。彼の頭の中は今、この腹ペコな不思議生物を腹一杯にしてやること以外なかった。

　　　　　○

　ガツガツグチャグチャラッモグモッグモ！！

「………………」
　マルトーは眼前の信じられない光景に、あんぐりと口を開け放心していた。
　話は数分前にさかのぼる。
　小さき動物の命の危機に、息せき切って厨房に駆け込んだマルトー。彼は驚いたコックたちの反応も気にせず「料理長室への立ち入り禁止！」と言い残し、手近ななべを引っつかむとすごい勢いできびすを返した。
　そのまま厨房の扉を叩きつけるのように閉め、料理長室の扉を蹴破るように飛び込んだところで我に返る。
（なんてこった、スプーンを忘れた！）
　相手は衰弱した半病人（？）である。そんな状態の相手に鍋から直食べを強要するのは、酷な仕打ちではないだろうか。困ったことに食器は洗浄中だったらしく、おたますら刺さっていなかった。これではこのネズミもどきに食べさせてやれないではないか。
　マルトーは部屋の扉のふちに片足を乗せた状態で、思考停止したように固まった。
　食器を取りに戻ろうか。
　硬直から復帰したマルトーは、そう思い回れ右をしようとする。だが、その足元で、ギラリと眼光が煌いた気がした。
「ぬぉう！？」
　手に持った鍋を突き上げるような鋭い衝撃。マルトーは急な衝撃に、おもわず鍋を手離してしまう。しかし、鍋は重力に従わず、テーブルの上に『着地』した。
　びっくりして目をむいたマルトーは、テーブルの上へ視線を追ってさらに驚きに後ずさる。
　鍋に、足が生えている？
　いや、目を凝らせば違うことが分かった。例のネズミもどきが、鍋を掲げ持っていたのだ。
　ネズミもどきは鍋を見上げながら瞳を爛々と輝かせ、おもむろに鍋を傾け始めた。
「お、おい！ あぶねぇぞ――……！」
　火から離したとはいえ今朝の朝食のシチュー、余熱で中身はまだほんのり熱を持っている。しかもこの鍋は生徒や教師全員分を用意するために特注した、巨大な寸胴鍋の三つのうちの一つで、その大きさはガタイのいいマルトーの胴体くらいある。その丸太のような質量は目の前のネズミもどきより何倍も大きいし、熱で喉を大火傷するのも免れなさそうな残念未来が予想される。
　マルトーは予想される悲惨な結末に、ネズミもどきを止めようと手を伸ばした。
　だが。

　ガツガツグチャグチャラッモグモッグモ！！

　――と、いったところで冒頭に戻る。
　かぱり、と音が聞こえてきそうな調子でネズミもどきの口が、『寸胴鍋の口よりも大きく』開かれた。珍獣はそのまま寸胴鍋を傾け、中身を口内にぶちまける。そして自分の体より大きな鍋に入っていた満杯のシチューを口いっぱいにほおばり、ぐちゅぐちゅと汚い音を立てて咀嚼し飲み込んだ。
（これはねぇんじゃねえか？）
　マルトーは開いた口がふさがらなかった。
　質量保存の法則はどーしたい？ やつの胃袋は宇宙なのか？ 彼は混乱しすぎて、頭の中は意味のない考えでとっちらかってしまった。
　目の前の珍獣はそんな彼の様子を気にした風もなく、口の周りについたシチューを長い舌でべろりと舐めとる。そして満足そうに膨れたおなかをぽんと撫でるように叩き、三本しかない前足の黒い爪で、器用にもビシッとサムズアップの形を作った。どうやら美味くてご満悦らしい。
「おぉ！ そうか、美味かったか！ よしよし、おまえは味のわかる奴だな！！」
　好意的らしき反応を示した珍獣に、マルトーは先ほどまでの混乱などすっかり忘れたように喜ぶ。彼は基本的に料理をほめられたら、他はどうでもよかったりする。丹精こめて作った料理を美味いといってくれるなら、そいつはみんな仲間なのだ。貴族連中は美味いものが出てくることを当たり前と考えているから好かない。
　珍獣はガッハッハと豪快に笑うマルトーを見上げるとしばし考えこんだように顔を伏せ、少しして寸胴鍋を持って料理長室を飛び出した。
「お、おい！ そりゃうちの鍋だぞ！？」
　鍋がなくなると困るマルトーは慌てて珍獣の後を追う。まさか、持ち逃げするつもりではなかろうか。珍獣の真意がわからないマルトーは、とりあえず後を追うしかなかった。
　やがてそいつはキッチン（調理室）に入っていった。
　バタン！
「――おい！ 誰かそいつを」
　と、マルトーは怒鳴ろうとして、止めた。なんと珍獣は、
　ゴシゴシジャーゴシッ
　持っていた鍋を水に浸け、スポンジで洗っていたのだから。
　周りにいたコックたちは突然の意味不明な展開に面食らっており、その行為を止めようとさえしない。これが誰かの使い魔だったりしたら、ばれた瞬間大変なことになるというのに。
　やがて珍獣が鍋を逆さにして何度か振り、水気を切ってマルトーに差し出した。マルトーが寸胴鍋の中を覗き込むと、中はぴかぴかに磨き上げられている。
「ほお、やるじゃねぇか！ 最近の若い奴は、初めだと手抜きしやがるのに！」
　そういってマルトー、厨房の隅でよく分からない野菜の皮むきをしている集団を見やった。シェフににやりと笑みを飛ばされた新人コック集団は、微妙な笑顔を浮かべて居心地悪そうに顔を伏せる。
　マルトーの笑顔に珍獣は満足すると、今度は大きく口を開けて口内を指差した。
「ん？ なんだってんだ？」
　マルトーが頭に疑問符を浮かべると、珍獣はさらに洗い物をする真似事をし、そして改めて口を指差す。
　それはまるで、ボクを雇ってくれと言わんばかりに。
「なんだ、働くから飯を食わせろってか！ 人間じゃねえのに見上げた奴だ！」
　義理を理解する動物など、みたことも聞いたこともない。自身も貸し借りに関してはきっちりしているマルトーは、目の前にいるわきまえた幻想種（らしき生物）をこれでたいそう気に入った。
「居たいというならいくらでも居ると良い！　 好きなだけ休んでいきな！」
「りょ、料理長。流石にそれはまずいんじゃ……」
「うるせぇ！ ダメだったときは俺がどやされりゃあいいんだよ！」
　おずおずと投げかけられたコック達のたしなめも、マルトーはがっはっはと笑い飛ばす。
　豪快な男である。
「よし、今日からお前はこの『アルヴィースの食堂』の一員だ！　その記念に……」
　まさに光り輝き出しそうな満面の笑顔でマルトーは珍獣を見下ろした。
　彼は記念に……と呟きながらきょろきょろと厨房内を見回すと、ちょうどよく干してあった純白のナプキンに焦点を合わせる。
「よし、これをやろう！」
　丁寧に洗われた清潔なナプキン。マルトーは中腰になって流し台に乗る珍獣と目を合わせると、つまんだナプキンを受け取らせた。
「厨房ではタイをしなければならん。純白はまだなにも知らないヒヨッ子の色、新入りの証明だ！」
　マルトーは己の首に巻く赤いタイを見せつつ、そう言葉をかけた。通じていないことは分かっているはずなのに。
　しかし、その不思議な新入りはにこっと笑って迷い無くタイを三角に折り、三角の頂点が背中にくるようナプキンを巻き付けた。
　それは、ちょうど――チャックが上手く隠れるように。
「おお、おお！ お前も嬉しいか！ 俺も嬉しいぞ！」
　マルトーは珍獣の行為に感極まったようで、ばんばんと彼の背中を叩く。
　珍獣は背中が痛そうだったが、そんなマルトーを照れたように、しかし心地よさそうに見上げていた。

　　　　　○

　切欠はささいな事。
　ちっぽけな貴族のちっぽけな虚栄心（プライド）。彼はそれに火をつけてしまった。女の子の前というのもあったが、もう悔やんでも手遅れである。

　ヴェストリの広場。
　そこはもはや憩いの場ではなく、熱気渦巻く決闘の舞台と変貌していた。……が。
　この辺りはばっさり端折る。サイトくんは頑張りました。まる。
　同じところを同じように書いても、楽しくないし意味もないのだ。

　話はサイトが目覚めて数日のところまですっ飛ばされる。

　　　　　○

「いつつ……」
　歩くたび体の節々が痛んだ。例のスカした薔薇貴族野郎との傷はかなりの部分がふさがったが、打ち身や打撲みたいなものは完治まで至っていないらしい。肩や首などをしかめっ面で押さえながら、サイトは中庭の広場の片隅を目指して廊下を歩いていた。いつぞや設置した五右衛門風呂の様子が気になっていたからだ。
　この世界に来てすぐのとき、どうしてもこの世界の風呂のサウナっぽさが合わず、食堂のおっさんに無理言って廃棄予定だった巨大鍋を譲ってもらっていた。巨大というのは読んで字のごとく、どっかの魔女が怪しげな薬品を調合するのに使いそうな、両側にとってのついた馬鹿みたいにデカい鍋だ。ここまででかかったらとっての意味なんてあるのだろうか。彼はそう疑問に思わずにはいられない。
　疑問といえば、なにかご主人様の様子も変だ。なんというか、風当たりが穏やかになったような気がする。あくまで申し訳程度だが。なにか思うところでもできたのだろうか。起きた後すぐにシエスタに会いに行ったときも、何故か厨房のみんなが彼を英雄のように迎え入れてくれた。なんでも『我らの剣』だそうだ。なんのこっちゃ。
　しかし褒められて悪い気はしないのも事実。サイトは食堂でちやほやされ、若干天狗になっていた。単純な男である。
　なので、何故自分が勝てたのか。何による要因があったのかは深く考えない。まあ奇跡的なヒーローをリアルに演じられちゃったのだから、テンションがあがってしまうのも無理はないかもしれない。

「――ん？」
　不意に足を止める。窓から見下ろした目的地の方角から、ほこほこと湯気が上がっていたのだ。あんな場所に好き好んで赴く貴族などいないはず、サイトはだからこそ不審に思った。いったいなんなのだろうか、まさか俺のお風呂ちゃんを狙う何者かの襲撃か。サイトはまさかの五右衛門風呂の危機に焦り、弾かれたように走り出した。
　階段を一段飛ばしで駆け下り、踊り場を手すりにつかまりながら急カーブ。中庭への出口を抜け、一目散にひた走る。
　そして彼は見つけた。ほっこりと沸いた自分のお風呂と、それに浸かる見覚えのない男を。
「♪――♪～～♪～」
　見知らぬ男が鼻歌を歌いながら、のほほんと風呂に浸かっていた。たっぷりと水分を含んだ髪をおもむろにかき上げ、細身ながらもがっちりとついた筋肉に水を滴らせている後姿。鍋のふちに両肘をかけてゆったりしているその様は、まさにリラックスという言葉を体現しているようだ。サイトは予想外過ぎる珍入者と、その珍入者の湯気でかすんだ無駄にセクシーなシルエットに、しばし言葉を忘れた。
　だが、そんなものも長く続くはずはなく。数瞬してはっと再起動するサイト。これは奴の風呂ではない、俺の風呂だ。
「おい！」
「ん？」
　サイトの声に男が振り向いた。男は端正な顔立ちだが印象が薄く、そこら辺にいるホストのような軽い雰囲気をまとっている。髪が濡れてぼさぼさに乱れているので実際のところは分からないが、そこそこ美形な顔立ちのようだ。
　若干モミアゲがロン毛気味で、本人も大事そうにそれを手串で梳かしているあたり、そこにかなり気を使っているようだ。
「おまえ何やってんだ！？ それ俺の風呂だぞ！！」
　むきーっと怒りを全面に帯び、苦情をたたきつけるサイト。まず突っ込むところはそれか。
　サイトの怒声に振り返る男。
「ん？ これはキミのだったのかい。あんまりにも丁度よさそうだったんで、ちょっと使わせてもらってるよ」
　男は悪びれた風もなく、ひらひらと手を振って答えた。風呂桶の代わりに巨大鍋を使う発想は自分でもそこそこ異常だと思っていたが、まさか同じことを考える人間がいたとは。サイトはこの事態にどういう反応をすればいいか分からず、あうあうと口を開閉している。
　男はここではっと口元を押さえて不思議そうな顔をしたが、数瞬して表情を戻した。
「……キミが、多分噂になってる人間くんだよね？　どうだい、この世界楽しんでるかい？」
　男はそう言ってニヤリと笑う。その笑顔にサイトはここ数日の怒涛の日々をあざ笑われたような気がして、さらに怒りのボルテージを上げた。
「ッ、楽しめるわけねーだろーが！　こっちはお前らに奴隷みたいな扱いされてんだぞ！！」
「おや、ボクは関係ないよ。ここじゃどうやら底辺以下っぽいし」
「はあ？ どういう意味だよ」
「言葉どおりさ」
　男は鍋のふちに両手をかけ、まじまじとサイトを観察している。サイトはその視線になんとも言えない得体の知れなさを感じ、少し気味が悪くなった。
　男はさらに質問してくる。「ひとつ聞きたいんだけど」
「な、なんだよ」
「あの時、キスしてたよね。あれはどういう意味があるんだい？」
　男はなんの含みもなく真顔でそう聞いてきた。サイトは一瞬なんのことか分からなかったが、キスというキーワードに思い当たり、顔を真っ赤にする。
「あ、あれは『使い魔の契約』とやらだ！　別にやましい事じゃない、てか俺の意思じゃなかったし、むしろ無理やり奪われたというか……」
　サイトは声を乱したと思ったら、今度は尻すぼみにごにょごにょと呟く。怒ったり照れたり忙しい少年である。
　だが、男はそんなサイトの様子など視界の外で、納得したようにあごへ手を当てている。
「そっか……やっぱりか。だとすると、結構危なかったな」
「へ？ なに？」
「いやこっちの話」
　男はフルフルと首を振った。
　サイトはここでふと我に返った。つい相手のペースに飲まれて会話を続けていたが、よく考えたら自分はこの風呂釜のためにここまで降りてきたのだった。とりあえず目の前の男は自分を不当に扱ったり端なさそうだが、未だに見ず知らずなことに変わりはない。サイトはとりあえず、警戒心を解いて口を開いた。
「とにかく、それ俺のだから。使い終わったら元の場所に戻しといてくれよな。ちゃんと掃除もしとけよ。俺は『平賀才人』。あんたは？」
「ボクはハ……いや、『聖京介』だ」
「え？」
　男の名前――聖京介――を聞き、頭で理解した瞬間、思わず声が漏れた。

　聖京介？
　ヒジリキョウスケ？
　それは、俺の世界の名前に似ている――

「――おいッ！！　その名前は本名なのか！？」
「うぉう！？　 いや、まあ、そう呼んでほしいなぁ～って」
「本名か本名なんだな？！」
「い、いや、あう」
「あんた、この世界の人間じゃないんだろ！？　俺と同じなんじゃないのか！　俺は日本から来たんだ！ あんたはどこから来たんだ！？」
「ちょ、ちょ、ま……」
　サイトの今にも掴みかからん剣幕に、しどろもどろに湯船をあとじさる聖という男。突然のサイトの豹変に度肝を抜かれたようだ。
　しかしそんな聖も、ふと自分の腕を見下ろし急にあわて始める。
「！ やば、もうなの！？」
　その声にサイトも視線をたどると、なにか聖の腕に毛深いもじゃもじゃがまとわりついているのが見えた。湯船の中でよく見えないが、彼の右手はまるでオレンジ色の体毛をしたイエティのようになっている。
「あれ？ なんか湯船に変な」
「ちょっと急いでるからごめん！　ボクもう行くね！！」
　聖はばしゃあ、とお湯をまきちらしながら立ち上がり、一目散に芝生の上を駆けてゆく。全裸で。
「お風呂ご馳走様――っ！！」
「おい！ 待て！！」
　しゅたたたた、と遠ざかる足音を聞きながらその場に立ち尽くすサイト。彼はまだまだ聞きたいことがあったが、フルチンで全力疾走するモミアゲ変質者を目撃してしまったショックで、とっさに後を追うことができなかった。

　　　　　○

　ごっしゅごっしゅと布を皿にこすり付ける音が響き、世界は泡に淡々と包まれる。『アルヴィースの食堂』厨房セクションは、今日も今日とて大忙しだ。貴族たちは毎日飽きもせず贅沢な料理を食し、しかも毎回半分くらいは残して残飯に返してくる。マルトーはいつもそんな料理（我が子）たちを見ては、切なさに胸を痛めていた。ごつい男がそんな乙女チックに胸を抱く姿でも、何故か絵になるから不思議だ。
　初見はあまりの気持ち悪さにぶっ倒れたネズミもどきだが、数日慣れた。なにより、純粋に嘆き、悲しんでいるのがひしひしと伝わってきたからだ。彼は何事であろうとも、本気で取り組んでいる人を笑ったりはしない。
　そんなネズミもどき――書きにくな、キーボードの配置的な意味で。特にZが。やっぱりハムもどきにしようか。むしろハムスターに似ていることだし。
　彼は今厨房での業務を終わらせ、ナプキンの洗濯に取り組んでいた。仕込みや調理なんかは技術的にも物理的にも手伝えないので、それならば、とマルトーに桶ごと手渡されたのだ。ちなみに、未だにコミュニケーションはジェスチャーで行っている。彼はこの世界の人間が言っていることを理解できないし、マルトーも彼の言葉が分からないからだ。そもそもマルトーは、彼が喋れるとすら思っていない。見た目ハムもどきだし。
　洗濯と言っても、文明の利器『洗濯機』などはこの世界にはなかった。なのでどうするのかをどうにかこうにか手近な下っ端風コックにジェスチャーで伝え、連れて来てもらった先で愕然と目を疑った。
　井戸ですよ井戸。いつの時代ですかいったい。
　傍に生えるちょっと愛らしい薄紅色の植物が、いやに井戸とコラボレーションを演出していてむなしかった。
　なんだかんだで激動の数日間を乗り越え、どうにか飯の種と寝床は見つけたが……胸中に時折ふっと湧く、孤独感だけはどうにもならない。彼はいつの間にか、空を見上げることが癖になっていた。そしてそこに浮かぶ、昼間でもうっすらと見える赤と青の月を見るたび、ここが知らない世界であることを無慈悲にも突きつけられるのだ。なかなかに切ないコンボである。
　言葉さえ通じれば、新たに友達も作れるのだろうが。ジェスチャーではなかなかに上手くいかないものである。
「………………」
　ともすればポロリとこぼれそうになる涙をくっとこらえ、彼は洗濯を再開した。考えても仕方ないことは、あえて考えないにかぎる。鬱になっちゃうから。
　――ゴォウ
　唐突に、影。真上を飛行する巨大な何かが見えた。しかし影は一瞬で通り過ぎ、何だったのかは分からない。飛行機か何かだろう、と考えて、この世界に飛行機ってのも、と首をひねる。どう見てもこの世界は近代的ではない。なにせ電気も水道もないのだ。
　首をかしげていると、また影。今度はなんだか範囲が広くなった気がする。だがやはりまた通り過ぎる。いよいよもって興味が湧いてきた。この世界に存在する、大きくて空を飛ぶものとはなんなのだろうか。
　そしてまた、影。今度は地面がはっきりと見て取れるほど暗い。しかも影は移動せず、真後ろには強い気配を感じる。後ろに立っているようだ。
　興味があるのは本当だが、いきなり後ろに立たれると怖い。俺の後ろに立つんじゃねぇ、と誰かも言っていただろう。殴られてしまうぞ。
　しかし、こんな状況であっては振り向かないわけにはいかない。緊張に身をこわばらせつつ腹をくくったハムもどきは、恐る恐る体をよじって――
「キャ――――――ッ！？」
　絶叫を上げざるを得なかった。なんと真後ろにズズン、と演出音がつきそうな圧倒的迫力を持って、蒼天色のドラゴンが立っていたからだ。体長は５メートル以上ありそうで二足歩行もできる体格、全体的にシャープな体型で、どことなくは虫類を彷彿とさせる。そんな肉体の巨大な生物が、それに似合わぬアクアマリンのようなつぶらな瞳で、こちらをまじまじと見下ろしていたのだ。
「やめて食べないでボク美味しくないよ――――ッ！！！？」
　ハムもどきはどうせ伝わらないと分かっていたが、つい全力で命乞いをしてしまう。彼我の体長差は約８、９倍で、ヘタすりゃ一息で踏みつぶされそうなぐらいある。故に感じる無言のプレッシャーは半端無かった。とはいえ、ちゃっかり頭を抱えて身をちぢこませるというあざといリアクションも組み込んでいる辺り、基本的に打算バンザイな心意気をしているようだが。
　だが、次の展開は彼の予想をあさっての方向へ吹っ飛ばすものだった。
「大丈夫なの！ 食べたりしないの！ きゅいきゅい！」
「はぁ？」
　丸めた尻尾を解きほぐし、眉間にしわを寄せておそるおそる振り返るハムもどき。この世界に来て数日ぶりに、意味のある音の羅列を聴いた気がする。きょろきょろと周囲を見回してみるが、他に生物の姿はない。どうやら目の前のドラゴンは、言語を介し操れるらしい。
「お前、昨日の夜人間だった獣ね。わたし『シルフィード』！ お姉さまの使い魔なの！」
「っ！ ……シ、シルフィ？ お姉さま？」
　いきなり出てきてなにを言ってるんだこのドラゴンは。というか何故言葉が通じる？ 今まで誰とも話せなかったのに。次々と疑問が頭の中をぐるぐると廻り、ハムもどきはそれを処理しきれず、どうするべきか困ってしまった。
　そんなハムもどきのことなど気にせずに、シルフィードは嬉々として言葉を続ける。
「人間になれるのは珍しいの！ シルフィも人間になれるのよ？」
「え？」
　流されっぱなしなハムもどきの前で、シルフィードは「我をまといし風よ……」とか、うんたらかんたら呟いている。すると周囲を凪いでいた風が止み、シルフィードの方へ集まってきた。ハムもどきはそんな自然現象の変化に少しだけ驚いたが、すぐに気を静めまん丸の眼をさらに丸くして、ことの推移を見守っている。
　やがて風の奔流が消えると、そこにはなんとスレンダーで爆乳、蒼髪で１８歳くらいらしき女性が、ドラゴンの代わりに出現した。全裸の。　
「むは――――！！ ここは現代の失楽園か？！　けしからん、これはけしからんですよッ！！！！」
　はじけるような美しき女体に珍獣は俄然ヒートアップし、鼻血を吹きつつ大暴走し始める。テンションMAX、今なら神ですら倒せそうな勢いである。しかしはっと我に返ると、耳の中からミニチュアサイズの白いワイシャツを取りだし、それを『大きく』してシルフィードに投げ渡した。
「は、早くこれ着て！」
「えー、服はごわごわするからやなの！」
「全ての女体はボクによって保護されなくちゃいけないんだよ！！」
　他の男になんて絶対に見せん！ とハムもどきは絶叫した。聞いているだけではまるで電波である。だがシルフィードはその内容に特には反応せず、ぷーっとふくれながらしぶしぶワイシャツを羽織った。
　シルフィード（裸ワイシャツ装備）、出現。
「ちょ！！！！　さらに破壊力倍増！？　戦闘力８０……９０万、化け物か！！？」
　むひょ――――ッ！！ と奇声を発しながら、芝生を転げ回る珍獣。シルフィード（人間形態）は、そんな彼を不思議そうに見下ろしている。
「ボクは『ハタヤマヨシノリ』と言います！！ 生まれる前から愛してました――ッ！！」
　もう辛抱たまらん、と、珍獣は身体能力を極限まで解放し、光の速さでルパンダイブをかました。もちろん常に全裸なので、脱ぎ捨てる衣服などありはしないが。
　しかしシルフィードは女性特有の恥じらいをあまり持っていないので、素直にぽふん、と受け止める。
（きたキタキタキタ――ッ！！ 久しぶりのダイブ成功！！ これはひょっとして――）
「ハタヤマって言うのね！ よろしくなのね！ きゅいきゅい！」
　ギュゥゥゥゥゥゥゥ
　シルフィードはハタヤマの行動を彼なりの親愛の証と判断し、力一杯のハグで応えた。文字通り、全力で。
　ギリギリギリギリギリギリ
「ちょ、これは新しい反応――てかく、苦し、実が出、が、は……」
　ハタヤマは彼女の細腕から発せられた万力のような剛力に、かつて無い命の危機を感じた。全力でタップをしてみるが、豊かな胸がぽよぽよして嬉しいだけだった。こんな状況でもどうしようもないエロ珍獣である。
「ひゃん、胸元がくすぐったいのね！ ハタヤマはいたずらっ子だわ」
　嬉しそうにシルフィードはきゅいきゅいと鳴き、苦しそうにハタヤマはｺﾞﾋｭｰ、ｺﾞﾋｭｰ、と息を吐く。端から見れば、彼等はとんでもないカオス関係に見えることだろう。
「わ、わが……しょうがいに……いっぺんの――ガクッ」
　そしてハムもどき――ハタヤマヨシノリの意識は、ここで闇に包まれた。
　合掌。

　　　　　○

「――で、ここはハルケギニアのトリステイン王国にある、トリステイン魔法学院なのよ！」
「ふむふむ、なるほど」

　　　　　○

　幸せな眠りから目覚めたら、知らない天井だった。と、お約束のボケをかましながら、ハタヤマはソファーの上で目を覚ました。
　現状を確認しようと周囲を見回せば、まずは壁の一角を隙間無く埋め尽くす本の一杯詰まった本棚が目に飛び込む。しかもどれもこれもかなり分厚く、おそらくはお堅い学術書っぽい。ハタヤマはその光景だけで、知恵熱が起きるような気がした。しかしその本棚とは対照的に、タンスやテーブルはこじんまりとしている。特に鏡台が存在せず、壁掛け式の大きな鏡が一枚かかっているだけというのがハタヤマは妙に気になった。
　印象としては、無駄な物が一切ない部屋。チリ一つ落ちていない清潔な様子も相まって、ハタヤマは酷く空虚な感覚に襲われた。
「おはようなのね！ やっとおきたのね！」
　ハタヤマは突然の挨拶にビクッと身体を硬直させる。声のする方向を見やると、蒼天色のうろこに覆われた竜が窓の外からこちらを覗き込んでいた。ハタヤマは一瞬毛を逆立てるが、すぐに気絶直前のやり取りを思い出す。
　彼女は確か、シルフィードと名乗っていた。
「あぁ、おはようシルフィードちゃん。で、いきなり悪いんだけど」
　ハタヤマは改めて室内を見渡す。
「ここ、どこなのかな？」
　シルフィードは窓枠をまたぐように、のしのしと部屋へ上がってきた。彼女の身体は大きいので、窓の傍にあるベッドも含めると実に部屋半分が占領される形になる。ソファーの上ですら持てあますハタヤマのちんまさとは比べものにならない。
「ここはお姉さまの部屋なのよ。ハタヤマねちゃったから、シルフィが連れてきたの」
　おちびさんおねむ、るーるるー、とシルフィードは歌い出す。さっきから思っていたが、彼女はかなり自由な性格をしているらしい。
　ハタヤマはそんなシルフィードを見て微笑ましそうに苦笑する。
「――それで、ボクになんの用なのかな？」
「きゅい？　 別になにもないの。 退屈だったから話しかけただけなのよ？」
　シルフィードのきょとんとした声色に、ハタヤマはぽかんとアゴが外れた。開いた口がふさがらないとは、こういう気分を言うのだろうか。いや、ちょっと違うかも知れないが。彼女の純粋な行動原理は、癖のあるやつとばかり付き合ってきたハタヤマには予想外すぎた。
　シルフィードはそれで思い出したのか、興奮したように言葉を続ける。
「お姉さまったら、『許可したとき以外は喋っちゃ駄目』、なんて言うのよ。
　つまんない！ しゃべれないのはつまんない！ きゅいきゅい！」
「いや、それじゃあボクと会話するのもダメなんじゃないの？」
「いいの！　お前は誰の使い魔でもないみたいだもの！　野ネズミくらいなら、きっとお姉さまも許してくれるわ！」
「の、野ネズミって……」
　シルフィードは竜の顔のままぷぅ、とふくれる。ハタヤマはあんまりな言われように、若干テンションが下がり気味だ。確かに野良だけども。
「この世界でしゃべる魔法生物ってのは珍しいの？」
「……？ 普通にんげん語は聞くこともしゃべることもできないのよ？
　幻獣でも高位のものにならないと、理解することすらできないわ」
　わたしは韻竜だからしゃべれるけど、とシルフィードは付け加える。ハタヤマはその付け加えた方に興味を持ち彼女に聞いてみると、なんでも彼女は古代風竜の中でも特に珍しい『風韻竜』（ふういんりゅう）という種族らしい。ハタヤマにはよく分からなかったが、とても珍しい部類のようだ。
「でも、例外がある」
「そう。『契約』した生物はどんなものであろうとも、一定の知性をあたえられるの」
「やっぱりね」
　ハタヤマは独り納得した。どうやらどこの世界でも、使い魔契約にそうそう違いはないようだ。と言ってもハタヤマが暮らしていた世界『アンゴルノア』では、いちいち儀式なんてしなかったが。
「なにかへん。お前、本当に野良なの？
　わたし、お前みたいな種族みたことないわ」
「う～ん……なんというか、ね」
　韻竜の知識を持ってしても、目の前の野良ネズミに関する情報は皆無。シルフィードはハタヤマの言動の微妙な不自然さも相まって、不審そうに首をかしげた。
　ハタヤマはどうしたもんかとアゴに前足を当て、少しだけ考え込んだ。だが、数瞬して腹を決め、彼女に己の秘密を打ち明けることにした。
「まあ、隠すような事じゃないから言うけど、ボクこの世界の生物じゃないんだよ」
「世界？ 世界って、ハルケギニアのこと？」
「そう」
　あっけらかんと重大事実を言い放つハタヤマ。ハタヤマの身も蓋もない言い方に、シルフィードはまたもきょとん目を丸くしてしまった。くりくりとしたアクエリアス色の瞳をまん丸くして、ハタヤマをじっと見下ろしている。
　こういう設定はもったいつけて何話か引っ張った方が文字数を稼げるのだが、ハタヤマにとってはわりかしどうでもいいことだったりする。隠したところで益も無し、信じてもらえなければ冗談で茶化せばオールオッケー。どちらにしても痛くない。
　シルフィードはどちらだったかというと、信じてくれる方だった。
「すごいの！ だからこんなにへんてこなのね！」
「いや、ヘンテコって」
　えらい言われようである。確かに存在自体が変ではあるが。
　ハタヤマは眼をキラキラさせて見つめてくるシルフィードを見つめ返し、呆れたように質問を返す。
「普通『異世界から来た』なんて言ったら、正気を疑う方が先じゃないの？」
「わたしはお前みたいな生き物をみたことないし、にんげんになる魔法だってわたしの以外はしらないわ。
　お前が別の世界から来たっていうのなら、これが信じる理由になるの」
　シルフィードは言い淀むことも逆上することもなく、きっぱりとそう言い切った。
「韻竜だからって、この世界のことなんでもしってるなんて思ってないの」
　シルフィードの思った以上の聡明さに、ハタヤマは絶句した。振る舞いや喋り方から幼い少女をイメージしていたのだが、どうやら少々みくびっていたようだ。ハタヤマは彼女を見た目で判断してしまった自分を内心で恥じた。普段は女性を美醜で判断しているくせに、変なところでこだわる男である。
「……なるほど、悪かったよ。ごめん」
　ハタヤマはぺこりと頭を下げた。シルフィードはそんなハタヤマに、にっこりと笑顔を返すことで応えた。

　　　　　○

　――てなわけで先の冒頭に戻り、ハタヤマはシルフィードにこの世界のことをリサーチ中である。とにもかくにも情報がなければ、この先の身の振り方も考えることができない。いつまでもアルヴィースの食堂（あそこ）で世話になりっぱなしというわけにもいかないし、そろそろ帰るための指針を立てたいと思っていたところ。そう考えれば、シルフィードと知り合えたことは僥倖とも言えるタイミングだ。彼は今はまだ日々を生きるのに必死で手が回らないが、決して故郷への帰還を諦めるつもりはない。この世界に骨を埋める気など、微塵も、これっぽっちも、さらさらまったくありはしないのだ。いや、綺麗なねーちゃんとよろしくできるなら、多少は悩むかも知れないが。
　彼女から話を聞いてみると、驚くべき事がでるわでるわ。大して違いはないだろうと踏んでいたが、その予想はあながち間違ってはいなかったようだ。
　この世界の文化レベルはハタヤマが住んでいた世界の、生きていた時代から数百年くらい前と似ている。ちなみに彼が住んでいた時代は、コンビニもあり電気、水道も通っている近代だ。まんま現実世界を想像すれば分かりやすいだろう。そこに魔法とか人外の生物が闊歩していたりする、よくある感じの似非ファンタジー世界である。
　彼は歴史の勉強をあんまりしてないので詳しくは知らないが、彼の世界でも各王国、勢力が世界の覇権を賭けて小競り合いをしていた時代があった。その最たる物は『魔王大戦』だろうか。白き魔女セリアが黒き魔女リスティンを封印したとかいうアレだ。あの戦いが終わった後から科学が発展を始めたので、言うなればこの世界はまだ科学革命が生じていない世界なのかもしれない。
　トリステイン、ガリア、その他幾つかの王国、それに魔法や幻獣のこと。シルフィードは元来お喋り好きなのもあるだろうが、嬉々としてそれらを説明してくれた。ハタヤマはそれら全てが己の常識外な情報なので、彼女の言葉に新鮮な反応を返す。彼女はそれが嬉しいのか、さらに興奮して気分良く話続けるのだ。おかげでこの世界の常識、そしてエルフやら幻獣などの魔法生物のことも知識を得ることができた。
　どうやらハタヤマの世界で『幻想種』、『魔法生物』と呼ばれる類は、この世界で『幻獣』と呼ばれているらしい。そしてそれらの種類、種族は、ハタヤマが住んでいた世界とそう大差ないようだ。ハタヤマ自身全てを把握していたわけではないが、彼の世界にはガイコツやスライム、巨大カマキリから妖精など、それこそ探せばなんでもいた。
　そして『魔女っ娘』と『メイジ』、これが最たる違いだろう。この世界では男も魔法使いになれるようだが、ハタヤマの世界では、魔法使いは人間の女性しかなれない。人間の男が魔法使いになりたければ、使い魔として協会に登録されるしか道がなかった。魔法生物などもってのほかだ。元々魔法生物の社会的立場が弱かったということもあるが。

　　　　　○

「――で、シルフィードちゃん」
「『シルフィ』でいいの！　お姉さまは呼んでくれないから、お前はわたしをそう呼ぶの！」
「あぁ、じゃあシルフィちゃん」
　ハタヤマはそう言い直して、一瞬だけ顔をほころばせる。
　故郷に、この呼び方とよく似た名前の友達がいる。彼女は元気にしているだろうか。胸にほんのりと広がった懐かしさが、彼の心に温もりを灯した。
　突然黙って遠い目をするハタヤマに、シルフィードは怪訝そうな目を向ける。
「どーしたの？」
「っ！　いや、なんでもないよ」
　とっさに故郷の友達については伏せた。今は関係ないことだし、女性の前でほかの女性の話をするのはタブーである。
　ハタヤマはこほん、と咳払いをして仕切りなおす。
「それでさ、何度も訊いて悪いんだけど、『世界をまたぐ扉』みたいなもんはこの世界に無いのかな？」
　ハタヤマは強い意思を込めて、シルフィードの顔を見上げた。彼にとって最大の関心事、それは言わずもがな『元の世界へ帰る方法』である。この世界で生きるうえでの最低限の知識は収集できた。ならば、次の段階へ移行するべき。
　しかし、シルフィードはハタヤマのシリアスな雰囲気に、困ったような表情を返す。
「う～ん……ごめんなの。それはわたしもしらないの」
　シルフィードは本当に申し訳なさそうに謝る。その答えにハタヤマは「そっか……」と呟き、気にしなくて言いと言い添えた。彼も心の中では、良い返事を期待していなかったからだ。
　そもそもハタヤマの世界でも、世界間移動の手段など失われて久しい知識、実在するかも怪しい魔法と噂されていた。奇しくもそんな魔法をモロに食らってしまった自分は、ある意味相当に強運と呼ばれるだろう。嬉しくない方向に。
「でも、『聖地』へいけば、なにかわかるかもしれないの」
「聖地？」
　頭を床につけんばかりに下げて、うんうん考え込んでいたシルフィードだが、はっと思い出したように言葉をつむいだ。ハタヤマは興味を惹かれ、オウム返しに語尾を上げる。
「『聖地』っていうのは、約六千年前、始祖ブリミルがこの地に初めて降り立った場所と言われてるの。もし始祖ブリミルが別の世界から来たとしたら、そこにはおそらくなにかがあるはずなのよ」
　シルフィードは思い出せたことが嬉しいのか、大きく一つ鳴き声をあげた。その空気に影響されたのか、ハタヤマの表情も明るくなる。
「よし！　じゃあ、その『聖地』ってところに行ってみようかな！」
「たぶん無理なの」
　ずっしゃー！ と盛大にずっこけるハタヤマ。その表紙にソファーから地面へ顔面でダイブしてしまった。よろよろと持ち上げられた顔には、「持ち上げといてそれは無いよ」と書かれているような悲壮っぷりである。
「聖地への道はエルフによってとざされているの。ちかづいたら攻撃されちゃうのよ」
　エルフ怖い！ きゅいきゅい！ とシルフィードは大きくこぼす。竜の肺活量は相当多いので、独り言でも人間が叫ぶくらいの声量がある。はるか足元に立つミニマムサイズのハタヤマには、耳毛が震えるほどに盛大に響く。
「でも、可能性はゼロじゃない」
　ハタヤマは耳をつんざく大音量に両耳を押さえながらも、確固たる決意を秘めて呟く。こんなところで諦めていては、いずれ日常に埋もれてしまう。そして日常は不変となり、いずれ思考を停止してしまうのだ。「こんなのも、悪くない」、と。ハタヤマはそれが嫌だった。
　たとえ半ばで倒れてもいい。砕け散ったって構わない。だが、なにもしないで絶望するということだけはしたくない。歩みを止めるなら歩みを止めるで、納得できる理由が欲しい。たとえあんな世界であっても、絆を結んだ人たちがいるから。きっと待っていてくれる人がいるから。そのために――
「ボクは帰りたいんだ。そのためなら、なんだってする」
　凛とした覇気をまとうハタヤマ。その真っ直ぐな眼差しに、シルフィードは気圧されるように気を呑んだ。
　ハタヤマは重大すぎる事実を口にするかのように影を背負い、重々しく口を開く。
「だって、だって……でないとボクのお気に入りエロ画像を詰め込んだハードディスク、５GBが白日の下にさらされてしまうじゃないかぁっ！！」
　メーデー、メーデー、エマージェンシーとハタヤマは大いに取り乱す。シルフィードは彼の言っている意味が分からなかったが、流れ的にずっこけてしまった。
「ボクのあられもない趣味趣向がみんなにバレちゃう……ボクの、ボクの社会的立場がピンチ！！！？
　てか今もリアルにピンチ？！ こっちに倒れてこないでよ！！」
　床が抜けそうなほどの地響きを立て転けるシルフィード、その軌道上にはハタヤマが立っている。必然的に押しつぶされそうになってしまい、必死にベッドへよじ登り身をかわすハタヤマ。
「お前が変なこというから、力がぬけちゃったの！
　格好がつけられないやつね！ きゅいきゅい！」
　ここはビシッと決めるところだったが、彼は基本二枚目半なので無茶というものだろう。こういうところを隠すことを覚えれば、もう少し世渡りも上手くなるだろうに。勿体ない男である。
「まあ、冗談はさておき。　多分大丈夫だと思うよ」
「あらま、ずいぶんな自信ね。そんなちっこいなりしちゃってるのに」
　ハタヤマはにやりと口の端を上げる。

「ボクには奥の手があるのさ」

【　一章後編　『使い魔番長』　】



「はぁ～、エラい目にあった」
　太陽が頂点よりやや降りた時間帯。ハタヤマは学院の広場にて、空を見上げながらため息を吐いた。先ほどまでシルフィードと遊んでいたが、今は別れて、食堂での業務に戻っている。
　シルフィードはこれまで会話を制限されてきた反動からか、話し始めればいつまでもどこまでも止まらなかった。もう時間だから、と帰ろうとするハタヤマを、あとちょっと、あと少しだけと何度も引き留め、計一時間半以上も自分だけしゃべり続けたのだ。ハタヤマも最後の方は若干うんざりしていたが、自身も他者と会話できないことのストレスをこの世界に来てから嫌と言うほど味わっているので、時間が許す限り彼女とのおしゃべりに付き合った。なによりも、華やぐような笑顔で熱中している彼女を無下に突き放すのは、とても悪いことのような気がしたのだ。
　ハタヤマは現在、始めて来た広場（この学院には広場がいくつもある）にて、使い魔へ食事の配給という作業を行っている。これも『アルヴィースの食堂』が担っている仕事らしく、ハタヤマの視線の先では新人らしきコック達が忙しそうに駆け回っていた。どうやらこれも、新人が行う仕事のようだ。
　あっちではローストビーフが山と積まれた木の箱を数人がかりで運び、こっちではパンやサラダをぶちまけたボウルをこれまた数人で広場へ設置している。それらが地面に置かれた瞬間、周囲で待機していた使い魔達が我先にと殺到した。トカゲや猛獣など肉食の者はローストビーフやチキンの皿へ。兎や猫、その他よく分からん一つ目のやつやスライムっぽいものなど、草食や雑食な者はパンや野菜の皿へ走る。その中でもニワトリやオウムなど、鳥類はパンをほぐしパン粉状にした皿を好んでいるようだ。改めてみても、この世界の生物は様々な種族がいる。
「しっかし、こりゃあれだね」
　ハタヤマは独りごつ。魔法生物が、今にも咬み合いを始めん勢いで食料争奪戦を行っている様は、通常の感性の者から見れば地獄絵図に他ならない。現に何人かのコック達は、青い顔をして肩を震わせている。堪えようとしているようだが、恐ろしさを隠しきれないようだ。そんな彼等を、その集団のチーフらしきコックが気遣っている。彼はオレンジのタイをしていた。
　ハタヤマはそんな彼らを横目に、数多の使い魔達をジッ、と『観察』する。彼の種族だけが持つ、唯一にして神秘の技。その力は、常日頃からの『観察』によって育まれる。
　そういうわけでハタヤマはしばし、眼を皿のように開いて沈黙していた。
（『バグベアー』……『サラマンダー』、『グレイマン』に『ビーストラット』――――）
「てめぇ！」「なんだよ？！」
「――？」
　集中するハタヤマの耳に、それを裂くような怒声が入り込む。一度意味のある音の羅列を聞いたかと思えば、急に世界が開けたものだ。もう次の事例に行き当たった。
　声の方角に視線を向けると、そこではサルとカニが顔を突き合わせののしりあっていた。
「てめぇ、こりゃ反則だろ！ 反則勝ちで俺の負けだ！！」
「知能負けと言って欲しいな！ 馬鹿なお前が悪いんだ！！」
　ニホンザルのようなまことに動物らしいサルと、これまた生々しい甲羅のテカリが眼に映えるカニが、一触即発の雰囲気の中言い争いをしている。その光景は、まさに猿蟹合戦直前のようである。
　これに気づいたとき、ハタヤマはさらに重要なことを理解した。彼は周囲にいる使い魔達の『声』が、何故か母語で理解できるのだ。

「まーたやってら」
　　　　　　　　　　　　　「テペルのとこの使い魔か」

　　　　「いつもいつも、飽きないわねぇ」
　　　　　　　　　　　　　　「そのハシバミ草、食べないでよね」

　　「オレ、オマエクウ」
　　　　　　　　　「ひいぃ、僕は食べ物じゃないですよぉ？！」

　犬と虎が噂話をしている。マダム口調のウグイスが、兎の背に止まりながら仲良く葉っぱをつついている。へびがネズミを食べようと追い回し、ネズミは必死に泣きながら逃げまどっている。こんなにも世界には、『言葉』が溢れていたのか。ハタヤマはこれまで周囲に見えないもやがかかっているような感覚がしていたが、一気に霧散し世界が広がった気がした。
　しかし、それとこれとは別である。ハタヤマはともかく思考を整理するのは後回しにして、食堂に身を置く者として、彼らの仲裁にはいるべきか悩んでいると。横合いから急に声を掛けられた。
「ありゃあ、気にしなくていいでゲスよ。いつものことでゲスから」
　ハタヤマが声の方へ首を向けると、そこにはデカいサラマンダーがいた。平たく言えば尻尾に火が灯っている真っ赤なトカゲである。体長はシルフィードほどではないが大きく、五メートルか六メートルくらい。四つんばいで顔もなかなかに大きいので、間近でしゃべられると結構迫力がある。
　ハタヤマは怪訝な顔をする。
「いつもの？」
「あいつら、いっつも暇さえあればジャンケンで勝負してるんでゲスよ。
　そんで、シザースは――あぁ、蟹のことでゲス――毎回、直前にテペルんとこの使い魔――猿でゲスね――に物を渡すんでさ。
　んで……」
「猿は物をはなさないから、いつもグーを出すってことかい？」
「ご名答でゲス」
　サラマンダーは表情の乏しい顔で、流れを読んだハタヤマに賛辞を送る。
「でも、それだと蟹が負けるんじゃないの？」
「そこなんでゲスが、蟹は頭が良いでゲス。
　周りのやつに『あいつは俺にどうやっても負けられない』って、吹聴して周ったんでゲス」
「は？」
「それで、猿は単純だから『負けるくらいわけねーよ！』と意気込むんでゲス。
　でも絶対勝っちまうから……」
　猿の面目が潰れてしまう、と。
「はぁ……勝手に自滅してるだけじゃないか」
　ハタヤマは呆れて眉間にしわを寄せ、唇を尖らせた。なんとアホらしい理由だろうか。
「一日に三回は喧嘩してるでゲスな」
　サラマンダーはゲスゲスゲスと笑った。妙な笑い方である。
「で、キミは誰だい？ ボクになんの用？」
　ハタヤマにぶしつけな視線を向けられ、サラマンダーはこりゃ失礼、と細い眼を開ける。
「あっしはサラマンダーの『フレイム』。『微熱のキュルケ』の使い魔でゲス」
「あ、あぁ、ボクはハタヤマヨシノリだよ」
　トカゲ面なので、声色は得意そうなのだが実際のところは表情になんの変化もない。いや、あるのだろうが分からない。
　ハタヤマはキュルケとかいう人物が誰かも知らないので、頭に大量の疑問符を浮かべた。
「おや、知らないんでゲスか？ 結構名の通ったお方なんでゲスがね」
「ふん、野郎に興味なんて」
「女でゲスよ「美人か！？ 麗しの女性なのかい？！！」」
　女という単語を聞いたとたん、掌を返したようにヒートアップするハタヤマ。どこまでも本能に忠実な男である。
　フレイムは、ハタヤマの反応に満足そうに頷く。
「ぐふふ、マジヤバいでゲス。しかも巨乳」
「うほ、なんたることか！」　
「「おっぱいは宇宙さ（でゲス）ッ！！」」
　眼と眼で通じ合い、がしりと握手を交わす二匹。どうやら魂が惹かれ合っているらしい。
「やっぱりハタヤマさんは分かってくれるでゲスか～。　他のやつらは人間の女の良さが分からんやつばっかりなんで、寂しかったんでゲスよね」
　フレイムは本当に嬉しそうに笑顔を浮かべる。変化に乏しいはずの顔面なのに、ハタヤマはフレイムの笑みが見て取れた。
　ハタヤマは思った。この趣向、気配、どこかで感じたことがある。どこだったろうか……
「へぇ、キミなかなか見る眼あるね。ボクの故郷でもそうだったよ。人間の女性は人気がなかった」
「そうなんでゲスよねぇ。あっしに言わせれば、あんなに良い物は他にないと思うんでゲスが」
「同感」
　フレイムのカミングアウトに、うんうんと頷いて同意するハタヤマ。人外たちにとって、人間はあまり人気のある種族ではない。と言うか通常同族以外に恋愛感情を抱くことなどあり得ない。何故なら、人外が人間に懸想するというのは人間が動物や昆虫に恋愛感情を抱くのと一緒で、キワモノ嗜好のアブノーマル趣味扱いされているからだ。
　同志ができて嬉しかったのか、フレイムはさらに暴露を続けていく。
「プリーツスカートから覗くあのすらりとした足、ふともも。見上げれば顔が隠れるほどの乳、そして下乳！　ほっそりとした腰にあっしの身体をなでるあの細く柔らかな指先。　そしてそして、しゃがみ込んだときに見えるあの神聖領域……！　もう、もうたまらんでゲスよぉッ！！！！」
　同好の士と巡り会った喜びに吼えるフレイム。ハタヤマは彼のリビドー全開なシャウトに、少し素で引いてしまった。自分で暴走するのはいいが、他人を見るのは嫌なのだ。そして奇しくも、そんなフレイムの叫びが、ハタヤマの記憶の隅で埃を被っていた姿を呼び起こした。このトカゲは、あれだ。

　まさに伊藤。

　目の前のサラマンダーは、魔法学院で同期だった（自分は編入生だったけど）伊藤くんにそっくりなのだ。変なところで故郷のことを連想し、またも遠い目をするハタヤマ。あぁ、あいつは元気……じゃなくてもいいや。うん。
「どうしたでゲスか？」
　唐突に黙ったハタヤマに、フレイムは爬虫類特有のギョロ眼を向ける。彼に不思議そうな声を掛けられ、ハタヤマははっと意識を呼び戻した。
「い……いやいや、なんでもないよ」
　最近、誰かと話している途中でも物思いにふけることが多くなった気がする。これもホームシックの一種だろうか、とハタヤマは内心でごちた。
　なおも己の性癖を熱々と語るフレイムだが、ハタヤマは若干会話に飽きてきていた。基本的に野郎との交流に価値を見いださない男なので、それも必然であろう。ハタヤマは彼の熱弁を話半分に受け流し、なんの気なしに余所へ目線を巡らせていると……
「――っ！ 堀田くん！？」
「へ？」
　使い魔の群れの向こう側に、妙に記憶に残る姿を認めた気がした。ハタヤマは目を疑い、ごしごしと眼もとを擦る。そしてもう一度その場所を確認すると、そこには誰もいなかった。
　『堀田くん』とは、彼もハタヤマと同じ魔法学院のクラスに通っていた同級生である。気づけばいつのまにかどこにでも現れ、無言なのに会話を成立させるという圧倒的存在感の持ち主だ。ハタヤマにはどう見ても出来損ないのぬいぐるみ（自分も人のことを言えない種族だが）にしか見えなかったのだが、周囲の者達は違って見えていたようで、当時を思い出すといつも困惑する。
　ハタヤマは魔法学院を卒業してしばらくたった今でも、時々堀田くんに見られているような気分になることがある。というか実際に姿を見ることが多々ある。それをとても不気味に感じていた。
「どうしたんでゲス？」
「いや、いやいや、流石に異世界までついてはこないよね……気のせい気のせい」
「？」
　ハタヤマは自身に言い聞かせるように、何事か呟いている。そんなハタヤマの様子を、フレイムは不思議そうに見ていた。

　　　　　○

「――――！」
「――――！ ――――ッ！」
　特に仕事も無さそうなのでフレイムと談笑していると、広場の隅の方から怒声と悲鳴らしき声が聞こえてきた。通常なら聞こえるはずもない、かぼそく小さな叫びなのだが、超感覚を持つハタヤマの聴覚には十分すぎる声量である。
「ん？ なんだいあれ？」
　未だ食事に興じている使い魔達の間を縫い、視力を高め出所を確かめると、なにやらモグラが誰かに怒鳴られているらしい。詳しくは分からないが、モグラは怯えているようだ。
「あー、今日はヴェルダンデでゲスか。あいつもついてないでゲスな」
「ヴェルダンデ？」
「からまれてるモグラの名前でゲス。
　ガルガンドのとこの『アル・ヴォルガ』に目をつけられたんでゲスよ」
「アル（暴れん坊）？」
　フレイムの解説に、ハタヤマはアゴに手を当てふむ、と唸る。彼の話とモグラの様子から察するに、どうやらいじめの現場、しかも真っ最中らしい。
　『食堂』に身を置く者として、この事態は見て見ぬふりはできそうにない。
「……やれやれ、しょーがないな」
「へ？ ハタヤマさん、ほうっといた方が利口でゲスよ」
　言外に「あんたのキャラじゃないでしょう？」、という意志がありありと出ていた。大変むかつくが、ハタヤマという生物をこの短時間でよく捉えている。本当のところ、ハタヤマもフレイムの意見に内心は大賛成だ。しかし。
「給料分は働かないとね」
　どことなく嫌そうな雰囲気は隠せないが、ハタヤマはそう言ってニヤリと笑った。

　　　　　○

　その日のことを後に、『アルヴィースの食堂』のチーフを勤めるテルマ・ガッタカリはこう語る。
「『双頭犬がネズミに飛び掛ったと思ったらいつのまにか吹っ飛ばされていた』
　な……何を言ってるかわからねーと思うが俺も何が起こっているのかわからなかった……」
　この日、使い魔たちの間に新たな伝説が生まれた。

　　　　　○

「や、やめてモグ……」
　ウェルダンデは顔を伏せながら、弱々しく呟いた。彼は広場の隅で周囲を三匹の幻獣に囲まれ、威圧的な視線を一身に浴びせかけられている。
「あ～ん？ 聞こえんキー」
「何か言いましたですわ～ん？」
　取り囲んでいるメンバーの二匹である、巨大コウモリと巨大アナコンダが面白そうにげたげた笑った。立場の弱いものを嘲るような、嫌に耳にかかる笑い声である。ヴェルダンデはその声調子にぷるぷると肩を震わせ、つぶらな瞳を涙ににじませ怯える。
　その様子にこの三匹のリーダー格である、双つ首の巨大な犬――オルトロス――が満足そうに口の端をつり上げ、ヴェルダンデへ顔を近づけた。
「ロビンちゃんと仲良くすんなっつっただろうがよ？」
　オルトロスの右の首が、ヴェルダンデに声を投げる。『ロビン』とは、『香水のモンモランシー』の使い魔の名前であり、女性の手のひらにも満たないほどの小さなカエルである。ヴェルダンデの主人は香水のモンモランシーと恋仲にあり、それ繋がりでロビンとはそこそこ仲がいい。しかし、それは使い魔同士の付き合い程度であって、決して友達を超えた関係というわけではなかった。
　だが、目の前で双頭の牙を剥き出しにして凄んでくるオルトロスは、それすらも気に入らないらしい。
「そ、それはギーシュがモンモランシー様と……」
「――うるせぇんだよッ！！
　だいたい、何故あんな優男があのモンモランシー様に目をかけて頂けているんだよ！
　女と見れば誰彼かまわず粉をかける無節操な野郎……あのお方とは不釣合いだ！」
　ヴェルダンデの呟きを怒鳴りで黙らせ、オルトロスの右の首は苛立ちをあらわにする。それを受けて取り巻きの二匹は、そうだそうだとはやし立てた。
　こいつらはオルトロスの『アル・ヴォルガ』をリーダーとした、平たく言えば不良集団である。本名（主人につけられた名前）は『ヴォルガンド』というのだが、彼は自身が高位の幻獣であることを笠に着て、以前より周囲に幅を利かせ跳ね回っていた。そのうち彼に取り巻きの二匹がひっつきよりいっそう手がつけられなくなったので、いつからか『アル』（無法者）をつけられ恐れられるようになったのだ。
「そうだキ！ あの透き通るような静寂の泉に咲く、一輪の水仙のように可憐なお方には、ヴォルガのご主人様であるガルガンド様の方がふさわしいキー！」
「ついでにモンモランシー様の使い魔であるロビンちゃんも、ヴォルガの物になるべきなのね～ん」
「そうだろうよそうだろうよ、グワハハハハハハハッ！！」
　ヴォルガは子分たちのはやし立てるような持ち上げに、首を上げ大口を開け悦に入った。彼らはその思い込みに、一片の曇りも無いようだ。ヴォルガの笑い声に子分たちの太鼓も加わって、広場の一角はそこだけ一際やかましい嘲笑に塗りつぶされる。
「……がうモグ」
「あぁん？」
「違うモグ！ ギーシュは無節操なんかじゃないモグっ！！」
　ヴェルダンデは、喉につかえた空気を押し出すように、己の主人への罵倒を怒った。彼はギーシュの使い魔だから、誰よりも傍にいるからこそ分かる。彼の主人、『青銅のギーシュ』の真の心のうちが。
　確かにギーシュは美しい女性と見るや声をかけずにはいられない性格だ。だが、そのどれもが決して遊びではない。彼の主人は花畑を舞い飛ぶミツバチ。麗しき華であれば、誰であろうと分け隔てなく愛を囁く。それこそが己の矜持であり、信念だと信じている人間である。ようするに全ての女性に全力全開なのだ。
　……それこそが性質の悪い部分でもあるのだが。しかも妙にピュアだし。
　だが、そんなヴェルダンデの反抗が、ヴォルガには気に入らない。
「生意気な野郎だ！ 噛み砕いてやろうか！」
「弱いくせにフいてんじゃねーキ！」
「罰としてリンチ？ リンチなのね～ん？」
　凄みを利かせた顔でにじり寄ってくるヴォルガたち。ヴェルダンデはひっ、と引きつった声を上げ、助けを求めるように周囲を見回した。しかし、彼のいる位置は壁を背にした広場の隅っこ、加えて前をヴォルガたちにふさがれているので地面に半分体を埋めているヴェルダンデの姿は周囲から見えない。……いや、見えているらしき数匹の使い魔たちも、見てみぬ振りをして食事を続けているようだ。
　迫る危機、そして誰も助けてくれない恐怖。ヴェルダンデの顔色は絶望感に染め上げられ、体毛に覆われているにもかかわらず真っ青なように見て取れた。それが面白いのか、ヴォルガたちは口の端をいやらしく吊り上げる。
（……助けてモグ、誰か助けてモグ！！）
　ヴェルダンデは心から祈った。自分を助けてくれる英雄を、そしていつも裏切られるはかない願いを。
　しかし、今日は結果が違った。

　　　　　○

　ドバッシャァッ！！
「うお゛あ゛じゃあ゛ぁ゛ぁ゛？！」
「キ！？」「ヴォルガ！？」
　突如中空から飛来した巨大鍋が、すっぽりとヴォルガの双頭を覆い隠した。中身は出汁の効いたオニオンスープだったようで、ぐらぐらと煮えたぎった熱湯スープがヴォルガの全身をなめ尽くす。ヴォルガは声にならぬ絶叫を上げ、悶絶して地面を転げまわった。
　コウモリは思考停止状態で、のた打ち回るヴォルガの頭上を旋回し、アナコンダは大慌てで水汲み場のほうへにょろにょろと走っていく中。この事態を引き起こした張本人が、のほほんとした様子で現れる。
「いやー、悪いね。手が滑っちゃって」
　ぽりぽりと頭をかきながら、悪びれることなくそいつは右前足をぷらぷらさせている。誰かというともちろん、ハタヤマヨシノリその人であった。人じゃないけど。
　全身火傷に息も絶え絶えになりながら、ヴォルガはふらふらと起き上がった。
「ふ…ざけ、んな……どう、手が…すべれば……こう……」
「手ごろな鉄鍋があったから、ちょっと『熱湯キャッチボール』で遊んでてね。
　でもやっぱ鍋が大きすぎたのかなー、力加減を間違えちゃったよ」
　てへー、とお茶目に小首をかしげるハタヤマ。ちろりと舌まで出したその姿は、間違いなく世の女子高生くらいなら悩殺するくらい愛らしい。しかしヴォルガは女子高生ではないので、火に油を注ぐ結果となった。
「てめぇ、どこのモンだ！ この俺様をヴェリンデール公爵家が長男、ガルガンド・ヴェリンデール様の使い魔、ヴォルガング・ヴェリンデールと知ってのことかよ！？」
「おぉう、回復早いね」
　ドスンと足を踏みならし、威勢よく啖呵を切るヴォルガ。だが、水を腹一杯に含んで戻ってきたアナコンダに、噴水の如く水を浴びせてもらっている状態では効果がなかった。
「ヴォルガ、大丈夫なのねん？」
「もっと、もっとだ！ 尻にもかけろ！」
「ぷっ、ダサ」
「――――今なんと言ったぁッ！！！！」
　尻からしゅうしゅうと煙をたてながら、不敬に激昂するヴォルガ。ハタヤマからしてみれば、おちょくってくれと言わんばかりの体勢である。
「いやいや、ボクはなにも言ってないよ？ ほら、そこのコウモリが」
「本当かッ！」
「うぅうぅぅえ？！ ち、違うキ！ 俺はなにも言ってないキ！！」
　ヴォルガの真っ赤に血走った眼をぎょろりと向けられ、コウモリは肝を縮上がらせる。しかし、ハタヤマは聞いていた。先ほどの呟きは、このコウモリの嘲笑だと。どうやらこの双頭犬、部下の人望も無いようだ。
「で、そこのキミ」
「え？」
「見たとこ、こいつらと明らかにノリが違うけど。
　なんでそんなとこにいんの？」
　ヴェルダンデはハタヤマに水を向けられ、つぶらな瞳をぱちくりさせた。目の前で起こっている寸劇が現実に思えなくて、若干放心していたようだ。
「なんもないなら帰るけどね」
　なんの含みもなく、真顔で言い切るハタヤマ。彼はヴェルダンデへの興味など微塵もなく、ヴェルダンデが何も言わないなら放置して戻るつもり満々だ。もとより美人以外には関心など無いし、それが雄だといえばなおさらである。
　ヴェルダンデははっと息を吸い込み、しかし声を出すことはできなかった。ドスの利いた声と顔が、眼前に突きつけられたからだ。
「俺様たちはいつもどおり仲良く遊んでただけだよなぁ、ヴェルダンデ？」
「そうだキ！ 俺たちマブダチだキ！ キキキキキキキっ！」
「そうよね～ん」
　ヴォルガたちがヴェルダンデを取り囲むように並び、ヴォルガはヴェルダンデの頭をがしがしと前足で撫ぜあげる。ヴェルダンデは顔面を蒼白にし、顔を地面に半分隠してしまった。
「………………」
　ハタヤマはその様子を薄目で睨む。しかし、何も言わない。
「俺様になんか文句あるのかよ？」
「友達なんだから、なんにも問題ないはずだキー！」
「なのね～ん」
　ヴェルダンデはぱくぱくと口を開閉させた。しかし、言葉にはならない。そうしているうちに、この状況を見て何もしないハタヤマへ苛立ちすら感じ始める。どう見ても自分はいじめられているじゃないか、ここまで来ておいて何故助けてくれない。むしろ助けるべきだろう。困っている相手には、救いの手を差し伸べるべきだろう。ヴェルダンデの心の中に、己の気持ちを察してくれないハタヤマへの罵詈雑言が渦巻いていく。
　そんなヴェルダンデの心情を透視したかのように、ハタヤマはこの場から背を向けた。
「キミが何を考えてるか分からないけど……大まかな想像はつくよ。だから、この言葉を送っとく」
　ハタヤマは振り返らずに続ける。
「『いつか誰かが助けてくれる』なんて、甘えた坊やの戯言だよ。キミが『いつか』を待ち続ける限り、『いつか』なんて一生来ない。今を変えられるのは自分だけさ」
　ヴェルダンデはハタヤマの言葉に、胸をえぐられるような痛みを感じた。そして痛みは一瞬で消え、その次に時が止まったかのような衝撃を受ける。まるで全身の血液が動きを止め、心臓が止まったようだった。

『誰かが助けてくれる』

　それはまさに彼が今までよりどころにしていた希望だった。ギーシュがモンモランシーと恋仲になって、数日してヴォルガに絡まれるようになって……その日からヴォルガたちのいじめの対象は、ヴェルダンデに固定された。影で、そして公衆の面前で。彼らの執拗ないじめは終わらなかった。そんなときいつも周囲に視線を送ったが、誰も助けてはくれなかった。それどころか面白そうに見物しているやつもいた。
　そう――自分でも分かっているのだ。待っていても、誰も助けてはくれないことを。『正義のヒーロー』なんていないということを。
　ハタヤマのタイを巻いた背中が遠ざかる。彼はこの場から離れ始めたのだ。今まで現れてくれなかった変化、もたらされた一本のクモの糸。ダメかもしれない、でも、助けてくれるかもしれない。現状を変えるには、今遠ざかっていくオレンジ色した背中を呼び止めるには。自分を助けようと思わせるにはどうすればいい。
「――けて、助けてモグッ！！」
　ヴェルダンデは、ほとんど無我夢中だった。直前に響いた、裏がえり気味の必死な声が、自分が出したものなのだということに一瞬気づかないくらい。ヴェルダンデの周りを囲むヴォルガたちは、ありえない彼の行動にぽかんとあっけにとられていた。
（――あ）
　首だけで振り向いているオレンジ色した背中の持ち主。その横顔が、少しだけ笑っているように見えた。

　　　　　○

「……おやおやぁ？ これはおかしいね。
　お友達だって言ってたのに、当の本人は助けてって言ってるよ？」
　ハタヤマは振り返り、ヴォルガたちの前へ戻ってきた。その顔面に笑顔を貼り付け、いじめっこ集団をなめるように見回す。
「……俺様の気のせいだよなぁ。聞き間違いだよなぁ、ヴェルダンデ！？」
　ヴェルダンデの頭においていた右前足を、叩きつけるように彼の眼前へ振り下ろすヴォルガ。ヴォルガは鬼のような形相をヴェルダンデへ突きつけ、暗に先の言葉の撤回を求める。ヴェルダンデはあまりの恐ろしさに、寒冷地へ裸で放り出されたチワワのように震え上がった。
（や、やっぱりダメだ……怖いよ）
　心はすでにヒビだらけで、両目からは涙があふれそうだ。だが、そんな空気の中ででも、目の前のオレンジ色のネズミは、ぱちりとウィンクしてくれた。それが『自分は独りではない』という錯覚を引き起こし、ヴェルダンデの心はギリギリのラインで落ち着いていく。
「ま……前からずっと言ってるモグ！ ロビンちゃんとはただの友達だって！
　それに、何も知らないくせに、ギーシュのことを悪く言って欲しくないモグ！
　それから、それから――――」
　ヴェルダンデは目をつむり、大きく息を吸い込む。そして一呼吸おいて、カッと眼を見開いた。
「――――僕をいじめるのも、もうやめて欲しいモグッ！！！！」
　いじめられっこの、心からの絶叫。その声量は普段の彼の姿からは想像もできないほど大きく、そして広場全体に響き渡った。
　辺りはシン、と静まり返る。
「こ、この糞モグラがぁ！」
「ヒッ――――！」
　ヴォルガの右前足が大きく振りかぶられる。ヴェルダンデは迫りくる痛みの予感に、身を抱えて目をきつく閉じた。だが、その右前足が彼に降り注ぐことはなかった。
「っく？！」
　ヴォルガの左の顔になにかが飛んできた。驚いて顔を猫洗いしてみると、その正体は一切れのローストビーフ。ヴォルガはそれを認識した瞬間、顔を真紅に染め上げた。
「誰だッ！ これを投げたのはどいつだぁッ！！」
　ヴォルガはその双頭を怒りに染めて、ぎょろぎょろと周りを見回した。そこには、いつの間に集まってきたのやら、広場の一角を埋め尽くすほどの使い魔たちが密集してきていた。皆種族は違えども、その表情には一様に――同じ色が浮かんでいる。
「な、なんだよお前ら」
　ヴォルガたちは集まってきた使い魔たちの異様な雰囲気に気おされ、たじろいでいる。それを受け、周囲の視線はいっそう厳しくなった。
「お前ら、調子乗りすぎでゲス！」
　突然、聞き覚えのある声が張りあがった。それが口火を切ったのか、ヴォルガたちへの批判が嵐のごとく吹き乱れる。

「そうだそうだ！ ちょっとばかり高位だからって調子に乗るなよ！」

　　　　　　　　　　　「徒党を組んで幅を利かせるなど、なんと品のないことか！」

　　　「メイジの使い魔として恥ずかしくないピー！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「使い魔の面汚しですわ！」

　周囲の使い魔たちはよほど不満をためていたのか、ヴォルガたちにせきを切ったように言葉の洪水を浴びせかける。徒党を組んでいるのは現在の状況的に見れば自分たちも同じはずなのだが、なんとも調子のいいことである。しかしいつの間にか、場の流れは完全にヴォルガたちを封じ込める形になっていた。
「くっ……」
「ヴォ、ヴォルガ……」「アニキ……」
「う、うるせぇ！ びびってんじゃねぇお前ら！」
　ヴェルダンデは、目の前の光景が信じられず、呆然と世界を眺めていた。つい先ほどまでは、自分はいつものように悪夢のような時を耐え忍んでいたはずである。それがどうだ。オレンジ色したネズミが鉄鍋と共に現れ、その日常を一息にぶっ壊してしまった。
　この光景を作り出した当のハタヤマはというと、ケケケケとイイ笑顔でヴォルガたちを哂っていた。そのすがすがしい哂い顔を眼に映して、ヴェルダンデは急に背筋が冷たくなった。彼はこの結果をすべて想定していたのか。本当は自分を助けるためじゃなく、ヴォルガたちが気に食わなくて、それだけで彼らを攻撃しただけなのではないか。ハタヤマの行動が良心により自分を救おうとしたものなのか、それとも別のなにかなのか。ヴェルダンデは双方に確信がもてずに、魂が抜けた視線をハタヤマに向ける。
「ふふ――」
　そんなヴェルダンデの胸のうちすら読めているのかだろうか。ハタヤマは邪気のない笑顔を、呆然としているヴェルダンデへ返した。その笑みには、少なくとも自分への害意はない。
　ヴェルダンデはひとまず、その笑顔を信じようと決めた。たとえどんな相手だとはいえ、助けられたのには違いないから。
「ちぃ、てめぇなんて名前だ！ いったい何処の使い魔だよ！」
「野郎に名乗る名前なんてないね、と言いたいところだけど。特別にお情けで教えてあげるよ。
　ボクはハタヤマヨシノリ、現在フリーで恋人募集中のナイスガイさ」
「……くッ！ どこまでも舐め腐りやがって……」
「あ、アニキ、まずいですキ！」
「うるせぇッ！！」
　ヴォルガはおびえるコウモリを押しのけ、ハタヤマに憤怒の顔を突きつける。
「今日、この場は引いてやるよ。だがてめぇだけは許さねぇ。
　『ヴェストリの広場』に来い。白黒はっきりつけてやるからよ」
　ヴォルガはそう言い残し、子分を引き連れこの場を後にした。ヴォルガの口から出た単語に、ギャラリーはどよどよとざわめいている。しかし、ハタヤマは意味が分からず、疑問に満ちた顔をヴェルダンデに向けた。
「なに？ どういう意味なのモグラくん？」
「ヴェルダンデだモグ！ ってああ、まずいモグよハタヤマ……さん？」
「うん、あってる」
「そうですかモグ……じゃなくて！　『ヴェストリの広場』って言えば、ここの学生たちが決闘場として使ってる場所だモグ！　ハタヤマさん、決闘を申し込まれてるモグよ？！」
「あー、そうなの」
　ふーん、とまったく気のない様子で聞き流しているハタヤマ。今にも鼻くそをほじりそうな勢いである。ヴェルダンデは、それを彼が決闘の恐ろしさを知らないからだと受け取り、我がことのように取り乱す。
「そうなの、って――分かってるモグか！　相手は双頭犬（オルトロス）モグよ！？ あいつの性格は、決して伊達なんかじゃないモグ！！　正面から本気で戦ったら、ハタヤマさん本当に殺されちゃうかもしれないモグよ？！」
　たとえ性格は最悪とはいえ、ヴォルガはこの世界でも名の知れた幻獣。その双頭は相手を咬みちぎり、鋭い爪で獲物を引き裂くといわれている、獰猛な狼なのだ。見た目六十センチ弱のネズミでは、誰がどう見ても勝てそうにない。
　しかし、ハタヤマは余裕な態度を崩さない。それがさらにヴェルダンデの不安をかき立てる。
「しかも、ヴォルガは相当怒ってたモグ……ああなると誰も手がつけられ――」
「あの程度のやつなら、怒ったところで大して変わんないよ」
「へ？」
「本当に恐いやつってのは、笑顔で迫ってくるやつさ。いっぺん笑顔の女性四人に囲まれてみなよ？　もう恐ろしいなんてもんじゃ済まないから」
　あれはやばかった……と、ハタヤマは思い出したのか身震いする。心底怖い目にあったらしい。ハタヤマのことをよく知らないヴェルダンデだが、目の前の男がこれほどまでに怯える状況とはどんなものだろうと不思議に思った。
　だが、そんなことを考えている場合でもない。ヴェルダンデは気をとりなおし、ハタヤマに希望の目を向ける。
「じゃ、じゃあヴォルガとの決闘を受けるモグね！」
「やだよ、めんどくさい」
「ほぇ？」
　ヴェルダンデは予想を三百六十度回転し、さらに三回転ひねりを加えたようなハタヤマの答えに目を丸くした。今、今こいつはなんと言った？
「だから行かないって。なんで好き好んで野郎とくんずほぐれずしなきゃならないんだよ。そういうのは夕日の河原か、戦闘民族同士でやってよ」
　余所の作品でやりなさい、と言わんばかりのハタヤマのやる気の無さ。ヴェルダンデはハタヤマのあまりの言い切りっぷりに、二の句を告げずに絶句した。
　そこへ、ざわざわ喧しい観衆を押しのけ、フレイムが姿をあらわした。
「まあまあ、そう言わずに。ここで行かなかったら、ハタヤマさんは『逃げた臆病者』扱いされちまうでゲスよ？」
「すればいいじゃないか。ボクには関係ないし」
　とりつく島もないハタヤマ。フレイムはぬぬぬ、と眉間（らしきところ）にしわを寄せ、考えながら言葉を紡ぐ。
「……そんなことになれば、あいつらはもっとつけあがっちまうでゲス。それに決闘から逃げるってことは、敵前逃亡と同じくらい情けないやつという評価を下されるでゲス。学院の使い魔たちの中で、ハタヤマさんはヒエラルキーの最下層に追いやられちまうんでゲスよ？　具体的に言うと、さっきのヴェルダンデみたいな扱いにされちまうでゲス」
　それを横で聞いて表情を曇らせるヴェルダンデ。まだ思うところがありすぎるのだろう。しかし、ハタヤマは折れない。
「だからすればいいじゃんか。　もっともそんな素振りを見せたやつは、誰であろうと一匹ずつ粛正してやるけどね」
　強い自我を持つハタヤマには、他人の評価などのれんに腕押しである。彼にとって世の風評など、取るに足らないものなのだ。
　ガチガチに重いハタヤマの腰に、フレイムとヴェルダンデは顔を見合わせため息を吐く。この二匹はハタヤマという存在を介して、いつの間にか仲良くなっていた。本来自分と、そして主人がいれば、その他の繋がりを積極的に持とうとしない野性の者たちだというのに。

　　　　　○

　そこへ、新たに空から大きな影が降りてくる。
「きゅいきゅい！ 見てたのね！」
「シルフィちゃん？」
　着陸の風圧に耳毛を揺らし、土煙を巻き起こす。現れたのは風韻竜にしてハタヤマのこの世界初めてのお友達、シルフィードである。
「ほあー、たまげた！　 『雪風のタバサ』の使い魔、シルフィードじゃないでゲスか！」
「滅多に姿を見せないのに、珍しいモグね！」
　シルフィードの登場に使い魔二匹は、まるで当たりくじを引いたように盛り上がる。彼女は他の使い魔との交流も制限されているし、餌も普段から自分で調達するように命じられているので、この学院の使い魔たちですら間近で見るのは初めてなのだ。
「あいつ、ガルガンドのとこの使い魔ね。ハタヤマ、決闘を申し込まれたの？」
「あぁ、まあね。でも行く気無いから……」
「きゅい、あいつ嫌い！ 高慢ちきでえらそうなんだもの！ あいつのマスターのガルガンドも嫌いだわ！　去年の『フリッグの舞踏会』でお姉さまがダンスの誘いを断ったからって、『無愛想な鉄仮面女』だなんて言ってたのよあいつ！ きゅいきゅい！　ハタヤマ、あいつらをお仕置きしてくれるのよね？」
「いや、シルフィードさん。ハタヤマさんは行かないらしいモグ「もちろんさぁっ！！」モグ？」
　言葉を途中で遮られ、ヴェルダンデは舌を噛みそうになった。このネズミ、さっきと言っていることが違う。
「やつらには教育的指導が必要だよね、うん。
　この（美人限定の）スーパーヒーローハタヤマヨシノリ様が、あの勘違いした子犬ちゃんに『お手』を仕込んできてあげるよ！」
「頑張るの、ハタヤマ！ きゅいきゅい！」
「もちろんさ、ガハハハハハハハッ！」
「……………………」
「まあ、あのヒトはああいうヒトでゲスから」
　開いた口がふさがらないヴェルダンデの背を、フレイムはぽんぽんと尻尾でなぶる。おそらく知っていると思うが、フレイムの尻尾の先には小さな炎が煌々と灯っている。なので、その炎は当然の如く、ヴェルダンデの茶色い体毛をこがす。
「ほぁ、あち、あちちっ！？」
（しかし……）
　フレイムの見立てでは、ハタヤマは人間の女性以外は眼中にないはずである。事実、本人も言っていた。ならば、何故シルフィードの前であんなにもやる気を出しているのだろうか。彼女はただの風竜のはずなのに。
（……なにやら、秘密の臭いがするでゲスなぁ）
「熱いよ～、痛いよ～」
　自分の知らない美味しい臭い。痛みに地中へ潜ってしまったヴェルダンデの臭いを嗅ぎながら、フレイムはゲスゲスとほくそ笑むのだった。

　　　　　○

「逃げずにきたようだな！ その度胸だけは褒めてやるぜ！」
　『ヴェストリの広場』の中央で子分たちを背に仁王立ちしていたヴォルガは、シルフィードたちを引き連れたハタヤマの姿が視界に移ると、ひときわ大きな遠吠えをあげた。その闘気に満ちた遠吠えに、先に集まっていた観衆たち（もちろん使い魔である）はにわかに湧き立つ。野次馬、というやつである。
　ハタヤマはそんな見物幻獣たちに、一瞬眉をひそめた。しかしすぐに表情を戻すと、舞台の中央へ進み出る。
　各広場の中でもひときわ日陰に位置する『ヴェストリの広場』。このだだっ広くなにもない場所はすでに好奇心に満ちた使い魔たちで超満員、まさに満員御礼状態であった。彼らはヴォルガとハタヤマを中心に人垣で円状の空白スペースを作り出し、それがまさに擬似コロッセオのような世界を作りだしている。王者（チャンピオン）は双つ首のオルトロス、対する挑戦者は新星のごとく現れた小さなネズミもどき。体格からしてすでに差がありすぎるこのシチュエーションが、観客たちの興奮をさらに煽っているらしい。
　流れでハタヤマついてきたヴェルダンデが、衆目の雨のような視線に晒されブルブルと震える。
「う、うぅ、怖いモグ……」
「こりゃちょっと異常な雰囲気でゲスね。
　たぶん謝っても許してもらえないでゲスよ」
「なにか、心がこもってないように聞こえるねぇ」
「実際、戦うのはあっしじゃないでゲスから」
「はは、違いない」
　怯えるヴェルダンデに、他人事のようなフレイム。ハタヤマはフレイムの軽口に興がのり喉をふるわせた。彼はうわっつらばかりではない、正直な生物が好きなのだ。まあ、彼のように正直すぎるのも問題なのではあるが。
　そんなやりとりをしている横を一歩、シルフィードがドシンと進み出る。
「お前の天下も今日で終わりなのよ！ ハタヤマがあんたをけちょんけちょんにしてくれるんだから！」
　シルフィードは当の本人を置き去りにして、威勢のいい啖呵を切る。シルフィードの自信あふれる後姿に、ハタヤマは後ろで思わず苦笑いだ。だが、それを浴びせられたヴォルガたちは、大仰に芝居がかった動作で笑い飛ばした。
「そいつが？ 俺様を？ 倒すってか？ グワハハハハ！ これは傑作だぜ！　あんな小せぇネズ公になにができるってんだよ！」
「謝るんなら今のうちだキ！　もっとも、泣いて頭を地面に擦り付けても許してやらないけどなキ！　キキキキキキ！」
「お前はもうおしまいおしまいなのね～ん！」
　ヴォルガたちの嘲笑に、ギャラリーも呼応したようにドッと盛り上がる。先ほどまで彼らを悪者と認識していたようだが、決闘というある種非日常的な催し物が持つ暴力的な雰囲気に流されているようだ。背景と化した野次馬たちはすでに事の善悪など関係なく、どちらが勝つかしか興味がないようである。
「おっと忘れるとこだったぜ。ヴェルダンデ、この見世物（ショー）が終わったら覚えとけよ？」
　ギラギラと怪しく光る眼光をまっすぐに叩きつけ、ヴォルガはまたグワハハハハと笑いながら空を仰いだ。
　ヴォルガからの呪いの言葉、そして場に満ちた異様な空気に、ヴェルダンデはガタガタと怯え始め、消え入りそうな声で呟く。
「は、ハタヤマさん……い、今でも遅くないモグ、あ、謝って許してもらうモモモ、モググゥ……」
「なんで？　こっちは別に悪いことしてないでしょ。あいつが責められたのは、日ごろの行いとあいつ自身の持つ業の問題さ」
「ハタヤマさん、鍋投げてたでゲスけどね」
「うっ」
　己の正当性を主張するハタヤマ。そこにフレイムから、からかうようなつっこみが入った。あくまで冷静なその横やりに、ハタヤマは痛いところを突かれたと口を尖らせる。
「ま、まぁそれはそれ、これはこれさ」
　ハタヤマはたらりと汗を一筋かきながら、置いといて、の動作する。誰がどう聞いても言い訳にしか聞こえない。そんな彼をフレイムはいやらしくも面白そうに、ヴェルダンデは怯えながらも汗マークを浮かべて、独り理解していないシルフィードは不思議なものを見るような眼でハタヤマに注目していた。ハタヤマはメンバーの視線を一身に浴びて、流れる冷や汗はさらに増えていく。
「――はっ！？ で、でも、ハタヤマさんは僕を助けようとしてあんなことをしたんだモグ！　ハタヤマさんは悪くないモグ、それでいうならむしろ悪いのは僕なんだモグ！」
　ハタヤマの行動に救われたヴェルダンデは、我に返り必死に彼を弁護する。彼の、言葉だけからでも感じ取れるくらいの強い熱意。そんなヴェルダンデに一同は意外そうな視線を向ける。特にハタヤマは、キョトンと眼を丸くしていた。
「………………」
「ど、どうしたモグか？」
「いや、キミはいいやつだねぇ」
　ハタヤマは放心状態から立ち直ると優しげに目じりを落とし、しみじみとかみ締めるように頷いた。ヴェルダンデはなんのことか分からずに、頭に疑問符を浮かべている。そのやりとりをフレイムはニヤニヤと、シルフィードはニコニコと見守っていた。
「お友達ごっこは終わったか？ さあさっさとそこへ立ちな！
　特別にあつらえた『処刑場』だぜ！」
　人垣の中心へ進み出るよう煽るヴォルガ。その姿は自信に満ち溢れ、己の勝利を微塵も疑っていないようだ。
「さて、そろそろ行こうかな」
「ハタヤマ、絶対に勝つのね！ なんたってシルフィがついてるんだから！」
「ハタヤマさん……」
「じゃ、お手並み拝見、でゲスな」
　三者は三様にハタヤマを見送る。それを背に数歩歩み出たハタヤマだが、ふとその場で立ち止まった。
「う～ん……行ってもいいけど、ちょっと気に食わないなぁ」
　ハタヤマの独り言に、シルフィードたちは顔を見合わせる。ハタヤマは周囲に視線を走らせる。そこには、フライパンの上のトウモロコシのように、無責任にも騒ぎ立てている使い魔たちがいる。そんな傍観者たちのことがハタヤマは心底不快なようで、不満げに顔をしかめ後ろ頭をガリガリ掻いた。
　数舜立ち止まり考え込むハタヤマ。そして彼はなにか素晴らしいイタズラでもひらめいたように、口の端をまがまがしく吊り上げた。彼はたたずまいを直すと大きく腹に息を吸い込み、そしてカッと瞳を見開く。
「――聴け！ 広場に集まったこの決闘の立会人たちよ！　キミたちにこれまで、そしてこれからも観ることのできないような素晴らしい闘いを魅せてあげよう！」
　その小さな身体のどこから発したのかと思うほどの声量。
　その場にいる生物たちは、まるで水を打ったようにシン、と静まり返る。
「そして最後は――ボクが勝つッ！！」
　ハタヤマはずびしっ、と右前足をヴォルガへ突きつける。その姿はまるで強大な敵に立ち向かう英雄のごとき風格であり、猛々しく強靭な意志がその背中に透けて見えた。
「……て、てめぇ――」
　ヴォルガは、ハタヤマの朗々たる演技の衝撃で虚空に飛んでいた意識を戻し、負けじと覇気をぶつけようとしたが、それはにわかに湧いた歓声であえなくかき消されてしまった。

　「ヤれー！ ヤっちまえー！」「格好いいですわー！」
　　　　　　　　　　　　　「早く始めろー！」　　　　「コロセー！」

　ヴォルガの煽りに便乗した、ハタヤマ渾身の名演技。場を見るに、その効果は絶大であった。今、『ヴェストリの広場』は煮えたぎった鍋のように様々な感情がとろけあい、混沌とした様相を織り成している。ただ単に熱気に乗っている者から、熱病に浮かされたようにボルテージを振り切っている者。またはヴォルガに恨みを持っていて、彼に天誅を望んでいた暗い願いを持つものや、さらにはハタヤマが無惨にも引き裂かれ、極彩の花弁を咲かせることを心から楽しみにしている者もいる。

　もう、この決闘は勝っても負けても、何がおきるか分からない。ただひとつ分かっていることは、もう、後には引けないということだけだ。

「くぅ～、きんもちいいねぇ！ 一度でいいからやってみたかったんだよこんなの！」
　この舞台を仕掛けた張本人は、やりきった快感に打ち震えていた。その満足げな彼の表情は、いつも快活であるシルフィードまで無意識に恐れを抱くほどに禍々しくも神々しい。この異様な空間で無邪気にもケタケタ笑う彼の姿は、まるですべてを導く神のようにも、すべてを滅ぼす悪魔のようにも見えた。
「――――――――」
　ハタヤマはすれ違いざまに、フレイムへ何事か耳打ちする。フレイムは一驚したようにハタヤマを見返したが、ハタヤマはにこりと笑みを返すだけ。そして彼はフレイムの背を尻尾でぽんとうつと、改めて決戦場へと赴いていった。
　それを見上げていたヴェルダンデは、フレイムに問いかける。
「ハタヤマさん、なにか言ってたモグか？」
「ゲス？ ……まぁ、あっしらは離れておくでゲスよ」
　ヴェルダンデの問いかけに、明快には答えないフレイム。
　ヴェルダンデはハタヤマがなにを言い残したのか気になったが、人垣へ下がっていくフレイムたちに置いていかれぬよう、慌てて自分もついていった。

　　　　　○

「オールド・オスマン」
　緑の髪を後ろでまとめポニーテールにしている女性が、机の上にトランプタワーを作成中の老人を冷ややかに見つめている。ここはトリステイン魔法学院の学長室である。
　オールド・オスマンと言われた老人は、トランプタワーから視線を外さずに答える。
「ミス・ロングビル。儂は今忙しい。話ならあとにしておくれ」
　この老人はオールド・オスマン。見た目こそ山にこもった仙人の如き白髪白髭の黒ローブだが、彼はトリステイン魔法学院の学長であり、同時にこの国の魔法使いの頂点に立っていたりする。だが、普段は仕事をさぼって遊んでいたり、若い女性教師にセクハラしていたりと、威厳の欠片も見えないじーさんである。
「トランプで塔を作るのに、ですか」
「儂は今これを通して、森羅万象の謎を解き明かそうとしておるのじゃ。決して遊んでいるわけではないぞ、決して」
　フサフサの髭でふがふがと息を吐きながらも、その表情は真剣である。吐く吐息が紙札の山にかからないように細心の注意を払い、指先は緊張でブルブルと震えを発している。だが、その様は誰がどう見ても遊んでいるようにしか見えない。
「オールド・オスマン。暇だからといって手遊びをするのはやめてください。他の者に示しがつきません」
　ロングビルと呼ばれた女はそう言いながら、タワーを取り上げようと指先を近づけた。
　彼女の名はロングビル。オールド・オスマンがどこからか連れてきた秘書である。ローブ越しにも分かる女性的な肢体に若干ツリ目がちな琥珀色の瞳が美しく、その魅力がちょっと野暮ったい眼鏡の補正をも打ち消している。そんな彼女の若々しい美貌は、学院内でも男性教師たちに闇で人気があったりするのだ。
　ロングビルの指がタワーの頂点に触れる寸前、オスマンは裂帛の声を上げた。
「カ――――ッッッ！　触れるでない触れるでなぁい！！　儂の数時間の努力を無に帰するつもりかぁッ！！！！」
　まるで罪人を裁く閻魔のような激しい怒声。しかしその理由が、おもちゃを取り上げられそうだったからというのだからどうしようもない。
　オスマンの大声にトランプタワーはカタカタと震え、今にも崩れそうになる。
「ぬおぉ！？　いかん、頑張れ！　負けるな！」
　オスマンは大慌てで手をかざし、タワーが崩れぬように念を送る。その祈りが届いたのか、タワーはギリギリのラインを保ち徐々に平静に戻りかけた。だが。
「お遊びはこれまでです」
　ぴしっ。バラバラバラッ。
「ッア――――――ッ！！！！」
　襲撃者の無慈悲な一撃（デコピン）をうけ、紙の牙城は儚くも崩れ去った。オスマンはこの世の終わりのような顔で、無惨な塔のなれの果てを見つめる。
「おぉ……おぉぉ……儂の、儂のシュレイド城が……」
　だが、ロングビルは無情にもその上に書類の山をデンと乗せた。その拍子に塔の残骸が数枚、パラパラと床へ舞い落ちる。そこに屹立していた面影はすでに無く、見る者の胸をどうしようもなく切なさで溢れさせる。哀れ、オスマンには感傷に浸る暇も与えられなかった。
「馬鹿なことを言ってないで、こちらの書類全てに捺印をお願いします」
　書類仕事に関しては、秘書であるロングビルがほぼ全てを処理しきっている。だが、秘書権限では決められないような大切な案件は、学院長であるオスマンの許可がなければ処理できない。他に残っている仕事もまだまだある。故に、彼女は早く判が貰いたかったのだ。ちなみに本来の書類量はこれの五倍はあった。彼女はとても有能である。
　オスマンが悲しみに肩を震わせ俯いていると、机の下から小さいハツカネズミが顔を出す。
「お～いおいおい……やはり、儂が気を許せるのはお前だけじゃ、モートソグニル」
　このネズミはモートソグニル。見たまんま、真っ白なハツカネズミである。他に描写しようがない。ちなみにメスだ。
　オスマンはモートソグニルに、ポケットから取りだしたナッツを与えた。モートソグニルはそれを小さな両前足で受け取り、カカカカッと前歯を突き立てる。
「美味いかの？ よしよし、もう一つやろう。じゃが、その前に報告じゃ」
　ひくひく、ひくひくひく。
　モートソグニルはオスマンを見上げ、鼻を高速でヒクつかせる。その仕草に顔をほころばせていたオスマンは、彼女の報告に驚愕した。
「――なにぃ、赤じゃと？！　ミス・ロングビルよ、いったいなにがあったんじゃ！？」
「ふんっ！」
「ぐごぉ？！」

　みす・ろんぐびるのかいしんのいちげき。おーるど・おすまんに２００のだめーじ。

　ロングビルは固く握りしめた拳を、オスマンの鼻っ柱にたたき込んだ。その鉄拳は彼の顔面にめり込み、オスマンは鼻血を吹きつつ背もたれに大きく仰け反らされる。お子様や心臓の弱い方にはお見せできない光景である。
「おいたはよしてくださいね」
「き、君……こりゃ、ちょっと、ひどいんじゃ……」
「足りませんか？」
「いやいやそんなことはないぞい！」
　白いハンカチで鼻血を拭うオスマンに、ロングビルは真っ赤な返り血がべっとりついた手を、わきわきとオスマンにちらつかせた。オスマンは恐怖に恐れおののき、身体を縮みあがらせる。だが、ロングビル笑顔を崩さず、じりじりとにじり寄ってくる。まだまだ彼女の怒りは晴れていないようだ。
　追いつめられたオスマン。そんな彼の絶体絶命的状況を救ったのは、額がまぶしい眼鏡っ子だった。
「オールド・オスマン！」
　ドバン、と扉を蹴破らん勢いで室内に飛び込んでくる男。彼の名はコルベールという。そう、『春の使い魔召喚の儀』でルイズたちに立ち会っていた教師である。彼はよほど急いできたのか、頬を上気させ肩で息をしていた。
　コルベールは室内を見回し、妙な空気とオスマンの顔面に眉をひそめる。
「……？　なにかありましたかな？　それにオールド・オスマン。その鼻血は」
「なんでもないぞい」
　オスマンは鼻血をダラダラと流しながらも、いたって真面目な体を装う。でもやっぱり鼻血が止まらないので、その威厳も半減している。
「あの、ミス……」
「問題ありません」
　困ってロングビルに水を向けるが、彼女の取り付く島がなかった。彼女はいつの間にか本棚の傍の秘書机に座っている。いや、どう見ても問題があるから事情を聞きたいのだけれど、とコルベールは言いたかったが、ちらりと見えた右手の甲が血塗れだったのを見て彼は言葉を呑みこんでしまう。結局、コルベールの疑問はただただ深まるばかりで、深く追及はしなかった。
「して、なに用かな？　ノックもせずに入ってくるとは、よほどの大事な用なんじゃろ？」
　若干裏に皮肉を込め、オスマンはコルベールに報告をうながす。コルベールははっと思い出したように眼を見開くと、学長机に手を突いて詰め寄った。
「そう、そうですぞオールド・オスマン！　『ヴェストリの広場』に、使い魔が集結しているのです！」
　コルベールは興奮に口から泡を飛ばしながら、身振り手振りで説明した。どうやら皮肉には気づかなかったようだ。
「なんじゃい、またあそこか」
　オスマンは壁に掛けられた『遠見の鏡』へ向け杖を振る。するとその鏡は一瞬揺らめいたかと思うと、その鏡面に彼方の世界を映し出す。そこには先日の決闘のような状況が、使い魔たちで再現されていた。
「む？ あれはどういうことなんじゃ？」
「それがよく分からないのです。始めに他の者が気づいたのですが、なにぶん状況が掴めないので……」
　オスマンの疑問に、コルベールも困惑を返す。使い魔たちが組織だってなにかをするなど、この学院開校以来初めてのことである。もともと使い魔とは従順であり、主以外の者には一定以上の関心を持たないというのがこの世界の定説だ。同種族の者や気があった数匹が交流している姿はたまに見られるものの、それだってそう見られるものでもない。それが今回は、百に届こうかという数の使い魔たちが一ヶ所に集結しているのだ。これははっきり言って異常事態である。
　オスマンは鏡の中央に映る二匹の使い魔に注目する。
「この二匹は誰の使い魔じゃ？」
「オルトロスは、二年生のガルガンド公爵家の長男の使い魔ですね。もう一匹は……誰のでしょうか」
「わからんのか？ 君、今年の例の日の担当じゃったじゃろう？」
「いえ、生徒たちがコンタクト・サーヴァントした中にあのような生き物は……あっ」
　コルベールは口に手を当てる。なにかを思い出したようだ。
「なんじゃ？」
「いえ、もしかしたら思い違いかも」
「いいから話してみい。去年まではあんな使い魔はこの学院にいなかった。ならばおそらく、あの儀式でこの学院に現れたはずじゃからな」
　オスマンにうながされ、コルベールはこほんと咳払いをした。
「では……ミス・ヴァリエールのサモン・サーヴァントの際、人間の他にもう一匹なにか出ていたという噂を聞きました」
「なにか、とな？」
「契約を拒否し逃げたらしいのですが、もしかしたらあの生き物がそうなのかもしれません」
　鏡にその生物が拡大して表示される。だいたい６０cmくらいのずんぐりむっくりした、首があるのかないのか分からないオレンジ色の毛皮に包まれた身体。リングを通した尻尾と、大きくて丸っこい耳。なんとも形容しがたい容姿をしている。
　オスマンは鏡に映るその生物をひとしきり観察したあと、コルベールに向き直った。
「ううむ、そのヴァリエールという生徒も、色んな意味でよく分からんな」
　『サモン・サーヴァント』は基本的に失敗がない。呼び出されるのはほぼ間違いなく相性の良い相手なので、毎年生徒たちの悲喜こもごもはあるものの、最終的には全員契約を成功させる。だが、二匹（一人と一匹）召喚しただけでも意味が分からないのに、片方が契約拒否？ オスマンは相次ぐ新情報に、どう判断したものかこめかみを軽く揉んだ。
「じゃが、それなら何故報告しなかったんじゃ。二体召喚なぞ本来ありえないことじゃろう」
「それが……」
　コルベールは言いづらそうに顔を伏せる。
「私自身はそれを確認できなかったもので」
　コルベールはルイズが召喚した人間―サイト―の姿を確認したあと全員の使い魔の最終確認を行っていたので、そのあとのやり取りを見ていなかったのだ。聞けば二体でたという話も生徒から聞いた話だったので、どうしても信憑性に欠けた。なにより、現れたという生物がどこにもいない。ルイズにはかねてから色々な噂がつきまとっていたので、コルベールもそんな根も葉もない噂の類なのだろうと高をくくっていたのだ。
　オスマンは、コルベールがルイズの噂のことを気に掛けているのを知っていた。コルベールは貴族には珍しく、他者を思いやる心を強く持っている。なのでルイズの名誉を傷つけるような噂を、あまり心良く思わなかったのだろう。
「ですがミスタ・コルベール。たとえ噂であれ、それは報告すべきことのはずです」
「うっ……」
　ロングビルはいつの間にかコルベールの隣に立ち、彼を冷ややかに見つめていた。彼女の目は彼に、『怠慢である』ということをありありと告げている。
　言葉に詰まったコルベールを見かね、オスマンは助け船を出した。
「まあ、それはもういいじゃろう。
　それより、今はこっちのことを――」
　ドガン、と岩を砕くような破壊音にオスマンは鏡へ視線を戻す。
　そこには、舞い飛ぶ砂煙に埋もれる寸前、茶色い生き物もろとも地面を踏み砕こうと地を蹴ったオルトロスが映っていた。

　　　　　○

　ヴェストリの広場中央で対峙する二匹。
　かたや五メートルはあろうかという双頭の狼オルトロス、かたや一メートルもない小さなネズミのぬいぐるみもどき。熱に浮かされたように騒ぎ立てる衆人たちを背に、彼らはにらみ合っている。
　いや、実際睨みつけているのはヴォルガだけであって、ハタヤマは特に気負いはなかったりするが。
「一撃で仕留めてやるよッ！」
　ヴォルガはハタヤマが位置につくやいなや、弾かれたように突進した。初撃で一発ぶちかまし、動けなくなったところをいたぶるつもりなのだ。ヴォルガは距離にして四、五メートルをたったの二駆けで潰し、ハタヤマを喰い殺さんばかりの勢いで飛びかかった。その威力は地面に亀裂を刻みつけるほどに強烈で、ヴォルガは大地をハタヤマごと踏み砕いた。
　メキリ、と広場に鈍い音が響き、土煙が彼らを覆う。観客たちはハタヤマの無惨な姿を想像し、広場は歓声と悲鳴に埋め尽くされた。これで勝負はついたか、とその場にいる誰もが思ったのだ。
　だが、一陣の風が砂煙をはらすと、そこには予想外の光景が広がっていた。
「ぐっ、ガッッッ……！」
　なんとヴォルガが地面にうずくまり、苦しみに地面をかきむしっていたのだ。対するハタヤマは、何事もなかったかのようにピンピンしている。観客たちはこの予想を裏切る展開に、驚嘆を隠せないようだ。

　　　　　○

「な、なにが起こったモグ？」
　周りにいる使い魔たちも何事か理解できないようで、ざわざわと囁きあっている。ハタヤマ死亡かと顔を真っ青にしていたヴェルダンデは、彼が無事だった喜びと、何故無事なのかという驚きで目を白黒させていた。その中で一匹、シルフィードだけはハタヤマの行動を理解していた。
「ハタヤマ、魔法を使ってたの」
「へ？ 魔法、って……えぇ？！」
　シルフィードがポツリと呟いた一言に、ヴェルダンデは二重に驚いた。幻獣も火を吐いたり秘薬を見つけたり出来るが、それは種族が持つ固有の技能によるところが多い。魔法のようなことは出来るのだが、それは実は魔法ではなく、れっきとした特技なのである。魔法とは主に人間が生み出したものであり、それすらもエルフから伝わったという説がある。なので、幻獣で魔法が使える種族など、探しても滅多にいないのだ。それをハタヤマは使ったとシルフィードは言う。ヴェルダンデはあまりの驚きに、思わず声が裏返った。
「確かに、あれは不可視の壁みたいなものだったでゲスね」
「え、ええ？　フレイムも見えてたの？　ていうか見えてなかったの僕だけ？」
　横で頷くフレイムに、軽く疎外感を感じるヴェルダンデ。というか彼はハタヤマが襲われたとき、頭を抱えて目をつぶっていたので当然である。
「でも、ハタヤマさん明らかに詠唱してなかったでゲス。どんなに短い小節だとしても、口を動かしてすらいなかった……」
　フレイムは常識に外れるハタヤマの魔法に小首をかしげた。この世界の魔法は音声魔法が主流である、というか音声魔法しかない。人間幻獣問わず、魔法を操るには皆決められた言霊を紡がなければ魔法が発現しないのだ。それを知っているフレイムは、だからこそハタヤマの行ったことの異常さに気づいた。詠唱無しで魔法を操るなど、どれほど高位のメイジでも不可能なのだから。唯一考えられるのは、ヴォルガの行動を読んで事前に詠唱を仕込んでいた、というところだが、フレイムは今ひとつ納得できない。もし仕込んでいたとしても、ならば何故ヴォルガは悶絶しているのか。フレイムはますます疑問が深まっていくのを感じた。
「おかしいでゲスな……ねぇ、シルフィードさん」
「えっ……んと、そうなのね、私のことは呼び捨てでいいのね」
「あぁ、じゃあシルフィードって呼ぶでゲスね」
　シルフィードはフレイムに呼び名の訂正をしながら、どう答えようか迷っていた。彼女はハタヤマが外世界からやってきたことを知っている。おそらくハタヤマが使っている魔法も、その外世界の理論を骨子にした法則により制御されているのだろう。だが、本人がまだ他者に話していないことを、自分が喋ってしまっていいものだろうか。普段から、自分が人間の言葉を喋られることを隠すようタバサに厳格に躾けられているシルフィードは、他者の秘密に関して深く考えるようになっていた。
　話して良いことと悪いこと。これは、話してはいけないことのような気がする。もしかしたら、嫌われてしまうかも知れないほど重要なことかも知れない。嫌われる――
「――そんなの、嫌なのっ！！」
「ひえっ！ し、シルフィード、どうしたでゲス？」
「なにが嫌なんだモグ？」
　突然叫んだシルフィードに、フレイムたちは心配気な顔を向ける。シルフィードはつい声に出してしまったことを反省し、大慌てで取り繕った。
「な、なんでもないの！　うん、おかしいのね、きっと先住魔法かなにかなの！」
　るーるるー、とそっぽを向いて歌うシルフィード。その姿は誰がどう見ても怪しかった。しかし有事ということでフレイムたちもそれ以上は追求せず、ハタヤマの方へ視線を戻した。シルフィードはそんな彼らに、ほっと胸をなで下ろしたのだった。

　　　　　○

「大見得切っていたわりに、あんま大したこと無いねぇ。
　達者なのは口先だけだったかな？」
　ハタヤマはヴォルガの眼前に歩み寄り、いやらしい笑みを浮かべた。その表情とヴォルガの状態を比較すると、どう見ても悪役はハタヤマにしか見えなかったりする。どこまでも正義が似合わない男である。
　ヴォルガはそんなハタヤマに噛みつこうと首を伸ばすが、それも軽くバックステップでかわされた。ハタヤマの歩幅１０cmも無いような足では、通常あり得ない動きである。
「て、てめぇ……いったい、なに、しやがった……」
「別にぃ？　ちょっと小突いただけさ」
　ハタヤマは邪気のない顔で首をすくめた。もっとも、『小突いた』、の前に『魔力を付加して』、という言葉がつくのだが。
　実はハタヤマは別に大したことはしていない。ただ、ヴォルガの攻撃が直撃する瞬間に『ハイシールド』を展開し、土煙にまかれ油断したヴォルガの土手っ腹に、右前足でのストレートパンチ――『H・F・B』（ハタヤマ・フィニッシュ・ブロー）――をたたき込んだだけである。
　ハタヤマは肉体構造的に、俊敏な動作を苦手としているが、それを自身の身体に魔力を流すことで解決していた。彼の長い人生の、さらに後期における日常は、悲しいことに他者との闘争で塗りつぶされていた。そんな世界で生き残るためには、並の能力ではいられなかったのである。
　ハタヤマは、ヴォルガの抱いていた格下相手という油断、開幕突撃という圧倒的な暴力、そしてなによりも攻撃が成功したという一種の安心感。その、『勝った』という気になっているヴォルガの精神の隙間を突き、ハタヤマは己の持つ最速の攻撃を放ったのだ。
　ハタヤマは先ほどの昼食時間での観察で、この世界の殆どの幻獣が魔力を意のままに操ることが出来ないことを看破していた。あの広場にいた中で唯一魔法を使えそうな生物といえば、おそらくシルフィードぐらいであろう。それほどまでに、ハルケギニアの幻獣たちの魔力文化は未発達なのだ。ヴォルガは確かに力が強く、身体能力も高かった。だが、それも所詮はただの力任せでしかない。故に、その魔力を伴わない攻撃は魔力障壁の前では殆ど意味を成さないし、彼は魔法を使えないので、魔力を伴った攻撃を防御する術も持たない。
　ようするに、ヴォルガは自分から仕掛けたことが、彼自身の首を絞める結果となってしまったのだ。
「ちぃっ、舐め、やがって……」
　ヴォルガは内蔵を直接蹴り飛ばされたような痛みに、顔をしかめながらも立ち上がる。たった一発のボディブローで足腰をいわされてしまった。これは彼にとって想定外のことである。彼の脳内プランでは、先の一撃でハタヤマは戦闘不能、血塗れでぼろぼろになったハタヤマを見せしめにし、さらなる地位の強化を図る算段だった。だが現実はどうだ。逆に自分が地に倒れ伏し、反対にハタヤマが自分を見下している。自尊心で凝り固まっているヴォルガの魂が、この状況を許せなかった。
　その不満とハタヤマへの憎しみが、彼の心にかけられたタガを外す。
「なら、こっちも――本気を出させてもらうぜぇッ！」
　ヴォルガは両前足で大地を踏みしめ、背を極限まで低く構える。猛獣が獲物を仕留める際にとる、飛びかかる寸前の戦闘態勢。同時にヴォルガの発するただならぬ雰囲気に、ハタヤマはおちゃらけた笑みを消した。
　果たしてなにをしてくるのか。その一挙手一投足を決して見逃さぬように、ハタヤマは感覚を研ぎ澄ませる。
　だが、そんなヴォルガの攻め仕掛けは、ハタヤマの裏を掻くものであった。
「――やれ！！」
「了解だキ！ 喰らえ、『超破壊高音波』（ウルトラソニック）ッ！！」
　ヴォルガは大声を張り上げる。するとコウモリが命令に応じ、なんと攻撃に参加したのだ。予想だにしない新手の参戦にハタヤマは対応できず、コウモリの技能をモロに喰らってしまう。
　――――――ィィイイインッ！！！！
「ぐ、ぐがあぁあぁぁぁッ！？」
　コウモリの口から放たれる不可視の音撃。その波紋状の高周波は、ハタヤマの鼓膜に突き刺さるような耳鳴りと、脳を直にこね回されたかの如き強烈な痛みをもたらした。
　ハタヤマは両耳を千切りとらん勢いで庇い、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
　ハタヤマには種族として、『超感覚』という特殊技能が備わっている。視覚、聴覚、嗅覚、味覚、触覚の五つの感覚、場合によっては第六感までの感覚器官に超常の強化をもたらす技能だ。ハタヤマは油断していたが、手は抜いていなかった。たとえ何が起ころうとも対応できるよう、超感覚のチャンネルの『視覚』と『聴覚』を開いていた。
　鋭敏すぎる五感。それゆえ、彼は『音』や『光』といった、単純な感覚に作用する魔法にすこぶる弱い。ちょっとの音波や閃光だけでも、耳がイカれ、眼がやられてしまうのだ。
「ぐわははははっ！ 良い様だな！」
「て、手下を、使うとか――」
「――勝てばいい、それが全てだッ！！」
　うずくまるハタヤマに、ヴォルガのかぎ爪パンチが迫る。しかし三半規管をやられているハタヤマに、その一撃を避ける術はない。天高く振り上げた右前足がハタヤマの小さな身体を捉え、ドバシ、という鈍い音と共に彼は左方へ派手に吹っ飛ばされた。
「ゴヘェッッッ！！」
　ハタヤマは大きく土煙を舞い上げながら、ゴロゴロと土を転がっていく。その見ているだけでも激痛を覚えるような凄絶な光景に、観客たちはにわかに湧き立った。

　　　　　○

「ひっ……！」
　ヴェルダンデは思わず地面に潜った。目の前の刺激的すぎる光景を、これ以上見ていられなかったからだ。
「は、ハタヤマさんが殺されちゃうモグ！」
「これは……ヤバいかもしれんでゲス」
　ヴェルダンデの意見にフレイムも同意する。ハタヤマが如何なる力を隠していようとも、この状況を覆せるとは思えない。魔法を使えるとはいえ多勢に無勢、このままでは数に押し切られてしまうだろう。
　渋い顔したフレイムの横を、シルフィードがたまらず飛び出していこうとする。そのシルフィードの進路を、炎の灯った尻尾で遮るフレイム。シルフィードはフレイムの行動に、目を剥いて彼を睨みつけた。
「シルフィード、よすでゲス」
「なんでなの！？ あいつズルいの、卑怯なの！
　向こうがみんなで来るなら、こっちもみんなで行くの！」
　シルフィードの言い分は間違ってはいない。目には目を、歯には歯を。向こうが先にその手段をとったのだから、こちらが同じ手段を講じても全く問題はないはずである。
　だが、フレイムは首を横に振った。「ダメでゲス」
「だから、なんでダメなの！？」
「ハタヤマさんが、『何があっても手を出すな』、と言っていたからでゲス」
　フレイムはハタヤマから、唯一耳打ちされていた。「万が一の場合は逃げてくれ」、と。シルフィードはそれを聞き、癇癪を起こしたかのように叫ぶ。
「な――なんでハタヤマはそんなこと言うの！！ 友達が酷い目にあってるのに、黙ってみてろって言うの！？」
　シルフィードは憤慨した。せっかく仲良くなったというのに、友達になれたと思っていたのに、そんな冷たいことを言いおいていったハタヤマに。だが、そんなシルフィードをフレイムはやんわりとたしなめる。
「たぶん、友達だからこそでゲスよ」
「だからなん――「そうか」ッ？」
　フレイムはそうぽつり、と呟く。その声は喧騒に包まれた広場でも、何故かはっきりと聞き取られた。感情の高ぶったシルフィードはどういうことか問い詰めようと口を開きかけたが、いつの間にか地中から出てきたヴェルダンデの言葉に遮られた。
「たぶん、もし負けても僕らに迷惑がかからないように、ってことなんだと思うモグ」
「他人の迷惑顧みなさそうだと思ってたでゲスけど、以外に思いやりのあるヒトみたいでゲスね」
　先ほど大見得を切ったのも、注目を一身に集めるため。ハタヤマは傍目にはどこまでも破天荒そのものなのに、近しい者には端々で細やかな気遣いを残す。彼は敵と見なした者には容赦しないし、特に関わりのない者にはまったく関心を示さない。だがひとたび交流を結んだものには、なんだかんだで深い情を示す。ある意味彼は、超がつくほどのお人よしなのだ。
　このハタヤマの残した言葉に、三者は三様の想いを抱く。
　ヴェルダンデはハタヤマを助けたいと思った。自身を救ってくれた恩を、今度は自分が返す番だと。しかし、悲しいかな彼はいじめられっこ、今までの人生で形成された性格はそうそう変えられるものでもない。助けたい気持ちは確かにある。しかし、その気持ちとは裏腹に、震える体は前に出ることを拒んだ。
　フレイムは一見冷めた様子だが、そこまで薄情なわけでもなかった。決闘の最後の最後、ハタヤマが殺される寸前に止めに入り、場を鎮圧させるつもりである。故に、見捨てる気はないが、今すぐ止めに入る気もなかった。
　シルフィードはハタヤマの想いがまったく納得できなかった。自分を救おうとするものが傷つく事を恐れ、冷たい言葉で遠ざける。それはまるで、彼女の主人の姿に似ていて――
　動けないヴェルダンデの脇をすり抜け、改めて踏み出そうとするシルフィード。今度はもうフレイムも止めない。
「――ぎぃやああぁあぁぁッッッ！！？？」
　だが、そんな彼女の踏みしめた足は、聞こえてきた悲鳴によって止められた。

　　　　　○

「――大見得切っていた割には、案外大したことねぇなぁ？」
　さっきの意向返しのように、ヴォルガは粘っこくうそぶいた。その表情は加虐の喜びに彩られ、気のせいか輝いているように見える。
　ギリギリギリ……
「ぐ、がっ――」
　ハタヤマはヴォルガの手下であるアナコンダに巻きつかれ、濡れた真綿をしぼるかのごとく締め上げられていた。あの後も二、三度殴り飛ばされ、彼の自慢の毛皮はすでに土で薄汚れている。ヴォルガは手下たちの加勢により一気に勢いを取り戻し、形勢は逆転されていた。
　ヴォルガはハタヤマの眼前に顔を近づけ、唇を三日月のようににたりと吊り上げる。
「これで、俺様の名はこの学院内をさらに轟く。逆らう者は皆お前のようにぼろぼろにされると、奴らは恐れおののくんだ。もう俺様に逆らう者はいない、俺様の時代の始まりだ！」
　ヴォルガはむき出しになった牙を隠そうともせず、ギョロギョロと周囲の観客を見回す。すると目が合いそうになった者は皆、俯きがちに目を逸らす。関わり合いになりたくないのだ。ヴォルガはその反応にさらに気をよくして、抑えきれぬように高笑いを始める。それを手下たちも囃し立て、ヴォルガの勝ち鬨は広場に響き渡った。

　――それはどうかな？

「あん？」
　突如、その声は聞こえた。微かに、だが確かにヴォルガの耳には届いた。その声の主はすでにボロボロ、だが――その瞳の奥底には、獰猛な輝きを未だ失なっていない。
「ここからは、本気（マジ）だからね」
　その呟きが終わるやいなや、ハタヤマの気配が変化した。まるで高位の幻獣がまとうような、総毛立つほどの魔力を放ち始める。
　ヴォルガはただ一つ大きな間違いを犯した。彼、ハタヤマヨシノリに――敵と見なされてしまったのだ。
「“エレキバースト”ッ！！」
「ぎぃやああぁあぁぁッッッ！！？？」
　ハタヤマの肉体から、高圧電流が発された。巻き付いていたアナコンダは、無論それを避けようが無く、不幸にも直撃浴びてしまう。バリバリと全身を高圧電流が駆けめぐり、ハタヤマが魔術を解いた頃には、アナコンダは全身真っ黒焦げで口からしゅうしゅうと白い煙を吐きながら、白目を剥いて倒れ伏した。
　『エレキバースト』とは己自身を導体として、強力な電気を発生させる魔法である。しかしそれは対象と同時に自身にも電流が流れてしまうため、ある種捨て身の必殺魔法であった。
「まず、一匹」
　電流のダメージにふらつく身体を無理矢理起こし、宙を舞うコウモリを睨みつけるハタヤマ。自身も身体から煙を吹き、見た目にも少なくないダメージを感じさせる。しかし、彼に倒れる気配は全くない。
　ヴォルガはハタヤマの思わぬ反撃に一瞬度肝を抜かれたが、すぐに我に返りトドメを刺すべくハタヤマへ飛びかかった。だが、その突撃に合わせてハタヤマはなにかをヴォルガに投げつけていた。
「ぶわっ？！ な、なん――ッッックシュンッ！！」
　投げられた物はヴォルガの顔面にぶち当たると破け、中身を空中に噴霧する。それを直に吸い込んだヴォルガは、何故かくしゃみが止まらなくなった。
「ボクがなんの準備もせずに、ここに来るとでも思ったのかい！」
　だめ押しに四、五個ほど追加でぶつけつつ、ハタヤマはヴォルガに吠えつけた。これは彼が密かに作成した、『コショウっぽいもの爆弾』である。彼はアルヴィースの食堂で働くかたわら、武器に使えそうな物を少し拝借していたのだ。
　犬の嗅覚は人間の１億倍、ましてや幻獣ともなれば、ハタヤマの超感覚でも及びつかないほどの高性能なことは、想像に難くない。そんな嗅覚で辛い粉末を思いっきり吸い込んでしまったヴォルガは、鼻を押さえてもくしゃみが止まらない。ヴォルガチームの総大将であるヴォルガは、今この瞬間を持って、一時的な戦闘不能に陥ってしまった。
「さて」
「ひぃっ？！」
　改めてコウモリに向き直るハタヤマ。次は己の番だと悟ったコウモリは、恐怖に背筋を震わせた。いつもヴォルガという権力を笠に着ていたコウモリは、未だかつて無い危機を肌で感じていた。そういったいざこざは、今までヴォルガがなんとかしてくれた。故に、それに抗う術を、彼自身は思いつくことが出来ない。
　どうしようもなくなったコウモリは、破れかぶれに技を放つ。
「く、くそぉッ！ 『超破壊――」
「二度も喰らうか！」
「キぃッ？！」
　戦い慣れているハタヤマには、残念ながら同じ手札は通用しない。ハタヤマは首元のナプキンを剥ぎ取り、コウモリに投げつけた。ナプキンは見事コウモリに覆い被さり、バランスを崩したコウモリは飛行を維持できず脳天から墜落する。ごちん、という固い音が響き、コウモリは気絶したようだ。
「これで二匹！」
「余所見してんじゃねぇよッ！！」
　墜落を確認していたハタヤマは、真後ろからの殺気に振り返る。そこには今まさに右前足を振り下ろさんとするヴォルガの姿があった。ハタヤマは振り向き様に腕を振りかぶり、膝と腰の回転を加えたアッパーでヴォルガの攻撃に応戦する。
「「うぉおおおぉおおッ！！！！」」
　ヴォルガの『打ち下ろしの右』（チョッピングライト）、そしてハタヤマの『ガゼル・H・F・B』。二つは両者の間でぶつかり合い、鉄を打ち合わせたような鈍い音が響く。威力は魔力を付加したハタヤマに軍配が上がる。だが、ヴォルガも打ち下ろした勢いを殺さぬよう、牙を噛み合わせ必死に痛みを堪えている。
　両者は拳を合わせたままの姿勢で拮抗し、勝負は潰し合いへと移行した。
「ぐ、ぐぐぐ……」
　ハタヤマの苦悶の声が上がった。一撃の威力ならば、確かにハタヤマの方が強い。だが、持続的な筋力勝負では、圧倒的にヴォルガに分があった。ヴォルガの上からのし掛かるような体勢も彼に味方しているが、なにより身体の造りが根本的に違う。ここにきて彼我の体長差が、致命的な不利を生んでしまったのだ。
「お、れ様の――勝ちだぁッ！！」
　ヴォルガは地を足で掴み、ハタヤマを押し潰そうと全体重を右足に乗せた。ハタヤマは全身に魔力を張り巡らせなんとか踏ん張るが、彼の立つ地面の方が耐えきれずにめりめりとめり込み始める。もはや、勝負あったかと思われたが――
「――悪いね、君の負けだ！」
　瞬間、ハタヤマの身体から眩い蒼い光が放たれた。その眩しさに、その場にいた者は皆目蓋で目を覆う。続いて大砲が撃ち出されたような轟音が鳴り響き、同時にヴォルガの絶叫が響き渡った。

　　　　　○

　強烈な閃光に目を閉じたヴェルダンデ。彼が眼を開けて初めに視界に入ったのは、クレーターのように野草が吹き飛んだ大地の中心で、右前足を高々と突きあげているハタヤマの姿だった。
「だっしゃーッ！」
　俺の勝ちだ、と言わんばかりに、満足そうに勝ち鬨を上げるハタヤマ。それでようやく勝者が誰かなのかを観客は理解し、広場は興奮の絶頂を迎えた。

「勝った！ あのチビすけ勝ちやがったぞ！」　　　　　「よくやった！」
　　　　「よく見ると結構格好いいわね！」　　　「バンザーイ、バンザーイ！」

　黒こげで目を回しているアナコンダ。目を覚まし、ナプキンから逃れたものの、総大将であるヴォルガが倒され狼狽えているコウモリ。そして、全身を蒼い魔力で帯電しつつ、ぴくりとも動かないヴォルガング。無法者たちが打倒されたことに、他の使い魔たちは歓喜していた。奴らはこれでもう、傍若無人には振る舞えない。何故なら決闘での敗北は、敗北者のメンツの崩壊を意味するからである。敗者には誰も畏怖を抱かないのだ。
「な、なにが……起こったモグ？」
　決闘中は殆ど目をつむりっぱなしだったヴェルダンデは、状況が掴めずに放心している。しかし、ヴェルダンデ以外の他の二匹は、事の成り行きを完璧に見届けていた。
「魔力の奔流を――」
「――噴きだした、の……？」
　フレイムとシルフィードは、まるで夢現のように呆気にとられていた。ハタヤマはなんと全身から魔力の奔流を噴きだし、それをヴォルガへぶつけたのだ。ハタヤマを押し潰すことに全神経を集中していたヴォルガは、その一撃を避けられず直撃。そのまま奔流に押さ飛ばされるように、観客を飛び越えて７メート以上も吹き飛ばされたのだ。あり得なさすぎることの連続に、実際に見たにもかかわらず否定したくなってくる。
　とにかくどういうことなのか尋ねようとフレイムたちは、ご満悦に観客たちへ両前足をバンザイして手を振っているハタヤマの後ろ姿へと歩み寄った。
「ありがとー、ありがとー！」
「ハタヤマさん、今のはなんだったんでゲス？」
「おぉ、みんな！ 逃げなかったんだね！　ねぇねぇシルフィちゃん見てくれた！？　このボクのカッコいい勇姿！」
　問いかけたフレイムを完全に無視し、いちもくさんにシルフィードへ駆け寄るハタヤマ。だが、その麗しのシルフィードは、彼を褒めてはくれなかった。
「――バカッ！ ハタヤマのバカ！ バカバカバカ！！」
「ぶへうっ！？」
　シルフィードは尻尾でハタヤマをビンタした。そのかなりの本気っぷりに、ハタヤマは盛大にぶっ飛ばされる。
「な、シルフィちゃん、なにを」
「いっぱいいっぱい心配したの！　もしかしたら、ハタヤマ死んじゃうかも、って……」
　両眼に涙を一杯に溜めて、シルフィードは心底安堵していた。もしかしたらハタヤマはあんまり強くなくて、ひょっとして自分のせいで見栄を張ってしまったのか。実は本当に強いんだけど、なにかの事故で引き裂かれてしまうのではないか。無邪気な気持ちでハタヤマの背を押したが、まさか彼がこんなにも痛めつけられるなんて思っていなかった。彼女は、『戦闘』というものを、本当の意味で分かっていなかったのだ。まあ彼女はまだ若く、使い魔になる前も風韻竜の里でずっと守られて生きてきたから、仕方のないことでもあるのだが。
　ハタヤマはシルフィードの瞳から溢れた大粒の涙に、かつて無いほど取り乱した。
「ぬわぁ？！　ご、ごめん、ごめんなさい！！　何だか分かんないけどボクが悪かったから、お願いだから泣かないでよぉ～！！」
　必死にシルフィードをなだめようとするハタヤマに、フレイムとヴェルダンデは顔を見合わせて笑った。なにが起こったのだろうが、ハタヤマがどんな存在なのであろうがどうでもいい。今は、彼の無事を素直に喜ぼう、と。
　だが、その空気も長くは続かなかった。

「――おい、人間が来たぞ！」

　校舎を窺っていたゴリラ型幻獣――ビッグゴリラ――が注意をうながした。見れば、学院本塔から、数名の教師らしきメイジが飛んできているのだ。それを見たフレイムは、顔色を豹変させハタヤマに詰め寄った。
「ハタヤマさん、逃げるでゲス！」
「え、え？ なんで？」
「おそらく学院の人間たちはこの決闘を見ていたはずでゲス。なら、一番危険なのはヴォルガと――もう一人の中心生物である、ハタヤマさんでゲス」
　本当はハタヤマこそが一番危ないのだとフレイムは言外に言っていた。この世界のコトワリに当てはまらぬ魔術を行使するハタヤマ。捕まれば、下手をすれば命すら危ういかも知れない。貴族の愛玩動物として常に乱獲の危機にさらされていたフレイムは、人間の恐ろしさを嫌というほどに知っている。
　ハタヤマもなんとなく察したのか、浮かれ気分を胸にしまい込み真面目な表情になった。
「じゃあみんな、ちょっとごめんね。ボクもう行くよ！」
　ハタヤマは皆の顔を見回すと、脱兎の如く駆けだした。少なくとも暗くなる夜までは、身を隠していなければならない。
「あ、ハタヤマさん！ 本当に、本当にありがとうございましたでモグ！！」
「絶対に捕まっちゃダメでゲスよー！！」
「ハタヤマ、今夜風の塔へ来るの！ 忘れちゃダメなのよ！！」
　口々に彼への言葉を紡ぎ、離れゆく姿を見送る彼女ら。ハタヤマは右前足をぶんぶんと振りつつも、決して振り返らなかった。
　広場にいた使い魔たちは、我先にと逃げ出し始めている。
「あっしらも逃げるでゲス！」
「あ、ちょっと待ってモグぅ！」
　高速で地を這っていくフレイムに、地中深くへ潜るヴェルダンデ。そして最後に、シルフィードだけが取り残される。
「……変なやつだったの」
　ハタヤマと知り合ってから、数時間で彼女の世界は大きく変化した。新しい友達二匹できて、今まで感じたことのない感情がいくつも胸に湧き起こる。それら全てが彼女にとって新鮮で、その心に様々な波紋を投げかけた。だが、嫌な波紋ではない。
「私も逃げるの！ きゅいきゅい！」
　彼女は大空へ翼を広げ、陽光の中へ消えていく。そして広場には誰もいなくなった。

　ただ一つ、オレンジ色したぬいぐるみの伝説を残して。

【　一章幕間　『ハタヤマの記憶・１』　】



　学院の北に位置する風の塔。西の火の塔、東の水の塔、そして南の土の塔とともに、学院の四方に配置されている四属性の塔である。各塔はそれぞれ赤、青、緑、茶と属性により色分けされており、その内部はそれぞれの属性の者にとって修行しやすい環境に調整されている。この中では魔法の影響が外部に及ばないようになっているので、勉強熱心な生徒は放課後こぞって集まり、よく自主錬する姿が見ることができた。だが、今は誰もいない。
　現在は夜も深け、日付も変わろうかという時間。夜空に煌々と輝く赤と青の月の下で、シルフィードは独りうずくまっていた。そこへ昇降口の扉が開く、キィという音が鳴り響く。
　現れたのはとても小さな影。それは静かに屋上へ入り込むと、注意深く周囲を窺った。
「おそかったのね」
　シルフィードは頭をもたげた。彼女はすでに影の正体を分かっているようで、ちょっと不満げに目を細めている。
「ごめんごめん、ちょっとやることがあってね」
　影の主は建物の影を抜け、月明かりの中へ進み出た。月光に照らされ出現したのは、オレンジ色したネズミっぽいぬいぐるみ。もちろんハタヤマヨシノリである。
　彼はシルフィードのそばまで歩み寄ると、彼女の横に腰をおろす。
「それで、ボクになんの用なんだい？ さすがに今度はなにかあるんでしょ？」
　いまいち場所が分からなかったが、大体風といえば緑色のシンボル。それでおそらくここだろうとアタリをつけ、迷いながらもやってきたのだ。だが、彼女が自分を呼んだ理由が思い当たらず、来る途中ずっと疑問だった。捕まる危険を押してまで自分を呼んだのだ、よほど重要な用に違いない。
　だが、シルフィードはハタヤマの純粋な疑問に、困ったように声を曇らせた。
「んと……分かんないの」
　実はシルフィード自身、何故あんなことを言ったのか分からなかった。ただ、あそこで次に会う約束をしなければ、もう二度と会えなくなる気がした。彼女はそのなんとなくの予感に従い、ハタヤマをここへ呼び寄せたのだ。
　だが、何故自分はハタヤマと会えなくなることが嫌だったのか。それがいくら考えても分からないので、彼女は待っている間中、胸がずっともやもやしていた。ハタヤマが来ればもやが晴れるかと思ったが、彼の声を聞くとさらにもやもやが強くなった。シルフィードはこのなんだかよく分からない胸の違和感に、自然と顔をしかめていく。
「……？ どうしたの？ もしかして本当は調子が悪いんじゃ」
「な、なんでもないの！ きゅいきゅい！」
　胸に立ち込めるもやを吹き飛ばすように、シルフィードは強く一声鳴いた。ハタヤマは彼女の真意が分からず困り顔だ。
「そっか、それなら別にいいけど。
　ところで、実はボクもキミに会いたかったんだよね」
「えっ？」
　ハタヤマからの思わぬ告白に、シルフィードは目をぱちくりさせる。ハタヤマも、自分に会いたがっていた。彼のその言葉は、彼女の心に波紋を広げた。
「な、なな、なんなのよう」
「実は、キミにさ――」
　頬に手を添え恥ずかしそうに、もじもじ言い淀んでいるハタヤマ。その頬は若干朱に染まっており、思わず抱きしめたくなるような可愛さを放っている。シルフィードは予想だにしない展開とハタヤマの態度に動揺する。なにか心臓がドキドキしておちつかない。何故、何故こんな気分になるのだろう。
　ハタヤマは上目遣いにシルフィードを見上げ、口を開く。その彼の唇の動きに、不意に彼女の心臓は跳ね上がったが、
「――文字を、教えて欲しいんだ」
「……きゅい？」
　自分を見上げるハタヤマの無垢な瞳。シルフィードはその発された内容に、まん丸な瞳をパチクリとさせた。そして、やや遅れ言葉の意味を理解すると、力が抜けてずるっとずっこけるシルフィード。彼女は拍子抜けしたような、残念なような気分に襲われた。だが、次に何故そう感じたのかという疑問が湧き起こったが、考えてもよく分からなかった。
「本当にどうしたんだい？
　――はっ！？ もしかしてボクに会えて嬉しいんだね？！
　ということはボクに惚れた！！？ シルフィちゃーんっ！！！！」
　己の心を振り回す珍獣は、見下ろした先にキョトンとして小首をかしげる。そして突然電波を受信したかと思うと、辛抱たまらん感じでルパンダイブを敢行した。シルフィードはそんなハタヤマのおちゃらけた動きに、全力の尻尾で迎え撃つ。
「このおバカ――――ッ！！」
　ドベシッ！
「マジですか～ッ！？」
　シルフィードの無心のテイルソバットは、宙を舞うハタヤマにクリーンヒット。見事それに命中したハタヤマは、ホームランボールのように夜空へ飛んでいき、キラリと輝く星となった。シルフィードの視線はその軌跡を追わず、風船のように頬を膨らませむくれてしまう。
　「珍獣、夜空に舞う」の巻、であった。

　　　　　○

「ハタヤマは何処から来たの？」
　切っ掛けは、シルフィードだった。
「え？」
　持ってきた数枚の紙を地面に散らかし、はいつくばってその裏にぐりぐりと文字を殴り書いているハタヤマ。そんな彼の頭上から、彼女の言葉が振ってきた。シルフィードはハタヤマたっての希望で人型に変身し、裸Yシャツに黒い革パンバージョンである。余談だが、その姿をハタヤマが感涙にむせび泣いたのは言うまでもない。
　ハタヤマは慣れない羽ペンとインクに悪戦苦闘するのを止め、顔だけを上げてシルフィードを仰ぎ見る。
「何処って、異世界だけど」
「あっ――えっと、うんと、そうじゃなくて」
「――あぁ、どういう所かってことね」
　表現が見つからず語彙を探るシルフィードの様子に、逡巡して合点するハタヤマ。彼女はハタヤマの事情を知っているので、聞きたがるとすればこの辺りであろう。
　シルフィードはその言葉にぱっと顔を輝かせ、こくこくと首を何度も振った。
「う～ん……鉄の塊が道を走って、空まで飛んじゃうような世界だよ」
「へ？　鉄の塊って、あの黒くて固いの？」
「うん？ ……あ。ま、まぁ、その認識も間違いではないけどさ」
　シルフィードのきょとんとした答えに、手の平サイズの鉄鉱石が高速で地面を走る画が浮かぶハタヤマ。事実、シルフィードは唇に指を当て、頭には大量の疑問符が浮かんでおり、どうやらうまく想像できないようである。彼はそのなんとも微妙な映像に目を細めて汗を浮かべたが、まあいいか、と訂正をしなかった。説明がめんどくさいし。
「そんで、二十四時間開いてるコンビニがあって、全ての家に水道やガスや電気が通ってる」
「コンビニ？　デンキ、スイドー？」
「――あーっと、なんつーかね」
　意味不明な単語の連続に、さらに疑問が増えるシルフィード。ハタヤマは彼女との文化の違いを、改めて思い知らされた。彼はどう説明したものか、頭を抱えてうんうん唸る。
「『コンビニ』ってのは、朝も夜も閉まらずに営業してるお店。
　『電気』は明かり、『水道』は水、『ガス』は火のことだよ」
「……？　コンビニは無いけど、そのデンキとかスイドーとかは、ハルケギニアにもあるものよ？」
「それ、魔法によるものとか、井戸とかたき火のたぐいでしょ？
　ボクの世界では、取っ手を回したりボタンを押せば、魔法を使えない人でも水を出したり火をつけたりできるんだよ」
「えぇ？！　すごいの！！」
　シルフィードは、そのデンキやスイドーがどんなものなのか、明確に想像できなかった。しかし、ハタヤマから与えられた情報が本当であれば、それはこの世界ではあり得ないことであり、それは彼女にとってとても不思議な事象であった。押せばなんでも出来るボタン。それは、この世界の魔法なんかより、何倍も魔法らしいものである。
　対して、そういった文化圏に住んでいたハタヤマには、そう凄い物とも思えなかったのだが、目をキラキラさせたシルフィードに水を差すのも野暮な気がして、心の内は秘めておくことにした。

「それで、ハタヤマはそういう世界で、どんな風に生きていたの？」
　ひとしきり珍しがった後、シルフィードは話題をさらに変えた。ハタヤマは彼女の問いに、一瞬だけこめかみをひくつかせる。しかし次の瞬間にはもう表情を戻し、いつものおちゃらけた笑顔を作った。
「――むむ。ボクの過去バナをご所望かい？　いやぁ、ちょっと恥ずかしいなぁ」
　後ろ頭に手をやり、ぽりぽりと掻くハタヤマ。まるで、子どもに昔話をせがまれて、困ってしまったお兄さんのようだ。だが、シルフィードは彼の様子にも退かず、さらにずいっと近づいた。
「ききたいのききたいの！　ハタヤマ、昔はどんな子だったの？
　シルフィだけ話したのは不公平なの！」
　シルフィードは午前の談笑の折、自身の身の上をマシンガンの如く語っていた。曰く、風韻龍の里で暮らしていたが、『お姉さま』に呼ばれて使い魔になったと。
　正直、ハタヤマにしてみれば勝手に話されただけなのだが、彼自身、彼女を憎らしく思っていない、むしろ愛らしく感じていたので、なんとなく話していいかとも思う。あまり自分のことを語るのは好きではないが、少しだけならいいだろう。彼はそう思った。
「そうだね――じゃあ、少しだけお話ししようか」
　ハタヤマは静かに、昔を思い出すように目を閉じた。　

　　　　　○

「もうすぐ卒業だね！　ハタヤマくん！」
　そう言ったのは、目の前で空中を舞うように飛び回る、ドールサイズの小さな妖精の少女。水色がかった長い青髪は、彼女の天真爛漫な性格を表すように、櫛を通すだけで流されている。昆虫のような、しかし宝石のように透き通る羽は陽光を反射し輝いていた。彼女はボクの通う魔法学院の同じクラスの生徒で名前を『シルフェ』といい、現在では絶滅危惧種である「妖精族」の少女だった。彼女は快活でいかにも運動が好きそうであったが、実は自分にあうサイズの制服がないから、と制服を自作するほど器用であり、縫い物が得意という意外に女の子らしい一面を持っていたりする。
　彼女の言葉に、隣の席に座る兎型のぬいぐるみも同意する。
「そうだねぇ、この学院に通うのも、後もうちょっとでお終いかぁ。
　時間が経つのは早いね、ハタヤマさん」
　彼は『伊藤くん』。自分と同じ（厳密には違うが）ぬいぐるみ族であり、彼は兎を巨大化させ、二足歩行で歩かせたような姿をしていた。ぱっと見ればまるで兎のお化けのようで、常識の固まった大人がみると、一瞬ビビッてしまうような外見だった。
　ボクは彼女らの視線を感じ、手元の手帳から顔を上げた。
「うん、早いね。転入してきたのが、まるで昨日のことのように思っちゃうよ」
　ボクは教室の入り口付近に吊り下げられたカレンダーを確認する。ボクがこの「私立聖泉エンゲル学院」に転入してきたのは、去年の火竜の月だった。そして今は聖母の月だから、もうかれこれ五ヶ月も経ったことになる。この先は年が明けてすぐ国家試験が行われるので、生徒の数もまばらになる。授業も任意になるので、みんなと顔を合わせる機会も減ってしまうだろう。
　毎日が密度の濃い日々だったので、時間の感覚を忘れていた。
　シルフェちゃんはボクのそんな一言に苦笑した。
「やだ、ハタヤマくん。そんなこと言うと、まるでおじいちゃんみたいだよ」
「ぷっ。老けたね、ハタヤマさん」
　シルフェちゃんと伊藤くんは、顔を見合わせて大笑いする。そんな日常に平和を感じながら、ボクは伊藤くんの背中に笑顔で爪を突き刺した。
　ブスッ
「ぎゃん？！」
「ははは、酷いなぁ伊藤くんは。友達にそんなこと言うなんてさ」
「ご、ごめんなさいハタヤマさん！　もう言わないから怒らないでよぉ！」
「ふふ、おかしなヒトだね。ボクは怒ってなんかいないよ」
　ザクザクッ！
「ぎゃーっ！！」
　尻尾で軽くつついてやると、伊藤くんは絹を裂くような悲鳴を上げた。今日の伊藤くんは良い声で鳴く。さらにその怯えた瞳が、ボクの加虐心をそそらせた。
「そ、その辺で許してあげなよ」
　ボクの瞳の怪しい輝きになにか感じたのか、シルフェちゃんが汗マークを浮かべながら、引きつった笑顔でボクを止めた。ボクはもう少し伊藤くんをいじめたかったのだが、野郎の悲鳴を聞いてもちっとも楽しくないと思い直し、シルフェちゃんの諫めに応じることにした。
「う、うぅ、毛皮が真っ赤だよ……」
　伊藤くんがなにか言っているが、気にしない。伊藤くんだし。
「ハタヤマくんは、進路もう決めた？」
　シルフェちゃんは、自分の身体ほどもある進路志望記入用紙を、重たそうにしながらボクの目の前にかざした。見れば、今はHRの時間で、他の魔法生物たちもこれに書くことで悩んでいるようだ。ツンツン頭の人間（雄）マイケルも、桃色タマゴ鳥の真理亜も、巨大ミジンコも、ガイコツ（雌）まで、実に様々な生物が、この問題に取り組んでいるようだ。
　ボクはシルフェちゃんに聞いた。
「シルフェちゃんは、もう決まってるの？」
「私？　私はねぇ～……やっぱり使い魔試験受けて、誰かの使い魔になろうかな」
　シルフェちゃんは逡巡して、やはりそう答えた。ここは魔法学院であり、この学科は使い魔学科。となれば皆、ある程度はこの答えになるだろう。その予想を裏付けるように、伊藤くんもシルフェちゃんに同調する。
「僕も、使い魔になるつもりだよ」
「――キミは、どちらかというと『魔女っ娘』目当てなんでしょ」
「そうそう、使い魔になったら同棲して、エロエロライフを――って、なに言わせるんだよハタヤマさん。
　僕は純粋に、社会に蔓延る悪を断罪したいから使い魔を志望してるんだよ」
　正義感だよ、HAHAHA、と伊藤くんはわざとらしく笑った。だが、日頃から盗撮やらエロサイトを毎日更新してる奴がこんな事を言っても、全く説得力がなかったりする。ボクは、彼が悪を断罪するならば、まず自分自身を断罪してからにしろと言いたかった。
　シルフェちゃんが、改めてボクに問う。
「それで、ハタヤマくんはどうするの？」
「え？　う～ん……」
　ボクは言葉に詰まった。自身も使い魔学科に所属している以上、使い魔を目指せばいいのだというのは分かる。だが、ボクの中の奥底に潜む『懐疑的なボク』が、その選択に待ったをかけた。
（本当に、いいのか？）
　パートナーの魔女っ娘候補は何人かいる。彼女たちもボクのことを憎からず思ってくれている筈なので、彼女たちと共に生きていけばいい。そのはずなんだ。
（本当に、いいのか？）
　なんだ。『懐疑的なボク』は、いったいなにを恐れている。
（本当に――）
「……タヤマくん、ハタヤマくん！」
　シルフェの呼びかけに目が覚めた。どうやら考え事をしていたらしい。彼女はボクの顔に手を置き、心配そうに瞳を覗き込んでいた。
「どうしたの？」
「いや、ちょっとぼーっとしてただけさ。
　気にしなくていいよ」
　ボクは彼女に笑いかけながら、進路志望用紙に目を落とした。そう、問題はないはずだ。なにも。
　春の足音は、もう、すぐそこまで来ていた。

　　　　　◆

「篠原さん」
　ボクは放課後になると、そのまま『実特』へ足を向けた。『実特』とは、正式名称は『実践魔法特別教室』――まあ、普段呼ぶには長いので、生徒達が勝手に付けた略称らしい。今では講師たちもその略称を使っているので、事実上の通称になっている――一般人にはガラクタにしか見えないような、わけの分からないものが教室隅に山積みにされ、教室の真ん中には大きな魔法陣が描かれている。なんでもその魔法陣は、魔法の影響を外部に漏らさないためのものらしい。だからこその演習室なのだろう。
　ボクは魔法陣の中心で何事かしている、ペンギン型のぬいぐるみに言葉を投げた。
「ん？ なんじゃ、ハタヤマか」
　ペンギン型のぬいぐるみは振り返った。このじーさんは『篠原さん』である。彼もまたぬいぐるみ族（こっちは自分と同種）であり、とある縁で自分は彼に弟子入りした。
　自分と同じ、背中にチャックのあるぬいぐるみ族は『チャック族』と呼ばれており、現在では自分と篠原さんぐらいしか生き残っていないらしい。自分も本当の意味での同族は初めて出会ったので、今ではなんとなく交流を続けている仲だ。
「どうした？ まだ日は落ちておらんぞ」
　篠原さんは被っていたとんがり帽子から金色の懐中時計をとりだし、時間を見て髭をいじった。ボクはいつも日が落ちてから、彼に魔術の稽古をつけてもらっている。だが、今日はまだ五時を過ぎたあたりなので、夕焼けがまだ沈んではいない。篠原さんはボクがここへ来る理由に思い当たらず、いぶかしがっているようだ。
「いや、今日は相談があってさ」
　ボクは顔を逸らし、言いづらそうに言葉を切った。正直言って、他人に頼るのは嫌だ。だが、ボクにとって頼れる相手は、もうこの老ペンギンぐらいしかいない。帰る場所も、かろうじて親と言えた存在も、もう失ってしまったから。
　ボクの様子になにか感じ取ったのか、篠原さんは手を止めて振り返った。
「――なんじゃい、どうかしたか？」
　ボクは口を開きかけ、そしてまた閉じ、しばらく口ごもった。だが、篠原さんは急かすようなことはせず、黙ってボクの言葉を待ってくれていた。ボクは、それがとてもありがたかった。
「……今日、進路志望用紙の提出があったんだ」
「ほう、もうそんな時期か」
「それで、みんなは『使い魔』を第一志望にしてるらしいんだ」
「じゃろうな」
「でも、ボクは――」
　ボクは言葉に詰まる。
「……『ボク』は？」
「――ボクは、第一志望に――書けなかったんだ」
「なにを？」
　ボクは意を決す。
「――『使い魔志望』って」
　ボクは顔を伏せた。自分でも何故書けなかったのか分からない。でも、なんとなく――書いてはいけないような気がした。この先、どうしようもない問題にぶち当たりそうで。
　篠原さんはボクの姿に、なにかを理解したらしい。ボクのことを懐かしそうに、そして痛ましそうに見やり、ボクに背を向けた。
「お主は、おそらく分かっておるのじゃろう」
「分かってる？」
「『使い魔』とは――『人間と共に生きる』とは、いったいどういうことなのか。
　それを頭ではなく、心の奥のさらに奥で」
　篠原さんは言葉を切る。その背中からは、憂い以外の感情を読み取れず。
「お前さんは、まだ心配せんでいい。
　それはおそらく、時間が解決してくれる事じゃろう。
　たしかにそれは、共に歩んでいく過程で、自ずと決着を着けるべきことじゃ。
　じゃが、少なくとも――」
　今は、そんなことは考えるな。篠原さんはそう言って振り返った。
　その振り返った表情は、とても優しかった。

　　　　　◆

　ハタヤマが去った『実特』。その中心で、篠原は考える。
　ただ一匹、現代に残された若きチャック族の末裔。だからこそ、一族の最後の希望であるハタヤマには、幸せになって欲しい。もう未来のない自分の分まで、死んでいった者達全てのために。篠原は、そう思っていた。
　ハタヤマにはそんな素振りを見せないが、最初で最後の弟子であり、目に入れても痛くないほどに可愛い後身である彼の幸福を、篠原はこの世界の誰よりも願っているのだ。
　だが、篠原には、たった一つ心配していることがあった。
「『使い魔ライセンス』、か……」
　使い魔として活動するには、協会で認定試験と適正審査を受け、それをパスしなければならない。おそらく、筆記と実技は問題ないだろう。自身はハタヤマに、それで困ることがないような教えを授けてきたと自負している。だが、適正審査は――
「……無事に通過してくれればいいんじゃがな」

　取り越し苦労であって欲しい。
　篠原は天井で見えない夜空を見上げ、なにかに祈らずにはいられなかった。

　　　　　○

「それで、魔法学院の卒業が間近になって――ん？」
　ハタヤマはふと隣を見る。
「ぐぴ～……ぷしゅるるるるぅ～……」
　そこには、シルフィードが寝息を立てていた。齢２００年を越えるとはいえ、風韻竜としてはまだまだ子ども。夜更かしはまだ苦手のようだ。意識が途切れた拍子に変身も解けてしまったようで、藍色の巨体が地面に丸まっている。
「ふふ、寝ちゃったみたいだね。ボクの昔話は退屈だったかな？」
　ハタヤマは苦笑して、尻をはたき立ち上がった。その両足は長く、黒い皮のロングパンツを履いている。伸びる影は闇に消え、影法師の背は高い。
「さて――じゃ、いくか」
　足下に転がった羽ペンとインク瓶、そして一枚の紙を取り上げ、ハタヤマは屋上の淵へ足をかけた。風になびく黒髪がうっとうしいのか白いナプキンを三角巾のように頭に巻き、白いワイシャツは風にたなびいている。
　そこへ、背後から声がかかった。ハタヤマは振り返る。
「むにゅ～……ハタ、ヤマ……だみぇ、なのぉ……」
　シルフィードは眠い目を擦りながら、首だけをハタヤマに向けていた。
「つづきを……はなしゅの～……」
「――今夜のお話はもうお終いさ。機会があれば、また話してあげるよ」
　ハタヤマはシルフィードの傍に歩み寄り、優しく彼女の頭を撫でた。シルフィードはその温もりに安心したのか、ゆるゆるとまた両目蓋を閉じた。

　ハタヤマはそれを確認すると、屋上から飛び降り、夜の闇へと消えていった。
　そこにはもう、誰もいない。

【　二章前編　『タバサと珍獣？』　】



　何故こんなことになったのか。シルフィードは理解できなかった。
　周囲の森林はまるで真っ赤なヴェールを着せられたように燃え盛り、バキバキという木々の倒れる音が断続的に響いてくる。まるで森が焼けつく痛みに悲鳴を上げているようだった。
「なんで――なんでなのっ！！」
　シルフィードの悲痛な叫び。その声が聞こえていないかのように、雪風のメイジは杖を構える。シルフィードは己が主に、必死の思いで訴えかけた。
「待って、待ってお姉さま！ きっとなにかの間違いなの！　あいつも、なにか事情があって――」
「シルフィちゃん」
　シルフィードは、はっと口を止める。呼びかけたのは、対峙する人間。白いＹシャツに黒い皮のロングパンツをはいた、もみあげの長い優男。
「ごめんねシルフィちゃん。ボクにも――どうしても、譲れないものがあるんだ」
　男は、背中の腰辺りから二本のナイフを取り出した。それは刃渡り１０ｃｍほどの、まるでおもちゃのような果物ナイフ。しかし、その刃は遠目に見てもよく砥がれているのが分かり、刀身は炎に照らされてギラリと輝いていた。それは、たとえ短くとも、殺傷能力を持つ得物。男はそのナイフを両手に握り、腰を落とし、左半身を引いて右腕を心臓のあたりに静止させた。
　その構えに呼応し、水色髪のメイジの眼光がきつくなった。シルフィードは、その光景が堪えられなくて。
「お姉さまッ！ ――どうして」
　シルフィードは、男と視線を合わせた。
「どうしてそんなことするの」
　男は、こんな状況だというのに。

「――ハタヤマッ！！」

　いつも見せる優しい笑顔で、シルフィードに微笑みかけていた。

　　　　　○

　アルヴィースの食堂の朝は早い。
　貴族達の朝食は、現代でいう八時くらいとなっているので、それまでにはものを用意しなければならない。しかもそれに朝の仕入れや下ごしらえ、加えて調理場の掃除もこなすので、コックとメイド達は朝五時には起きて仕事を始めなければならなかった。
　しかし、その日は少し違った。
　眠い目を擦りながらも朝一番に調理場に現れたテルマは、扉を開くなり目を丸くした。

「シェフ！ シェフ――ッ！！」
　駆けてきた勢いをそのままに、料理長室へがなりこんだテルマ。その拍子に、ドアの蝶番が耳障りな軋み音をあげる。そろそろ寿命のようだ。
「やかましいッ！ そう怒鳴らんでも聞こえとるわ！」
　マルトーは不機嫌そうに一瞥を返し、テルマからすぐに視線を外した。
　彼は探していた。数日前からこの部屋に住み込んでいる、幻獣の姿が見えないのだ。奴はいつも夜中に何処かへ出かけているようだったが、夜が明ける前には必ず帰ってきた。そして少し仮眠をとってから朝の仕事を手伝った後、昼過ぎまでだらしなく寝転けているのだ。
　二週間も経っていないが、マルトーはなんとなく奴を分かってきていたつもりだった。奴は独自に一日のスケジュールを組んでおり、それに反することはあまりしない。自由時間を多くとっていたようだが、絶対に外せない『仕事』だけはこなしていた。おそらく奴は、やるべき事はちゃんとやる。中途半端なことはしない性格をしている、とマルトーは感じていた。
　奴にとって『朝の仕事』は絶対に外せない予定のはず。なのに姿が見えないのでマルトーは不安になり、今朝から部屋をひっくり返していたのだ。

「厨房が、厨房が――」
「厨房がどうした！ 今俺は忙しいから、後に「――ピッカピカなんです！！！！」」
「……はぁ？」
　マルトーはかくんとアゴをおとした。いったいなに言ってるんだこのチーフは。マルトーは部下の人選を間違えたかと、半ば本気で頭を抱えようとした。
「あぁっ、なに頭痛そうに顔に手ぇ当ててんすか！　とにかく見た方が早いです！　こっちゃ来てくださいよ！」
　マルトーは部下に手を引かれ、室内から連れ出された。マルトーは意味が分からずとまどったが、とりあえず引っ張られるままに廊下をついていく。そして厨房を覗き込んで息を呑んだ。

「こ、こりゃあ」

　――輝いている。
　比喩ではなく、物理的に。床石はまるで磨き上げられた大理石のように光を反射し、流しも壁面も同じように輝きを称えている。
　調理器具もそうだ。包丁、お玉、スプーン一本にいたるまで丹念に磨き上げられており、マルトーは心なしか、食器たちが本当に喜んでいるように見えた。
「いったい誰の仕事だい？　うちにゃあ、ここまでの働きモンはいなかった覚えがあるが」
「はい、おいが起きたとき、他の奴らはみーんな寝てました。だから、下の奴らがやったんじゃないと思いますけんど」
　訛りの強い言葉で、テルマはアゴに手を当て考え込んだ。マルトーは傍にあった食器用の銀のナイフを一本手に取り、刃を覗き込む。よく見ると刃先が研ぎ直されており、小さく刻まれていた刃こぼれが無くなっていた。
　これだけの作業量、そして仕事のクオリティ。マルトーは己の下積み時代ですら、ここまでのことはこなせなかった。故に思う。これは、これは――人間業ではない。
　ふらり、と身体が泳ぎ、マルトーは調理テーブルに片手をつく。すると、カサリ、と紙の擦れる音が鳴った。
「ありゃ？ こんたらとこに紙っきれが落ちてんね」
　テルマはマルトーが紙に触れるより早く、それを拾い上げた。そのままゴミ箱へ振り返り、進み出そうとして足を止めた。
「――こりゃあ」
　テルマは紙面を覗き込み、言葉を失った。すぐに踵を返し、マルトーへ紙を差し出した。
「シェフ、読んでくだせぇ」
「？ なんだ？」
「たぶん、これをやった奴が書いたもんでさぁ」
　マルトーは手渡された紙――木の皮か何かで出来た、少し茶色がかった紙――に書かれたものを見て、言葉を失った。そこに書かれていた文は一つ。


　――ありがとう


　町の小さな子どもが書いたような、よれよれで読みにくい筆跡。おそらく、慣れないながらも一生懸命書いたのであろう。後一歩で解読できないまでに汚い文字だというのに。瞳に映る瞬間、それからは書いたものの想いが伝わってくるようだった。
　そして、その横には小さな三本指の手形。黒いインクに右前足を漬けて、判子代わりに押したのだろう。用紙の右端から手形の辺りまでの間に、黒い一筋の、インクの垂れた跡が残っている。
　そこに、名前はないけれど。マルトーにはわかった。
　この全てが、あの小さな幻獣の残した、精一杯の感謝の気持ちなのだと。そしてもう、いなくなったのだということを。
「馬鹿、野郎が」
　こんなことなどしなくても、十分に義理は果たしていたというのに。
　マルトーはなにも伝えずに去ったあの小さな幻獣を思い返し、声を殺して肩を震わせた。

　　　　　○

「うっひょ――――っ！」
　無垢で、まるで子どものように無邪気な歓声。ハタヤマは地上三千メートルの大空を、竜に乗って飛行真っ最中である。ハタヤマは眼下を流れる豆粒ほどに小さくなった地上を、飽きることなく眺めながら、耳毛を揺らす強風に目を細めた。街道を進む、矮小な馬車を見下ろす感覚など、まるでムスカ大佐になった気分である。
「見よ、人がゴミのようだ！ がはははははっ！！」
「きゅいきゅい！ すごいでしょう！ もっとシルフィに感謝するのね！」
　乗り物役である竜――シルフィード――は、ハタヤマの悦に入った高笑いに、満足げな一声で返した。
「するよするよ！ シルフィちゃんは可愛いし風韻竜だし最高さ！」
「きゅい～！」
　テンション最高潮の二匹。彼らはまるで旅行気分である。しかし、それに反比例するように、もう一人の乗客は口を閉ざしている。
「もう、お姉さま！ 本ばっかり読んでないで、お姉さまも会話にくわるの！」
　シルフィードの言葉にも、青髪の少女は眉一つ動かさない。
　彼女はシルフィードの『お姉さま』で、名をタバサと言う。〈雪風〉の二つ名を持つ、トリステイン魔法学院の二年生である。小さい、もしかするとルイズよりも低いかも知れない背丈。ルイズとタメを張る貧乳。しかし、魔法の腕前はルイズ以上。まあ、ルイズを基準に説明してしまうのはいささか酷かも知れないが、体格が似てるんだから仕方がない。
　この作品に登場したまともな人間の女性は、それこそまだルイズぐらいしかいないのだ。比較対象に困るというものである。かといってシエスタを引き合いにだすのはそれこそ酷すぎるというものだろう。
「………………」
　タバサはシルフィードの背ビレを背もたれに座り込んだ状態から、本より目を外し、ハタヤマに視点を合わせた。対するハタヤマはタバサを見上げ、くいっと小首をかしげてみせる。これは彼が長年生きてきた中で編み出した、「女殺し悩殺ショット」である。これを喰らった若い女性はほぼ確実に堕ちる。ハタヤマ経験上、この技の効果に完全なる信頼を置いていた。
　しかし。
「………………」（ぷいっ）
「ぬなっ！？」
　残念ながら、タバサには効果がないようだ。ハタヤマは己の愛らしさを全否定された気がして、両前足をついてうちひしがれてしまった。
「ま、負けた」
　コミカルに肩を落としながらも、その実ハタヤマは冷めた目線でタバサのことを観察していた。なんというか、彼女は絡みづらいのだ。
　彼女は、自分がこれだけシルフィードと騒いでいるのにもかかわらず、一瞥すら視線をよこさない。それどころ、視線を落としている本ですら、本当に読んでいるのか怪しいほど、その瞳にはなにも映っていない。ハタヤマは彼女のそんな姿が、魔法学院時代に出会った、狐の少女とダブって見えた。
　こういったたぐいは、下手に押しつけると逃げてしまう。かといって放っておけば、どんどん遠くへ離れてしまう。はっきり言って、非常に扱いが難しいキャラクターである。
　ハタヤマはどうせ言葉も通じないし、とタバサに絡むのはひとまず止めることにした。火傷はしてからでは遅いのだ。
「それにしても、助かったよ」
　ハタヤマはシルフィードに感謝の言葉を贈った。彼は今朝の日が昇る直前シルフィードに迎えに来られ、学院を発つことを決めたのだ。彼女によると、彼女の御主人様の『お仕事』で遠くへ行くから、好きなところで降ろしてやる、とのことだ。ハタヤマはいい加減行動を起こしたかったところなので、その話に一も二もなく飛びついた。ハタヤマも、ちょうど恩返しを終わらせて出発しようとしていたので、シルフィードの申し出はタイミングが良かった。
　かくして、彼らは一路、ガリアへと移動中である。
「別にかまわないの！　ハタヤマ、あのままじゃ学院にはいられなかったでしょ？」
　確かに食堂に身を隠していたとはいえ、あそこに留まっていれば、遅かれ早かれ居場所を突き止められていただろう。あそこはある種魔法使いの檻。なにが致命傷になっても不思議ではない。
「こまったときは助けあうの！」
「シルフィちゃん……ほんまええ子や、キミは」
　ハタヤマは滝の涙を流し、感涙にむせび泣いた。いちいちリアクションがオーバーなやつである。
「ところで、『お仕事』ってなんなの？」
　タバサは魔法学院の二年生、すなわち学生の身分にある。学生に学院を抜け出すほどの重要な仕事があるとは考えにくく、ハタヤマは疑問に思っていた。
「お姉さまは騎士様（シュヴァリエ）なのよ！ ノールパル……きゃんっ！」
　シルフィードはポカリ、とタバサに杖で頭を叩かれた。むくれてタバサを睨みつけようと振り返ると、タバサは無表情ながら、若干目を細め。
「……みだりに話さない」
　シルフィードに釘を刺した。それには喋ることと、秘密を話すことについての二重の意味が含まれている。
「痛い、痛いよう」
　シルフィードはシュンと消沈し、黙り込んでしまった。
「ま、まあ、そういう仕事を頼まれる身分なんだね」
　ハタヤマは不安定な背中を這って移動し、シルフィードの頭を撫でた。確かに今、彼女が口を滑らせたのは失言であった。タバサの言葉は理解できないが、窘めるようなたぐいのことを言ったんだろう。しかし、ハタヤマはシルフィードに悪意がないことが分かっているので、なんとなく放っておけなかった。
　シルフィードはハタヤマの頭ナデナデで機嫌を取り戻し、また陽気に歌いだした。

　　　　　○

「それでお姉さま、今回はどんな相手なんですの？ シルフィ、怖いのはやーよ」
　タバサは読んでいた本を、シルフィードの眼前に突きつけた。ハタヤマもつられて本の表紙に目を走らせたが、当然の事ながら、なにが書いてあるのか分からない。彼が昨夜学んだ文字は、自分の名前ととある定型文をひとつだけだったからだ。
「『ハルケギニアの多種多様な吸血鬼について』？ まあ怖い、まさか今度の相手は吸血鬼なんですの！？ 」
　シルフィードはタイトルを読み上げ、恐れおののいた。どうやらハルケギニアでは、吸血鬼は畏怖の対象らしい。
「ふーん。なんか、魔女っ娘みたいなことしてるんだね」
　これまでの情報と照らし合わせ、大体の想像がついたハタヤマ。ようするに危ない生き物がいるから、駆除しに行くということだろう、とハタヤマはあたりをつけた。彼の世界でもそういったことをこなす国家機関がある。といっても、現代になって魔法生物は年々数を減らしているし、やや市民権も保証されてきているので、そういった事件はそうそう起こらなくなっているのだが。
　ちなみに、『魔女っ娘』とは魔女の総称であり、それ以外の者は全て『使い魔』と呼ばれている。ようするに、ハタヤマの世界では、魔法使いは「魔女っ娘」と「使い魔」。この二つにざっくり分けられていた。
「『魔女っ娘』？」
「いや、こっちの話。
　で、こっちの世界の吸血鬼ってのは、いったいどんなやつなんだい？」
　シルフィードは彼に、吸血鬼の恐ろしさを語って聞かせた。なんでも、太陽の光に弱く、血を吸って下僕を増やすらしい。ハタヤマはそのありがちな吸血鬼の設定に、やはりこういったメジャーな生物は、どこの世界でも同じなのだろうと再認識した。
「ふーん」
「……？ ハタヤマ、怖くないの？」
「そりゃあ、ね。ボクの故郷じゃ、それこそなんだっていたからさ」
　学院を卒業して五年の歳月が経ったが、その間、本当に色々な相手と戦った。大部分の相手は密猟目的の人間達だったが、ごく僅かに、悪意に目覚めたり迫害に耐えきれなくなって暴走してしまった魔法生物もいた。その魔法生物の中には、吸血鬼なんぞ裸足で逃げ出すほどヤバい奴もいたのだ。だからハタヤマは、今更吸血鬼になど驚かない。
「ほんと、何度死ぬような目にあったか……」
「きゅい？ ハタヤマも、幻獣討伐の仕事をしていたの？」
　ハタヤマは彼女の言葉に顔を強ばらせた。その表情には「しまった」という文字がありありと浮かんでおり、彼にとってあまり口にしたくないことであったらしい。
「ねえねえ、ハタヤマ」
「――ま、まあいいじゃないかそんなことは！　ボクのことなんで、どうだってさ」
「そんなこと――」
「機会があれば、話してあげるよ」
　ハタヤマはそう言って黙ってしまった。シルフィードも仕方なくその話題を終わらせたが、続く話題を思いつくことが出来ず。この後、ガリアまでの中継地点にある村に着くまで、無言のフライトが続けられた。
　何故ハタヤマは話したがらないのか。そして話してくれる刻はくるのか。シルフィードは村に着くまで、そのことばかり考えていた。

　　　　　○

　ガリアの首都、リュティスまでの航路を行く一行。途中、シルフィードを休ませるために一晩宿をとり、その次の日にガリアでタバサは王女と謁見した。何故王都へ立ち寄ったかというと、今回の仕事内容の確認と、命令を綴った王女直筆署名入り書簡を受けとるためだったらしい。どうやら王女の勅命を受けるというプロセスを踏まなければ、仕事に取りかかれないらしい。
　それに、どうやらタバサと王女の関係は良好ではないようで、始終タバサは王女にいびられているようだった。謁見の間の脇に取り付けられた窓からハタヤマはシルフィードとその様子を窺っていたが、シルフィードはそれを憤然やるかたない思いで見ていた。というか、実際に文句を言いまくっていたが、ハタヤマは敢えて彼女を慰めなかった。

　　　　　○

「まったく、お姉さまにあんな無礼を働くなんて失礼しちゃうわ！」
　シルフィ、あいつきらい！ とプンスカプンと湯気を立てるシルフィード。己の主人がコケにされたことを自分のことのように怒り、腹の虫が治まらないようだ。ハタヤマはそんなシルフィードを横目にしつつ、背ビレを背もたれにして座り込んだタバサを見上げた。
　彼女はなんとなく、現状を受け入れているような気がする。あの目つきがキツいおねーちゃんにいびられているときも、まるで気にした様子がなかった。というか、彼女の意識自体があの時、あそこには無く、怒りも憎しみも不満も、はたまた悲しみすらなにもない。あのおねーちゃんが人形（ガーゴイル）、と彼女を形容したことをハタヤマはあながち理解できなくもなかった。
「どう思う、ハタヤマ！？ あんな高慢ちきな小娘より、お姉さまの方が何倍も王に――きゃんっ！」
「……うるさい」
　タバサはなんの気配もなく杖を振り下ろした。いきなり頭を叩かれて、シルフィードは痛みにきゃんきゃんと不平を唱えた。
「痛い、痛いよう。ひどいのひどいのー！」
　ぶーぶーと抗議するシルフィード。タバサはそんなシルフィードを静かに見やり、今度口輪でも買おうか、と物騒なことを考えていた。
　タバサの眼の怪しい輝きを察したのか、シルフィードはぶるりと背筋を震わせて黙った。
「ははは……」
　ハタヤマは乾いた笑いを浮かべ、そんなやり取りを眺めていた。下手に口出しして、巻き込まれでもしたら目も当てられない。
「でも」
「きゅい？」
「今のままじゃ、あのおねーちゃんを咎めることは誰にもできないだろうね」
　ハタヤマはぽつりと、しかしキッパリと言い切った。シルフィードはなんてことをいうの！ と言わんばかりにハタヤマへ食ってかかる。
「なんで！？ ハタヤマはあの小娘が、王にふさわしいと思ってるの？！」
「そんなことは知らないよ。でも、あの子は自分の権威を振りかざすことに屈託がない。無邪気だ。恥もなく、それが当然だという価値観ができあがっているから、省みることがない」
　反省せず、それを正そうとする者もいない。そんな障害の皆無な状況が続く限り、あの王女に転機が訪れることは決してないだろう。それがハタヤマの見立てである。
「あの王女を止められるのは、同じだけの権威を持つ存在か……それか、死を賭しての暗殺を企てられる平民だけじゃないかな」
　要するに殺すか、成り代わるかのどちらかである。とりあえず玉座から引きずり降ろさないと話は始まらない。
　それに、とハタヤマは付け加える。
「同じ権威を持つ者であっても、玉座を奪われている以上は相応の覚悟がないと難しいね」
「？」
「隠し子だろうが先王からの大臣だろうが、立場としては王女には敵わない。反乱を企てたとしても、失敗したらそれはそいつの死に直結するんだ」
　向こうを潰しきるか、こっちが潰されるか。そんな決死の決断が求められる。
「本当に大切なのは、己の正義を疑わずに自我を通しきれるヒト――相手よりも、我が侭でなくちゃいけない」
　そうでなければ、攘夷など決して敵わないだろう。自分を信じて付いてくるヒトの屍を踏み越えて、あの王女を奴隷に没落させようとも、この状況を変えようとする意志を持つヒト。月並みな言い方をすれば、歴史を変えるのはいつだってそういう気概を持ったヒトである。
　シルフィードは首を曲げ、タバサを見つめた。
　タバサはその視線に気付いているのかいないのか、ただただ本を読み耽るのだった。

　ハタヤマは遠くに見え始めた村を見つけ、そしてそのさらに後方に白く染まった地形を見つけた。
（……花？）
　真っ白な花が咲き乱れた平原が、森の中にぽっかりと空いた空間に広がっている。
　ハタヤマはなんとなく、その花畑が妙に気になった。

　　　　　○

　タバサは不機嫌だった。
　己の使い魔が唐突に、何処の馬の骨とも知れぬ幻獣を連れてきて、「一緒に連れて行ってやって欲しい」と言い出したからだ。
　「禁止……」と目を細めれば「こいつは使い魔じゃないの！」と反論し、「任務……」と言葉の温度を下げれば「途中まででいいから、お願い！」と必死に懇願してくる始末。いったいこの風韻竜はどうしたというのだろうか。これまで、シルフィードがここまで熱心になにかを願ってきたことはなかった。なのでタバサは困惑した。
　その困っている幻獣というのが、これまた珍奇な姿をしていた。大きくて背中に変なものがついているネズミ。見たこともない幻獣に、タバサは二重に困惑した。
　だが、己の使い魔は、水を得た魚のように生き生きと、「それ」とお喋りに興じている。それはいつもタバサと会話している時とは違った、別の種類の笑顔と調子。タバサはなんとなく、それが気に入らなかった。
「きゅい～♪」
「それ」は両前足を精一杯上に伸ばし、しゃがみ込んだシルフィードの指先の動きに合わせて前や後ろへ伸びをしている。時折聞こえる「ヌハ、ヌハ」というわけの分からない鳴き声はなんなのだろうか。存在自体意味が分からないのも、また気に入らない。
　だが。
「うりうり」
　シルフィードは指先で「それ」の鼻の頭をつついている。その表情はとても幸せそうだ。自分では彼女を、あんな風にはしてあげられない。なにより、彼女が自発的に行動するのは、おそらくいい影響だろう。
　タバサは、自分の言葉をなんでも鵜呑みにしてしまうシルフィードに、一抹の不安を感じていた。あの珍奇な生物は、彼女のそんな危うい部分を、もしかしたら変えてくれるかも知れない。それは、自分には出来ないこと。
　だからタバサは、若干の不満を持ちつつも。「それ」の同行を拒まなかった。

「なになに？ ……すとれっちぱわー！」
　――若干、不満なのだが。

　視線を移すと、シルフィードが「それ」と同じポーズをとって、意味不明なフレーズを叫んでいた。その背筋を伸ばし大きく伸びをした姿勢は、人間の姿である彼女の巨乳をこれでもかと引き立たせる。その「ぶるんっ！」とでも聞こえてきそうな大迫力の光景を「それ」は下からを見上げ、興奮したように鼻血を吹き出して転げ回っていた。
　タバサはその光景にやや目尻を険しくし、手にした杖を無言で振り下ろした。

「ぎゃふんっ！？」

　　　　　○

　サビエラの村。
　この王都からやや離れた寒村は、現在怪異に見舞われていた。
　吸血鬼。
　二ヶ月ほど前から、血を吸われ干涸らびた死体が発見されるようになったのだ。　犠牲者は元・村人達。生きて、息をしていた頃は、村民として皆と笑い合っていた仲間である。それ故に、身近な者が少しずつ死んでいくという恐怖が、この村を暗い空気で覆っていた。
　村長はこの怪奇事件の解決を王都に訴えたところ、二週間前に騎士が派遣されてきた。
　村人達は喜んだ。如何な吸血鬼といえど、王都から派遣された騎士にかかればひとたまりもないはず。派遣された騎士が屈強な男だったこともあり、村はつかの間の安堵に包まれた。
　だが、その希望はすぐさま砕かれた。
　王都から遣わされし騎士は、三日と持たず同じ末路を遂げてしまったからである。

　　　　　○

「今度の騎士様は大丈夫かねぇ」
　村人A（三十代おばちゃん）が、井戸の傍で洗濯物をしつつため息をついた。それを聞いて、同じく洗濯中であった女性たちが同意するように、暗い顔して息を吐く。王都へ嘆願にも似た陳情を行い、もう二ヶ月以上も過ぎてしまった。なのに王都はすぐには対応を行わず、やっと二週間前に騎士がやってきたと思えば、なんとその騎士は吸血鬼に殺されてしまった。ようやく、この胸を覆いつくす暗雲を取り払ってくれる使者（騎士さま）が遣わされた。そう思っていた村人たちにとって、この出来事は彼らをまたしても不安のどん底へ突き落とすこととなった。
　今度の騎士は、前の騎士が亡くなってからほどなく遣わされてきた。これまでの王都の対応と比べれば、迅速な部類に入るであろう。しかし、すでに希望を打ち砕かれた経験を持つ彼らは、以前ほどの安心を得ることはできなくなっていた。どうしても心の奥底で、「その騎士も倒されてしまったらどうしよう」、と考えてしまうのだ。その空気は一人から二人、三人へとまたたく間に村中へ伝染し、村内はお通夜のような重々しい空気に包まれていた。
「あれ、誰か来るよ？」
　遠くから少年たちの大きな声が聞こえた。
「杖だ！ でっかい杖を持ってる！」「騎士さまだ！ きっと騎士さまだよ！」
　その声は百人も住んでいない小さな村に響き渡り、村の広場はそれを聞きつけた村人たちで瞬く間に埋め尽くされた。騎士の姿はまだ遠く離れていたが、近づくにつれ徐々に風貌が明らかになっていく。
　土で汚れた農作業着の男が呟いた。「……女？」
　地平線から徐々に現れる人影は二つ。まず目を惹くのは女性には珍しいほどの長身、そして遠目に見ても分かるほどのスレンダーな体型で、王宮騎士の正装である軍服（女性用なのでスカート）に身を包んだ深い蒼髪を持つ女である。自分の背丈ほどもある長大な杖を背負っており、メイジの証であるマントも羽織っていることから、おそらくメイジであろうことが予想された。その側にはメイジ（らしき人物）の半分の背丈にも満たない眼鏡を掛けた水色がかった青髪の女の子が付き従っており、ワイシャツに紺のプリーツスカートだけのその姿は、おそらく従者だろうということが見て取れた。
　派遣された騎士が女だった。そのことだけでも言いしれぬ不安をかき立てられるというのに、さらにその一行が村へ近づくにつれ、村人たちは驚きとも呆れともつかないような表情に塗りつぶされていく。何故なら、背の高い女騎士の方が、その肩書きに不釣り合いな物を胸に抱えていたからだ。
「ママー、あの騎士さま、おにんぎょさん持ってるよ？」
　騎士がその豊満な胸に抱いていた物。それはネズミともハムスターともつかないような、奇妙なぬいぐるみであった。以前から散々描写しているのでいい加減省くが、いつも通りの外見である。いつもと少し違うのは、頭にデカいたんこぶが膨れあがっており、見るからにぐったりしているという部分だけである。気のせいか、口から魂のような白い物が抜けかけているように見える……ような気がする。
　女の騎士、子どもの従者、そして人形？　前の騎士はやられたとはいえ、そこそこ強面の屈強な男だった。村人たちは期待と現実の落差、その落胆が心に無自覚の疑いを芽吹かせる。大部分の村人は、その負の感情に抗うことができなかった。
　女騎士は見目良い容姿と豊艶な身体を弾ませ、快活な足取りで、従者はそれと正反対に物静かに最小限の身体の動きで村まで歩いてやってきた。

　　　　　○

「おっす、おらシルフィードなの！」
「………………」
　ぎゅー
「きゃん、いたいいたい！」
　シュタッと右手を挙げ、開口一番の悟空発言。タバサは間髪入れず、村人には見えない角度でシルフィードのお尻をつねり、無言の苦言を行った。その顔面には、「どこで習ったのかしら」という不満に充ち満ちている。主に眉間辺りに。
　もちろん発信源はハタヤマだ。後でさらなるひどいお仕置きを受けること間違いなしだろう。
「あ、あの……騎士さま？」
「え？ あ、ごめんなの！ 王都から……えっと、え～っと」
「派遣された」
「そう、派遣された！　派遣された騎士さまなの！　シルフィードなの、よろしくなのね！」
　身分の差を感じさせない天真爛漫な立ち振る舞い。意外に活発な騎士さまに、村の衆は面食らっていた。前に来た騎士はそりゃもう身分を笠に着たうっとおしいやつだったので、村人たちの心が少しだけ晴れる。
　しかし、それとこれとは別なので、この騎士が吸血鬼を斃せそうに見えるかと言われれば、微妙と言わざるを得なかった。
「こんな『騎士さま』が吸血鬼に勝てんのか？」
　心に思うだけでなく、口に出した者がいた。その男は胡乱な目つきに歪んだ口元、ボロの布きれのようになった服を着ている、みずぼらしい男だった。村内でもあまり評判の良くない、粗野で横柄な男である。
「オマケにこんな人形なんて、大事そうに抱きやがって。こっちゃ、遊びで呼んだんじゃ……」
　男は前に出ると、シルフィードの胸に抱かれたハタヤマに触れようとした。その瞳は野卑た気配を隠しもせず、シルフィードはそれに当てられて、一瞬だけ怯えに肩を震わせた。
　ノビていたハタヤマの眉が上がった。
　がぶぅッ！
「うぎゃ！　いて、いてててててッ！！」
　突如ハタヤマは口を大きく開け、伸ばされた男の手に噛みついた。男は驚いてとっさに手を引くが、ハタヤマは肘の手前ぐらいまで食らいついまま離さない。男は悲鳴を上げて手をやったらめたらに振り回すが、それでもハタヤマは喰らいついて離さない。それを見た村人たちは、てっきり人形だと思いこんでいた物体が急に動き出したものだから、驚きに恐慌状態へ陥った。
「うわああぁぁぁぁっ！　モンスターだ、モンスターを連れとるぞぉ！」
「腕が、腕が喰われてるよッ！　おぉ命は、命ばかりはお助けをぉ！」
「あんた早く謝りなさいよ！　あぁ、騎士さまの逆鱗に触れちまった！　あたしらもうお終いだよぉ！！」
「ま、まって、まって　 落ちついて欲しいの！　この子はあぶない子じゃないの！」
　シルフィードは、恐怖に我を忘れた村人たちへ必死に呼びかけた。しかし、彼らは聞こえていないようで、全く収まる気配がない。
「いったいどうしたんじゃ！」
　しわがれた、しかし不思議とよくとおる声が響く。混乱状態に村人たちは、まるで夢から覚めたかのように落ち着きを取り戻し、声のした方へ振り返った。そこにはやせこけた、しかしそれなりに身なりのしっかりした優しげな老人が立っていた。
「皆の衆、いったいどうなされた？ 騎士さまがいらしたのじゃろう？　見苦しいところを見せてはいかんぞ」
「そ、村長！ 腕が、奴の腕が！」
　村人が、腕を噛みつかれた男を指さす。しかし。
「……？　どうもなっておらんではないか。いったいどうしたのじゃ」
　腕はなくなっておらず、五体満足の男がいた。ハタヤマはすでに村長が現れた時点で腕を口から吐き出しており、ちゃっかりシルフィードの足下に控えていた。純粋無垢な笑顔を張り付け、己の無害さをアピールしている。
「村長、騙されちゃいけやせん！　こいつぁ、俺の腕に噛みつきやがったんだ！」
　目を怒らせ、男はビシッとハタヤマを指さす。村長はまじまじとハタヤマを見た。
「……？」
　ハタヤマは真っ黒な瞳をキラキラと輝かせ、へけっと小首をかしげた。何処をどう見ても、可愛らしい幻獣である。
「夢でもみとったんじゃないかのう？」
「村長！」
　その時、男は見た。振り返った村長の肩越しに、うにゃりと歪んだ笑みを浮かべたぬいぐるみを。男は酸素を求める金魚のように口をぱくぱくさせ、必死に指を指した。村長は男の様子に気づき、振り返る。
「……？」
　へけっ
「……お主、疲れておるのじゃな。もう戻っておきなさい」
　男はなおも食い下がろうとしたが、両手両肩を掴まれ連行されていった。憎々しげな眼差しをハタヤマへ残して。
「騎士さま、ようこそおいでくださいました。　
　なにもない村でございますが、まずはわしの家へお越し下さい」
　村長はそう言って柔和に笑った。
「長旅でお疲れでしょう。まずは疲れを癒してくださいませ」
　村長は歩き出そうとしたが、ふと動きが止まる。村長が見下ろしている先には、同じく村長を見上げているハタヤマの姿があった。
「失礼ながら、このモンスターはどういった……」
　村の代表である手前、安易に脅威を招くわけにはいかないのだろう。ただでさえ過敏になっている村人たちをおもんばかり、村長はハタヤマの正体を知りたいようだった。
　かといって、正直に話しても大したアドバンテージにはならない。シルフィードは、あらかじめハタヤマとタバサが相談し、決めておいた口上を述べる。
「村長さん、この子はわたしがつくったガーゴイルなの！」
　シルフィードは腰に手を当て、えっへんと胸を張る。真っ赤な嘘であるとはいえ、やはり自慢するのは気持ちいいらしい。村長は目を丸くした。
　相談は困難を極めたが、シルフィードが通訳として尽力した末に、こういう案で行こうということになったのだ。
「ガーゴイル？」
「魔力で動く人形のことだよ」
　村人たちはヒソヒソと噂している。よく分かっていない羊飼いの男に、薬屋のレオンは説明した。
　魔力を原動力とする人形。メイジにより仮初めの命を与えられた、主に仕える忠実な僕。そういった魔道具（マジックアイテム）を駆使するメイジがいることは、このへんぴな村にも伝わっていた。
　手札はできるだけ伏せておくもの。タバサは前任の騎士が死亡した件を鑑み、まずはシルフィードを身代わりに立てることを考えた。そして実際、着替えさせるところまでは滞りなく済ませた。しかしそのとき、どうせならハタヤマも連れて行こう、とシルフィードが提案したのだ。これには流石にタバサも、そしてハタヤマも難色を示したのだが、シルフィードがあんまりにも押すので、結局双方折れる結果となった。
　その時にハタヤマから提案したのが、前述の「ガーゴイル」である。
「この子は私が全身全霊をこめてつくりあげたガーゴイル、『ヤマハタ』！！ 私が危ない目にあいそうなときは、自動的に動いて助けてくれるのよ！」
　シルフィードはさらに仰け反った。楽しくてたまらないようだ。村長はハタヤマに改めて視線を戻すと、ハタヤマはしゅたっと右前足を上げた。
　自分は生き物ではないこと、そして常にメイジの影響下にあることを信じ込ませることで、村人たち、さらには吸血鬼の視界からもハタヤマを消す。そうすれば、いざというときの切り札としての効果が増す、というのがハタヤマの主張だった。タバサは、ハタヤマが自分自身を切り札として売り込んでくるのを胡散臭く感じていたが、存在を消すこと自体は悪い案だとは感じなかった。むしろ、連れて行って常に監視や護衛の目を光らせておく手間を考えると、知能のない魔法人形として放置しておく方がなにかと楽でいい気がした。もし、ハタヤマが独断で行動した結果、彼に何が起こっても――最悪、死んだとしても。自分はなにも困らない。シルフィードは悲しむかも知れないが、それはハタヤマが勝手に動いて勝手に死んだだけ。タバサは不測の事態が起こったとき、ハタヤマを切り捨てる方向で考えを固めていた。だから、その案に同意した。
　村長はその自動魔導人形という概念がいまいちよく分からなかったのだが、とりあえず凶暴そうには見えないこと、そしてシルフィードが認めているということで、とりあえず信用することにした。
「動力は魔力、一時間充電で七十二時間動く……」
「分かりました、それではご案内しましょう」
　村長はにこりと微笑んで歩き出す。それに続くように、それまで欠片も無表情を崩さず無関心だったタバサも歩き出し、さらにハタヤマもてふてふとそれに続いた。
「あ、え？ ちょ、ちょっと待つのー！ 騎士さま置いてっちゃダメなのよー！」
　村に着くまでにこにこ笑顔で黙っていたシルフィードだが、どうやら脳内で「自動魔導人形ヤマハタ」の脳内設定を考えていたらしい。彼女はそれを語りきれなかったことにむくれながらも、小走りに彼らの後を追った。

　　　　　○

　村長宅で話を聞いた後、タバサたちはまず民家を一軒ずつ訪問した。
　人口も少なく、そう広くない村だ。現場検証を兼ねてまずはしらみつぶしにする、というのがタバサの下した判断だった。
「騎士さま、吸血鬼はコウモリに化けるといいますが、これは本当なんでございましょうか？」
　タンスの隙間や鍋の中などをじろじろと覗きまわっているタバサを見て、くたびれた表情の中年女性が呟いた。その表情には、抑えきれぬ不安がありありと浮かんでいる。
　シルフィードは唇を尖らせ、指を当てた。
「んー、それは嘘なのね。あいつらはそんな高度な魔法、つかえないもの」
　風韻竜の知識では、吸血鬼は変化の魔法を操るなど聞いたことが無かった。せいぜい眠りの先住魔法を使う程度である。吸血鬼のまことに恐ろしいところは、血を吸った生物を一体だけ不死者（グール）として僕にできることなのである。
　この能力は、特に群れて生活する種族にてき面の効果を発揮し、吸血鬼によって滅ぼされた村や群れなどの伝説がハルケギニアには多数残されている。
「眠りの先住魔法も、血を吸ってグールにしちゃうのも、それ自体がそうすごい能力ではないの。吸血鬼（あいつら）の本当に怖いところはね、それらを生かす高度な知能をもってるということなのよ」
　死者が出て、さらにどこかに吸血鬼の僕が潜んでいるとなっては、その集団はまたたくまに疑心暗鬼の坩堝に落ちる。そうなれば、もう九分九厘吸血鬼の術中にはまっているといっていい。恐れ、怯え、逃げ惑い、そして最後には自ら崩壊していく。それが、吸血鬼に狙われた集団の末路であった。
　シルフィードの講釈で余計に恐怖をかき立てられ、村人は顔を引きつらせた。
「は、はぁ――騎士さま、この村は本当に大丈夫で……」
『――ッ！　ブ、ブゲッ、ブシュンブシュンッ！！』
　村人の救いを求めるような言葉は、突如煙突内部から響いた怪音に遮られた。
「……暴れない」
『キイィ！ キイイイィィィッッッ！！』
　錯乱したチンパンジーのような金切り声が室内に響き渡る。シルフィードが何事かと奇声の発信源へ首を向けると、タバサがハタヤマの尻を掴み、煙突へぐいぐいと押し込んでいた。
　ハタヤマは必死に抵抗しているが、タバサは無慈悲にも彼の尻を鷲掴んで離さない。それでも逃れようとハタヤマが暴れるたびに、溜まった灰が宙を舞い、暖炉周辺はもくもくとした灰色の煙に包まれる。シルフィードはその光景に、目をむいて驚きをあらわにした。
「お、お姉さ――じゃなかった、おまえ！ なにしてるの？！」
「……調査」
　タバサはシルフィードの剣幕にも何処吹く風。振り返ることすらしない。煤だらけの顔もそのままに、まったく悪びれた様子がない。いつもどおりのぬぼーっとした無表情である。
　彼女の背後の暖炉からはしばらくがさごそと生き物がうごめく音と、灰の嵐が排出されていたが、しばらくしてそれは止まった。
　ギィ――……
　一拍子おいて、ノックもなく独りでにドアが開く。一同はそれを不思議に思ったが、タバサだけは目線をドアの足元に注いでいる。シルフィードがその視線の先を辿っていくと、ドアが開かれた理由が判明した。
　そこには、胡乱な目をした灰まみれの珍獣がたたずんでいたのだ。
「お、お帰りなの」
「……結果は？」
　彼女らは二者二様の反応を示した。片や、煙突の先から外へ脱出して戻ってきた彼へのねぎらいを。片や、ただ調査結果の報告だけを求めて。
　ハタヤマは、タバサの言葉が分からずとも察せられるのだろう。言葉を発さぬまま両前足をゆっくりと動かし――
　ビシィッ！
　頭上ででかでかとバッテンマークを作った。どうやら、なんの成果も上がらなかったようだ。
　まあ、この家の煙突はタバサでも通れるか怪しいほどに細く、狭い形状なので、初めから望み薄ではあったのだが。
「……次」
　タバサはそれを感情のない眼で確認すると、もう此処には用はない、と言わんばかりに歩き始めた。彼女は振り返りもせずハタヤマの横を通り過ぎ、小さな民家を後にした。
「あ、ちょ、ちょっと待つの！ 待ちなさいなのよー！」
「………………」
　シルフィードは遠ざかるタバサの後姿を大慌てで追いかけるように駆け出した。どうやら彼女も、ハタヤマの存在を忘れているようだ。
　ハタヤマは彼女らのあまりにもあんまりな扱いに、身も震えるほどの怒りを噛み潰した。うつむいた顔は憤怒に彩られ、噛み千切らんばかりにかみ締められた唇からは、殺意すら感じられそうだ。彼の心はこう語っている。『ブッ殺すぞてめぇ』、と。
　くたびれた表情の中年女性は、そんなハタヤマの発する空気にガタガタと肩を震わせた。

　　　　　○

「アレキサンドル！ お前たちが一番怪しいんだよ！」
　ハタヤマがタバサたちの後を追うと、なにやら騒ぎが起こっていた。
　森に面した村はずれのあばら家を、村人たちがたいまつを持って、物々しい様子で取り囲んでいる。そして口々に騒ぎ立て、雑言をがなりたてているようだった。
　ハタヤマは人々の足の間を縫い、シルフィードの足元までやってきた。
　クイクイッ
「あっ！　ハタヤ……じゃなくてヤマハタ！　どこ行ってたの！」
　ハタヤマはローブの裾を引っ張った。シルフィードは、どことなく頼りになりそうな友達の登場に喜色を走らせた。自分ではお手上げだと言わんばかりに、ハタヤマを抱き上げ、彼の耳元で事の顛末を囁いた。
　なんでも、この家の老婆が吸血鬼じゃないか、という憶測をボロの男（ハタヤマに噛まれた男）が村内で吹聴して周り、それに同調した者たちが老婆の家へ押し寄せてきていたらしい。そこをタバサたちが通りかかり、止めに入ったところのようだ。ボロの男は証拠のない憶測を老婆の一人息子であるアレキサンドルに浴びせかけ、アレキサンドルはあらぬ疑いだと怒鳴り返す。お互いに火に油を注ぐが如き応酬に、場は一触即発の状態となっていた。
　疑心暗鬼が村を覆いつくした結果の一つが、今まさに具現してしまったのである。
　しかし、ハタヤマはそれを聞いても、興味なさそうに鼻を鳴らしただけだった。
「は、いや、ヤマハタぁ～」
　泣きそうなシルフィードを見上げ、ハタヤマは首を振り、タバサを指差した。見ると、彼女はいつものようなぬぼーっとした半眼で、事態の静観を決め込んでいる。どうやら止める気はないようである。
　シルフィードはきゅぃ～、と涙目で小さく鳴いた。
　その後、シルフィードたちをも巻き込み言い争いは続けられたが、ハタヤマはそれをしりめにシルフィードの腕から飛び降りた。村に入る前、タバサたちの行動に指図しないことを約束していたので、彼は本当に危険が迫らない限りは我関せずにしようと決めていた。ボロの男に何事か言い寄られ、シルフィードがさらにきゅいきゅい鳴いていたのは可哀想だったが……タバサが黙認している以上、彼女なりの作戦があるのだろう。無駄に横槍を入れて、邪魔をする結果になってしまってはいけない。
　それよりも、ハタヤマには気になることがあった。
　渦中の人間、老婆の息子。彼から、なんともいえぬ違和感を感じたのだ。
　見た目……ではない。何処からどう見ても人間、筋肉の発達した四十代の男臭いおっさんである。しかし、なにかおかしい。目の前の健康的なおっちゃんから、彼とは結び付けづらいなにかが発せられているのを感じた。
　――フワッ
（……！　これは）
　口論を続ける男の足元に近づき、舐めるように全身を見つめ、鼻を引くつかせたところで理解した。
　鼻腔をくすぐるこの香り。この、柔らかな花の匂いは――
「だから病気だって――うわっ！？」
　ボロの男しか眼に映っていなかったアレキサンドルは、足を登り来る違和感に、素っ頓狂な声を上げた。見下げれば、メイジの魔法人形・ヤマハタ――ハタヤマ――が足をよじ登ってきていたのだ。
　ハタヤマは楽々と腰までのクライムを成功させると、執拗にアレキサンドルの身体を嗅ぎ廻った。
「ちょ、やめろ！ くすぐったいぞ！」
　アレキサンドルは身を捩ってハタヤマを振り落とそうとするが、ハタヤマは服に爪をたて、さらに上へとよじ登っていく。そして胸元でその進行を止め、鼻の頭をひときわひくひくとひくつかせた。
「こ、この――」
「待って」
　忍耐の限界に達したアレキサンドルが、ハタヤマを引っぺがそうと彼の首元のナプキンをわしづかんだ。しかし、それをタバサが制す。今まで全くの無関心、人形のようであった従者が発した一言。それは何故か、場をシンと静まらせた。
　やがて、ハタヤマはアレキサンドルのチョッキの裏にある胸ポケットから、小さな袋をとりだした。
「なんだ、こりゃ？」ボロの男はきょとんとした。
「匂い袋……みたいだね。そういえば、お前は最近いつも良い匂いをさせていたな」
　薬草師のレオンはすんすんとその袋の匂いを嗅ぎ、断定した。それを聞き、ボロの男はいっそうはぁ？　とアゴをおとす。屈強な体躯のアレキサンドルがそんな可愛らしい物を持っているなど、想像だにしていなかったからだ。
「わぁ、かぐわしい鈴蘭の香り！　ねぇねぇ、これあなたが作ったの？」
　シルフィードは興味津々でアレキサンドルを見上げた。彼女は齢二百歳を越えているが、中身はほぼ十代の少女と変わらない。なので年相応に、可愛い物が大好きなのだ。
　アレキサンドルは匂い袋を見つめ、不思議そうに首をかしげた。まるで、初めて見たとでもいうように。
「いや……？ そんな物を作った覚えはねぇ」
「きゅい？ でも、あなたのポケットから出てきたのよ？」
「俺も初めて見た……ような、気がする。いや、でも、確かに見覚えがあるような……気が、する」
「んだ、はっきりしねぇなぁ。てめぇ顔に似合わず、少女趣味だったんだなぁ」
　ボロの男は口の端を嫌らしく吊り上げ、野卑た笑いを上げた。しかし、アレキサンドルは混乱したように頭を抱えるだけで、ボロの男の言葉など聞こえていないようだった。彼は手首にまとわりついたハタヤマのことも気づかないようで、しきりに視線を彷徨わせていた。
　ボロの男はつまらなそうにツバを吐いた。

　その後、村長がこの場に現れ、アレキサンドルの母・マゼンダを取り調べた。
　しかし、結局マゼンダを吸血鬼だと決定づける証拠は出てこなかった。

　　　　　○

　村長宅への帰り道。ハタヤマはぽつりと呟いた。
「あのおっさん……」
「きゅい？ どうかしたの？」
　胸に抱いていたので、シルフィードはハタヤマの呟きが聞こえていた。
「……たぶん、もう助からないね」
「きゅい？ 『助からない』？」
　表情も険しく前を見据えたままのハタヤマ。その横では、タバサも目つきを鋭く、マゼンダ婆さんの家の方向を見据えていた。

　　　　　○

「飲むの、飲むの、ぐいぐいいくのっ♪」
「ゲベ、ゴブブ、ゴブゴブゥッ！？」
　月光の降り注ぐ村長邸庭。そこではちょっとした宴会が催されていた。といっても、参加者は騎士さまと珍獣だけという、こじんまりとしたものである。
「ちょ、や、やめて！ 丸々一瓶は悪魔の所業……むぐっ！」
「シルフィの酒が飲めないのかー♪」
　庭に設置された机の周囲には、琥珀色の空瓶が所狭しと散乱していた。
　卓上にはチーズの塊と、切り分けられたチーズの切れ端、そして一本のナイフが塊の横に添えられている。
　何故こんな状況になっているのかを知るには、やや時間を遡らねばならない。

　　　　　○

　きっかけは、タバサの一言であった。
「飲んで」
　彼女の後ろには、木製のケースがうず高く積まれていた。その中には何処から買ってきたのか、大量の瓶が詰めこまれていた。
「？」
「すごーい、ワインがこんなに！　でも、お姉さま？ こんなときになにをおっしゃるの？　いつ、どこから吸血鬼が襲ってくるかもわからないのに……」
　シルフィードの顔には、不安がありありと浮かんでいた。相手は知能が高く狡猾な吸血鬼であり、犠牲者は既に二桁に達そうかという凶悪な相手である。しかもその犠牲者の中には、前任だったメイジも含まれているのだ。そんな相手にわざわざ隙をさらすような真似を何故するのか、シルフィードには理解できなかった。
　それに対するタバサの返答は、至極単純明快であった。
「おびきだす」
「へ？」
　シルフィードは眼を丸くした。

　　　　　○

「――ほんと、今回のお姉さまは竜使いが荒いわ！　私をなんだと思ってるのかしら！」
　シルフィードはグラスをあおり、赤黒い液体を飲み干した。ゴトン、と勢いよく机に叩きつけられた空のグラスは、月光を反射し空しく輝いている。
　タバサの筋書きはこうだ。
　相手は警戒心が非常に強く、ただ探すだけでは尻尾をつかめない。だから、こちらから隙を見せることで相手のミスを誘発しよう、という作戦らしい。
　昼間のうちに種は蒔いた。後は、相手がかかりやすい状況を作り出すだけ。
　というわけで、タバサ発案の「私、ちょっと酔っちゃったみたい……」作戦が決行されたのだった。（命名：ハタヤマ）
「私は風竜、そう、ドラゴンなのよ！　しかもそんじょそこらの風竜じゃない。古の古代種、風韻竜さまなのよ！　なのにこの扱いはなに？　なんなの？　なんなのよー！！」
「ちょ、声が大きいよ」
　夜空の満月にシャウトするシルフィード。まだ一杯目だというのに、既に酔っ払いのようである。ハタヤマはそんな彼女を、ドウドウと困ったように小声で窘めた。
　ここに到るまで大変だった。ハタヤマは吸血鬼の恐怖に怯えるシルフィードをなだめ、淡々と強制するタバサを止めるなど、様々に苦心せねばならなかったからだ。
　確かにタバサの考えは悪くない。おそらく、向こうが致命的なヘマをする可能性は限りなく低い。ゆえに、相手のエラーを誘うこの囮作戦は、おそらく有効な手段だろう。
　しかし、タバサは頼み方が非常にまずく、シルフィードがあんまりにも怖がっていたので、ハタヤマは割って入らずにいられなかった。
「あっ、そっか……んもう、これは飲むしかないわ！　ヤケ酒ってやつなのよ！　はた――ヤマハタ、お前も飲みなさい！」
　シルフィードは二つあるグラスのもう片方に、なみなみとワインを注いだ。勢い余ってあふれてしまい、赤紫の染みが机に広がった。
　ハタヤマは表情を曇らせる。
「ん？ どうしたの？」
「いや、ボクお酒好きじゃないんだよね」
　くんくんと酒気を嗅いで、鼻を刺すアルコール臭に顔をしかめる。ハタヤマはグラスとシルフィードの顔を見比べて、ぬぬぬとうめき声をもらした。どうやらシルフィードが飲んでいる手前、飲むべきか飲まざるべきかを悩んでいるようだ。
「飲めないから嫌いなの？ それとも、すぐ酔っ払っちゃうから？」
「いや、そういうわけじゃないんだ。飲もうと思えばそこそこ飲める。ただ、さ」
　ハタヤマは顔を伏せた。
「好き好んで、飲む必要があるのかな、とは思う」
　彼の言葉の意味が、シルフィードには分からなかった。彼女にとって、お酒は美味しい飲み物。ただ、それだけの物でしかない。
　なので、ハタヤマがどういった風にお酒という飲み物を捉えているのか、彼女には想像がつかなかった。
「お酒はおいしいのよ？」
「あぁ、いや、そういうのじゃなくてさ。
　祝い事があったりとか誰かと騒いだりとかするとき、よくお酒飲むでしょ？」
「うん、飲むの！」
「でもさ、お酒を飲まなきゃ騒げないなんてどーなの？ ってボクは思うんだよね」
　祝いの席では乾杯したり、飲み会では決まって飲み屋が選ばれたりする。しかし、そこでは「酒を飲む」ということが暗黙の前提として横たわっていて、それを飲まない者は空気が読めない者としてからかわれたりする。ハタヤマはそんな世の風潮を、常に疑問に感じていた。
「本当に仲がよかったりしたら、別にそんなの無くても楽しめるじゃん。だから、ボクはあんまり好きじゃないんだよ」
　ハタヤマはワインを一口含んだ。あまり美味しくなさそうに微妙な表情を浮かべ、口内の液体を喉へ押し込む。
「ん～……よく分かんないの。シルフィはおいしいから飲むの。ほかに理由なんかないの」
「いや、それはそれでいいんだよ。ボクにはボクの、シルフィちゃんにはシルフィちゃんの考え方があるんだから」
　シルフィードはまた自分のグラスにワインを注ぎ、きゅーっと飲み干した。ぷはぁ、と酒臭い息が吐き出され、至福の表情で笑っている。彼女はお酒が大好きなのだ。
　ハタヤマはそんな彼女を好ましく見上げていた。

　　　　　○

　タバサは木の上に身を隠し、ハタヤマたちを観察していた。本来はシルフィードを独りにしておびき出す予定だったが、ハタヤマが猛烈に反対したのである。シルフィードもハタヤマに同調してしまい、彼女の計画は狂ってしまった。
　だがしかし、ハタヤマも脊髄反射でシルフィードを擁護したわけではない。きちんとそうすることの理由と、それに代わる代案を示してきたのだ。ハタヤマの提示したそれらの説明は、彼女も納得せざるを得ない説得力を持っていた。なので、しぶしぶながら彼の意見を採用したのだ。
　ハタヤマの作戦では、彼女の持ち場はここではない。しかし彼女は、なんとなく動けなかった。
　どうしても、彼らから視線を外すことができない。
　どう見ても馬鹿にしか見えない珍獣。そんなやつに、見たこともない笑顔を向ける己の使い魔の姿が、彼女の心をどうしようもなく揺さぶってやまない。心はまさに嵐吹きすさぶ海のように乱れ狂っている。どうしようもなく、気になる。
　何故彼らが気になるのか、なにが自分の心をこんなにも乱しているのか――何故、こんなにもあの光景が気になってしまうのか。
　彼女は、いくら考えても分からない。
　やがて、彼女は目を背けた。これ以上アレを見続けていては、なにかが溢れ出してしまいそうで。それに、自分の持ち場はここではない。あの珍獣がもたらした情報、それが示したある一つの『答え』。それを確かめに行かねばならない。
　タバサはその『答え』の真偽を確かめるために、静かにこの場を後にした。

　　　　　○

「や、止めてよぉ！　ボクお酒嫌いって言ったでしょ！？」
　シルフィードの攻勢を逃れ、這々の体で逃げ延びるハタヤマ。彼も既にそうとう飲まされたのか、若干頬に朱を帯びていた。
「んー？　言ってたのー♪」
　シルフィードは顔を真っ赤にしながらケタケタ笑う。彼女はあれからハイペースで酒を飲み進め、かぱかぱとザルのように琥珀色の瓶を空にしていった。途中からグラスに注ぐのも億劫になったのか、既にラッパ飲みも解禁されている。常人ならアル中一直線、とても危険な飲み方である。それでも顔を赤らめる程度の状態であるのは、流石竜と言ったところか。
　彼女はハタヤマの言葉につかの間、微量の理解を示したように見えたが――しかし。
「でも飲むのー☆」
「ぎゃああぁ絡み酒ぇっ！？　この娘タチ悪い！！」
　にぱー☆を踏襲するかの如き満面の笑み。両手をわきわきと妖しく微笑む風韻竜のお嬢さんは、酔うと大胆になるらしい。ハタヤマはその酒気に当てられぬようじりじりと後退したが、無慈悲にも机の淵という魔物に退路をふさがれてしまう。
　追いつめられたハタヤマは、抵抗虚しくシルフィードの手房に絡め取られてしまった。
「可愛いの～可愛いの～食べちゃいたいくらい可愛いの～♪」
「う、ちょ、冗談に聞こえないから止めて！？」
　にんまりとした微笑の隙間に、ギラリと光る鋭い犬歯。肉食動物特有の本能を刺激する恐怖に当てられ、ガタガタと震え出すハタヤマ。
　シルフィードの口の端からぽたりと一筋よだれが垂れ、ハタヤマの頬の毛を濡らした。
「美味しそうなの～。一口だけ食べちゃおっかなぁ……」
「ヒイイィィィ」
「――ちょっとだけ、味見しちゃうの」
「……い？」
　目を伏せ身をちぢこませていたハタヤマは、接近する気配に目蓋を開いた。そして絶句した。
　――目をつむったシルフィードが、徐々に顔を近づけてきていたのだ。
「ん――……♪」
「ここにきてキス魔ですかああぁぁぁ！！？　ぐは、ぐはは確かに嬉しいけど、嬉しいんだけどおおぉぉぉ！！！！」
　迫り来る甘い誘惑に、秒速で流されそうなハタヤマ。このままでは、彼のサクランボ男が美味しくいただかれてしまう。
　事実、ハタヤマも一度は瞳を閉じた。
「い、や、やめ――」
　眼前に迫った彼女の唇を、振り払おうとして。
　――――きぃやああああああ
　絹を裂くような悲鳴に遮られた。次いで、ガラスが砕ける甲高い音が、闇夜に広がる沈黙を割く。ハタヤマは一瞬で正気に戻り、シルフィードもハタヤマを掴んだ腕はそのままに、狂騒のした方角へ顔を向けた。
「悲鳴が聞こえたね」
「エルザの声なの！ たしゅけにいくにょっ！」
　至極真面目な表情をしているが、呂律が回っていないシルフィード。頬もりんごのように真っ赤に染まっており、お世辞にも戦えそうには見えない。
　案の定、一歩踏み出すだけでへろへろと座り込んでしまった。
「あ、あにゃにゃ～、しぇかいがまわってりゅのぉ～」
「千鳥足って、おい……ガチで酔っぱらってどうすんだよ」
「ら、らいじょーぶ！ シルフィ、よってないにょ！」
「酔ってるやつはみんなそう言うの」
　ハタヤマのせっかく作った鋭い視線も、シルフィードの千鳥足に破顔されてしまった。
　シリアスが台無しである。

　結局、ハタヤマがシルフィードの手を引いて現場に駆けつけた頃には全て終わっていた。
　毛布にくるまり怯えきったエルザと、彼女の肩を抱き連れ添って座り込むタバサ。シルフィードはこれほど小さな女の子をも襲う吸血鬼の冷血さに憤り、酔いもすっかり冷めたようだった。

　　　　　○

　一夜明けた昼過ぎの村。のどかなあぜ道を歩きながら、ハタヤマはタバサの足をつついた。
「『どうだった？』って聞いてるの」
　シルフィードがすかさず通訳する。もう言わなくても伝わる辺り、この数日間で慣れたものである。
　タバサはこくん、と頷いた。
「……“屍人鬼”は、アレキサンドル」
　シルフィードは、鳩が豆鉄砲を食ったように沈黙した。一拍して、言葉の意味を理解したようで。
「ええええぇぇぇっ！！！？」
　素っ頓狂に仰け反った。そんなにも驚いたのだろうか。
　ハタヤマは彼女の反応からなんとなく察しはついていたが、一応シルフィードに翻訳を求めるようにローブの裾を引っ張る。
　だが、シルフィードはそれどころではない。
「ほんとにほんとなの！？ あの人がグー――」
「……声が大きい」
　タバサは眼力でシルフィードを制した。シルフィードは口を手で覆い、キョロキョロと周囲の様子を窺う。
　幸い、どこにも人影は無かった。みんな昼食の時間であるし、吸血鬼騒動で出歩こうとする人間がいないのだ。
「ご、ごめんなの。でも、なんで分かったの？」
「……昨夜、見た」
「『見た』？ 見たって……」
「たぶん、言葉通りだよ」
　シルフィードの言葉を拾い、ハタヤマが補足した。
「昨日の夜、あのおっさんがエルザちゃんを襲うのを見たんじゃないかな」
「っ！　本当？ お姉さま、本当に姿を見たの？」
　タバサはまたもこくん、と頷いた。彼女は冗談を言う質ではないので、そういうことなら真実なのであろう。
　シルフィードは、興奮を抑えきれず息を弾ませた。
「じゃあ、じゃあじゃあ、あの人を捕まえれば事件解決ね！　でも、なんであの人がグールだって分かったの？ 昨夜はお姉さま、姿が見えなかったし……」
「それについては、ボクが説明するよ」
　ハタヤマは口べたなタバサではいつまでかかるか分からないので、解説をかってでた。
「昨日の聞き込みである程度アタリは付いたからさ、タバサちゃんにあのおっさんを監視するよう頼んでおいたんだよ」
「監視？」
「そう、監視。シルフィちゃんを囮にすれば、向こうはなにかしらアクションを起こすはずだからね。だからといって、これほどまで尻尾を掴ませない相手だから、自分から動くことは考えにくい。だから、なんらかの反応があるとしたら、手下の方じゃないかと思ってさ」
　タバサちゃんに張り込んでもらってたんだよ、とハタヤマは締めくくった。シルフィードは感心して手を打った。
「おぉー、凄いの！　……でも、それだと、あの人が“屍人鬼”だってことが、始めから分かってたの？　なんで分かったの？」
「それは――」
　ハタヤマは言葉に詰まった。言って良いものか、悪いものか。迷うように視線を彷徨わせる。
「……それより、これからの方が大切」
　タバサが割り込んで、話題を切った。シルフィードに話す必要はないと判断したのだろう。ひょっとしたら、シルフィードは知るべきではないと考えているのかも知れない。
　シルフィードは仲間外れなのー、と言ってむくれた。
「じゃあ、話を進めようか。さっきシルフィちゃんはあのおっさんを捕まえれば解決って言ってたけど、実際はそれじゃ終わらないんだ」
「きゅい？　分かってるのに、捕まえちゃダメなの？」
「うん。むしろ、捕まえたら振り出しに戻っちゃう」
　ハタヤマは足を止め、シルフィードを見上げた。
「向こうはその気になれば、グールを量産することだってできるんだ。複数のグールを持てるのかどうかは知らないから、『いなくなればまた作れる』と仮定しよう。そしたら、あのおっさんを捕まえちゃうと、向こうはまた新しいグールを用意してくる。それじゃあトカゲの尻尾切り、根本的な解決にならない。最悪の場合、危機を察知して姿をくらましちゃうかもしれない」
　そうなったらもうお手上げだよ、とハタヤマはジェスチャーで示した。『アレキサンドルは屍人鬼』という情報は、間違いなくこちらの切り札となるカードである。できれば、最大限の効果を発揮する状況で使用したい。
　シルフィードはむむむ、と唸った。
「じゃあ、どうしたらいいの？」
「う～ん……こっちがとれる手段は少ないね。グールが分かっても、肝心の吸血鬼の正体が分からなけりゃ動きようがない」
　それに用心深い吸血鬼のことだ、下手を打てばその時点で、解決の目が無くなってしまうだろう。分かっているのに身動きが取れない、歯がゆい状況である。
　ハタヤマはため息を吐いた。
「まあ、表面上は今まで通り囮作戦を続けるしかないね」
「やっぱりそうなるのね～……」
　シルフィードはがっくり肩を落とした。囮作戦ということは、やはり最も危険なのは自分。シルフィードは恐がりなので、現在の状態ですら生きた心地がしていなかった。なにしろ、人間に変身している間は、他の全ての魔法を封じられているといっても過言ではない状態なのだ。襲われても抵抗できないというプレッシャーは、彼女を常に苛んでいた。
「まあ、危なくなったら助けるから、そんなに落ち込んだりしないで。見てるボクの方がいたたまれなくなっちゃうよ」
　ハタヤマはそう言っておどけた。その気づかいがシルフィードは嬉しく、自然と顔をほころばせた。
　タバサは無言でそのやり取りを見ている。
「とにかく、ひとまずおっさんは放っといて、今は吸血鬼を探す方が先決だよ」
　ハタヤマはタバサを見上げ、彼女の足をペシペシと尻尾で叩いた。
　無表情で視線を落としたタバサに、シルフィードはハタヤマの言葉を翻訳する。
「『犯人の目星はついてるのか？』って言ってるの」
　タバサはふるふると首を振った。彼女の返答をハタヤマは半ば予想していたようで、口をとがらせ唸った。
「うーん……容疑者が多すぎて、正攻法で探すのは正直無理があると思うねボクは」
　ただでさえ見た目では判別がつかないのだ。容疑者は人間型の生物――ある意味、村人全員である。その上こうも用心深く息を潜められては、どうにもこうにも手の出しようがない。
「いっそのこと、村人全員にニンニクでも食わせてみればいいんじゃないの？」
「きゅい。吸血鬼がニンニク嫌いなんて迷信なの。というかそんなのが効くならとっくの昔にやってるのね」
「ぐはっ！？」
　この中で一番天然であろう、シルフィードにつっこまれてしまったハタヤマ。ショックでがくりと膝をつき、プルプルと悲しみに身を震わせた。

　　　　　○

「ところでさ。タバサちゃんは、吸血鬼を捕まえたらどうするつもりなんだい？」
　どうにも進まない作戦会議の途中、唐突にそうハタヤマが切りだした。シルフィード経由でそれを伝えられたタバサは、立ち止まって数舜黙り込んだ。
「……倒す」
　タバサは淡々と呟いた。その声からは、何の感情も感じられない。
「ふーん……なんで？」
　ハタヤマは、至極不思議そうに首をかしげた。その念はシルフィードに頼むまでもなく、雰囲気でタバサに伝わったようだ。
「だって吸血鬼って、文字通り血を吸って生命を維持する生き物でしょ？　確かに殺すほど吸うのはよくないことだけど、やってること自体は別におかしくないじゃん」
　ハタヤマは、殺人などさして重要なことではないと思っているのか、吸血鬼の肩を持つ。それどころか、厳重注意でいいじゃない、とタバサへ意見までし始めた。
「ちょ、ちょっと、ハタヤマっ！？」
「いいから、伝えて」
　シルフィードはおどおどしながら、主に彼の意見を告げた。彼女の主はそれを聞き、やや表情を険しくしたような気がした。
「……人間の敵は倒す。そのために、私が派遣された」
「それがキミの答えなのかい？」
「………………」
　ハタヤマの問いに、タバサは答えを返さない。彼女も、己がやろうとしていることに思うところはあるらしい。だが、それを彼女が跳ね除けることはできない。でなければ、彼女の○○が○されてしまうから。
　しかし、ハタヤマはそんな事情など知らない。彼は闇色の瞳を一層澱ませて、冷めた視線をタバサに向けた。
「相手の事情なんて知らない、話し合う余地も無い。『人を殺した』から即死刑、ってことかい？」
「………………」
　シルフィードはおろおろと、目に涙を溜めながら通訳する。タバサは何も言い返さず、しかし強烈な意思のこもった眼差しを静かにハタヤマへ浴びせかける。
　ハタヤマは、なにも言い返さない彼女に興味が失せた。
「あっそ。そういうことなら、これ以上はもう手伝えないな」
　ハタヤマは歩調を速め、タバサたちから距離をとった。
「は、ハタヤマ？　どこ行くの？」
「成り行きで付き合ってきたけど、それももうここまでだ。そういうの、あんまり好きじゃないんだよ」
　ハタヤマはなおも止まらず、距離はどんどん離れていく。シルフィードは開きゆく距離が、まるで彼との心の距離のように感じられた。
　このままでは、行ってしまう。そう思ってしまった時、彼女は無意識に叫んでいた。
「ま、待つの！　お姉さまだって本当はこんなことしたくないの！　でも、でもでも――お仕事だから！　任務だから仕方がないのッ！！」
　ああ、こんなことはただの言い訳。言ってはいけないと分かっているのに。しかし、激情の氾濫は止まらない。それが彼との溝をさらに深めることになるというのに。
「お姉さまは優しい方なの、この任務だってきっと心を痛めて――「キミは、どう思うんだい？」っ、え……？」
　彼女の言葉は、彼の一瞥に遮られた。いつのまにかハタヤマは足を止め、振り返ってシルフィードを見上げている。
「キミは吸血鬼を殺すことを、どう思っているんだい？」
　全てを飲み込むような漆黒の瞳。シルフィードはそんな眼でハタヤマに覗き込まれ、言葉を失った。
　良いか、悪いか。そんなこと、考えたことも無い。何故なら、お姉さまは絶対だから。私は、お姉さまの味方だから。
「わ、わた、私、わ――」
「キミは？」
「私は――」
　酸素を求めるように二、三度口を開閉し、彼女は目を伏せた。
「――分かん、ないの」
「………………」
　ハタヤマは、一瞬意外そうに目を丸くした。しかし、すぐに表情を消し、彼女たちに背を向ける。
「……心配しなくても、キミたちの邪魔をする気は無いよ。犯人、見つかるといいね」
　てふてふとファンシーな足音を響かせ、ハタヤマは脇の茂みに消えていった。
　シルフィードは彼を呼び止めようと、手を伸ばしたが。その手が、彼に届くことは無かった。
　タバサは、ハタヤマがいた位置を、穴が開かん程に見つめていた。





「へ、へへ。凄ぇこと聞いちまったぜ。
　やっぱり、あいつが屍人鬼だったんだ……！」

【　二章後編　『サビエラ村の吸血鬼』　】



「ちょっともったいなかったかな」
　ハタヤマは民家の裏に座り込みながら、さっきのことを思い返していた。
「シルフィちゃんは文句なしの特Aクラスに可愛かったし、タバサちゃんもあと二、三年すればクラスチェンジしそうな感じだったんだけどなー」
　彼女らのことを頭に思い描きながら、ほんわかと鼻の穴を広げているハタヤマ。彼は先ほどあんな毒を吐いた直後だが、既にそんなことは記憶の彼方に捨て去っていた。三歩歩けばなんとやら、彼は嫌なことは瞬時に忘れることにしている。
「上手くいけばシルフィちゃんとタバサちゃんの主従丼……あぁ、いや待て、元の世界ではフィリアちゃんたちが、ボクの帰りを待ちわびているというのに」
　……訂正。鳥頭で馬鹿でエロく、そしてさらに自意識過剰であった。
　ハタヤマはげへへへ、と身体をくねらせ悶えている。その姿に普段の愛らしさは欠片も感じられず、ただひたすらに禍々しかった。
「待てよ？　こっちの世界にみんなを呼ぶか、シルフィちゃんたちを向こうに連れて行けば、ボクのうはうはハーレムが作れるんじゃないか？　ふ、ふふふ、なんて素晴らしい発想なんだ。時々自分の頭脳が恐ろしくなってくる……」
　ハタヤマはガハハ、と高笑いを飛ばした。もう救いようがないかもしれない。
　ぐうぅ～
「おっと、みっともない」
　ハタヤマの腹の音が盛大に鳴り響いた。目が覚めたのが、太陽が頂点よりやや過ぎた頃合だったので昼飯を村長に振る舞って貰ったのだが、残念なことに量がとてつもなく少なかった。こんな寂れた寒村では、村長といえど余裕のある暮らしは送れないようだ。
　ハタヤマは食事の席でつい「しょぼいなー」と呟いてしまって、シルフィードに踏みつけられたことを思い出した。そしてその時見えた縞パンを思いだして鼻血が出た。
「お腹空いたなぁ」
　村内には昼餉の名残である、暖かいスープの残香で満ちていた。いつもは腹いっぱいまで食べ、やろうと思えば体重の四倍までなら食いきることのできるハタヤマには、本日の昼ご飯は腹五分目にも満たない満足感。
　ゆえに、この匂いは彼の物足りなさを際限なく助長させていく。
「みんな、いまごろなに食ってんだろーな」
　胃袋にぽっかりと開いた空虚なスペースを匂いだけで満たさんと、嗅覚をフル稼働させるハタヤマ。しかし、当然の事ながら、どれだけ匂いを吸いこんでも、残念ながら腹はふくれなかった。
「あぁ、食卓で飯を貪ってる奴らが妬ましい……ん？」
　ハタヤマの、超感覚で強化された嗅覚。普通の犬程度なら軽く凌駕できるその嗅神経細胞が、それとは別の『いい匂い』を感じ取った。
「この薫りは……っ！」
　記憶を探るように空を見上げ、瞬時に思い出し表情を強ばらせるハタヤマ。中空に微かに漂うその薫りを鼻孔に集め、それが勘違いであることを願った。
　だが、何度嗅ぎなおしても、その結果は変わらない。
「――やられた」
　後手に廻ってしまったことを理解したハタヤマ。まさか自分たちが眠っている隙に、こんな奇策を用いてくるとは。想定外の状況の変化に、彼の顔から余裕の影が消えた。
　しかし、彼のそんな気づきなど関係なく、今日も村の煙突からは、のどかな黒煙が吐き出されていた。

　　　　　○

　タバサたちは昨日と変わらず、囮作戦を続行していた。
「お姉さま、落ち込んじゃダメなのよ。ハタヤマはあんなこと言ってたけど、お姉さまにだってやらなきゃいけない事情があるの。お姉さまは間違ってないのよ！」
　シルフィードはタバサに笑いかけた。見るからに空元気で無理やりな笑顔だったが、彼女が必死にタバサを気遣っているのは誰の眼にも明らかだ。
　タバサはシルフィードを見上げた。
「……あなたは、どう思うの？」
　タバサは何処も見ていないような空虚な瞳で、シルフィードと眼を合わせた。シルフィードはその瞳に、自分自身の映る自分の姿を見た。
　そこに映る自分の表情は、まるで怯えたように引きつっていた。
「――えっ、あう、私、は」
　答えを返すことができないシルフィード。タバサはそんな己の使い魔を、ただじっと見つめている。
　シルフィードはタバサの事情を少なからず理解しているので、ハタヤマの指摘を全面的には受け入れられなかった。己の主人は、その境遇により様々な不幸に縛られており、今はそれをどうすることもできない。主には主の事情があるのだ。
　しかし、彼女はハタヤマの言葉に、彼の言うことにも一理あると思ってしまった。人間の世界の法がどうなっているのかは彼女もよく分からないけれど、まさか裁判もなしに即刻死刑になることはないだろう。ハタヤマの言っていることはある意味ではまっとう、一般的な意見なのである。
　タバサの事情か、ハタヤマの一般論か。シルフィードは私情の板ばさみに苦しむ。
　主には主の事情があり、なによりもシルフィードは彼女が大好きだ。だから、彼女をないがしろにするようなことは言いたくない。だが、ハタヤマも友達だし、なにより彼の意見には同意できる点がいくつもある。たとえ殺人を犯したとしても、問答無用で死刑が執行されるなどあってはならないはずなのだ。
　それらの事柄はシルフィードの頭の中をぐるぐると回っている。考えても考えても答えは出てこない、なにより正解などあるのかも分からない。
「あ、あ、あ……」
　シルフィードはしどろもどろで、口から意味のない単語を漏らすだけだった。
　タバサは瞬きをするとともに眼を伏せ、シルフィードを置いて歩き出す。
「………………」
「ま、待って、待ってなのよ～！」
　たとえ疑問を持ったとしても、シルフィードはタバサの傍を離れない。それは使い魔の契約を交わしたからなのか、それとも――
　タバサはその思考を振り払うかのように首を振り、小さくため息をついた。

　　　　　○

　村内を回り、シルフィードに演技をさせて回るタバサ。吸血鬼を炙り出す材料がない今、タバサにとれる策はそれぐらいしかなかった。
「きゅい……お姉さま、今夜こそ吸血鬼をつきとめられるのかしら」
　シルフィードは不安げに呟いた。空はもう日が傾き始め、茜色に染まっている。彼女らは一応、今夜のために布石をまきつつも調査を続けていた。聞き込み、現場検証などをするため、各家々へ訪ねて回った。しかし、残念なことに芳しい成果は上がらない。
　シルフィードはあまりの手ごたえの無さに、作戦の成功を怪しんでいるようだ。
「………………」
　シルフィードの問いを黙殺するタバサ。彼女も表情には出さないが、内心穏やかではない。これだけ探し回ったというのに、決定的な証拠の一つも見つかっていないのだ。策を打っているといえど、それが成功する可能性も１００％ではない。彼女も不安なのである。
「あ、お姉さまみて！」
　夕焼けに照らされ長い影をひきながら歩く二人。肩を落としながら歩くシルフィードは、前方に見える広場で子どもたちが遊んでいるのを見つけた。
「この村で子どもが遊んでるのは始めてみたの！　楽しそうなの～。シルフィも混ざりたいなぁ」
　三人の子どもたちが、なにかを投げ合って遊んでいる。聞こえてくる歓声にシルフィードは顔をほころばせ、混ざりたそうに指をくわえた。
　タバサは興味なさ気にそれを見て――大きく眼を見開いた。
「っちょ、ちょっとお姉さま！？」
　唐突に駆け出したタバサの後をシルフィードはあわてて追う。子どもたちはいきなり近寄ってきたタバサに驚き逃げ出そうとしたが、一人の少年が彼女に腕を掴まれ捕まってしまう。
「うわぁ！ な、なにすんだよ！」
「従者のお姉ちゃんがー！」
「うわーん！」
「だ、大丈夫なのよ、シルフィたちは怖くないのよー！」
　鬼気迫る、しかし無表情のタバサに、子どもたちは怯えて泣き叫んだ。シルフィードはそんな彼らを必死になだめようとした。しかし、タバサはそんなことはお構いなしに、掴んだ少年の手に持ったある物を凝視している。
「……それを、何処で拾ったの？」
「ひっく、っえ？」
「え、えっと、坊や、なに持ってるのかな……ってえぇ！？」
　シルフィードは今にも泣き出しそうな少年の気をそらそうと声をかけつつ、タバサの視線を辿り絶句した。なんとその少年の手には、昨日見た匂い袋が握られていたのだ。
「そ、それどうしたの？ 誰かにもらったの？」
「え……いや、今朝起きたときポッケに入ってたんだ」
「私もー」
「僕もー」
　少年の言葉に、他の二人も呼応する。彼らはごそごそとポケットを探り、同じような匂い袋をそれぞれ取り出した。
　もうシルフィードはわけが分からない。
「え、ええ！？ なんで、なんでなんでぇ？！」
「………………」
　タバサは苦虫を噛み潰したような表情で黙り込んだ。子どもたちはその怖さに小さく悲鳴を上げた。
「……あなたたちのご両親も、同じものを持ってた？」
「い、いや、知らない。父さんたちはいつもどおりだったから……」
「でも丘の上のおじさんは持ってたよ。僕見たもん」
「私のお母さんも持ってたなぁ。村の人も、何人か袋を手に持ってるの見たよ」
　次々と湧き出る目撃証言。タバサはそれを聞き、どんどん表情が険しくなっていく。シルフィードは演技も忘れてタバサに詰め寄った。
「お姉さま、いったいどういうことなの！？」
「……先手を打たれた」
　悔しそうに眼を細めるタバサ。彼女がここまで感情を表に出すなど滅多にない。シルフィードはタバサの様子に、これがただ事ではないのだと無意識に感じ取った。
　タバサは淡々と説明する。
「……たぶん、村人全員に匂い袋が行き渡ってる」
「え？ だって、昨日はアレキサンドル以外、誰も持ってなかったはずなのに？」
「……私たちが眠ってる間に、誰かが仕込んだ。おそらく、服かなにかに忍ばせて」
　タバサは歯噛みした。これはまさに、吸血鬼からの挑戦状である。アレキサンドルの匂い袋を発見したことを逆手に取り、捜査をかく乱するつもりなのだ。彼女らがこれに対しどう反応するのか、影でほくそえんでいるのである。
　タバサの顔からぬぼーっとした気配が消えていた。吸血鬼が自分たちの囮作戦以上の妙策を講じてきたことで、若干の焦燥に駆られているようだ。
「で、でも、全員が匂い袋を持っているなら、それはそれで放っておいても……」
「……何人か、意図的に持たされていない者がいるかもしれない。もしそうならあと数日もすれば、その人たちに疑惑が向くようになる」
　全員持っているのか、はたまた持っていないのか。それは一人か、それとも複数か。可能性を吟味し始めればキリがない。吸血鬼は疑念渦巻く寒村に、とんでもない爆弾を仕掛けてきたのである。
「そ、それはまずいのっ！　ど、どうしたら」
「……今日はもう日が暮れる。明日朝一番から、まずは匂い袋の所持者をリスト化する」
　タバサがそう言い終わる寸前、何処からか怒声が聞こえてきた。続いて狂乱の声が上がり、にわかに騒がしい声が響いてくる。
「な、なに？ 今度はなんなの？」
「……！」
　うろたえるシルフィードと、周囲に眼を配るタバサ。そしてタバサはある一点を見て動きを止め、目つき鋭く凝視した。
「どうしたのお姉さま？」
　シルフィードもつられてその方角を見据えると、村はずれから黒煙が立ち上っていた。その黒煙は、煙突から立ち上っているにしては明らかに不自然なほど勢いが強い。どうやら騒乱の中心も、そちらの方角にあるようだ。

「この吸血鬼が――」
　　　　　　　「滅びよ――」

「――っ！ お、お姉さま、これって」
「急いで！」
　かすかに響いてくる、呪詛のような恨みの言葉。立ち上る黒煙は、どんどんと勢いを増していく。タバサは血相を変えて地を蹴った。
「あなたたちは寄り道せずにお家に帰るのね！ 絶対家の外に出ちゃダメよ！」
　シルフィードはキョトンとした子どもたちにそう言い残し、タバサの後を追うためあわててきびすを返した。

　　　　　○

「死ね、焼け死んでしまえ！」
「私の娘を返して！」
　タバサたちがたどり着いた先には、地獄絵図が広がっていた。真っ赤に燃えるマゼンダ邸と、それを取り巻く大勢の村人たち。彼らは一様に熱に浮かされたような狂気を顔に貼り付け、松明をもって取り囲んでいる。
　シルフィードはそのあまりに衝撃的な光景に絶句した。
「ざまあみさらせ、この吸血鬼がぁ！」
　ひときわ声の大きい男が、集団の前に立っている。どうやらこの男が、村民たちを先導しているようだ。その男は、シルフィードたちが村へ来た初日、いきなり絡んできたボロの男であった。
「あ、あなたッ！ いったいなにをしてるのね！！」
「おぉ、騎士さま！　おいでくださったんですなぁ！　吸血鬼とその屍人鬼は、この私めが成敗いたしましたよ！」
　ボロの男は狂ったように笑い声を撒き散らし、この異常な雰囲気に酔っているようだった。タバサは唇を噛み、シルフィードから杖をひったくるように奪おうとした。
　だが、ボロの男が一足早くシルフィードの手から杖を掠め取る。
「おぉっと！ 吸血鬼に情けをかけるような真似ゃよしてくだせぇ！」
「……返しなさい」
「やつらは血も涙もねぇ化け物なんだ、死んで当然なんでさぁ！！　げひゃひゃひゃひゃ！」
「証拠がない」
「証拠なら、あったぜ」
　薬草師のレオンが集団から進み出て、タバサに布切れを投げてよこした。
「そいつが犠牲者の家の煙突から出てきたんだ。そんな派手な染物、この村のやつらは着ない」
「これでやつらが吸血鬼なのは決定！！　ひゃははははっ！」
「………………」
　タバサは口をつぐんだ。煙突を調べたのは自分ではなく、ハタヤマだ。自分自身でその事実を確認していない限り、強く否定することができない。この場にハタヤマがいない以上、本当になにも無かったのか、それとも切れ端を見落としたのかが断言できないからである。
　半ば八つ当たりのようにハタヤマへ厄介ごとを押し付けたことが、ここに来て裏目に出てしまった。
「それに、騎士さま言ってらしたじゃあないですか！ 『屍人鬼は、アレキサンドル』ってねぇ？」
「……っ！（きゅぃい！？）」
　タバサは絶句し、シルフィードは顔を引きつらせた。あの会話が、この男には聞かれていたのだ。タバサは反応を最小限に抑えたが、シルフィードの大きすぎる驚愕具合にごまかしきれない。
「ほれみろ、ほれみろ！　俺の言ったことは嘘じゃなかったろーがッ！」
「騎士さまも認めてらっしゃる……やっぱり、あいつらが吸血鬼だったの？」
「まあ、確かによそ者だし、怪しかったけどな……」
　ボロの男は集団をあおり、さらに先導しようとする。タバサたちは彼の暴走を止めるすべを持たない。場の混沌はまるで眼前に燃え盛る炎のように、加速度的にすべてを飲み込んでいく。
「ひひ、あのガキの言うとおりにしてよかったぜぇ」
「……？　ガキって誰の」

「――ウゥガアアアァァァァッ！！！！」

　火の家と化したマゼンダ邸から、獣のような咆哮が上がった。同時に玄関口が蹴破られ、人型のなにかが火の玉のように飛び出してくる。それはボロの男を引っつかみ、肩に抱えて森へ飛び込んでいった。
「ひぃい、お助けえぇぇ？！」
「ありゃアレキサンドル！？　やばい、あいつさらわれたぞ！」
　薬草師のレオンが、アレキサンドルの消えた方角を指差す。森にはマゼンダ邸から飛び火した火の粉が降り注ぎ、連鎖火災が起きかけている。このままでは森に炎が燃え移り、大惨事となってしまうだろう。だが、タバサには今、それに対処する術がない。タバサの杖はボロの男が握り締めたままなので、彼女は魔法が使えないのだ。
　タバサは逡巡した。この火災をすぐに鎮火させれば、炎の森への浸蝕を阻止できるだろう。限りなく望みは薄いが、もしかするとマゼンダ婆さんも助けることが出来るかも知れない。それには、シルフィードの変化を解かせてアイスブレスを吐かせればいい。だが、その選択肢をとるとこの場に自分たちは縫いつけられることになり、アレキサンドルを追うことが出来なくなる。そうなれば、あのボロの男は決して助からないだろう。それにアレキサンドルの正体はもう村中に知れ渡っている。そしてそのことは、この騒ぎで吸血鬼にもきっと伝わっているに違いない。ならば、吸血鬼はもうアレキサンドルを無理に生かす必要が無く、最悪の場合村で無秩序に暴走させ、徒に死者を増やそうとするかもしれない。
　助かるかどうか分からない目の前の老婆の命か、後に散らされるであろう大勢の命か。タバサは決断を迫られた。
「………………」
「お、お姉さま……」
　タバサは唇を裂かんばかりにきつく噛みしめた。眉は八の字を描き、目尻には苦悶の皺が刻まれている。
　そして、彼女は苦渋の決断をした。
「屍人鬼の後を追う」
「え、じゃあ、お婆さんは？」
「仕方ない」
　吸血鬼が自棄になった屍人鬼を暴れさせると、無駄な被害が増えてしまう。そうなると、報告の時どれほどの悪印象となるか分からない。あの性悪王女のことだ。どんな些末な失敗でも、その加虐心を際限なく増大させ喜んで追求してくるだろう。あの女は私がなにをされれば苦しむか識っている。自分が虐げられるのはいい。だが、母に矛先を向けられては――
　それに。
「……杖を奪われると、困る」
　メイジにとって杖は命の次に大事な物。これが吸血鬼の手中に渡ってしまっては、自身に待つのは死か、敗走のみ。それは、事実上の任務失敗を意味する。
　これは仕方ないのだ。私には失敗など、許されていないのだから。
　タバサはそう自分に言い聞かせ、シルフィードと共に薄暗い森林へと足を踏み入れていった。

　　　　　○

「ぐえぼっ！」
　ボロの男は地面に投げ出された。その拍子に握りしめていた杖と松明が転がり落ちる。うっそうと茂る森の木々から、鳥たちがギャアギャアと鳴きながらいっせいに飛び立った。
「グルルルゥゥゥゥ」
　彼の前には、口からスチームのような白い煙を吐き出しながら、腹の底から響く唸り声を上げる男がいた。その男の眼からは理性の輝きが失われており、血走った瞳でボロの男を見下ろしている。彼は、火を放たれた家の住人の一人。名をアレキサンドルと言った。
「や、やめろぉ！！ この化け物野郎がぁ！」
　ボロの男は必死に後ずさりながら、手に触れる石や小枝などをやったらめたらに投げつける。だが、それらはアレキサンドルに傷一つ負わせられず、片手で払いのけられるだけだった。
　アレキサンドルはのしのしと歩み寄ると、ボロの男に裏拳を見舞った。ただ腕を払うだけの、技術もなにもない一撃。しかしボロの男は、カエルのひしゃげるような悲鳴ともとれぬ奇声を漏らし、二メートルほど吹っ飛んで木に叩きつけられた。
「あ、あが、あがああぁぁぁ」
　口内が盛大に切れ、奥歯がへし折れて満足に言葉も紡げない。口に溜まった血を吐き出すと、血だまりの中に白い固形物が見えた。砕けた奥歯の破片である。
　口元を押さえ、はいつくばるボロの男。アレキサンドルはその光景を、まるで現実感無く見下ろしていた。
（俺は、なにをやってるんだ？）
　彼が最後に覚えているのは二ヶ月前。あの日、彼は鈴蘭の花畑で花を摘んでいた。自分でも似合わないとは思ったのだが、日中は外を出歩けないほど身体の弱ってしまった母に、せめて少しだけでも美しいものを見せたかったのである。何処をどう歩いたのかは覚えていない。ただ、いつの間にかそこに辿り着いていた。
　そこで、急に眠気を感じて意識を失った。それからは殆ど記憶がない。ただ、自分は起きているはずなのに、常に意識が霞がかったようにはっきりしない。眼に映る毎日の映像全てが、夢か幻のように思えた。それはまるで、他人の生涯を観ているかのようだった。
「ひ、ひぃ、ひひひいいぃぃぃ」
　意識が途絶える最後の瞬間。小さな、真っ赤な靴が見えたような気がした。あの靴は、あんな靴を履いているのは、たしか――村でも一人だけだったはず――
　アレキサンドルはボロの男の首に手を掛けた。そのまま右腕一本で、ボロの男を宙づりにする。
「ぐええぇぇぇ」
　徐々に真綿を絞めるように握力を強めると、ボロの男はまたおかしな奇声をあげた。これはとても、面白い。
　アレキサンドルはさらに力を強めていく。
「――……！」
「お姉さま、いたの！」
　後方から誰かが駆けてきた。背の高くローブを羽織った女と、背が低くプリーツスカートの少女。タバサたちである。
　あの娘たちは確か――王都から派遣された騎士だったか。アレキサンドルは動きを止めた。
「その男を離すの！ むやみに殺しちゃダメなのよ！」
　背の高い女が叫ぶように言った。無闇に殺すな？ なにを言う、この男はおっかあを――
　アレキサンドルの胸中に、抑えがたい衝動が鎌首をもたげ始める。
　おっかあは俺を女手一つでここまで育ててくれた偉い人だ。そんなおっかあをこの男は吸血鬼呼ばわりして、あまつさえ――
　視界が真紅に染まっていく。荒れ狂う『ある衝動』が抑えきれない。あぁ、胸が張り裂けそうだ。
　アレキサンドルの手の力が不意に緩んだ。タバサたちは相対しつつも、距離をとって様子を窺っている。タバサの杖の在りかがアレキサンドルの足下なので、下手に手出しできないのだ。
　永遠とも思える、濃密な沈黙。パチパチと、空気の爆ぜる音のみが響く。その沈黙は、最悪の形で破られた。
「この化け物野郎がッ！！ お前のおっかあ、吸血鬼はもう焼け死んだぞ！」
　もたらされた若干の余裕。肺に補給されたごく僅かな酸素が、ボロの男の口を飛び出していく。憎しみをこめた罵詈雑言として。
　タバサは顔をしかめ、シルフィードは喉を引きつらせた。
「だ、ダメ、刺激しちゃ――」

「――お前も後を追って、さっさと死にやがれぇ！！！」

　ボキッ
「げきゅっ」
　空間が凍った。続いて、ボロの男の全身から糸が切れたように、筋肉の緊張が弛緩したのが分かった。
「あ、ぁ……」
　シルフィードは思わず目を背けた。タバサはアレキサンドルを、眼光きつく睨みつけている。
　アレキサンドルは無造作にボロの男を放り捨てた。まるで、壊れた玩具のように。ボロの男は燃え広がり始めた炎の中に投げ込まれ、そのまま業火の中に消えた。
　タバサは頭を高速回転させていた。もう、目の前にいる男はアレキサンドルではない。吸血鬼の手にかかり下僕と化した、人間のなれの果て（屍人鬼）である。今ここですぐに彼を倒してしまわなければ、間もなくサビエラの村は阿鼻叫喚に包まれるだろう。それだけは避けねばならない。だが、杖は彼の足下、５ｃｍも離れていないところに依然転がったままである。不用意に近づけば危険なので、回収は容易ではない。
「竜化……」
　とシルフィードに命じようとして、止めた。一瞬でも不自然な挙動を見せれば、屍人鬼はすぐさま襲いかかってくるだろう。その時、シルフィードだけで応戦しきれるかどうかは微妙だ。
　タバサは手詰まりだった。そうやって思考を深める間にも、屍人鬼はのしのしと熊のように彼我の隙間を詰めてくる。タバサの頬から、汗が一粒流れた。
「きゅ、きゅい――きゅいいぃぃぃっ！！？」
　緊張を切り裂く悲鳴。張りつめた空気に耐えきれなくなったシルフィードが、思わず人化の先住魔法を解除してしまったのだ。屍人鬼の瞳がギラリ、と燦めいた気がした。
　飛びかかる屍人鬼。シルフィードの竜化はコンマ数秒で間に合わない。タバサは、思わず目をつむった――

　――シィインッ

「グォウッ？！」
　空を斬る斬撃。今まさに喰らいつこうと、前傾姿勢で地に足を踏みしめた屍人鬼。その傾斜した胴体を袈裟切るような軌跡が、彼らの間を割って振り抜かれた。その斬撃から逃れるべく、屍人鬼は人外の膂力で飛び退いた。だが、剣閃の主はそれを許さない。振り抜いた腕をそのままに、半ば転がるようにして一歩踏み出す。その足で地面を踏み砕かんばかりに地を蹴り、猿（ましら）のように宙を舞う。
「――ハタヤマ・ファイナル・キィ－ックッ！！！！」
　中空で身を丸め、前転しながら体勢を整え、「それ」は裂帛の気合いとともに屍人鬼へ空中飛び膝蹴りを見舞った。飛び込みの威力を生かし切ったライダーキックは、屍人鬼の頭部に吸い込まれるように直撃する。ゴボキ、と鈍い音を響かせ、屍人鬼はきりもみ回転を刻みながら吹っ飛ばされた。
「す、凄いの……」
　土煙を上げて盛大にぶっ飛ばされていく屍人鬼を呆然と見つめ、シルフィードから感嘆の声が漏れる。斬撃が現れた瞬間から、ここまで僅かコンマ５秒の出来事であった。
　屍人鬼を一発で黙らせた「それ」は、すぐさま放置されている杖に駆け寄り、拾い上げてタバサに投げてよこす。そこで、「それ」の正体が分かった。
「あ、ハタヤマ！」
「や」
　男ははしゅたっと右手を挙げて応じた。目の前には屍人鬼、森は徐々に大火事の様相をていしてきているというのに、そのノリはいたって軽い。彼女らの窮地に駆けつけたのは、おなじみ白いワイシャツに黒いロングパンツ、もみあげの長い優男。ハタヤマヨシノリであった。

　　　　　○

「い、今までどこいってたの？！ シルフィたち大変だったんだから！」
「ごめんごめん、どうしても調べておきたいことがあったからさ」
「……？」
「あ、お姉さま！ あいつはハタヤマなの！ あのちっこいお人形さんだったやつよ！」
　視線で説明を求めたタバサは、シルフィードの言葉にさらに疑問を深めた。あのぬいぐるみと今目の前でへらへらと笑っている男は、どうにも結びつけづらい。確かに、このちゃらんぽらんな雰囲気は似ている、もしかするとシルフィードと同系統の先住魔法を扱えるのかも知れない。だが、タバサは普段のハタヤマを短期間ながらも見知っていたので、あの珍獣にそんな高度な魔法が使えるということをどうにも認めたくなかった。だが、このシルフィードの懐きよう。そして自分たちを助け、杖まで取り返したという行動。シルフィードが自分に嘘を吐くというのも考えづらいので、おそらく本当なのかもしれない。
　納得は出来ないが信じるしかない。油断だけはしないように、とタバサはハタヤマ（とタバサは認めていないが）を睨みつけた。
「怖いなぁ……っと」
　ハタヤマがタバサの目つきに苦笑いを返した。そして不意に、なにかに気づいたように振り返った。タバサたちもそれに習い、目を向けると、アレキサンドル――屍人鬼（グール）――が立ち上がろうとしているのが見えた。
「……！」
「きゅい！ 終わってなかったの！」
「さすがにタフだねぇ」
　ハタヤマは頭を掻いた。首をへし折るつもりで放ったH・F・K（ハタヤマ・ファイナル・キック）だったのに、なんとアレキサンドルは何事も無かったかのように立ち上がってきたのだ。あまり期待していなかったとはいえ、やはりがっかりするものである。
　タバサは間髪いれず杖を構え、呪文の詠唱を始める。相手が体勢を立て直す前に、問答無用でケリをつけるつもりなのだ。
　ハタヤマは、おもむろにタバサを手で制した。
「ハタヤマ？」
「下がってて。ここは、任せて欲しいんだ」
　シルフィードのいる位置から、ハタヤマの表情は窺えない。ただ、彼の遊びのない声色から、普段の姿からは想像もつかない、真剣な気配を感じ取った。彼になにか策があるようだ。シルフィードはタバサに、ハタヤマの言葉を伝えた。
　だが、タバサは首を縦に振らない。

「……なにをする気？」
「まあ、ありていに言えば説得かな」
「……結局は倒す」
「そりゃそうだけどさ」

「……それに、応じるとは思えない」
「――さあ、それはどうだろうね？」

　ハタヤマは、一歩前に進み出る。
「確かに、あのおっさんはもう生きてすらいない。このまま放っておいても勝手に朽ち果てちゃうくらい、哀れで儚い存在さ。でも――」
　ハタヤマは言葉を切った。
「だからって、最後まで『化物』扱いされたままじゃ可哀想でしょ。元は人間だったんだから」
　振り返り、ハタヤマは微笑んだ。たとえ吸血鬼の僕と成り果ててしまったとしても、それが本人にとって望まぬことであったなら、最善の努力はしてあげるべきだ。
「結局は同じ結末になるとしてもさ。それなら――幸せなほうがいいでしょ？」
　シルフィードから翻訳を聞き、タバサはますます戸惑いを深めた。これが、あの奇妙な珍獣？ 目の前の男からは、自分たちといたとき常に発していた邪気がない。ただ純粋で、嘘が無く、当たり前のように理想論を述べる。こいつと別れたとき、おそらく口だけだろうと思っていた。世にはびこる偽善者たちのように、上辺だけ取り繕って実行しない金メッキ。ひとたびその状況にさらされれば、簡単に剥がれて地が見える。
　きっとこの男もそうに違いない。そう思い、タバサは彼を試すことにした。
「……三分」
「ん？」
「三分だけあげる。ただし――」
　タバサはハタヤマの瞳を、射抜かんばかりに覗き込んだ。その奥にある心まで見透かさんと、彼女は彼に誓約を課す。
「――それを過ぎたら、あなたごと滅する」
「きゅいぃっ！？ お、お姉さま！」
「いいから、伝えて」
　信じられない、という表情でタバサを見下ろすシルフィードに、タバサは通訳することを迫った。その見上げているだけなのに心を責め立てるような眼力に、シルフィードは声を震わせながらハタヤマへ伝える。ハタヤマはその内容を受け取り、きょとんと目を丸くした。
「………………」
　ぼかんと口を開けて固まるハタヤマ。タバサは彼のその様子を冷めた目で観察する。
　この男が他の者たちと同じ、口先だけで行動の伴わぬ愚者ならば、この時点で自論を撤回するはずである。きっとこの男も、顔を引きつらせながら自分に許しを請うはずだ。きっとそうに違いない。タバサはそう内心で断じた。
　ハタヤマが無様に言い訳する姿を思い浮かべ、無表情でそれを待つタバサ。だが、対するハタヤマの反応は、彼女の予想を大きく裏切るものであった。
「ま、仕方ないね。待ってくれるだけありがたい、か」
　そう言って肩をすくめ、タバサたちに背を向け歩き出すハタヤマ。その進行方向には、こちらを窺うアレキサンドルの姿がある。
「ちょ、ハタヤマ？！」
「まあ見ててよ。ボクの見立てではたぶん、“まだ”間に合うはずだからさ」
「あ、あぁ、ハタヤマ、お姉さま……きゅいぃ～」
　きゅいきゅいと慌てふためくシルフィード。まったく逃げ出す気配のないハタヤマ。

　タバサは心中で驚愕しつつ、ハタヤマの遠ざかる背中を凝視していた。

　　　　　○

　身体が痒い。ばりばりと皮膚を裂いてしまいたいくらいの痒みが、全身を包むように苛んでいる。
　それは意識を取り戻そうとすればするほど強くなるように感じられ、同時にどうしようもないほどに不安な気持ちを呼び起こしてくる。正体の分からない、得体の知れない不安。ただ、それを分かってしまうのが怖い。
　逆に、その痒みは意識を混濁させることにより薄れていった。滝の内側から外を眺めるように不鮮明な視界になってしまうが、こっちのほうがなにも考えなくてすむので都合が良い。
　なので、俺は身を任せていた。甘美なる胡蝶の微睡みの世界へ。
「――！ ――――！」
　――うるさい。さっきからなんなんだ。
　先ほどから俺に対して、執拗に怒鳴り声をぶつけてくるやつがいる。そいつは風体こそ若さを残すものの十代を越えた雰囲気を感じさせた、何処にでもいそうな二十代前半の若者。あんまりにもうるさいので、さっきから黙らせようとしているのだが、そいつは何故か立ち向かってきた。今までの夢に出てきたやつらは、一発殴るだけで腰を抜かすかなりふり構わず逃げだそうとするかのどっちかだったのに、この男はどちらにも当てはまらない。不思議だ。先日の『騎士さま』など、頬を一発張ってやるだけでションベンを漏らして命乞いをし出したというのに。とても不思議だ。
　こいつは――俺が、恐くないのだろうか？
「きこえ――か、おっ――ん！ しっか――！」
　何度と無く殴られ、蹴られ、大木に背を叩きつけられ、炎の中に張り飛ばされても、目の前の男は立ち上がってくる。その瞳は俺の瞳を射抜くように見つめていて、強い輝きを失わない。何故、なんのためにこの男は。
「おっさん、おっさ――！」
　次第に声が鮮明になってくる。止めてくれ、痒くなるから。もうなにも考えたくないんだ。
　それなのに。
「――しっかりしろ、おっさんッ！！」
　シャツが焼け、ボロボロになってなお。男は、呼びかけを諦めてくれなかった。

　　　　　○

　ハタヤマは満身創痍であった。服はこげて破れ、顔は腫れと青あざだらけ。当人は痛みに歯を噛みしめ、じわりと汗を浮かべながらも不敵な笑みを崩そうとしないが、見ている者にはやせ我慢にしか見えなかった。
「きゅぃいっ……！」
　シルフィードが思わず目を覆い、顔を背ける。ハタヤマがまたも屍人鬼の拳を受けて吹き飛ばされ、木に身体を打ち付けたのだ。ハタヤマは肺から苦悶を絞り出したような、悲鳴ともつかない音を口から漏らしうずくまった。
　シルフィードは、今すぐにでも助けに行きたい思いだった。彼になにか勝算でもあるのかとその背中を見送ったのに、彼は延々とアレキサンドルに呼びかけながら無謀にしか見えない突撃を繰り返すばかり。まだ一分も経っていないのに、すでに彼は満身創痍である。シルフィードは、友達が痛めつけられて黙ってみていられるほど大人ではなかった。
　しかし、それはタバサが許さない。タバサはシルフィードの手首を掴み、並んでハタヤマの行動を静観していた。そしてシルフィードが飛び出そうとすると、強く腕を引いて睨みつけるのだ。
「お姉さま、ハタヤマが、ハタヤマが死んじゃう！」
「……まだ待つ」
「でも！」
「……『三分』は、待つ」
　ハタヤマは大見得を切ってでていった。ならば、それはおそらく彼なりに勝算があってのことなのだろう。彼は村での調査でもこちらの邪魔をしなかったので、その点は考慮せねばならないとタバサは思っている。故に、制限時間を設け、あちらがそれに同意した以上、それを過ぎるまでは手出ししてはいけない。約束を破るのはよくないことである。
　しかし、タバサはこうも思っていた。
（……泣いて謝るまで、助けない）
　タバサの中で、ハタヤマの印象はお世辞にもあまり良いとは言えない。むしろ最悪の部類であった。その私怨にも似た、胸の奥に溜まったどす黒い感情が、普段は冷静な彼女の心を支配していた。
　彼女は、その小さな胸に立ちこめる暗雲の正体に気づいていない。いや、意識して気づかないふりをしているのか。

　　　　　○

「ぐ、ふ……つつっ、痛いな、おっさん」
　口の端に赤い筋を描きながら、ハタヤマは立ち上がった。その顔は右のまぶたが腫れ上がり鼻血をだらだらたらしているという酷い状態で、普段の見かけだけは色男という容姿の面影もない。既に彼からはいつもの飄々とした雰囲気は消え、真摯な瞳で屍人鬼を見つめている。
　屍人鬼は、そばに生える大木により掛かりつつも起きあがったハタヤマを視認し、ゆっくりと距離を詰めてくる。ハタヤマがもう満足に動けないことを分かっているのだ。
「おっさん つぃて なか ったねぇ。こんな 事件の被害者に なっちゃう、なんて さ」
　ハタヤマは弾む呼吸に胸を押さえつけながら、なおも屍人鬼に語りかける。その声はまるで旧来の知人と語り合うかの如く穏やかで、敵意も畏怖も感じさせない。そこには、自身へ迫り来る死の影への恐怖も、暴力を振るわれた事への憎しみもない。ただただ、人間と接するように、ハタヤマはアレキサンドルへ笑いかけた。
　アレキサンドルはそれに答えない。
「……もう、わかってんでしょ？ 自分が、死んだんだってこと。あんたはそれを認めたくないから、吸血鬼の意志に流されてる『ふり』をしてる。ただ、生き続けるためだけに、屍人鬼（グール）に『成りきってる』んだ」
　アレキサンドルの身体がびくりと震えた。赤く充血した眼球が、ゆらゆらと戸惑いに揺れている。そこには、わずかながら理性の色が見え隠れしていた。
「あんたは、たぶん良いやつなんだろう。年をとって動けないおばあさんの為に、かいがいしく世話を焼いてた。ゾンビ化しちゃった生き物は殆どの場合、精神に何らかの破綻をきたすのに。あんたはそれでも、おばあちゃんを大切にしてた。あんたは死んだ後も、おばあちゃんへの想いを忘れなかったんだ」
　アレキサンドルはついに足を止めた。その眼は見開かれているが、そこにはなにも映っていない。
　ハタヤマはズボンの後ろポケットから、折りたたんだ布をとりだした。その布は村では珍しい赤い染めで、破れた服の一部なのかところどころほつれている。
「――！」
　アレキサンドルの目の色が変わった。
「そんな大切なヒトが殺されかけたとあっちゃ、怒るのも仕方ない。殺したくもなるでしょ」
　ほんとに殺るのはどうかとおもうけどね、とハタヤマは苦笑した。その言葉には、まったく悪びれた様子がない。
「思いだして。あんたは『化け物』なんかじゃない。化け物は自分以外を大切に出来ないし、涙だって流さない」
　ハタヤマは己の頬を撫で、アレキサンドルにうながした。自身の頬に触れたアレキサンドルの指に、一筋の熱い滴が触れた。
「あんたは『吸血鬼の僕』じゃなくて――『マゼンダ婆さんの一人息子』、アレキサンドルなんだ！」
　ハタヤマは声を荒げ、魂に訴えかけるように叫んだ。もうその瞳に狂気はなく、ただただ涙を流しながら崩れ落ちる。そこにはもう、屍人鬼はいなかった。
「俺は――俺は、死ねなかった。俺がいなくなると、おっかあが独りになっちまう。……ただ、そばにいてやりたかっただけなんだ」
「……あんたは悪くないよ。ただ、運が悪かったんだ」
　ただただ涙を流すアレキサンドルを、ハタヤマは沈痛な面持ちで見下ろした。吸血鬼は血を吸うことが『食事』であり、目の前の男は運悪く捕食されてしまっただけ。ただ、それだけだと分かっているのに、ハタヤマはとてもやるせない気持ちに襲われた。そんな感傷は、ライオンがシカを補食することに憤りを覚えるような、的はずれなものであると分かっているのに。
　ハタヤマは、誰かが背後に立つ気配を感じた。振り返り確認すると、タバサがこちらを見上げていた。
「あぁ、待たせたね。んで、待たせついでにもうちょっと待って欲しいんだけど……」
　ハタヤマはそれを言い終えることができなかった。タバサが、アレキサンドルに向けて杖を構えたのだ。ハタヤマはにこやかな表情を豹変させ、迷わず斜線上に割り込んだ。
　ハタヤマに胡乱な目を向けるタバサ。
「ちょっと待ってよ！ この人はもう危なくないよ！」
「………………」
「ま、『待って欲しい』って言ってるの。まだなにか考えがあるみたいなのよ」
「……もう待った。それに」
　タバサは冷ややかに告げた。

「どれだけ待っても、結末は一緒」

　タバサにとって、アレキサンドルは倒すべき敵の僕でしかない。一度死んだ人間は生き返らない。故に、これ以上先延ばしにしても意味はない。
　それに――戦意を無くしたアレキサンドルを見て、シルフィードがハタヤマへ歓声を投げかけた。それが気に入らない。このままでは自分の使い魔が、自分を置いてどこかへいってしまいそうで。
　タバサは一刻も早くこの件を片づけ、シルフィードをハタヤマから遠ざけたかった。
　絶句したシルフィード。主のあんまりといえばあんまりな断言に、翻訳するのがはばかられたのだ。
　だが、ハタヤマには、その必要はなかった。
「――もういいよ。話し合っても無駄みたいだ」
　ハタヤマは、背中の腰辺りから二本のナイフを取り出した。それは刃渡り１０ｃｍほどの、まるでおもちゃのような果物ナイフ。しかし、その刃は遠目に見てもよく砥がれているのが分かり、刀身は炎に照らされてギラリと輝いていた。それは、たとえ短くとも、殺傷能力を持つ得物。ハタヤマはそのナイフを両手に握り、腰を落とし、左半身を引いて右腕を心臓のあたりに静止させた。
　シルフィードはハタヤマの行動に、彼の正気を疑った。
「は。は、ハタヤマ？ なな、なにしてるのッ！？」
「詳しく説明しようにも、肝心の言葉が通じない。それにタバサちゃんも、もう聞く耳持たないんでしょ？ なら、もうやるしかないじゃないか。趣味じゃないけど、力ずくで黙ってもらおうか」
「ま、待つのっ！ シルフィが、シルフィがお姉さまに掛け合うから！」
「タバサちゃんも、準備万端みたいだけどね」
　肩をすくめたハタヤマ。シルフィードが振り返ると、タバサは割り込んだハタヤマへ変わらず杖を向けていた。いや、いっそう眼光厳しくハタヤマを睨みつけている。ハタヤマはその挑戦状を受け取るかのように、黄金色の瞳で彼女を見つめ返した。
　人間に変身しても、唯一変化させきれぬ身体のパーツ。その獅子のような金色の瞳は、彼の心情を如実に表すように、黒目が縦長になっていた。
「こっちの世界じゃどうか知らないけど、魔法使いが杖を突きつけるってのは冗談や遊びで済まされないことなんだ。ここまで来ると、お互いにもう退けない」
「そんな！」
　もし、シルフィードがもっと円滑に通訳をこなせていれば。もし、ハタヤマとタバサの言葉が問題なく通じていれば。こんなことにはならなかったのかもしれない。だが――

「ごめんねシルフィちゃん。ボクにも――どうしても、譲れないものがあるんだ」

　賽は、投げられた。

　　　　　○

「“デル・ウィンデ”」
　先手はタバサだった。目に見えぬ風の刃が、空を裂きハタヤマに向けて放たれる。
　高密度に圧縮された空気がハタヤマの首を凪がんとしたが、ハタヤマは魔法の発動と同時に倒れ込むように地面へ両手両足をつけ、はいつくばってそれを避けた。文字通り空を切った風系統魔法『エア・カッター』は、後方の燃えさかる樹木を何本か断ち切り、周囲にはベキベキと木繊維の引きちぎれる音が鳴り響いた。
　その音が鳴り始める前には、ハタヤマは地を蹴りタバサへ向けて弾丸のように疾走していた。全身に魔力を張り巡らせ強化された身体能力は、常人には目にもとまらぬ『速度』を与える。数メートルの距離を瞬きの間に潰し、ハタヤマはタバサを気絶させんと、猛獣のように飛びかかった。
（……速い）
　タバサはハタヤマがナイフの柄を振り上げ、こちらの首筋へ振り下ろそうとしている姿をスローモーションのように見ていた。瞬きの間にハタヤマは視界から消え、あわてて杖を構えなおした時には既に眼前まで肉薄されていた。人間にはあるまじき移動速度である。なんの小細工もなく、ただただ真直ぐに駆けることのなんと素早いことか。ハタヤマは考える暇すら与えず、一撃で終わらせるつもりのようだった。
　だが、タバサも負けてはいない。慌てず事前に詠唱しておいた魔法を発現させる。
「“エア・シールド”」
「――うへぶっ！？」
　呪文とともに、タバサの周囲に風の壁が築きあげられる。眼に見えぬ防壁の出現によってハタヤマは寸でのところで押し戻され、突撃の中止を余儀なくされた。
　たたらを踏んだハタヤマの体へ向け、タバサは数本の『エア・カッター』を放つ。しかし、これまた仰け反った不条理な体勢から横っ飛びしたハタヤマには避けられてしまう。ハタヤマは着地に失敗し地面を数度転がったが、その勢いのまま元の構えに戻り、すぐさま持ち直す。
「「………………」」
　ハタヤマは一息で踏み込める距離を保ちながら、構えを解かずタバサの様子を窺っている。タバサは油断なくハタヤマと対峙しながら、その能力を分析していた。
　まず、特筆すべきはその俊敏さだ。どういうわけか知らないが、魔法を目視して避けているような気配がある。その避け方も人間というより獣じみていて、隙を狙うことも出来ない。
　何故、そんな動きができるのか。それは動作に関していえば、どうやら魔力で無理矢理動かしているようである。人体では不可能、もしくはかなり負荷がかかる体勢をとろうとする際、肉体から微弱な蒼い魔力が漏れ出ていたのを確認した。おそらく、端々にどうしても現れてしまう行動不能な瞬間を、すべて魔力でキャンセルしているのだ。ハルケギニアにはそういった魔法の使い方をする人間がいないので確証はないが、タバサはそう結論づけた。
　そして遠距離ではなにもしてこない所を見ると、遠距離攻撃手段を持っていないようである。シルフィードと同じような幻獣であるはずなので、なんらかの攻撃魔法くらいは使えるはずなのに。タバサは魔法を使わないハタヤマに懸念を抱いた。ただ単に出し惜しみしているだけなのか、それとも本当に使えないのか。後者なら問題ないが、前者の場合土壇場で不覚をとる可能性がある。人ならざるものと戦う場合、その一撃が致命傷になりかねないので、早々に断定できる問題ではない。
　もしかすると、人間状態では強い魔法が使用できないのかも知れない。
　タバサは油断無くハタヤマを見据えながら、接近させないことを第一に戦うことを決めた。

　　　　　○

　ハタヤマは油断無くタバサを見据えながら、内心震え上がっていた。
（この世界の魔法、威力がおかしい）
　呟き一つで発動させていたからおそらく初級の魔法なのだろうが、その威力は間違いなく初級ではない。ハタヤマの世界の初級魔法といえば『ブリッツショット』や『ソニックインパクト』だが、それだってせいぜいパンチングマシンで七十か八十くらいの威力である。当たったら確かに痛いが、それだけで死ぬことは殆ど無い。だが、今タバサが使った魔法はどうだ。ちょっと太い木が真っ二つになった。なにそれ。あり得ない。ハタヤマの世界であの威力を出そうと思ったら、『アイスバインド』くらいは撃たなければいけない。しかし、『アイスバインド』は中級魔法なので、消費魔力が多くやや燃費が悪い。なので後のことを考えれば、そうそう連射は効かないはずなのだ。
　なのに。
　ドシュンドシュンドシュンッ！！
「よっ！　はっ！　ほわっ！？」
　タバサはそんなの関係ない、とでも言わんばかりに絶え間なく魔法を連射してきていた。基本『エア・カッター』、時々『エア・ハンマー』と、直線攻撃魔法と範囲攻撃魔法を緩急織り交ぜて放ってくるので、ハタヤマはもう避けるだけで手一杯。ハッキリいって必死であった。
　当たったら痛いじゃ済まない、下手すると首がもげるかもしれん。それ故、ハタヤマの表情もかつて無いほどに真剣である。
（だいたい、この世界の魔法使いはみんなおかしいんだよ）
　ハタヤマはハルケギニアの常識を学ぶために魔法学院を見学（と称した散策）したときも思っていたが、この世界の魔法使いたちは、魔力を補充できないのにみんな日常的に魔法を使いすぎである。何処からそんなにＭＰを持ってきているんだとハタヤマが目を疑うほど、魔力消費に頓着しない。ハタヤマが「この世界で」彼らと同じような魔力の使い方をすれば、一時間と持たずグロッキーだ。一歩間違えれば命に関わるかもしれない。なのでハタヤマは魔法学院の日常風景を見たとき、「なにしてんだこいつら、自殺願望でもあるのか」と正気を疑ったのだった。
　この認識の違和は、ハタヤマが魔力を常時循環させる世界で生きていたことに起因する。ハタヤマの世界では、魔力は魔法で消費するたびに毎秒大気中から不足分を肉体に取り込むことで補う。それに対し、ハルケギニアの魔法使いは魔力回復の機会が基本的に『睡眠』しかない。大気中には殆ど魔力が舞っていないので、取り込むことが出来ないのだ。故に、ハルケギニアの魔法使いは精神力の限界値が異常に発達しており、タバサのような魔法の使い方ができるのである。比べるなら、ハタヤマとタバサの精神力の限界量には、コップと貯水槽くらいの差があるのだ。このあたりは、進化の傾向の違いかもしれない。
（……ただ）
　ハタヤマは迫り来る『エア・ハンマー』を、大木を盾にしてやりすごしながら目を細める。やはり、騎士と呼ばれていても、タバサは所詮学生だった。操る魔法はいっぱしだが、全体的に雑である。これまで相手にしてきた魔法生物たちと比べると、どうしても見劣りしてしまう。魔法の威力に頼っていて、細部の戦略や技術がおざなりなのだ。知能の低い相手や戦闘を専門にしない相手ならまだ通用するだろうが、一級レベルの相手には通用しないだろう。
　大体の力量は分かった。大木に背を預け空を見上げると、まるで炎のカツラを被せられたようにその木の枝と葉を燃やす大木の頭と、空へ続く隙間を遮断する、もうもうとした黒煙しか見えない。
　大気中の魔力が薄いこの世界ではあまり魔力を無駄に消費したくないし、これ以上長引かせるのははどちらにとっても良い結末をもたらさないだろう。ハタヤマは胸中でため息を吐き、そろそろ決着をつけることに決めた。
（――魔法の威力の違いが、戦力の決定的差ではないことを教えてあげよう）
　吹き付ける熱風に灰と火の粉が踊っている。火勢はますます勢いを増し、森は既に赤い世界へと変わり果てていた。

　　　　　○

　シルフィードは立ちすくんでいた。己の御主人様と友達が争っている。それも、魔法を使って。
　昨日まではとても楽しかった。彼女はタバサと一緒にいるだけで幸せだったし、ハタヤマも剽軽で面白かった。不謹慎であったが、ずっとみんなでいられたらいいと思った。それなのに、一晩経って、突然終わりを告げられてしまった。
　ハタヤマは去り、事件は急転し、そして現在に至った。シルフィードの幼い脳みそでは、目の前で起こっていることをにわかには受け入れることができない。大好きな御主人様と、大切な友達が、暴力をぶつけ合っているのだ。
「おね――」
　とめたかった。すぐにでも杖を降ろして欲しかった。だが、そのための言葉が出てこない。タバサは自身に課せられた任務を遂行しようとしているだけであるし、ハタヤマもよく分からないが、なんとなく理由があって反抗している様子である。それ故に、シルフィードは迷う。
　どちらが正しいのか。どちらが間違っているのか。自分は――どちらに味方すればいいのか。彼女は決められない。
　とにかくやめてもらおう。そう思い、シルフィードはタバサの肩に手を伸ばした。
「お姉さま――」
「“ラグーズ・ウォータル・イス・イーサ・ウィンデ”」
　だが、彼女の右手は届かなかった。放つ魔法が全て避けられ、焦れたタバサが中級呪文の封を解いたのだ。彼女の紡いだ魔法は『氷の矢』。周辺一帯を覆いつくした熱により大気中の水分は殆ど失われていたが、それでも矢は五本精製された。それらはハタヤマが身を隠す一際大きな大木へ向けて、それごと命も奪いつくさんと一斉に殺到する。

　一の矢、大木に突き刺さる。
　二の矢、大木に亀裂を入れる。
　三の矢、大木の幹が大きく抉れ、みしみしと軋む音を立て始めた。
　四の矢、大木の幹の破片が吹き飛び、今にも倒れそうになる。
　五の矢――が、目標に到達することはなかった。

「――せええぇぇいッ！」
　五の矢が命中する寸前、大木の後ろから裂帛の気合いが響いた。同時に木繊維の引きちぎれる音と、大木の悲鳴が木霊する。
　ハタヤマが大木の『裏側』から、大木をタバサの方に蹴り折ったのである。
「……っ！？」
　流石のタバサもこれは読めない。迫り来る巨木の影に一瞬思考停止状態に陥り、目をまん丸とさせ放心した。
　その視線の先、燃えさかる緑の茂みの中が、がさり、と耳障りな音色を奏でた。
（……来る！）
　タバサは反射的に林道のある右へ移動しつつ、音の発生源に向け杖を振りかざし、高速で呪文を詠唱した。おそらくハタヤマは大木の背を駆け、空中よりの強襲を試みたのだろう。だがその目論見は、一手早く迎撃姿勢を整えた自分には通じない。
　勝った。タバサは確信した。
　だが――
「違う！？」
　焔の茂みより現れたのは、木の枝を寄せ集め縛った束であった。ならば、ハタヤマはどこへ行ったのか。
　答えは、大木の下にあった。
「……っ！」
　倒れゆく大木と地面が交わるすれすれの僅かな隙間。強烈な悪寒を感じ、目線を下げたタバサの瞳に、大木をくぐるなにかの姿が映った。ハタヤマである。
　ハタヤマはタバサが林道の方へ逃れることを予見し、猛火渦巻く森、すなわち左側へ飛び込んでいた。そこからおそらく直線上にいるであろうタバサの位置にあたりをつけ、交差する大木をくぐって、猛火の中を突っ切ったのである。無論、ハタヤマは魔法に対する防御魔法は使えるが、熱や水など、自然現象の影響を遮断するような魔法は使えない。身を焼き、それでもなお息を潜め、必殺の好機に賭けたのだ。
　それゆえ、その捨て身の特攻じみた攻めは読みづらく、看破されにくい。タバサは、ハタヤマの能力と、戦闘に対する気概を見誤ってしまった。
「――……くっ！」
　しかしタバサも然る者、さすがは爵位を授けられし騎士であった。苦し紛れに杖を振り下ろし、ハタヤマと軸があった瞬間に詠唱した『エア・カッター』を発動させる。上空のデコイへ魔法を発動させず、ギリギリで踏みとどまった粘りは驚異的である。しかし、ハタヤマはそれすらも予想していたのか、やや前傾に身を捻るだけでそれを避けてしまった。
「殺（と）ったぁッ！！」
　必中を確信し、逆手に持ったナイフで杖を弾こうと、懐へ飛び込み逆袈裟斬りを繰り出すハタヤマ。その軌跡はタバサの握りしめた、身の丈もあるワンドを確実に捉えていた。
「ダメぇえっ！！」
　だが、その攻撃はシルフィードがタバサを庇ったことで、杖を奪うことはなかった。明らかに動揺し、顔をしかめて距離をとるハタヤマ。どうやら今の今まで、シルフィードの存在を忘れ去っていたようだ。
　シルフィードは、無意識に動いてしまった自分の身体にとまどっていた。ただ、タバサに危険が迫った。そう認識したとき、自身の意志とは別に、シルフィードはタバサを抱きかかえるようにして逃れていたのだ。シルフィードはタバサの頭を胸に抱きながら、状況が呑み込めず目をパチクリさせている。
「あ、え？ わたし、なんでなの？」
「………………」
　ハタヤマは渋い顔で様子を見ている。渾身の策が空振りに終わったので、どしたものかと攻めあぐねているようだ。
　タバサはそれを確認し、視線はハタヤマを外さずに呟いた。
「ブレス」
「え？」
「おそらく私だけじゃ捉えきれない。今から隙を作る。だから、アイスブレスを」
「きゅ、きゅい？！」
　シルフィードは耳を疑った。主は、御主人様は、自分にハタヤマを攻撃しろと命じている。それも、命に関わるような。シルフィードの胸中に暴風雨が吹き荒れた。
「な……なにをいってるのね！？ そんなの当てちゃったら、へたしたら死んじゃうのね！！ お姉さまはわたしに、ハタヤマを殺せというの！！！？」
「そう」
　タバサは無感情に頷く。シルフィードはタバサの答えに驚愕し、全身の血の気が引いていくのを感じた。
　友達を、初めて出来たドラゴン族以外の友達を、この手で失えというのか。シルフィードは全身の震えが止まらなかった。自分を自分で抱きしめても、心をわし掴むような圧迫感が消えない。
　タバサはシルフィードを横目で見て、小さくため息を吐いた。
「……別に殺さなくてもいい。ただ、あいつに向けてアイスブレスを撃つだけでいい」
　それならば、できるだろう？ タバサの細められたまぶたは、言外にそういっていた。ようするに、自分に協力しろといっているのだ。シルフィードはその言葉に抵抗感こそ薄まったが、承諾しようとは思えなかった。
「で、でも……でもでも。ハタヤマは……たしかにバカでスケベで自分勝手で、いつもどうしようもないことばっかり言ってるけど……でも、悪いやつじゃないの。こんなことするのもきっと理由があるの。だから話し合えば、こんなことしなくてもきっと……」
　話すたびにどんどんうつむき、声も小さくなっていくが、シルフィードは必死に自らの想いを言葉にする。きっと分かり合える。そう、心に信じて。
　だが、シルフィードのその様子が、タバサには気に入らなかった。

「……あなたは、どっちの味方なの？」

　空気が凍った。その一言にシルフィードは絶句し、タバサもしまったというように口をつぐんだ。
　ついに口に出してしまった、決して言ってはいけない呟き。だが、それはタバサが初めて見せた、心の奥底からの本音であった。
　タバサはシルフィードがハタヤマを初めて紹介したとき、言いしれぬ違和感のようなものを感じていた。それは行動を共にする内にどんどんとその影を濃くし、無視できぬのほどに増大する。そして、その違和感の正体は、皮肉にも昨夜の囮作戦の時、ハタヤマとシルフィードの二人きりのやり取りを見せられることで判明した。
　シルフィードの心の中から、自分の姿が消え去っている。タバサは、それを気のせいだと、ただの思いこみだと切り捨てようとした。だが、自分には見せたこともない表情をいくつも、自分以外のものに向けるシルフィード。そして、それをいとも簡単に引き出してみせるハタヤマ。無視できない。なにもかもが気に入らない。もし、シルフィードが自分を忘れてしまったら――そんな考えが頭をよぎると、もう心中穏やかではいられなくなった。今のところ、契約を結んだという決して断ち切れることのない絆がシルフィードと自分にはある。故に、シルフィードが自分を嫌うことはあり得ない。何故なら、彼女は自分の使い魔だから。しかし、それがもし万が一、覆されてしまったとしたら？ 目の前の珍獣がシルフィードの心の中に入り込み、この手の中から連れ去ってしまったら。私には、いったい誰がいる？
　母がいる。薬により心を病み、床に伏せってしまっているが、血の繋がった家族がいる。だが、もし母が治らなかったら？ 私には、いったい何が残る――？
　タバサは怯えていた。使い魔召喚の儀式の日から久しく忘れていた孤独への恐怖に、その再来に心の底から怯えていた。それ故に、ハタヤマの存在を許すわけにはいかなかった。たとえこのような状況にならずとも、いずれはこうなっていただろう。今最も自分に近しい位置にいるシルフィードを、この手から奪うかもしれぬ彼の存在を、彼女は決して認められないのだから。
　シルフィードは、追いつめられたような形相のタバサの思考が理解できなかった。彼女にとっての一番はタバサであるし、今後それが覆ることはよほどのことがない限りあり得ない。シルフィードはタバサが大好きなのだから。それが、ルーンによるものなのかどうかはさておいて。
　とにかく、断ろう。そしてこの悲しい出来事を止めるんだ。シルフィードはそう決意し、口を開こうとした。しかし。
「……分かったの。でも、一回だけなの」
　自身の口から出た言葉は、その意志を伝えてはくれなかった。言い終わって、思わず手で口をふさぐシルフィード。違う、わたしはこんなことを言いたかったんじゃない。
　じゃあなにを言いたかったのか。シルフィードは、額に手を当て思い出そうとしたが、それを記憶から探り出すことはできなかった。

　彼女は気づくことができない。使い魔のルーンが、主の意に沿わぬ思考を塗りつぶしているのだから。

　　　　　○

　ハタヤマは、対峙するタバサが杖を構え直す姿を確認した。なにやらシルフィードと言い争っていたようだが、空気の爆ぜる音や風の乱れる音が酷くて会話の内容は聞き取れなかった。超感覚も、万能というわけではないのだ。ただ、こちらにとって都合の良さそうな話ではないことだけは察せられたが。
　ハタヤマは首筋を断続的に刺されるような『予感』を感じていた。自身の持つ、虫の知らせにもにた第六感、危機察知センサーが警鐘を鳴らしている。これ以上の戦闘続行は危険である、と。本来は、先の一撃で勝負は結しているはずだったのだ。杖を弾き、猶予を得て、それで話は終わりの筈だったのだ。しかし、千載一遇のチャンスを逃し、そして形勢は刻一刻と悪化の一途を辿っている気配がする。正直言って、もう逃げ出したい。機をものにできなかった時点で、勝負事とは敗北が決定するのである。
　だが、それは出来ない。今ここで自分が退けば、物語は最悪の結末を迎えてしまうだろう。それは村人やタバサたちにとってではなく――彼らに排除された者達にとって、救いもなにもない最後が。
　そんなことは認められない。それを認めて引いてしまったら、ボクはボクでなくなってしまう。だからこそ、ここは絶対に退けないんだ。
「……？」
　タバサがこちらに向けて、無造作に呪文を詠唱している。何の策もない単純な動作。そんなもの、通用しないのは先ほどまでで嫌というほど味わったはずなのに。ハタヤマは怪訝そうに眉をひそめた。
　だが、その表情は次の瞬間凍り付く。
「……――っ！」
　タバサが、杖をずらした。ハタヤマの方向にではなく、へたり込むアレキサンドルの方へ。自然に、無表情で、その瞳はまったくの虚無。刹那にかいま見えた彼女の瞳は、物を見るように無機質だった。
　ハタヤマは弓から弾かれた矢のように駆け出す。射線に割り込んでは不利、手負いでどうにかできる相手ではない。ならば、魔法の発動者を叩く。ハタヤマは極限まで前傾に身体を倒し、獅子のように地を駆ける。
　案の定、タバサは杖の向きを戻した。タバサの目的は事件の解決であり、屍人鬼を斃すことではない。無駄な障害やダメージを覚悟で、攻撃を続行するわけがない。ここまではハタヤマの読み通りであった。
　距離はあと三メートル、タバサはまだ詠唱している。ナイフの射程内まであと一歩、一秒もかからない。もらった、と、ハタヤマは確信した。
　ゆえに、彼は見落としていた。彼女に付き従う使い魔、風韻竜の存在を。
「……今ッ！」
「――グオオォォォッ！！！！」
「なぁっ！？」
　タバサの背後に控えていたシルフィードが、突如猛々しい咆哮を上げた。人化の魔法を解いたその姿はまさに伝説に謳われるドラゴン、如何なる種族をも並び立てぬ荘厳さを感じさせる。シルフィードは変身解除後、間髪入れず前足で地面を踏みしめ、『アイスブレス』をハタヤマに放った。踏みしめた地面はひび割れ、砕け散った破片が宙に舞う。
「ぐ、うぅ――」
　ただただ速度だけを追求した、特攻の構えで突っ込んでいたハタヤマは、その冷砲を避けられなかった。すんでの所で右足の負荷を魔力で無理矢理打ち消し、そのベクトルを右方向へ折り曲げ、直角に身を投げるハタヤマ。だが、無理な姿勢制御に右半身の筋肉が悲鳴を上げ、逃れきれなかった左足が無惨にも凍結してしまう。凍り付いた左足では地面を踏みしめることが出来ず、ハタヤマは無様に地を転がった。
「……ちぃ」
　油断だった。ハタヤマは、まだ心の何処かでシルフィードのことを信じていた。あの娘は話が分かる娘だから、あまりむちゃくちゃな命令には従わないだろうと。だが、その認識が甘かったことをハタヤマは思い知らされた。『使い魔の契約』とは、そんな生やさしい物ではないのだ。必要であれば精神すらねじ曲げる、一級の精神操作魔法なのだから。
　これがシルフィードの本当の意志なのか。それは、今のハタヤマには知るよしもない。
「“ラグーズ・ウォータル・デル・ウィンデ”」
　タバサの詠唱は最終段階に入った。正気に戻ったシルフィードが慌てて止めようとしているが、それももう間に合わない。後は、放たれるだけ。
　ハタヤマは魔力に満ちたタバサの姿に、明確な死の気配を嗅いだ。その瞬間、走馬燈のような記憶の渦が脳裏をよぎり、世界がスローモーションのように見えた。

　どうする。
　迎撃しよう。
　ダメだ、威力が違いすぎる。
　おそらく相殺できない。

　なら避けるか。
　無理だ。
　足が死んでる。
　治してる暇がない。

　じゃあどうする。
　防御しよう。
　それだけじゃダメだ。
　たとえ受け切れても、その後が続かない。

　ならばどうするか――……

　この間、約ゼロコンマ一秒。死を拒む彼の思考回路は、高速で状況を分析していく。ここまでで攻撃と回避は破綻した。防御もただ守るだけでは不十分。やや大きめな隙を作るか、思い切ってタバサを打倒するような魔法が求められるだろう。
　ハタヤマは、この条件を満たす魔法に、候補が二つだけあった。
　『アンチマジック』。
　全ての攻撃魔法を無効化し、霧散させるという最強の魔法干渉魔法。普段は努力することが大嫌いなので、必要なこと以外は覚えないハタヤマだが、この魔法だけは必要になりそうだと習得していた。これならば、もしかするとタバサの攻撃を防ぎ、次の呪文詠唱までの隙も確保してくれるかも知れない。
　だが。
（……ダメだ）
　『アンチマジック』は確かに強力だ。だが、それ故魔力消費も尋常ではなく、その量は任意で魔力を補給できないこの世界では無視できない消耗となる。無駄撃ちひとつで致命傷となるこのような状況では、容易に選択できる魔法ではない。それに、『アンチマジック』が、この世界の魔法をも無効化してくれるかどうかは確証がない。ひょっとすると、何の効果もなく不発の可能性も無くはないのだ。そんな不確かな選択に、命は預けられない。
　ならば、もう一つの手段。だが、それもハタヤマには選びづらい魔法であった。
　しかし、タバサは待ってくれそうにない。ハタヤマは腹をくくった。
（――死んでも恨まないでくれよ！）
　ハタヤマは心の中で叫んだ。




「『アイス・ストーム――」
「『リフレクション――」





「待ってくだせぇ！」
　殺伐とした空間に響く、身を裂くような悲痛な叫び。その想いのこもった叫び声にハタヤマとタバサは集中が乱され、魔法の発動を中止した。その声がした方角に、一同の視線が集まる。そこに立っていたのは、村では珍しい赤い染めの着物を着た老婆だった。
「……！？」
「きゅい、あの人……」
「――お、おっかあ？」
　アレキサンドルの放心したような呟き。彼の瞳からは、その瞬間狂気の色が完全に消え失せた。吸血鬼の呪縛を破り、人の心を取り戻したのだ。
　現れたのは、アレキサンドルが言うようにマゼンダ婆さんである。彼女はアレキサンドルと視線をあわせ、感極まったように涙を一滴こぼした。
「なんできたんだばーさん？！　ここは危ない、はやく下がって！！」
　ハタヤマは狼狽して注意を喚起する。言葉が通じないのは分かっているはずなのに。彼はマゼンダ婆さんが生きていることを知っていたようだ。
　タバサは目を丸くしてハタヤマを見つめた。
「――あー。 なんか、夕食の準備にしては異様な焦げ臭さを感じて、匂いの先を辿ってみたらさ。もの凄く燃えてたから、よく分からないけどとにかく逃がしておいたんだよ」
　当然の事ながら意味が分からず、タバサはシルフィードを見上げた。そして彼女から翻訳を受け、その驚き顔を一層強くした。ハタヤマは、自分たちが諦めた老婆の救出を行っていたのだ。
「その方は、動けないわたすをおぶって、あの火事から救い出してくれたんでさぁ。窓を蹴破って、村の衆を蹴散らして、わたすを護ってくださった」
　時間軸的に考察すれば、タバサたちがアレキサンドルの後を追って森にはいってすぐ、ハタヤマが窓を破壊して脱出してきた。そして「魔女を殺せ！」という呪詛じみたかけ声と共に群がってくる村人たちを蹴倒し、ハタヤマも森へ突入していたのだ。ハタヤマは身振りでその場から逃げるようにマゼンダ婆さんを説得したつもりだったが、彼女は逃げずにここへやってきてしまったようだ。
　マゼンダ婆さんは、ゆっくりとアレキサンドルに歩み寄った。
「お、おっかあ……俺、おれ……」
「なにもいわんでえぇ。つらかったなぁ、苦しかったなぁ。――おまえは、どんなになっても、わたすの自慢の息子だよ」
　マゼンダ婆さんはアレキサンドルを優しく抱きしめる。アレキサンドルは嗚咽を隠すことも忘れ、母の胸の中で子どものように泣いた。
「ハタヤマ、どうして？　どうして助けたの？　ハタヤマは、吸血鬼の味方だと言ってたのに……」
「別にそんなこと言っちゃいないよ。助けたのだって、濡れ衣で殺されるなんてことは間違ってるって思っただけ」
　ハタヤマはいつの間にか、タバサの横に立っていた。凍結した足は内側から魔力を噴出したことにより氷を膨張させ、既に砕き払われている。
「ボクは誰の味方でもない。ボクは、ボクだけの味方さ」
　ゆえに、己が正しいと思ったことには全身全霊を賭ける。自分自身の考えに味方し、全力で自分に助力する。それこそが、彼のいう『自分だけの味方』なのだ。
「でも、じゃああの人を庇ったのはなんで？　おばあさんを助けただけでも充分じゃなかったのね？」
　シルフィードの疑問に、ハタヤマは渋い顔を作った。言いづらそうに二、三度口を開閉させ、観念したように目を細めた。
「……よく知らないけどさ。親ってのは、何があっても子どもを心配するものなんでしょ？　子どもがあんなことになって、自分は全てを失ってひとりぼっち。そのうえ、お別れの挨拶も出来ないなんて……可哀想じゃないか」
　ハタヤマは母子の最後の別れを、穴が開きそうなほど見つめている。その黄金色の瞳は、心なしか輝きに陰りがあり、その表情も薄暗い。シルフィードはハタヤマの眼に、目の前の光景への純粋な羨望をかいま見た気がした。

　　　　　○

　ややあって、落ち着いたアレキサンドルは、母から離れ立ち上がった。そのまなこは涙でややはれぼったくなっており、真っ赤だった。
「……ありがとう、ありがとう。兄（あに）さん、この恩は死んでも忘れねぇよ」
「そりゃどうも。というか、キミはもう死んでるんだけどね」
　そう言ってハタヤマはからからと笑った。シルフィードはそのブラックなジョークにはらはらしたが、アレキサンドルは気にしていないようである。悪気無くこんな冗談が出てしまうから、ハタヤマは時々危ういのである。
「だからこそ、この恩はここで返す。吸血鬼の正体は――が、ァ……ッッッ！」
「アレクや！」
　続きを話そうと息を吐いた瞬間、アレキサンドルは苦悶の表情で崩れ落ちた。マゼンダ婆さんが駆け寄ると、彼の顔に無数の亀裂が刻まれていた。吸血鬼を裏切ろうとすると自壊するように、僕にはみな呪いが掛けられているのだ。アレキサンドルはそれでもなお、認めぬ主の名を口にしようとする。
「ぐ、が……吸血鬼は、吸血鬼の正体は……ッ」
「止めるの　 これ以上無理したら、魂まで崩壊させられちゃうの！　そうなったら、あの世にも行けなくなっちゃう！」
「だが……犠牲者を、俺みたいな奴を……出さないためにも……！」
「大丈夫だよ」
　ハタヤマはポンとアレキサンドルの肩に手を置いた。まるで、全て分かっている、とでも言うように。
「実は、もう犯人は突き止めてあるんだよ」
「う、へ？」
「犯人は――『よそ者』、だよね？」
　ハタヤマはパチリとウィンクし、悪戯っぽく笑った。それで通じると確信しているかのように。アレキサンドルは、ハタヤマの言葉に安心したように微笑んだ。
「――あぁ」
　――ピシッ
　乾いた音が響いた。アレキサンドルの身体に、致命的な亀裂が入った音である。ハタヤマの言葉に頷いた瞬間、吸血鬼にとって彼の裏切りは確定してしまった。彼の命の火と器は、後はもう朽ち果てるだけ。
「兄さん、おっかあを、おっかあを頼む。俺は、もう支えてあげられないから――」
　彼の瞳にはもう輝きはなく、おそらくもうなにも見えていないのだろう。焦点も定まらず、視線は虚空を見つめている。ハタヤマは、足が砕け散り倒れ込みそうになったアレキサンドルの肩を、対面から両手で支えた。
「アレクや……」
「おっかあ……親不孝で……ごめんな……先に行って……待ってるから……」
「アレクや……ッ！」
　マゼンダ婆さんはアレキサンドルを抱きしめた。だが、アレキサンドルの胴体はそれと同時にぼろぼろと壊れ、彼女の両手をすり抜けていく。
「頼む……おっかあを……おっかあを……」
　壊れた蓄音機のように同じ言葉を繰り返しながら、アレキサンドルの最後に残った首から上は灰になった。もうそこには、人間の存在した証拠は残っていない。
「………………」
「マゼンダさん……」
　シルフィードはかける言葉が見つからなかった。子を目の前で、しかもこんな失い方をした相手に、なんという言葉をかければよいのか。精神の幼い彼女には、ただ黙ることしかできない。
　だが、マゼンダ婆さんは強かった。
「ありがとうございます、ありがとうございます」
　マゼンダ婆さんはハタヤマの手を両手で包み込むように握り、感謝の言葉を繰り返した。息子が最後、人間として逝くことができた。それだけが、彼女は嬉しかった。そしてそうなるように尽力してくれた目の前の若い男に、心の底から感謝した。
　ハタヤマは困ったように笑ったが、マゼンダ婆さんの肩を優しく押して身を離し、シルフィードに向き直った。
「シルフィちゃん」
「きゅい？」
　ハタヤマは頭を下げた。「このばーさんを頼むよ」
「きゅいぃ！？」
「ボクはあのおっさんから託された。遺言は守らないといけない。でも、ボクはこの世界では、この約束を守る力がない。だから、ボクの代わりに、約束を果たして欲しいんだ」
「そ、そんなこと言ったって」
「この通りだ」
　ハタヤマは懇願の姿勢を崩さない。自分にはなんの力もないことを分かっているのだ。だからこそ、力のある者に願いを託す。
　必要とあらば、頭を下げることを決していとわない。それが、彼の矜恃なのだ。
「お、お姉さま……」
　自分では決められないと判断したシルフィードは、タバサに助け船を期待する。アレキサンドルの言葉はタバサにも通じているので、彼女も話の流れは分かっていた。
　だが。
「……あなたは、どうしたい？」
「きゅいいぃぃー！？」
　タバサは答えをくれなかった。予想外の展開に軽くテンパるシルフィード。なんとタバサが、自分に選択権を譲ってきたのだ。これはかつて無い大事件である。
　シルフィードは顔を真っ赤にして悩んだ。その様子をハタヤマは真摯に、タバサは無表情で見つめている。
「……分かったの。シルフィたちに任せるの！　おばあさんは、責任を持ってなんとかするの！」
　シルフィードは顔を上げ、立派な胸をドンと叩いた。その拍子にやはりぷるぷる震えたので、ハタヤマは顔面崩壊を起こす。　
「うほっ、ありがとうシルフィちゃ「ゴスッ！」ウボァ！！」
　どさくさに紛れて抱きつきざまに、胸に顔を埋めようとしたハタヤマ。その邪な行為は、タバサの杖による顔面突きにより未遂に終わらされることとなった。
「こ、これはひどいんじゃないかなぁ……」
　顔面を抑えながら、鼻血をぼたぼた流して抗議するハタヤマ。タバサはそれを無表情に見下ろしている。だが、見る人が見れば彼女の表情から、とある感情を読み取ることができただろう。“侮蔑”という感情を。
　ハタヤマはさて、と立ち上がって太股の砂を払い、タバサたちに背を向けた。
「どこ行くの？」
　シルフィードはその背に声を掛ける。ハタヤマは首だけ振り返った。
「吸血鬼さんの顔を拝みにね」
「きゅいぃ！？ じゃあ、わたしたちも行くの！ 悪い吸血鬼を成敗しに……」
「だから、『あの子』が一方的に悪いんじゃないんだって。
　ただ、やり方を間違えてるだけでさ」
　ハタヤマは肩をすくめる。なんとなく、吸血鬼を信じているような口ぶりである。シルフィードは食ってかかった。
「わたしたちも吸血鬼を倒さないとおこられちゃうの！ なんにもせずには帰れないのよ！」
「それは分かってるさ。だから、交換条件といこう」
「へ？」
「ボクはキミたちにばーさんのことを頼んだ。そしてそれをキミは受けいれてくれた。だから今度はボクが返す番。ボクが吸血鬼に話をつけてくる」
「そんな――」
「ボクはキミたちを信じる。だから、キミたちもボクを信じて欲しい」
　勝手な言い分だけどね、とハタヤマは自嘲気味に笑った。彼もこの取り引きの滅茶苦茶さは自覚しているのだろう。シルフィードは自分では決断できないので、タバサに事情を説明した。
「………………」
「お姉さま、どうしましょう？」
　タバサはハタヤマの瞳を見透かすように覗き込む。ハタヤマはその眼光を真正面から受け止めた。
「……本当に、なんとかできる？」
「少なくとも、この件の吸血鬼が殺人事件を二度と起こさないようにはさせるよ。どうしようもないときは、ちゃんとトドメも刺す」
「……分かった」
　シルフィードからハタヤマの言葉を受け取り、タバサは首を縦に振った。ここまでの命を賭けた対話で、ハタヤマがどの程度信頼できるかは分かってきたのだろう。タバサは彼を信じられるとし、今回は折れることに決めたようだ。個人的な心境はどうあれ、ここまで身を削ったハタヤマの行動は評価しなくてはならない。タバサは私念でハタヤマを攻撃するほどまだまだ幼くはあったが、感情にまかせて判断を誤るほど愚かでもなかった。
　ただし、とタバサは付け加える。
「その吸血鬼がまた事件を起こしたとき。その時はあなたを滅しに行く」
「おぉ、恐いねぇ。そうならないよう頑張ってくるよ」
　ハタヤマはシルフィードからタバサの言葉を聞き、ぶるりと肩を震わせた。
「タバサちゃん。ボクはキミのこと、嫌いじゃなかったよ」
「きゅいぃ！？？？」
「はは、じゃあね、シルフィちゃん」
　ハタヤマは今度こそ本当に背を向けると、燃えさかる火の海と化した森のさらなる奥へ消えていった。シルフィードはハタヤマの残した爆弾発言に顔が真っ赤になり、頭が噴火状態である。
「……最後、なんて言ったの？」
　タバサはシルフィードを見上げた。
「きゅ、きゅい……ま、『またね』って言ってたの！」
　シルフィードは主の問いに、正直な答えを返せなかった。タバサは不思議そうに首を捻った。
　シルフィードは言い終えてから、何故嘘をついてしまったのか悩んだ。だが、その疑問の回答は、今はまだ彼女の中にはない。

　　　　　○

　この日、村の火災はその村に派遣されていた騎士によって消し止められ、吸血鬼事件にも終止符が打たれた。
　村からは占い師の一家とボロの男という被害者が出たが、村人たちにはそれよりも事件が解決したことの方が喜ばしいことであった。
　それと同時に、村長の家の娘が忽然と姿を消したのだが、その行方を知るものは誰もいなかった。

　ただ、その後。
　吸血鬼による被害が出ることは、もう二度と無かったという。

【　二章幕間　『焼け野原の向こう側』　】



　騎士殺害は失敗に終わった。
　わたしは鈴蘭の花畑で、虚空の月を仰ぎ見る。炎の赤、夜空を照らす赤と青の月光、そして足下には青紫がかった白色の、一面の鈴蘭畑。
　ああ、とても綺麗。こんな夜にすするメイジの血液は、きっと格別に美味だったんでしょうね。この世界に血の朱が加われば、どれほど幻想的な装飾をこの花畑に添えられたのでしょう？そう考えると残念でならず、わたしは口惜しさに爪を噛んだ。
　忌々しいメイジ。奴らはわたしの両親を目の前で殺した。わたしたちはただ、家族みんなで食事に出かけていただけなのに。わたしはあの日、初めての狩りの仕方をパパに教わっていた。人通りの少ない通りで息を潜めて待ちかまえて、眠りの魔法で眠らせる。そして獲物の意識を奪ったら、ゆっくりとその首筋から真紅の液体を吸い出すの。初めて飲んだ、自分で捕らえた人間の血液の味は今でも覚えてるわ。筆舌に尽くせないくらいおいしかった。
　そんなとき、奴らは現れたの。その日は運悪く、夜警の巡回強化期間と重なってしまってたのね。ママはわたしに「逃げなさい」と言い残して、パパと共にメイジの小隊へと立ち向かっていったわ。わたしは、物陰で隠れていることしかできなかった。
　パパとママは善戦したけれど、やはり多勢に無勢だった。徒党を組んだ、訓練された五人のメイジたちには敵わなかった。父は全身を炎になぶられ跡形もなく焼死、そして母は四肢を切断され、薔薇よりも赤い血しぶきをまき散らして、頭蓋骨を踏み砕かれちゃった。あの時、頭を踏みつけられた母と眼があったの。
　今でも時々夢に見る。あの表情をわたしはどうしても忘れられない。ママは、わたしになにを言いたかったんだろう――？
　もうこの村での狩りも潮時でしょうね。また、新しい餌場を探さなくちゃ。次はどこへ行こうかなぁ――

「やあ、良い夜だね。こんな夜更けに何処へ行くんだい？」

　唐突に声。気配が無くて気づかなかった。吸血鬼であるわたしに気取られず背後を取るなんて、そんな人間は今まで一人もいなかった。だから、とってもびっくりしちゃった。
　振り返ると、そこには若い男の人が立ってた。白いシャツに黒いズボン、そしてもみあげが長い。それ以外には取り立てて特徴のない男。でも、闇夜に浮かび上がる金色の瞳が、炎の輝きを受けて爛々と輝く眼球が、とても印象的な男。覗いているだけで魅せられてしまいそうな、美しい瞳。
　あぁ、くりぬきたい。くりぬいて、口に含んで、思うさま転がして食べてしまいたいわ。剥製にして飾るのも良いかも。耳飾りなんかにすると、きっとおしゃれに違いない。
「一人歩きは危ないよ、お兄さんが送ってあげよう――ねぇ、エルザちゃん」
　その『お兄さん』は気さくに右手を挙げ、わたしに笑いかけてきた。誰だろう、この人。あの村には、あんな人いなかったはずだわ。通りがかりの旅人かな。
　わたしはお兄さんの申し出に遠慮しようとして、はっと思い出し口をつぐんだ。現在のわたしは対人恐怖症という設定だったわね。それなのに、初対面の相手とすんなり会話してはいけないわ。
「………………」
　わたしは怯えたふりをして後ずさった。お兄さんが近寄るごとに、同じだけ遠ざかる。お兄さんは二、三歩歩いて、一向に縮まらない距離に困ったみたい。お兄さんは、お兄さんの歩幅で大股で三歩辺りで立ち止まって頭を掻いた。
「困ったなぁ……ボクはキミに話があるんだけど」
　お兄さんはあんな事を言ってるけど、わたしには話す事なんて無い。だから、別に仲良くする必要もないの。てへ、ごめんねお兄さん。
　そのとき、わたしに妙案が舞い降りた。そうだ、せっかくだし、このお兄さんを最後の晩餐に招待しようかな。といっても、食べるのはわたしで食べられるのはお兄さんだけど。お姉ちゃんを食べ逃しちゃったし、いいよね？ 答えは聞いてない。
　わたしはお兄さんに向けて、『眠りの先住魔法』を唱える。“枝”を使って縛るのも楽しいけど、このお兄さんはメイジっぽくないし、あまりひどいことはしないであげよう。うん、わたしって優しいね。
　そしてお兄さんの血の味を想像しながら、わくわくをおさえて呪文を紡いで――
　――――ヒュンッ
「え？」
　耳元を、なにかかすめた。なにこれ、熱い。耳を触る。ぬちゃっとした。手をかざしてみた。赤かった。
　これ、は――血？ 脳髄が紅くとろけていくのを感じる。血、ち、チ、なんで――？
「おいたはダメさ。大人しくしてね」
　塗れた手から顔を上げると、お兄さんが左手で耳を澄ましながら、右手を真っ直ぐに振り抜いていた。その指先を辿って振り返ると、遥か後方の燃えさかる森、その中の木の一本に無機物の輝きをかいまみた。
　――あれは、刃物？
「当てる気はなかったんだけどさ。手元が狂っちゃったみたい、ゴメンね」
　お兄さんが右手にナイフを弄んでいる。さっき投げたらしいのは、あれの片割れらしい。らしい。
　なに？　お兄さんが投げたの？　わたしに傷を？　人間が？　吸血鬼に？　吸血鬼のわたしに、ただの人間が？　おかしい。そんなこと、あっちゃだめなのに。

「次においたしたら眉間に穴があいちゃうから、気をつけてね」
　なにを言ってるの？　人間が、人間風情が、わたしを――
　わたしはかぶりを振った。いけないいけない、感情に身を任せちゃだめ。知性の低い幻獣は、そうやって滅んできた。わたしは同じ轍は踏まない。冷静に、冷静に対処する。
　ここでとるべき行動は一つだけ。
「――キャアアアァァァッッッ！！！！」
　わたしは恐慌に陥ったような悲鳴を上げ、顔を蒼白にして尻もちをつく。うふふ、今までの人間は、みんなこれに引っかかってくれたわ。そして慌てて駆け寄ってきて、わたしを人の多いところまで送り届けようとするの。そうやって油断したところを、魔法で動きを止めて血を吸うの。どんなに血も涙もない冷血な人間でも、この技は絶対に隙を見せるわ。
「あれ、そんな反応？」
　でも、お兄さんの様子は、今までの人間たちとは少し違った。肩透かしみたいに眼を丸くして、ひょいと肩をすくめているの。
　あれ、おかしいな？　わたしのこと、心配してない。じゃあ、もっと揺さぶってあげる。
「いやああぁぁぁああぁ――――！！！！」
　髪を振り乱して、その場から逃げ出してみせる。どう、この迫真の演技。こうすると、人間は何故か罪の意識みたいなのを感じて狼狽えだすの。変なの。
「えいっ」
　さくっ、とわたしの右足になにか刺さる。同時に焼けるような熱さと、猛烈な痛みがわたしを襲った。
　え、な、に？ これ――足に、ナイフ？
「――ああああぁぁぁあっ！？？？」
「悪いけど、鬼ごっこに付き合う気はないんだよ」
　いたい、痛いイタイ――――
　驚愕（おどろ）いて見上げたお兄さんの金色の瞳には――罪悪など微塵もなく。
　ただ、冷たくわたしを見下ろしていた。

　　　　　○

　夜空を支配する月光への反逆の意を唱えるかのように、煌々と燃えさかる森の赤。そこにぽっかりと穴が開いたように、鈴蘭の草原が広がっている。
　藤色の花びらと炎の燐光が乱れ舞うその草原の中心に、足から紅い血を流す少女と、それを無表情に見下ろす金眼の男がいた。
「だれ？　……だれおにいちゃん？　いったいなんなのよ！？」
　少女は大粒の涙を落としながら、半狂乱のように叫んだ。その姿はどう見ても年相応の少女のそれであり、不自然さを微塵も感じさせない。だが、ハタヤマは少女の反応が、さらに期待はずれだったようだ。うんざりしたように首を振り、大きく肩を落としため息を吐く。
「ボクが誰かなんてどうでもいいよ――と言いたいところだけど。まあ、話しづらいからばらしとこう。『ヤマハタ』、っていえば分かるかな？」
　ヤマハタ。エルザはその単語がすぐにはイメージと直結せず、頭に疑問符を浮かべた。だが、ややあって記憶に思い当たるものを見つける。あの騎士が持っていた人形の名前。自分を追ってきたのだろうか。
　何故人間になっているのかは分からないが、あの騎士と繋がりがある以上自分にとって友好的な相手ではないだろうとエルザは判断した。エルザは怯えた表情でハタヤマの顔を見つめ直す。
「ひどい……わたし、吸血鬼じゃないもん！　わたしじゃない、かんちがいよ！」
「この期に及んで、まだそんなことを言うのかい？　往生際が悪いなぁ」
「しょうこ、そう、証拠！　わたしだっていう根拠はあるの！？」
　エルザはハタヤマに証拠の提示を求めた。彼女を吸血鬼だと決定づける、確たる証拠を持っているのか。そうでなければえん罪である、と言わんばかりの語調である。
　ハタヤマは彼女の態度にため息を吐き、後ろ頭を軽く掻いた。
「証拠――か。まあ、それもそうだね。ならば納得いくように、一つ一つ片づけていこうか」
　ハタヤマはあくまでも警戒を解かず、静かにエルザを見下ろしている。
　数日に渡ったサビエラの村の吸血鬼騒動も、いよいよ最終局面（クライマックス）を迎える。最後の舞台である『鈴蘭の草原』で、結末は語られようとしていた。

　　　　　○

「まず、初日の村の見回り。あの時ボクは煙突の中で、布の切れ端を見つけていたんだ」
　ハタヤマは赤い染めの布の切れ端をとりだした。それは言わずもがなマゼンダ婆さんの着物の切れ端で、無理に破られたのか所々ほつれている。
「まあ、これはタバサちゃんに黙ってたんだけど……何故かっていうと、どうみても陽動だったからね。後で出会ったアレキサンドルのお母さんも、比較的怪しいところは見られなかった。断言はできなかったけど、あのばーさんは殆どシロだとボクは思ってた」
「なんで？　おばあさんだから？　そんなの理由にならない」
　すかさず食い付いてきたエルザに、ハタヤマはもっともだと頷いた。見た目云々の話では、明確な論拠にはならないからだ。
「あのばーさんが吸血鬼じゃないと判断した理由は二つある。一つが、吸血鬼はとてもプライドが高い生き物だということ。高度な知能を持っている魔法生物……と、こっちの世界では幻獣か。幻獣は、見栄を張りたがるものなんだ。ましてや、魔力もそこそこにあれば、あんな風に村人から嫌疑を掛けられて、黙って我慢してるはずがない」
　力もあり、賢いやつってのは、えてして傲慢なものなんだ、と言ってハタヤマは言葉を切った。タバサによると吸血鬼は変身魔法を使えないらしいので、わざと老人に化けているという線もない。それならば、賢いんだから『これほどまでに分かりやすい証拠』を残すなんてことも絶対無い。何故なら、賢いんだから。
「そして、もう一つの理由は……息子が、『屍人鬼』だったからさ」
「……？ 屍人鬼だったから？」
「そう。ばーさんが吸血鬼だってんなら、息子も吸血鬼じゃないとおかしい。余所から連れてきたにしても、あのおっさんはばーさんを大事にしすぎてた。あれは、生半可な精神操作じゃ作り出せない関係だよ」
　あの親子の絆は、どうしても他者を信じられないハタヤマでさえも、本物なんじゃないかと思わざるを得ないほどに深かった。おそらく、あれは意図的に作られたものではない。ならば、なおさらマゼンダ婆さんが吸血鬼である可能性は低くなる。
「ちょっとまっておにいさん。肝心なところがわからないわ」
「ん？」
「おにいさんはなぜ、あの男が屍人鬼だってわかったの？」
　ハタヤマの言い方では、まるであらかじめアレキサンドルが屍人鬼であることを看破していたように聞こえる。屍人鬼は元々人間だったものを使って生み出すので、見た目では判別はほぼ不可能なはずなのに。
　ハタヤマはエルザの言葉で、合点がいったように手を打った。
「あぁ、なるほど。まずそこが問題だったね。でも、ボクは初めてあの人の匂いを嗅いだ瞬間から、あの人が『生きてない』ことを分かっちゃってたんだよ」
「……なぜ？」
　ハタヤマは息を切る。
「……あのおっさんから、『死臭』が香っていたからさ」
「………………」
　エルザはじっとハタヤマを見上げた。少なからず、彼に驚愕を感じながら。それにハタヤマも気づいているようで、不敵に口の端をにやりと上げた。
「始めはおっさんらしからぬフローラルな薫りを発してたから、何事かと思って調べただけなんだけどさ。匂い袋を見つけたとき、まさかとは思ったんだよ。でも、取り上げて改めて匂いを嗅ぎ直して確信した。この人から――肉の腐った匂いがする、ってね」
　屍人鬼は、その本質に『死人』という属性を持っている。いわゆるゾンビであり、その根本は死体なのである。故に、息をして喋り、日中に活動しようとも、心臓が動いていないので、その肉体は徐々に腐っていく。たとえ如何なる魔法でも、肉体の腐敗は防げない。それをするならばその肉体の時間を止める――絶対零度による凍結か、時間停止魔法でしか為しえない。だからこそ、アレキサンドルはあのような似合わないアイテムを持っていたのである。
「おにいさん、ここまでの話は分かったわ。けれど、それとわたしが吸血鬼だって事はどうやってつながるのかしら？」
「慌てないでくれ。ボクの推理にはまだ続きがあるからさ」
　ハタヤマはまぁ待て、とでもたしなめるようにエルザの言葉を遮った。だんだんと興が乗ってきたようだ。
「初日の調査で分かったのは、結局のところ『屍人鬼の正体』だけ。煙突に布の切れ端があろうと、そんなもん足さえ動けば誰だって仕掛けられるんだから、そこまで有益な情報は得られなかった」
　ハタヤマはため息をつく。
「吸血鬼は用心深いって聞くし、滅多な事じゃ尻尾を見せないだろうと思ってた。だから、どうしようか考えてたんだけど……」
　ハタヤマに笑みが浮かぶ。
「あの晩、やらかしてくれたね」
「『あの晩』？」
「そう。あの晩、君が屍人鬼に『襲われた』。あれは決定的だった」
「――？」
　ハタヤマはエルザを見つめた。
「分からないのかい？　これほど慎重で鳴らしている吸血鬼が、こんな大胆な行動に出る理由なんてそういくつもない。そして、ただ単に捜査を攪乱したいが為だけに、こんな危ない橋を渡るはずがない。ならば、考えられるのは二つだけだ」
　ハタヤマは指を立てる。
「ひとつは、騎士のそばで犠牲者を出して、村人たちを恐慌に陥れるため。もし成功していれば、おそらくあの時の状況では、不信が爆発してマゼンダさんが魔女狩りされてただろうね。もう一つは偽装工作。ようするに、注意をある特定のなにかにそらすための陽動さ」
　だが、ハタヤマはかぶりを振る。
「でも、前者にはある前提がつく。すなわち、『必ず犠牲者が出なければならない』ということ。つまり、実際にキミが死んで、騎士の信頼性に傷がつかなければ、村人たちという爆弾に火がつかない」
　ハタヤマはにこりと笑みを作る。　
「でも、こんな土壇場で『用心深い』吸血鬼さんがしくじるとは思えないから、ボクはこの仮説はハズレだと思った。――だから。必然的に、正解は後者しかありえないんだよね」
　ハタヤマは彫像のような笑顔で笑っている。情報を集め、整理し、導き出された回答に基づき、淡々と彼は推理を進める。そこには憶測も妄想もなく、理論と必然のみが至上とされていた。エルザは眼前にたたずむ素性不明の男が、まるで魔王のようだと錯覚し、冷たい汗を一筋流した。
「後者であるなら、あの出来事にはなにか重要なヒントが隠されているはずだ。なにせ『用心深い』吸血鬼さんが危険を冒してまで起こした行動なんだから」
　ハタヤマはあごを揉みながら、わざとらしく唸る。
「たぶん、向こうさんはなかなか騎士が隙を見せないから、いいかげん焦れてきちゃったんだろうね。そこで彼女らに揺さぶりを掛けて、なおかつ自分への注意を最大限逸らす作戦を思いついた。『自分を襲わせて、騎士の反応を見よう』、ってね。――もとより、始めから疑われてなんかいなかったのに」
　やれやれとハタヤマは手を広げ、首を振った。浅はかである、と言わんばかりである。エルザは頬に朱を走らせ、ハタヤマに敵意の視線を向けた。
「あれで九割方決まっちゃったね。たとえタバサちゃんが張っていたとしても、あの場面で屍人鬼がキミを殺さない理由がない。だとすれば、理由がないところに、秘密が隠されている筈だからね」
　微細な不自然や違和感は、別の角度から覗き込めば真実を映し出すという。ハタヤマの感じた違和感は、吸血鬼にとっての真意に結びついた。
「もっとも、その次の『匂い袋乱射』には面食らったけどね。おかげでとんだ無駄足を食ったよ。効果抜群さ。なんのために忍ばされたのか分からないから誰が持ってるか確認して廻らないといけないし、もしかしたらこれも死臭を隠すためのものかもしれない。万が一、屍人鬼が複数作れるなんてことになってんなら、なおさら不味いことになる。色々な可能性を考慮して、ボクはこの匂い袋の裏付けをとるために、村中を奔走しなければならなくなったのさ」
　おかげで魔女狩りを止められなかった、とハタヤマは皮肉気にため息をつく。たとえなんの意味もなかったとしても、動きがあった以上無視はできない。結果、ハタヤマは貴重な半日を調査に割かざるを得なくなり、一部の村人の愚行への対応が遅れてしまったのである。
　この捜査も、通常であれば数日はかかってしまっただろう。小規模な村とはいえ、人工は一応百近くある。村長に依頼して皆を集めさせたとしても、一人一人診察するのでは埒があかない。だが、ハタヤマには他の何者にもない突出した才能、『超感覚』があった。それで強化された嗅覚にさらに魔力による補正を掛け、村内を駆けめぐることでやりきったのである。ハタヤマの『超感覚』をもってすれば、すれ違うだけで懐に忍ばせた恋文の場所を言い当てることすら可能である。
「そして、とにもかくにもマゼンダ邸へ突入して、森へ入って今に至る……ってわけさ」
　ハタヤマはこれで演目はお終い、とでもいうように、慇懃なお辞儀を披露した。エルザはそんな彼を、不愉快そうに見上げる。彼女はまだ、納得がいっていない。
「いじがわるいわね。きのうの晩に答えがでていたのなら、そのばでわたしをとらえてしまえばよかったんじゃない？」
「いやまあ、そうなんだけどね。やっぱり確証がなかったからさ。万が一外れたら一大事だから、滅多なことはできなかったんだよ」
　ハタヤマはエルザの意見に、もっともだと頷いた。失敗が自分だけに降りかかるのであれば、あの場で決めてしまってもよかった。だが、現在、タバサのパーティーに組み込まれている状態では、自身の粗相がリーダーであるタバサへの悪評になってしまう。故に、決断がためらわれた。
　地面にしゃがみ込んだまま、ハタヤマを見上げているエルザの瞳が怪しく光った。
「じゃあ、いまの状況はどうせつめいするの？」
「ん？」
「おにいさんの言っていることは、全部憶測と推測でぬりかためたようなほらばなしよ。全部、おにいさんが調べて、推理しただけ。それを裏付ける根拠のようなものはなにもない」
　ここまでのハタヤマの考察は、全て彼の中だけで組み上げられたもの。確かに、もっともらしくはあるが、それらの内容は全て彼だけが調べ、彼だけしか知らない証拠によって構成されている。故に、それは彼以外にとっては、なんの説得力もない。
「おにいさんはおもいこみだけで、わたしを犯人だと決めつけるの？　その論理は――わたしを殺せるの？」
　エルザはハタヤマの瞳を、その裏側にあるなにかを見透かそうというように覗き込んだ。目の前の男は、ただ一人、自分だけが信仰する論理で、彼女を断罪しようとしている。だが、それはある側面ではとても危うい姿を見せる。
　心とは弱いものだ。たとえその持論に確固たる自信があったとしても、他の者に「本当に？」と疑いの眼差しをむけられれば、すぐにひよってしまうほどに。エルザはハタヤマの内に眠っているはずの『弱気』を揺り起こし、骨抜きにしようと毒を撒いた。
　ハタヤマはエルザを見つめ返した。
「……たしかに、今までのは一般向けのでっちあげさ。『超感覚』はボクしか持ってないし、ただボクが語るだけでは説得力なんてない」
　エルザはにやりと口元を歪めた。この男も、少し弱みをを小突いただけでふらついた。これなら、なんとでもなるはず。
　だが、続く彼の言葉に、エルザは面食らった。
「でも、吸血鬼はキミでしかありえないんだよ」
「え？」
　エルザは足の痛みも忘れ、間の抜けた顔でアゴをおとした。ハタヤマは柔らかい微笑を浮かべる。
「言ってなかったけど、ボクには一つ特技があってね。いや、欠点、かな？　ボクは『人間じゃない生き物としか』話せないんだよ」
「……？？？」
　彼の発することの意味が理解できないエルザ。だが、ハタヤマはエルザの様子など気にも留めず続ける。
「困ったもんさ。この世界の人間の言葉は、話すどころか聞くこともできやしない。でも、なぜか幻獣たちの声だけは、聞くこともできるし話すこともできる。――そして、キミの言葉だけは、この村で唯一理解できた」
　ハタヤマはエルザに笑いかけた。
「それだけで、ボクには十分な理由なのさ」
「ま、まっておにいさん？　なにを言って」
「もちろん、万に一つの可能性として、キミが『例外』であるかもしれない。でも、ことここに至って、アレキサンドルのおっさんが『死ん』で、そして目の前にキミがいる。もうこれ以上は必要ない」
　ハタヤマはナイフを逆手に持ち直し、ゆっくりとエルザとの距離を詰める。視線は外さない。
「それに、じつは始めからキミは怪しかった」
「え……？」
「キミが初日に服を脱いで、素肌をさらしたとき。――キミから、鈴蘭の香りがした。匂い袋なんて持っていないにもかかわらず、ね」
　激しい横殴りの突風。あおられた鈴蘭は花弁を散らし、白い吹雪きとなり舞った。ハタヤマはそんな幻想的な光景を纏い、花畑を一歩踏み出す。
「ま、まって！　そんな、そんな直感でしかないこじつけで……っ！？」
「こじつけで結構。キミが今ここで終わることに変わりはないよ」
「わ、わたしが本当にぬれぎぬだったら――！」
　両手を前に振り乱し、嫌々と首を振るエルザ。そんな彼女に、ハタヤマは言った。

「そん時は地獄で土下座しよう。先に逝って、待っててね」

　　　　　○

　――この男は本気だ
　エルザは高速で呪文を詠唱し、眼前の脅威へ殺到させた。
「“枝よ。伸びし森の枝よ。彼の身体をからめたまえ”！」
　唐突に花の林から薄黒い触手のようなものが飛び出し、ハタヤマの身体を拘束した。吸血鬼の操る先住の魔法である。ハタヤマは抵抗する間もなく肉体を樹木に絡め取られ、ギリギリと締め上げられる。
「ぐっ、ぐぐ……っ」
「すごい自分への自信ね。誇大妄想といってもいいくらい」
　エルザは宙づりに吊されたハタヤマの足下へ、見上げるように進み出た。
「そうよ。わたしが吸血鬼。この村を騒がせる事件の元凶。おにいさん、思考の過程には難があるけど、正解には辿り着いたみたいね。一応、ほめてあげる」
「そりゃ、どうも」
「ついでだからおしえてくださらない？　どうやってこの場所を、そしてわたしがここにいるって気づいたの？」
「ここは、あの村へ来る途中のシルフィちゃんの背中から。かすかに見えてたのを覚えていたのさ。キミがここにいることは……」
　ハタヤマはニヒルに口を歪める。
「タバサちゃんと戦ってるとき、視線を感じていたんでね」
「うふふ。なるほどね、お見通しってわけかぁ」
　エルザは極上の笑みを浮かべる。結局の所、ハタヤマは最初の最初から、ずっとエルザを疑っていたのだ。彼女にはよく分からない理由が大部分の切っ掛けだろうが、結果的にそれは彼を真実へ導いた。
　今まで現れた追っ手たちは、自分のことを疑いすらしなかった。彼女は自分をここまで追いつめた初めての男に、強い興味と好意を感じた。
「ご褒美にわたしの“屍人鬼“（しもべ）にしてあげる。おにいさんぐらい使える人なら、殺すなんてもったいないわ。剥製にしてコレクションしたいところだけど……それは、おねえちゃんたちで我慢してあげる」
　エルザはにぃ、と人差し指で頬肉を引っ張った。さらけ出された歯。その中に、異常に発達した糸切り歯が歯茎から現れた。肌を裂き、肉に食い込ませるための犬歯である。
「よろこんでいいわよ、おにいさん。しばらくはまた放浪することになるだろうから、大事に大事に使ってあげる。身体だって拭いてあげるし、特製のポプリも作ってあげるわ」
「それはそれは、ありがたいね」
「ふふ、つよがっちゃって」
　エルザはゆっくりとした動作で、ツタをよじ登り、ハタヤマの肉体へとしがみつく。狙いは首筋。そこへ己の牙を突き立てる様を想像し、早くも恍惚とした表情でうっとりしている。
　ハタヤマはナイフを握った腕に力をこめ、脱出を試みた。だが、からみついた枝はミシリ、と湿った音を立てるだけでびくともしない。
「むだよ。生きた樹木をひきちぎるなんて、それこそ熊みたいな大男でもないかぎりできないわ。おにいさんはここでわたしに血を吸われて、新しい生き物にうまれかわるの」
「……キャンセルできない？」
「だーめ」
　言葉を交わす間にもエルザはするするとよじ登っていき、ついにハタヤマの首筋に手を掛けた。眼前には困ったように顔を引きつらせたハタヤマ。冷や汗を流している彼の姿は、彼女の加虐心を刺激した。
「ふふ……おにいさん、かわいい」
「あぁ、ダメ！　ボクには幼女趣味なんて無いんだ！　離して、離れて、近寄らないでぇー！！」
「だれが幼女よ！　レディーにむかってしつれいねっ！！」
「おっふぁッ！」
　ハタヤマは全身を固定された状態で頬を張り倒され、くぐもった悲鳴を上げた。この期に及んでふざけるとは、最後までやりきれない男である。
「これからの御主人様に向かって、なんてことをいうのかしら」
「いつつ……でも、キミがどうしてもっていうんならやぶさかでもない」
　ハタヤマはきりりと表情を引き締める。その黙っていれば平均よりやや上なルックス。唐突なハタヤマのマジ顔に気圧され、エルザは息を呑んだ。
「な、なによ……」
「恥ずかしがらなくてもいいさ。ボクは罪な男だから、出会う女性全てに惚れられてしまう。キミもそのたぐいなんだろう？」
「はぁ？」
「わかってるって！　さあ、誓いのベーゼを交わそうじゃないか。んー」
「きもいわぁ――――ッ！！」　ビダダダダダッ！！
「ぐばばばばばばッッッ！？？？」
　目を閉じ、口をすぼめるハタヤマ。キモさここに極まれり、である。エルザはその姿に全身に鳥肌を立て激昂した。
　樹木による拘束を強められ、往復ビンタを喰らうハタヤマ。子どもの姿に似合わぬその威力に、ハタヤマは悲鳴を上げて顔の形を変えていく。
　彼女の怒りが収まる頃には、林檎のように頬を膨らませたズタボロの男が出来上がっていた。
「はぁ、はぁ……なんなのよこいつ」
「な゛、なぜぇ゛～」
「自分の胸に聞いてみなさいっ！」
　エルザは肩で息をしながら、心中途惑いを隠せなかった。これまで襲ってきた獲物たちは皆、最後には恥も外聞もない命乞いをしてきたというのに。目の前の男は、死を恐れる素振りを見せない。それどころか、ふざけて自分を挑発までしてくる。この男、命は惜しくないのか。エルザは今までの何者にも当てはまらないハタヤマの反応に戸惑い、彼の真意を量れない。
　なにか狙いがあるのか――
「――そうか！」
「っ！？」
「ボクが愛しすぎて気持ちが抑えられないんだね！　可愛いところがあるじゃ「まだいうか――！！！！」」
「おぼぉ゛゛゛ッ！！！！」
　――ないな。
　エルザは悟った。この男、なにも考えていない。
　ハタヤマはエルザの、美しい軌跡を描いたボディブローが鳩尾にクリーンヒットし、陸の魚のように身体をくの字に曲げ悶絶した。角度が好すぎて息が出来ないらしく、酸素を求めて口をパクパクと開閉している。
「もういいわ。さっさと済ませましょう」
「……い」
「い？」
「痛く、しないでね……」
「………………」
　エルザは失望した。ここまでくると興醒め、わざとにしてもつまらなすぎる。
（さっさと終わらせよう）
　そう思い、彼の成人男性らしい太い首筋に牙を突き立てるため、エルザは大きく口を開けた。
「……悪いね」
　小さく、呟く声が聞こえた。エルザは疑問に感じたが、それを追求する暇もなく。彼女は目を疑った。
「――チェンジッ！！」
　吼えるようにハタヤマは叫び、同時に彼の身体から強烈な『なにか』が吹き出す。この感覚は、先住魔法を操る彼女にも馴染みのあるもの。純粋なる、魔力である。
　続いて、閃光と煙幕。エルザは思わず目をつむり、目を覆った。そのためにハタヤマの身体から手を離してしまい、落ちて地面に尻もちをついた。
「きゃっ？！ な、なにこれ！？」
　べしゃり、という音と共に重い粘ついた物体が、彼女の身体に覆い被さった。エルザは予想外の事態にひたすらもがき、呪文を紡ごうとするが、顔どころか全身を呑みこまれているので満足に抵抗をすることも出来ない。
　エルザは必死にもがき、目を見開く。すると目前には、緑色の液体に透過された、緑の視界が広がっていた。
（――スライム？）
　指先に触れるぬるぬるとした感触、全身を濡らすしっとりとした粘液のようなもの。男に噛みつこうとしたら、いつの間にかスライムに組み伏せられていた。その道理に適わぬ不可思議な状況変化に、彼女は冷静さを失って必死にそれから這い逃れる。
「――っぷあ！　な、なな……っ？！」
「やっぱり、キミはただの子どもだ」
　四つんばいで目を白黒させるエルザへ、背後から声が掛けられた。振り返れば、そこには先ほどのスライムがぐねぐねと身を揺らしている。このスライムは何処から現れたのか、それより、さっきの男は何処へ行ったのか。エルザは乱れきった思考を懸命にまとめながら、それでもやはりまとめられず、呆然と座り込んだままスライムを見上げるしかなかった。
　スライムは一瞬眩い輝きと煙を放ち、エルザはその眩しさに目をつむった。そして彼女が恐る恐る眼を開けると、そこには先ほどの金目の男が、悠然とエルザを見下ろしていた。
　エルザは目を疑う。直前まであの男は、私が仕掛けた枝でがんじがらめに縛られていたはずだ。それが、スライムが現れて、今度はあの男が現れて？ しかもスライムも消えた？ いったいなにが起こっている？
「始めは憎しみかなにかで人を襲っていたんだろうけど、いつからか獲物をいたぶる愉悦……己のサディズムを満たすためだけに、殺しに溺れるようになった。復讐を果たすための手段が、別の目的を満たすためのものに成り下がってしまったんだ」
　ハタヤマは、エルザをまるで哀れむかのように目を細めた。だが、エルザはもう、ハタヤマがなにを言っているのかなどどうでもよかった。
　恐い。得体が知れない。
　ただ、ただ目の前に佇む、漆黒の闇を全身に纏ったかのような男が――恐ろしい。
「ひ……っひ……っ……ひ……っ！！」
「あ」
　エルザは悲鳴を漏らしながら、なりふり構わず、未だ火勢衰えぬ森へ駆けだした。最初に傷つけられた足は、もう治り始めていた。
　ハタヤマは、痛む足を引きずるようによろよろと走るエルザに、間の抜けた声を上げ手を伸ばした。しかし、すぐに思い出したように手を引っ込め、口中に呪い（まじない）の言葉を紡ぐ。
「“枝よ。伸びし森の枝よ。彼女の身体をからめたまえ”」
「っ゛、ッッ！！？」
　シュルシュルとなにかが擦れる音。同時に、エルザは全身を樹木に絡め取られ、身動きを封じられてしまう。
　エルザは絶句した。これは、自分がもっとも得意とする先住魔法――
「――だった、かな？」
　――それを、この男が操った？
　エルザの視界にはいるようにハタヤマは移動した。彼は悪戯っぽく笑みを浮かべながら頭を掻いている。もう、エルザはなにがなんだか理解できなかった。
「キミは三つの失敗をした。最初の失敗は、下手な小細工を仕掛けたこと」
　ハタヤマは、そう言ってひらひらと服の切れ端を見せつける。
「次の失敗は、おっさんを囮にしたとき、すぐにこの村を離れなかったこと」
　ハタヤマは布きれから手を離した。それは炎によって乱れた風に乗り、遥か彼方へ消えていく。
「そして、最後の失敗は――」
　ハタヤマは歩を進める。
「ボクの能力を、『人化』のみだとあなどったこと」
　ハタヤマは枝を操り、エルザを自分と目の合う高さへ降ろした。そして、自分の口の端に指を引っかけ、右の糸切り歯を見せつけた。
「――ッ！？？？」
「そう」
　ハタヤマは嗤った。

「ボクが”メタモル“できるのはね。

　　　　　　　　　　　　　　　――人間だけじゃないんだよ」

　ハタヤマの口中に、ギラリと燦めく鋭い牙。そう、ハタヤマは、“吸血鬼”にメタモルしたのである。
　彼が操りし魔法は“メタモル魔法”。生きとし生けるもの、その全てに『変身』できるという、ある種巫山戯たような大魔法。それは、たとえ絶滅寸前の高位幻獣であろうが例外ではない。
「さて、ここで質問だ」
　ハタヤマは人差し指を立てた。
「キミが人間の血を吸って腹を満たすのと、ボクがキミの血を吸って腹を満たすこと。これに、なにか違いはあるかな？」
　ハタヤマはニコリと嗤った。エルザは彼のその邪笑に、ガタガタブンブンと首を振る。呼吸は喉が引きつって上手く出来ず、かすれた音が鳴っていた。
「キミはやりすぎた。でも、だからといって問答無用で駆除されるのは間違ってる。かといって、無罪放免で見逃してもらえるほど、世界ってのは優しくないものさ」
　ということで、と、ハタヤマはエルザの肩に手を掛ける。
「キミには『誓約』を掛けさせてもらおう」
　その言葉に、エルザは怯えながらも首をかしげる。ハタヤマはエルザが意味を理解していないと見て、一応説明しておくことにした。
「“吸血鬼”という種族は、別の吸血鬼に血を吸われると、血を吸われた吸血鬼は吸った吸血鬼に決して逆らえなくなるらしい。絶対服従、ってやつさ」
　タバサちゃんの受け売りだけどね、とハタヤマは場違いに笑った。しかし、それを聞かされたエルザの方は心中穏やかではいられない。
「ボクは約束した。あのおっさんと、そしてシルフィちゃんと、タバサちゃんとも。でも、キミを殺したくないというのも本当のところさ。だから、キミを野放しにはできない」
　故に、キミに罰を与える。そう言って、ハタヤマはエルザの頭を撫でた。エルザはハタヤマのことが恐ろしかった。だが、彼の手のその温もりに、彼女が久しく感じたことの無かった、『なにか』を感じたような気がした。
「それでは、“いただきます”」
　エルザは首筋にちくりとした痛みを感じ目をつむる。同時に、これまで休まることの無かった、緊張の糸が切れたような気がした。
　そして、彼女の薄れゆく意識の中で、亡き父と母の夢を見た。



　戻りたい。でも、もう二人ともいない。



　こぼれ落ちる一筋の涙。
　その涙を、誰かが拭ってくれた気がした。

　　　　　○

　夜が明けた。
　混乱を極めた闇夜が去り、村には平穏が戻ってきた。しかし、日常のすべてが戻ってきたわけではない。失われたものは多い。
　まず、森が焼け果てた。日々の糧を得るための場、木の実に山菜、そして動物。それらの恵みを生み出す大切な場所は、一夜にして死に絶えた。植物は消し炭と化し、また、大きな傷を負い、そこを住処としていたものたちは、危機から逃れるように姿を消した。
　そして、犠牲者。幸い、山火事による被害は無く、数名が軽症を受けただけですんだ。しかし、この事件による被害は多く、吸血鬼による死者、ボロの男、そしてアレキサンドルとマゼンダ。そして――

　　　　　○

「きゅい！ やっとおわったのね！」
　シルフィードは開放感あふれる声を上げ、背に座り本を読みふけるタバサへ笑いかけた。タバサはシルフィードに一瞥もくれず、お弁当として渡されたハシバミ草のサラダをもさもさと頬張っている。シルフィードはそんな主のいつもどおりな姿に、無視されたことも気にせず鼻歌を歌いだした。
「かえったらお肉、おなかいっぱいお肉～♪ るる、るーるる」
「………………」
　サビエラの村ははるか遠くに消え、眼下の景色も青々とした草が茂りだした。シルフィードは、未だ煙を上げる消し炭の森の上を飛んでいたころより、ずいぶん楽しそうである。まあ、誰だって痛々しい爪跡の残る光景など、好んで見たくはないだろう。やっと事件が片付いたこともあり、心は晴れ渡っているようだ。
「…………ねえ」
「きゅい？」
　珍しく、タバサが話しかけてきた。タバサが自分からボールを投げてくることなど、ルイズが魔法を成功させること以上に貴重な……いや、そっちのほうが確率は低いかもしれないが。とにかく、それぐらい稀有なことであるから、シルフィードは不思議に思い、心の中で喜びながら振り返った。
「なんなの？ なんでも聞くの！」
「………………」
　タバサはシルフィードの瞳をじっ、と見つめ、口を開いた。
「……どう、思う？」
「ハタヤマのこと？ 大丈夫なの！ あいつはいいかげんだけど約束はまもる……」
「違う」
「きゅい？」
　タバサはいつものぬぼーっとした表情を崩さず、シルフィードの眼を覗き込んでいる。ハタヤマのことではない、ならばなんのことだろう、とシルフィードは首をかしげた。マゼンダは必要な路銀を渡し、途中の村でガリア王都行きの馬車へ乗せた。長時間の竜の旅は、老体にはかなりの負担になることが予想されたからだ。マゼンダとは現地で落ち合う約束なので、そちらの方も心配はないはずである。
「……私が」
「お姉さまが？」
「……私が、間違ってたと思う？」
　タバサの問いかけは無感情で、精巧な人形を想起させた。だが、シルフィードは己が主人の瞳に、確かに不安の影を感じ取った。
「なんのことなの？」
「……あいつは私のことを間違っていると言った。あなたも、そう思う？」
　シルフィードは、タバサの眉間にわずかながらの皺を発見した。それはともすれば気がつかないほどのわずかな変化だが、彼女と常にともにあるシルフィードは見逃さない。これほどに思い悩むタバサを見るのは、シルフィードも初めてであった。
　シルフィードはなんだ、そんなことかといわんばかりに明るく答える。
「大丈夫なの！ お姉さまはわるくないの。お仕事だからしかたのないことなのよ」
「……だめ」
　迷いのないシルフィードの返答。しかし、タバサはそれをポツリと否定した。予想外の主の否定に、シルフィードは一瞬時が止まった。
「きゅい？ だ、だめって……なにがだめなの？ シルフィ、嘘ついてないよ?
お姉さまはお姉さまの事情があるし、事件の解決する方法としても間違ってなかったのよ？」
「……じゃあ、私がやろうとしていたことを、見ず知らずの誰かがやろうとしていたら。あなたは、どうする？」
「うっ！？ うにゅ……」
　タバサの急所を突く切り返しに、シルフィードは言葉に詰まってしまった。どうやらあのおかしな珍獣の行動は、タバサの胸にも巨大な波紋を残したようだ。
　タバサはさらに続ける。
「……あなたは私の使い魔だから、私の行うことに疑問を持たない。だけど、それは危険なこと」
「危険？」
「……私が本当に間違えたとき、あなたは巻き込まれてしまう」
「そんなことあるわけないの！ お姉さまはお優しい人だから、悪いことなんて絶対しないの！ シルフィはお姉さまとずっと一緒なのよ！」
　タバサの言葉を、シルフィードは間髪いれずさえぎった。そんなシルフィードの姿に、不意にタバサは表情を和らげる。それはシルフィードが今まで見たこともないほど穏やかで、彼女はしばし見惚れた。
「……あなたは、あなただけの意志を持たなければならない」
「意志？」
「……他の誰にも左右されない、決して揺るがない大切なもの」
　タバサは本から視線を上げず淡々とシルフィードに語る。タバサは、結果とはいえ自分が選ぼうとした道以外の結末を見せつけられ、色々と考えさせられたようだ。以前のタバサならば、使い魔とはいえ自分以外の誰かに干渉するようなことはしなかっただろう。だが、彼女は今、シルフィードの行く末を憂い、それを正そうと働きかけている。これは彼女にとって大きな進歩……なのかもしれない。
「？？？ なぁに、それ？ シルフィ、分かんないの！」
　シルフィードは若干秒うんうんうなり、そして思考を放り出した。彼女にはまだ難しすぎたのだろうか。
「……じゃあ、宿題」
　タバサはクスリと笑みを溢した。それをめざとく見つけたシルフィードは、少し喜色ばみながらも抗議する。
「あー、なにそれ！ お姉さまいぢわる！ ヒントちょーだいヒント！」
「……解けるまで、お肉無し」
「きゅいいぃ！！！？ それはひどいのー！」
　お姉さまが冗談を言った。今日は槍が降るかも知れない。
　タバサのジョークに大部分本気でショックを受けながら、シルフィードは嬉しくてたまらなかった。

　　　　　○

　禿げ上がった森を抜けると、眼前にはどこまでも続く地平線が広がった。炭を踏み越え、ようやく街道に辿り着いたらしい。ハタヤマはやっと辛気くさい光景を抜け出したと、満足げに息を吐いた。
「いやー、結構歩いたね。あの森がこんなに茂ってたとは思わなかったよ」
「………………」
　ねぇ、と言わんばかりに微笑みかけるが、残念なことに返事はない。日中でも人間状態を保っているハタヤマの見下ろした先には、うす灰色のフードをかぶった少女がいた。
「そんなむくれてないでさー、こっち向いてよエルザちゃーん」
「うるさいっ！」
　怒鳴った拍子にフードがめくれ、紅い瞳と牙が露わになる。その少女はやはりというか、吸血鬼のエルザであった。彼女は今にも飛びかからんばかりの憤怒をまき散らし、ハタヤマの黄金の瞳を睨みつける。だが、ハタヤマはそんな彼女の殺意もどこ吹く風。鼻で笑って一蹴した。
「殺しもせず、かといって逃がしもせず……屈辱の極みよっ！」
「おーよしよし、怒った顔もかわいいねー」
「頭をなでるなぁっ！」
　なでなでする手を払いのけるエルザ。わなわなと肩を震わせ、噛みしめた歯からはギリギリと歯軋りが聞こえてきそうである。ハタヤマははたかれた右手をさすりながら、おお恐い、と肩をすくめた。
　ハタヤマは吸血鬼にメタモルしエルザの血を吸った後、彼女にある『暗示』をかけた。それは彼女にとって生ぬるくもあり、同時に耐え難いほど禁欲的なものだった。
「『致死量の血を吸うことを禁ずる』なんて、やっかいな誓約をかけてくれたものね」
「ははは、『血を吸うな』よりは良心的だろ？」
「ふざけないで！ いったいなんのつもりなのよ！？ こんなまどろっこしいことをするくらいなら、さっさとわたしを殺せばいい！ それですむ話でしょうっ！」
「ダメだよ」
「なにが――！」
　エルザは荒々しく詰め寄った。ハタヤマはその肩に手を掛け、しゃがみ込んで目線を合わせる。エルザは両手をハタヤマの頬にあて、掴みかかろうとした。しかし、それはできなかった。何故なら。
　――覗き込んだハタヤマの瞳が、全く笑っていなかったからである。
「キミは悪いことをしたんだ。なら、相応の報いを受けなければならない」
　ハタヤマはエルザの頭にポンと手を置く。
「死ねば済む？ はは、寝言は寝てから言ってくれよ。――キミには、生き地獄というやつを味わってもらう。這い蹲ってでも生きてもらうよ」
　エルザは絶句していた。ハタヤマの瞳は金色の筈なのに、その奥底には闇よりも深い黒を内包している。彼が言っていることは善なのに、やっていることは善ではない。エルザはハタヤマの言動に、二重人格の如き乖離を感じとり、得も言われぬ恐怖に身を竦ませた。
「ただ『生きる』のは簡単だけど、『世界の中で生きる』ってのは難しいんだ。自分だけじゃなく、他のことにも気を割かなくちゃいけない。自分の都合だけで振る舞ってちゃ、『生きている』とは言えないんだ」
　ハタヤマは立ち上がり、遠くを見つめながら呟く。なにかを思い出すような、懐かしむような横顔。エルザはそこに、何故か自嘲のような雰囲気を感じ取った。
「キミは必要のない殺生をした。それは、『世界』にとってよくないことだ」
「ふんっ！ じゃあ、わたしのパパとママを殺したことは、幻獣を『危険だから』って理由で殺すのはいいの？ 害を為すから、殺戮してもいいって言うの？」
「だから、キミも殺すのかい？ 殺されたから、殺し返すと？」
「そうよっ！　あんな野蛮で低脳なやつら、みんな死んでしまえばいい！　自分たち以外の生き物を殺して、世界を壊して、汚して、そのくせなにも生み出しやしない！　作る物といえば、壊す物や殺す物ばかり！　人間なんて、この世界には必要ない害獣なのよ！」
　エルザは激情に流され捲し立てる。ハタヤマのズボンの裾を握りしめる手は、引きちぎらんばかりに力がこめられていた。
　ハタヤマはエルザの言葉に、大きく一度頷いた。
「確かに一理ある。――でも、それでも、殺しちゃあダメだ」
「なんで――なんで……っ！」
「何故なら、『数が多いから』さ」
「……っ！？」
　エルザは絶句した。まさかそんなことを理由にされるなど、考えもしなかったからだ。ハタヤマは続ける。
「『世界』ってのは良くも悪くも、数が多い奴が主導権を握ってる。残念なことに、数が少ない生き物たちはその他大勢でしかないのさ」
「そんな、そんなこと――納得できるわけ……っ！」
「しかし事実さ。現に、キミたちは絶滅しかけている。キミたちの数が人間より多ければ、こんなことにはならなかったはずだ。『多い』ってことは、正義なんだよ」
「じゃあ、奴らをわたしたちより減らせば！」
「そのために殺し続けるのかい？　見たところ、残ってんのキミ一人だけだろう？　一人で、何時終わるとも知れない狩りを始めるつもりかい？」
「さ、探したら、きっと仲間がいるはず……」
「いたとしても数十人くらいだろう？　そんなんで数億もかくやとうじゃうじゃしている生き物を相手にやりあうつもりなのかい？　殺して、殺して、殺し続けて――どちらかが絶滅するまで殺りあうのかい？　――正気の沙汰とは思えないね」
　エルザは憤り、両手のひらに爪が食い込み、血が滲むほど握り締めた。しかし、言い返す言葉がでてこない。一人では、非力で矮小な独りぼっちの自分では、そんなことができるはずないことを分かっているのだ。
　ハタヤマはうつむいたエルザの頭を撫でた。
「――まあ、今言ったことは極端な話だけど。それでも、万に一つに賭けるような生き方は賢くない」
「………………」
「『生きる』ことは闘いさ。でも、それは殺し殺されるような形しかないわけじゃないんだ」
「――……？」
　エルザは疑問符を浮かべた。ハタヤマはやわらかく笑みを浮かべた。
「これが、僕がキミに与える罰。今までとは違う、新しい生き方を探すこと。『生きる』とはどういうことなのか、キミだけの答えを探すんだ」
「……謎かけのつもり？ くだらないわ」
「たしかにそうさ。至極くだらない、禅門答というやつだよ。――でも、これは大切なことなんだ」
　エルザは復讐のために人を狩り、そして怪物となってしまった。しかし、その生き方では『生きる』ことができないとハタヤマは断じる。ならば、彼の『生きる』という事柄は何を指すのか。エルザは、一瞬だけそのことについて逡巡し――ドブに捨てた。
「そんなものを解かなくても――おまえを殺せば、それで元通りよ」
「うん？　やってみるかい？」
　ハタヤマの口元がつりあがると同時に、強烈な威圧感が噴出した。エルザはその圧倒的な重圧に、背筋を冷たい汗で濡らす。
　勝てない。彼女は本能的に悟った。しかし、精一杯の虚勢を張り、体を震わせながらも高飛車な態度を崩さない。
「いまは敵わないけど……いつかきっと、あなたの息の根を止めてあげる」
「ほう、面白いね。楽しみに待ってるよ」
　ハタヤマはニコリと微笑み、ズボンのポケットをまさぐった。そして円形のなにかを取り出し、エルザの手に握らせる。
「……？」
「これはボクの故郷のマジックアイテムでね。魔力を込めた相手の位置を、指し示してくれるんだよ」
　中心に小さな魔石がはまったコンパス。ハタヤマの世界では、未開の地や遺跡探索へ赴く魔女っ娘たちのために利用されるものである。探索中の不慮の事故により行方不明になったとき、このコンパスを頼りに捜索隊が組まれるのだ。エルザに手渡されたコンパスにはハタヤマの魔力が注入されており、中心の魔石が仄かな蒼い輝きを放っている。
「ボクが『この世界にいる限り』は、そのコンパスが道しるべになるはずさ。助けが必要なときは、気軽に訪ねてくると良いよ」
「……バカじゃないの？　命を狙うといってる相手に、そんなものを持たせるなんて」
「キミ如きには負けやしないよ。それに……」
　ハタヤマは立ち上がり、地平線の彼方を見据える。そこには、豆粒ほどの大きさだが、馬車の姿があった。
「――何も持たせずに放り出すのも、心配だしね」
「……？」
「悪いけど、ボクにもボクの都合があってね。キミとはここでさよならだ」
　ハタヤマは馬車に向かって大きく手を振りながら答えた。エルザはハタヤマの返答に、驚いて彼のズボンの裾を掴む。
「な……っ！　冗談じゃないわ！　わたしは力を封じられてるのよ！？　僕（グール）も作れない状態で、それなのに独りで行けっていうの？！」
「すまないね。 でも――ボクは『この世界』では、誰とも一緒にいられない。いずれ必ず別れるなら、今ここで別れようじゃないか」
「はぁっ！？　なに言って――……！」
　馬車は緩やかに速度を上げ、ハタヤマたちの目に大きく映るようになる。あのペースならば、あと数分で声の届く位置へくるだろう。エルザは焦燥に駆られ、必死にハタヤマへ食い下がる
「ちょ、ちょっと……本気？　じゃ、じゃあ、制約だけでも解除してよ。もう死んじゃうくらい血は吸わないから。大丈夫、もう悪いことしない。本当よ」
「……残念ながらそれはできない。ボクはキミと近しい間柄でもないし、なによりタバサちゃんたちと約束しちゃったからね。半端なことはできないのさ」
「こんなの、わたしに死ねと言っているようなものだわ！　おちおち血液を味わうこともできない！」
「なら、ゆっくり味わえるような狩りの仕方を考えればいいじゃないか。『致死量を吸い取る』ことを禁じただけで、キミの魔力は封印してないよ」
「無理よ！　今更、変われない！」
「――変われるさ」
　ハタヤマはぽつりと呟いた。エルザは彼のその呟きが妙に耳に残り、まくし立てる言葉をとめる。

「魔法生物の寿命は長い。生きていれば、いつでもやり直せる」

　ハタヤマは遠い眼をしてエルザに語りかける。だが、眼と眼を合わせているはずなのに。ハタヤマの瞳には、エルザの姿が映っていないようであった。
「君は賢い。グールなんか作れなくたって、達者に生き抜いていけるさ」
「……ふん。人間を殺せないなんて、つまらない一生になりそうだわ」
「はは、別の楽しみを見つけるのも一興だよ。――お、これは」
　ハタヤマはひょうきんに肩を震わせた。そして耳を澄まし、なにかに気がついたのか笑みをこぼした。
「時間は飽きるほどにあるさ。ゆっくり探すといいよ」
　ちょっと待ってて、とエルザを片手で制し、いつのまにか巨大になった、と錯覚するほどに接近した馬車へと駆け寄っていくハタヤマ。彼はそのまま御者と二言三言会話を交わし、満面の笑みでエルザへ手招きした。
「近くの村まで乗せてくれるってさ！　途中までだけど一緒に行こう！」
　ハタヤマがエルザへ向ける表情には、含む思いがまったくない。今晩殺しあった仲とは考えられないほどにさっぱりしている。過ぎたことをどうこう言わない、それも彼の持つ性質であった。
　エルザはハタヤマの能天気なアホ面に顔をしかめつつも、導かれるように歩み始める。
（……『新しい生き方』を探せ？）
　馬鹿馬鹿しい、ロマンチストをきどるつもりだろうか。世には未だ人間がはびこり、自分たち幻獣の居場所など皆無だというのに。こんな世界で、何を探せというのだろうか。エルザは心の中でそう唾棄した。殺されたのに殺し返してはいけないなど、正気の沙汰とは思えない。迫害されて喜ぶなど、相当なマゾヒストでもない限りありえないことだ。ただ、彼女もハタヤマの言葉に、一つだけ肯けることがあった。
（殺し、殺され、滅ぶまで）
　ハタヤマはそれを正気ではない、狂気の沙汰だと断言した。彼女も、そう諭され初めて己がやっていたことの危うさに振り返らされた。このまま同じ生き方をしていれば、自分はいつかどこかで命を落としていただろうとも。
　エルザはハタヤマを見つめる。
「………………」
「？ どしたの、早くきなってばー！」
　ブンブンと手を振り促すハタヤマ。やはり、その様子に影はない。

　まあ、いいか。
　抱きしめてくれたことに免じて、しばらく猶予をつけてやろう。

　エルザはすべての不安を胸の小箱に仕舞いこみ、駆け寄ってハタヤマの手を握った。ハタヤマはそんな彼女の行動に薄く微笑み、小さな手を包み込むように握り返した。

【　三章　『魅惑の妖精亭』　】



　からりと晴れた雲一つ無い空の下、ジェイコブは上機嫌に手綱を繰った。尻に刺激を受けた馬は高らかにいななき、歩調を早める。
　彼はガリアに本拠地を置く商家所属の人間であった。人の世は何時の時代も、物を作ることと運ぶことで生計を立てる人間が多数を占める。彼はその中でも運輸業に属する人間――商品を街から街へ運ぶ――である。彼は今回、ガリアからトリステインへ農作物の出荷を命じられていた。
　食料品は足が速い。メイジが腐敗を遅らせる魔法を掛けているらしいが、それだって永続というわけではないだろう。時間をかけていい事なんて何一つない。
　彼は毎度暇なので、なんと毎回の移動にかかる時間を事細かに帳面に記帳していた。この仕事を始めてもう数十年も経つので、いい加減どこかに楽しみを見つけないとやってられないのである。
　今回は新記録を打ち立てられそうだ。これほどのレコードは、仲間内でも早々に塗り替えられないだろう。
　彼は内心でそう小さくほくそ笑み、はやる気持ちを抑えながら、トリステイン城下町への街道を進む。
　積み荷の木箱内で、妙な音がしていることに気づかずに。

　　　　　○

「はぁ、はぁ、はぁ……」
　ハタヤマは追われていた。追っ手は地獄の番犬もかくやという凶暴な相手。命からがら路地裏へと逃げ込んだが、ここもいつまで安全が続くか。
「ふぅ」
　ハタヤマは周囲を見回し、誰もいないことを確認してぺたりと座り込んだ。遠くの方で、街の雑踏と微かな怒声が聞こえてくる。
「何処行きやがった――！！」
「……うぅ、まだ探してるよ」
　ハタヤマは怒鳴り声を耳で拾い、ぶるりと肩を震わせた。まあ、人間状態ではないので、肩かどうかは分からない微妙な部分であるが。
　ハタヤマはサビエラの村での一件以来、この世界の言葉が理解できるようになった。吸血鬼の血を吸ったことで、その知識の一端を学びとったからである。これは、『血を吸った相手の記憶も吸い取る』という吸血鬼の能力によるものだろう。だからといって幻獣の言葉も忘れたわけではなく、彼は現在、軽いバイリンガル状態になっていた。
「どうしてこんなことになったんだか」
　ハタヤマは疲れ切ったようにため息をついた。かれこれ一時間程度追いかけ回され、すっかり疲弊したようだ。
　何故こんな状態になったのか。それはその一時間前を思い起こさねばならない。

　　　　　○

「いよう、ジェイコブ！　また会ったな！」
「ははは、ジョン。先月もそれを聞いた気がするよ」
　トリステインに着いたジェイコブを迎え入れる人物がいた。彼はジョン、荷受けの業者であり、ジェイコブが仕事を始めたときからの付き合いである。月に一度しか会わないが、お互いに親友と認め合うほどの深い仲であった。
「今日の荷はガリア特産の果物だよ。ガリア農畜産協会のお墨付きさ」
「おぉ！　それは楽しみだな！」
　早く開けよう、とジョンは積み荷をテキパキと降ろし始めた。この辺は流石本職、動きに無駄がなくスムーズである。
　ものの数分で、荷馬車一杯に積まれていた木箱が台車に小分けされていた。これらはそのまま各小売店へ卸されたり、市場へ出荷される。
　しかし、一つだけ台車に積まれていない木箱があった。
「へへへ……ジェイコブ、今日の分はこれか？」
「くく……そうだよ、ジョン」
　黒い笑いで顔を見合わせる二人。彼らには、一つ悪い癖があった。毎回、商品を少しちょろまかしてしまうのである。
　といっても、こういったことををやっているのは彼らに限ったことではない。彼らのような下っ端の業者は荷をかすめとるなんて日常的に行っているし、出荷元もある意味納得ずくである。出荷元は『目減りすることを前提』に、少し多めに出荷するのである。
　農家の人たちにも不満はあるが、ハルケギニア全土に蔓延る悪の根は深い。なので、言っても仕方ない。それよりも、チクリが祟って出荷を受けてもらえなくなる方が困る。故に、農家は泣き寝入りするしかないのである。
　もちろん、貴金属のような高価なものを輸送するときは輸送団（キャラバン）が組まれるし、護送隊がつけられるのでこういった行為はできない。これができるのは、あくまで立場の弱い出荷元相手だけである。
「果物なんざ欲しかないが、こんなもんでも闇市に流せば二束三文になるからなぁ！　がっはっは！」
「しっ、声が大きいよ」
　そうたしなめつつも、自分も笑みを隠せないジェイコブ。彼らも、若かりし頃はこのような不正など自分たちはしない、と決意を固めていた。しかし、単調で代わり映えのない毎日の仕事、そして他の者達が日常的に行っている様を時々見かける。そのうち、彼らの決意は溶け、積み荷に手を伸ばしたある日、砕け散った。
　これは彼らが悪いのか、それとも時代が悪いのか。答えの見えぬ問題である。
「これだけはやめられんなぁ！」
「そうだねぇ、くくく」
　ジョンは詰め所からバールを持ってきて、木箱の蓋に差し込んだ。続いて、バキバキという木繊維の引きちぎられる音が響く。今日の荷受け当番はジョンで、今ここには彼ら以外の職員は誰もいない。やりたい放題である。
　そして、木箱の蓋が外された。
「さぁて、ごたいめ～……ん？」
　ジョンはまるで宝石でも詰まっているかのように木箱を覗き込み、そして表情が固まった。不思議に思ったジェイコブが、彼に習い木箱を覗く。そこには――
「――げぇぷ」
　爪楊枝で歯を掃除する、腹をふくらした珍獣がいた。

「――ＮＯＯＯＯＯＯｏｏｏｏｏｏ！！！！」

　　　　　○

「たく、あのヤクザもんどもめ。自分たちで撥ねるなら、ボクが食べたって一緒じゃないか」
　心の狭い奴らめ、とハタヤマは怒りをあらわにする。もしここにジェイコブたちがいれば、間違いなく「どの口でほざきやがる」とつっこんでいたことだろう。
　ハタヤマは、建物に遮られて薄暗く狭い空を見上げ、大きくため息をついた。
「これから、どうしようかな……」
　サビエラの村でタバサに置いていかれ一週間、なんとかここまで戻ってきた。風の噂でトリステイン魔法学院のことを聞き、おそらくシルフィードたちはそこにいるだろうと考え、必死にの思いで旅を続けてきたのだ。
　とりあえずトリステインには入国した。だから、魔法学院まではあと少しの筈だ。だが、ハタヤマはなんとなく踏み切れないでいた。
　何故なら……
「見つけたぞおらぁッッッ！！！！」
「ギャ――！ しつこいぃ！？」
　唐突に路地裏に現れた追っ手（ジェイコブ）。暑い中走り回ったせいかその顔は真っ赤に染まっており、汗だくで目は充血している。その鬼のような形相にハタヤマは飛び上がってビビリ、一目散に逃げ出した。

　　　　　○

「ぜぇ、ぜへぇ……」
　あかね色に染まる空。カラス（らしき鳥）の声が響き、世界は昼と夜の隙間の時間になる。
　ハタヤマは噴水広場の中央に据えられた噴水に腰掛け、ぐったりとしていた。広場には夕暮れ時だからか、誰もいない。
「あ～、あいつら、しつこいよ」
　ハタヤマはそう独りごちる。ひたすら街中を逃げ回っていたら、いつの間にか追っ手はいなくなっていた。
　ふっ、勝った。そう呟き、またもくだらなそうにため息を吐いた。勝利とはいつだってむなしい。
「ボク、なにやってんだろ……」
　ようやくトリステインに戻ってきたのに。シルフィードや食堂のおっさんたちがいる場所は目と鼻の先なのに。どうしても、足が動き出さない。
　彼は、その理由が分かっていた。自分が動き出せない理由。それは、彼自身が、『行ってどうなる？』と思ってしまっているから。
　そんなものは考えても仕方ない。行ってから考えることだ。普段の彼はそう断言しているだろう。事実、彼も、その心中の言葉に同意している。
　だが、彼の心の中に住むもうひとりの彼が――囁くのだ。
『今更戻ってどうするんだい』
　　　　　　　　　　　　　　　　　「しょ、食堂のおっさんにまた世話にでも……」

『また迷惑を掛けるつもりかい』
　　　　　　　　　　　　　　　　　「い、いや、ちゃんと仕事はしてたし……」

『お前をずっと抱え込む面倒と、あの程度の仕事が釣り合うと？』
　　　　　　　　　　　　　　　　　「……なら、シルフィちゃんのところに」

『今更、どの面下げて会いに行くつもりだい』
　　　　　　　　　　　　　　　　　「うっ」

『あれだけ面倒を掛けて、さらに面倒を見てもらうのかい』
　　　　　　　　　　　　　　　　　「………………」

『今更あそこへ戻っても、誰からも歓迎されないよ』

『歓迎されない』
『迷惑』
　どれだけ脳みそをこねくり回しても、ハタヤマの思考は最終的にその結論へ行き着いてしまう。学院で出会った彼らは、あのときは善意で相手をしてくれたかも知れない。だが、もう一度頼らせてくれるほど、自分は彼らと仲良くなれたのか。自分に、そんな価値はあるのか。そんなことばかりが頭によぎる。いや、そもそも、価値云々など関係ないのだ。自分の帰ってもいい場所は、あそこではないのだから。自分の居場所など、あそこにはないのだから。
　じゃあ、どこへ行けばいい？　自分は、どこを目指せばいいのだ？　自分の進むべき道、それすらも定かではないし、その前に、自分の足下もおぼつかない。そんな状態で、明日の事なんて考えられない。ハタヤマは不意に、自分の中身がすっからかんになったような気持ちに襲われた。

　それならば。その程度の思いこみで、頼ることをためらうならば。何故、『トリステイン魔法学院』を目的地として行動したのか。
　その疑問に、彼自身は辿り着かなかった。

「………………」
　ハタヤマは噴水に満ちた水の水面を見つめた。
　そこに映る自分の姿は、どことなくちっぽけに見えた。
「………………」
「…………？　――っ！？」
　いつの間にか、水面に人影が映っていた。ハタヤマの真後ろに立つ巨体、筋肉ムキムキのキモイ青ヒゲが目立つ男。振り返ると、ピンクのタンクトップにぴっちりしたスパッツ、そしてくねくねするその腰つきが気持ち悪かった。
「あらん、可愛い！ あなたどこの子？　ひょっとして、飼い主はいないの？」
「…………キィ」
　流石に人語を話しては不味いかもしれないので、一応なにかの鳴き真似をするハタヤマ。チュウ、ではなんとなく嫌だったので、とりあえずキィを採用している。
「ふぅん……」
　オカマっぽい男は腕を組み、ハタヤマの顔をじろじろと観察した。ハタヤマはその視線に、居心地が悪そうに顔をしかめ身を捩る。
　唐突に、オカマっぽい男はハタヤマを胸に抱きしめた。
「キィッ！？？」
「うふ、ご・う・か・く♪　あなた、ウチに来なさい！　妖精さんたちが待ってるわよ」
　剃られているのになお青い髭でじょりじょり頬ずりされ、全身にサブイボをたてるハタヤマ。普段のハタヤマなら難なく避けられたはずだったが、長旅により溜まった疲れと、昼間の逃走劇により消耗した体力では、この程度のことも避けられなかった。
「キ――キ――ィッッッ？！！！」
「うふん、暴れないの。さあ行きましょうねぇ～♪」
　今にもハートマークが幻視できそうなオカマ男の声色に、危機を感じ逃れようとするハタヤマ。だが、オカマ男の腕力は、万力のように強かった。

「ママー、なにあれ？」
「しっ、見ちゃいけません！」
　ちらほらいる通行人たち。彼らは皆、オカマ男とハタヤマに対して、見ないふりを決め込んでいた。

　　　　　○

「いいこと！ 妖精さんたち！」
「はい！ スカロン店長！」
「ちがうでしょおおおおおお！　店内では『ミ・マドモワゼル』と呼びなさいって言ってるでしょーお！」
「はい！ ミ・マドモワゼル！」
　などというやり取りが目の前で繰り広げられている。どうやら朝礼のようなものらしい。ハタヤマはそれを影で悶絶しながら見ていた。
　ここは中世を舞台にしたファンタジーに出てくる、『冒険者の宿』のような建物である。ホールには丸テーブルが五つ、六つ以上所狭しと並べられ、どのテーブルもぴっかぴかに磨き上げられている。そのホールの隣、建物でいえば左上に位置する小さなスペースに厨房が備えられており、そこは吹き抜けになっている。二階にはいくつか部屋があり、お泊まりスペースとなっているようだ。
　どうやらこの『スカロン』というおっさんは、この宿屋らしき建物のオーナーらしい。　
（きもい……あのおっさんキモイ……ッ！！）
　拾ってもらっておいてひどい言い草である。だが、それをハタヤマ本人に言えば、
「キモイものをキモイと言ってなにが悪い！」
　と、ノータイムで威勢良くのたまうだろう。こいつはそういう男なのだ。
「――さて、妖精さんたちに素敵なお知らせ。今日はなんと新しいお仲間ができます。こっちへいらっしゃい！」
　そうこうしているうちに、ホールにいるスカロンから声がかかった。呼ばれて無視するのもなんなので、吹き抜けの窓枠部分に飛び乗り姿を現すハタヤマ。すると、とたんに、
「きゃーかわいいー！」
「お人形さんみたーい！」
　という声が上がった。見ると、ホールの前半部分、舞台の手前辺りに、赤やら青やらの派手できわどいドレスで着飾った女性たちがこちらに注目していた。その数、ざっと十数人。三十以上の瞳に一斉に見つめられ、ハタヤマは軽くビビった。
（またかよ……）
　ハタヤマは声には出さず、表情も変えずに悪態をつく。やはり、何処の世界でも自分を初めて見るものたちの反応は一緒。どいつもこいつも「かわいい」だの「抱っこしたい」だの、つまらんことを言ってくる。ハタヤマはいい加減、そんな形容詞を向けられることにあきあきしていた。
　だが、それはおそらく率直な感想であり、彼女らに悪意はないのであろう。ハタヤマもそれは分かっているので、不必要に不愉快を表すことはなかった。
「あの子は広場にいたのを拾ってきたの。きっと悪い飼い主に見世物小屋へ売り飛ばされて、そこでの毎日に絶望して命からがら逃げてきたんだわ」
　スカロンは同情を誘うように、よよよと目元の涙を拭う真似をする。なんとなく庇ってくれようとしてくれているのはありがたいのだが、ハタヤマはやはり気持ち悪かった。
　どうやらこの男、自分をここへ置いてくれるらしい。ハタヤマはまず、スカロンの真意を疑った。この男はなんのつもりで、自分などを店に入れるのだろうか。
　――見世物？
　――――気まぐれ？
　――――――別のなにか？
　ハタヤマの頭の中で、色々な憶測がグルグル回る。しかし、昨日今日あったばかりで、スカロンに対するなにかが分かるわけもない。
（――まあ、悪意は感じなかった……かな？）
　考えても仕方ない。ハタヤマは胸中で呟き、とりあえず数日はここに滞在することを決めた。ハタヤマはぺこりと頭を下げ、ぴょこりと小首をかしげて見せた。同時に、『きゃー、かわいいーっ！！』という歓声が沸き起こった。
　ハタヤマは、狙い通りの大衆の反応に、冷めたように鼻で笑い、口の端を小さく吊り上げた。複雑そうに、眉間にしわを寄せながら。

　　　　　○

「三番テーブル、料理上がりましたーッ！」
「五番テーブル、ワイン入りまーすーッ！」
　日も暮れ落ちた城下町。その片隅にある酒場『魅惑の妖精亭』。厨房の外では華やかなおねーちゃんが、仕事に疲れたおっさんや金持ってるおにーちゃんに酌をするという夢の溢れる光景が繰り広げられている。しかし、中……厨房の内部では、まさに戦争が繰り広げられていた。
「二番テーブルまだですかーッ！」
「あと４０……２５秒ッ！」
　数人のコックが狭い厨房内を自由奔放に駆け回っている。しかも熱いフライパンや色々な調理器具を持って、だ。それでいてお互いがお互いの邪魔をしないよう絶妙に避け合っているその様は、まさに芸術的ですらあった。
　だが、配属初日の珍獣が、いきなり慣れるわけもなく。
「お皿追加ね！」
（おいいぃぃぃぃぃ！？）がしゃん！
　厨房で皿洗いを命じられたハタヤマは、新たに積まれた食器の山に脳内で盛大に文句を言った。つい先ほど自分の体長の三倍はあるであろうディッシュタワーを片づけたばかりだというのに、間髪入れずそれ以上の敵が増援を引き連れて現れた。これには流石のハタヤマも不平たらたらである。
　この世界に来てから厨房に縁のあるハタヤマ。だが、それは必然なのかも知れない。見知らぬところで生き抜くには、なにはなくとも食料だけは必要だ。なにも食べなければ餓死してしまう。その点、こういった『食』に関する場所で、住み込みで働けば、『食』と『住』は簡単に片付いてしまう。着る物に頓着しないハタヤマには、給金なども必要ない。彼は元々、ギャルゲーや趣味に金銭を使うことはあったが、それ以外の嗜好品や私物は殆ど買わないたちだった。そのギャルゲーや趣味も、とある出来事で全て処分せねばならなくなり、それ以来、特定の貴重品以外、一切の『金で買える』私物を持たなくなった。そしてこの世界では、そういった『特定の貴重品』は、今のところ見かけたことはない。なのである意味、一石二鳥、三鳥の選択肢なのである。
（壮絶すぎるだろこれ……）
　ハタヤマは眼前のうずたかく積まれた皿の山に、しばし放心せざるを得なかった。もうこんなパターンが三回も続いている。始業から何時間経ったのか、既に時間の感覚が曖昧だった。
　だが、伊達にアルヴィースの食堂で鍛えられたわけではない。ハタヤマはすぐに気を取り直し、猛然と戦いを再開した。
（ぬおおおおぉぉぉぉぉぉ！！！！）わしゃわしゃわしゃわしゃっ！！
「追加お願いねー♪」がちゃん！
（ぉぉぉぉぉ…………）わしゃわしゃわしゃ……↓
　どうやらこの戦いは、かなり長引きそうである。
　ハタヤマはさらに積まれた皿と追加のワイングラスに、がっくりと肩を落とすのであった。

　　　　　○

　日もとっぷり暮れた深夜。ハタヤマはふらふらとはしごを登り、屋根裏部屋のベッドへ倒れ込んだ。
　天窓から差し込む月明かりで、室内はロウソクがなくても薄明るい。
「つ、疲れた……」
　結局営業は深夜二時辺りまで続き、その間中ハタヤマは皿を洗い続けた。その後にホールの清掃があり、残った食器も全て磨き、全てが終わったのは三時過ぎ頃だった。
　時間が曖昧なのは、この世界には時計がないのでハタヤマの大体の体内時計を物差しとしているからである。
　スカロンはハタヤマのことをえらく気に入ったようで、色々と仕事を任せてきた。ハタヤマはどう見ても幻獣なのに、言えば大抵のことは理解してこなしてくれる（言葉を理解しているので当たり前だが）ので、至極使いやすいのであろう。しかも、ハタヤマもいやに手際がよく、妙な優秀さを見せつけているのも一因と言えるだろう。
　ハタヤマも働かされるのが嫌なら、ただの幻獣らしく声を無視してふらふらしていればいいのだが、それだけはどうしてもしたくなかった。一応好意で置いて貰ってるのかも知れないのだから、それを無下にすることはできなかったのだ。その結果、こんな時間までこき使われたのだから、本当にご愁傷様だ。
「はぁ……」
　物置化していて埃だらけの部屋は、ベッドにも蜘蛛の巣が張っている。だが、ハタヤマはそれをはらうことすら億劫なのか、適当に尻尾で布団を叩き、うっすら綺麗になった部分に小さく丸まって寝ころんだ。ベッドはハタヤマの身体には大きすぎるもので、彼がのびのびと両方の足を伸ばしても九割以上の面積が余ってしまうほどだ。
　スカロンはハタヤマを自室のベッドで寝かせようとしたのだが、ハタヤマはオカマはまだしも、男と同じベッドで寝るなど死んでも嫌だったので全力で拒否した。可愛ければオカマでも……いや、やはりオカマは嫌だ。
　本当に疲れた。サビエラから今日までずっと布団で寝られなかったハタヤマは、背中が柔らかいことのありがたみを精一杯噛みしめる。本当に、この世界に飛ばされてからろくな事がない。
　だが、ハタヤマは、心の何処かで安心している自分がいることに気づいていた。住むところが、一時的であれ帰る場所ができた。それは、彼の心に少量だが、余裕を与えた。
　もしこのまま置いてもらえるなら、ここを拠点に活動するのもいいかもしれない。落ち着いたら、シルフィードや食堂のおっさんへ挨拶にでも――
　そこまで考えて、自嘲気味に笑い、頭を振ってそれをかき消した。
　どうせ数日しか関わらなかった仲だ。もう、向こうも覚えていないかも知れない。
「まあ、会いに来られても困るだろうし……ね」
　無駄に途惑わせるくらいなら、始めから会わない方がいい。
　ハタヤマはそれきり、思考を閉じるように目を閉じた。

　天窓から見える赤と青の月は、いつもと変わらずにハタヤマを照らしていた。

　　　　　○

　ハタヤマが『魅惑の妖精亭』に来て早三日。
　月日が経つのは早いもので、生物が環境に適応するのはもっと早かったりする。なので、ハタヤマもすっかり魅惑の妖精亭に慣れ
「エリザベスー！ こっちおいでー！」
「キィー！」
　慣れ……　
「ケーキ買ってきたのよ。エリーも食べる？」
「キキキィー！」
　なれ……
「きゃ！ もう、ベスちゃんったらエッチなんだからぁ」
「ぐへへへぇ～～～」すりすりすりすり
　……死ねばいいと思うよ。
　のっけからお見苦しい場面を繰り広げた珍獣。だれかこいつをしばき倒してくれないだろうか。
　ハタヤマは『エリザベス』と名付けられ、昼に起き、夜働くという生活サイクルを営んでいた。店の妖精さんたちは皆彼を猫かわいがりし、見かけるたびにちやほやと愛でる。なので、ハタヤマはそれに乗っかり、桃源郷を満喫しているというわけである。
　彼は愛玩動物扱いされることを毛嫌いするふしがあるが、それで得られる利点を全て投げ捨てるほど自尊心も高くなかった。使えるもの、利用できるものはなんでも利用する主義である。なので、こんな美味しい状況を無駄に拒むわけもなく、心の底から満喫しているのだった。

　　　　　○

　閉店時間を迎えた魅惑の妖精亭。ハタヤマは本日も無事に業務をこなし、仕上げとしてテーブル拭きを行っていた。流石にモップがけは体格的にできないので、それならば、と彼なりに出来そうな仕事を模索した結果、最終的にこれしか思いつかなかったのだ。
　妖精さんたちは全員部屋に引き上げている。夜更かしはお肌の大敵だから、というのもあるが、実際の理由は少し違う。
　じつは、閉店後の清掃作業は、スカロンと当番の妖精さんの二人の、当番制だったのである。そこへハタヤマがやってきて、しかも意外に働き者なのでお鉢が回ってきてしまったのだ。
（ふぃ～、やぁーっと終わったよ）
　ハタヤマは最後のテーブルを磨き終え、達成感にあるのかないのか分からない背筋を大きく伸ばした。
　充実している。ハタヤマは思った。先日までの、暗闇を彷徨うような気分は彼の中から消え去っていた。何故なら、目下のやるべきことが目の前に存在しているからである。今後なにをするにしても、拠点となる場所が必要となる。故に、ここに止まり木を形成するためにも、ここで頑張ることは無駄ではない。彼はそこまで考え、また自嘲気味に笑った。
　どうして自分はこう、損得でしか物事を見られないのだろうか。誰かによくしてもらっても、心中では借金をしたような重苦しさに襲われる。たとえすれ違うだけの他人にすら、決して借りを作りたくない。楽に考えられない。
（……このままじゃ、ダメだよね）
　今はまだ手伝うだけで返しきれているかもしれないが、長居すればそれだけかける迷惑も増える。そうなる前に、別の場所へ移動しなければならない。ハタヤマはそう思い、心の中で決意を固めた。できるだけ早く、ここを出ると。
　そのとき、背後でことりと物の落ちる音が聞こえた。振り向くと、でこの広い女が机の下に手を伸ばし、羽根ペンを拾っているところだった。
（うほ、眼福！）
　屈みこんだ姿勢で胸が寄せ上げられており、まるで胸が狭い、狭いと解放運動を起こしているかのようなけしからん乳である。ハタヤマはその弾圧に苦しんでいる（ように見える）男のロマンを救うため、一も二も無く中空へダイブ。悪しき衣を引き裂いて、自由への道を開いてやる算段なのだ。
　だが、女は頭に眼でもついているのか、流れるような動きで木の盆を間に構え、飛び掛るハタヤマをガードした。
「げべぎゅっ！」
「おいたはだめよ」
　カエルがひしゃげるような声を上げ、ハタヤマはズルズルと墜落した。そんなハタヤマを見下ろして、女は鈴の音のように笑った。ハタヤマは彼女の顔を見て、すぐに誰か思い当たった。この娘は、確かスカロンの娘のジェシカだったはずである。ハタヤマはこの事実を、彼女があの店長の娘だということを、あの店長の血縁だと知ったとき、人間という種族の、いや、自然界の神秘に心の底から感動し、感謝した。ビバ、美人。
　彼女は妖精さんたち（この店は従業員の女の子をそう呼ぶ）と同じように、胸元のきわどい緑色のワンピースを身にまとっており、強調されたことでやんちゃに主張している豊満な胸が特徴的だった。髪は長く美しい漆黒色。この世界では赤やら金髪の人間が多いので、それだけでも大きな特徴である。ごてごてとしない垢抜けた化粧は、彼女のやや太目の眉毛すらチャームポイントに昇華させていた。
　従業員は皆休んだというのに、彼女はいったい何をしているのだろうか。ハタヤマは普段は他者、特に美しい女性に欲望は抱くが、基本的に他者に関心を持たない。しかし、このときはなんとなく彼女のことが気になった。
　ハタヤマはテーブルの足をよじ登った。そのままテーブルの上まで登りきり、彼女の手元を興味深く覗き込むと、そこには妙な文字がびっしりと書き込まれた、よれよれのノートがあった。
「こりゃこりゃ、イタズラするない。……そろそろ〆日だから、売り上げの計算しなくちゃいけないんだよ。めんどくさいんだよねぇこれ。って、あんたに言っても仕方ないか」
　ジェシカは横に積んだ伝票の山を一瞥し、うんざりしたため息をついた。見ているこっちもつかれてきそうである。ハタヤマは滝のような涙が幻視できそうな彼女の様子に、苦笑いで返した。
　ハタヤマは、しばらくジェシカの仕事振りを観察することにした。大量の伝票に悪戦苦闘しながら、懸命に記帳し続けるジェシカ。だが、彼女の頑張りも虚しく、残りは一向に減る気配がない。というか、減らない。何故なら、ジェシカの仕事速度があまりにも遅々としたものだったからである。
　注文の量が少ない伝票は数秒で書き込み終わるのだが、量が五品以上のものや、扱う金額が大きいものになるととたんに彼女は手を止めてしまう。そして十数秒、長いときは一分以上悩み、首をひねりながら記帳するのだ。
（あ、間違った）
　ジェシカが誤った値を記帳した。扱う金額はやや少ないが、品数の多い伝票だった。それに、後からオーダーしたのか、同じ商品が間を空けていくつも記入されている。あまり慣れていない者が書き留めた伝票のようだった。
　気付いたのに黙ってるのもなぁ、とハタヤマは思い、次に取り掛かろうとするジェシカを遮った。
「ん、なんかな？ 今忙しいから後でね」
　ジェシカは急に帳面の上に座り込んだハタヤマを、掴みあげて脇へどけた。そして続きに取り掛かろうとすると、ハタヤマはまた帳面の上に戻ってくる。そんなやり取りが数回続き、ジェシカも少々イラッときたようだ。
「あのねえ、邪魔するならあっちいっててくれない？」
「………………」
　睨みつけるジェシカ。ハタヤマは無言で帳面の一点をつついた。ジェシカが疑問符を浮かべると、ハタヤマはついさっき終わった方の山に加えた伝票を拾ってきた。
「なんだい、そんなもの持ってきて？」
　ハタヤマは無言で、その伝票に書かれた金額を、別の伝票の裏に筆算していく。そして計算し終わった値に丸をつけ、ジェシカが記帳したほうの数字を横に並べて書き、そちらにはバッテンをつけた。
　ここまでして、ジェシカも理解したように手を打った。
「あぁ、なるほどー！　間違ってるって言いたかったのね」
　あんたあたまいいねー、とジェシカはしきりに感心しハタヤマの頭を撫でまわした。その前に動物がペン操って計算式使いこなしてることにつっこめよ、とハタヤマは思わないでもなかった。でも、しゃべりたくないので黙っておいた。
「あたし、物心ついた頃からこの店手伝ってたからさ。あんま頭良くないんだよね。読み書きは一通りパパが教えてくれたけど、計算がてんでダメ。足し算や引き算はなんとかなるんだけどさ、かけ算になってくるととたんに分かんなくなっちゃう。足し算だって、数が大きくなるとあやふやだし」
　ジェシカはいじいじと指先を組み合わせながら、、恥じるように頬を赤く染めうつむいた。だが、その表情の陰に隠れた、悲しみの匂いをハタヤマは逃さなかった。
　ハタヤマはジェシカの手から羽根ペンを奪い、猛然と紙に走らせ始める。
「ちょ、あんた、ダメよっ！」
　ジェシカは慌てて止めようとしたが、書き込まれる内容が眼に映り、その伸ばした手を途中で降ろした。出納台帳が、みるみるうちにできあがっていくのだ。しかもその速度は尋常ではないほどに素早く、少なくともジェシカではこうは進められない。深夜のホールにペンの滑る小気味よい音を響かせながら、ハタヤマは黙々と仕事を終わらせていく。それはさながら、一種の魔法であった。
　　何故ハタヤマがこんなことをできるのかというと、答えは単純、学校でやったからである。彼は見た目は珍獣だが、その脳みそを舐めてはいけない。腐っても魔法学院に在籍し、半年間の教育課程を修めた魔法学士なのだ。なのでもちろん、基礎学力も履修済みである。彼の世界では魔法を使用するとき、魔法陣を描かなくてはならない場合がある。そんなとき、円の直径やら紋様の配分計算などができなければ話にならない。ハタヤマはこう見えて、高校までの数学ならば完璧に習得していたりする。
　ハタヤマは、ジェシカの暗くかげった顔を見ていられなかった。できなくてなにが悪い、何故恥じる必要がある。それが怠慢による理由ならば、汚点にもなるだろう。だが、彼女は勉強『できなかった』。こうならざるを得なかったのである。分からないのは、できないことはどうしようもないことだ。何故なら、教えられていないのだから。
　ハタヤマは無性に腹が立った。
　その苛立ちに任せて手を動かし、伝票の山を雷光のように切り崩していく。ジェシカはみるみる積み上げられていく記帳済みの伝票の山に、呆気にとられ言葉も出なかった。
　いつの間にか蒼い魔力がもやのように立ち上り始めていた。ハタヤマは全身に張り巡らせ、自らの肉体を強化する。秒ごとに彼の行動速度は加速度的に高まっていき、ついには眼で追えないほどとなった。普段は命に関わるからと魔力をケチっているくせに、こういったことで惜しみなく魔力をつぎ込んでしまうあたり、微妙にアホな男である。
　三十分後。そこには、綺麗さっぱり片付けられたテーブルがあった。
「すごいね、もう終わっちゃったよ！　あたしがやったら、いつも後一時間くらいはかかるのに！」
　ジェシカは向日葵のような笑顔で微笑んだ。その笑顔は、もう久しく会っていない友達の妹を連想させた。彼女も、こんな風に太陽のような笑顔で笑いかけてくれていた。あの娘は元気にしているだろうか。
「どーしたの？」
　ハタヤマが声に視線を上げると、ジェシカが不思議そうに見下ろしていた。そして、ハタヤマは気付いた。華開くような彼女の笑顔に、数舜見惚れていたらしい。
「エリーのおかげで早く終わったよ！ ありがと！」
　エリー。
　誰だそれは、と自問し、自分の名前かと自答した。それは、ここでは自分は『ハタヤマヨシノリ』ではなく、『エリザベス』なのだということを嫌でも自覚させられる言葉だった。
　そしてその感覚は、ハタヤマの中にあるこの世界との溝をさらに深くしていく。
　不意に、ハタヤマは持ち上げられた。続いて、唇に触れるやわらかい感触。ゆっくりと眼を開くと、目の前にジェシカの笑顔があった。
「手伝ってくれたお礼。 それじゃ、あたしもう休むね！」
　また頼むねー、と手をひらひらさせ階段を登っていくジェシカ。ホールには、ハタヤマ一匹だけが残される。ハタヤマはジェシカが去った階段をしばし見つめ、動かない。
「……ちょっとだけ修行してから寝るか」
　なんとなく、今すぐに部屋へ戻りたくなかった。何かして気を紛らわしたい。なので、ここに来てからは忙しくてご無沙汰だった『日課』を再開することにした。
　いつもは嫌で嫌でしかたない闇魔法の練習。だが、今日初めて、教えてくれた篠原に少しだけ感謝した。

　　　　　○

　夜が明け、また日が落ちる。
　すると店は眠りから覚め、妖精たちが踊りだす。
　ハタヤマが住みこんで一週間。今日も今日とて魅惑の妖精亭は大繁盛である。
　皆が月末のチップレースに向けて、土台作りに余念がない。ある者は「絶対来てね」と男に念を押し、ある者は「来てほしくないんだから」とツンデレ戦法を開眼し、またあるものは「………………」と不思議っ子スペシャルで男の気を引く。
　妖精たちが舞うホール。そこはさながら、欲望渦巻く混沌の坩堝と化していた。
（うへー、こえー）
　皿洗い第一の山場を抜け、流し台の上で小休止をとっていたハタヤマ。やることもないのでぼけっとホールを眺めていると、ちょうど三番テーブルで指名争いが起きていた。お世辞にもかっこいいとはいえない太目のおっさんを挟み、右に赤のドレスの女、左に青のドレスの女がお酌合戦を繰り広げていた。客を取り合っているのである。
　二人とも顔は笑っているが、眼がぜんぜん笑っていない。しかも机の下で足を踏みあって見るからに痛そうである。そんなことは露知らず、男は自分がモテていると勘違いして見当違いにデレデレしている。一歩はなれたところで観ているハタヤマには、その光景がカオス過ぎた。
　見目麗しい女ばかりで、ここは桃源郷かと喜んだのもつかの間。実際には血で血を洗わんばかりのどろどろした暗黒面しかありゃしない。ハタヤマは理想と現実のギャップに、深い悲しみに包まれた。
　脇へ視線を移すと、一番テーブルについたジェシカが見えた。
（へぇ……）
　彼女は店内ナンバーワンの業績を上げているらしく、そのせいか仕事振りも他とは違っていた。彼女は行く先々で細かくチップを集めており、同じ卓に長く居座らない。全員を平等に愛し、そして愛されるサービス。それが彼女のやり方らしい。
　そこまで眺めていたところで、ホールから大量の使用済み皿が送られてきた。ハタヤマもこのところすっかり仕事に慣れ、百枚程度なら五分でこなせるようになった。もう少しで皿洗いマスターの称号がいただけるかもしれない。ハタヤマはピカピカになった皿を蝋燭の明かりにかざし、満足げに頷いた。
　この店の日常に馴染み始めたハタヤマ。彼は徐々に、ここでもうしばらく過ごすのもいいかも、と思い始めていた。
　――彼は、彼がもっとも忌み、嫌っていた『妥協』という泥土に片足まではまってしまっていた。だが、それも仕方がないかもしれない。彼はこれまで、気の休まらぬ毎日を送らされていた。いくら能天気でふざけた風を装ったとしても、ぬぐいきれぬほどの不安を抱えていた。その無言の重圧は、何時どこでなにをしていても彼の心に常にのし掛かる。彼は、全てを捨てて思考放棄できるほどに愚かでも賢くもなかったのだ。結果、このままこの世界に骨を埋める決意もできず、何も考えずその日ぐらしにも振舞えず、頭をよぎるのは『帰れないかもしれない』という漠然とした焦燥だけ。そんなものに四六時中苛まされていれば、そりゃあ擦り切れもするというものだ。
　もう、なにも考えたくない。ハタヤマは今、現在（いま）だけを生きていた。

　　　　　○

　来客を告げるカウベルが鳴り、戸口が乱暴に跳ね開いた。。
「いらっしゃー……うっ」
　ジェシカがにこやかに振り向いたが、そのまま表情を強ばらせた。彼女の反応に呼応するかのように、店内の空気も一変する。まるで、招かざる客が現れたかのように。
　そして一瞬だけ静まりかえった魅惑の妖精亭に、耳障りな高笑いが響き渡った。
「――んなーっはっはっは！！　来てやったぞ下々の者どもよ！　さあ、我（おれ）の席は何処にある？」
　ミディアムフェザーの金髪に青い目をしたスマートなシルエット。背は高いが、身体は若干華奢な印象がある。そして大きな特徴として、紺色のマントを羽織っていた。マント、それはメイジの代名詞のような物。マントの影からも金色の細い棒が覗いており、この男がメイジであることを疑いようもなくしている。
　男は何処にある、と言いながらも、露骨にジェシカがついているテーブルを睨みつけた。すると、そこに座っていた客と妖精さんたちは一斉に立ち上がりその場を離れる。それを確認した男は満足げに鼻で笑い、ジェシカの真隣に腰を下ろした。
「注げ」
「……久しぶりじゃないの、ガルガンド」
　ガルガンドと呼ばれた男はどかりとテーブルの上に足を投げ出し、持ってこさせた新しいグラスをずいとジェシカの眼前に突きつけた。ジェシカは、そのまま二度と来なければ良かったのに、という幻聴が聞こえてきそうなほどトゲのある声色で呟く。
　ハタヤマは一連の騒ぎを目撃していたが、いまいち事情が呑み込めず疑問符を浮かべた。
「きやがったぜ、『坊ちゃん』が……」
「ちっ、酒が不味くなりやがる」
　ハタヤマが耳を澄ますと、ホールから客たちの声が聞こえてくる。通常は騒がしいホールなので音を聞き分けることができないのだが、ガルガンドの登場に賑わいが耐えた今の状況ならば、ハタヤマの超感覚で容易にそれを拾うことができた。
　集めた情報によるとガルガンドはヴェリンデール家の長男坊で、典型的なこの世界のお貴族様らしい。親の威光と身分を笠に着た、傍若無人でひどい我が儘坊や。この店のナンバーワンで店長の娘であるジェシカに入れ込んでおり、なにかにつけてここへ足を運んでくるようだ。
（はて、ガルガンド……？）
　ハタヤマは何処かで聞いたことがあるような気がしたが、思い出せないので数秒で忘れた。男の名前なんざ覚えなくていいのである。
　店内の空気は一気に最悪まで落ち込み、依然ガルガンドの横暴は続く。ジェシカだけでなく数名の妖精さんたちを自らのテーブルに呼び寄せて、妖精さんの独占を始めたのだ。
　魅惑の妖精亭としては由々しき事態、解決すべき問題――しかし、ハタヤマは動かない。ちらりと一瞥しただけでつまらなさそうに皿洗いに戻った。
　理由は二つある。一つは、この世界の常識として『貴族の優位』があるということ。下手に逆らえば命をも奪われるほど、逆らうことは重罪である。そこには正しい正しくないなど関係なく、力がある方が偉いのだ。そこへ自分が横やりを入れて、無駄にこの店の立場を悪くするのもよろしくないだろう。二つ目は、スカロンが黙認しているということだ。店の主が歯を食いしばって堪えているのだから、水を差すのは無粋である。
　いくらハタヤマが力でガルガンドをはね除けられたとしても、権力を背景に逆襲されればひとたまりもない。だからこそ軽々しく手出しできないのである。
　そう理由を脳内で並べ立てたハタヤマ。しかし、そちらへ向かう意識だけは断ち切れない。
　ハタヤマが煮え切らず悶々としている間にも、事態はどんどん悪化の一途を辿っていた。
「ほれ、今日は首飾りを持ってきてやったぞ。見ろこの純金の細工を、美しいだろう」
「あんた、それどっから盗ってきたのよ。この前は腕輪、その前は耳飾りだったじゃない。よくお金が続くものね」
「ご挨拶だな。勘ぐらずとも、これは我が家の衣装室にあったものだ。出所は知れている」
「それじゃああんたのものじゃないじゃないの。勝手に持ち出していいの？」
「ふん、金など持てあますほどに持っている。金や銀の一つや二つ安いものだ」
　これまた金ぴかの櫛で髪を梳きながら、ガルガンドは愉快気に笑った。しかし、ジェシカはそんなガルガンドを軽蔑するかのように、顔をしかめて睨みつけた。働くことの苦労を知り、お金の大切さを身に染みて学んでいるジェシカには、ガルガンドのような男は受け入れられないのだ。
　ガルガンドはジェシカの眼光にくだらんといわんばかりの失笑を浮かべ、ワイングラスの縁を指で弾いた。
「相変わらずつれないな。この我が目を掛けてやっているというのに、何故そう邪険にするのだ」
「お生憎様。あたしはあんただけの妖精じゃないの。お相手しなきゃいけない人が他にもたくさんいるんだから」
「だから連れ出してやるといっているだろう。我に付いてこい。お前が首を縦に振れば、こんな場末の酒場で砂粒のような銭をかき集める日々などその場で終わるのだ」
「お断りよ！　砂粒で結構、あたしはこれで満足してるんだ」
　ジェシカはべーっと舌を出して反論した。普段の営業モードとは違う、完全なる拒絶の構え。ガルガンドはジェシカの反応に、心底理解できないと目を丸くした。
「何故だ？　豪華な食事と召使いもある、優雅な暮らしに憧れはしないのか？」
「そりゃ、あたしだってできればそんな暮らしをしてみたいと思うこともあるさ。でもね、そのために誰かのものにならなくちゃいけないってんなら、そんなもんこっちから願い下げよ」
　ジェシカは首飾りを突き返した。
「あんたから与えられて得た上流の暮らしなんて、あたしの幸せにはならないよ。だから何度口説かれても答えは同じよ」
「……くく」
　ジェシカの強い意志を秘めた眼差しがガルガンドを貫く。ガルガンドは、湧き上がる愉快を抑えられず、腹の底から笑い声を上げた。
「――んなーっはっはっは！！　いいぞ、やはりいい。実に我好みだ、ますます気に入った」
「きゃっ！？」
　ジェシカの脇に手を回し、豊満な乳房をわしづかむガルガンド。ジェシカは吃驚し振り解こうとするが、魔法使いとはいえ男の腕力、抵抗しても解くことができない。
　騒然とする店内。ここで、ついに静観していられなくなったのか、スカロンがガルガンドの暴挙を止めにはいった。
「ガルガンド様ぁ、申し訳ないけどー、当店ではおさわりは禁止してるの」
「分かっている」
　ガルガンドはマントの懐から布袋を掴みだし、どかっとテーブルに放り投げた。布袋はずしん、と重い音を立てて落ちる。袋の口からは、煌びやかな黄金色が覗いていた。
「エキュー金貨五千枚だ。これだけあれば充分だろう？」
「――なっ！！！？」
　我が娘に金貨五千枚。スカロンは絶句し、わなわなと肩を震わせた。ガルガンドはそれを法外すぎる値段に感極まっているのだと受け取り、さっとジェシカを連れ去ろうとする。しかし、その足はすぐに止めさせられる。
　スカロンがガルガンドの肩をがしりと掴んだのだ。
「……なんだその手は」
「馬鹿言わないで欲しいですわ。わたくしの手塩にかけて育てた一人娘が、たったの金貨五千枚？ 一万枚積まれたとしても、そんなものは御免被りますわ」
「ほう？」
　スカロンの控えめだが、頑とした拒否の言葉。ガルガンドは片眉を上げ、口の端を吊り上げ答える。ガルガンドは腰に差したホルダーから黄金色の杖を取りだし、その切っ先をスカロンに向けた。
　周囲はガルガンドの行動に騒然となる。
「知っているか？　貴族に逆らった平民の末路を。金を払うと言っているだけ、我は善人だと思うがな」
「もちろんですとも。ですが、愛娘を何処の馬の骨とも分からぬ盆暗貴族へやるわけにはまいりません」
「言ってくれる――」
　お互いに視線を外さず相対する。今にも暴発しそうなガルガンドに毅然と対峙するスカロン。一触即発の危険な状況。あわや惨時かと思われたとき、悲鳴のような悲痛な叫びが沈黙を切り裂いた。
「――やめて！　パパ、あたし行くから、だからもう止めて！！」
「ジェシカ！？　何言ってるの？！　駄目、絶対に駄目よん！！」
「いいの……このままじゃお店が潰されちゃうわ。あたし一人のために、みんなを巻き込んだりできない」
　ジェシカは顔を伏せ、喉から押し出すようにかすれた声で呟く。その目尻に、キラリと光る一筋の線が見えた。
　周囲の客たちは誰も制止に入ろうとしない。誰だって自分から渦中に飛び込もうとは考えない。皆、顔を伏せ、嵐が過ぎ去るのを待っているのだ。
　ガルガンドは戸口へと歩み去っていく。ガルガンドに手を繋がれたジェシカは、黙って彼に付いていくしかない。その後ろ姿に、妖精さんたちが立ち上がった。
「ガルガンド様！」
「お願いします、堪忍して下さい！」
「ジェシカを連れて行かないで！」
　赤と青と黄色い髪の色をした、三人の女が声を上げた。彼女らは追いすがるようにガルガンドの後ろ姿へ駆け寄っていく。
　ガルガンドは指を鳴らした。
　――ズガァンッ！！
「グオオオォォォッッッ！！！！」
「「「ひぃぃっ？！」」」
　入り口が文字通り“爆ぜた”。扉を破壊した巨大な影が、ガルガンドと女たちの間に轟音を立て降り立つ。その影は巨大な犬のような体躯をしていて、頭が二つあった。――ガルガンドの使い魔、オルトロスのヴォルガングである。
「これが最後だ。これ以上の慈悲はないと思え」
「グルルルル……」
　ヴォルガングは歯を剥いて、怯える女たちを威嚇する。割って入ろうとしたスカロンも、現れた幻獣には為す術もない。ただ、皮膚に食い込むほどに手を握りしめ立ちつくすのみ。ジェシカはもう振り返らない。　
　全ての障害を圧殺し、外へ踏み出そうとしたガルガンド。その後頭部に向け、一直線に強襲する物体があった。
　彼の背後にいたヴォルガングがその物体を払い落とし、物体はガラスの破砕音を響かせ砕け散った。
「……ワインの瓶か」
　床に広がった濃い黒の染みと、鼻を突くアルコールの薫り。それらはこの液体の元の姿を明確に物語っていた。
　ガルガンドは、この無礼を働いた者の正体を見極めようと射線を辿った。その先には厨房の吹き抜け。目を向けると、ちょうど厨房のウエスタンドアから無礼の主が出てくるところであった。
「誰だ貴様。自分がなにをしたか自覚しているのか」
　詰問調のガルガンド。だが、そんな威圧も何処吹く風、男は柔和な笑みで答えた。
「お客様。当店の妖精をお持ち帰られては困りますね」
　ワイシャツに黒いロングパンツの一見して優男な風貌。白いナプキンを三角巾の要領で頭に巻き、白い腰巻きのエプロンで濡れた手を拭っている。そして一番の特徴は、黄金色に輝く双眼である。もはや説明も不用だろうが、言わずもがな、ハタヤマそのヒトであった。
　ガルガンドはハタヤマのこれ見よがしに慇懃な態度が気に喰わず、自然と眼差しが険しくなっていく。
「貴様、話を聞いていなかったのか。この女は我が金で買った。だからなにも問題はない」
「お言葉ながら。商談とは『双方の合意』があり、初めて為されるものでございます。……失礼ながら、お客様と店長の間には、そういったものが交わされたとはお世辞にもお見受けできませんでしたね」
　ニコニコと輝くような微笑みのハタヤマ。相手を貴族と欠片も思わぬような物言いである。ガルガンドは沸々と湧き出る苛立ちに、ぎりりと歯軋りを鳴らした。
　なんなんだこいつは。何故我を恐れない。平民如きが舐めた口を聞く。誰に向かってほざきやがる。ガルガンドの脳内に、そういった類の言葉が脳内をグルグルと渦巻き始めた。沸騰した血が頭に上り、目の前が赤く染まるような錯覚に陥る。平民が貴族に逆らうなど、あってはならないことなのだ。
「それに」
「――ん？」
「意中の乙女に落とす値段がたったの五千枚とは、いやはや、想いのたかが知れますな。本当に愛していらっしゃるなら、一千億枚でも足りないでしょうに」
　ハタヤマはやれやれと両手を上げ、呆れかえったというポーズを示した。ガルガンドの堪忍袋は、その瞬間にぶち切れた。
「“デル・ウィンデ”ッ！！」
　問答無用の魔法詠唱。一挙動で構えた杖の先から、風の塊が撃ち出される。だが、ハタヤマは即座に手近なテーブルを蹴り立たせ、狂風への盾とした。
　轟音と崩壊、砕け散ったテーブル。載っていた料理は床にぶちまけられ、盛大な金属音が鳴り響く。その音が鳴りやまぬうちに、店内は阿鼻叫喚と見まごうほどの悲鳴と恐慌に包まれた。
「あなた、早く逃げなさい！ どうしてそうまでして――」
「店長、下がっててよ。悪いようにはしないから」
　スカロンはこの人間がエリザベス（ハタヤマ）だということなど分かるわけもないが、それでも彼の身を案じて駆け寄った。そんなスカロンにハタヤマは優しい笑顔で返す。
「微々たるものかも知れないけど、世話になった恩返しさ」
「？」
「早いとこ二階に避難して。もちろんお客さんも連れてってね」
　そう言ってハタヤマは視線を戻した。スカロンはハタヤマの意図が読めず従うことをためらったが、逡巡して妖精さんたちに指示を飛ばす。
「妖精さんたち！　上の階へ避難して！」
「は、はい！ ミ・マドモワゼル！」
　こんな時でも呼び名を統一しているのは、日々の訓練のたまものか。妖精さんたちは手際よく分かれ、分担して客を荷がし始めた。
　スカロンも通常はこんな面倒御免であり、見知らぬ男などたたき出すところである。ならば何故今回はしたがったのかというと――なんとなく、感じたのだ。
（あの子なら、なんとかしてくれるわ）
　初めて会ったはずなのに、不思議と初対面の感じがしない。まるで長いこと一緒にいたような気さえする。それに。
（あの子は、ジェシカのために立ち向かってくれている）
　男で一つで育ててきた、目に入れても痛くないほどに可愛い娘。スカロンとて、こんな形で嫁に出すなど本意ではない。それをなんとかしてくれるというハタヤマの申し出は、スカロンにとって願ってもない話だった。
　故に、スカロンはハタヤマに託した。己が娘の幸せを。

　　　　　○

「一抹の希望すら奪うのは酷だろう。特別に、ヴォルガには手出しさせぬようにしてやろう」
「そりゃどーも」
　ガルガンドは自身の勝利を確信しているのか、己の使い魔を下がらせた。有利な提案を拒否する理由も無く、二つ返事で受け入れるハタヤマ。
「祈りは済んだか？　この世への別れは？　思い残すことはないか？」
「生憎、天涯孤独でね。残す想いも、相手もいないよ」
　その言葉が火種となり、闘争の火蓋が切って落とされた。ガルガンドは高速詠唱と見まごうほどに速いウィンド・カッターの三連射で弾幕を張り、ハタヤマを斬殺せしめんと攻める。ハタヤマはその口の動きを見るや手近な椅子を手当たり次第に放り投げ、簡易の物質弾幕を展開した。
「はっ、その程度で避けられるか！」
　ガルガンドはハタヤマの雨のような椅子乱射に、ウィンド・カッターをぶつけ相殺する。その間に既に次の魔法の詠唱を開始しており、魔法が途切れる気配はない。
　椅子を投げつくしたハタヤマは、分が悪いと見るや回避戦術に切り替えた。迫り来る風刃をスウェーし、はいつくばり、ターンし、バク転を使って紙一重で避け続ける。目標（ターゲット）に命中せず虚空を奔った風の凶器は床や壁を容赦なく抉り、痛々しい傷跡を刻んでいった。
「キャー！！！！　わたくしの店が、ローンがああぁぁぁ！？？？」
「しっかりして、ミ・マドモワゼル！！」
　スカロンが絶叫し、白目を剥いて卒倒した。妖精さんたちがすかさず支え、気づかいながら床に寝かせる。どうやら自分の店につけられた傷が、見ていられなかったらしい。
　ハタヤマはテーブルの上を食器をはじき飛ばしながら転がり、風の弾幕から逃れきった。落ちたグラスや皿は甲高い破砕音を奏でるが、ハタヤマは全く気にしない。というか、気にしていたらやられてしまう。
　ガルガンドは詠唱を止め、優々と構えながらも隙を見せないハタヤマを睨みつけた。戦闘が始まり数分が過ぎたが、ハタヤマは前に出てこない。避けるだけで精一杯……というわけでもなく、その華麗とも形容できるダンスのような避け方からして、かなりの余力を隠していそうだ。ガルガンドは先ほどからウィンドカッターのみに絞り出方を窺っていたのだが、ハタヤマはそれらを全てギリギリで避わしている。文字通り、『ギリギリ』で。
　一度や二度、悲鳴をあげながらならまだしも、それが三回以上続いたのならガルガンドも認めざるを得ない。ハタヤマは、彼の魔法を完全に見切っているのだ。
「どうした、逃げてばかりでは我に勝てんぞ」
「そっちこそいいのかい。 あんまり長引かせるとまずいんじゃないの？」
「……ちっ」
　ガルガンドは焦りを誘いおびき寄せようという作戦が見事にからぶり、憎々しげに舌打ちした。ハタヤマからは一貫して攻めてこず、勝とうという気迫を感じられない。狙いが読めないのである。ガルガンドはハタヤマの不気味な余裕に、表情を曇らせた。
　一貫して攻め気がない。かといって引くわけでもない。つかず離れず、絶妙な位置取りでこちらを威嚇してくる。
「く……！」
　ガルガンドは顔面に迫り来るナイフを、間一髪エア・シールドを発現させ防ぐ。わずかでも隙をさらせばこのように、いやに精度のいい物投げが飛んでくる。それはナイフであったりフォークであったり、机や椅子、ワインの瓶など、いずれもそこらへんに散らかっているゴミ同然の品ばかりである。しかし、ハタヤマはそれを詠唱の隙に嫌らしく差し込んでくるので、そのためガルガンドは後一歩攻めきれない。
　そうやって反撃してくるものの、ハタヤマは自分から距離をつめようとしない。肉薄し杖を奪うことだけが唯一の勝機なはずなのに、果たして奴はなにを狙っているのか。ガルガンドはわずかに眉をひそめた。
（ふふふ、悩んでるな）
　ハタヤマは内心でほくそ笑む。思い通りに事が運びすぎ、あまりにも愉快だったからだ。
　何故ハタヤマは前へ出ないのか。その理由は、実は至極簡単である。ハタヤマの認識する勝利条件が、『ガルガンドの撃破』ではないからだ。おそらくガルガンドを叩かなくても、放っておけば公僕なりなんなりが駆けつけてくるはずである。そして杖を構えたガルガンドとボロボロの店内を見れば、誰が悪いのかは一目瞭然だろう。ならばわざわざ無理をしてガルガンドを攻撃する必要もなく、ハタヤマは耐えているだけで盤石なのだ。それにこのペースでガルガンドが魔法を使い続ければ、遠からず彼の魔力は枯渇する。そちらの方が速ければ、魔力の無いガルガンドの杖を奪えばいい。どちらに転んでもおいしい展開である。
　非情に消極的ではあるが、その分簡単で安全な二段構えの戦略。勝利への確信があるからこそ、ハタヤマは不敵に笑っているのだ。
「……ふん、平民がいくら策を練ろうが無駄だ。平民は貴族にけして勝てん」
　ガルガンドは、テーブルの影に身を隠したハタヤマへ向けてはき捨てるように言った。こう着状態にじれたのか、声に若干の苛立ちが混じっている。
「へっ、それはどうかな？ なにを持って『勝ち』とするかによるさ」
「なんであろうと変わりない。貴族に敗北は許されんのだ」
　ガルガンドの発する気配が、ぴりぴりとした感情を含むものになり、一帯が緊張で張り詰める。続いて薫ってきた魔力の匂いに、ハタヤマの表情から笑みが消えた。これは魔法使いが大きな魔法を発動させる予兆であり、ハタヤマにとって幾度となく向けられてきた危険信号であった。首筋をつつくような嫌な予感は、今まで外れたことがない。
「――我相手にここまで抗った平民は初めてだ。故に貴様に敬意を表し、全力で屠ってやろう」
　ガルガンドの魔法詠唱。それとともに彼は体の周囲に、室内だというに風を帯び始めた。その風はどんどんと強さを増し、あっというまに他を寄せ付けぬほどの強風へと変化する。風の術者か、とハタヤマは予測した。
　しかし続いてハタヤマは、これまでにはなかった現象を目の当たりにする。
　――パリッ
（『パリッ』？）
　ハタヤマはガルガンドを包む嵐の中に、青白い蛇のような光が舞うのを目撃した。その青白い蛇は徐々に数が増えていき、そして何かがはじけるような音も大きくなる。このような魔法は、タバサも、エルザも使用してこなかった。
「我は『瞬雷』のガルガンド。我が雷光、耐えられるか――？」
　瞬間、光線が走った。
「――！！」
　ハタヤマは条件反射で右方向へ身を投げた。一拍遅れて、直前までハタヤマがいた場所に雷が落ちたような轟音が鳴り響く。身を丸め宙を回転しつつ着地したハタヤマが驚いて振り返ると、彼が身を隠していたテーブルが焼け焦げ、無残にも引き裂かれていた。
「電撃、か……」
「ほう、これすらも避わしてみせるか。もはや認めざるをえん。……貴様、視えているな」
　ハタヤマは表面上不敵な笑みを崩さないが、ひくひくと口の端がひきつるのを隠せなくなってきていた。電流に身をなぶられる痛みは、エレキバーストを操る自身が一番よく知っている。ましてやあそこまでの光景を作り出す雷なんぞ直撃しようものなら、その結果など想像する必要もないだろう。少なくとも痛いではすまないことは確かである。ハタヤマはもうなりふりかまわず逃げだしたい気持ちでいっぱいだった。
　笑っているのに滝のような涙を流し絶叫するハタヤマの異様さに、ガルガンドは若干表情を引きつらせた。しかし、軽く首を振り、油断と慢心をふるい落とす。
「このまま魔法を打ち続けても、貴様は避け続けるのだろうな。ならば、この魔法の封を解かざるを得まい」
　ガルガンドは眼を閉じ、精神を統一させた。すると彼のまとっていた風と雷の衣がほどけ、辺りは水を打ったような静けさとなる。
　ハタヤマはこれを好機と取り、両足に魔力を張り巡らせて弾丸のように飛び出そうとした。
　――ゾクッ
（っ！！）
　ハタヤマは背中に氷を這わされたような、強烈な悪寒に襲われた。脳が中止の命令を出す前に、直感が彼の肉体を止める。ハタヤマは蹴りだした勢いを殺すために両手を地面に叩きつけ、四つんばいになりながらもなんとか慣性を殺しきった。
「――　―――　……――」
　ガルガンドの詠唱が完成する直前、彼から雷の奔流が迸った。ハタヤマの第六感が、タバサが『アイス・ストーム』を詠唱した映像を脳に流せと訴える。ガルガンドは単発では埒が明かぬと、一階全体を巻き込むような範囲魔法に切り替えてきたのである。こういったときに限り、ハタヤマの直感は百発百中の冴えを見せる。最悪の予感だけは、一度も外れたことがない。
（いくらなんでも本気出しすぎだろ！？ 私闘で殺す気とか頭おかしいんじゃないの？！）
　ハタヤマは心中悪態をつき、床に這いつくばる勢いで低い姿勢になり、両手を頭にして伏せた。こういった魔法は、人間が立ったときでいう上半身の高さに危険が集中する場合が多い。ひたすら低い姿勢でやり過ごせば、案外無傷で済むこともあるのである。
　しかし、ハタヤマは見てしまった。頭を抱え、恐怖に震えながらへたり込むジェシカの姿を。
（――！ ちぃッ！！）
　何故そんなところにいるとか、なんで逃げてなかったとか、色々なことが頭によぎった気がした。しかし、それを認識する前に、ハタヤマの体は動いていた。
「伏せろッ！」
「きゃあああぁぁぁ？！」
「『ライトニング・ストーム』」
　ガルガンドが吼え、魅惑の妖精亭一階はまばゆい閃光に包まれた。同時に空気を引き裂くような重たい音と、悲鳴にもならないほどの絶叫が響き渡る。
「ぐがああぁぁあぁぁあああ！？？？」
　ハタヤマはジェシカを押し倒した姿勢で、苦痛に声を張り上げた。もしわずかでも電流が身にかすれば、肉体を伝ってジェシカにまでダメージが回ってしまう。覆いかぶさってはジェシカに胴体が触れてしまうので、その危険性から自身も伏せることができなかったのだ。
　ハタヤマは全身からぶすぶすと煙をあげながら、ジェシカの上へ糸が切れた人形のように倒れこんだ。
「――ちょっとあんた大丈夫！？　ねぇ、しっかりしてよ！！」
　ジェシカはハタヤマの頭を掻き抱き、その豊満な胸にうずめた。自分のせいでハタヤマが大怪我を負ってしまったという罪悪感が彼女を責め立てる。ハタヤマはぐったりと弱りながらも、ジェシカの乳房に手を添えた。　
「……う」
「う？」
「うへへへへへへ」
「きゃ――――――？！」
　ジェシカが胸を守るようにハタヤマを突き飛ばした。この珍獣、なにをするかと思えば、あろうことかジェシカの胸をいやらしく揉みしだきやがったのである。さすがエロ珍獣、どんな状況でもその邪悪さを忘れない。もしかしたら、今際の際でもこいつはこんな感じなのかもしれない。
「死ねぇ女の敵ッ！」
「ぐぼぁ！？」
「ってきゃ――！？ ごめーん！！」
　仰向けに転がったハタヤマのみぞおちにジェシカは間髪入れずスタンプをかまし、空気を入れすぎたブーブークッションを踏みつけたときような声であえぐハタヤマ。ジェシカは怒るべきか謝るべきか気遣うべきか分からなくて、軽い錯乱状態に陥っていた。無論、むしろぼこぼこにするべきなのはいうまでもない。
「……ふ、平民にしてはよくやった。我にこの魔法を使わせたことを誇るがいい」
　ガルガンドは目の前のやり取りにやや眼が点になっていたが、かぶりを振って気を取り直した。改めてジェシカを迎えようと、彼女に向けて歩き始める。
「これで我の愛は証明されただろう。この女は貰って行くぞ」
「……いいや。むしろメッキが剥げたさ」
「なに？」
　ガルガンドが足を止める。その視線の先には、よろめきながらも手をついて身を起こしたハタヤマの姿があった。ジェシカは慌ててハタヤマの体を支える。
「本当に愛しているのなら、争いの最中でも彼女の安全を第一に考えるはずさ。ましてや広範囲攻撃魔法なんて、選択肢の一つにも入れないよ。――しょせんキミの愛なんてそんなもの。まったくの無価値なんだよ」
　声を出すのもつらいはずなのに、ハタヤマはガルガンドをあざ笑った。小さく、しかし深く、おかしくてたまらないとでもいうように。
「貴様ァ！！」
　ガルガンドは激昂し、風切り音を立てて杖をハタヤマへ突きつけた。ジェシカはハタヤマを隠すように庇い、ガルガンドへ背を向ける。その様もガルガンドには気に入らない。ガルガンドは怒りにまかせ、ウィンド・カッターを詠唱し――
「――ガッ？！」
　後頭部に強い衝撃を受け、口を閉じざるを得なかった。足元へは割れた白い陶器が散らばり、大量の水が服にかかる。肩に触れたものを手に取ると、薄桃色の花だった。
「誰だ、無礼者が！！」
　血走った眼でガルガンドが階上を見上げると、そこには大量の観戦者たちがいた。皆一様に『ある感情』を含んだ目で、ガルガンドを見下ろしている。妖精さん、店の客、そしてスカロンが一様に、ガルガンドへ視線を注いでいるのである。
「な……なんだその目は！ 平民どもが図に乗りおってぇ！！」
　ガルガンドはその異様な圧迫感に気圧され、突き動かされるかのように杖を階上へ向けた。しかし次の瞬間、彼の手から杖が忽然と消えていた。
「――あれ？」
　気付いたときにはもう遅い。ガルガンドは自らの両手を見下ろすと、その視界に誰かの靴を捉えた。シンプルな黒い革靴だが、一見して魔術的な処理を施されているのが見て取れる。ガルガンドは辿るようにゆっくりと顔をあげていくと、そこにはニヤニヤしながら金色の杖を手の中で持て遊んでいるハタヤマの、満面の笑みがあった。
「ぐ、か、返せ下郎！」
「やだよーん」
　ハタヤマは手を伸ばすガルガンドから身をよじり逃れ、あらよっと、と軽い掛け声と裏腹に、全体重をこめて杖を踏み折った。床を支点に手で斜めに支えられていたガルガンドの杖は、上からの圧力にあっけなくぺきんとへし折れる。
「なんだ、純金かと思ったら木の棒にメッキしただけじゃん。キミ、見栄っ張りだねぇ」
　ささくれ立った杖の断面をまじまじと見つめ、しみじみと呟くハタヤマ。これ見よがしなわざとらしさは、事実わざとであることをありありと伝えている。ガルガンドはハタヤマの煽りに、火の出るように顔を赤くした。
「貴様、我の魔法を受けて何故立ち上がれる！？　本来なら即死でもおかしくないんだぞ？！」
「まあそのへんは日ごろの行いってとこかな」
　ハタヤマは自身も『エレキバースト』という自爆技を操るだけあり、電気に対する耐性が普通より高かった。それだけでなく、日ごろの魔法鍛錬により、魔法に対するあらゆる能力を鍛え上げていたのである。学院での勉強と、学院を出てからの篠原の鬼のしごきは、生半可なものでは決して無い。少なくとも常人には致命傷の攻撃を重傷で抑えるくらいなら、今のハタヤマにとって不可能なことではない。常日頃からの（いやいやだが）たゆまぬ努力が、彼の命を救ったのだ。
　やや全身が焦げ気味なことと煙を吹いているのは仕方が無いことだが。
「さて……どうしてくれようか」
　ハタヤマは一歩、歩をつめる。魔法使い、杖が無ければ、ただの人、という諺があるように、魔術師は基本的に、杖が無ければただのゴミ屑であり、そこらへんの一般人と大差ない存在となる。そして貴族が杖を奪われるということは明確な敗北を意味しており、ましてや杖を折られるなど、最大の恥辱以外のなにものでもない。追い詰められたガルガンドは、ためらい無く禁じ手の行使を決めた。
「ヴォ、ヴォルガ！　我が忠実なる使い魔ヴォルガンドよ！！　あの生意気な平民を八つ裂きにしろ！！」
「グォウウウゥゥゥッ！！」
　ガルガンドの呼び声に呼応し、双頭のオルトロスが飛び込んできた。第一章でハタヤマにずたずたにやられたあのヴォルガくんである。ヴォルガは人間状態のハタヤマを知らず、荒々しくハタヤマを威嚇する。しかし、動物の世界での力関係がそう簡単には覆らないように、一度刷り込まれた敗北はどんな形であれ拭い去ることはできない。
　ハタヤマはヴォルガの顔を数秒間凝視し、思い出したというように手を打った。
「――かわいいワンちゃんだねー、よしよしよしよし」
「ちょ、ちょっとあんた！？」
　ハタヤマはジェシカの制止など聞こえないフリを決め込んで、ムツゴロウさんよろしくにこやかにヴォルガへにじり寄っていく。始めは威勢良く構えていたヴォルガだが、距離が詰まるにつれ、全身から冷や汗が噴出してくることに気付いた。
（なんだ、この言い表せぬ迫力は！？　お、俺様が……俺様が、怯えているというのか？）
　ハタヤマが一歩前に進むごとに、ヴォルガの動悸が加速していく。ハタヤマの表情は柔和な笑顔のはずなのに、何故かまったく笑っている気がしない。ヴォルガはむしろ、抜き身のナイフが足を生やして近寄ってきているかのような錯覚に襲われた。
　ヴォルガはハタヤマと瞳をあわせる。ハタヤマの美しい黄金色の瞳は、彼の中に眠る、封印したはずの忌まわし記憶を想起させた。
　あの、茶色い変な幻獣を――
（ち、違う。あれは、あれは人間なんかじゃない）
　人間の皮をかぶった別の何かだ――
　ヴォルガは己の野生の勘に、忠実に従った。
「キャインキャインキャイン！」
「んなぁ！？」
　ヴォルガは主の期待を裏切り、寝転がり腹を見せる服従のポーズをとった。
　刷り込まれた上下関係は、彼に下克上という考えすら抱かせなかったようである。ハタヤマはヴォルガの腹を撫で、猫かわいがりに愛でている。
「よーしよしよし」
「う、うそ……」
　ジェシカは絶句した。貴族を負かし使い魔を服従させるなど、平民にはほとんど不可能に近いことである。それを見事やってのけた目の前の男に、彼女は強い興味を持った。
「ね、ねえ」
「ん？　なに？」
　ジェシカは呼びかけようとして気づく。まだ彼の名前すら聞いていないことを。
「あんた、なんて名前なの？」
「ボクはハタヤマヨシノリさ。気軽に呼び捨てでいいよ」
　ハタヤマヨシノリ。彼女の住む地域では聞きなれない響きである。どこか遠い地方からの旅行者か、と彼女は一人納得した。
「じゃあ、ハタヤマ」
「なんだい？」
「ありがとね」
　ジェシカはそう言って微笑んだ。この世界に飛ばされてから、初めて向けられた人間からの笑顔と感謝。ハタヤマは胸に湧き起こる万感の思いと、その笑顔の眩しさにしばし見惚れた。
　彼らを祝福するかのように、階上からはたくさんの勝どきが響いていた。

　　　　　○

　双月が太陽のまばゆさに隠れ、人々の営みが最も活性化するお昼時。トリステインの隅っこに位置する『元』魅惑の妖精亭があった場所では、沢山の大工たちが仕事に励んでいた。
　昨夜、営業続行不可能なまでに痛めつけられた魅惑の妖精亭は、早くも再起への道を歩み始めていた。あの後、武装した兵士が息を切らして突入してきたが、そのときにはすでにガルガンドは縄でふんじばられ、ヴォルガングは口輪を咬まされた状態であった。おっとりがたなで駆けつけてきたのだろうが、残念なことに遅すぎた。
　ガルガンドの行いはその日のうちに実家へ文書で届けられ、飛んできた彼の父親にこっぴどく絞られたようだ。
　ガルガンドの父親は貴族でも珍しいほどの人格者で、夜が明ける前にスカロンへ詫びを入れにきた。まあ、その詫びの入れ方は残念なことにお貴族様が抜けていなかったが、素直に非を認めただけ悪い相手ではないのだろう。そしてすぐさま魅惑の妖精亭再建費用を全額負担する書面を書き、夜が明けるころには全ての手続きを彼一人で手配して、口止め料として金貨を包み颯爽と帰っていった。なかなかに出来る男である。
　さて、魅惑の妖精亭の脅威は去った。そして、その立て役者となったハタヤマがどうなったかというと。
「………………」
「どういうことか、説明してくれるんでしょうね」
　鏡の前に立たされたカエルのようにだらだらと脂汗をかきながら、極上の笑みを浮かべたジェシカにテーブルの上で追い詰められていた。どうしてこうなったかというと、やや時間を遡らねばならない。

　　　　　○

「宴だ！　今日は全部『坊ちゃん』の奢りだぜ！」
「や、やめろ！　我の金が、小遣いがッ！！」
「金はいくらでもあるんだろう？ ケチケチすんじゃねぇよ！」
「いよ、ガルガンド様太っ腹！」
「うわあああぁぁぁぁぁ」
　魅惑の妖精亭では、新年の祭りに勝るとも劣らぬ盛り上がりに満たされていた。ガルガンドの父君が去り際に、
「貴様にはいい薬だ。我輩が仕事を終わらせるまで、ここに残って反省していろ！」
　と言い残し、ガルガンドを置いていったのである。その間、彼になにをしても不問にすると言い置いていったので、居合わせた客たちはやりたい放題であった。もっとも、本気でやりたいほう題しようとする奴にはハタヤマがきつーい追い込みをかけて自重させるので、刃傷沙汰には発展しない。あくまで節度をもってやりたいほう題するのがハタヤマ流である。
「やれやれ……これであの子も懲りてくれるといいんだけどね」
　ハタヤマはワイングラスを揺らし、その中で起こるダークパープルのさざ波を眺めながら呟いた。先ほど受けた傷は幸い軽度で済み、鈍い疲れにテーブルの上で突っ伏していた。
　平民たちはたくましく、この程度の出来事は不運のうちにも入らないらしい。彼らはぼろぼろになった店内をあらかた片付けると、宴会をしようと言い出した。この店の持ち主であるスカロンは二つ返事で了承し、こたびのヒーローであるハタヤマは、拒否権も無く主役として参加させられている。
「無理でしょー？　あいつ、腐っても貴族だもん」
　ハタヤマの向かいに座り、一口サイズにカットしたチーズをつまんでいるジェシカ。彼女は沢山の人間と接してきたことで、人間の本質がそうそうには変わらないことを知っている。ガルガンドがぬくぬくと守られた暮らしを続けている限り、彼に転機は訪れないだろう。
「ねえ」
「ん？」
「……あんたどっから来たの？　旅の人？」
　ジェシカはハタヤマを上目遣いに見つめた。彼女が長年の経験から体得した『お願いビーム』である。テーブルに押し付けられてつぶれた胸に、朱を帯びた頬が妖艶さを演出するという彼女の必殺技だ。これをやられて落ちなかった男はいない。
　だが、ハタヤマはうっすらと笑みを浮かべ、軽く受け流した。鼻の下は伸びまくっているが。
「住所不定無職のプータローだよ。旅人なんて上等なもんじゃない」
「ぷーたろー？」
「働かないでふらふらしてるやつのことさ」
　ジェシカは聞きなれない言葉に首をかしげた。どうもハタヤマは先ほどから、よく分からない言葉を多用する。外国人だといえばそれまでだが、彼女はそれが妙に気になった。
「でも、なんかやりたいことはあるんでしょ？ なんかないの？」
「………………」
　ハタヤマは見た目態度振る舞い全てにおいていい加減そうな雰囲気を身にまとってはいるが、だからといって理由も無くふらふらするようにも見えない。ジェシカはハタヤマに対する関心を臆面も無くあらわし、彼への興味を隠さない。
　ハタヤマはジェシカの真直ぐで輝く瞳に、気圧されたように二、三度瞬きをした。そして数秒間黙り込んだが、意を決したように深く息を吸い込み、口を開く。
「ボクは――家に帰りたいんだ」
「家？」
　ハタヤマは頷く。
「そう。ボクはある日突然、ここら辺の土地へ飛ばされてきてね。その日からずっと、家に帰る方法を探しているんだ」
「それって、馬車や船ではいけないようなところなの？」
「うん。もっとずっと、遠いところにあるんだ」
　ハタヤマはどこか遠くを見るように目を細めた。懐かしい場所。戻りたい。そんな声が聞こえてきそうな、切なさにあふれた顔。ジェシカはそんな哀愁漂うハタヤマの姿に、胸がきゅんとときめいた気がした。
「どったの？」
「な、なんでもない！」
　ジェシカは吃驚した猫のように至近距離でハタヤマを怒鳴りつけたが、間髪いれず顔を真っ赤にしてそむけた。ハタヤマはそんな彼女の反応に疑問符を浮かべた。
「で、でも災難だね。奴隷商人にでも捕まったの？」
「まあ、そんなようなものだよ」
　ハタヤマはワインに口をつけた。若干の空白の後、不意にお互いの視線が絡み合う。ジェシカはハタヤマの瞳を上目遣いで覗き込み、誘惑するかのようにウィンクした。ハタヤマは彼女のしぐさにややぐらりと揺さぶられ、照れたように愛想笑いを浮かべた。さすがは魅惑の妖精亭ナンバーワン、男の扱いは心得ている。
　見つめあう二人。そんな空気を粉砕するかのように、ハタヤマの背後から声がかかった。
「おい兄ちゃん！　今日の主役がなに隅っこでジェシカちゃんくどいてんだよ、この色男が！」
「こっち来て飲みやがれ！　罰としてビアーと飲み比べ決定だからな！」
「え、ちょ、ボクあんま飲めないんだけど……」
「「問答無用！！」」
　ハタヤマは政府に連行されるグレイのように両脇を固められ、ずるずると引きずられていく。その先には街一番の酒豪であるビアーという男が、樽のような腹をぺしんと叩いて待ち構えていた。
「いやあああぁぁぁお助け―――ぶがっ！！！？」
　泣き叫び逃げ出そうとしたハタヤマの叫びは、無常にもワイン樽でふさがれてしまった。樽いっぱいのワイン一気飲み、飲み比べは既に始まっている。
　傷だらけの店内はにわかにヒートアップし、果てはどちらが勝つかを賭け始める者たちも現れる。そのオッズ表によれば、ハタヤマの倍率は十倍らしい。
「あらあら、彼も災難ねえ」
「パパ」
　ジェシカが頬杖をついて飲み比べ勝負を眺めていると、歩み寄ってきたスカロンに声をかけられた。スカロンの背後に目をやると、真っ白に燃え尽きて床に転がされているガルガンドがいた。どうやら、スカロンに愛で尽くされて灰になってしまったらしい。ガルガンドの使い魔、オルトロスのヴォルガングが悲しそうな哀愁を漂わせてガルガンドの顔を舐めている。
（あんた、やなやつだったけど……ほんのちょっとだけ同情したげるわ）
　ジェシカはガルガンドの冥福を心の中でちょっとだけ祈り、きらりと目じりに涙を光らせた。
「あの子、顔も結構タイプだし……つばつけちゃおうかしら」
「っ！ だ、駄目ダメだめよっ！！ あれはあたしの――」
　スカロンの聞き捨てならない爆弾発言にジェシカは食って掛かるが、そこまで言ってはっと口を押さえ、言葉を切った。スカロンはくすりと乙女系微笑を浮かべ、ジェシカを微笑ましそうに見つめる。
「分かってるわよん♪ わたくしだって娘の『良い人』にちょっかいだしたりしないわん」
「……っ！ パパっ！？」
「うふふふふふ♪」
　ジェシカはぼふんと顔から湯気を噴いた。スカロンは己の娘の初心な反応にニコニコしている。ジェシカはなにを言っても無駄だと悟り、頬を膨らまして頬を染めながらうつむいた。
「あの子、ウチに居ついてくれないかしらねえ」
「え？」
「見た感じこの辺の子じゃなさそうだし、もしかしたら明日にはいなくなってるかも」
「あ……」
　ジェシカはハタヤマの背中に視線を移した。飲み比べ勝負は早くも佳境に入ったようで、ハタヤマが一つ目の樽を空け、二つ目を飲み干そうとしているところであった。明らかに体格は細い部類なのに、いったいどこへその大量の液体を取り込んでいるのだろうか。
「うべれべれべ～☆」
「すげぇ、あいつよろめきながらラッパのみしてるぜ！」
「今にもこけそうな千鳥足なのに、なんてバランス感覚だ！」
　うおおぉぉとテンションフルMAXな観衆に見守られ、へべれけになりながらハタヤマは飲み続ける。もう前後不覚らしい。対戦相手のビアーはなんとか一つ目を飲み干したところだが、見るからに辛そうである。どうやら、期せずして勝ちそうであった。
「あの子、なにしてる人だって言ってたの？」
「……じゅーしょふてーむしょくのぷーたろ、って言ってた」
「じゅ、じゅーしょふてー？ なにそれ、なにかの呪文？」
「なんか旅してるんだって」
　スカロンは聞きなれない単語に戸惑ったが、とりあえず旅人なのだろうと受け取った。しかし、スカロンには腑に落ちない点が一つあった。あの青年はジェシカを助けることを、『世話になった恩返し』といったのだ。“旅人”と“恩返し”。関連性の無い二つの要素が、スカロンは妙に引っかかっていた。
「ふぉ―――！！！！」
「勝った！ 兄ちゃんが勝った！」
「大穴だー！」
　大樽一つ半で、ビアーは苦悶に顔をゆがめ倒れた。地に落ちた樽は無残にも砕け、中身の赤黒い液体を流出させる。ハタヤマは二つ目の樽を飲み干し、それを頭に乗せてバンザイ。ダブルピースで勝利の咆哮をあげた。
　ハタヤマの顔はのぼせた赤信号のようにまっかっかで、誰が見てもやばい状態なのは疑いようが無い。
「うへへへへへへへへへへへへへへへへへへへへへｈｈｈｗｗｗｗｗ」
「やばい、兄ちゃんが壊れた！」
　イっちまった目をぐるぐる回しながら、ハタヤマは壊れたねじ巻き人形のように笑い続け、
「へぅ」バタン
「兄ちゃ―――ん！！！？」
　白目をむいてぶっ倒れた。ブレーカーがショートしてしまったようだ。
　赤い顔で青ざめながら白目をむいて満面の笑みを浮かべたハタヤマ。その姿は、ある種幻想的でもあった。周囲の者たちは感動に胸打ち震わせ、ハタヤマに敬礼を送っていた。
「なにやってんだか……」
「うふふ、やっぱり疲れてるのよ。お部屋に運んであげましょ」
　スカロンは盛大ないびきをかいているハタヤマを担ぎ上げ、ぱんぱんと手を叩いた。
「はいはい、皆さんそこまで！ 本日の営業はこれまでよん！ 残念だけど改装が終わるまでお店はお休みになっちゃうの。」
「「「えぇ～っ！」」」
「くすん。でも、来週頭には新装開店のイベントを起こすから、皆さん期待して待っててねん♪」
「「「うぉ―っ！」」」
　スカロンの宣言に客の男たちは見事に操縦され、皆ぞろぞろと帰路につき始めた。彼らの顔は満足げで、誰一人不満を抱えているものはいない。
「さあ妖精さんたち！　騒いだ後はお片づけよ！」
「はい、ミ・マドモワゼル！」
　後のことは妖精さんに任せ、スカロンとジェシカはハタヤマを背負って、二階奥のジェシカの部屋へ戻った。スカロンは自分の部屋にハタヤマを連れ込もうとしたのだが、ジェシカがそれに全力で抗議したのでこうなったのだ。ハタヤマは人知れず貞操の危機を脱した。
「それにしても軽いわねぇ。こんな細い体のどこに、あんな力を隠しているんだか」
「パパ」
「なに？」
「さりげなくハタヤマの体をまさぐるのはやめて」
　ハタヤマは悪夢にうなされるように、うんうんうめき声を上げている。スカロンはジェシカの鋭い指摘に、あら嫌だわおほほ、と淑女笑いをした。
　ジェシカの部屋は鏡台があり、衣装棚があり、ベッドがありといたって普通の部屋である。椅子の上にいくつかのぬいぐるみが置かれていたりはするが、それ以外に目立ったものはなにもない。苦労人らしい、趣味の物があまりにも少なすぎる部屋だった。
「さあ、明日から一週間は定休日にするわ。あなたもしばらくは羽を伸ばしなさいな」
「うん、そうする」
　ハタヤマをベッドに寝かせ、スカロンは出て行こうとした。しかし、スカロンが背を向けた直後、ジェシカが驚いた声を上げる。スカロンがその声に振り向くと、ジェシカがぽかんと口を開けてベッドの上を凝視していた。
「どうしたの？」
「あ、あれ、あれ！」
　ジェシカが取り乱し、必死に指を指す。スカロンがその方向へ目を向けると、寝ているハタヤマが目に映った。そして、ジェシカが気を乱した理由を知る。
　ハタヤマの肉体がみるみるオレンジ色の毛に覆われていったからだ。
　ジェシカとスカロンは絶句した。その間にもハタヤマの肉体は変化し続ける。急に白い煙を全身から噴出し、続いてまばゆい光が部屋一杯に広がった。ジェシカとスカロンはあまりの眩しさに眼を多い、煙と光が収まるのを待った。
　ややあって煙が晴れ、光に眩んだ目も治った。そして、彼女らが目を開いた先には――
「「――え？」」
　オレンジ色した珍妙な生物が、アホ面下げていびきをかいていた。

　　　　　○

　ハタヤマは目を覚ました。
「……知らない天井だ」
　とお約束のボケをかますも、もちろんながら誰も突っ込んでくれない。何故なら周りに誰もいないからだ。誰の部屋だろうと周囲を見回すと、壁に立てかけられた一枚の絵が目に付いた。
　どこかの村だろうか。小麦色の畑をバックに風車や納屋が建った場所で、真ん中に小さな女の子、そしてその後ろに大人の男と女が立っている構図だった。彼らは一様に幸せそうに微笑んでおり、特に小さな女の子の向日葵のような笑顔が印象的な絵である。
「………………」
　ハタヤマはその絵を一瞬凝視し、そして目を背けた。どうしてもその絵を直視し続けることができなかったのだ。
　ハタヤマは歯をかみ締める。その表情はぬいぐるみ状態でも判別できるほどくしゃくしゃにゆがんでおり、なんとも形容しづらいものであった。
　部屋を出て階下に下りる。そこにはウィンド・カッターやライトニング・ボルトの傷跡が生々しく残っていて、なんとも壮絶な場所となっていた。
「うあっちゃ～……」
　ハタヤマはデコ（らしき部分）に手を当て、天井を仰ぎ見る。調子に乗って内装をボロボロにしてしまった。これは修理費を考えると、甚大な被害ではないだろうか。ハタヤマは自責の念に襲われた。
　自分があそこでしゃしゃり出なければ、こんなことにはならなかった。この状態では通常営業など夢のまた夢、仕事がなければここで働く者達はどうやって食べていくというのだ。ジェシカだって案外貴族の暮らしにも馴染んで、幸せに暮らしたかも知れない。
　自分はただいらないちょっかいをかけて無駄に被害を拡大させただけではないのか。ハタヤマは鬱々と思考に耽る。
　これ以上迷惑はかけられない。しかし、ここに留まれば留まるほどに世話をかけてしまう気がする。そうだ、そうなる前にここを出よう。できるだけ早いほうがいい。そうだ、みんなが寝静まった今夜にでも出発しよう。
　ただただ後悔ばかりに襲われ、自虐が加速していく。良かれと思ってやったことなのに、彼はその価値を自分で判断してしまう。故にそれは客観性に欠け、根拠もなにもないというのに、彼はそれを真実だと感じてしまう。要するに、ネガネガしているのだ。
　いっそ、今すぐ出て行こうか――
「おはよう、『ハタヤマ』」
「あぁ、おはよう……えぅ？」
　ハタヤマはポンと頭を撫でられた。反射的に挨拶を返し、ふとおかしいことに気付く。
　なんで名前が呼ばれたんだ？ 『この姿では』名乗っていないはずなのに。
　振り返ると、そこには満面の笑みをたたえたジェシカが立っていた。
　どう見てもハタヤマを見下ろしており、同じ名前の違う誰かを呼んだわけではないようである。ハタヤマは心中、パニックに陥っていた。
　なんでバレた？　ヤバい。逃げないと。でないとまた――
「来週まで休業だからそれまで自由にしてていいよ。夕飯までには帰ってくんのよ」
「へ……？」
　ハタヤマは耳を疑った。ジェシカは正体を知ってなお、彼への態度を変えなかった。それどころか、前以上に親しげに接してくる。ハタヤマは心臓の奥から冷たいなにかが這い出してくるような感覚に襲われ、突き動かされるように口を開いた。
「ちょ、どういうことだよ！　なんでボクの名前を知ってる！？　なんでボクが昨日のあいつだって分かったんだよ？！」
「ストーップ！　落ち着きなさいって」
　ジェシカは腰を折り、ハタヤマへめっのポーズをした。
「昨日あんたがしこたま飲んで酔いつぶれたあと、部屋に連れて行ったんだけどね。そのとき、あんたがその姿になるのを見ちゃったのよ」
「……！！」
　迂闊。ハタヤマは己のミスに、自分を殴りつけ、ぼこぼこにしばきあげてやりたい衝動に駆られた。なんということだ、少々飲んだくらいで致命的な隙をさらしてしまうなんて。ハタヤマは、だから酒は嫌いなんだ、と心中で呟いた。
「まあ、ここには色んな事情の奴が集まってるから、別にどーもしない……」
「はは、こりゃあやっちまったね」
「？」
　がっくりと頭を垂れるハタヤマ。そのどんよりとした影をまとった様子に、ジェシカは訝しげに首をひねった。　
「こうなると、もうここにはいられないや。世話になったね」
「あぁ、うん……ってちょちょちょちょ！？」
　ジェシカは、振り返らずに出て行こうとするハタヤマの背中に追いすがった。ジェシカはハタヤマを慌てて拾い上げ、地から足を離させる。
「なにいってんだいあんた！　なんでそんな話になるのっ！？」
「いや、だって。こんな都会の真ん中にボクみたいなへんちくりんな生き物がいたら格好の的だし。それに、なんかの拍子に正体が知れ渡ったりしたら、この店にも迷惑がかかっちゃうし」
「そんなもん今更でしょーが！　じゃあ今日までここにいたのはなんだったのよ！」
「だから、今夜にでも出て行こうかと思ってたんだよ」
「――え？」
　ジェシカの声色から冗談の色が消えた。ハタヤマは淡々と告げる。
「大体、ボクみたいなのが街に逗留しようなんて、考えること自体間違ってたんだよ。街っていえば人間の巣窟なんだから、素直に山か森にでも拠点を張ればよかった。それが色気を出したばっかりに、人の店を壊したあげくに営業停止にまで追い込んじゃった。大迷惑だよね」
「………………」
「それに人間は珍しいものやことに目が無いから、『人間に化ける化物』なんてお茶の間の話題を掻っ攫うことまちがいなし。そんなボクをここへ置いておくなんて、百害あって一利なしさ。事実、まずは店をぶっ壊しちゃったしね」
　ハタヤマはジェシカと目をあわさず、ぶつぶつと独り言のようにまくし立てる。それはまるで、彼の心の蛇口が不意に開き、中身が垂れ流されているようだった。自分は人間ではない。故に、人間社会で暮らせば、様々な摩擦が起きてしまう。それは自分以外のものにとって、迷惑以外のなにものでもない。だから
「やっぱりボクは、独りのほうがいい――」
「怒るよ」
　ハタヤマの吐露は、怒気を孕んだジェシカに遮られた。ハタヤマはその声で初めてジェシカのことを思い出したかのように顔をあげると、彼女はこわばった表情で彼を見つめていた。
「なんだいさっきから、大の男がみみっちいことでボソボソと。人間じゃない？ それがどうした。 迷惑になる？ だからなんだい。 この始祖ブリミル様の加護があるこのハルケギニアだって、生き物ってのは生きてるだけで他のなにかに迷惑をかけてるもんなんだよ」
「……？」
「いいかい、人間はご飯を食べるだろう？ そうすると、食材になった牛や豚、野菜や魚に迷惑をかけているわけだ。家を建てるには木や石を切り出すわけだから、木や石に迷惑をかけているし、洗物をするために石鹸を使えば水や川、そこに住む生き物たちに迷惑をかけてるんだ。これは他の生き物だって違いは無い。生きとし生けるものは皆、ほかのなにかに干渉せざるを得ないんだよ。そんな中であんたがかけた迷惑なんて、塩粒ほどにちっちゃいもんさ」
　ジェシカは懇々とハタヤマに説教する。別にお前だけが特別迷惑なわけではない、だから深く考えるな、と。しかし、ハタヤマの表情は沈んだままだ。
「でも……」
「ん？」

「ボクは、なにも返せないから」

　ハタヤマは何事も損得で考え、それゆえに借りには何かを返すことが前提となっている。なので、返すアテもないのに迷惑をかけ続けることを、彼自身許容することが出来ない。ジェシカはまたもぐちぐちと後ろ向きなハタヤマに、何事か言ってやろうと口を開きかけて――
「それは違うわ、ハタヤマちゃん」
　ジェシカの背後から声が上がった。同時に、ハタヤマ背筋に撫でるような悪寒が走る。この甘ったるい作り声は、スカロン意外にはいない。
　ジェシカの体越しに覗き込めばやはりスカロンで、彼はくねくねと腰を振りながらふたりに近づいてきていた。
「『貸し』とか『借り』とかっていうのはね、本来はそんなもの存在しないのよ」
「へ？」
　スカロンの論はハタヤマの常識には無いものであった。『貸し』も『借り』もないのならば、いったいなにがあるのだろうか。ハタヤマはいくら考えても、その答えをつかめなかった。
「誰かを助けたとか助けられたとかしたとき、そういったものは確かになにかもらったような気になってしまうわよね。でもそれはね、貸しや借りじゃなくて、ただの『負い目』なの。ただ、助けたとか助けられたという事実から導き出される、引け目のようなものなのよ」
　スカロンは語る。貸しや借りは、それ自体にはなんの効力も無く、それを返すも返さないも当人の心一つだということを。これはハタヤマにとって、かつて無いのほどに革新的な意見だった。
　だが、それが『借りは返さなくていい』ということにはならない。
「………………」
「納得いかないって顔ね。もちろん、借りてばっかりじゃよくないわ。恩を受けたら返したほうがいいに決まってる。けどね、それは決して、なにか形になるものじゃなきゃいけないわけじゃないの」
「形？」
「ただ、皿を洗ってくれたり、掃除をしてくれたり、娘の相手をしてくれるだけでも。あなたは十分に返してくれているのよ」
「っ、ちょっとパパ！！」
　スカロンはハタヤマへウィンクする。ジェシカは顔を真っ赤にしてスカロンに食ってかかるが、スカロンはニコニコと微笑むだけで受け流した。
「でも、それって当たり前のことだし……」
「その『当たり前』のことこそが、なによりの恩返しなのよ」
　そんなことも言われなきゃしない子だっているのに、とスカロンは肩をすくめる。スカロンは不意に立ち姿を正し、ハタヤマの瞳を見つめた。
「あなたは自分を卑下しすぎるところがあるわ。もっと自分を認めてあげなさい。――その優しさは、他の誰にもないものよ」
「……っ」
　ハタヤマは急に湧き上がる何かを感じ、スカロンから顔をそらした。目が痒い。己の頬に触れてみる。乾いている。
　ハタヤマは、ぬいぐるみ族は涙を流さないことに初めて心から感謝した。
「さ、しばらくはお休みよん♪　ハタヤマちゃんこの街来てまだ間もないんでしょ？ せっかくだから観光してきなさいな。ジェシカ貸したげるから」
「ちょっとパパ！ なに勝手に決めてんのよ！」
「あらん、いかないの？」
「い、いくけどさ！」
　スカロン親子の口喧嘩。しかしそれは険悪なものではなく、見ているものを暖かい気持ちにさせてくれる。ハタヤマはやはり直視できず、そのまま目をそらそうとしたが。
「ハタヤマちゃん、人間にはいつでも変身できるの？」
「え？　まあ、出来ないことはないけど……」
「じゃあそっちでお願いね。うふん、久しぶりのデートなんだから、うんとおめかししていきなさいよ♪」
「ちょっとパパ、デートってなによー！」
　くねくねしながら肩を叩くスカロンに、怒鳴りつつも若干夢見心地なジェシカ。デート、という魔性の響きにやや魅了されていて、口の端がにやけている。ハタヤマが彼女ら（？）の勢いに圧倒されていると、スカロンが耳元で囁いた。
〈遠慮しなくて良いのよ。もっと素直に振舞いなさい。わたくしたちは、もう家族なんだから〉
　家族。それはハタヤマにとってもっとも縁遠く、そして決して手に入らないと思っていたものであった。おそらくここに住む妖精さんたちも含めて家族だと言っているのだろうが――ハタヤマは、少しだけ心に渦巻く霧が晴れた気がした。
「――よしジェシカちゃん、そうと決まればさっそくデートしよう！　さあしようすぐしよういましよう！」
「ちょっとあんたがっつきすぎよ！　急にアグレッシブになっちゃって！？」
「いかないのかい？」
「いくわよっ！！」
　すぐにでも離れるつもりだったけれど、もう少しここにいてもいいかな。
　ハタヤマはそんなことを思いながら、大きな笑い声を上げた。それはこの世界に来てから始めての、心からの笑顔であった。

　　　　　○

「ところで」
「なんだい？」
「動物の振りしてたのは、正体を隠すためだったのよね」
「そうだけど」
「じゃあ、そのときにみんなの胸やお尻や太ももにじゃれつきまくってたのは、いったいなんだったの？」

「……あ」

【　三章幕間　『ハタヤマの記憶・２』　】



　別に、特別大きな何かを為そうなんて思っちゃいない。
　ただ、普通に学院を卒業して、普通に可愛い魔女っ娘の使い魔になって、普通にたらしこんで、普通に横のつながりでハーレムを作ったりしたいと思っていただけだった。
　それなのに。

　どこで間違えたんだろうか――

　　　　　◆

　見上げると、大きく膨らんだ桜の蕾が目に入った。もうすぐ小龍の月も終わり、本格的な桜前線が大攻勢を始める時期である。ボクは別に、特別花が好きというわけではないが、やはり人工っぽくない優しい色や派手な色のそれを見ると目を惹かれてしまう。生き物はすべからく自然にあるものを好むというが、そういう心理が働いているのだろうか。
　ボク――ハタヤマヨシノリ――は、フィリアちゃん家へ続く高級住宅街を歩きながら、そんなセンチメンタルなことを考えていた。
　闇魔法学会総帥が起こした、世界を古代魔法時代へ回帰させようともくろんだ魔王復活事件は、ボクと、ボクとともに戦ってくれた数名の魔女っ娘たちにより無事解決された。今でもあの時のことは、まぶたを閉じればすぐに思い出せる。良くも悪くもイベント目白押しな、波乱だらけの二ヶ月だった。
　あれから。ボクらは魔王討伐の功績を評価され色々ともてはやされたりもしたけど、それも時間とともに落ち着いていった。世のとりざたも七十五日とはよく言ったもので、あれほどうっとうしいほどにまとわりついてきたカメラマンやら雑誌記者たちも、今ではぱったりと姿を現さなくなった。やはり魔法世界、魔王復活という超ド級世界の危機すら色あせるのは一瞬らしい。まあ、ボクとしてはウザい輩が寄ってこなくなるのは大歓迎だけどね。
　フィリアちゃんは順調にその能力を伸ばし、危なっかしくもライセンス試験の一次をパスできたようだ。何故順調なのに危なっかしいのかというと……答えは単純、彼女が「極度のどじっ娘」だからである。とても残念なことではあるが、フィリアちゃんは要所での凡ミス、ポカミスは当たり前。練習ではできたのに本番ではミスちゃった、なんてことはざらだったりする。なので、彼女の合否についてはボクもはらはらしていたが、協会から送られてきた封筒の封を切ったときの笑顔で胸をなでおろしたもんだ。
　ビビアンちゃんはそのあふれんばかりの才能を遺憾なく発揮し、ダントツトップで試験を突破したらしい。百年に一度の天才だ、なんて囁かれてるようなので、彼女の前途は明るいだろう。未だに姉であるフィリアちゃんにべったりなのと、ボクを抱き枕代わりにもふもふするのは相変わらずだけど。
　リンレイは学科にやや苦戦したものの、実技で挽回し見事合格。まったく、試験直前まで睡眠時間三時間で試験勉強に付き合わされた身としては、これで落ちられたらやってらんないよ。いや、見事に落っこちたリンレイの背を抱いて、生傷をえぐるようにおちょくり倒すのも楽しいかもしれないけど。
　ルシフェルちゃんは……事件の後、姿を消してしまった。魔王の支配から救うことはできたが、やはり彼女は『ルシフェル』ではない。その辺を本人も気にして、出て行ってしまったのだろうか。まあ、時々無言電話みたいな感じでボクに連絡をくれるので、元気にはしてるんだろう。
　伊藤くん、シルフェちゃんは揃って使い魔志望。以前勉強を教えた限りでは伊藤君はまあ及第点だったけど、シルフェちゃんはやや厳しい手ごたえだった。ボク繋がりで魔女っ娘たちと合同勉強会を開いたりもしたので、それの効果に期待したいところ。
　そして、ボクは――
「ハタヤマ、おはようアル！」
「……ん？ ああリンレイ、おはよう」
　考え事に耽っていたら、注意力が散漫になっていたようだ。こんなにまで肉薄されるまで、接近を察知できなかった。首を目一杯反らせて真横にあるスレンダーな脚線美を辿っていくと、そこにはお団子頭の妖怪洗濯板が「誰が妖怪アルか！」うげぶぅっ！？
「ちょ、ちょっとリンレイ……ヒトのモノローグにつっこまないでよ」
「口に出てたアルよ」
　リンレイはサドっ気満載の笑みで、踏みつけたボクのお腹を足でぐりぐりした。あふん、だめ、やめて、あぁ～。
「相っ変わらず気持ち悪いやつアルなぁ」
　リンレイは顔を引きつらせ、ボクからあからさまに距離をとった。失礼な奴だ。ボクみたいな紳士を捕まえておいて、まるで変態をみるような目つきをしやがって。全国一億六千万のハタヤマくんファンの皆さんに袋叩きにされるぞ。
「そんなにいないアルよ。なに自分をさもワールドワイドみたいに語っちゃってるアルか」
「ほわっ！？　また口に出てた？！」
　ボクは大仰に口を押さえ、こりゃいかん、と慌てて見せた。リンレイはそんなボクの滑稽さにからからと笑い声を上げた。
　ボクと彼女はいつもこんな風にじゃれあっては、どつき漫才のようなやりとりで遊ぶ。ボク自身こういったやり取りは嫌いじゃないけど、欲を言えばちと手加減してほしかった。いつもいつも本気でツッコんでくるから痛いったらありゃしない。
「しかし、みんなと顔をあわせるのもずいぶん久しぶりな気がするね。合格発表の時以来かな」
　学院はもう試験が終わったということもあり、自由登校となっている。半月前、封書で合否通知が送られてきたのをみんなで集まって開けたときが最後だから、実に十五日振りである。その間ボクは目下の課題が片づいたこともあり、延々と寮の部屋でダラダラしていた。夜になると篠原さんが「たるんどるわーッ！！」と怒鳴り込んでくるのでしぶしぶ闇魔法の訓練をしているが、それ以外は基本外に出ていない。もっぱら、部屋にこもり寝ているかネットサーフィンしているか、だ。
　それなので、フィリアちゃんたちがどうしていたのかなどは知らない。
「おまえは寮に引きこもってばっかりだからアルね。私は結構二人と会ったりするアル」
「マジで？」
「食材の在庫が切れてスーパーへ買出しに行くときなんかに、仲良く買い物してるフィリアたちとすれ違うアルよ」
　リンレイは中華料理店でバイトしていて、その関係でフィリアちゃんたちと鉢合わせることもあるようだ。というか、引きこもりというのは聞き捨てならないな、インドア派と言って欲しいね。
「ほら、さっさと行かないと。そろそろ約束の時間アル」
「ん？ もうそんな時間？」
「ほら……というかおまえ、時計かなにかもって無いアルか？」
「縛られるのは嫌なんだよ」
　リンレイがボクの顔の前にかざした携帯のディスプレイを覗き込むと、なるほど、確かにもうそろそろやばい時間だ。これから一次審査通過おめでとう会がフィリアちゃん家であるのだが、このままでは遅刻ギリギリだな。
「携帯くらい買うアルよ。連絡がとりづらくて困るアル」
「んー？　ボクへ頻繁に電話する用事でもあるのかい？」
「………………」
　リンレイは不意に立ち止まって黙り込んだ。ありゃ、ボクなんかマズいこと口走っちゃったかな？
「……用が」
「え？」
「用がなきゃ、電話しちゃいけないアルか」
　顔をあわせぬよう真っ赤な顔で前を見据え、震えるようなか細い声だったが、確かにそんな呟きが聞こえた。くっ……リンレイめ、そんないじらしいこと言われたら――ときめいちゃうだろうが。
「……今度買いに行くよ」
「え？」
「といっても、魔法生物に売ってくれるかどうかは知らないけどね」
「わ、私がついて行ってやるアル！ 保証人がいれば大丈夫アルよ！」
　リンレイは俄然乗り気になってボクのぶっきらぼうな言葉に乗ってきた。目に見えて上機嫌になり、今にも鼻歌でも歌いだしそうな浮かれ具合だ。
　やれやれ、こりゃ深夜の長電話で睡眠時間を削られることを覚悟しとかなきゃいけないかな。

　　　　　◆

「祝・一次試験通過おめでとうなのだー☆」
　ビビアンちゃんの音頭と同時に一斉にクラッカーの紐が引き抜かれ、軽い破裂音が室内に響いた。室内には色紙で作ったリングが飾られ、中央のテーブルにはお菓子やクラッカーとジャムにジュース、そして紅茶やコーヒーが並べられている。
　フィリアちゃん家の客間を借りてのささやかなパーティー。金持ちらしく広くてきれいで調度品がちりばめられているが、なんとなく落ち着いた雰囲気を感じさせるのは家主のセンスがよいからだろうか。
「全員受かってよかったですね」
「ほんとなのだ！　ビビアン、お姉ちゃんの失格残念会になるんじゃないかととっても心配してたのだぞ！」
「び、ビビアン……」
　ビビアンちゃんのぐさりと心に刺さる一言に、顔を引きつらせ苦笑いを浮かべるフィリアちゃん。ビビアンちゃんさすがにそれは酷いよ……この子結構毒舌だから、意外と気が抜けないんだよね。
　その脇でリンレイは一心不乱に手を動かし、スナック菓子をつまんでいる。おいおい、ちょっとはフォローしてあげてもいいんじゃないの？
「ふぁいふぉーふ、わわふぃはふぃふぃふぁふぁふふぁふっふぇふぃふふぃふぇふぁふぁふ！」
（訳：だいじょーぶ、私はフィリアが受かるって信じてたアル！）
「いや、無理にしゃべらなくていいよ……」
　サムズアップでさわやかにフィリアちゃんへ笑みを贈るリンレイ。というかちゃんと飲み込んでからにしなさい。ほらもう、テーブルの上にスナックが飛んでるでしょーが。
「これでみんな一緒にプロになれるって決まったようなものなのだ！」
「ビビアン、安心するのはまだ早いわよ。二次試験の適正審査がまだ終わってないんだから」
「大丈夫なのだ！　適正審査はあくまで形式的なもので、一次さえ通ればほとんど素通しのようなものだって聞いたのだ　 だからお姉ちゃんもよっぽどのヘマをしない限り、ほぼ確実に通るはずなのだぞ？」
「う、うぅ」
　あ、やばい、フィリアちゃんがもう笑えなくなってきてる。目ぇ潤んでるぞあれ。
　ビビアンちゃん手加減してあげてー！
「ま、まあ、フィリアちゃんは学院での成績も優秀だし、普段からちゃんと頑張ってるから平気だよ」
「ハタヤマくん……ごめんね、気を使わせちゃって」
「いやいや、違うって。ボクは学院のときから毎日自主練してるフィリアちゃんを見てきたんだ。そんな頑張りやさんを不合格にするようなところなら、ボクが文句言ってあげるさ！」
「ハタヤマくん」
　フィリアちゃんが顔を赤らめてうつむいてしまった。手元をもじもじしているので、どうやら照れているようだ。うーん、ボクって罪な男。フィリアちゃん、もしキミが落ちちゃったときは、ボクが魔法協会に苦情ハガキ＆ダイレクトメールを送りまくって、さらにイタ電かけまくってあげるからね。
　実際のところ、このメンバーなら絶対にフリーパスだと思うけどね。魔王倒したし。
「――ルシフェルさんも、ここへ呼べたらよかったんですけどね」
「どっかいっちゃって分かんないのだ」
「………………」
　フィリアちゃんの、ルシフェルちゃんを案じる一言。それだけで場の空気が少しだけ冷えてしまった。特にリンレイは彼女を一方的にライバル視していたため、複雑な思いなのだろう。リンレイは難しい顔で黙り込んでいる。
「まあ、便りがないのはよい便り、とも言うし。あんまり心配ないんじゃないかな」
　なにか困ったことがあれば必ず連絡するよう言い含めてあるし、なにより彼女は優しい子だ。雰囲気から冷たそうに見られることもあるが、それは彼女自身どうやってヒトと接すればいいか途惑っているだけなのである。あの子は、絶対に自分から悪い道へ落ちない。なんとなく、そんな確信がある。
　ちなみにルシフェルちゃんのことは、みんなには内緒だ。本人たっての希望だからというのと、みんなに話してしまうと連れ戻そうという流れになるかもしれないからだ。ボクは彼女の意志は尊重したいし、一人になることで見えてくることもあると思っている。そんな彼女の自分探しを、ボクは応援したいのだ。ボクに連絡をしてくるということは、離れていてもボクらのことは忘れていないということ。彼女には帰る場所がある。それを彼女自身が理解って（わかって）いれば、きっと、大丈夫。
「そのうちひょっこり戻ってくるんじゃないかな」
「……そうでしょうか？」
「きっとそうだよ。時間はかかるかも知れないけど、気持ちの整理がつけばまた会いにきてくれるさ」
「……そんなことで私たちになにも言わず姿を消すなんて、まったく、めんどくさいやつアル」
　リンレイは目つきもけわしく口を尖らせた。しかし、それは精一杯の虚勢であることはみんな感じている。こんなことを言いつつも、彼女が一番ルシフェルちゃんのことを気にしているのだ。
「はやく戻ってきて欲しいのだ。みんなでまた遊びたいのだ！」
「そうだね。ルシフェルちゃんが戻ってきたとき恥ずかしくないよう、みんなで免許取りたいね」
「お姉ちゃん、もう当日に寝坊したり、受験票忘れたり、実技で爆発させたりしちゃ駄目なのだぞ」
「あの爆発は、一瞬会場が騒然となったアルからなぁ。……しっかりするアルよ、フィリア」
「もう実技ないよぅ……うぇ～ん、みんないじわる～」
　新手のイジメにより半泣きになってしまったフィリアちゃん。うーむ、やはり彼女はいじめられると輝くなぁ。と、不謹慎ながらそう思ってしまった。

　　　　　◆

　二次試験前のお疲れ会。彼女たちと共に過ごした、最後の日。
　こんな日がずっと続けば、ボクは、それだけでよかったのに――

【　四章前半　『ついに来た出番・主人公ようやくスポットライト』　】



　怪我が治ってもう一ヶ月が経った。あのグラモンとかいう貴族から報復を受けるかと思ったが、そういったこともなく平和に過ごせている。絶対に何かあると警戒していたので、自分でもびっくりするほどの拍子抜けだ。
　ジャブジャブ
「つめてぇ……」
　現在、日が昇ってすぐの時間。俺は今日も今日とてルイズの洗濯物を、中庭の隅にある洗濯場で洗っていた。くそ、ルイズのやつ。俺を何だと思ってやがる……って犬か。そうですか。一人でツッコんでへこむ俺。なにやってんだか。
　あの決闘の後、変わったことが色々ある。まず、シエスタたちから尊敬の眼差しを送られるようになったこと。特にマルトーのおっさんなんて、俺のことを「我らの剣よ！」とか言ってキスしようとしてきやがる。え、前に言ったって？　いーじゃねーか、ちょっとくらい語らせてくれよ。対等な話し相手がいなくて寂しいんだよ。
　って、俺誰に話してんだろ。
　そして、学院の生徒たち……すなわち、貴族たちの俺を見る目が変わったこと。なんていうか、こう、危ないものでもみるような、そう、俺のことを不良生徒みたいな目で遠巻きに観察しやがる。俺は時限爆弾かっつーの。かといってルイズのそばにいると、他の生徒とも口を聞く機会があるわけで。まあ、滅多にないが。そのときはお貴族様らしい尊大な態度をくずさねーんだよな。肩震えてるくせに。わかんねーと思ってんのかなあれ。難儀なこった。
　ごほん、とにかくここ最近の俺の株価は激変の模様をみせていた。
　そういえば。激変っていやぁ、交友関係も大きく変わった。端的に言えば、女が増えた。たしか、ツエルプストー？ だったっけ？ とかいう女が昨日俺に粉をかけてきた。それにほいほいついてっちゃったもんだからさあ大変、当然のごとくルイズに捕まり大目玉。あのやろうマジで俺のことを家畜かなにかと誤解してやがる。乗馬鞭はねーだろ乗馬鞭は。まだ打たれた背中がひりひりするぞおい。
　まあ、そんなことは置いといて、だ。昨日キュルケの部屋で嫉妬に狂った男どもに襲われたとき痛感した。俺って無力だなって。
　考えてみろよ？ 相手は魔法使い、しかも杖持ってんだぜ？ いうなれば、やつらは常時安全装置を外した拳銃を携帯しているに等しいんだ。やつらは俺を殺せる。それこそ、ほんの一小節の呟きで。でも、俺はやつらに対抗できない。何故なら武器が無いから。ここで徒手空拳で華麗にあちょー、とかやれたらかっこいーんだけど、悲しいけどそんなもん無理なんだよな。俺部活なんてやってなかったし。体動かすのは好きだけど、ケンカなんてほとんどしなかったし。殴ったり蹴ったりするなら、人間よりもボールのほうが何倍も楽しいだろ。サッカーとかいいよね。
　……話がそれちまった。とにかく、俺は俺の自衛能力の貧弱さに絶望した。だから俺はルイズに陳情するような勢いで願ったんだ。「武器が欲しい」って。
　そしたら。「なんで？」
「いや、この世界はなにかと物騒だからさ。俺だって身を守るものが欲しいんだ」
「そういえば、ギーシュのヴァルキューレを叩き切ってたけど……あんた、剣術でも修めてたの？」
「んにゃ、全然」
「なにそれ。あんたの故郷では、剣を持てばみんなあんたみたいなことができるようになるとでもいうのかしら」
「そんなことになったら世界中紛争が絶えねーだろうが。でも……なんか、剣を握った瞬間、俺の中のなにかが目覚めたっつーか、スイッチがオンになったっていうか――とにかく、すげぇ力が湧いてきたんだよ」
「ふーん……まあいいわ、買ってあげる」
「へ？」
　てな具合にとんとん拍子で話が進み、なんとルイズはあっさりと承諾してくれた。あんまりにも驚いたんでルイズに「ほんとにいいのか？」と聞き返すと、ルイズはさも当然のようにこう言った。
「使い魔の面倒を見るのは当然でしょ。身の安全に必要なら、それくらいは認めてあげるわ」
　なんの含みも無いその姿を見たとき、正直言ってこいつを見直した。ただ理不尽に俺をいびりちらしてるだけだと思ってたんだけど、こいつは他の貴族とは違う。いや、大部分は同じだが、根っこのところが異なってるっぽい。
　というわけで、今日は待ちに待った虚無の日。俺の世界でいうところの休日だ。街までは歩いていける距離じゃないってんで、ルイズが馬の手綱を繰ってくれるらしい。実をいうとそっちのほうも楽しみだったりする。すげー、乗馬なんて金持ちの楽しみかと思ってた、って、ルイズは金持ちだけどさ。
　だから、さっさと洗濯なんて終わらせて、早いとこ遠乗りの準備をしたい――
　ビリッ
「ありゃ？」
　今変な音なったよな。泡だらけになったショーツを水で洗い、つまみ上げて太陽に透かす。すると端っこが破けていた。
　あちゃー、またやっちまったよ。これで三着目くらいか？ やっぱ考え事しながら仕事しちゃダメだな。ろくなことがない。
　ま、いいか。
　俺はささっと最後の一枚を洗い済みのカゴに放り込み、桶の泡を流してきびすを返した。次は洗濯物を干しに行かないと。その後は顔洗い用の水を汲んで、そしてあのねぼすけご主人様を着替えさせないと。やるべき仕事はまだまだある。
　あぁ、初めてのこの学院以外の場所がみられる。
　早くお昼にならないかなー。

　　　　　○

「ひゃっほーいっ！！」　
　俺はまるで、初めてターザンロープで遊んだ子どものようにはしゃいでいた。すげぇ、窓が無いのに風景が後ろへ流れていく。車の中とは違い、全身に風を感じている。原付に乗っている友達がいたが、あれに乗るとこんな感じなんだろうか。いや、違うか。原付はこんなに振動ないし、あのぱすぱす言う安っぽいエンジン音がうるさい。こっちはばからっばからっ！　だもんな。
「ルイズ、もっと飛ばせ！ 風よりも早く！ 今日の俺はウサイン・ボルトだ！！」
「誰よそれ！ っていうか暴れないでっ！ このバカっ！！」
　俺の上機嫌なネタに、ルイズは乗ってこなかった。んだよー、速いんだぞこいつ、金メダル取りまくってさー……って、俺の世界の人物を知ってるはずないか。残念。
　俺たちは人や馬車が通れるように舗装された街道を、馬に乗って駆けていた。すげえ、馬すげえ。そして尻（けつ）痛ぇ。なんでルイズは平気なんだろうか。
「あとどれくらいで着くんだ？」
「えー！ なんですってー！」
　肩を叩いてルイズに訪ねると、そんな言葉が返ってきた。なるほど、俺は後ろに座っているから、空気の流れもあって音が届かないんだな。
　俺は大きく息を吸い込み、精一杯の音量をルイズの耳元で炸裂させた。
「街までどんくらいだーっ！！」
「うるっさいわよこのバカッ！！」
「うごぉっ！？」
　ルイズは俺のわき腹へ、突き穿つようなひじ打ちをお見舞いしてきた。ぐ、ぐふぅ……やりおる。今朝食べたシチューが逆流しそうだぜ。中空にキラキラ輝く白い筋を描きながら走るなんて御免だ。駅のホールにいる酔っ払いかっつーの。
「なにしやがるこのまな板女！！」
「それはこっちの台詞よ！ というかなに！？ あ、あんた、私をまな板っつったの？！」
　怒髪天をつく勢いでルイズが怒鳴り返してきた。ああ、なんか顔が般若みてぇ。やべ、逆鱗に触れちまった。
　でも引き下がらんぞ俺は。
「いきなりひじ打ちくれやがって、今朝の朝飯が逆流したらどーしてくれんだよ！！」
「うっさいわね、あんたが耳元で怒鳴るからでしょうが！！」
「こうでもしねーと届かねーんだからしょーがねーだろが！」
「それにしたって加減ってもんがあるでしょ！！」
　ルイズは運転があるので手を出せないのがもどかしいのか、凄い形相で睨みつけてくる。へへん、ざまぁみろ……ってやべ、本気で気持ち悪くなってきやがった。
「うっ――」
「どうしたのよ？」
「やばい、吐きそう……うっぷ」
「――はぁぁぁ！！！？」
　ルイズは信じられないというように絶叫した。そりゃそうだろうな。でも、わりーけどこれマジなの。
「あぁ、もうのど元まできてる」
「ちょっと待ちなさい！！　止まるから、今止まるから、お願いだから我慢してッ！！」
　ルイズはもう必死だ。確かに真後ろで胃液ぶちまけられたら嫌だもんな。うぅ、苦しいぜ……

　街に着くまでの間、俺たちはずっとそんな感じだった。
　前までのルイズなら、こんなことになれば問答無用で俺をたたき落としそうなもんだが。なんだか知らねーが、随分と丸くなったような気がするなぁ。

　　　　　○

　関所のそばにある馬小屋のような所に馬を預け、俺たちは街を歩き出した。たしか、トリステインの城下街だとか言ってた気がする。遠くに城が見えるので、あれがトリステイン城なのだろうか。俺はそんなことを考えながら、おのぼりさんのように意識を散らしまくっていた。眼に映るもの全てが新鮮。今俺の目の前には、まんまゲームで見たような風景が広がっている。
　街頭で露天を開いているターバンのおっさん、そこかしこに店らしき家が建ち並び、見慣れない看板が掲げられている。通りは道行く人でごった返し、一般人らしき布の服を着た親子から冒険者っぽい一団など、バリエーションは様々。いくら見ていても飽きない気がする。
　俺は好奇心の赴くままに、ルイズへ質問攻めを行っていた。
「なあルイズ、あれなんだ？」
「え？ 宿屋よ」
「じゃああれは？」
「あれは道具屋、ついでにいうとあそこは装飾品専門の店よ」
「専門？ そんなもんがあんのか？」
「窓から覗いてごらんなさい」
　言われたとおり中を覗き込んだ。すると、店内には金銀のアクセサリーや色とりどりの宝石が並んでいた。
「おぉ、すげぇ！ でもなんであの指輪とか首飾りには、宝石がついてないんだ？」
「こういった店では店主が彫金師を兼ねるの。希望する素材と宝石を伝えれば、その場で作ってもらえるわ」
「マジか！？ 店主すげぇ！」
　そうなのかー、俺の世界みたいに出来合いのものが並んでるわけじゃないんだな。ていうか、俺さっきからすげぇ言いすぎだよな。でもそれしか言いようがない。本当にすげぇもん。
　ルイズはガキみたいにはしゃぐ俺を見て、さっきから呆れっぱなしのようだ。それでも、前のように本当に侮蔑するみたいな気配はなく、どちらかというと手間の掛かる弟の面倒をみるような視線である。ちょっとシャクに障る気もするが、今はこの溢れ出る探求心を満たす方が先決だ。
　街は活気に溢れている。貴族による支配などものともせず、この世界の人々は生き抜いているようである。ここにいる人々は金も、余裕も持っていないが、毎日を生きようとする熱があった。
　物足りない。もっとこの世界のことを覗いてみたい。
「なあ、ルイズ。剣を買うのはもうちょっと後にしないか？」
「なんでよ？」
「俺、もっとこの街のことを知りたいんだ。案内してくれよ」
「はぁ？ あんたねぇ、私にこんなところまで足を伸ばさせておいて、今度は案内人（ガイド）の真似事をしろっていうの？」
「頼むよ、そんなに時間がないわけじゃないんだろ？」
　俺は手を合わせルイズを拝み倒す。どうせ帰ったってこいつはなんもやることないはずだ。俺の方は、主だった仕事は今朝方終わらせておいた。『仕事しろ』、という文句は効かない。
　ルイズはやや沈黙したが、あいつ自身早く帰っても暇なだけだということに気づいているのか、小さく呟いた。
「……ちょっとだけだからね。一回りしたら、すぐ用事を済ませて帰るわよ」
「さっすが我が御主人様！ 懐が深いぜ！」
「調子に乗らないの。ほら、行くわよ」
　ルイズは苦笑して歩き出した。なんか、ここまで俺の願いが聞き入れられるのって初めてじゃね？ 嬉しいっちゃ嬉しいが、なんか不安になってきた。
　などとルイズの俺への態度の変わりように気味の悪さを感じながら、俺はその後をついていった。

　　　　　○

「あれ？」
　気が付くとルイズを見失っていた。さっきの狭い大通り（大通りなのに狭いとはこれいかに）ほどではないが、それなりに人でごった返した道。あちゃー、あいつちっこいから、人混みに紛れたら分かんねーんだよな。
　あいつの鮮やかな桃色の髪も、この世界では埋もれてしまう。眼前に広がる人波は、奇抜な色の髪で溢れているから。
「まいったな……早いとこ探さねぇと」
　ルイズにスリが多いから気をつけろと言われたけど、そんなのがいるなら人さらいがいてもおかしくない。あいつが口に出して注意するって事は、そんだけ被害が多い――治安が悪いってことだ。中世は治安が悪かったって歴史の授業でやってた気もするし、この世界もにたようなもんだろう。ルイズが心配だ。
　俺は自然早足になり、きょろきょろと視線を左右に振る。
「ルイズ、どこだ！」
　返事は返ってこない。多少声を張り上げてみるが、雑踏がやかましくて融けてしまった。
　どこだ、どこにいったんだルイズ――
「――っと、失礼」
「あ、すいません！」
　露天を眺めている誰かとぶつかってしまった。いけね、注意力が散漫になってた。道のど真ん中でぶつかるなんて。
　俺は慌てて向き直り、衝突してしまった相手の姿を改めて視界に収めた。
「お、お前は――！」
　俺はそいつの顔を見て息を呑んだ。その男は、以前に一度だけ会ったことがある――
「おや少年、久しぶりだね」
　――ずっと探していた、黒髪金目の優男だったからだ。
「今日は御主人様と一緒じゃないのかい？」
　その男――たしか、聖 京介だったはず――は、まるで久方振りに知人と再会したみたいに、しゃあしゃあとそうのたまった。
　こいつ、なんでこんなところにいやがる。しかも屈託無く笑いやがって。俺はとても笑えねぇような生活を強いられてきたのに。
　俺の中にどす黒い気持ちが芽生えていく。
「……平和なこったな」
「ん？」
　ヤバい、いらいらが止まらない。胸の奥に溜まりにたまって、コールタールのようにどろどろになった感情が溢れ出す。
　――俺はこんなにも苦労してるのに、こいつはなんでへらへらしてるんだ？ 俺と、『同じ』はずなのに。
「こちとら床で飯食わされたり、毎日掃除洗濯から御主人様の理不尽に付き合わされてるってのに、あんたはいいご身分だな。紙袋一杯に色々詰めて、のんきにお買い物かよ」
　言っちまった。俺がどんな生活を送ってるかなんてこいつには関係ないのに。こいつに苛つくのは筋違いだって分かってんのに。悪態を吐かずにはいられなかった。
　聖はきょとんと俺の顔を見つめ、そして納得したように手を打った。
「へぇ、そこそこ荒波に揉まれてきたようだね。なるほど、そいつは大変だったようだ」
「………………」
「――でも、それをボクにあたるのは筋違いだよね」
「………………」
　謝るべきなのは分かってる。でも、どうしても頭を下げたくない。何故か素直に謝れない。
　聖はそんな俺の心境を見越したように、薄く笑った。
「自分で分かっているなら結構。でも、もうしないようにね」
「……怒らねぇのか？」
「誰だってイライラする時くらいあるでしょ」
　ボクもそんな時期あったよ、と聖は穏やかに話す。こいつは、少なくとも俺よりも大人な気がする。
「そこに顔見知りと出会ったりして、しかもそいつが幸せそうだったら――妬ましいよね」
「いや、そんなこと」
「いやいや、知能がある生き物なら当然の心理だよ。自覚があろうと無かろうと、多かれ少なかれそう感じてるはずさ」
　こいつはなんでそんなに自信ありげに、心の黒い部分のことを語れるんだろうか。誰もが蓋をして取り繕うような、最も醜悪な部分なのに。
　俺は不思議そうな顔でもしていたのだろうか。聖はまた穏やかに笑い、紙袋からリンゴのような果物を取り出して俺に渡した。
「そのムカムカを鎮める方法は簡単さ」
「どうやって？」
「――認めてしまうことだよ」
　俺はその時の聖の表情が、とても印象的に感じた。なんというか、穏やかなのに、どことなく寂寥感を纏っているような、そんな横顔。
「今の状況をそのまま自分の全てだと考えれば、変に不条理な運命への憤りを抱くこともなくなるさ」
「……それって後ろ向きすぎねぇ？」
「心の平穏を保つには有効だよ」
　諦め。そんな言葉が一番しっくりくるような気がした。こいつも色々苦労してきたんだろうか。
「それに、そんなむかつく状況を打破しようという方向に、意識を奮起させることもできるしね」
「………………」
　俺はなにも言えず、手の中のリンゴっぽいものを見つめて黙り込んでしまった。今の俺は聖から見れば、さぞ複雑な表情をしているだろう。
「どうしたんだい？」
「あんたって、前向きなのか後ろ向きなのかよく分かんねーな」
「ははは、そうかな」
　いいから食え、とジェスチャーで示されたので、促されるままにリンゴっぽいものを一口かじる。シャキ、っと瑞々しい音がした。うん、うまい。

　　　　　○

「おや、お迎えが来たようだよ？」
「お迎え？」
　リンゴっぽいものを食べ終わり、芯を投げ捨てたところでそう声を掛けられた。この世界ってゴミ箱あんのかな。ポイ捨てが極刑とかないよな？
　聖の視線を追って振り返ると、遠くの方に手を振りながらこちらへ歩いてくる人影が見えた。その人は誰かと手を繋いでいて、手を引かれているのは――
「ルイズ！？」
　間違いない。あのちっこくてピンク髪のペチャパイ具合はルイズしかいない。あんなロリ体型はそうそういないはずだ。
　ルイズは俺に気付いたようで、繋いだ手を振り払って肩を怒らせながらずんずん近づいてくる。おいおい、それは流石に失礼だろ。置いてかれた爆乳のお姉さん苦笑してるぞ。
「あんたなにやってんのよ、御主人様ほっぽり出して！」
「いや、わりぃ。色々目移りしてたら見失っちまってさ」
「迷子になるとか犬以下よ、犬以下っ！ 変なやつらに捕まりでもしたらどうするつもりなのよ！」
「ぐ。。。面目ない」
　くそ、今回ばかりは言い返せねぇ。こいつにとっては勝手知ったる街だもんな。迷子になったのはどう考えても俺の方だ。
　不意に、背後からくすくすと喉を鳴らす音が聞こえた。
「なんだよ、見世モンじゃねーぞ」
「いや、結構上手くやってるみたいじゃないか」
　……ハイ？ いったいどこをどうみればそう見えるんだろうか。本気で疑問だ。
「……？ 失礼ですが、どなたかしら？」
「通りすがりの知り合いです」
「知り合い？　でも、こいつは確か……」
「つい今しがた知り合いました」
「は？」
　ルイズが唖然としている。開いた口がふさがらないってのはあーいうことなのかな、なんて思っているとルイズが耳打ちしてきた。
（なんなのよこの変なのは。本当にあんたの知り合い？）
（ああ、一応そうだ）
　会話した時間が累計でまだ一時間にも満たないけどな。
　でも、なんか威厳を感じないから砕けて話せるんだよな。向こうもそれを気にする素振りがないし。
「その子があなたの探し人かしら。見つかってよかったわね」
　俺たちがひそひそと顔を寄せ合っていると、下げた視界に立ち止まった足が入った。見上げていくとデカい胸が……ぐはっ！ ルイズが足踏みやがった！ くそ、なに睨みつけてんだよ……あんだけでかけりゃ嫌でも目ぇ引くだろーが、抗いきれぬ男の性だっての。
「随分仲が良さそうだけど、彼氏かしら？」
「うぃっ？！　ち、ちちちがうわ！　こいつは犬よ、犬！」
　うわ、こいつ言い切りやがった。事情を知らない一般市民にまでそういう風に説明するってどーよ。聖は今のルイズの一言で腹筋が崩壊したのか、腹を抱えて大笑いしてやがるし。
　それでお姉さんは今気付いた、というように聖に流し目を送り、腰に手を当てて上目遣いにじとっと睨みつけた。
「あ、やっと見つけた。案内役をほったらかしにするなんていい度胸ね」
「勘弁してよジェシカちゃ～ん、数分はぐれただけでしょーが」
　ジェシカと呼ばれた緑色のワンピースを着た黒髪のお姉さんは、腰を曲げて、聖の胸元を人差し指でぐりぐりした。うは、なんつーか絵になるお姉さんだな。一つ一つの仕草がグッとくる。聖は先ほどの格好つけた態度はどこへやら、形無しにジェシカさんをへこへこ拝み倒している。うーん、あれが尻にしかれてるってやつだろうか。
　というか、この人は聖と知り合いなんだろうか。
「あったしー、ジェシカ。ごめんなさいね、こいつが迷惑かけなかった？」
「あ、いえ……」
「こいつ、目を離すとなにするか分かんないんだよね。あっちへふらふらこっちへふらふら、本当に気が多いんだから」
「ははは……面目ない」
　困ったようにぽりぽりと頬を掻く聖。ん、なんかこのやり取りついさっき同じようなものを見たような。デジャブ？
「で、その子だあれ？」
「直前に知りあったんだけど、妙にウマが合ってね。立ち話してたところだよ。で、そっちの子は？」
「なんか、かっかしながら歩いてたからなんとなく声かけたら、人を探してるっていうからさ。一緒に探そうって誘ったのよ」
　すっごくく危なっかしかったからさ、とジェシカさんが俺の方へウィンクを飛ばしてきた。お手数かけてすんません。
　――ん？ なんで聖のやつ、ルイズはともかく俺とも初対面みたいに振る舞ってるんだ？ 俺たち、魔法学院で顔あわせたことあんのに。そう思って不信気にやつを見上げていると、あいつは申し訳なさそうに手を胸の前に立て、そしてそのまま口に人差し指を持っていった。
　なんだ、隠す必要でもあるのか？ まあ別に構わないけど。
「で、ここで会ったのも何かの縁だし。どっかでお茶でもする？」
　俺ににこりと笑いかけてくるジェシカさん。あぁ、なんか、年上のお姉さんってだけでも癒されるよなぁ。
「いえ、せっかくですけれどご遠慮致しますわ。私たちこれから用があるもので」
　満面の笑みだけど、これは絶対笑ってねーぞ。口引きつってるもん。ルイズこえーよ。
「おや、ダメなのかい？」
「わるい、これから野暮用があってさ」
　時間がないのは本当だ。思いのほか散策に時間を割いてしまったから、帰る時間を考慮すればもうギリギリなんだ。夕食までには帰らないといけないからな。
「ふーん……何処へ行くのか聞いていいかい？」
「武器屋だよ。剣を買いに行くんだ」
「剣？ 貴族って剣使うの？」
　ジェシカさんが意外そうに首をかしげた。
「ルイズ用じゃないっすよジェシカさん。俺の分です」
「ジェシカでいいよ。へぇ、あんたが剣をねぇ」
　ジェシカさん……いや、お許しが出たし呼び捨てにさせてもらおうか。ジェシカは人は見かけによらないねぇ、と感心したように頷いた。ですよねー、俺お世辞にもガタイ良くないもん。ほら、見ろよこの細い腕。でも、運動部でもない男子学生ならこんなもんだよな。
　俺が剣を使えるのは、とある理由があるからで――
「それ、ボクもついてっていいかな？」
「え？」
　なんと、聖が同行を申し出てきた。これには俺もビックリした。ルイズなんて目を丸くしてるぞ。そりゃいきなり見ず知らずの男から付いてきたいなんて言われれば驚くよな。
「いや、ボクもそろそろ装備が欲しいなぁって思っててさ」
「お前が？ なんで？」
「まあ、あれば便利だし」
　丸腰だとしんどいんだよね、と聖は苦笑した。うーむ、意外や意外。見た感じ俺よりも華奢な体格に見えるのに、そこそこ荒事にも首を突っ込んだりするんだろうか。
　だが、聖の言葉にジェシカが表情を曇らせた。
「……なんでそんなものが欲しいの？」
「え、いや、それは――」
「あんたはずっとウチにいるんでしょ？　それならそんな危ないものいらないじゃない」
「いや、ま、護身用！　護身用にってことでさ。なにかあったときの備えだよ」
　聖は必死に、不機嫌になったジェシカをなだめている。どうしたのかなジェシカ、なんか急にぶすっとむくれちまったけど。
　ジェシカはいまいち納得いかないようだったが、聖の熱意に折れたようだ。
「別にいいけど、あたしは行かないよ」
「ありがとう。それじゃ、悪いけどこれ持って先に帰っててくれるかな」
　聖は持っていた紙袋をジェシカに渡した。ジェシカは何か言いたそうに眉間にしわを寄せたが、黙って受け取る。
「夕飯までには帰ってきなさいよ。待ってるからね！」
　ジェシカは聖にそう強く言い聞かせ、人混みに紛れていった。
「……なあ、本当にいいのか？」
「仕方ないよ。ボクにも事情があるのさ」
　聖は難しい表情でため息を吐いた。それを通すためには多少の摩擦も辞さない、ってか。
　それなら、俺にこいつの同行を断る理由はない。
「じゃあ、そろそろ行こうぜ。ところでルイズ、例の武器屋ってのはどこにあるんだ？」
「え？ あっちだけど……」
　ルイズが聖をチラリと一瞥した。その眼には、「本当に連れて行くの？」という疑念がありありと浮かんでいる。ルイズは得体の知れないやつを連れ歩くのは抵抗があるみたいだ。
　でも、ここは俺も退けないんだよな。
「連れてくだけだって、妙なことにはならねぇよ」
「そうそう、よろしく頼むよお嬢さん」
　聖の調子のいい合いの手。こいつ、すかさず乗っかってきやがった。へらへらとルイズを拝み倒してるが、抜け目ねぇ性格してやがる。
「……まあ、いいけど」
　未だ抵抗はあるようだが、ルイズは先導するように進み出た。どうやらもう諦めたらしく、極力関わらないようにしようってことらしい。聖は両手を頭の後ろに組んで伸びをしながら、テクテクとルイズの後ろについた。俺もルイズに遅れないよう、聖を追い抜いてルイズの隣で歩調を合わせる。

　ようやく見つけた俺の同類。帰る手段までは知らないまでも、なにか一欠片くらいは情報を持っているかも知れない。とにかく今は顔を繋いで、どうにかして聞き出してやる。聞きたいことは山ほどあるんだ、このチャンス逃してたまるか！
　俺は知らず知らずのうちに、左手を固く握りしめていた。

　　　　　○

「おまえ、今までなにやってたんだよ？」
　武器屋への道すがら、歩調を落としハタヤマに並んで質問を投げかけるサイト。サイトはこれまで学院で生活していたが、あの日以来一度も聖と出くわすことが無かった。あれだけ広い学院なのだからそんなこともあるのかもしれないが、それでも所詮は狭い学院の中である。一ヶ月間一度もすれ違うことすらなかったというのはおかしな話だ。
　ハタヤマはサイトの質問の意図を汲み取り、困ったようにぽりぽりと頬をかいた。
「いやぁ～……使い魔番長になったり、吸血鬼退治したり、無賃乗車で放浪したりしてたかな」
「はぁ？」
「まぁ、色々あったんだよ」
　彼は説明が面倒なので触れてくれるな、とサイトの問いに曖昧な濁し方をした。サイトは彼の言っていることの意味が想像できず、しきりに疑問符を浮かべている。
「それじゃあ、今はどこに住んでるんだ？」
　サイトはひとまず追求をやめ、話題を本題へと移した。
　サイトは実際のところ、ハタヤマがどこでなにをしていたのかなどさして興味が無い。彼にとって一番の関心事は、彼が持っている（であろう）情報である。それを聞き出すためだけに同行を許可したといっても過言ではない。いや、自分とほぼ同じ立場あるであろう人間への親近感を感じている、というのもあるが。
　相手のヤサを突き止めること。これ、捜査の基本である。
「今かい？　『魅惑の妖精亭』っていう、キャバクラみたいなところに置いてもらってるよ」
「きゃ、キャバクラ？」
　また突飛な単語が現れたものだ。予想外すぎるハタヤマの答えに、サイトは目を白黒させた。キャバクラってことは女の人が男を接待する店だから、ボーイみたいなことをやっているんだろうか。まさか彼がが客を接待……止めよう、想像するとカオス過ぎる。
「今日はあんまり時間無いみたいだし、用があるならそこへ来なよ。たぶん大抵はいるはずだから」
「………………」
「んな憮然とした顔しなさんな。しばらくは拠点を移す予定も無いし、ボクは消えも隠れもしないよ」
　本当言うとすぐにでもハタヤマに問い詰めたいくらい、心中穏やかではないサイト。ハタヤマはそんなサイトの気持ちを知ってか知らずか、あっけらかんと彼の肩を叩くのであった。

　　　　　○

「らっしゃい」
　パイプを咥えたしわがれた店主が、めんどくさそうにサイトたちを迎え入れた。ルイズの案内する武器屋は路地裏でもやや奥まった場所にあった。周辺には吐瀉物が散乱していたり浮浪者が寝っころがっていたりと、とてもひどい立地条件である。だが、それでも店が存続しているということは、それだけ需要があるということだろう。
　店内は外と似たり寄ったりな薄暗さで、雰囲気はとてもアングラだった。壁面には豪華な装飾を施された剣や槍が壁に飾られており、やや目線を落とすと乱雑に立てかけられた武器の山がある。値札には「金貨３０枚ポッキリ！」と記されているので、おそらく欠陥品の投売りセールみたいなものだろう。扱っている商品以外は普通の店と大差なく、錆の匂いが漂っていることに目をつむればなかなか立派な店構えとも言えなくも無い……のかもしれない。
　サイトは物珍しさに視線をさ迷わせ、ふらふらと投売り棚の方へ吸い寄せられるように近づいていった。
「すげぇ」
　おもむろに手近な一本の剣を掴む。すると、左手のルーンが淡い輝きを放った。同時に彼の中にその武器の使い方から最も力を発揮できる使用方法が浮かび上がり、そして全身が羽のように軽くなる感覚が駆け巡った。
　彼の使い魔として覚醒した能力は、『ガンダールヴ』（神の左手）。あらゆる武器を使いこなす、武器戦闘のエキスパート。彼はルイズと使い魔契約をしたあの日、そんな反則能力に目覚めさせられていた。
　続いて隣の槍を握り締めると、また同じように力と知識が体中を満たす。
　戦いたい。この力を、余すことなく存分に振るってみたい。
　サイトはそんな衝動に駆られ、二、三度槍を素振りせずにはいられなかった。
　そのような危ない思考に囚われたサイトから一歩離れ、聖――ハタヤマ――は別の棚を物色していた。
　彼が眺めているのはナイフの棚。短いもので手のひらサイズから最長でも肘から指の先くらいまでのごつい刃物が、ずらりと並べられている。
　ハタヤマは短い短剣をベルトの裏に合わせてみたり、顔の長さほどのナイフを腰の後ろに差してみたりと色々試している。その刃を選定する目つきは普段の彼からは想像もつかないくらい真剣そのもので、平常時の彼を知るものが見ればきっと目を疑っただろう。
（やっぱり、それなりのものしかないなぁ）
　ハタヤマは内心でため息を吐いた。どうやら彼のめがねにかなう品は見当たらなかったようだ。
　それもそのはず。彼はただのナイフではなく、魔法使い用のナイフを探していたからである。
　魔法使い用のナイフ。それはいったいどういったものを指すのだろうか。
　その答えの一つとして、『刀身や装飾が魔石で作られたもの』という定義が挙げられる。何故そういったものが好まれるかというと、一重にそういったもののほうが魔力を通しやすいからである。
　魔法使いが武器を使えば、その使用法は単純に相手を殴ったり刺したりすることに留まらない。刃先に魔力を流し切れ味の強化、柄の部分に魔力を集中させスタンロッド代わりにするなど、エンチャントの仕方により一本のナイフで多種多様の効果を生み出すことができるのだ。そのため、切れ味云々の前に、『魔力と相性が良いか』どうかが重要なファクターとなってくる。
　しかし、普通の魔法使いはそこまでの使い方をしない。刃物など、せいぜいどうしょうもないほど肉薄されたときに悪あがきとして振り回すくらいである。そもそもそんな回りくどいことをするより魔法でふっ飛ばしたほうが速い。
　では、何故ハタヤマはわざわざナイフの質にこだわるのか。その理由は、彼の戦闘スタイルに起因する。
　ハタヤマはアンゴルノア（彼の世界）では珍しく、単独での活動を行っていた。彼の世界では魔女っ娘とのペアで仕事をするのが普通なので、彼のようなフリーの使い魔はかなり希少な部類に入る。そして仕事柄協会の魔女っ娘と敵対することもあったので、自然と壁にぶち当たった。ハタヤマは基本的にピン、しかし相手はペア、若しくは二組以上のチームで攻めてくる。――一対多数では、どうしても分が悪すぎたのである。
　それにハタヤマ自身、篠原に鍛えられたとはいえまだまだ若輩の新人魔法使い。自分より年長の魔法使いと相対した場合、学んだ技術はなんとかなれども、経験の差だけは到底埋められようもない。魔法だけで戦い続けようにも自分より上の魔法使いがいくらでもいたので、競り負けることが多かったのだ。
　ならば、どうすればいいだろうか。どうすれば、自分より格上の相手に土をつけることができるのか。ハタヤマはその最後の一押しに『近接戦闘』を選んだ。魔法勝負で勝てないのなら、魔法で勝負しなければいいじゃない。それが彼の結論である。
　魔法使いはその名前通り魔法は達者だが、やはり名前通りに接近戦が苦手である。接近戦特化の魔法使いもいるにはいるが、そういった手合いは大抵魔法戦闘に難があるやつらばかり。魔法で太刀打ちできない相手は接近戦に活路を開き、接近戦で勝てない相手は魔法戦闘でやり込める。これが、数年間の単独戦闘で培ったハタヤマの戦術である。
　そしてどっちの分野でも拮抗している、または人海戦術などのどうしようもない手でこられた場合は、最後の切り札『メタモル魔法』で翻弄する。これら三つの要素を組み合わせれば、どんな酷い状況でもそれなりに打破することができた。それは、大部分が『メタモル魔法』の恩恵によるが――接近戦という奇策も、少なからず彼の力の一翼を担っている。
　相手にはどうしようもない、決して克服できぬ欠点や、相手の不得手な分野にこそ引きずり込んで勝負すべし。これが彼の戦闘における基本理念であった。
　ちなみに、彼の師匠である篠原は、『近接戦闘』について肯定も否定もしていない。篠原も近接戦闘の有効性や、人間状態のハタヤマの能力適正を鑑みても、見るべき所があると感じている。しかし、篠原は旧時代の魔法使いなので、伝統ある魔法使いの姿を疑い、否定するかのようなハタヤマの理論を真正面から認めることができなかったのだ。彼の師匠は良くも悪くもステレオタイプの魔法使いなのである。

　　　　　○

　ハタヤマはざっと品定めを済ませ、いくつか目星をつけただけで今回はよしとした。彼の世界では『そういった道具』は魔法道具（マジックアイテム）に分類されており、値段もやたら高かったので、こんな場末の武器屋にそれを期待するのはいささか酷だろうというのが彼の結論だ。
（まあ、今のボクは文無しの素寒貧だから、見つけたところでどーしよーもないんだけどね）
　自分で自分に失笑するハタヤマ。どうせいらないと高をくくっていたが、まさかこんなところで足を引っ張ることになるとは。金に頓着しないというのも考え物である。
　今度給料をねだってみようかな、なんてことを考えながら、ハタヤマは目視できそうなほど大きなため息を吐いて連れの二人に視線を移した。するとどうやら、彼らは商談の真っ最中で、いよいよ終盤に差し掛かろうかというところであった。
「これなんていかがです？」
　店主が持ってきた剣は、キンキラキンに輝く豪華なものだった。刀身が黄金でできており、柄にちりばめられた宝石などもその剣の豪奢さを引き立てている。サイトは花を見つけたミツバチのようにその剣に吸い寄せられ、ルイズは納得したように小さく鼻を鳴らした。どうやらこれくらいのものであれば、彼女のめがねに適うようである。店主はその武器に関する薀蓄を並べ立て、セールストークを展開している。
　しかし、それを脇で眺めるハタヤマは、やや不審気に顔をしかめた。
　なるほど、確かにすごい剣だ。戦場でああまで目立つ剣など、そうそうお目にかかれないだろう。しかし、正直言ってぱっとみただけでも、あの剣には多すぎる欠点が見て取れる。
　まず、『材質が金』であること。金は金属でも比較的軟らかいので、多少強めに打ち合っただけでもすぐに折れてしまう。耐久面の問題から、金は武器の素材には向いていない。次に、『豪華すぎる』こと。日中、この薄暗い店内でもこれだけ目を引くのであれば、野外ではその存在感は尋常では無いだろう。そういった武器は攻撃の軌道が読みやすいので、その豪華さが逆に欠点となっている。そして、最後の問題点は――
（――あの剣を『剣士』が扱うってのは、どうなんだろうね）
　ハタヤマのその呟きは、彼の口からこぼれることは無かった。そう、最後の問題点。あの剣の最大の欠点は、『剣士用ではない』というところにある。
　おそらくあの剣は魔法使いが作ったのだろう。一目見てその魔法的な意匠が目に付いた。だが、それがデザインの部分に留まっていればよかったのだが、残念ながら利用面にも魔法技術が侵食しすぎている。でなければわざわざ材質を金にしたり、装飾に魔石をはめ込んだりしないはずだ。おそらくあの剣は魔力を流したり纏わせることで、その真価を発揮するタイプのものだ。しかし、剣士は基本的に魔力を持っていなかったり、使う術を知らなかったりすることが多いので、本来なら魔力を利用するようなギミックは練りこむ必要がないのである。
　作り手が魔法使い。それ故に、それを本当に振るう剣士の姿が見えていない。だからこそ、あのような利用者像が不在の剣を作ってしまうのである。魔法至上の世界であれば、なおさらそんなこともあるだろう。あれを作った人間の顔を、一度見てみたいものである。
　しばらく静観していると、なんとあのピンク髪のお譲さん（ルイズ）が、それをいただくわなどと口にした。
（おいおい、流石にそりゃダメだよ）
　あの少年とは武器としての相性が噛み合っていないし、なによりあんな剣より安くてマシな物、棚を探せばいくらでも並んでいる。ハタヤマは、あらぬ方向へ飛んでいきそうなルイズを諌めるべく、慌てて静止させようとした。だが。
「エキュー金貨で二千、新金貨なら三千枚でさ」
「足りないわね」
　ずべっとハタヤマは踏み出した足をすべらせすっころんだ。なんじゃそれは。
「なんだよ、買えないのか？」
「そうよ、買えるものにしましょう」
　あっさりと注文を取り下げるルイズ。彼女は剣に対し、まったく執着や興味を抱いていないようである。まあ、変に見栄を張り無茶を言わない辺りは評価すべきところだろう。
　サイトはつまらなそうに口を尖らせ、ルイズに皮肉の一つもこぼそうとしたが、彼女からの一言で即撤回、すっきりと謝罪した。彼らの間に何かあったのだろうか、とハタヤマは首をかしげた。
「でもこれ、気に入ったんだけどな……」
「生意気言うんじゃねえ。坊主」
　名残惜しそうに金の剣を見つめるサイトの背中に、叱りつけるような声がかかった。声の出所は投売りセールの剣の棚。武器屋の旦那はまたか、と額に手を当て天を仰いだ。
　声につられてサイトの背後へ目を移すハタヤマ。しかし、そこには誰もいない。
「なんだよ、誰もいないじゃんか」
　苦言の主の姿が見えず悪態を吐くサイト。誰だって急にけなされればいい気はしない。
「おめえの目は節穴か！」
　続けて威勢のいい声が響く。しかし、やはり誰もいない。サイトは気になって、目をこらし剣の山を見つめ、そして驚いてあとずさった。しゃべっていたのはなんと無機物、剣山に埋もれた剣の一本だったからである。
「剣がしゃべってる！？」
「なんなのかしらこれ？」
「おや、これは……」
　突如登場した妙な剣に、三者は三様の反応を見せた。サイトは純粋なカルチャーショックを受け、ルイズは生意気な剣ね、といわんばかりに目を細め、ハタヤマは興味深げにその剣をしげしげと観察する。その剣は見た目サビサビのみすぼらしい長剣で、なんの装飾も無い無骨な作りをしていた。
「魔導生命を持つ武器（マインドアームズ）とは珍しい。こんなとこにもあるもんなんだねぇ」
「はぁ？　なんですって？」
「独立した精神を持つ武器のことだよ」
「それなら、知能を持つ剣（インテリジェンスソード）じゃないの。分かりにくい言い方しないでよ」
「こりゃ失礼」
　呼称の仕方で揉めるハタヤマとルイズ。正直どっちでもいいだろうに。
　サイトはそんな二人のことなどほっといて、自分の好奇心を満たすことに夢中である。
「お前、デル公っていうのか」
「ちがわ！　デルフリンガーさまだ！　おきやがれ！」
　意思を持つ魔剣、インテリジェンスソード。ハルケギニアではそれなりにポピュラーなマジックアイテムらしく、いつの頃からかひょっこりと歴史上に現れたようだ。サイトはインテリジェンス『ソード』ってのがあるんだから、インテリジェンス『ランス』とかインテリジェンス『ナックル』とかがあるんだろーかとくだらないことを考えたが、どうでもいいことなので数秒で忘れた。
　何故に剣がしゃべる必要があるのか。その理由は、今のところ誰も知らない。
「気に入った。ルイズ、これ買ってくれ」
「これっていうな、小僧！」
「え～～～別のにしなさいよ。そんな汚くてうるさいのじゃなくて」
「汚いってとこには同意だけど、しゃべるのは面白いじゃん」
　心底嫌そうにしかめっ面を作るルイズに、サイトは興味先行で話を進める。まあ、彼のように友達のいない（作りづらい）環境と身分では、話し相手が欲しくなるのだろう。彼自身の好奇心が人並み以上だということもあるが。
　ハタヤマも、そうしなさいと言わんばかりに隣でうんうんと頷いている。剣士が魔法使い用のあの剣を買うよりかは、錆びついていようがそっちのほうがよほどマシだ。それにこういった武器には秘めた力が隠されている場合が多いので、意外と掘り出し物かもしれない。
　ルイズはどかりと金貨袋（サイフ）の中身をレジにぶちまけ、店主がそれを真剣な眼差しで勘定する。一枚、二枚、三枚四枚……一枚足りない、などということになれば事だからだ。紙幣のない文化だと、こういったところで面倒が発生するようだ。
　「……へぇ、確かに」
　店主は支払いに一枚の不足もないことを確認すると、デルフリンガーを鞘に入れてサイトへ差し出した。
「今代の『使い手』はこんな小僧かい。ま、よろしく頼むぜ」
「おう！」
　サイトは欲しかった玩具を与えられた子どものようにはしゃぎながら、デルフリンガーと挨拶を交わした。その様子を脇で微笑ましげに眺めるハタヤマと、興味なさげに視線を外したルイズ。
「まったく、あんなののどこがいいのかしら」
「はは、なんであれ嬉しいだろうさ」
「？」
「少年はキミでいうところの、使い魔を得たようなものだからね。心を許せる相棒ってのは、意外に心強いものさ」
　キミらはそういうのじゃないのかい、とハタヤマが問うと、ルイズはそ、そそそそそんなんじゃないわよ！ とあたふたと怒鳴り返した。それなりに仲が良さそうだったが、自分の見立て違いだったかな、とハタヤマは疑問に首をかしげた。こういう娘の心理はよく分からん。
　ハタヤマもただ一度だけ魔女っ娘とのパートナーを組むチャンスがあった。
　だが、彼はそのチャンスを掴むことが出来なかった。
　少しだけ表情が沈みこむハタヤマ。ルイズはそんな彼を見上げ、ただただきょとんとする他なかった。

　用事も済んだ三人はすぐ店を後にした。だから彼らは気が付かなかった。
　そのタイミングを見計らったかのように、“微熱”と“雪風”のメイジが入れ違いで店へ入っていったこと。そしてルイズたちの隣に並ぶハタヤマの姿を、上空から追跡していた風竜がいたことを。

　　　　　○

「くぅ～、うずうずするぜ！ 早くこれ使ってみてぇ！」
　サイトは背に背負ったデルフリンガーを撫でながら、悠々と肩で風を切って歩く。彼は一刻も早く学院で試し切りしたいという衝動を必死に抑えているようだ。ルイズはそんなサイトの感情が全く理解できず、やはりあきれ気味に彼の背中をマイペースで追う。放っておくとどんどん早足になるので、時々彼の服の裾を掴みながら。
　そんな彼らのさらに後をなんとなしに続きながら、ハタヤマはぽつりと呟いた。
「ところで少年。キミは何故剣なんて欲しがったんだい？」
「え？」
　立ち止まるサイト。唐突なハタヤマの質問に、サイトは一瞬内容を理解できずに生返事を返した。
　何故、剣が必要なのか。
　そんなこと決まっている。
「自分の身を守るためだよ」
　サイトはハタヤマが隣までくると、また歩き始める。メイジは危ないやつらが多いからな、とサイトは力説した。彼いわく、メイジは花びら一枚から青銅のゴーレムを作り出すとか、杖の先から火の玉を飛ばすなど、彼にとっては非常識極まりない存在らしい。ハタヤマは興奮して鼻息荒くにじり寄ってくるサイトを嫌そうに突き放しながら相づちを打った。
「へぇ……でも、そんなヤバいのが相手じゃ、剣一本なんて焼け石に水じゃないの？」
「………………」
　サイトは意味ありげに、にやりと含み笑いを浮かべる。ハタヤマはそんな彼が不気味で、やや引け腰であとずさった。
　伝説の力ガンダールヴ。これは、本来なら誰にも言ってはいけないほど重大な情報である。昨夜もそのことでルイズに強く釘を刺された。人体実験の被検体になりたくなければ、みだりに言いふらさないことね、と。
　だが――
（……こいつならまあいいか）
　サイトはつかの間逡巡し、彼になら話してもいいかと考えた。知り合いにまで隠すようなことでも無いし、第一この男は自分と同じ異邦人。言いふらす相手もいないだろう。
　それにここまでのやりとりで育まれた親近感やなんとなく感じる無根拠の信頼が、サイトの背中を後押しした。
「へへ、聞いて驚くなよ。俺はルイズの使い魔になってから、すげー力を手に入れたんだからな」
「ん？ それって話していいことなの？」
「別にいいよ。減るもんじゃないし」
　キミがいいなら構わないけど、とハタヤマはサイトの告白を止めない。でも、自分の能力をばらすのは止めたほうがいいかなー、と内心思わないではなかったが。
　ルイズはいつの間にか先に行ってしまっていた。
「なんでか分かんねーけど、武器を握るだけですげー強くなれるようになったんだ」
「……は？ そんだけ？」
「あ、おまえ今『たいしたことねーな』って思っただろ」
「うん」
「おい、ちっとは否定しろよ」
　自慢気なサイトを白い目で見つめるハタヤマ。その表情はまるで、「しっ、見ちゃいけません！」と子どもに言い聞かせる母親のようで、非常に冷たかった。歯に衣着せぬハタヤマの答えに、いささか血管が浮き出るサイト。もっと砕けた関係だったら問答無用でぶん殴りそうな勢いである。
「だって、多少動けるようになったところで、『剣士』と『魔法使い』じゃあ、ねえ？」
　ハタヤマは火の玉一発で消し炭でしょ、とクククといやらしく笑った。魔法と剣はある意味、戦闘機と竹やり装備の農民が戦うくらいに無謀な勝負といっても過言ではない。ハタヤマはそれをよく知っているので、サイトの能力が大してすごいとは思わなかった。
　しかし、サイトはちっちっち、と人差し指でさえぎった。
「武器を握った俺はやべーくらい強いんだぜ。なんせ、青銅のゴーレムだって叩き斬っちまえるんだから」
　それにめちゃくちゃ速く動けるようになるし、とサイトは得意気に語り続ける。剣を握った俺に敵は無い、だから剣が必要なのだ、と。
　ハタヤマは黙ってそれを聞いていたが、不意に口を開いた。
「しかし、最近の子は物騒だね」
「あん？」
「殺されそうになったからとはいえ、躊躇なく剣を持ち歩けるんだから」
　サイトはハタヤマの言葉の意図が理解できなかった。なんだ、剣を持ち歩いちゃいけないのか。
　ハタヤマは目を白黒させるサイトに、諭すように丁寧に、噛み砕いて説明する。
「剣ってのはようするに人斬り包丁じゃないか。それを買ったってことは、人を斬ることに使うんでしょ？ なんか思うところはないのかなって思ってさ」
「な……ッ！？　ち、ちげーよ！　これは、身を守るために使うんだ！」
「へぇ。参考までに聞くけど、具体的にどうやって使うんだい？」
　サイトは言葉に詰まった。ハタヤマはサイトを真摯に見つめ、彼の答えを待っている。何か言わなければ、言い返さなければとサイトは思考をぐるぐる回転させるが、脳に描かれるイメージは、ギーシュのワルキューレを両断したあの光景や、ギーシュに剣を突きつけたあの瞬間の記憶だけ。殺さずに身を守る。そのための実を持ったイメージが、サイトの中には浮かばなかった。
　ハタヤマは口ごもるサイトに、追い討ちの一言をかける。
「それに、そんな剣や力（もん）持ってたら、望む望まざるに関わらず、災いってのは寄ってくるよ。そうなれば、キミはキミの意思に関係なく、その力を振るわざるを得なくなるだろうね」
　悪いことは言わないから、過ぎた力は持たないほうがいいよ。ハタヤマの様子からは、そんな声が聞こえてきそうだった。それほど、悲しい眼をしていた。まるで、一度同じ経験をしたとでもいうように。
　サイトはそんなハタヤマの瞳が、何故かどうしようもなく苛立った。
「……んだよ。じゃあ、目覚めた力をわざわざ捨てて、がたがた震えてろってことかよ。隅っこで怯えて、膝を抱えてうずくまってろってことなのかよ！」
「――そっちのほうが幸せだった、と思うこともあるかもね」
　サイトはカッと頭に血が上り、目の前が真っ赤に染まったような錯覚を覚えた。
　災いが寄ってくる？ たとえそんなもんがまとわりついてこようと、それは力を持ってるやつが悪いんじゃない。寄ってくる災いが悪いのだ。そんなもののために、自分が我慢しなければならないなど、虐げられなければならないなんて間違ってる。
　サイトはそう頭が考える前に吼えていた。
「ざけんなッ！！　おまえが言ってることは、ただ単に諦めてるだけじゃねぇか！　そんな幸せ願い下げだ！！　たとえいつか後悔しようと、下げたくねぇ頭は下げられねぇ！！」
　やらなきゃ生きていけないなら掃除洗濯だってする、着替えだって手伝ってやろう。早起きだって慣れるさ。だが――理不尽に馬鹿にされ、貶められるのは我慢ならねぇ。それは俺だけのことじゃない、俺の御主人様だって同じだ。俺は、俺だけのためじゃなく――ルイズのためにも、剣を持たなきゃならない。魔法の苦手な主人のために、盾になってやらなきゃならねぇんだ。
　サイトが刹那の間にそこまでのことが脳に浮かんだかは定かではない。だが、彼は確かに、自分のため以外のことに剣を握る理由を見出していた。
　ハタヤマはそんな彼の激昂を受け、しばし逡巡の後。
「そうかい。覚悟があるなら止めないよ」
　あっさりとサイトを肯定した。サイトは肩透かしを喰らったように、拍子抜けして牙の行き場をさ迷わせた。
「でも――それなら、少しは現実も知っておいたほうが良いかもね」
「は？」
　ハタヤマは続ける。
「キミのその素晴らしい決意に免じて、ボクが稽古をつけてあげよう」
「え？ えぇ？」
「なぁに、心配はいらないさ。ただの模擬戦みたいなもんだよ。一度本物に触れてみるといい」
　ハタヤマはにこにこと晴れやかな笑顔で、サイトの肩をぽんぽんと叩いた。普段面倒なことや痛いこと、疲れることを嫌うハタヤマにしては珍しい。何故ハタヤマが乗り気になったのか。それは、彼がサイトに『可能性』をみたからだ。
　自分では為しえなかった別の選択肢を選ぶ可能性。自分が本当に欲しかった答えに辿り着くかもしれない希望。この少年は、自分にはない別の強さをその若い胸に秘めている。
　自分はこの少年のように、真っ直ぐには生きられなかった。自分自身の臆病さが、魔女っ娘たちとの別れを産んだ。
　杞憂かも知れないが、彼らに自分のような岐路が訪れないとも限らない。だから、一度転んだ先人として、なにかしらできることをしてやりたくなった。
　そんなことを考え、ハタヤマはふと、しんみりと笑う。もう、自分もそんな立場に立つような年になったのか。
　己が篠原に授けられたように、今度は自分が自分の何かを、他の誰かに伝えていく。これが、時の流れなのだろうか。
「な、なんだよ？」
　おもむろにクシャクシャと頭を撫でられ、サイトはうっとうしそうにハタヤマの手を振り払った。しかし、それでもハタヤマは優しげな眼差し自分に向けるので、彼の疑問は深まるばかりであった。

　　　　　○

　――なーんていうことがあり、彼らは現在路地裏で絶賛対峙中である。
　ハタヤマは言い出しっぺのくせに、既にめんどくさくなっていた。
　あれは一時の気の迷いだね。
　感傷に流されちゃいかんよ、うん。
　そんな台詞を先ほどから十回以上脳内で繰り返し再生し、そのたびに深く頷いている。その場のノリでかってでたものの、移動する途中で既に冷めた。冬場の吹きざらしに置いておいたおでんみたいなやつである。
　サイトはハタヤマがいつまでたっても構えないので、痺れを切らして声を上げた。
「おい！　本当に本気でやってもいいんだな！」
「あー、いいよいいよ。好きなようにどうぞ」
　気力充実、気合十分のサイトに、ひらひらと手を振り、投げやりとも取れる返事を返すハタヤマ。両者の対決へ望む姿勢は、とても対照的であった。
　サイトは昔見た剣道の構えを真似、右足を半歩前に出して腰をやや落とした姿勢をとった。呼び名は流派により色々あるようだが、いわゆる『正眼の構え』である。対するハタヤマは背筋こそ伸ばしているものの、これといってなにかに備えるような素振りもなく、ぼりぼりと頭を掻いている。
　サイトはハタヤマの身を案じ声を掛けたというのに、返ってきたのがこれである。サイトは沸々と血液が煮えたぎるのを感じた。
「マジに真面目にやれよ！　でねーと怪我すんぞ！！」
「だいじょぶだいじょぶ、気をつけるから。それに――」
　ハタヤマはやる気ゼロな態度を崩さぬまま、サイトの眼を真正面から見据えて――鼻で笑った。
「キミ程度じゃ、ボクにかすらせもできないだろうからね」
「――ッ！！！！」
　サイトは、堪忍袋の緒が切れる音を聞いた。誰のだろう、と疑問に思ったが、次の瞬間にはすぐ察する。
　あぁ、これは――
「――――後悔すんなよッッッ！！！！」
　――俺の怒りがブチ切れたんだった。
　サイトは裂帛の気合いとともに、地を滑るように駆ける。その速度はまるで弾丸のように速く、そして荒猪のように力強い。ハタヤマはサイトの踏み込む速度に、一瞬だけ目を剥いた。こりゃ、もしかするとハタヤマよりも素早いかも知れない。
　しかし、ハタヤマが眉を上げたのも一瞬。ハタヤマはサイトが神速で剣を振り上げる『軌跡を読んで』、合わせるように『半歩』進み出た。
「――ッ！？」
「はい、一回」
　ハタヤマは悪戯者を叱るかのように、サイトのデコへ左手でデコピンを一発。
　半歩。たったの半歩前に出て、腕を上げただけでハタヤマはサイトの攻撃を潰してしまった。
　サイトが、踏み込む速度もそのままに最上段から剣を振り下ろそうとしたその軌道に、ハタヤマは自分の右手を大きく開いて割り込ませ、振り下ろす手首を掴み止めたのである。遠心力が乗りすぎると片手では止めきれなくなるので、振り下ろしが開始される頂点より直前、下。ハタヤマはその半歩と右手だけで、サイトの攻撃を封殺したのだ。
　もし、ハタヤマが左手にナイフを持っていれば。その時点でサイトの額か心臓には、大きな穴が開けられていたことだろう。
「え、ぇ？」
「――まだ早いっ！」
「ごふッ！？」
　ハタヤマは理解が追いつかずに呆然としているサイトの腹へ、前蹴りを叩き込んで活を入れた。脇腹へモロに喰らったサイトは、しわがれたうめき声を上げて吹っ飛ばされる。
「が、は……っ」
「なるほど、キミの言ってたことは本当のようだ。確かにその身体能力は常人離れしてる」
　ハタヤマはサイトを優々と見下ろしなにやら呟いているが、サイトはそれどころではなかった。
　息が吸えない。酸素が足りない。苦しい。
「せりあい中に気を抜くのはよくないね。目突きに金的、なんでも飛んでくるからさ」
　蹴りなんて可愛いもんだよ、とハタヤマは肩をすくめるが、サイトにはそれを見上げる余裕もない。未だかつて味わったことのない腹の痛みと強烈な窒息感に、サイトは空気を求めてぜいぜいとあえいだ。その姿は四つんばいで右手を首に当ており、まるで熱さに喘ぐ犬のような状態にも見える。
　ハタヤマは一定の距離を開けたまま、心配そうにサイトへ声をかけた。
「その様子だと相当辛そうだね。もうやめとくかい？」
「ふざ、けろ……ッ！」
　サイトは剣を支え棒にして起きあがった。慣れない痛みに起きあがるのもやっとな状態のはずだが、その瞳はまだ気力に満ちている。ハタヤマは彼のその姿に、ほうと感心して息を吐いた。
「よし、特別サービスだ。どっからでも打ってきな！」
　ハタヤマはパンと手を打ち鳴らし、両手を誘うように大きく反した。完全なる挑発である。
　その挑発は見事本来の効果を発揮し、サイトは盛大に憤った。
「く、そぉ……ッッッ！」
（相棒、待て！ 頭を冷や――）
「うるせぇ黙゛ってろ゛ッ！！！」
　サイトが振るう剣であり、相棒となった知能を持つ剣（インテリジェンスソード）のデルフが注意を喚起する。しかし、サイトは目の前の軽薄野郎をぶっ飛ばすことで頭がいっぱいになっており、デルフの声は届かなかった。
（ちくしょうめ、この糞餓鬼が！）
　サイトはデルフの悪態など取り合わず、再度構え、遮二無二ハタヤマへ突貫した。その勢いは衰えることを知らず、先ほど蹴りをかまされたとは思えないほど俊敏である。しかし、ハタヤマは残念だと言わんばかりにため息を吐き、今度は『一歩』前に出た。
「――グガッ？！」
　ハタヤマはサイトに引けを取らぬ速度で彼との距離を縮め、今度はサイトが『振り下ろす前に』彼の目前へ躍り出た。目の前が真っ赤になっているサイトは、ハタヤマの急な動作に対応できない。ハタヤマは踏み込む運動エネルギーをフルに乗せ、右肘をサイトの喉に叩きつけ――る直前に勢いを殺しきった。寸止めである。
　ハタヤマは肘を曲げサイトの喉にあてがい、身動きできぬよう、身体を回転させながら近場の壁へ身体ごと押しつけた。
「二回」
「………………」
　押し当てた肘はそのまま力を加えれば、サイトの喉を押し潰すだろう。その前に押し当てる段階で肘の勢いを殺さなければ、サイトはその時点で喉を失っていた。今こうやって息を吸い込む余裕があるのは、ハタヤマに殺意がなかったからというだけの理由である。
「降参かな？」
「ほざくな゛ぁッッッ！！」
「――っ！」
　サイトはハタヤマの右脇腹にヤクザキックを決め、彼我の距離をなんとか離した。つい先ほどのハタヤマの技を盗み、自分のものとしたのだ。
　ハタヤマは息を詰まらせ腹をくの字に丸め庇いつつ、サイトへニヤリと笑みを返した。
「今のは いぃ ね。悪くな　い」
「そりゃどーも！！」
　ハタヤマは表面上余裕を保っているが、明らかに顔が歪んでいる。ダメージは浅くないようだ。
　サイトはやつにトドメを刺さんと、再三ハタヤマへ猛然と突進する。身動きが取れない今こそ好機、ここで一気に勝負を決める！ そんな意志をこめて剣を腰だめに構えた、渾身のアタックだったのだが。
（止まれ相棒、罠だ――！）
「――え？」
　不意に足首を刈り取られるような強い衝撃。そしてふわり、と全身を襲う浮遊感。反転する世界。自分の周囲を取り巻く世界が、不意にスローモーションのように流れていく。そして、なんとなく気付いた。
　あぁ、俺が宙を舞ってるだけなんだな――
「――うげゥ゛ッ！！」
　サイトの身体は空中で綺麗な弧を描き、そして背中から地面に激突して、ひしゃげたカエルのような絶叫をあげた。
　まただ。また呼吸ができない。サイトは声にならない悲鳴を上げ、ぱくぱくと口を開閉する。
　サイトはいったい自分の身になにが起こったのか、自分では把握できなかった。

　　　　　○

「三回」
　降りかかる声に目を開くと、ハタヤマがこちらを見下ろしていた。首元に違和感があり、顎を引いてみる。すると、顎に当たる固い感触と、ハタヤマの長い足が見えた。そして彼は理解した。ハタヤマの足の裏が、己の首に添えられているのだということを。
　彼が躊躇無く足を踏みおろせば、サイトの延髄はあっけなくへし折れてしまうことだろう。
「ふぅ」
　ハタヤマは額に流れた汗を拭った。彼はサイトの思わぬ健闘に、それなりに驚いていた。まさかあんなおもむろに放った技を即効でパクって、しかもバッチリなタイミングでやり返してくるとは想定していなかったのだ。この少年、なかなかどうして筋がいい。
　仰向けに倒れたサイトを見やれば、彼は身動きができず歯噛みしながら、眼球だけハタヤマをにらみつけている。
「現実（リアル）はアクションゲームじゃないんだから、残機もコンティニューも効かないんだよ？　もうちっと大事に攻めたほうが良いね」
「く、そ……」
　サイトの瞳の色が萎えた。この瞬間、今の彼ではハタヤマに勝てないことが決まる。一度認めてしまった敗北は、よほど大きな心境の変化が無ければ覆せない。ハタヤマはその様子を確認して、ひょいと乗っけた足をどけた。
「……？」
「はい、お仕舞い。今日の稽古はこれまで」
「ま、まだ俺は――」
「ボクが仕舞いっつったらしまいなの。諦めな」
　サイトはしつこく食い下がろうとしたが、溜飲を無理やり飲み込んで耐えた。ハタヤマはそんなサイトの小さな表情の変化さえ見取り、静かに彼を見つめている。ここでつっかかっていかないのも、サイトの心が折れかかっている証拠である。サイトの性格からして、こんな決着では納得いかないはずだからだ。
　おそらく本調子のサイトなら、どちらかが立てなくなるまで立会いを続けていただろう。
「それじゃあ反省会だ。キミは、キミ自身のなにが拙くて負けたんだと思う？」
「は？　い、いきなり自分の欠点の話になんの？」
「当たり前だろ。よっぽどの実力差が無い限りは、自分のミスが敗北につながるもんなんだから」
　そうハタヤマは至極当然のように語った。この際、ハタヤマとサイトの地力の差には目をつぶったとしても、サイトには色々と拙いところがありすぎる。ここはやや強引にでも、その点を認識させておいたほうがいいだろうとハタヤマは判断した。
　サイトは眉間を揉んで唸った。
「え～っと……避けられすぎ？」
「えらくアバウトだね。しかもいきなり相手のせいにしてきたか」
「いや、そんなつもりは」
「違わないさ。だが、目の付け所は悪くない」
　自分のミスを指摘しろっつってんのに開口一番相手の行動をあげてきたサイトに、ハタヤマは目を覆ってやれやれと首を振った。だが、なにも言わないで口ごもるようなやつよりはよっぽどマシだろう、とハタヤマは好意的に解釈することにした。
「『ボクがキミの攻撃を避けすぎだった』。キミはこれが問題だって思ったんだね？」
「……あぁ」
「でも、これを逆に考えてみよう」
「あ？」
「『避けすぎ』。これを逆の言葉で言い表すと？」
　サイトはハタヤマのとんちのような問いに、意味が分からずうー、あーとドモりまくる。そんな彼を見かねたのか、彼の相棒が口を挟んだ。いや、口無いけど。
「避けられるような攻撃をしすぎ』、ってやつだぁね」
「御名答！ さすがは戦闘特化魔導生命体（マインドアームズ）だねぇ。肝心なところは抑えてる」
「あたぼうよ！　こちとら六千年も剣やってやがんでぃ」
　得意げに胸をそらしたような男の姿が見えそうな調子だ。ハタヤマは心の中の交遊録のデルフリンガーの特徴欄に、《意外と調子乗り》と書き加えた。
「『避けられるような攻撃』？」
「そう。キミはこの模擬戦で三回中三回とも、真正面から突撃してきただろう？ あれ一番ダメだよ」
「ダメなのか？」
「あたりめぇだろが。真ん前から馬鹿正直に突っ込んでくるやろうなんて、格好の的じゃねぇか」
　正面からではいけない。サイトは理屈の上ではわかるような気がしたが、いまいち納得できなかった。ギーシュとの一戦では、それこそ突撃しただけで終わらせることができたのに。
　ハタヤマはサイトの口を尖らせた不満顔に、人差し指を立てて注意を促す。
「キミは自分の能力を過信しすぎだよ。ボクがキミの動きを、目で捉えられていなかったとでも思っているのかい」
「ああ。普通のやつじゃ、俺の動きは絶対に見切れない」
「やれやれ、重症だね」
　とはいえ、そこそこの中堅レベルまでなら、キミの言うこともあながち間違いじゃないんだけど、とハタヤマは胸中で呟く。口に出すとつけあがりそうなので言わないが。
「まあ、確かに『視え』はしないだろう。でも、『読め』はするだろうね」
「え……？」
「たとえば、だ」
　ハタヤマはポケットをまさぐり、道端で拾った銅貨を一枚取り出した。それを指先でつまみ、胸の辺りに持ってくる。
「この銅貨から手を離したとする。そうすると、どうなると思う？
「そりゃ、落ちるに決まってんだろ」
　ニュートンが発見した万有引力の法則だ。サイトとて現役高校生、それぐらいは学校で習っている。バカにしてんのか、とサイトは目で訴えた。
「どの辺に？」
　ハタヤマはどうどう、とサイトをなだめつつ質問を続ける。サイトはハタヤマが手に持った銅貨の位置と地面を見比べ、しゃがみこんで見当をつけた。
「大体この辺だろうな」
「本当に？」
「本当だっての！ ならやってみろよ！」
「冗談だよ」
　ハタヤマは銅貨を離した。するとそれはみるみる地上に吸い寄せられ、サイトが指を刺した地点に寸分たがわず落下し、鈴のような金属音を奏でた。
「じゃあ、質問を変えてみよう。あの辺からキミがボクへ突進してくるとして、キミはそのときどの辺りで剣を振りかぶるかな？」
「……あ」
「もっと言えば、どの辺で足を踏み込むかい？」
　サイトはハタヤマのその謎掛けで、唐突に理解した。自分がハタヤマへ踏み込む間合い、それは――
「キミのリーチは、キミの構えとその剣の長さで、大体察しはつくんだよ」
「あとはタイミングの問題だな」
「それだって、あらかじめ予想した間隔に間に合うよう、軌道上へ手を割り込ませておけば済む話だよね」
　ハタヤマはサイトの速さを、ただ単に眼で追っていたわけではなかったのだ。ハタヤマの語る理論はまるで知恵の輪のように入り組んではいるが、確実に理に適っている。サイトがそこで踏み込むならここで割り込もう、振りかぶるならこうしよう、刺突ならこう避けようなど、一つ一つの行動への対策で彼の理論は形作られていた。
「ある意味、キミがどんだけ速く動こうが、見切れようが見切れまいが、大して関係ないんだよ。あの地点からこの勢いで走ってきたなら、たぶん何秒後にこの辺で剣を振りかぶる。それさえ読めたら後は簡単なんだ」
　当然、それには事前にサイトの行動速度を把握していることと、相手がその行動を必ず取るという確信が大前提となる。それすらも挑発によりハタヤマはサイトの思考を誘導した。彼から冷静な判断力を奪い、無意識化の選択肢を削ぎ取ったのである。
　さらにハタヤマは人外であり、他のあらゆる生物にも勝る『超感覚』も持っている。だからギリギリ音速くらいまでなら目視で視認が可能だったのだ。言ってしまえば、ハタヤマもチート能力を持っているからできた、とも言える。
　サイトはあらゆる面での戦略、戦術レベルで後れを取っていたのだった。
「それにキミは、相手を見た目で判断しすぎるね。ボクが人間だと思って打ってきてたでしょ」
「……？　人間だろ？」
「………………」
　言ってからどうしようもないことに気付いたハタヤマ。確かに、この見た目を疑えというほうが酷かもしれない。
　しかし、それでも。こういった世界でそういう道に進もうと考えるのならば、必要な要素である。
「ボクが人間の皮を被った化物かもしれないでしょ？　人の形をしているからって、人間だとは限らない」
「……？」
「とにかく、『相手は自分と同等、それ以上の力を持っているかもしれない』。この意識は、いつでも持っていたほうがいい」
　相手を舐めるな、ということである。ひいてはそれが己の身を守ることにつながる。サイトはもうハタヤマの言葉を疑わず、素直にこくりとうなずいた。
　ハタヤマはそれにも難しい顔をする。
「……キミの最大の弱点は、その素直すぎるところだね」
「へ？」
「なんでキミ、しっかり話したのは今日が始めてってやつの言葉を素直に聞いてんだよ」
　怪しいだろ、とハタヤマは難色を示した。どうも自分が信用されていることに、思うところがあるようだ。
　だが、サイトはきょとんと眼を丸くするばかりだ。
「お前、悪いやつなの？」
「違うよ！」
「じゃあいいじゃん」
「悪いやつはみんなそういうんだよ！」
「んだよ、じゃあお前悪いやつなのかよ」
「いや、だーかーらー……」
　ハタヤマはぐしゃぐしゃと頭を掻いた。どう説明すればいいのだろうか。
　ハタヤマはとにかく、と前置きし、サイトに言い聞かせるように両肩を抱いた。
「そんなにすぐに相手を信用しちゃダメだよ。まずは疑ってかからなくちゃ」
「疑う？　なんでだよ」
「嘘を吐いてるかもしれないし、何時裏切るか分からないからさ」
「――……なぁ」
　サイトは、ハタヤマの黄金の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「なんでお前、そんなにビビってんだよ」
　ハタヤマはサイトの素朴な指摘に、言葉を失った。恐がっている。自分は恐がっている。
　――なにを？　誰を？
「……なんだよ藪から棒に。ボクがなにを恐がってるっていうんだい」
「端っから相手を疑わなくてもいいじゃねぇか。なんで初めから裏切られること前提に構えてんだよ」
　サイトは、ハタヤマが自分で気付かないようにしていた部分に、無邪気にぐいぐい切り込んでくる。ハタヤマはサイトに気圧されるように、半歩後ろに下がった。
「違う。ボクは裏切られたときのことを考えて、そのための対策として疑ってるだけだ」
「そりゃ、そういうことも必要だと思うけどさ。お前、誰彼構わず疑ってるじゃねぇか。じゃあ、お前は俺が悪いやつに見えんのかよ」
　サイトは自分を指さして胸を叩いた。ハタヤマは口ごもる。
「……さあね。そんなことは分からないよ」
「ほらみろ。お前は俺を疑ってない。そのくせ、どっかで俺を信じ切れてない。だから腰が退けてる」
　これを恐がってると言わずしてどうするんだ。サイトはづかづかとハタヤマとの距離を詰める。ハタヤマはサイトが近づくたび、じりじりと後ろへ追いつめられていった。
「なんか変だと思ってたけど、やっと分かった。お前は人を疑えと言いつつ人との関わりを断とうとしないし、だからといって自分から距離を縮めようともしない。中途半端なんだよ」
　ハタヤマは背中に固い感触を感じた。背後には壁。もう下がれない。
「……自分以外の全てを疑う。それが、長生きする秘訣だよ」
「違うな。自分の認めた相手を全力で信じなきゃ。お互いに信じあわなけりゃ、なにをやってもつまんねえ。俺はお前を信じる。だからお前も俺を信じろ」
　この餓鬼、生意気言いやがる。ハタヤマは天を仰いだ。しかし、路地裏からは太陽など見えるはずもなく、眼前に広がるのはただただ深い闇ばかり。
「最後の助言。その剣の言うことはよく聞いときな」
「え？」
「その剣はキミよりも長生きしてる。年長者は敬うもんだ」
　ハタヤマは振り返らず、右手小指と薬指を曲げた手を振ることでさよならを告げた。
　その場に一人、取り残されるサイト。
　あの男は不思議な男だ。自分から寄ってくるくせに、こちらから近づこうとすれば逃げていく。それはまるで実態を持たない幻覚のような存在で、砂漠の蜃気楼のようだ。
　何故、あの男は頑なに相手を信じようとしないのだろうか。何故、あの男はあんなにも――寂しそうなのだろうか。

「――すっきりしねぇなぁ」
（ま、あの男も色々あったんだろな）
　サイトはデルフリンガーを鞘に収め、自身もその場から歩み去った。
　おそらくカンカンに怒りながら自分を待つ、御主人様の元へ。

　　　　　○

「――なにしてたのよあんたはぁーーーッッッ！！！！」
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいー！！！！」
　空も暗くなり始める頃に関所前の馬小屋へ着いたサイトは、そこで仁王立ちしていたルイズにこっぴどく叱られた。その日の馬小屋では、毛を逆立たせて怒り狂うピンク髪の女と盛大に土下座を決める黒髪の男という光景が見られたという。
　サイトは、あの時のルイズの頭には間違いなく角が生えていた、と後日語っている。
　もちろん夕食には間に合わず、空きっ腹で明日の飯抜きを言い渡されたことは言うまでもない。

【　四章中編　『エンジョイ・トレジャーライフ』　】



　てーててってー てーててー

　ごろごろごろごろ
「うぉわあああぁぁぁ――ッ！！！！」
　歴史を感じさせる崩れかけた遺跡。そんなヒビだらけで苔むした急斜面を、全速力で駆け下りる人影があった。白いワイシャツに黒いロングパンツの……割愛、ハタヤマである。
　彼はかれこれ十数分ほど、延々と続く坂道を転げ落ちるように突っ走っていた。
「なんなんだこの漫画みたいなトラップは！？　きょうびB級映画でもやらないよ！！」
　背後から迫りくる、巨大な岩へ向かって悪態を吐くハタヤマ。そんな罠に引っかかった彼は、負けず劣らずそうとうなまぬけ野郎だろう。
　この罠にかかる直前までは、目立った脅威も無い平穏な探索だったのだ。しかし、それに気が緩んでちょいと開けた場所にあったでっぱりに腰掛けたのが運の尽き。
　ガコン、というなにかがはまる音と、彼の足元が急に傾斜したのはほぼ同時であった。
　てーててってー てーててーてーてー
「やかましいわこのBGMッ！！！」
　先ほどから何処からか、何故か聞こえてくるレイダーズマーチにブチ切れるハタヤマ。なんで異世界にインディージョーンズのテーマが存在しているのだろうか。まあ、人間はどの世界でも似たようなことを考えるということかもしれない。
　ハタヤマはこんな状況でしかもずっと全力疾走を続けているにもかかわらず、息一つ乱れていない。流石はカテゴリ：魔獣といったところか。
　しかし、ハタヤマもいい加減この状況に危機感を感じ始めていた。映画や漫画で見た知識を参考にするならば、長い傾斜や深い穴の先には針の山が待ち受けているのが定番だが。
　そう思い、ハタヤマははるか彼方の闇の向こうを見通すために、超感覚を発動させ――
「――やっぱりかーッ！」
　暗闇なのに暗視鏡（ナイトスコープ）のように明るく、双眼鏡のように遠くが見えるようになった彼の視界が、ギラギラと凶暴な輝きを放つ槍ぶすまを捉えた。つい最近も誰かがそれに掛かったのか、赤黒くこびりついた血液と腐乱死体、さらにはご丁寧に白骨死体までもがぐっさりと突き刺さっている。その様はトラップに掛かった者を快く迎えたがっている亡者の手招きのようにも見えた。
　このままではやばい。ハタヤマは全身を余すところ無く刺し貫かれ、奇妙なポーズで地を噴出す自分の姿を想像し、背筋をゾクゾクとさせた。
　そんなことを考えている間にも、死は刻一刻と迫ってくる。立ち止まれば背後の岩の餌食、止まらなければ前方の剣山にぐっさりである。前門の虎後門の狼、絶体絶命の窮地。
「仕方ない！」
　ハタヤマは精神を集中し、全身を魔力で包むイメージで脳を満たす。その瞬間だけ彼は周囲の全てと感覚を断絶し、自分だけの世界を作り出す。
　イメージは――なにをされても死なない生物。
「――チェンジッ！！」
　ハタヤマは裂帛の声とともに、まばゆい光に包まれた。同時に多量の煙が彼を取り巻き、その周辺を覆い隠す。一拍してその煙を突き抜けるようにその場所を大岩が転がり抜け、ガギリッ、と嫌な音が響いた。剣山と大岩が激突したのだ。しかし、直撃を喰らったはずのハタヤマの姿は何処にも無く、肉片や血痕もどこにもない。しばし動く物も、者も無く、場は静寂に包まれた。
　不意に大岩の下の床が抜け、大岩はその穴に飲み込まれた。ややあってゆっくりと床石が戻り、そこにはまるで何事も無かったかのような光景が戻ってきた。
　ハタヤマは、どうなってしまったのか――
「ふぃー、危ない危ない」
　どこか間の抜けた調子で、心底安心したという声が響いた。それと同時に床に広がった『染み』のようなものがうぞうぞと一点に集まり始める。それはやがて水溜りのような大きさになり、そしてサッカーボールほどの大きさになり――終には、人間の子どもほどの、ぶよぶよした物体となった。
　それはオレンジ色の半透明な液体で、中心には蒼色の核らしき球体が浮かんでいた。
「どういう仕掛けかは知らないけど、あの岩はまた元の地点に戻ってんのかな」
　一瞬だけ目映い閃光が奔り、オレンジ色の液体はハタヤマへと変身した。ハタヤマは奥の手、『メタモル魔法』でスライムへと変身して難を逃れたのである。
　スライムになれば弱点は核のみになるので、肉体を極限まで薄く伸ばして核を通路の角っこへ避難させればそれで終了。核以外の部分は岩に轢かれようと槍が刺さろうと平気なので、咄嗟にしてはまあまあ優秀な対応だったとハタヤマは自身に及第点をつけた。まあ、スライムは物理攻撃に強いものの、それ以外の弱点が多いのでそうそう使えるものでもないが。
　ハタヤマは壁面まで近づき、壁から突き出したおびただしい数の針を調べた。遺跡はこれほどまでに風化が進んでいるというのに、突き出した針はまったく傷んだ様子が無い。誰かが定期的に手入れしているのか、とハタヤマは最初推測したが、いやしかしそれだったら床にこびりついてるこの紅い染みとか、針に付着した脂肪分や血液はどういうことなんだろうかと首をかしげた。針を入れ替えるくらいだったら、それなりに掃除くらいはしていきそうなものである。
　ハタヤマが迷うのもある意味当然、彼の推測は実は間違っていたりする。ハルケギニア（この世界）には『固定化』の魔法という、とんでもなく便利な魔法があるのだ。
　続いて左右の壁へちらりと視線を送り、そしておもむろに天井を見上げる。
「……なるほど」
　針山直前の天井部分だけぽっかりと穴が開いており、人間が二、三人くらいなら逃げ込めそうなスペースが広がっていた。そしてその穴の突きあたりには、別の道へ続く横穴が設置されている。おそらくこのトラップから生還する道（ルート）は、唯一これだけなのだろう。
　だが、天井はハタヤマの身長より二倍くらいの距離にあり、しかも穴は縦穴である。あまりにも厳しすぎる設計者の温情に、気付けたとしても助かれたやついんのか？　とハタヤマは胡散臭く思った。
「しかし、困ったな」
　ハタヤマは空を飛べないので、あそこまで行く手段が無い。魔法使いといえば箒で空を飛ぶ姿がわりと簡単に想起されやすいが、残念なことに彼はそんなものを持っていなかった。空を飛べない、それが彼の最大の弱点である。
　別のルートがないかと両脇の壁を調べてみるも、さしたる成果は見出せなかった。やや途方に暮れ気味でもう一度穴を見上げると――
「お」
　ハタヤマが間の抜けた声を上げた。横穴へ続く縦の壁面に、わずかなでっぱりを見つけたからである。
　よく視ればそれは等間隔に、下の地面に接するまで配置されている。
「これが釈迦の蜘蛛の糸……ってやつかな」
　この遺跡を造ったやつは、間違いなく性格が悪い。ハタヤマは一つため息を吐き、ロッククライミングへと洒落込んだ。

　　　　　○

　断崖を登りきった先は、何も無かった。
　……というわけではなく、何も無い部屋に出た。中央部に座ってくれと言わんばかりの石がおいてあるだけで、それ以外に何も無い。部屋内に充満するカビの匂いと積った埃が、長い間使われていないことをありありと主張している。ハタヤマはとりあえず脇にあった燭台へ火をつけ、一息ついた。
　またなんか仕掛けがあるのかなー、めんどくさいなー、など、彼の脳内では不満がぐるぐる渦巻いている。それゆえに、注意が散漫になっていた。
　なにかに魅入られたように、部屋の中央部へ歩を進め――どっかりと、石に腰を落とした。
「……ん？」
　なんか、さっきもこんなことがあったような――
　と、思い返す暇も与えられなかった。

　部屋全体の床板が、バクン、と真っ二つに開いたのだ。

「やっぱりかああああああぁぁぁ―――わかってたけどぉぉぉぉッ！！！？」
　尾を引くような絶叫を残して暗黒へ消えていくハタヤマ。懸命に宙で足掻いてみても、残念ながら空を泳ぐことはできない。というか、分かっていたなら少しは学べ。
　床石はハタヤマを呑み込むと、何事も無かったかのように元へ戻った。しかし、ハタヤマの足跡だけは埃の上にくっきりと残っており、ヒトがいた形跡だけはそこに残されていた。
　何故彼が遺跡探索などを行っているのか。
　それを知るためには、少し時間を遡らねばならない。

　　　　　○

　その日、『魅惑の妖精亭』はリニューアルオープン初日を迎えていた。
　新築同然の輝きを放つ美しい店内に、備品も全て新品に入れ替えられてピカピカ。それでいてお高く留まったイメージもなく、親しみやすい良い雰囲気に満たされている。
　スカロンはそんな己の店に惚れ惚れと身を打ち震わせ、終始笑顔で店内を見回していた。
「さあ、新生『魅惑の妖精亭』の記念すべき第一日目が始まったわ！　妖精さんたち、気を引き締めてじゃんじゃんチップをいただくのよ！！」
「はい、スカロン店長！」
「ちぃがうでしょ～うっ！！」
「はい、ミ・マドモワゼル！」
　くねくねと妖精さんたちに檄を飛ばすスカロンだが、その表情は満面の笑みである。ローン返済から一気に建て替えまで叶い、スカロンは喜びで笑いが止まらない。思わぬところで貴族とのパイプができ、なんと出資までしてもらえたのである。利息なしに金を借りられ、しかも返済は無期限待つと言ってもらえた。これまでも黒字を確保してきた剛の者である彼は、この借金も決して返しきれない額ではないと、静かに炎を燃やしていた。
　娘も助かり、ブラックリストの客を黙らせ、さらにケツモチまで巡り合わせてもらった。まさにハタヤマ様々である。
「――さて、妖精さんたちに素敵なお知らせ。今日のこの記念すべき日に、なんと新しいお仲間もできます。さあ、自己紹介して」
　スカロンは隣に立つ男に笑いかける。水を向けられたその男は、白いワイシャツに黒いロングパンツ、黒髪金眼の優男。
「ご紹介いただきました、ハタヤマヨシノリです。どうぞよろしく」
　ハタヤマは三角巾を巻いた頭をぺこりと下げた。珍しい男の新人に妖精さんたちはにわかにざわめく。
（ねぇねぇ、ちょっとかっこよくない？）
（えー、でもお金持ってなさそう）
（幸薄い顔してるよねー）
　聞こえてるぞこの雌どもが。と言ってやりたい衝動を抑え、ハタヤマはにこにこと貼り付けた笑みを絶やさない。人間なんてどれもこんなものなので、この程度で苛ついていては身が持たん。
　スカロンの後ろに立っていたジェシカがいつの間にかハタヤマの背後に回り、ぽんと両肩に手を乗せた。
「彼には皿洗い兼ウェイターをしてもらうから、みんな仲良くしてあげてね」
　そう言って彼女はにこりとハタヤマを見上げた。人間状態の彼を店員として迎えるのは、彼女が提案したことである。そのほうがなにかと出来る事も増えるし用心棒としてもハタヤマは優秀なので、正式に皆に顔を通しておいたほうがいいと勧めたのだ。
　ハタヤマはその申し出に始めは難色を示したのだが、あまりにも熱心なジェシカに、最終的には折れた。押しに弱い男である。
「雇った以上は給金も出すけど、その分働いてもらうからね」
「はいはい、分かってるよ」
　目下の目標として武器を揃えるため、ハタヤマは勤労に従事せざるを得ない。
　世間は冷たい、とハタヤマはため息を吐かずにはいられなかった。

　　　　　○

　開店時間の一時間前だというのに、店の前には多数の人だかり。扉が開くのを今か今かと待ち構える客たちは、若いから老い、根暗そうな青年から油ギッシュなおっさんまでよりどりみどりの男たちである。彼らは各々給料袋を握り締め、今日のこの日に備えていた。オープン初日→サービス豊富→誰よりも貢ぎまくる→とてつもない好印象→お店にはナイショよ♪ というむふふなアフターサービスがあると信じているのだ。非常に残念な男どもである。
　そんなやつらが営業開始と同時に怒涛の勢いで流れ込んできたので、新生『魅惑の妖精亭』は大盛況。店内は嬉しい悲鳴に包まれる。そう、本当に『嬉しい』悲鳴に。
「５番テーブルお願いしまーす！」
「ぬぉうっ！？」
　ズドン、とカウンターに置かれた料理を見て言葉を失うハタヤマ。豚一頭まるまるなんていったい誰が頼んだんだよ。
「はやく持ってってー！」
「次はこっちー！」
「ちょ、ちょ、ちょ」
　次から次へ料理はあがってくるので、放心している時間は無い。
「ふんぬ！　……お、おも」
　よたよたとよろけながらも必死に料理を運ぶハタヤマ。彼の体ほどもある巨大な器に盛られた料理をたった一人で運ぶ辺り、さすがは魔法使いであった。
　……若干、魔力の使い方を間違えている気がしなくもないが。
　そんな風にホールを駆けずり回ることもあれば。
「食材が足りませーん！」
「おい新人！　買出し行ってこいやぁ！」
「は？」
　おもむろにメモ書きを押し付けられるハタヤマ。渡されたそれを改めて確認して、その内容に眼ん玉が飛び出した。
「ちょっと！ ハシバミ草十束はまだ分かるとして、豚牛二頭分ずつとか意味が分かんないんだけど！？」
「見たまんまに決まってんだろ！　分かったらさっさといってこいやぁ！」
「一人で持って帰れるか！」
「引きずってでも帰ってこいやぁ！」
　やぁやぁうるさい料理長が、ハタヤマの尻を叩いて追い出した。どうやら本気で一人で行かなければならないらしい。
「く、そ……やってられるか！」
　ハタヤマは思い切り小石を蹴り上げ、踵を返して匙を投げようとした。いくら糧を得るためとはいえ、こんな無理難題を押し付けられるのは面倒極まりない。これまでもなんとかなっていたし、どうせ独りでもやっていける――
　――もう家族なんだから
「………………」
　踏み出した足が止まる。このまま街の門をくぐれば、確かに目の前の面倒からは逃れられるだろう。だが、それをやり過ごしたとして、その先にはいったいなにが待っているのだろうか。それに、ここで自分が勤めを果たさなければ、恩を仇で返すことになってしまう。それだけは、なにがあろうともやってはいけないことだ。
　それに。
「……誰が逃げてるってんだよ」　
　このままでは、あの生意気な少年が言ったようなヒトになってしまう。ハタヤマは、それがなんとなく癪に障った。
「分かった、分かったよやってやるよ！」
　チャック族舐めんなうおおおぉぉぉッッッ！！　と、奇声を発しながら駆け出すハタヤマ。普段の彼ならば着の身着のままで、ふらりと姿を消していたかもしれない。しかしそれをしなかった。
　ハタヤマの中で、少しずつなにかが変わり始めていた。

　　　　　○

「うべぇ～……」
　精根尽き果てたようにカウンターでノビているハタヤマ。荷車で大量の肉塊を持ち帰り、その後もボーイとして店内を駆けずりまわさせられたのである。補助に回した魔力も空欠で、ハタヤマはもう指一本も動かしたくないくらい疲れきっていた。
　それを見つけたジェシカがどこからか擦り寄ってきて、テーブルの上に腰掛けた。
「ごめんねぇ。パパが今後のためだ、とか言って丸焼きバイキングをみんなに振舞っちゃったのよね」
「んなことするから足りなくなるんだよ……」
　商魂たくましいのは尊敬に値するが、それでとばっちりを受ける身にもなって欲しい。今日の分の魔力消費は殆どがあれ絡みだぞ、とハタヤマは内心で毒づいた。
　ハタヤマは生物学上で魔獣に属してはいるが、元々筋力は貧弱な方である。それなのに自分の体重の何倍もあるものを持ち上げたり、人知を超えた行動速度を発揮できるのは、魔力による底上げがあってこそなのだ。しかし、魔力消費の少ない肉体強化の魔法しか使っていないにもかかわらずこれほどまでに疲れきっているのは、彼にしてみれば相当に異常な状態である。やはり、この世界の魔力事情は、彼にとってかなり厳しいようだ。
　ちなみに、身体強化の利便性が高すぎるので近頃ハタヤマはそればかりに傾倒しており、それが篠原の頭痛の種になっていたりするのは余談である。篠原はハタヤマに、純然たる魔法使いとして育って欲しいのだ。
「お疲れ様」
　ジェシカはそう言ってグラスにワインを注ぎ、ハタヤマの目の前にコトリと置いた。しかし、幾度と無く繰り返すが、ハタヤマはお酒が苦手である。なので一瞬だけ顔をゆがめたが、他ならぬジェシカの注いでくれたワイン、これを断れば男が捨たるというもの。
　ハタヤマはワイングラスを手に取り、静かに一口すすった。
（……やっぱり美味しくない）
「どうしたの？」
「いや、なんでもないよ」
　表面上取り繕いながら、ハタヤマは内心に困った顔を隠した。大人になれば分かるかと思ったが、未だに酒の良さが理解できない。これは自分がまだ子どもなのか、それとも酒にそんな価値などないからだろうか、とハタヤマ思い悩んだ。酒の味が分からない彼にとって、これは永遠の命題である。
　そんなやり取りを交わしていると、放れたテーブルがにわかに騒がしくなった。
「ん？　どうしたのかしら」
「こんな閉店間際に面倒を起こさないで欲しいね」
　頭に疑問符を上げるジェシカ。ハタヤマは雇われ用心棒も兼ねているので、こういった事態には腰を上げざるを得ない。
　ハタヤマはめんどくさそうにボリボリと頭を掻き、騒ぎの元へ向かった。
「だーあらー、ねぇもんはねぇってーの！ もんくあんのかー！」
「困ったわねぇ……」
　酔いつぶれた男が、周りの迷惑顧みずくだを巻いている。スカロンは開き直ったその男をどうしたものかとくねくねしていた。
「どうかしたのかい？」
「あらん、ハタヤマちゃん。いやねえ？ このお客様、ラストオーダーも終わって会計ってとこで、お金がないーなんていいだしちゃったのよん」
　スカロンの話を聞き、ハタヤマは男を観察した。伸びるに任せた長髪を後ろで尻尾のようにくくっており、身なりはお世辞にもいいとは言えない。革のジャケットに茶色のズボン、ウエスタンハットに片眼鏡（モノクル）がキラリ。見た感じ、冒険者っぽいう服装である。しかし、赤ら顔で妖精さんたちに絡むそいつの姿は、間違いなく迷惑な酔っぱらいであった。
「こういう場合どうするんの？」
「そうねぇ、問答無用でたたき出すか、さもなきゃ屯所に突き出すしかないわねぇ」
「……つ、突き出す！？　お、おいおいそれだけは勘弁してくれよ！！　ほんの出来心じゃねえか！！」
「その出来心が、どれだけ店を圧迫するか分かっているのかしらねぇ」
　スカロンは額に井筒を浮かべながら、満面の笑みで男を見下ろした。男はスカロンの言いしれぬ凄みに圧倒され、押し黙って消沈する。
「ねえあんた」
「あん？」
「本当に金持ってないのかい？」
　ハタヤマはまじまじと男の眼を覗き込むと、男は逃れるように目を伏せた。ハタヤマは男のその仕草でなんとなく察してしまった。まったく、何故金がないと分かっているのに酒場なんぞに足を運んだのか。
　ハタヤマは唇をとがらせ、眉間にしわを寄せ男を睨む。
「それじゃ、金目の物だけ剥がせてもらうよ。それで足りなきゃ豚箱行きだ」
「……ちっ」
　ハタヤマはさらに顔を険しくした。こっちは当然のことをしているまでなのに、舌打ちするとは何事だ。礼儀のなってないやつめ。
　表だって現しはしないが、ハタヤマ怒り心頭だった。
　男の持ち物を検めていく。銅貨が数枚入った革袋（サイフ）、粗末な短刀に丸めた紙の束が数枚、そして――
「お。良いもん持ってんじゃん。こいつをもらっとくよ」
　男の首に掛かった革ひもをたぐると、そこには金のロケットが身につけられていた。ハタヤマの鑑定眼でもそれは紛い物ではない純金という結果が出て、間違いなく男の持ち物の中では最高額の品だった。多少貰いすぎかも知れないが、それは代金が払えなかったこの男の落ち度である。
　ハタヤマは革ひもを引きちぎり、ロケットを取り上げた。
「！ ま、待ってくれ！ それだけは止めてくれ！」
「なんだよ。これしかないんだから仕方ないじゃん」
「本当に大切な物なんだ！ それ以外ならなんでも……ッ！」
「諦めてよ」
　奪ったロケットをスカロンに渡そうとするハタヤマ。男はそれに、自分の半身を取り上げられたように取り乱し、ハタヤマへ掴みかかる。横合いからタックル紛いの突進を喰らい、ハタヤマはバランスを崩して倒された。
「っ、往生際が悪いぞ！ 自業自得でしょうが！」
「頼む、頼むッ！ それだけは……それだけは……ッ！」
　ハタヤマが右手に握ったロケットを取り返そうと、男はハタヤマの右手に縋り付く。ハタヤマは男が腕にまとわりついた衝撃で、手の中からロケットをこぼしてしまう。
　落ちた拍子にロケットが開く。そこには、可愛らしいピンクのドレスを着た女の子が、椅子に腰掛け微笑んでいる絵がはめ込まれていた。
　男はそのロケットを掻き抱くように飛びついた。
「……あんたの家族かい？」
「………………」
　男は答えない。ただただ、跪いて祈りを捧げるように、ロケットを抱いて座り込んでいる。ハタヤマはその姿に、なんとなく正体が分からない想いを抱いた。
　感傷？　罪悪感？　それとも別のなにか？
　ただ、分かることは。
　もうちょっと待ってやってもいいかもしれない、というささやかな予感だけだ。
「もう一度よく考えてみな。本当に、金目の物は持っていないのかい？」
「……？」
「もしかしたら金になるかも知れない物でもいい。それに換わる対価（もの）を持っていないかい？」
　男は逡巡し、口を開いた。
「……その紙を見てくれ」
　男はテーブルの上に転がった紙の束を指さした。ハタヤマはその束の糸を解き、丸められた一枚を手に取る。
「『小人の靴』？　なんだいこりゃ？」
　他の羊皮紙を手に取ると、『火竜の火袋』や『星くずの欠片』など、なんともおファンタジーな文字列が踊っている。なんじゃこりゃなんじゃこりゃ、とハタヤマは身を乗り出して机にかじりつき、興味深げに首をかしげた。
「あんた、盗掘屋（トレジャーハンター）なのね」
「探検家（トレジャーハンター）だ！」
　ジェシカの言葉に間髪入れず反論する男。そこら辺はこだわりがあるようだ。
「自慢じゃないが、そいつは確かな筋から引っ張ってきた上物だ。ハズレはまったく少ねぇはずだ」
「どんな単位だよ」
　ハタヤマはしげしげと地図を眺める。しかし、この世界の地理に詳しくないのでちんぷんかんぷんだった。
「あ、これ近いわね」
「その五枚はトリステイン城下町を中心にして、一日で回れる距離の物を集めた」
　ハタヤマの背中越しに地図を覗き込み、バツ印を指さすジェシカ。のし掛かった体勢は胸が当たってとても気持ちいい。ハタヤマは猿のように鼻の下を伸ばし、だらしなく破顔した。
　そんなハタヤマの顔を見上げながら、これでも選りすぐったんだぜ？ と男は不敵に笑みを浮かべる。ハタヤマは、そんな余裕見せられる身分か、と男の頭をはたいた。
「んで、キミはこれが必ず金に化けると思っているのかい？」
　気を取り直し、ハタヤマは男に真面目な視線を向けた。普通に考えて、こういった類は紛い物が殆どである。よしんば本物だったとしても、既に他の遺跡荒らしに盗り尽くされている場合もあり、宝を得られる可能性は限りなく低い。この男はそれを承知で、こんな紙切れに希望を見いだしているのか。ハタヤマはそれが気になった。
「ああ、まったく絶対に化ける」
「……どうしてそう思うんだい？」
「それは――俺が集めた地図だからだ」
　男はきっぱりと言い切った。確かに力がこもった男の瞳。
　面白い、とハタヤマは逡巡して頷いた。
「よし、それなら賭けてみようか」
「？」
「その地図の場所を調べてみて、宝が見つかればキミは無罪放免。晴れて自由の身だ。でも、見つからなければキミの負け。臭い飯を食べてもらうよ」
「ちょっと待て。誰が調べに行くんだ」
「ボクだよ」
　親指を立て胸をドンと叩くハタヤマ。ボクに任せろ、と言わんばかりの自信満々なポーズである。しかし、それに待ったをかけたのは、意外にも目の前の困窮しているはずの男であった。
「待てよ。……あんた、本当に信用できんのか？」
「どういう意味だい？」
「あんたが調査するって事は、あんた以外に証人はいないってわけだ。……あんたが、宝をちょろまかさないって可能性は、まったくないとは言い切れない」
　男は、苦虫を噛み潰したように呟く。ハタヤマに地図を渡すということはある意味、彼の生殺与奪権をハタヤマに委ねることと同義である。それ故に、男はハタヤマがどういう性質の人間なのか、値踏みするように睨みつけた。
「あんた失礼ね。自分の立場分かってんの？」
「いいから、ジェシカちゃん」
　ハタヤマは疑われているというのに、愉快気に小さく微笑んだ。
　いいじゃないか。
　甘い話に飛びつかず、まずは疑い距離を取る。こういうやつは嫌いじゃない。
「安心してよ。道中で見つけた物は、全てキミに検めさせてあげる。その上で必要な分だけこっちで引き取って、あとはキミの総取りにしようじゃないか」
「……そんなことをして、あんたになんのメリットがある？」
「さあね？　別に信じなくてもいいよ。ただ、その時はキミが右から左へ連行されて、豚箱に叩き込まれるだけさ」
　暗に「ボクはどっちでもいいんだけど」、という意志を仄めかすハタヤマ。どうせ気まぐれの申し出である。そもそもこれ自体が気まぐれによる思いつきなのだ。通ろうが通るまいがどっちでもいい。
　男は、しばしハタヤマの瞳を射抜くように見つめ――頷いた。
「分かった、あんたに俺の命運を託そう。その代わり、しっかり仕事してくれよ？」
「ふてぶてしいねぇ。ま、いいけど」
「ちょ、ちょっとちょっとハタヤマちゃん？」
　どんどん勝手に話を進めるハタヤマに、慌ててスカロンが割って入る。いつの間にか、男に猶予を与える流れとなっていた。
「というわけで店長。早速だけど有給使います」
「へ？」
「この男はボクの部屋に監禁しといて。明日中にはケリをつけるよ」
「おいおい、確かに一日で回れる距離っつったが、それはあくまでも一日に一ヶ所って意味だ。流石に一日で全部は無理……」
「だーいじょうぶだって」
　ハタヤマは不敵に笑い、男の言葉を遮る。
「大船に乗ったつもりで、このハタヤマ様に任せなさい！」
　がっはっはっと豪快に笑い飛ばし、ばしばしと男の背を叩くハタヤマ。
　男は、泥船にしか見えねぇ……と心中で嘆きながら、少しだけハタヤマに任せたことを後悔した。

　　　　　○

　延々と変わらない森林風景を見つめて、俺は荷台のふちでたれパンダの如くべろーんとたれている。
　俺たちは荷馬車に揺られ、一路フーケの隠れ家へと向かっていた。
　時々大きな石に乗り上げるのか、荷台が強い衝撃に襲われて尻が痛い。
　……なんか俺、この世界に来てから尻が痛いばっかり言ってる気がする。
　そのうち痔になるんじゃねーか？
「まったく、めんどくさいわねぇ……なんで泥棒退治なんて」
「嫌なら来なければいいじゃないの」
「あなた一人に行かせたらサイトが危ないじゃないの。ケチな盗賊とはいえ、魔法を使うようだしね」
　ねぇサイト？ と言いながらキュルケがしなだれかかってきた。
　んなことされてもあの事は絶対忘れてやんねーぞ……あ、やべ、頬が、頬がとける。
　耐えろ俺。
　で、いきなりだと分かんねーだろうから、順を追ってこれまでのことを整理してみよう。
　まず、フーケっつーのが誰かというと、最近巷を騒がせている盗賊のことだ。
　通り名は『土くれ』（つちくれ）。どうやら土の魔法を得意とするところからそう呼ばれているらしい。
　ん？ なんで俺たちがそんなやつの隠れ家に向かってるんだって？
　それはな色々理由があるんだが――まあ、もう少し待ってくれよ。
　事件が起こったのは昨日の晩だ。
　ルイズとキュルケ――乳がでかくて背が高い、赤髪ロン毛で褐色肌の女だ。たしかげるまにあ人？　ってルイズが言ってた――がくだらないことで喧嘩して、なんと決闘にまで発展した。
　え？ なんのためにだって？　決まってんだろ、俺を取り合ってだよ。
　おねがい、俺のために争わないでっ！
　……わりぃ、調子に乗った。
　許してくれ。
　ともかく、それで何故か俺を逆さ吊りにしてシューティングゲームが始まる→ルイズのターン→俺爆死危機一髪→キュルケのターン→やつのファイアーボールで俺の足紐焼けてフリーフォール→タバサがなんか魔法かけてくれて助かる（レビテーション）→タバサGJ……って話が終わっちまった。これじゃ駄目じゃねーか。
　ちゃんと言い直すと、きっかけは俺がどっちの剣を使うかっていう些細なことだった。
　なんか一昨日俺たちが剣を買いにいった時、キュルケたちは俺たちの後をつけてきてたらしい。
　で、ルイズが金なくて買えなかったあの剣を買ってきて、俺にプレゼントしてくれたんだ。
　俺は目を輝かせて喜んだ。あぁ、喜んださ。
　だって考えてみろよ？
　欲しかったけど泣く泣く諦めたものをプレゼントしてくれたんだぜ？
　そりゃ誰だって嬉しいだろ。
　少なくても俺はすげー嬉しかった。
　リアルに小踊りしたくなるくらい。
　でも、なんか知らねーけどルイズがそれに逆上しちまってさ。
　なんでも、「ツェルプストー家の者には、藁一本だろうと施しは受けられない」だとよ。
　ヴァリエール家に古くから伝わるしきたりなんだそうだ。
　俺には理解できなかったけど。
　もらえるもんはなんでももらっちまえばいいのに。
　その結果、俺は魔法学院本塔の壁に逆さまに吊るされて、ゲームの的役にされちまったってわけ。
　魔法で糸を切ったほうが勝ちだとさ。
　マジひでぇ。
　俺はクロヒゲ危機一髪の中央に刺さってるおっさんの人形かよ。
　なんかだるくなってきたな。
　よし、端折ろう。
　すぐ後にどでかい（マジでガンダムくらいでかかった！）ゴーレムが出てきて本塔の壁を粉砕。
　さらに黒いフードの女がどっからか現れ、その穴から本塔に進入。
　その女は本塔からなにかを持ち出して逃走。
　翌日、宝物庫からお宝が盗み出されたことが発覚。
　俺たちは目撃者として呼び出される。
　討伐隊として進軍中←今ここ
　ぜぇ、ぜぇ……あ゛ー、一息で言い切ったから疲れた。
　とにかく、俺たちは不届き者のフーケを捕まえるため、やつの隠れ家とやらを調べに行くわけだ。
　え、なんで学生なのにそんなあぶねー事させられてるんだって？
　それはな――
「おいルイズ」
「なによ？」
「なんでこんなあぶねーことに志願したんだ？」
　俺の御主人様が、あろうことか自分から志願しちまったんだよ。
　まったく、俺にはこいつの考えてることがまったくわからねぇ。
　魔法も使えねぇのに賊の討伐？
　無理だっつの。
「………………」
　ルイズはうつむいて答えないので、俺はますます分からなくなった。
　ま、こうなった以上はどうこう言ってもしかたねーんだけどさ。
　やっぱ気になるよな。
「ねぇダーリン？　そんなことより」
　キュルケが甘ったるい声でまとわりついてきて、俺に剣を押しつけた。
「これ使ってね？」
　赤や青の宝石が柄に嵌められた、仰々しい金ぴかの剣だ。
　そういやそんな賭けしたような。
　んで、ルイズが負けた。
　てことは、俺はこの剣をつかわなくちゃならねーんだけど……
「わりぃ、キュルケ。遠慮しとくよ」
「じゃあはい、大事に使って――え？」
　キュルケは信じられないって字が張り付いたように顔面をひきつらせた。
　すげ、美人だと思ってたのに、こんなやつでもこんな顔するんだな。
　ちょっとこえー。
「な、なんで！？ なんであたしの贈り物を受け取らないわけ？！」
　キュルケは今まで自分がしてやったことが全て、素直に受け取られて当然だったんだろうな。
　そりゃ、こんだけ美人なら当然か。
　男の方がほっとかねーわな。
　でも、わりーけどダメなんだ。
「わりぃなキュルケ。俺、しばらくはこいつを使うって決めてるんだ」
「いい心がけだぜ、相棒」
　柄に手をやって少しだけ鯉口を切ると、脳に響くような音が聞こえてくる。
　どういう原理でこいつの声は俺たちに届いてんだろーな？
「な゛……っ！　なに！？　ヴァリエールへの義理立てのつもり！？　そんな物のほうが、あたしの贈り物（プレゼント）よりいいっていうの！？　それに賭けに勝ったのはあたしよ！！」
　キュルケは般若みてーに怒ってる。
　赤い髪も相まって、燃えさかる火炎を背負ってるみてーだ。
　こえーなおい。
「それでもだよ。なんだかんだでこいつには世話になってるし、温情を無下にすることはできねぇ。それに、俺はまだまだ未熟だからさ。動きを見てくれるやつが必要なんだ」
　昨日、空きっ腹を押さえながら考えた。
　どうすればもっと強くなれるんだろうって。
　あいつと戦り合った日、俺はあいつにこっぴどく負けた。
　俺は『本気だった』にも関わらず、だ。
　正直、俺は最初の一撃で終わるとタカをくくってた。
　だって、俺はメイジにも勝った剣士だぜ？
　青銅のゴーレムを紙切れのようにたたっ斬り、数メートルの距離を一瞬で詰める力がある。
　この呪印（ルーン）があれば、誰にも負けないって信じてたんだ。
　それがどうだ？
　三分も経たないうちに三回もやられちまった。
　これは由々しき問題だぜ。
　あいつは、「その剣（デルフ）の言うことをよく聞いておけ」と言った。
　たぶん、そうした方が早く強くなれるってことだろう。
　なら、いつでも声が聞けるところにこいつを持っておいた方がいい。
「だからそいつは受け取れねーんだ」
　キュルケには悪いけどな、と俺はニカッと笑う。
　正直、悪いとは思う。
　でも、先のことを考えれば、今デルフを手放すわけにはいかねーんだ。
　もっと強くなるために。
　俺自身を、そして――を護れる男になるために。
「ふざけないで！　あたしのプレゼントを断るなんてどういうつもりなの！？　なんて礼儀知らずな平民なのかしら！！　いいからあんたは黙ってこれつかっとけば――！」
　なおも激昂して俺に掴みかかろうとするキュルケ。
　うへー、美人が怒るとこえーよー。でも、意に沿わないからって無駄に平民扱いを振りかざしてくるやつとはお近づきになりたくねえなあ。
「………………」　
　だが、キュルケが後ろに引っ張られてよろける。
　見ると、荷台の後ろの方で本を読んでたはずのタバサが、キュルケの背中をつまんでた。
「なによ、タバサ」
「……無理強いはよくない」
　今までまったく会話に入ってこなかったのに、何故か俺を助けてくれるタバサ。
　なんか、昨日も真っ逆さまに落とされたのを浮かせる魔法で助けてもらったし、借り作ってばっかだな。
　情けねぇや。
「ふん、いい気味よ！　よくやったわサイト！」
「ヴァリエール！」
「わたしの使い魔に振られるツェルプストー……あぁ、気分が良いわ！」
「く……っ、あんたねぇ！」
　ルイズとキュルケが、なんか今にもキャットファイトが始まりそうな勢いでにらみ合い始めた。
　やべぇ、巻き込まれたらただじゃ済まなそう。
　俺はくわばらくわばら、と両手を合わせながら、荷台の後ろに陣取ったタバサの隣へ避難した。
「ありがとなタバサ」
「………………」
　俺の感謝を聞いてんのかいないのか、タバサはぬぼーっとした目で本を読み耽っている。
　あれ、これって無視？
　俺、嫌われてんだろーか？
　そんなことを考えながらも、馬車はどんどんと進んでいく。
　言い争いを続けるルイズたちに我関せずのタバサ、そしてそれを全く気にせず手綱を握り続けるロングビルさん。
　ほんと、チームワークのチの字も見あたらねーな。
　俺は頭を掻きながら、ほんとにこのメンバーで大丈夫なんだろうか、と一抹の不安を抱くのだった。

　　　　　○

　ところかわって、深い森の中を歩く人影が一つ。
　白いワイシャツに黒いロングパン（ｒｙ、ハタヤマである。
「ちぇっ、三ヶ所廻って全部不発とはどういうことだよ」
　ハタヤマは口をとがらせぶーたれている。
　それもそのはず、巡った宝の地図全てが残念な結果に終わったからである。
　一枚目は深い湖の底。
　学院で見かけた半魚人（マーマン）にメタモルし水底を探索してみた結果、見つかったのは錆び付いた剣や槍の山だった。
　どうやら刀狩りかなにかが起こった折、そこが廃棄場として使われていたらしい。
　それらが当時の姿を保っていればまだ二束三文にはなったかも知れないが、触っただけで崩れてしまうほどに痛んでいてはどうにもならない。
　なので、ハタヤマは泣く泣く諦めた。
　二枚目は山の麓の洞窟。
　そこは亜人（オーク）の住処となっており、一筋縄ではいかなかった。
　幸い、相手があまり賢くなかったので、遠くに離れ巨猿（キングコング）にメタモル。
　ドラミングでおびき出して、もぬけの殻になったところを人間状態で強襲した。
　しかし、そこは既に他の冒険者により荒らし尽くされており、手に入ったのは僅かな小粒の宝石のみ。
　どうやら先を越されたらしい。
　三枚目は森深くの遺跡。
　手の込んだ罠で武装されていたので、期待を持って挑んだが――
「『子安貝の心臓』が、こんなもんとはねぇ」
　ハタヤマが手の中の黒い物体を、片手でお手玉のようにもてあそぶ。
　遺跡の最深部に安置されていた物。
　それは、おおよそ『この世界』には似つかわしくない物であった。
　ハタヤマは『それ』を太陽に透かすように、指先でつまんで掲げる。
　大きさは手の平より小さく、長方形で色は鋼色。
　その材質は、なんだったかハタヤマは忘れてしまったが、おそらく絶対にこの世界ではまだ開発されていない物だ。
　そう、『それ』の名前は――
「なーんでこんなもんが大事に保管されてたんだろうね」
　ハタヤマはため息を吐き、おもむろに『それ』を仕舞って歩き出す。
　価値の分からんやつらにとっちゃ浮かばれないだろうねぇ、と冥福の言葉を紡ぎながら。
　そもそも、これだけではなにもできないし。
　太陽は頂点からやや下りはじめ、そろそろ午後のティータイムになろうかという時間である。
　夜明け前から活動を始めたが、三つ目の遺跡に若干手間取りこんな時間になってしまった。
　もう、しばらくは探検物の映画は見たくない。
　もちろん自分が演じるのもまっぴらだが。
　さて、彼はもう三ヶ所を廻り終えているわけだが、時間はまだ半日しか経っていない。
　馬でも使っているのかと思えば、彼は身一つで何も持たない軽装で、もちろんのことなにも連れていなかった。
　ならば、どうやってこれほどの強行軍をこなしているのか。
　それは、やはり彼の持つメタモル魔法によるものであった。
　ハタヤマはこれまでの移動を、オルトロスに変身して行っている。
　双頭犬（オルトロス）の驚異的な体力と速度を駆使して、この無謀とも言える日程を消化しているのだ。
　人間状態で突っ走ってもいいが、それだとやはり魔力のロスが多く、最終的にはガス欠で息切れしてしまう。
　その点、端から特化した能力を持つ生物へメタモルすれば、身体強化へ廻す魔力を節約できるのだ。
　メタモル魔法で消費される魔力は、発動させる際の微量だけ。
　その分、発動させるたびにコストを払う必要性があるという欠点もあるが、それは身体強化を長時間持続させるよりも遥かに安い出費であった。
　これが『アンゴルノア』（彼の世界）であれば、魔力は消費するたびに空気中から補充できるので、ある種永続魔法のようにして使用することも可能なのだが、この世界には残念なことに大気中の魔力が皆無と言っていいほど少ない。
　なので、消費した分の魔力を補充できず、結果として早く魔力が枯渇してしまうのだ。
「それにしても、久しぶりにこんだけ魔力使ったなー」
　若干目眩がするような気もするが、ハタヤマは気のせいだとねじ伏せた。
　本来あるべき魔力（もの）がごっそり抜け落ちてくらくらする。
　ハタヤマがそんな風になるのは、篠原にしこたましごかれてズタボロになり布団に倒れ込んだ夜明け以来、かなり久しぶりのことだった。
　それは彼にとってとても懐かしい感覚を呼び起こすと同時に、強い不安も感じさせていた。
　彼は魔力を循環させる世界で生きていた生物。
　魔力を取り込もうと思えば、いつでもどこでもお手軽にできた。
　しかし、この世界ではそれができない。
　減ったら減ったままで寝て起きるまでそのまま。
　それは、彼にとって凄まじいストレスとなる。
　彼の世界の魔法生物は魔力がなければ生きられない。
　魔力を失えばどうなるかというと、全身がしわくちゃに干涸らび、全体毛が真っ白になって絶命する。
　彼にとって魔力の枯渇は、死に直結する重大事なのだ。
「まあ、あと二枚だけだし。もう一頑張りしますか」
　ハタヤマは頭を振って思考をリセットし、気を取り直して前を向いた。
　今回の宝探しは、自身のこの世界での限界を試す試金石も兼ねている。
　自己の身を案じて手を抜いては意味がないのだ。
　しかし、進み出した彼の足は、すぐさま止まることとなった。
「ん？」
　急に森が騒がしくなった。
　木々の間から一斉に鳥が飛び立ち、ギャアギャアとけたたましい泣き声が響く。
　ハタヤマは不審に思い、視線を斜め四十五度上に向け――絶句した。
「――な、なんじゃありゃーーー！！！？」
　遠くのほうでいきなりモリモリと地面が盛り上がったかと思えば、それがあっというまに人型の泥人形となった。
　それを呆然と見つめるハタヤマの気分は、ゴジラを発見した少年のようであった。
　ゴーレム？
　何故こんなところに？
　降って湧くようなもんじゃない。
　近くに魔法使いがいる。
　だが、なんのためにゴーレムなんかを……
　ハタヤマの脳内で様々な可能性が、洗濯機に掛けられた洗濯物のようにかき混ぜられ、飛び交っていた。
　手近にある背の高い木に登り、ゴーレムの様子を窺うハタヤマ。
　大きさは十八～二十メートルほどで、材質はみたまんまの土と砂利、石などの混成。
　肩や頭には術者の姿はなく、術者はそう遠く離れていない位置でゴーレムを使役しているようだった。
「どうすっかなぁ……」
　ハタヤマは困ったように頭を掻いた。
　ゴーレムがいるということは、そこには襲われている人間もおそらくはいるわけで。
　見つけてしまった手前、このまま去っては見殺しにしたようで寝覚めが悪い気がする。
　しかし。
「ま、いっか」
　ハタヤマは三秒でその胸くそ悪さを追い出し、あっさりと逃亡を選択した。
　所詮は見ず知らずの赤の他人、死のうが生きようがどうでもいいことである。
　ハタヤマはそう自身の中で自己完結し、きびすを返して枝から飛び降りようとした。
「っ！」
　ハタヤマは背を向ける直前、空を舞うなにかを視界の隅に捉える。
　振り返り改めてその正体を確認すると、それは青色の鱗に覆われた竜――
「――シルフィちゃん？」
　そこには以前不本意な別れをしてしまった、風韻竜の少女がいた。
　見間違いかと目を擦ると、その背に乗るタバサの姿も目に入ってしまう。
　どうやら、間違いなくあの竜はシルフィードのようだ。
「………………」
　事情が変わった。
　ハタヤマは数舜息を止め熟考する。
　襲われているのは見ず知らずの相手ではない。
　どういう任務かは知らないが、どうやら苦戦しているようだ。
　彼女らがそうそう後れを取るとは思えないが、万が一ということもあり得る。
　この場合、取るべき選択肢は――
「ま、やるしかないよね」
　もとより撤退の二文字など消滅した。
　全世界の美少女の味方ハタヤマ、その『全世界の美少女』という単語には、森羅万象全てが例外なく含まれる。
　それには、異世界という垣根など存在しない。
　自身の知る全ての見目麗しい女性のためならば、彼はいつ何時何処からでも立ち上がるのだ。
　ハタヤマはおもむろにポケットを探り、黄金色の飴玉を取りだした。
「三つしかないから、無駄遣いはしたくないんだけどな……」
　今こそが非常事態、今使わずして何時使う。
　ハタヤマはそう自身に言い聞かせ、躊躇いなく飴玉を呑み込んだ。
　呑み込むと同時に、全身に魔力が漲る感覚が満ちてゆく。
　彼の世界の魔力増幅（ドーピング）アイテム、月光糖（げっこうとう）である。
　視線に戦意を、全身に魔力を迸らせ、ハタヤマは眼前のゴーレムを見据えた。
「生きてるかどうか微妙だけど――まあ、なんとかなるでしょ」
　イメージは目の前にある。
　脳に描く必要すらない。
「――チェンジッ！！」
　裂帛の気合いをこめて、ハタヤマは魔力を解放する。
　その闘気に呼応するかのようにまたも鳥たちが一斉に羽ばたき、森は騒がしさを深めていった。

【　四章後編　『土塊大戦争／それぞれの行動指針』　】



「敵に後ろを見せない者を、貴族と呼ぶのよ！」
　ルイズの魔法の発動。しかし、それは土壇場で都合よく成功するはずも無く、ゴーレムの肩をわずかに削り取る爆発だけで終わる。ゴーレムはその刺激でルイズを標的と定めたのか、その巨腕を大きく振りかざした。
「――危ねぇッ！！」
　ゴーレムへ杖をかざしながらも恐怖で身動きが取れないのか、ルイズはその場で身を震わせて立ちすくんでしまっている。俺はペシャンコヘの恐怖をかなぐり捨て、ルイズに覆いかぶさるように身を投げた。
　俺たちが地面にもつれ合って倒れこむと同時に、背後でズズン……という重々しい地響きが響いた。
「なに考えてやがる！　死にてぇのかっ！！」
　俺たちはフーケの隠れ家に辿り着き、無事に破壊の杖を取り戻した。しかし、それはフーケの罠で、隠れ家から出るなり目の前のゴーレムに襲われちまった。ゴーレムの一撃を命からがら逃れたのはいいがキュルケたちとはその時に分断されてしまい、破壊の杖があった掘っ立て小屋は無惨にも木片の山へと変わっちまった。
　ルイズは俺の切羽詰った勢いに気圧されたのか一瞬息を呑み、そしてうりゅうりゅと瞳を歪ませた。
「だって……だって、わたし……」
「だってもくそもあるか！　死んだらだってすら言えなくなるんだぞ！」
　俺は背後に迫るゴーレムの存在も忘れ、ルイズの両肩を引っつかんで怒鳴る。
　こいつが色々コンプレックスを持ってるのは知ってる。そして今回のこれは、それを返上するいいチャンスだってことも分かってる。でも、だからって命まで賭けなくても――
　ルイズの瞳から、大粒のしずくが毀れた。
「もっう（ひっく）や、なんだ もん（うっ）がんばって も、がんばって もできなくて（ぐすっ）わたし（うっく）がんばってるのに（ぐすっ）それなのに（うぅ）ばかに されて」
　それでもできなくて、わたしがんばってるのに、とルイズは泣きじゃくりながら同じようなことを吐露し続ける。それはさながら彼女の心の最後の防波堤が決壊し、溜まりに溜まった濁りが噴出しているかのようだった。
　その姿をまざまざと直視して――俺は、自分をぶん殴りたくなった。　　　（呪印［ルーン］が妖しく鼓動する）
　こいつの心に巣くう闇は、思った以上に根が深い。
　なにが知ってるだ、なにが分かってるだ。
　結局俺は、ルイズのことをなにも分かっちゃいなかった。
　俺はこいつが、自分ができないことをどれだけ思いつめているのか、全然分かろうともしてなかったんだ。
　それなのに、死ねば終わり？
　こいつは、死を賭してでもいいと考えるほど、今の自分に、そして自分を取り囲む全てに絶望していたというのに。
　俺は、なんてことをほざいちまったんだ――　　　
　ゴーレムが腕を振り下ろす風切り音が聞こえる。
　俺は自分でも意識しないうちに背のデルフを握り締め、ルイズを抱えて身を流していた。
　地面を砕くゴーレムの狂腕。しかし、やつが腕をどけてできた穴の中には、俺たちの姿は無い。
　ゴーレムは俺たちを見失い、不思議そうに辺りを見回していた。
「……わりぃ」
　俺はルイズの頬を伝う涙を右手の指でなぞるように拭い、自然に謝っていた。
　知ったような口聞いて御免な。俺、お前がそこまで悩んでるなんて思ってなかったんだ。普段は平気な風で高飛車に振舞ってるから、気にして無いんだと誤解してたんだ。でも、違うんだな。いつものお前は気丈に振舞ってただけ。『ゼロのルイズ』という仮面を被ってただけだったんだ。お前はその仮面の裏で、ずっと涙を堪えていたんだな。
　お前はいつも馬鹿にされてた。やつらは何気なくからかってるだけのつもりなんだろう。でも、お前はやつらの無責任なからかいに、こんなにも苦しんでいたんだな。　　　（鼓動が緩やかに止まった）
　――よし、決めたよ。
「……乗って」
　頭上から風を感じる。顔を上げると、タバサの風竜が俺たちのそばに着陸してきていた。タバサたちは上手くシルフィードと合流して難を逃れていたんだろう。
　俺はルイズの肩を抱いて、タバサの隣に座っているキュルケに視線を送った。キュルケは俺の意を汲んでくれたのか、何も言わずルイズを任されてくれた。
　タバサは俺を無言で見下ろしている。お前も早く乗れ、と言いたいんだろう。
　――でも、俺はもう決めたんだ。
「わりぃ、俺に構わず行ってくれ！」
「……？」
　俺はタバサの瞳を見つめ返し、誓いの言葉を紡ぎだす。
　もう決してひよらぬように、内に留めて迷わぬように。
「主人の恥は使い魔の恥だ。あいつの汚名は俺が雪ぐ」
　待ってろよルイズ。俺がすげー武勲を立てて、お前の涙を止めてやる。お前の『ゼロ』が霞むくらい、物凄い賞賛をお前に集めてやる。これは、絶対だ。
「無茶は駄目よダーリン！ 相手はトライアングルクラスのメイジのゴーレムなのよ！」
「俺は」
「え？」
「俺は、あいつの使い魔だ。俺はあいつの盾なんだよ」
　だから俺は、あいつを脅かすあらゆる敵を打倒してやらなきゃならない。それができなきゃ、剣を取った意味がないんだ。
　正直、剣を買ったときはただ単に浮かれてただけだった。身を守るとかいう建前はあったけど、実際のところどうしようなんてなにも考えていなかった。だから、俺はあいつに訪ねられたとき、明確な答えを返せなかった。『握った剣を何に使うのか』、って。
　でも、今なら答えられる。俺は、こいつを。ルイズを守るために使う。剣は『斬るため』だけの道具じゃない。『守るため』の剣ってやつを、俺の手で証明してみせてやる。
　――俺の剣であいつの涙を、あいつの悲しみを叩き斬る！
「……分かった」
「ちょっと、タバサ！？」
　タバサはいつものぬぼーっとした表情で俺を見つめていたが、ややあって納得してくれた。
　本当、タバサには世話になりっぱなしだ。学院に帰ったらお礼をしねーとな。
「俺の御主人様にゃ、泣き顔は似合わねぇ」
　タバサの風竜は空へ舞い戻り、俺は背中のデルフを鞘から抜き放つ。すると左手のルーンが光を放ち、続いて全身が力に漲ってくるのを感じる。脳内にはこいつ（デルフ）の使い方、体の動かし方、その他様々な情報が湧き水の如く溢れてくる。
　俺は巨大なゴーレムが相手だというのに、何故か負ける気がしなかった。
「わりぃがあいつのためだ――まずは、てめぇをぶった斬るッ！！」
　俺は左手に握った剣を突きつけ、開戦の狼煙を上げた。

　　　　　○

「デルフ！」
「あいよ！」
「どうしよう？」
「……っておいっ！？ 考えなしかよ相棒！？」
　俺は剣を正眼に構え、デルフに早速教えを請う。……そこ、格好悪いって言うな！
「人生はやり直しきかねえんだろ？　俺ってまだまだ素人だし、ミスって死にたくねーんだよ」
　先日あそこまでこてんぱんにやられた手前、学習せずに突貫することはしたくない。それで瞬殺されたら、それこそお笑いぐさってもんだ。
　片手を立てて拝み倒す俺に、デルフはあきれたような思念波を飛ばしてくる。くそ……悔しいが、ここは我慢だ。
「しゃあねぇな……今代の『使い手』は餓鬼な上にバカときた」
「ほっとけ！」
「そんじゃ、オレがおめぇに指示を出すから、おめぇはその通りに動いてみな。残念ながら今は非常事態だ。懇切丁寧に手ほどきしてる時間（ひま）はねぇ――飛べッ！」
「うおぅ！？」
　声の通りに身を投げた。すると寸前まで俺が居た位置に、頑強な岩拳が打ち下ろされる。その衝撃で地面は砕け、衝撃波が俺の身を撫でた。
　俺が胸をなで下ろしていると、間髪入れずデルフから檄が飛ぶ。
「動きを止めるな！　とにかく走れ！」
「どっちへ！？」
「どっちでもいい、さっさとしろっ！！」
　言われた通りに駆け出そうとすると、左手のルーンが輝きを深めた。瞬間、俺の体はまるで音速を超えたように爆走する。――うぉい！？　やべぇ、はえぇー！！！？
「なにこれ瞬間移動！？　もしかして俺ってサイヤ人だった！？」
「『使い手』の力の一つだ！　馬鹿言ってねぇで集中しろ！」
　一秒も経たぬ間に、俺は五メートルほど離れた距離に一飛びで降り立っていた。振り返れば、俺が居た場所は既にゴーレムの拳により陥没させられていた。間一髪だ。
　デルフから落ち着いた思念波が響く。
「相棒、まずは力の使い方を学べ。話はそれからだ」
「使い方？」
「おめぇだって『使い手』ならわかんだろぃ。頭ン中に浮かんできてるはずだぜ」
　デルフはそれきり黙ってしまう。力の使い方――正直、なんのことを言ってるのか全然分かんねぇ。
　だが、一つだけ思い当たることもあった。
（さっきから頭に浮かんでくる映像――ひょっとして、これのことか？）
　剣を握った瞬間から、俺は断続的なフラッシュバックのような感覚に襲われていた。それは拳を振りかざされたときや、ゴーレムの立ち姿を見たとき――どう動けば効率よく避けられるのか、また反撃できるかの映像が自分を主体にして浮かび上がってくる。また、こいつ（デルフ）はなにができるのか、なにができないのか、そしてどうすれば最大限に力を引き出すことができるのかが、なんとなく、実像を持って感じられるのだ。まあ、実像なのになんとなくって、変な感じなんだけどさ。
　例えば――
「相棒、上！」
　今、ゴーレムが俺へ駆け寄りざまにチョッピングライトをかまそうとしている。やつの足の位置はあそこ、そして肩と拳の位置があそこだから……
　俺は感覚に従い、やや大きめに左へ飛んだ。
「からくる、ぞ？」
　デルフの驚いた思念波。ゴーレムの攻撃はけたたましい轟音を響かせたが、俺にかすることもなく失敗に終わった。やつの右腕が、俺の眼前十センチくらいの距離でよく観察できる。衝撃波に体をあおられたが、肉体への影響は無い。
「こういうことか？　デルフ」
「――まいったね。この分じゃ、オレの仕事はあんまりねぇみてーだ」
　なんか感心された。よく分からん。
「だが、まだまだあめぇぜ相棒。今のは反撃できたはずだ」
「反撃？　……あぁ、そうだな」
　確かに、間髪入れず右上から斬り下ろしてりゃ、確定でやつの右腕を両断できただろう。しかし……
「まあ、幸い相手は木偶人形だ。斬っても血はでねぇし、痛がりもしねぇ。練習ってことで遠慮無くいけ」
「でもなぁ～」
　言い淀む俺。目の前では体勢を立て直したゴーレムが、改めて俺を見据えている。
　うーん、人の形をしているせいか、やっぱ斬るのは抵抗あるなぁ。
「峰打ちとかじゃダメ？」
「アホ！　あいつに脳みそがあると思ってんのか！　こればっかりは慣れるしかねぇが、やるからにはためらうな！　でねえと――」
　ゴーレムがゆっくりと歩いてくる。あ、やべ、このままじゃ。
「――やられっちまうぞッ！！」
　大きく足を振り上げて、俺を踏みつぶそうとしてくるゴーレム。くそ、やりたかねぇけどやるしかねぇか！
　俺は逃れる意味で体を流しながら、左手のデルフを握りしめる。
　すると俺の決意に呼応するように、手の甲のルーンが輝きを増した。

　　　　　○

　『土塊』のフーケは、サイトとゴーレムが対峙する地点からそう遠くない場所で情勢を見守っていた。
　彼女は予想外のサイトの奮闘に舌を巻く。伝説のルーンを刻まれた使い魔であろうとも所詮は平民、すぐに勝負が付くと思っていたからだ。
「まいったね……」
　ゴーレムは破壊力こそ一級品だが、その反面機動力に欠ける。それがサイトの能力との相性もあり、かなりの苦戦を強いられていた。
　サイトは直情的に攻撃してくることをせずに、まずは森へと姿をとけ込ませ、こちらの隙を窺ってきた。そして焦れたこちらが隙を晒せば、死角からの強襲をかけてくる。そのうざったい攻めを咎めようにも、サイトはゴーレムの股の下を中心にちょこまかと逃げ回り的を絞らせず、捕まえようとすればすぐにまた森へ飛び込まれてしまう。どうやら、巨体故のゼロ距離の不利を見抜かれてしまったようだ。
　そして極めつけは。
「なんなんだい、あのデタラメな斬れ味は」
　迂闊な踏みつぶし攻撃の隙を咎められ、ゴーレムはサイトの一閃を左足に喰らった。すると、その左足はまるでゼリーのようにすんなりと斬り取られてしまう。通常の剣士如きでは、あんな事象絶対にありえない。
「さすがは『ガンダールヴ』（神の左手）だね……」
　フーケは茂みに身を隠しながら、悔しげに爪をかんだ。
　『ガンダールヴ』とは、始祖ブリミルを護ったと謳われる使い魔四体、その中の一匹に刻まれていたと言われているルーンの名前である。『神の左手』とも呼ばれるその効果は、伝承によれば、刻まれた者に数多の武器を使いこなせる力を与えてくれるらしい。『ガンダールヴ』はその力で、始祖ブリミルの呪文詠唱の隙を守ったとされていた。
「『役目』を果たしてくれるだけでよかったんだけど、気が変わったよ」
　フーケは抜き気味にしていた気を引き締め直し、少し本気を出すことにした。もとより目的を果たすためには、あの坊やを手中に収めねばならない。
　それに。
「没落したとはいえ私も元貴族――『剣士』なんかに、舐められるわけにはいかないねぇ」
　フーケは新たな呪文を呟き、手中の杖を振りかざした。

　　　　　○

「くそ、斬っても斬ってもキリがねぇ！」
　俺はゴーレムを憎々しげに睨みつけ、悪態をついた。
　あいつぜってー卑怯だ。どこが卑怯かっていうと、材質が土だからかどうかは知らねーけど、斬ったそばからその部位を瞬時に再生しやがる。こっちは必死で戦力削がせてるってのに、目の前でにょきっと腕やら足やら生やされちゃたまんねーよ。
「せやぁッ！！」
　振り下ろされた腕を避わし、すれ違い様に剣を斬り上げる。それだけでゴーレムの右腕は、バターのように切り落とされた。だが。
「またかよ！！」
　ゴーレムは地に面した部位から地面の土を吸い集め、その土でもこもこと腕を形成し直す。
「相棒、カリカリすんな。それじゃ相手の思うつぼだぞ」
「だってよ……このままじゃ負けはしねぇけど、勝てもしねぇぞ！」
「いや、大丈夫だ。長い目でみりゃこっちに分があるぞ」
「え？」
　デルフはこっちの方が優勢だと感じてるらしい。その心、是非とも聞いてみてぇな。
「簡単なことだぁな。ちょっと考えりゃ、相棒にだって分かると思うぜ」
「なんだよ、もったいぶらずに教えろよ？」
「しゃあねぇな……じゃあ問題。『魔法の燃料はなんだ』？」
「燃料……？」
　ゴーレムの急転直下パンチや踏みつぶしを避けながら、俺は首を捻って答えを探す。やつの攻撃はけっこう遅いから、避けるだけなら意外と苦にならない。
　魔法って、メラとかメテオとかタルカジャのあれだよな。それを使うには――
「あ」
　俺は急にすとんと腑に落ちた。俺の記憶が確かなら……
「そう、『精神力』だ。やつらが魔法を発動させるには、相応の精神力を支払わなきゃならねぇ。ましてや、あんなデケぇゴーレムを使役し続けるなら、必要な精神力は尋常じゃねぇはずだ」
「じゃあ、俺は粘ってるだけで」
「勝手に勝ちが転がり込んでくる、つーこったな」
　『魔力』って言おうとしたんだけど、どうやら間違ってたみたいだ。まあ、似たようなもんだしいいよな？
　デルフの言葉が確かなら、俺にもまだ勝機はある！
「おっしゃ！　そんじゃああいつの全身を斬り落とまくって、フーケの魔力を削ってやるぜ！」
　名付けて『精神力をちくちく削ろう作戦』！　うーん、我ながらこすいぜ。
　だがこれは卑怯なんかじゃない、勝利への立派な戦略だ。そうとも、勝てばいいのだよ、勝てば。
　そんな馬鹿なことを考えながら、股を抜けるついでに足をぶった斬って逃げる。これが効いてると分かった今、足がトカゲの尻尾みてーに生えてこようがどうも思わねーぜ。
「………………」
「どうしたデルフ？」
　俄然勢いづいた俺と正反対に、デルフは黙り込んでしまった。なんだ？　……なんか俺、ミスったか？
「いや、メイジってのは知恵だけは達者だからな。このまま終わるわけがねぇはずなんだが――相棒、前！！」
「へ？　――っつえええぇ！！！？」
　デルフに気を取られた意識を前方に向けると、そこには信じがたい危機が迫っていた。なんとゴーレムが森の樹木を一本引き抜き、槍投げの体勢で俺に狙いを定めていたのだ。
　瞬きの暇も許されず、振り抜かれるやつの右手。そこから放たれた大木は、風を切り俺を射抜かんと迫る。
「ぎゃああああぁぁぁ――！？？？」
　俺は恥も外聞もなく、悲鳴を上げてハリウッドダイブをかました。あんなもんに当たったら冗談抜きで死んでしまう。
　俺はハンターじゃないのでダイブに無敵は付かないが、運良く怪我もなく逃れることに成功した。
「なんだよあれ反則だろ！　完全に殺す気じゃねーかッ！！」
「やっこさんもいよいよなりふり構わなくなってきたな……相棒、こっからが本番だぜ」
「あれが前哨戦！？　かなり辛かったんだけどここまで！！？」
　デルフは燃えてきたみたいに高ぶってるが、俺はマジ勘弁して欲しいんだけど。そりゃ俺も戦うの嫌いじゃないよ？　身体気持ちいいし。けど、まだ心の準備はまだできてないっていうか。できれば本気ださないで欲しい。
　大木が飛んでいった方を見やると、森の一角がスプーンでくり抜かれたように綺麗に消滅していた。文字通り、マジで吹っ飛んじまってんだよ、抉り飛ばされちまってんだよ。そしてあれを喰らったら、俺もあんな風に吹っ飛んじまうんだよ！
　その考えが脳に染み渡ったとき、俺の中の何かがキレた。
「もうやだ帰りたい――ッ！　死にたくね゛ーよ゛ー！！」
「ここまできて取り乱すな相棒！　恐怖に呑まれちまったら最後、本当に足が凍っちまう！！」
　俺が恐怖で半狂乱になってる隙に、ゴーレムの野郎は大木を三本引き抜いてきていた。そしてその内二本を脇に抱え、連射姿勢で大木をぶん投げてきた。
「ひょッ！　おひょッッ！！　ぎゃわーッッッ！！？」
「良いぞ相棒！ その調子だ！」
　俺の自分でもよく分からないアクロバティックな回避をデルフは褒めてくれているが、俺はもうそれどころではない。眠っていた生への執着に火が灯り、鈍っていた『恐れ』が堰を切って吹き出しちまってたからだ。これまではアドレナリンやらなんやらで薄れていたが、やつの一発で一気に酔いが覚めた。
　そうだ、あいつはいくら斬っても死なねぇけど、俺は――
（一発でも擦っちまったら、それだけで死んじまうんだ……ッ！）
　死ぬ。死ぬ？ 俺が、死ぬ？ マジで？
　一度そう考えちまうと、あとはもう止まらなかった。
　恐い。
　恐い。
　恐い恐い恐い。
　恐い恐い恐い恐い恐い恐い恐い恐い恐い恐い恐い恐い死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない恐い死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない帰りたい死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない帰りたい死にたくない恐い死にたくない死にたくない――ッッッ！！！！
「……相棒？ おいどうした相棒ッ！　……くそ、声が届いてねぇ！！ ここにきて『蓋が開い』ちまったか！？」
　どうしようどうしよう、どうすれば生き残れる？　どうすれば、俺は生きて帰れるんだ？
　ゴーレム。俺の敵はゴーレム。やつはどうしてる？　木を抜いてやがる。俺に背を向けて……俺に、背を向けて。
「相棒？　――ダメだ相棒、迂闊に前へ出るなッ！！」
　倒さないと。あいつを倒さないと、俺は生きて帰れない。戻れない。――あれ？　なんで俺、戦ってるんだっけ？ こんなもん握って、あんな危ねーやつと？　というか、なんで？ なんで俺、こんなとこにいるの？　家じゃねぇ、見ず知らずの世界に、たった一人で。
　脳裏に、ピンクっぽい髪の毛がよぎった気がした。
「なにか様子がおかしい、行くんじゃない相棒！！」
　そうだ。そうだった。ルイズだ。俺はたしか、ルイズのために。あいつの泣き顔が見ていられなくて、武勲を立てるって誓ったんだ。そうだ。だから、勝たないと。勝って、生きて帰らないと――！
　サイトは熱病に浮かされたように、最初はおぼつかぬ足取りで、そして徐々に加速度をつけてゴーレムの後ろ姿へ走り出す。
　彼は恐怖に縛られすぎ、確かに刻んだ己の誓いすら逃避という焚き火へくべてしまっていることに気付いていなかった。
「相棒、振るな――ッ！！！！」
「――え？」
　デルフの絶叫にも似た荒々しい思念波。俺が念で意識を取り戻した時には、もうゴーレムの『鉛色の』胴体へ横一文字を叩きつけたところであった。
　――ガギィィィンッッッ！！
「く゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ッ！！！！」
　鳴り響く金属音と断末魔の如き悲鳴。それは鉄に変化したゴーレムの腹とデルフが打ち合わされる音と、俺の口から発せられた苦悶だった。
　俺の強烈な横一文字は確かにゴーレムの脇腹を捉え、両断するはずだった。だが、何故か俺が打ち込むはずの部分だけが材質を鉄へ変化させられており、断ち切ることができなかったのだ。幸い、デルフはその衝撃を受けても折れることはなかった。しかし、俺の両腕はデルフが伝えた衝撃波に耐えきれず、代わりに砕けてしまったような激痛に襲われた。デルフが折れなかったのは幸いだった。しかし、それは同時に俺への災いにもなってしまったのだ。
「手、手が、手があああぁぁぁっ！！」
「相棒！　――畜生め、完全に狙われた！！」
　痛ぇ、手が痛ぇ。わけ分かんねぇくらい痛ぇ。
　俺は両手を掻き抱いて、苦痛にのたうち回ることしかできない。
「相棒、相棒！ 大丈夫か？ 剣は握れるか！？」
　剣、剣……そうだ、剣がねぇと力がでねぇ。俺は、取り落としたデルフを拾い上げるため、柄を握りしめようとしたが――
「っづぁ……！　だ、ダメだ、手が痺れて……」
「なんだとッ！？ ……万事休すか」
　不意に、辺りが暗くなった。へたり込んだまま見上げると、ゴーレムが右手を高々と振りかぶっているのが見える。対する俺はもう動けない。そしてやつは、決して狙いを外さないだろう。
「――すまねぇ相棒。おまえさんは、まだ戦場へ出るべきじゃなかった」
　なんだよデルフ。今更謝るんじゃねーよ。それに、たぶんお前のせいじゃねぇ。こうなったのはたぶん……俺が、俺自身の意志で剣を握っちまったからだ。だから、お前のせいじゃねぇんだ。
　なんか心が落ち着いてるな。これが。無我の境地ってやつ？ 目前に明確な死が迫ってるってのに、俺はいったいどうしちまったんだろうか。ここらで目を閉じれば、走馬燈でも見られるかな。
　そう思って眼を閉じてみると、何故かルイズの泣き顔が浮かんだ。
　なんだよ、最後までお前か。ごめんなルイズ。俺、お前を笑顔にしてやれなかった。今日までお前の色んな顔を見た気がしたけど、結局笑顔だけは最後まで見られなかったな。こんなふがいない使い魔だけど、許してやってくれよ――
　俺は目を瞑り、自身の最後の刻を待つ。だが、いつまで経っても終わりがこない。ただ、強く早い調子の地響きと、岩と岩がぶつかり合う鈍い音だけは聞こえていた。
　俺は目を開く。そこには――

「な、なんだ……こりゃ……？」
　腕を振り下ろそうとするゴーレムと、その手首を万力のように握りしめるもう一体のゴーレムが対峙していた。

　　　　　○

　正直、死んだと思った。俺は両手がおしゃかになったせいで、力のほぼ全てが使えなくなっちまった。それで、もう逃げることもできないから、諦めて目を閉じたんだ。
　だが、死神の鎌はいつまで経っても振り下ろされる気配がない。俺は心中、不安で胸が張り裂けそうだった。
　俺が痛みに苦しみもがいて、恐れおののいてる姿を楽しんでるんだろうか。それとも――無いとは思うが、俺を見逃してどっかに行っちまったんだろうか。どちらかというと、そっちであって欲しい。
　それか、ひょっとして。俺、もう死んじまったのかな。
　もしかしたら、俺はもう既に挽肉ミンチみてーにぺしゃんこにされちまってて、死ぬ間際の一瞬が延々と続いてるみたいに感じてんのかな。
　瞬間で殺されすぎて、痛みを感じる暇も無く逝っちまったとか。そっちも捨てがたい気がする。
　あんまりにも何も起こらないから、俺は恐る恐る閉じた眼を開いた。
「……生きてる？」
　見下ろす。手はついてる。足もあるな。心臓。手を当ててみたけど、動いてる。念のため脈もとってみた。うん、あるな。
　あれ？ 幽霊って手足がねぇとか聞いたことあんだけど、これって、もしかして俺、まだ死んでねぇの？
　依然陽光は遮られたままなので、ゴーレムがいなくなったわけじゃなさそうだけど――
「――増えてるーーー！！！？」
　俺は恐る恐る目前の巨大な影を作り出している物体を見上げ、目玉が飛び出さんばかりに驚いた。
　何故かって？　そりゃお前、増えてたからだよ。え、なにがだって？
　――さっきまで俺が必死こいて倒そうとしてた、馬鹿デカいゴーレムがだよ！

　ゴーレムはゴーレムの振り上げた右腕を掴み、ミキミキと聞いているだけで不安定になりそうな音をたてながら捻り上げた。
　ゴーレムは捻り上げられた腕を振りほどこうと暴れるが――って、こんな描写じゃどっちがどっちだかわかりゃしねぇ！ 今後はゴーレムA（元からいたやつ）、ゴーレムB（後からきたやつ）と呼称するぞ！
　え、なんで俺はどっちがどっちだか分かるって？ 後からきたほうのゴーレムは、土の色が若干オレンジがかってて分かりやすいからだよ！
　ゴーレムAが自分の腕を無理やり引きちぎって、ゴーレムBもろとも吹き飛ばした。ゴーレムAはたたらを踏んだゴーレムBそのままに、姿勢を崩しながらも俺を踏み潰そうと足を伸ばしてきた。
　俺は目の前でどすんばたんやられてる情景に呆然としてて、心の準備が出来てなかった。なので、立ち上がろうにも腰が抜けたように力が入らない。
　って落ち着いてる場合か！ 急に蹴りがきたので死んじゃいました、じゃ済まされねぇ――
「ひぃっ！？」
　俺は眼を覆おうとした。だが、次に行われたゴーレムBの対応に、目を隠そうとした腕を止める。
　――ゴーレムBが、俺とゴーレムAの間に自分の足を割り込ませて、やつの足を受け止めてくれたからだ。
　ゴキゴキゴキゴキッ！
「あ……」
　ゴーレムBの右足のふとももは痛々しい音色を響かせて、みるみるうちに亀裂だらけになってしまう。片ひざをついた状態で、ゴーレムBは姿勢を制御できずにふらふらとわずかによろめく。それを好機と、ゴーレムAは間髪いれずに追いうちをかけようとしたが、ゴーレムBの渾身の裏拳を顔面に叩き込まれ、顔をヒビだらけにしながら吹き飛ばされた。
「――サイト！」
　背後から風と、聞きなれた俺を呼ぶ声を感じる。振り返ると、タバサの風竜が俺の後ろに降り立っていた。風竜の背からは、色々な水分で顔をぐしゃぐしゃにしたルイズが顔を出している。
　……泣くなよ。俺なんかのためにさ。
「今のうち」
　タバサが俺にシルフィードの背へ乗るよう促した。だが、それに素直に応じるわけにはいかない。
「待てよ！ まだ決着はついてねぇ！」
「確かについてない。けど、結果は見えてる」
「そんなもんやって見なきゃ……！」
「じゃあ、手をみせて」
　俺はタバサのその一言に、うっと言い淀んだ。正直言ってとてもみせたくないのだが、ここで拒めば無条件でドクターストップをかけられてしまう。俺は観念して両手を差し出した。
　俺の両腕は外傷こそないものの、ピクピクと小刻みに痙攣していた。なんとかこの震えを止めようと頑張ってみたのだが、どうやっても止まってはくれなかった。
「……強制連行」
「へ？」
　タバサは口中で何事か呟くと、俺の体から重力が消えた。そのまま杖で手繰り寄せられ、手を伸ばして待ちかまえていたルイズにキャッチされてしまう。
「ま、待て！ 俺は――」
「相棒、引き際が肝心だぜ」
　目の前でふわふわと滞空しているデルフの、諭すような思念波が響いた。
「せっかく拾った命なんだ。無茶してまたお手玉しちまうこたぁねぇ」
「でも……」
　納得いかねぇ。さっきは確かに取り乱したけど、あのわけのわからねぇゴーレムの乱入で多少頭は冷えた。もう、同じ轍は踏まねぇ。
「その心意気は立派。けど、よく考えた方がいい。あなたはもう剣が握れない。フーケがもう隠し球を持ってない保証もない。それに、あのゴーレムがわたしたちの味方という保証もない」
「ぐっ」
　ひょっとするとあれは第三勢力で、次の瞬間にはあなたを攻撃してくるかもしれない、とタバサは様々な可能性を語った。確たる材料がなにもないから、無理はしないほうがいい、と。
　俺は返す言葉もなく黙らされてしまった。
「そう不服そうにしなさんな相棒、初陣にしちゃよくやったほうだぜ？ それに――」
「？」
「これ以上、娘っこを泣かせるもんじゃねぇ」
　デルフに指摘されてふと気付く。ルイズは、先ほどからずっと俺の胸に顔を埋めて、くぐもった嗚咽を漏らしていた。
　そうだ。一番大切な、最も大事なだったはずのことを、俺はすっかり忘れ去っていた。
「『死んじまったら』、もう護れねぇんだからよ！」
　デルフは悪戯っぽい笑顔が想像できるくらい、おかしそうに鍔をカタカタと鳴らした。ちくしょう、皮肉のつもりかよ。
　――だが、そうだな。
「……分かったよ」
　俺は胸に溜まった色んな想いを呑み込んで頷いた。悔しいが今の俺じゃ、この状況で勝ちきる自信はない。そして俺がいなくなったら、ルイズはまた独りぼっちになっちまう。そんなことにだけは、なっちゃいけねぇんだ。
　タバサの風竜はその言葉を待っていたかのようにきゅいと一つ鳴き、大空へと舞い上がった。
「バカ！ 本当にバカ！ わたしにはあんなこと言ったくせして、説得力ないわよ！」
「悪かったって」
　目元を真っ赤に腫らして『破壊の杖』でどついてくる。こいつもこいつなりに心配してくれたみたいだ……ってちょ！ 危ない、危ないから『それ』で叩くな、強い衝撃を与えるな！
　背ビレにもたれてるキュルケは、そんな俺たちを犬も食わないという風にそっぽを向いている。
　竜の首元に陣取っているタバサは、油断無く……といっていいのか分からんが、ぬぼーっとした顔でゴーレム同士の戦いを静観していた。
「タバサ、これから俺たちはどうするんだ？」
　この局面俺たちがどう動くべきなのか、はっきり言って俺には見当も付かない。なんとなく、あのオレンジ色のゴーレムは敵じゃないっぽい気がすんだけどな……助けてくれたし。
「材料が足りない」
　タバサは変わらない表情で呟いた。うーん、主語がないからよくわかんねぇ。
　俺が頭に大量の疑問符を飛ばしていると、タバサは付け加えるように口を開く。
「フーケがどこにいるかも分からない、あのゴーレムに関する情報も皆無」
　そこまで聞いて、俺もなんとなく察することができた。なるほど、動くべき理由が見あたらないから、さしあたってちょっかいはかけない、と。その辺は俺も同意するぞ。
　ただ、タバサの続いての言葉には、俺は表情を曇らせた。
「ここは、『破壊の杖の奪還』だけで良しとすべき」
　最低限の目的は達せられたから、もうここは引くべきだ。タバサはそう言いたいらしい。
「ちょっと待てよ、やられっぱなしで逃げ帰るのかよ」
　音に聞こえた盗賊ってんなら、ここで逃がしたらまた被害が増えちまう。それに、やつはルイズの大事な大事な評価上げの材料なんだ。このチャンス、みすみす見送る手はねぇ。それに。
「あれもほっとけねぇよ」
　俺は眼下で片膝をついた、満身創痍のゴーレムを指さす。よくわからねーが窮地を救われたんだ、見捨ててはいけねぇよ。
　俺がそれを伝えると、タバサは難しい顔をした。……ってそうだ、あのゴーレムどうなった！？
　俺は戦いの行方を見守るべく、シルフィードから身を乗り出した。
「――っげ！ やべぇ！」
　眼に映ったのは、ゴーレムAが残った左腕で高々と木槍を構えた姿だった。ゴーレムBは――まだ片膝をついたままだ！ 足がヒビだらけで動けねぇらしい。ゴーレムAは、死の宣告のように左腕を思い切り振り抜き、大木の弾丸を撃ち出した。
　あぁ、終わった……と俺は呆然として見つめていたのだが、ゴーレムBはなんとそこからが凄かった。
「……！」
「なにぃっ！？」
　吸い込まれるように飛来する木弾。高速のそれは、当たれば必殺の威力を秘めているのは一目で分かる。しかし、ゴーレムBはそれに物怖じすることもなく、両の手の平を交差させて射線上へ割り込ませ、なんと真正面からそれを受け止めたのである。受け止めた手は材質が脆い土だということもあり、前側にあった左手は貫かれて砕けてしまったが、後ろ側にあった右手は見事に凶弾を受けきってみせた。そしてゴーレムBはお返しとばかりに間髪入れず、握りしめた木を投げ返す。
　ゴーレムAもそれを真似たのか受ける体勢を作ろうとしたが、間に合わずに残った左腕を吹っ飛ばされた。
「人形繰りはあっちの方が上ね。ひょっとして、スクウェアクラスあるんじゃないかしら？」
　タバサと並んで絶句していると、キュルケが感心したように解説した。
「そうなのかタバサ？」
「……あるかもしれない」
　二人とも驚愕してるみたいだけど、俺にはいまいちその凄さの違いが分からない。ゴーレムを素早く動かせるのってそんなに凄いのか？
　そんな考えが顔に出ていたのか、ルイズがさらに詳しい説明を付け加えてくれた。
「人形（ゴーレムやガーゴイル）を操る能力を判断するには、『早さ』と『精密さ』を見ればいいの。 その動きが寄り素早ければ素早いほど、そしてその動きが指先一本に至るまでメイジの意志を反映したものであるほど、使役者が格の高いメイジだと予想できるすることができるわ。ましてやあれ程の巨大なゴーレムに人間と遜色ないような動作をさせるなんて、スクウェアクラスのメイジでもそうはいないはずよ」
「ふーん……」
　俺はまじまじとルイズを見つめる。
「なによ？」
「いや、おまえってさ。そうやって知識が深いところだけみると、すげーメイジっぽいんだけどな」
「どーゆー意味よっ！！」
「あいでででででッ！！」
　ルイズにおもいっきり耳を引っ張られた。いで、いでででで耳がとれる、とれちゃうぅっ！
　キュルケは「いっそ、『魔法を使わないメイジ』って看板を掲げたら？」なんて腹を抱えて爆笑している。てめ、とばっちり受けるの俺なんだぞ。
　タバサはそんな背後のドタバタ劇など完全に無視し、戦場の動向を見守っていた。
「どうだタバサ？」
「あのゴーレムを主体として見たなら、あまりよくない」
　タバサの横に両膝を付いて座り、両手をついて地上を見下ろした。手の痺れはシルフィードの上昇途中にかけてもらった治癒魔法？ のようなもので随分良くなっている。おそらくもう剣を握るくらいなら支障はないだろう。
　ゴーレムAは吹き飛ばされたりヒビ割れた部分を修復し、次の一合に備えての自己修復に専念している。ゴーレムBはその姿を見てしばし己の砕けた手や亀裂だらけの足を見つめ、同じようにして修復を開始した。右腕をにょっこりと生やし、足の亀裂を新たな土で埋め、治し終わると今度は両手をグッパと開閉したり、その場で二、三度足踏みしたりし始める。まるで、全身の駆動状況を確かめるかのように。
　しかし……？ なんか、若干タイムラグがあったな。どうしたんだろうか。
　そしてお互いの回復が終わると、第二幕の火蓋が切って落とされた。
　まず先手を取ったのはゴーレムA。芸もなくまたも大木投げの体勢に入り、ゴーレムBへ投げつけた。
　しかしゴーレムBはそれを見事な半身で避わし、大きく腕を振ってゴーレムAへダッシュ。そして駆ける勢いもそのままに、ゴーレムAの胸ぐらにハンマーのようなパンチを叩き込んだ。
　重々しい轟音を立ててゴーレムBの拳はゴーレムAの胸を貫き、巨大な破片が宙を舞う。
「おっしゃ！」
　俺は思わず自分のことのようにガッツポーズを決めた。よしその調子だ、やっちまえ！
　しかし、俺の背中を支えにして同じように観戦していたルイズが怪訝に眉をひそめた。
「本当に人間みたいな動きね……いったい誰のゴーレムなのかしら？」
「ロングビルさんじゃねーの？」
「それだったら、わたしたちに一声かけるはずでしょ？ そういえば、ロングビルさんの姿も見えないし……どうしたのかしら」
　しきりに首をかしげるルイズ。うーん、そういやロングビルさんはどこ行ったんだろ？ もしかしてフーケに捕まったんじゃ……
　そうやって思考に耽ろうとしたが、現実の光景にまたも目を奪われる。
「なんだと！？」
　俺は目を疑った。ゴーレムAが、なんと胸に刺さったゴーレムBの腕をメキメキと取り込み始めたからだ。ゴーレムBはそれに気付いて必死に腕を引き抜こうとしたが、まるで噛みつかれたかのようにびくともしない。ゴーレムBはゴーレムAを足蹴にせんばかりの勢いで、強引に腕を引っ張って――メキィ、という鈍い音と共に、尻もちをついて倒れこんだ。
「うっ……」
「………………」
　なんとか全身を取り込まれることは防いだ。しかしその代償として、ゴーレムBの右腕は食いちぎられたかのようにもぎ取られてしまっていた。
　ひでぇ……人間だったら発狂モンだな。
　しかし、ゴーレムBは気にした風もなく食い取られた腕を再生させると、再度果敢にゴーレムAへ躍りかかっていった。
「すげぇな、このままいけばあいつ、フーケのゴーレムをたたんじまうかもな！」
「……だと、いいけど」
　無意識に喜色ばんだ俺の独り言に、タバサはどこか引っかかる呟きを返した。なんだ？ なにか心配事でもあるのか？
　しかし、言ってくれなければそんなこと察せられるわけも無く、そして俺のあまりよろしくない脳みそではいくら考えても分かるはずもない。
　俺はシルフィードがしきりにきゅいきゅい鳴いているのを聞きながら、身を乗り出して観戦を続けるしかなかった。

　　　　　○

　予定外の出来事（イレギュラー）が発生した。そのせいで、目論見が大幅にねじれ曲がってきている。
「ちぃ、なんなんだい『アレ』はッ！？」
　フーケは林の影で爪を噛みながら、憎々しげに悪態を吐いた。自分のゴーレムは確かにあの剣士に勝った。ガンダールヴの生命線であり命ともいえる『手』を潰し、戦闘不能にまで追い込んだ。あと少し、あと少し腕を振り下ろすだけで、自分は伝説の使い魔を倒し、溜飲を下げることができたのだ。しかし、それは突然の乱入者により無残にも台無しにされた。よりにもよって、おそらく自分と同じ土のメイジの手によって。
　フーケは目の前で大立ち回りを繰り広げる、相手方のゴーレムを操るメイジの正体へ考えをめぐらせた。
　ガキどもの誰かか？ いや、あいつらの中に土系統のやつはいなかった。じゃあ、同業者？ 却下。『破壊の杖』云々についてはまだどこにも情報が出ていないはずだ。今朝ですら学院の馬鹿どもは己の恥部を隠そうとあの様子だ、おそらく二、三日は口外禁止の情報となるだろう。それならば――まさか、『ガンダールヴ』が？
「まさか」
　頭を振ってそんな妄想を追い払う。ガンダールヴは『神の盾』。魔法を操ったなどという伝承は残っていない。
　ならば、誰が？
「……忌々しい」
　忌々しいったらありゃしない。よりにもよって自分と同じ『人形繰り』で割って入ってきて、あろうことか、この『土塊』のフーケ様より達者な人形遣いを見せるなんて。フーケはどう好意的に解釈しようとも、コケにされているとしか感じられなかった。
　彼女は今でこそ盗賊に身をやつしているが、元は貴族出身で高貴の出。その胸に眠っていた誇り高き自尊心が、目の前の不条理に火をつけられた。
　フーケはぎりりと杖を強く握りなおした。
「舐めた真似をしてくれたこと、後悔させてあげようじゃないか！」

　　　　　○

「やれ、そこだ！　っしゃぁ！　――あーッ、惜しい！！」
　終始押しっぱなしのゴーレムBに翻弄され、なす術も無いゴーレムA。俺はその光景を、我知らず眼を輝かせて応援していた。まるでヒーローショーを見に来た子どもみたいな俺に、ルイズはあきれ返っている。しかたねーだろ、巨大ロボ戦闘は男のロマンだ！　ロボじゃねーけど。
　キュルケは俺の様子を微笑ましげにくすくす笑ってるだけで、タバサは俺なんか気にも留めていない。
「どこの誰だか知らないけど、このままフーケを捕まえてくれたら楽なんだけどね」
「キュルケ、あんた他力本願なこと言ってんじゃないわよ！ それにフーケを先に捕まえられちゃったら、わたしたちが来た意味がないわ」
「いいじゃないの。誰が捕まえようと一緒でしょ」
「な、なんてやる気のない……あんた、世を乱す大悪党を憎む気持ちは無いの？　貴族の務めでしょ！」
「べっつにー？　あたしがやらなくても誰かがやるし」
　キュルケは退屈そうに大あくびをかいた。やすりで爪の手入れしており、ふっと削りカスを吹き飛ばしたりしている。部屋でごろごろしてるほうがなんぼかまし、と今にも言い出しそうだ。
　こいつ本当にどうでもいーんだな……
　ゴーレムBが（おそらく）味方だという認識が広がり、全員に弛緩した空気が流れ始めていた。しかもゴーレムBはずっと優勢を保っており、このままいけばなにをせずともフーケのゴーレムを下してしまいそうである。なのでこちらに被害がきそううにないので、みんな楽観気味だった。
　しかし、タバサは一人だけ険しい表情で情勢を見つめていた。
「なあ、どうしたんだタバサ？　さっきから怖い顔して」
「このままだと不味い」
「え？」
　タバサの瞳を覗き込んでみると、やはり眼下の激戦を映している。ということは、どうやら彼女は戦況が芳しくないと読み取っているようだ。だが、傍目にはゴーレムBが圧倒しているようにしかみえないので、俺は首をかしげた。
「どう不味いんだ？　俺には楽勝っぽくしかみえねーんだけど」
「よく見て」
　タバサはある一点を指さす。つられてシルフィードの背中にしがみつきながら見下ろすと、その先にはゴーレムBの右腕があった。
　しかし俺には意味が分からない。
「腕がどうかしたのか？」
「すぐに分かる」
　タバサは自分から説明する気はないのか、こちらに一瞥もくれず黙ってしまう。仕方が無いので、俺もそれに習って静観することにした。
　場面は丁度ゴーレム同士が駆け寄り、お互いに相手の顔面を粉砕しようと右ストレートを繰り出すところだった。ゴーレムBは相打ちを嫌ったのか、軌道をわずかに修正させて拳と拳をぶつけ合わせる展開に持っていく。
　轟音。そして岩と岩がぶつかり合ったけたたましい崩壊音とともに――ゴーレムBの拳『だけ』が、あっけなくも粉みじんに吹き飛んでしまった。
「なぬ！？」
「――あれは『錬金』ね。ギーシュのバカがよく使ってる」
「レベルは雲泥の差だけれどね」
　ルイズの解説にキュルケが茶化したような相づちを打つ。見れば、ゴーレムAの拳の部分だけが鉛色に染まり、鈍く陽光を反射していた。
「あ、あれ」
「相棒がやられたやつさ。土と鉄じゃあ分が悪いわな」
　カタカタと鞘を鳴らしながらデルフが補足した。つうかお前、鞘にしまってもしゃべれたのかよ。武器屋のおっさん嘘つきやがったな……って違う！
「へっ！　そんなもん、こっちも同じことをやればいいだろ！」
　俺は期待を燃え滾らせてゴーレムBの『錬金』を待つ。あんだけ巧みにゴーレムを操れるメイジだ、鋼や黄金、もしかしたらダイヤモンドへの『錬金』も軽くこなしてくれるかもしれない。
　だが、俺のそんな希望は適わず、ゴーレムBは腕を土で修復しただけだった。
「おい、なんでだよ！　ただ治しただけじゃ同じことになっちまうぞ！」
「おかしいわね……どうしたのかしら」
　いつの間にか俺の背中を土台にしているルイズも、いぶかしげに眉をひそめる。というかどけ、重……くないけどなんかいやだぞ。
「ひょっとして、『錬金』はできないとか？」
「バカ言わないで、ルイズじゃあるまいし！　あんな高度なゴーレムを作れるやつが、『材質変化はからっきしです』なんてあるはずがないわ！」
　ルイズならありそうだけど、と二度も付け加えるキュルケ。ルイズはその挑発に見事煽られ、みるみる柳眉を逆立てていく。痛い、ルイズ痛い、背中に爪立てないで。
「これだけじゃない」
　タバサの一言に、みんなが自然と注目する。タバサが言いたかったことは、今の出来事ではないらしい。俺たちは事態の推移を、固唾を呑んで見守った。
　ゴーレムBの右腕をじっと見つめる。
「……なんか、脆くね？」
　俺は思わずそう呟いていた。
　ゴーレムBの右腕。そこは確かに周辺の泥によりなんとか生やし直されていたが、出来上がったそれはどう見ても小学生の工作レベルの完成度にまで落ちていた。水分が抜けきらずどろどろで、固まりきらぬ泥がぽたぽたとしたたり落ちている。それは岩石の巨腕というよりも、泥たぼうの貧弱な泥腕という感じだ。今またゴーレムAのパンチを右腕でガードするが、今度は受け止めることもできずにべちゃりと飛び散らされてしまった。
「『形成』の精度が、落ちてきてる」
「どういうことだ？」
　タバサは俺の顔をじっと見つめるが、なにも言わない。……え、なに？ あんま見つめられると恥ずかしいんだけど。
　俺がぽっと頬を染めて顔を逸らそうとすると、ルイズにすぱんと頭をはたかれてしまった。
「ゴーレムを作るにはまず、『形成』で姿かたちを整えてから『硬化』でそれを定着させるの。でも、あのゴーレムは肉体を壊されるたびに、その部分が甘くなってきているのよ。おそらく……人形繰りに魔力を割きすぎて、『形成』に回す魔力が足りなくなってきているのね」
　ルイズ先生の講義によるとそういうことらしい。本当、こいつ頭だけは半端なくいい。魔法はできないけど。
「あれ？　じゃあギーシュのヴァルキューレはどうなんだ？ あいつ、花びらから青銅を『錬金』して作ってるじゃん。いったいどこで『形成』してるんだ？」
「あいつは変則型よ。青銅への『錬金』が得意すぎるから、色んな工程を飛ばして結果だけを具現させてるの。普通は土で人形を『形成』して、それを青銅に『錬金』するという段階を踏まなきゃとても無理よ」
「そういうもんなのか？」
「適正があれば不可能ではないわ。わたしだって、あいつがどうやってあれ（花びら一枚からの『錬金』）をこなしてるのかは分からないんだから」
　同系統を操るスクウェアクラスのメイジなら、その原理も分かるかもしれないけど、とルイズは悔しそうに唇を尖らせた。へぇ、ギーシュって地味に凄かったんだな。でも俺の一太刀でぶっ潰されちまったってのは物悲しい話だけど。確かに土よりはましだろうが、やっぱ青銅は柔らけーからダメだ。
　今までの話を総括すると――うん、ようするにゴーレムBのメイジは精神力切れギリギリだっていうことだな。
「……ってやべーじゃん！？ メイジって精神力切れたら戦えないんだろ！？」
「でも、フーケのゴーレムは衰えてる様子が無いし……同じゴーレム勝負にしては、減り方がちょっとおかしい気がするわね」
「そんなことはどーでもいいだろキュルケ！ このままだとあいつ、やられちまう！」
　ゴーレムAも相手の変化に気付いたのか、勢いを得たりと猛烈なラッシュをかける。動きが緩慢なだけにゴーレムBもなんとか避けて対応するが、ゾンビのように追いすがってくるゴーレムAを御しきれず手を焼いているようだ。
「お、おい、なんとかならねーのか？」
「無理よ。さっきあたしの炎やタバサの風でびくともしなかったのを忘れたの？ あたし、あれ以上の呪文は使えないわよ」
「………………」
「くそっ！　　　そうだ、ルイズ！　……はダメだよな。ごめん、マジごめん」
「どういう意味よっ！！！！」
　ルイズは気が立った猫のように怒り狂い、俺の胸ぐらを掴みかかった。その横でキュルケがさらにルイズをからかい、混沌はさらに深まっていく。
　ちくしょう、こいつらには期待できそうもねぇ。キュルケは端からやる気がねぇし、タバサもなに考えてるかわからねぇ。ルイズなんて論外だ。偶然かもしれねぇが助けられたのに、俺は見ていることしかできねぇのか。
　俺は歯がゆさに歯軋りしながら、祈るようにオレンジ色のゴーレムを見つめていた。……ルイズ、ほっぺたを引っ張らないでくれ。いてぇから。

　　　　　○

　オレンジ色のゴーレム――ゴーレムにメタモルしたハタヤマ――は一向に好転しない状況に、徐々に追いつめられ始めていた。
　まず、相手が小技を混ぜてくるようになったこと。攻撃してきたかと思えばその部位が瞬時に鉄へ変質し、受けても打ち合わせても甚大な被害を喰らってしまう。かといって攻められるのを嫌って反撃に転じれば、今度はこちらが打ち込もうとした部位を鉄化してくる。はっきり言ってこれだけでもお手上げだ。
　そして、さらに厳しいのが。
（もう、殆ど魔力が残ってない）
　そう、魔力が無いということ。思った以上に大きすぎる魔力消費が、真綿で首を絞めるかのようにハタヤマを苦しめているのだ。これは、ハタヤマがメタモルした『ゴーレム』というものの性質に起因する。
　メタモル魔法は『生き物にしか変身できない』という欠点があるのだが、ゴーレムは魔力で動くという建前でなんとか変身することができた。しかし、半ば強引に変身を強行したことで、大きな無理がでてしまったのだ。
　彼を苦しめる最大の欠点、それは存在を維持するだけで多大な魔力を消費させられるということ。この問題は人間でいう血液の部分を術者からの魔力供給で賄っていることからきていて、普通のゴーレムは魔力の外部供給――すなわち、外に発電機を持っているような状態であることに対し、ハタヤマは全て自分でそれを補わなければならない。なので結果として、普通以上の魔力を要求されてしまうのだ。もちろん『形成』も『硬化』も自前である。まあ、この辺りは見よう見まねの部分があるので、彼自身もよく分かっていないのだが。
　さらに相手が新技を絡めてきたことに対し、こちらはそれを真似することができない。ハタヤマが視て識ることができるのはあくまでも生物としてのゴーレムの情報だけであり、彼ら自身ができないことはできない。外部接続である魔法使いが行うような魔法は、彼自身にハルケギニアの魔法理論が備わっていないこともあり、コピーすることができないのだ。
（このままじゃジリ貧だ……メタモルが解ける前に干涸らびて死んじゃう）
　かといってシルフィードたち以外に誰が見ているか分からない手前、延命のためにこの場で変身を解くことも躊躇われる。同じ理由で別の生物にメタモルすることも却下。できれば、そういうことは身の安全を確保してからにしたい。
　だがこのまま事が進めば、己の敗北、必敗は必至。なんとかして活路を開かねばならない。
（考えろ、考えるんだ。ボクにあって、やつにはないもの。決して覆せぬ、揺るがない優位を）
　ハタヤマは今日に到るまで、極限に思考を深めることで苦境を乗り切ってきた。誰にも頼らず、期待せず、ただ純粋に己の持てる力だけを頼りに毎日を生き抜いてきた。
　しかし、ここにきて初めて、自分の力ではどうにもならない壁にぶち当たった。しかも、自分から関わり合って、だ。かつての彼なら篠原の支援や持ち前の往生際の悪さ、そしてメタモル魔法でそれらを打破することができたかもしれない。しかし、ここには篠原もいないし、メタモル魔法もおおっぴらには使えない。しかも今回のケースはすでに消費した魔力が多すぎて、メタモル魔法でのリカバリーは敗走くらいにしか望めないし、ここから勝利をもぎ取ろうと思えば、それは往生際の悪さがどうこうではどうにもならない段階まできてしまっている。
　自分の力はこの世界に来てしまったことで、大部分を封じられてしまった。だからこそ、彼には『奇跡』が必要だった。自分以外の者がもたらす自分とは違う力、そしてさらにこの状況を覆すほどの、強く輝くような切欠が。
　不意に、視界の隅を青い鱗が走る。そういえば、彼女たちもいた――
　ハタヤマに、天啓が降りた。
（――これしかないッ！！）
　こちらにあって向こうに無いもの。この状況を覆すような、強い可能性を秘めた要因候補。彼ならば――なんとかしてくれるかもしれない。
　この『ゴーレム』の弱点は分かっている。後は、それをどうあちらに伝えるか。それも、ハタヤマには心当たりがあった。かなり分の悪い賭けになるが、やってみる価値はある。
（ここまでちょっかい出したんだ、こっちも覚悟を決めてやるよ。頼むぞ少年――これでダメならボクらは……いや、ボクは終わりだ！！）
　ハタヤマはこの日久しぶりに、自分以外の他者に願った。

　　　　　○

『――――――――――ッ！！！』
　眼下の戦闘に大きな変化が起きる。ゴーレムBが突然喉に穴を開けたかとおもうと、その穴から咆哮のような轟音をあげたのだ。その豪雷の如き遠吠えに大気がビリビリと震え、その衝撃波が遠く離れたこちらにも伝わってくるようだ。
「な、なんだ！？」
「っ、み、耳がキーンとするわ……」
「………………」
　ルイズが眼を白黒させ、俺の背中に寄りかかってきた。キュルケを怒鳴り散らすことに夢中で油断していたんだろう。いい気味だぜ……っと、失言だな。わりぃ。キュルケはルイズの怒声を受け流しつつも気を抜いてはいなかったようで、ちゃっかりと耳を押さえている。
　タバサだけはいささか眼差しを強め、さらに騒ぎ出したシルフィードの鳴き声に耳を傾けていた。いささかっつっても、注意してみねーと分からんくらい微妙にだが。
「どうしたんだタバサ？」
「伝言があるらしい」
　は？　伝言？　誰が？　俺に？
「『後は頼む。きっちり決めろよ少年』……らしい」
「――へ？」
　俺はその口調に、強い既視感を覚えた。タバサは原文のままに俺へ伝えてくれたのだろうか。
　この喋り方は、まるで――
「来る」
　タバサが俺に注意を喚起した。いつの間にかシルフィードは翼を羽ばたかせ、フーケのゴーレムの真上まで位置を移動させている。
　耳を突く地鳴りに顔を下げると、オレンジ色のゴーレムが突貫の構えを見せていた。
　一歩毎に地響きを鳴らし、しかしその速度は歩幅もあってトラックの如き突進。フーケのゴーレムは苦し紛れに左拳を鞭のように叩きつけたが、オレンジ色のゴーレムはそれでも怯まずフーケのゴーレムに組み付いた。
「やった！」
「でも、これは……」
　この攻撃の成功に俺は歓声を上げたが、ルイズは表情を曇らせる。俺はその意味を問おうとルイズに顔を向けようとしたが、聞かずとも真実はこちらにやってきた。オレンジ色のゴーレムの抱きついた腕に、みしみしと亀裂が刻まれ始めたからだ。まずは腕を巻き込んで組み付いた左腕に、そして次は腕を砕こうとしきりに殴りつけられている右腕に、みるみるうちに裂傷が刻まれていく。
「やっぱり。もう肉体を留める力も残っていないんだわ」
「………………」
　ルイズの悲観的な言葉が耳に木霊する。じゃあ、なにか。あいつは捨て身で特攻したと。もう、砕け散るのを待つしかないと。俺は左拳をわなわなと震えるほど握りしめた。
　助けてぇ。まだ借りも返してないのに、あいつが砕け散るところなんてみたくねぇ。だが、俺になにができる？ 飛び降りて剣を振りかざしたとしても、フーケはまた『錬金』を使ってくるだろう。俺はたったそれだけで、この力の全てを封殺されてしまう。どれだけすげぇ力があっても、やっぱり鉄は斬れなかったんだ。
　俺は――なにもできねぇ。
　俺は堪えきれず頭を垂れる。ひび割れていくゴーレムの姿を直視することができなかった。
『……――――――――――――ッッッ！！！！』
「「きゃっ！？」」
　空を裂く絶叫の如き轟音、そして視界が眩い閃光に染まる。俺は何事かと身を起こし、眼下の世界を確かめた。
　するとそこには全身を取り込まれかけながらも、ばちばちと放電しているオレンジ色のゴーレムがいた。
「――って放電！？ ゴーレムが！？」
「こ、こんな魔法は知らないわね……」
　ルイズも度肝を抜かれている。そりゃ、土が発電したらビックリするよな。
「というか、土人形（ゴーレム）相手に雷って意味あるの？」
　キュルケがぽつりと呟く。いい質問だ、俺もそれ思った。
　しかし、その疑問にタバサが一発で回答した。
「この雷自体に意味はない」
「？」
「大切なのは、『魔力を通す』こと」
　タバサの解説が終わらないうちに、フーケのゴーレムの頭頂部に異変が起こった。ボンヤリとなにかの文字が浮かび上がり、淡い光を放ち始めたのだ。
「な、なんだありゃ！？」
「ゴーレムはその身に『刻印』を刻むことで、それを己の核としている」
「たしかにそうだけど、それは普段は巧妙に隠されているわ！ それこそ目視できるようなものじゃない！」
「だから、目に見えるように『共鳴』させている」
　ルイズのツッコミにも明確な答えを返すタバサ。それじゃあなにか、あいつは弱点をさらけ出させるためだけに、あんな大げさなことをやってのけてるのか？ 一体何のために……
　俺が小首をかしげていると、タバサが不意に俺の顔を覗き込んできた。
「次は、あなたの番」
「へ？」
「『アレ』は自分の仕事をした。だから、次はあなたの番」
　タバサは起伏もなく、しかし彼女にしては珍しいほどの明確な声量で語る。
　それって、もしかして。
「あなたがトドメを刺す」
　ドクン、と心臓が跳ねた。俺が、やつを？ この剣で？
　握りしめた左手がガクガクと震える。
　やっと、やっと――
「できないなら、私が「いや」」
　――借りを返すチャンスが巡ってきた。
　俺はタバサを遮り、手早く両手の感覚を確かめる。ぐっぱと握力を確かめて……うん、良好だ。折れちまったかと思ったが、ちっと大げさすぎたな。
　俺はデルフリンガーを抜いて、シルフィードの頭に足をかけた。ごめんなシルフィード。
「ここまでお膳立てされて、やらねぇやつは男じゃねぇ」
　目標は頭頂部魔法陣中央。位置はちょうど俺たちの真下だ。
「放電で魔力が乱されてるから、『錬金』される心配はない」
「相棒、ここは『突き』の出番だ。思いっきりかましてやりな」
　タバサたちの声も右から左。頭には響いているのだが、意識はそちらに向いていない。狙いは、絶対に外さねぇ。
「うおおおおぉぉぉっ！！！！」
　俺は裂帛の気合いとともに、足場のない空へと飛び出した。剣を逆さまに持ちかえて、大きく体を反らしながら軽い浮遊感に包まれる。
「タバサ、頼む！」
　タバサは打ち合わせもしていないのに、俺の意を汲んでくれた。何事か呪文を詠唱し、彼女が杖を振り下ろした瞬間、俺は猛烈なGに引かれてフリーフォールのように急降下した。『浮遊』の魔法があるんだから『重力』もあるかなと思ったんだけど、どうやら大正解だったらしい。
　ルーンが輝き俺に力を与える。この感じならたぶん足は折れない。いや、別に折れてもいい。この世界ならどうせ治せる！
「砕け散れええええええぇぇぇぇぇ！！！！」
　時間にしておそらく一秒も経たず、俺はフーケのゴーレムのドタマに深々と剣を突き立てた。着地の衝撃は足のバネで殺しきったが降り立った面はそれに耐えきれず、猛烈な破砕音と破片を飛び散らせながら深い亀裂を刻んでいった。
　数秒、世界から音が消える。俺は剣を引き抜いた。すると、魔法陣がまるで心音のように弱々しく明滅し――そして、消えた。
　――ゴゴゴゴゴゴゴ……
　魔法陣の消失と同時にフーケのゴーレムは崩壊を始め、腕が落ち、足が砕け、みるみるうちに土へと戻っていく。そして一分もしないうちにただの土の塊へと戻っていった。
「――よっしゃああああぁぁぁッ！」
　俺はルイズたちのことなど忘れて、高々と剣を振り上げ勝ち鬨をあげた。
　やった、俺はやった！　勝ったぞ！　あんなでけぇゴーレムを、この手でぶっ倒したんだ！
　俺が万感に打ち震えていると、急に視界が暗くなった。見上げると、オレンジ色のゴーレムが俺を見下ろしている。
「……そうだな、忘れてたよ」
　俺の力だけじゃねぇ。俺だけじゃ、あれには勝てなかった。
　俺は目の前の戦友へ、自然にサムズアップを向けた。ゴーレムは表情が変わらないからなにを考えてるか分からないが、あっちもサムズアップを返してくる。
　俺たちの拳が重ねられる。だが、真ん前に巨大な拳があり、俺はよもや潰されるかもしれない状況にさらされているというのに。不思議と、俺は恐くなかった。
　ゴーレムは手を引くと、踵を返し俺から離れていく。そして五歩ほど森へ歩いていくと。
「――消えた！？」
　眩い光に包まれて、その姿を消してしまった。フーケのゴーレムのように土塊の山すら残さずに、文字通り跡形も残さないで。
「な、なんだったんだ……？」
　俺はしばし思考に耽る。しかし。
「ま、いっか」
　分からないので、早々に止めた。
「サイト！」
「ダーリン！」
　上から声が振ってきた。間を置かずシルフィードが俺の傍に降りたってくれて、俺は見上げる手間を省ける。
「怪我は……「すごいわ、さすがダーリンね！」」
　シルフィードから全員が降りると、キュルケが真っ先に抱きついてきた。うは、この乳やべぇ、パねぇ！ 猛烈に鼻の下が伸びていくのを感じる。
「ぐはっ！」
　おもむろにルイズに頭をしばかれた。
「なにしやがるっ！」
「うるさいっ、知らない！」
　そう言って眼を怒らせ、ぷいとそっぽを向くルイズ。なにぷりぷりしてやがんだこいつ。
　そうやって俺たちが無事を喜びあっていると、少し離れた茂みからロングビルさんが現れた。
「ミス・ロングビル！ 何処へ行っていたのかしら？」
「怪我はありませんか？」
　ルイズとキュルケが駆け寄っていく。
「すみません、わたくしは一人だけ逃げ遅れてしまったので、危険を感じて身を隠していたのです」
　どうやら怪我もないようで、ルイズたちに笑顔を返している。しかし、俺はそれになんとなく違和感を感じていた。
「ロングビルさん」
「なにか？」
「あなたはずっとあそこに身を潜めていたんですか？」
「そうですけど」
「じゃあ、俺たちが危険にさらされたとき――なんで、助けてくれなかったんですか？」
　あなたも魔法が使えるんですよね、とややトゲのある言い方で訊ねる。思えば、ルイズが立ち向かったときも、俺が手をやられたときも、なんの援護も飛んでこなかった。ということはロングビルさんは、それらをずっと静観していたということになる。俺は、それがなんとなく気になった。
「す、すみません。下手に手を出すとあなた方に当たってしまう恐れがありましたので」
　ロングビルさんは申し訳なさそうに顔を伏せる。その返答を聞き、俺の中の疑念がむくむくと首をもたげていく。
「……分かりました。じゃあ、最後に。あのオレンジ色のゴーレムは、ロングビルさんが操ってたんですか？」
「………………」
　ロングビルさんは一瞬眼を見開き、口を開こうとして息を飲み込んだ。そして瞬きの回数も多く、もの凄く熟考する。
「……いいえ、違います。わたくしも土系統を得意としていますが、あそこまでの魔法は使えません」
「そうですか」
　俺はその答えを聞いて、胸のもやもやが晴れなかった。もし、ロングビルさんがこの質問に「はい」と答えたら、俺はロングビルさんを絶対に信じなかっただろう。何故なら、『隠れて操る理由』がないからである。そんな回りくどいことをしなくても、即俺たちの前に姿を現せばいい。フーケの動向を窺っていたというのは無しだ。それなら、今ここで姿を現した意味がない。
　だが、「いいえ」と答えてくれたのだが。……即答してくれなかったことが引っかかる。もしかして、嘘でも「はい」という選択肢に乗っかろうとして、思いとどまって止めたのか？ なんとなく、そんな気がする。
　とにかく、俺はこの人を信用しきれない。何故なら俺の、いや俺たちの危機に、息を潜めて隠れていたのだから。
「ほら、そんな恐い顔しないでください。隠れていたことは謝ります。だから、『破壊の杖』をわたくしに」
　さあ、と手を差し出してルイズに歩み寄るロングビルさん。
　俺はそれをブスッとした顔で睨んでいたが、タバサも怪訝な眼差しで見つめているのに気付いて――思わず、彼女らの間に割り込んでいた。
「……どうしたのですか？ さあ、『破壊の杖』をわたくしに」
　張り付いたような笑みを浮かべ、なおも手を伸ばしてくるロングビルさん。でも、申し訳ないけど、俺は思いだしちまったんだ。
　――信じるために、疑うんだ
　あの路地裏での出来事を。去り際に向けられたあいつの言葉を。
「すいません。俺はどうしてもあなたを信じられない」
「――っな！？」
「別に自分の身を案じることが最優先だというのを批判はしません。誰だって我が身は可愛いでしょう。でも、俺は死の危険にさらされた。その時、あなたは俺を見捨てた」
「そ、そんな、あんたが勝手に――！」
「そうです。俺が勝手につっかかって、勝手に死にかけただけです。でも、あなたはなにもしなかった……それどころか、悪びれもせずに今になって現れた。俺は、個人的にその辺が納得いかないんです」
　自分で言ってて、なんつー不躾な言い分だとは思う。でも、俺はこんな言い方しかできない。遠回しに苦言を濁すなんて高等なこと、できないんだ。
「そ、それならその娘たちだって、あんたが殺されそうになったとき、なにもしなかったじゃないか！」
「あら？　あたしたちだってルイズを止めるのに必至だったのよ？　この子、『破壊の杖』を持って飛び降りようとしちゃってね」
「……ルイズまで危険な目あわせられない」
　そうだったのか。あの時の俺に駆け寄ろうなんて、死にに行くのと同じ事だ。タバサたちはそんなルイズを止めてくれていたのか。そしてルイズ、お前そんな無茶を……
「……個人的な感情でこんな事を言って、大変失礼だって事は分かってます。けれど、これは俺の正直な気持ちです」
「………………」
　ロングビルさんは来る前の穏和な表情などどこへやら、般若のように口を歪め、目尻をヒクつかせて俺を睨みつけている。でも、申し訳ないけどこれだけは譲れない。
「だから『破壊の杖』は、学院に着くまで俺が預からせてもらいます。いいですね？」
「くっ……！」
　正直、学園長秘書にこんな口を聞くなんて打ち首ものなのかもしれない。けれど、この『破壊の杖』だけは、なにがあっても手放したくないんだ。
　それは、この『破壊の杖』が――ということもあるけど。それよりも、なによりも。
「これは、俺たちの『戦果』を証明する大事な証拠です。万が一にも、フーケに奪われるわけにはいかないんです」
　ルイズの『ゼロ』を払拭する、大事な大事なものなのだ。帰り道でフーケに襲われる可能性もあるし、俺が持つことにこのメンバーは絶対不満を持たないはずだ。何故なら、この中で一番接近戦闘力が高いから。
「俺は剣を握ると素早く動けるし、もしフーケに襲撃されても安全でしょ？」
　俺はにかっと笑顔を作る。悪いけどここは押し切らせてもらうぞ。
「あれ、タバサ？　何処行くの？」
「早く帰る」
　タバサが先立って馬車へ向かった。ナイスタバサ！
　俺は心中で拍手喝采だ。
　ロングビルさんはその後ろ姿を苦々しげに見つめていたが。
「……分かりました」
　ややあって、首を縦に振った。

　そして、俺達は一路、学院へと戻るのであった。

　　　　　○

（……忌々しい）
　手綱を握る手に力がこもる。実は彼女、ロングビルこそが、『土塊』のフーケなのである。彼女の目論見は紆余曲折あり、結局失敗に終わらされ、さらに盗んだ『破壊の杖』まで取り返されてしまった。それは、もちろん真後ろで和やかに談笑している『ガンダールヴ』のせいでもあるが……
（あの男、なんだったんだい？）
　フーケはあのオレンジ色のゴーレムが消える瞬間を、偶然にもその眼に収めていた。そして、丁度光が晴れて、ゴーレムが消えた地点に、確かに男が立っていたのを見たのである。そいつは後ろ姿しか分からなかったが、ハルケギニアには珍しい黒髪だけはこの目に焼き付いている。
　やつはおそらく土のメイジ。ゴーレムを操っていたからには間違いないはず。
（あの男……そしてわたしをここまでコケにしてくれた『ガンダールヴ』……ッ！　絶対に、このままじゃ済ませないからね）
　内に煮えたぎる憤怒を悟られぬようぐっと歯を噛みしめる。ミス・ロングビルこと『土くれ』のフーケは、人知れず復讐を決意するだった。

　　　　　○

　俺たちは学院に戻ると、すぐに学院長室へ報告に向かった。
「ご苦労じゃったのう。では、話を聞かせてくれんかの？」
　俺たちは真っ白な髭を蓄えた学院長……オスマンさん、でいいのか？ とにかく、某ハリーなんちゃらという映画で見たようなおじいさんに、『破壊の杖』を取り返したこと、そしてフーケは逃がしてしまったことを伝えた。オレンジ色のゴーレムについてもルイズとキュルケが言及したが、結局のところ何も分からなかったので保留ということになった。
「なるほどのう。まあ、目的の物は戻ってきたことじゃし、怪我がなくてなによりじゃ。叶うかどうかは分からんが、君たちに『シュヴァリエ』の爵位申請を出しておいた。ミス・タバサには精霊勲章をな」
「『叶うかどうか』？」
「フーケも添えられていれば、確実に通すことができたかも知れんのじゃが……申し訳ないが、そのときは我慢しておくれ」
　勲章の授与には、あくまでも結果が求められる。秘宝を奪還しただけでは、いささか不十分だったらしい。俺はオスマンさんのやや芳しくない答えに、がっかりと肩を落とした。せっかくルイズに箔をつけてやれると思っていたのに、当てが外れてしまったからだ。
　タバサとキュルケは特に興味もなさそうだった。タバサは端から名誉などに頓着していないようだし、キュルケにいたっては貰えりゃラッキー程度の認識しかないのだろう。ルイズは少し顔を落とし、考え込んでいるようだった。
　ルイズが顔を上げた。
「……オールド・オスマン。サイトには、何もないんですか？」
　俺はその言葉に驚いて、ひょっとこみたいな顔でルイズを凝視した。やや改善が見られるとはいえ、常日頃からあれほどまで俺を虐げているルイズからの口から、そんな風なことが聞けるなど思っても見なかったからである。
　一言で言うと、ありえん。
「彼は貴族ではないからのう」
　オスマンさんは難しい顔で考え込んでしまった。俺は元々、そんなつもりで頑張ったわけでもないので、言葉すくなに遠慮しておいた。
　しかし、働きに見合った恩賞が与えられないってのはどうなんだろうな。貴族じゃないからってのを理由にされちゃ、平民は何も言えなくなっちまうじゃん。フェアじゃねーよな。
「さてと、今夜は『フリッグの舞踏会』じゃ。今日の主役は文句なしに君たちじゃろう。部屋へ戻って用意をしてきなさい」
　キュルケの表情がぱっと華やぐ。見た目どおり、宴の席が大好きなようだ。
　俺はそうやってキュルケがルイズたちの肩を抱きながら顔をほころばせているのを見やり、そしてオスマンさんがロングビルさんへ手招きして、『破壊の杖』を――
「ってちょっと待ったぁ！！」
　俺はオスマンさんへ一も二も無く駆け寄った。二人とも眼を丸くしているがこの際無視。
　今、この部屋には俺たちとオスマンさん、そしてロングビルさんと禿げかけたおっさん……ごほん、コルベール先生だった、か？ それらの六人が集まっていた。
「すいません、それを戻しに行くのは俺たちにやらせてもらえませんか？」
「なぜじゃ？」
「せっかくここまで成し遂げたんだから、最後まで責任持ちたいじゃないですか」
　家に帰るまでが遠足だっていうし、と俺は必死で取り繕う。
　俺は、ロングビルさんを疑うと決めた。だからこそ、ここでロングビルさんに『破壊の杖』を渡してしまうのは一貫性が無い。この件については、最後まで責任を持つべきだ。
「……ただ秘宝を元の場所へ返すだけじゃありませんか。そこまで警戒されなくても」
「いえ、他意はないんです。ですけど、やっぱり気になるじゃないですか。なあルイズ？」
　俺は振り返り、ルイズに視線を送った。ルイズは戸惑ったように表情を曇らせたが、一瞬間をおいて頷いてくれる。
　頼む、ここは俺を信じてくれ。
「さすがにいささか解せませんわね。まるで、わたくしがフーケだとでもおっしゃりたいみたい」
「うっ！！」
　俺はロングビルさんの切り返しに、思わず顔を引きつらせてしまった。俺のバカ、これじゃあはいそーですと言ってるようなもんじゃねーか。
　ロングビルさんの瞳が、妖しく光ったような気がした。
「残念ですわ。いくらわたくしが信用ならないからって、なにもそこまで眼の敵になさらなくてもよろしいではありませんか」
「いや、そういう意味じゃなくて……」
「ではどういう意味ですの？ 詳しく伺ってみたいですわね」
　息つく暇もなく詰め寄ってくるロングビルさん。俺はその勢いにしどろもどろになってしまって、あうあうと口をぱくつかせることしかできない。
　ともすれば俺が悪者になってしまいそうなこの状況。それを救ってくれたのは、なんとこっぱげの先生であった。
「まあまあ、彼もまだ若いのです。私情が先行してしまうこともありましょうぞ。それはいけないことだよサイトくん」
「は、はあ」
　コルベール先生は人差し指を立て、俺を窘める。俺はいきなり割って入ってこられ、生返事を返すしかない。
「しかし、彼が言うことにも一理ある」
「ミスタ！？」
「いやいや、誤解なさるなミス・ロングビル。『家に帰るまでが遠足』、という部分ですぞ。そういった意味では、まだ彼女らの仕事は完遂ではないのです」
　コルベール先生はにこりと微笑んだ。
「我らみんなで宝物庫へ向かおうではありませんか。これならば、そこにいる用心深い使い魔君も納得してくれるはずですぞ」
「い、いえ……ミスタ？」
「なんですかな、ミス？」
「このような雑務、わたくし一人で十分ですわ。わざわざ貴族である皆様方のお手を煩わせずとも」
「いえいえ、こういったことは形式が大事なのです。何事も途中で投げ出さず、きちんとやり遂げる人材を育成することがこの学院の存在意義。そのためには、たとえ雑務一つに至るまで妥協は許されんのですよ」
　喋っている途中で変なスイッチが入ったのか、瞳を燃やして力説するコルベール先生。なんかおかしな人っぽいけど、今この状況ではありがたい。
「それとも、なにか不都合でもおありかな？ ミス」
「………………」
　まったく邪念のないコルベール先生の様子に、ロングビルさんは何も言い返さず黙り込んだ。沈黙を肯定と受け取ったのか、コルベール先生はさくさく話を進めていく。
「さあ、本日の功労者たちよ。残念ながら、貴殿らの仕事はまだ終わりではないですぞ。これから皆で宝物庫に向かおうではありませんか」
「えー。ミスタ、あたしはこれから今宵のための準備に忙しいのですけれど」
「これ、ミス・ツェルプストー。横着はいけませんぞ」
　いつの間にやらコルベール先生が『破壊の杖』を持ち、ルイズたちの背を押して退室を促した。まったく表情は読めないが、ロングビルさんもその後に続いていく。意外な展開にはなったが、これだけ人数がいれば間違いは起こらないだろう。
　ただ一人歩き出さない俺に、ルイズが首だけ振り返って視線を送った。
「わりぃ、先に行っててくれ」
　ひらひらと手を振る俺。ルイズは納得いかないように口を尖らせたが、コルベール先生たちに連れられて部屋を出て行った。
「なにか、聞きたいことがおありのようじゃな」
　俺がオスマンさんに向き直ると、彼は待ち構えていたように口を開いた。そうだ、俺は聞きたいことがある。知りたいことが山ほどあるんだ。
「あの、『破壊の杖』は――」
　俺はぽつりぽつりと、一つずつ疑問を口にしていった。

　　　　　○

　日も暮れ始めた夕暮れ時。そろそろ双月も輝き始めようかという時間。
　トリステインの城下町にある『魅惑の妖精亭』は、これより裁判でも行われそうな重々しい空気に包まれていた。
「まだ戻ってこないのか？」
　口を開いたのは、左目にモノクルをかけた赤毛の男。昨日よりここに軟禁状態の、無銭飲食男である。彼は落ち着かないのかしきりに貧乏ゆすりをしていて、先ほどから椅子がぎしぎしと軋みっぱなしだった。
「開店までには帰ってくるはずよん。あれでいて律儀な子ですもの」
「あんたに救いをもたらすかは分からないけどね」
　ジェシカはいやらしくからかうように笑った。たとえハタヤマが戻ってきたとしても、彼が宝を持ち帰るかはまだ分からないからだ。宝の地図など総じて紛い物が多く、ちょっと裏路地に入った出店をのぞけば何十枚と投売りされているようなものである。そうそう都合よく当たりを引けるとは思えない。
　男はジェシカをギロリと睨みつけたが、もはや突っかかる余裕もないのかすぐに眼を伏せた。
「ただいま～」
　噂をすればなんとやら。ガチャリという扉の音とカウベルの音色に振り向けば、黒髪金眼の優男が入店するところであった。言わずもがなハタヤマである。
「あら、お帰りなさい」
「おかえり～」
　ジェシカたちは各々お帰りの挨拶を返す。
「おい、どうだった！？　俺の地図は本物だったのか！？」
　モノクルの男は食いつかんばかりにハタヤマへ詰め寄った。帰宅早々せわしないことであるが、彼の心中も穏やかではないので仕方が無いかもしれない。何故穏やかではないかというと、ハタヤマが何も持っていない、全くの手ぶらだったからである。
　ハタヤマは両肩を掴んでまくし立ててくる男の手を肩からはずし、やんわりと遠ざけた。
「まあまあ、落ち着いてよ。順を追って話すからさ」
　ハタヤマはこほん、ともったいぶって咳払いし、ジェシカたちが集まっているテーブルに五枚の地図を広げて見せた。
「まず報告することだけど、ボクは今日この内の四枚しか回れなかった」
「な……っ！　話が違うぞ、どういうことだ！！」
「ちょっとした野暮用（イレギュラー）でね。時間的にも肉体的にも余裕がなくなっちゃったんだよ」
　赤毛の男が噛み付くようにわめく。そのあまりの必死さに、んなこの世の終わりみたいな顔しないでよ、とハタヤマは若干引いた。彼にしてみれば自分の進退がかかっているので、箸が転がっても怒りたい心境なのだろう。
　ハタヤマは順番にそれぞれの概要と成果を説明していく。しかし、三枚目に差し掛かっても大した成果を得られなかったことを聞かされると、赤毛の男の顔はみるみるうちに青ざめていった。
「――で、『子安貝の心臓』ってのがこの黒い物体だったんだけど。いる？」
「けっ、そんなゴミみたいなもんいらん！　捨てちまえ！」
「あ、そう？　残念だね」
　ハタヤマはそう言いつつ、黒い物体をつまみとってポケットへ忍ばせた。さりげなく、目立たぬように。
「で、最後に向かったのはこれ」
「『アルヴィースの宝石箱』？」
　ハタヤマが指差した地図に、皆が釘付けとなった。地図には二匹の小人が描かれており、それぞれ大きな箱と小さな箱を背負っている。
「これは木の虚の中から繋がったダンジョンだったんだけどさ。思いのほか簡単な仕掛けだったよ」
　ハタヤマは語る。そこにはそれまでの探索で遭った罠などは一切無く、最深部にぽつんと大きな箱と小さな箱が安置されていただけだったこと。そして小さな箱だけを調べて、その中身を持ち帰ったことを。
「小さな箱だけ？　なんで両方調べなかったの？」
　ジェシカがきょとんとハタヤマを見つめる。ハタヤマは地図に描かれた絵をつついた。
「こういった仕掛けは、大抵強欲なやつに不利なよう作られてるものなのさ」
　ハタヤマは昔、遺跡調査の依頼で酷い目に遭った経験がある。その依頼自体は滞りなくこなすことができたのだが。しかし、これ見よがしに設置された宝箱に眼が眩み、開けてしまったのが運のつき。トラップが発動し『全身脱毛の呪い』に侵され、数ヶ月間羽をむしられた鶏のような姿で過ごす羽目になったのである。お宝を見なかったことにしてちょろまかそうとした報いなのかもしれない。幸い、篠原の尽力で解呪方法が見つかり事なきを得たが、もし見つからなかったら一生丸っぱげだったかもしれない。それを思い出すと、ハタヤマは今でも夢にうなされることがある。
　以来、彼は無用なリスクを嫌うようになり、明らかに怪しいものには近づかないことにしているのだ。
「ほら、隅っこのほうに『慎み深き者に愛を、欲深きものに死を』って書いてるでしょ？」
「え？ ん～……どれ？」
「これか」
　赤毛の男がモノクルをかけなおし、右下に描かれた小人の絵のさらに下に記された文字を見つけた。それは人間では読めないほどに小さく、ジェシカにはなにが書いてあるのか分からない。
「よく分かんないわ。ていうか、よく読めたわね」
「ボクの眼は特別製なのさ」
　己の黄金の瞳を指差し、ニヤリと笑うハタヤマ。ジェシカはそれだけでなんとなく察し、生返事を返した。
「話は分かった。それで、結果はどうだったんだ？ この地図は『本物』だったのか？」
　言外に戦利品への期待をありありと滲ませ、赤毛の男が詰め寄った。ハタヤマは不敵に微笑み、どこからか頭の大きさほどの麻袋を取り出した。というか待て、本当にどこから取り出したんだ。
「ふっふっふ……ボクが今日一日駆けずり回って手に入れたお宝。これを見ればキミはボクに心底感謝して土下座するだろう。『ああ、ありがとうございますハタヤマさま、あなたは私の恩人です、もう好きにして抱いてきゃー』「さっさとしなさいっ！！」ぐぇぶッ！？」
　勿体つけたハタヤマを間髪いれずどつくジェシカ。後頭部をはたかれたハタヤマは、しぶしぶ口を尖らせながら、麻袋の中身をテーブルの上にぶちまけた。
「ちぇいっ」
「「「！！！？」」」
　あくまで軽い掛け声のハタヤマ。だが、彼が持ち帰ったものは、聞き役に徹していたスカロンでさえも息を呑むほどに驚くべきものであった。
「き、綺麗……」
「質のいい宝石ねぇ。あたくしもここまで上玉な青玉（ルビー）や翡翠（エメラルド）は見たことがないわん」
「………………」
　乾いた音を立てて、テーブルの上で踊る戦利品たち。ジェシカはその美しさに見惚れ、スカロンはその状態のよさに感心し、赤毛の男は感極まったのか絶句している。麻の袋から現われたのは、ドングリほどの大きさから拳大の固まりもある、様々な宝石の数々であった。青玉、翡翠、蛋白石に黄水晶、色とりどりの宝石たちがテーブルの上に山となって輝きを放っている。
　ハタヤマは男の肩に手を置いた。
「キミも悪運が強いね。探索は大成功だったよ」
　ハタヤマにっ、と屈託無く笑った。まあ、今回の結果は多分に運も絡んでいる。一つ、ハタヤマが最後にこの地図を選んだこと。一つ、木の虚が半端ないほどの巨大樹に掘られた小人族のものだったこと。このおかげで、人間の冒険者は脇にある洞窟へ流れてしまい、本当のダンジョンは今日まで誰にも荒らされていなかった。一つ、ハタヤマがメタモル魔法の使い手だったこと。食堂で見かけた気味の悪い人形を思い出し、それをイメージの核として小人族に変身できたので、滞りなく調査することができた。様々な偶然が重なることで、この成果をあげることができたのだ。
　赤毛の男は呆然と宝石の山を見下ろしている。ハタヤマはてっきり借金が帳消しになり、おつりまでできて感激しているのだろうかと思っていたのだが。
「……のか」
「ん？」
「本当に、全部貰って良いのか」
「あぁ、いいよ」
「見つけたのは本当にこれだけか？ どこかに隠してはいないか？」
「ないっての。なんならここで脱ごうか？」
　男は疑り深くハタヤマを睨め回す。どうやらそういった穏やかな理由ではなかったようだ。
　おもむろにシャツのボタンへ手をかけるハタヤマ。ジェシカは男の言い草に腹を立てたが、いきなり脱ぎだそうとするハタヤマに頬を染めて顔を覆った。もちろん指の隙間から覗くことを忘れない。スカロンなど鼻を膨らましてガン見である。漢らしい。
「……いや、いい」
　男は宝石から目を離さず、黙り込んでしまった。その言葉にハタヤマははだけたシャツを正すと、ギャラリー二人は眼に見えてガックリと肩を落とした。
「本当の本当に、全部――」
「くどいな。ボクに二言は無いよ」
　再三確認する赤毛の男。ハタヤマはいい加減鬱陶しくなり、投げやりにそれを遮った。正直、ハタヤマは煩わしい言い争いをするくらいなら、金銀財宝などどうでも良かった。何故なら、そんなものに期待しなくても今は職にありついているし、そもそも人間社会で長く生活する気もないからである。確かにあれば便利だろうが、別になくても困らない。貨幣制度を取っているのは、基本的に人間だけだからだ。
　まあ、コンビニもファミレスもない世界なので、単純に使い道がないというのもあるが。これが元の世界（アンゴルノア）であれば、もう少しごねたかもしれない。
　男はハタヤマを見上げた。
「おい、俺と組まないか？」
「はあ？」
　唐突な誘い。ハタヤマはぽかんと口を開けてまぬけ面を晒した。
「知ってのとおり、俺は探検家（トレジャーハンター）だ。だが、恥ずかしい話だが、探険を成功させたことは一度も無い」
　なにかいきなりカミングアウトを始めた赤毛の男。やれ、自分は元貴族だとか、訳あって今はこんなことをしているだとか、勝手に独白を続けていく。ハタヤマは展開についていけず、そして野郎の独白に微塵も興味が無いのでただただ面食らっていた。
「俺には力がある。『本物』を集める情報網が。だが、悔しいが遺跡の罠を乗り越える力は無い」
「ふ、ふーん……」
「だが、お前はいとも簡単に一日で四箇所もの冒険をこなし、しかも結果を持ち帰った。一日でだぞ！ これは驚くべき事だ！ 俺には分かる。お前には、罠を乗り越え未踏を踏破する力がある」
　だんだんと興が乗ってきたようで、男は爛々と輝く瞳でハタヤマを見つめながら手を握った。ハタヤマはサブいぼで大変である。
「俺は集め、お前は探る。どうだ、悪く無い話だろう？」
「………………」
　ハタヤマはしばし熟考した。彼は初めは話半分に聞き流していただけだったが、話が進むうちにふとした思い付きが頭によぎった。ハタヤマはポケットの中の『子安貝の心臓』を握り締める。
（『コレ』があるってことは、『アレ』もあるかもしれない）
　無論『アレ』これが欠損していなければ『コレ』も不要なのではあるが、ひょっとするとどこかに分離して安置されている可能性も在りうる。ハタヤマはこの『子安貝の心臓』を発見したことで、試してみたいことがあった。
　だが、それはこの『子安貝の心臓』だけでは行うことができない。それにはこの世界の言い回しを借りるならば、『子安貝』が必要だ。この男の優秀さにもよるが、宝探しを続けていればそれが見つかるかも知れない。
　それに。
（世界を渡る方法も、見つかるかもしれない）
　ハタヤマヨシノリ。彼は魔法使いである。今更確認するまでもないかもしれないが、彼は『魔法が使える』のだ。
　確かに、世界間をまたぐという荒唐無稽な事象をやってのける魔法など、普通に暮らしていて身につくものでは無い。ましてや日々を生きることに埋もれてしまっては、それを探しに行くことすらままならないだろう。しかし、『探検家』の名目で胸を張って活動できれば、いつかどこかで見つけることができるかもしれない。
　だが、たとえ探し当てたとしても、それも一朝一夕で身に着けることはできないかもしれない。それでも、自分なら。魔法生物であり、長い寿命を持つ自分であれば。いつか、体得できるかもしれない。百年か二百年かは分からない。だが、『いつか』。
（いつか、帰れるかもしれない）
　彼は今この時だけは、魔女っ娘も世界の垣根すらも忘れ去り、ただただ帰還することを願った。こんなわけの分からない場所で、わけの分からない状況に追いやられることもなく、自分の家で一息吐きたい。後のことは考えず、ただそれだけを願った。
　ハタヤマヨシノリは魔法生物として生まれ、魔法使いの弟子であり、メタモル魔法を駆使して戦う生粋の魔法使いである。たとえ必要に駆られ近接戦闘（ナイフ使い）を学ぼうが、その本質は変わらない。それ故に、彼は未来への活路を、この苦境を打破する血路を、やはり『魔法』へと求めた。
　いつになく真剣な表情で黙り込むハタヤマ。その横顔に、ジェシカはなんとなく不安を感じた。
「……ハタヤマ？　どうしたの、そんな怖い顔して」
「え？ あぁ、ごめん」
　頭を振って余分な思考を振り払うハタヤマ。考えるまでもなく、最初から答えは分かりきっていた。
「面白そうだね、一口乗ろうじゃないか」
　悩むことなどない。可能性は、いくらあっても困らないのだから。
　赤毛の男はこれまでにみせたことのない、屈託ない笑顔をハタヤマに向けた。
「そうこなくっちゃな！　お前はいい判断をした。俺はレナード。〈レナード・ヴァイス〉だ。お前に幸福を運ぶ男の名だ、覚えておいてくれ」
「ボクはハタヤマヨシノリだよ」
　ハタヤマは差し出された手をとり、レナードと固く握手を交わした。
「………………」
「あらん、どうしたのん？」
　男同士の固い握手を、不機嫌そうに睨んでいるジェシカ。スカロンは娘の釣りあがった眼をほぐすように問いかけた。しかし、その問いはテンションの上がったレナードに遮られてしまった。
「マスター、酒だ！　酒を頼む！　俺たちの門出に、そして輝かしい未来へ乾杯しようじゃないか！」
「え゛～……また飲むの？」
「遠慮するな！　そうだ、俺たちは必ず上手くいく！　ふはははははははははっっっ！！！！」
　ハタヤマの肩を抱き、ワインを樽で注文する勢いのレナード。この男はかなりのアルコール好きらしく、まだ飲んでないのにワインの香りが漂ってきそうである。反対にハタヤマは酒が大嫌いなので、露骨に顔をしかめた。前まではそうでもなかったようだが、最近色々酷い目に遭わされて急激に嫌いになったらしい。
「……なんでもない！」
　ジェシカはスカロンに取り合わず、そう叫んで厨房へ引っ込んでしまった。
（どうしたのかしらん？）
　スカロンは肩をすくめ、どうやってこの飲兵衛からさらなる金を巻き上げてやろうか考えながら、妖精さんたちにボトルを手招きするのだった。

【　四章幕間　『双月の舞踏会』　】



　満天の星が瞬く夜空。自然のままに排ガスにも侵されていないそこには、突き抜けるような星空がどこまでも広がっている。
　そんなため息の出るほど美しい夜空の下で、シルフィードはため息を吐いた。
「お姉さまのうそつき。おにくいっぱいくれるって言ったのに」
　タバサにご褒美を約束されてウキウキしながら待ちかねていたのに、事件の事後処理や舞踏会の準備とやらでものの見事にすっぽかされ、彼女は風の塔の屋上にて拗ねていた。どうやら彼女には、星空よりもお肉のほうがよっぽど好ましいらしい。
　今頃お姉さまは煌びやかなドレスで着飾って、美味しいものを食べているのだろう。シルフィードはそう思うと、怒りがぷりぷりと湧き出てきた。
「だいたい、お姉さまはいつもいつも竜つかいが荒いのね！ お姉さまはもっとシルフィに感謝してねぎらうべきなの！」
　だから断固としておにくを要求するの！ とシルフィードはぷんすかぷーといかめしい顔を作る。しかし、擬音がファンシーなので、まったく凄みを感じなかった。
　シルフィードは恨めしそうに、今頃学生たちで賑わっているであろう、遠くに見える『アルヴィースの食堂』二階のホールを眺めた。
「きゅい？」
　シルフィードはいぶかしげに鳴いた。はるか下に見下げた廊下に、蠢くように進む小さな影を捉えたからである。人間たちは会場に集まっているはずだし、使い魔はそれぞれの場所で休んでいるはずだ。シルフィードは影のその奇妙なシルエットもあいまって、なんとなく興味をそそられた。
「――あっ！」
　シルフィードはその影の正体に気づくと、嬉しさ満開の笑顔になった。そして彼女はすぐさま空へ飛び立ち、その影のもとへ急降下した。
「ハタヤマ――っ♪」
「どひゃっ！！？」
　突如飛来し、地響きと共に現れたシルフィード。不意打ちすぎる彼女の出現に、影は飛び上がってあとずさった。
　距離の関係で見えなかった正体がが月光に照らされ浮かび上がる。それは彼女の言うとおり、小さなハムスターのぬいぐるみもどき――ハタヤマであった。
「久しぶりなの♪　久しぶりなの♪　こんなところでなにしてるの？」
「ちょ、し、しーっ！　声がデカい、静かに！」
　ハタヤマは声を押し殺しつつ、静かにシルフィードに黙るよう願った。夜更けとはいえ魔法学院だし、どこに目があるか分からないのであまり目立ちたくないのだ。
　シルフィードはやや不服そうにむくれたが、空気を読んで声のトーンをおとした。
「だって……あれからなんの音沙汰もないし、シルフィ、とっても心配したのよ？　近くに来てたならすぐに顔を見せるの！」
「はは、ごめんごめん。なんとなく踏ん切りがつかなくてさ」
　ハタヤマは曖昧に言葉を濁し、力なく笑った。じつは、今夜彼が学院に訪れたのはたんに用事があったからで、実際はシルフィードに会うつもりもなかったのだ。昼間にあそこまでちょっかいを出したわりに、ハタヤマは未だシルフィードたちとの距離をはかりかねていた。
　しかし、彼の心配は杞憂だったようだ。
「よかったの～、元気そうで本当によかったの～♪　もう心配かけちゃダメなのよ？」
　シルフィードは歌いだすような上機嫌で、ハタヤマを抱きしめた。ハタヤマは恥ずかしいやら、竜のしめつけと爪が痛いやらで、はにかみつつも頬をひきつらせる。
　シルフィードは澄んだ湖のような純粋さで、ハタヤマとの再会の心境を全身で表現する。そんな彼女だからこそ、ハタヤマはそれに心から安心するとともに、くよくよと悩んでいた自分を恥じた。自分は迷惑がられているのでは、と懸念していたが、そんなことはなかったのだ。
「昼間はありがとうなのね。シルフィたちとってもたすかっちゃった！」
「そりゃよかった」
　ハタヤマはシルフィードの感謝の言葉に、軽く微笑みかえした。彼らはお互いの事情は知らないまでも、お互いの存在に気づいていた。幻獣同士の言語は通じる。ハタヤマ登場直後はシルフィードも確信していなかったのだが、最後の雄叫びで彼の声が届き、あの勝利を呼びこんたのだった。
　お互いに理由は聞かない。ハタヤマは彼女らの事情を詮索する気など無いし、シルフィードは彼が善意で助太刀してくれたと信じているからだ。微妙にすれ違いつつも、両者の間に穏やかな空気が流れた。
「そうそう、昼間で思い出したんだけど。『あの』少年どこにいるか知らない？」
「きゅい？ 『あの』ってなんなの？」
「シルフィちゃんたちと一緒にいた、長い剣を振り回してたあの子さ」
　妙に錆びた剣使ってる、というところまで言われてシルフィードは合点がいった。彼女が知っている中で、剣を持っている人間など一人しかいない。
　ハタヤマは『少年』という呼称に慣れすぎてしまい、サイトの名前をすっかり忘れていた。
「ああ、あの男の子ね！　あの子ならきっと『フリッグの舞踏会』に出ているわ！　お姉さまたちと一緒に！　きっとシルフィのことなんてすっかり忘れて、自分たちだけおいしいお肉を食べてるんだわ！　きゅい！」
　憤懣やる方がない様子で身もだえするシルフィード。口惜しくてたまらないらしい。ハタヤマは彼女のむきだしな感情を全身に浴び、顔を引きつらせ苦笑いした。
「なんかよく分からんけど、取り込み中みたいだね。それじゃあ、日を改めて出直そうかな」
「なにか用があったの？」
「尋ねたいことが一つと、あとは様子を見に、ね」
　ハタヤマはシルフィードに、サイトのことをいくつか尋ねた。帰り道で異様に落ち着きがなかったり、必要以上に明るく振る舞っていたりしなかったなど、どことなく彼の身を案じるように。シルフィードはそこまでサイトに注視していなかったのであまり印象には残っていなかったが、
「なんか、『破壊の杖』を見つめてかんがえこんでたのね」
　と答えた。
　破壊の杖？　といきなり飛び出した変な用語にハタヤマは首をかしげたが、まあよく分からなかったのでスルー。少なくとも、後遺症は残っていないようである。
（意外と図太いやつなんだな）
　一般人が急に死の危険へさらされたとき、往々にして心のバランスを崩してしまったりする。妙に神経質になったり、恐怖を忘れようと必死におどけたりと、明らかに異常な態度が目立つようになるのだ。
　だが、シルフィードの話によれば、そういった兆候はないようである。ハタヤマはひとまず安心した。たとえ男などどうでもいいと考えていようが、顔見知りが病んでしまうのをほうっておくのはいささか気分がよろしくない。一度出会って言葉を交わせば、一応『知り合い』なのだから。
「それにしてもひどいと思わない？　シルフィ、今日は頑張ったの。だからお姉さま、ご褒美にお肉をたーっくさん食べさせてくれるって約束したの。それなのに行っちゃった。シルフを忘れて行っちゃった！ きゅいきゅい！」
　某巨匠のツギハギブタのように煙を吹いて怒るシルフィード。食べ物の恨みは恐ろしいようだ。
　ハタヤマはシルフィードの様子に、しばしアゴ（らしき部分）に手をあて考え込む。
「それはたしかに可哀想だね……」
「そうなの！　今度という今度はゆるさないのね！」
　シルフィードは体こそ大きいが、反対にその精神は幼い。寝て起きて明日になれば、この憤りもころっと忘れてしまうかもしれない。しかし、数日とはいえ寝食をともにした身としては、ハタヤマは彼女たちにあまり喧嘩して欲しくなかった。
　どうすれば目の前でぷんすかと頬を膨らませる、この可愛らしい風韻竜の気をまぎらわすことができるだろう。そう考えて、ハタヤマはあることを閃いた。
「シルフィちゃん、ダンスをしたことはあるかい？」
「ダンス？　里のお祭りでならあるの」
　ダンスという単語にシルフィードはまず、昔里で行われた『大いなる意志』への感謝の祈りを捧げるお祭りを連想した。年に一度の大きな祭事で、一年の無事を祝い、次の年の無病息災を願うのだ。大きな焚き火を囲んで、みんなで舞を踊った。とても楽しかった。
　ハタヤマはシルフィードの返答に、困ったようにぽりぽりと頭をかいた。
「いや、そういうのじゃなくて。人間が舞踏会で踊ってるあれだよ」
　シルフィードは言うまでもなく竜族の少女なので、そんなのやったことがあるわけない。
「ないの」
　当然のようにシルフィードは答えた。ハタヤマはそれを聞いて、狙い通りだとほくそ笑んだ。
「じゃあ、やろうよ」
「きゅい？」
　おもむろに切りだすハタヤマ。シルフィードはきょとんと眼をぱちくりさせた。

　　　　　○

　シルフィードはハタヤマにつれられ、月明かりをたよりに夜道を往く。カンテラもなく真っ暗に近いので。シルフィードはひどく歩きづらかったが、不思議とハタヤマはなんの苦もなく進んでいた。彼の超感覚は、微量の光源さえあればそれを上限百倍にまで増幅することができるのだ。
　しばらくして、ハタヤマは立ち止まった。
「着いたよ」
　シルフィードは周囲を見回す。そこは学院でもっとも奥まった場所にある、以前ハタヤマが一悶着起こした『ヴェストリの広場』であった。
　急に周囲が昼間のように明るくなる。雲の切れ間にさしかかり、隠されていた月光が双月の杯から溢れ出したようだ。
「綺麗なドレスも、おいしいお肉もないけれど。まあ、贅沢は言えないよね」
　ハタヤマは広場中央で振り返った。月の光を全身に背負ったその姿は、ある種幻想的な空気を纏っている。シルフィードは、自身の胸に湧き出た感情の意味は理解できなかったが、おもわず息を呑んだ。
　ハタヤマは一瞬だけ閃光と煙に包まれる。煙が晴れると、そこにはファンシーなぬいぐるみはおらず、しゅっとした青年の姿があった。
「さあ、お姫様。Shall we dance？（ボクと踊ってくださいますか？）」
　ハタヤマは大げさに芝居がかったように跪き、シルフィードへ手を差しのべる。シルフィードはその手をとろうとしたが、伸ばした自分の手を見て、ふと止まる。無骨な、青い鱗に覆われた、鋭い爪を生やした前足。これでは踊ることなどできない。
　シルフィードは口中で呪文を唱えた。その調べが紡がれるとともに、シルフィードを青い風の渦が包みこむ。
「――よろしくてよ」
　青き風の奔流が晴れたとき、そこには美しき青髪の女性が彼の手をとっていた。――全裸で。
「ぶほうっ！！！？」
「きゅいぃ！？ どうしたのハタヤマ！？」
　赤い液体がハタヤマの鼻から噴出し、芸術的なアーチを描く。シルフィードは突如ぶっ倒れたハタヤマに、意味が分からずきゅいきゅい鳴いた。
　ハタヤマはシルフィードに看取られながら、とてもイイ笑顔で気絶した。本当に締まらない男であった。

「あー、いいもんみたなぁ」
「きゅい？」
　ほっこりした顔でハタヤマが呟く。シルフィードはそんなハタヤマの様子に小首をかしげた。ちなみにシルフィードは部屋へ服を取りに戻ったので全裸ではない。ぱつんぱつんで胸が大きく強調された赤が強いブラウンのベストにカフスのついた青いカーディガン、首元には黄色いスカーフをアクセントとして巻いている。そして深いスリットが入ったこれまた青いスカートからちらりと見える生足、そして靴は上等そうなブーツであった。
　うーん、どことなくエロい。特にサイズが合ってないんじゃないかと思うくらいのはち切れそうなベストと、スリットから垣間見える生足がヤバい。ハタヤマは知らず血走った眼で、シルフィードの全身をあますことなく凝視していた。
「な、なんなのね？ ハタヤマ恐い。きゅい」
「っ！？　は、ははは、ごめんごめん」
　完全にドン引きなシルフィード。あまりやりすぎると好感度が下がってしまう。ここらへんの打算が働くあたり、イヤらしい男である。
　改めて彼らは手を取り合い、ぎこちなくも姿勢を作り始めた。
「足を揃えて、腹を当てて……手は腰、左手は合わせて……シルフィちゃん、右手だして」
「こう？」
「そうそう、んで、左手はボクの右腕に」
「きゅいー……」
　言われるがままに応じるシルフィード。ハタヤマも朧気な記憶を頼りにしているので、あまり自信はないのだが。ひとまず、基本的な形はできあがった。
　しかし、やはり曖昧な記憶だったので、握り合った手が五本指全てをがっちり絡めてしまっている。じつはこれ間違っているのだが、ハタヤマは気づいていなかった。
「あとは、ステップを踏むだけだよ」
「ステップ？」
「うーん……ボクも口じゃ説明できないから、とりあえずやってみようか」
　ハタヤマがリードし、ぎこちなくもステップを刻んでいく。それに応じてシルフィードもついていくが、お互いに初心者となのでぶつかることが多いこと多いこと。
「ちょ、痛、いった、シルフィちゃん足、足踏んでる！」
「ご、ごめんなのっ！あわわ――きゃん！」
「うわ、転ける！」
　踏んだ足をどけようとしてバランスを崩すシルフィード。ハタヤマは彼女の腰に添えた手に力をこめ、倒れないように必死に踏ん張る。何故かスウェイができあがった。
　そのまま腕の中でくるくる体を回転させ、右手から左手へ、左手から右手へと流れるようなスピンを決める。
「これ面白いの～♪」
「く……っ！　ま、まあ、楽しんでるならいいんだけど」
　妖精のように舞うのが心地よくなってきたのか、嬉々としてステップを刻んでいくシルフィード。もう慣れたのかぎこちなさが薄れ、その動きは流水のように滑らかである。ハタヤマは何故か苦しげに表情を歪めながら、シルフィードのリードに合わせて懸命についていく。これではどちらが男役なのか分からない。
「あっ！ 思い出したの！ ハタヤマあれやって！」
「『あれ』？」
「高い高いして！　くるくるーって廻るやつ！」
「――っ！？」
　ハタヤマは瞬時に、あのメリーゴーランドみたいなやつかと想像し、一瞬だけ顔を凍らせた。それはもう、この夜の終わりみたいに絶句する。しかし、シルフィードは期待に胸を膨らませ、純真無垢な子どものように目を輝かせていた。
　これを裏切るのは男じゃない。
「くそっ。やってやるよこんちくしょ――！！」
　ハタヤマはシルフィードの腰をしっかりと抱え、彼女を持ち上げてその場でくるくると回転する。そして三度ほどターンを決めると、勢いそのままにシルフィードを高々と掲げた。
「気持ちいいのー♪　きゅい♪」
「ぐ――が、が……っっっ！！！！」
　ダンスを満喫するシルフィードとは裏腹に、小声で必死に苦悶を押し殺すハタヤマ。表情こそ笑顔で凍結させているが、その額には脂汗がすごい。彼はシルフィードに気取らせないため、なにかを堪えているようだった。

　　　　　○

（偶然この場に居合わせたでモグが）
（仲が良さそうでよきかなでゲスなぁ）
　広場の中心よりやや離れた草葉の陰から、二人を見つめる二対の目があった。いや、幽霊じゃないけど。
　この特徴的な語尾を聞けば、おそらく察せられるだろう。巨大モグラと巨大火トカゲの幻獣ペア、フレイムとヴェルダンデである。
　彼らは主人にほっぽり出され二匹でぐだぐだくだを巻いていたら、偶然空を舞うシルフィードの姿を発見し、後を追ったらハタヤマがいてと、まるで作為的に仕組まれような展開の中にいた。
（元気そうでよかったモグ）
　シルフィードからハタヤマが旅だったことを知り、ヴェルダンデはとても心配していた。このあたりにハタヤマと同じような種族を見たことがなかったので、おそらくハタヤマは独りきりで旅を続けることとなる。帰属集団もないまったくの無頼で生き抜くには、この世界はいささか辛すぎる。だから、ヴェルダンデは目の前で健在なハタヤマの姿に、心の底から胸をなでおろしていた。
　ちなみに、ハタヤマも人化を操ることは彼らに知れ渡っている。じつはフーケ討伐には、一言も喋らなかったがフレイムも加わっており、その流れでシルフィードに説明を求めたからである。シルフィードもそんなに器用ではないので、あそこまで思い切った行動をしたハタヤマのことを誤魔化すことはできなかった。そしてそのことはもちろんヴェルダンデにも伝聞した。仲間外れはよくない、とはシルフィードの談である。
　もっとも、あんなことをした時点でハタヤマもある程度は割り切っているので、シルフィードたちにばれるくらいは想定の範囲内だったりするが。
（………………）
（……？　どうしたモグ、フレイム？）
　フレイムはじっと彼らのダンスを見つめていて、先ほどからずっと殺気を放っていた。ヴェルダンデには察するべくもないが、フレイムはハタヤマに負けず劣らずの残念な趣向と思考回路をしている。なので、目の前でシルフィード（見目麗しい女性）と踊るハタヤマのことが心底羨ましく、血涙を堪えていた。
　そうやって剣呑な気配を発していたフレイムが、今度はほろりと涙をこぼし始めた。ヴェルダンデはその流れゆく滴に動揺した。
（ど、どうしたモグ、フレイム！？）
（ハタヤマさん……漢でゲス、あんたほんまもんの漢でゲス）
　ほろほろと心の汗が止まらないフレイム。水滴は彼の頬を伝い、ぽたぽた地面へと吸い込まれていった。要領を得ないフレイムの呟きに、ヴェルダンデは何事か分からない。ヴェルダンデは強い口調で、フレイムに説明を求めた。
（みるでゲスあの姿を）
　ヴェルダンデはフレイムの言葉にしたがい、改めてハタヤマを視認した。両手をシルフィードの腰に添えて、高々と彼女を持ち上げている。シルフィードは嬉しそうにきゃっきゃとはしゃいでいた。
（あれがどうかしたでモグか？）
（もっと下をみるでゲス。特に足）
　ヴェルダンデは目線を下げた。
（――！！）
　そして絶句した。
（ハタヤマさんの足が――『生まれたての子鹿』のように震えているッッッ！？）
　顔と手――上半身こそ、普段通りの飄々とした姿を崩さないが。彼女――シルフィードからは見えぬ下半身は、ガクガクととんでもなくヴァイブレーションしていた。そこでヴェルダンデは気づく。ハタヤマの顔に脂汗が滲み、やや血管が浮き出ていることを。遠目だから気がつかなかった。
（ど、どうして……）
（シルフィードの種族を考えれば、自ずと答えはでるでゲス）
　ヴェルダンデは考え込む。たしか、シルフィードは風韻竜――ある程度仲良くなったので教えてくれた――、故にあの姿は仮初めで。そこまで考えるに到り、ヴェルダンデも合点がいった。ハタヤマは、『重さ』に苦しんでいるのだ。
　シルフィードの先住魔法は、確かに姿かたちは変化させることができる。しかし、それはあくまで『姿かたち』のみ。質量、その他諸々は帳消しにできない。当然腕力や体力などは人間のそれを遥かに凌駕しているし、『体重』もドラゴンのそれである。女性の体重を聞くのは野暮だが、敢えて記すと１０００ｋｇ（１ｔ）以上。それを、ハタヤマはあの細腕で支えているのである。
　ヴェルダンデは思った。ただええかっこがしたいためだけに、あんな苦行に耐えるなんて。漢というより、ただのバカなんじゃないだろうか、と。彼にはフレイムの感銘の幾ばくかすら伝わらなかったようである。
　ハタヤマはシルフィードがある程度満足した頃に、ゆっくりと彼女を地に降ろした。その表情はなにか一仕事終えたような、汗を滲ませつつもやりきった横顔で。草むらの二匹は、そんな彼へ涙を流さずにはいられなかった。片方は漢を貫き通したハタヤマの気高さに、もう片方はそうまでして格好つけたがるハタヤマのアホさ加減に。重いなら重いって言えばいいのに。
「きゅいー♪　ハタヤマ、もう一回ー♪」　ピシッ
　シルフィードのその無邪気な一言に、ハタヤマは今度こそ固まってしまった。アゴが外れたようにおち、今にもぎゃあああと叫びだしそうである。
（（もう一回……だと……？））
　ハタヤマの声にならない叫びは、確実に二匹に届いていた。
「……きゅい？　ハタヤマ、どうしたの？」
　絶望を隠せないハタヤマに、それに気づいたシルフィードが上目づかいで瞳を覗き込む。少しだけ不安そうにしながら。
　はたやまはしょうきにもどった。
「はははもちろんだよシルフィちゃん☆」（やってやるよコンチクショーッ！！！！）
　今回は心の声が漏れなかった。死地に赴く兵隊のように、シルフィードの腰に手を添えるハタヤマ。この腰の感触だけなら、至福の触り心地なのだが。
　それを見つめる草むらの二匹は、心の中で敬礼を送った。
（（無茶しやがって……））

　　　　　○

　どこからともなく口笛が響いてくる。シルフィードはそれを耳にし、残念そうに顔をおとした。
「お姉さまがお呼びなの。シルフィ、もういかなくちゃ」
　名残惜しそうにハタヤマから離れるシルフィード。もっと遊んでいたかったらしい。
　ハタヤマは全身を不自然に震わせながら、脂汗だらだらで笑顔を返した。
「は、はは、は、そりゃ、残念、だ」
「きゅいぃ～……」
　猫耳が生えていたら間違いなくたれていそうなほど落ち込むシルフィード。だが、対するハタヤマはやっと終わったという開放感で涙腺が崩壊していて、滝のような涙を流していた。
「そうだ！　ハタヤマも一緒に来る？　頼めばきっとつれてってくれるの！」
「いや、遠慮しておくよ。ボクがついてったら、また邪魔しちゃうかもしれないからね」
　タバサにはタバサの事情があり、考えがある。前回はやることがないのでついていったが、根城を決めた今、無闇に首を突っ込むべきではない。
　シルフィードはなにか言葉を続けようとしたが、発せずに口を閉じた。
「そう。じゃあ、シルフィいくね」
「ああ、いってらっしゃい」
　シルフィードは人化を解くと、双翼を広げ夜空へ飛び立った。おそらく彼女の行く先には、件の御主人様が着飾って待っているのだろう。
　ハタヤマは星空へ遠ざかる彼女へ手を振り続け、
「――オフン」
　そのままの状態でぶったおれた。仰向けで安らかに天を仰いでいるが、その瞳にはなにも映っていない。
「ハタヤマさ――んッ！！！！」
「見事だったでゲス……成仏するでゲスよ」
「殺しちゃダメだモグ――！！！？」
　ハタヤマへ駆け寄るヴェルダンデたち。後に彼らにその時の様子を聞くと、ハタヤマはもうゴール寸前だったという。

　　　　　○

　こてんこてんに疲れ切り、『魅惑の妖精亭』へ戻ったハタヤマ。彼は自身に割り振られた部屋へ辿り着く手前で魔力を使い果たし、翌日、倒れ伏しているところをジェシカに発見された。
　そしてベッドに運び込まれ、なんとか一命はとりとめたものの。三日三晩指一本すら動かせぬほど疲弊しきり、全身筋肉痛でうなされたのであった。

【　五章前編　『使い魔品評会』　】



　ガリア王国の首都、リュティス。
　大陸でも最大と謳われる大都市で、古いながらも格調高い街並みは、訪れたものにため息を吐かせるというもっぱらの噂。ガリアという王国はトリステインをもしのぐ魔法先進国としても有名である。
　そんな旧ヨーロッパをくりぬいたような街頭の片隅の、こじゃれた喫茶店で紅茶をすする男がいた。
「まーったく、息苦しい街だねこりゃ」
　白いワイシャツに黒いパンツは、どこへ行っても変わらない。その男はよく目立つ黄金の瞳で、はるか遠くに鎮座している豪華絢爛な宮殿に眼を細め、ため息を吐いた。
　もっとも、感心や感嘆とは程遠い感情に駆られて、だが。
「どうして人間はこう、デカい建物に住みたがるのかねぇ。しかもそこかしこに神を奉る石像みたいなのが立ってて、落ち着かないったらありゃしない」
　口をつけたカップをおろすと、顔の全貌が明らかになる。ぼさぼさに見えつつも手入れが行き届いた黒髪と、子どもっぽさが薄れた悠然な顔つき――
「ほあっ、熱っ！　紅茶こぼした！！」
　……は、すぐさまゲシュタルト崩壊ばりに崩れ去り、ふーふーと液体が引っかかった足に息を吹きかける姿があった。ハタヤマである。
　本当にこいつはちょっとの間すら、格好よくキメられない男だ。
　ハタヤマが魔力を回復させたのは、ぶっ倒れて丸一日後のことだった。若いせいか、はたまたこの世界特有のなにかが働いているのかは知らないが、意外にも早い復活である。
　しかし、無理な身体強化の代償に様々な筋肉へガタがきて、立ち上がれたのはそれから二日後のことだった。
　調子を戻したハタヤマは、すぐに活動を開始した。レナードから新たな地図を仕入れ、世界旅行にうって出たのだ。しかし、ジェシカが何故か烈火のごとく怒り、『門限までには帰ってくること』を確約させられたが。
　今回の目的はガリア領内のサン・マロン付近にあるらしい、『巨大風石』を狙ってのことだった。レナードからの情報によると、なんでも、王家秘蔵の隠し鉱山があるらしいというもっぱらの噂だ、とのことだ。非常に曖昧である。
　あまりにも信憑性が低そうなので、他に無いのかとハタヤマが訪ねると、
「本物はそうそう手には入らん。それが手持ちじゃ一番確かなスジのもんだ」
　と返された。ようするに目下収集中らしい。
　しょうがないのでハタヤマはそれで妥協し、とにかく地図の場所へ行ってみたのだが。
「完全武装の兵隊がいるなんて聞いてないよ……」
　ハタヤマはうんざりと机にへばりついた。たしかに鉱山はあった。しかしそこは、明らかに王家から来ました、といわんばかりの物々しい制服に身を包んだ魔法使いたちによって厳重に警戒されており、危なすぎて近寄れるようなところではなかった。これでは風石がどうのという前に、こっちが風穴を穿たれてしまう。まったく、骨折り損のくたびれもうけである。
　しかし、手ぶらで帰るのはあまりにも癪だったので、ハタヤマは学院で見かけた腹に袋があるネズミ（命名：袋ネズミ）にメタモルし、腹いせに小さな風石の欠片を数時間かけて大量にかっぱらってきた。こいつは転んでもただでは起きない。
　そして一仕事終えてリュティスに寄り、ちょっと早めのアフタヌーンティーとしゃれこんでいるのであった。比較的はずれがなさそうな、シュガートーストと紅茶（っぽい色した飲み物）を注文し、舌鼓をうつ。なかなかに美味い。
　ちなみに通行証は地図と一緒に手渡されている。おそらく偽造だろう。どこからこんなものを引っ張ってくるのか、レナードという男は得体が知れない。
「さて」
　ティーカップを小皿に置くと、チンと甲高い音を立てた。ハタヤマは戦利品の入った麻袋をおもむろに引っつかむと、その場に勘定を置いて立ち上がる。
　双頭犬にメタモルしても、トリステインまでは身体強化で駆けて二、三時間ほど。まだ日は高い。
「ちょっくら観光していこうかな」
　ハタヤマは麻袋をベルトにくくりつけると、雑踏の中へ溶け込んでいった。

　　　　　○

　石造りを基調とした重厚な街並み。
　あちこちに水路が張り巡らされ、それはさながら『水の街』とでも題をつけたくなる美しさを誇っている。だが、聞いた話によるとこの国は風と水を足して二で割ったような町並みが自慢であるそうだ。なんとも曖昧な売り文句である。
　しかし、それも表通りだけ。一歩裏へ足を踏み入れれば、そこは薄汚れた人々の集うスラムへと変貌する。ボロ布としか思えないほどすりきれた衣服に身をくるんだ老人、異様に腹が膨れた子ども。栄養失調で腹部が膨張しているのだ。
　ハタヤマはその光景を横目にしながら、立ち止まることなく素通りする。
　どこも同じ。人間の世界は、どこも同じだ。
　ハタヤマの故郷でさえ、行くところに行けばこんな光景など珍しくないという国もあった。持つ者のところには金が集まり、持たざる者のところにはなにももたらされない。
　しかし、それが不幸かというと、どうやら一概にはそうでもないようで。ハタヤマは以前、テレビ番組のドキュメンタリーで、あくせく働きつつも『つらい、つらい』と苦しみあえぐサラリーマンの姿と、毎日羊を追ったり畑仕事をしたりと、暮らしはまずしいが『家族といられるだけで幸せだ』とインタビュアーに答えていた遊牧民の少女の姿を思い出した。幸せの尺度はヒトそれぞれなのかもしれない。
　そんなことを考えながら、ハタヤマは大通りをつきぬけて街の外れへと差し掛かった。
「――！」
　中央公園をだいぶ過ぎた、裏通りの貧民街。そこでハタヤマは立ち止まり身を隠した。
　建物の影から凝視する先には、養老院か孤児院かは分からない教会のような建物。その門前の花壇に水をやっている老婆の姿から、ハタヤマは視線が離せない。
「ばーさん」
　ハタヤマは魂が抜けたように呟く。老婆が振り向いたことでその錯覚は確信へと変貌した。あの村の事件から行方がしれなかった、あの時のおばあさん。アレキサンドルの母であったマゼンダ婆さんの姿が、こんなところにあったのだ。
「よかった」
　タバサたちは約束を守ってくれたようだ。今こうして、穏やかな表情で花壇の手入れをしているばーさんの姿が証拠になる。少しだけ気に掛かっていたことの答えにめぐり合え、ハタヤマは暖かい気持ちを胸に懐いた。
　教会から、十にも満たない年の頃らしき子どもたちが数名駆け出してきた。マゼンダははしゃぎまわる子どもたちに何事かどなり、子どもたちはいたずらっぽく笑いながら散っていく。マゼンダは子どもたちを見送って、ため息を吐きながらもわずかに微笑み、庭仕事を再開した。
（頑張ってね）
　ハタヤマは胸中で言葉をつむぎ、そっとその場から立ち去った。顔を見せれば、辛い記憶を呼び起こしてしまうかもしれないから。
　顔を見せれば喜ばれるかもしれない。そんな考えは、微塵も浮かばなかった。

　　　　　○

「ほへー、でっかいなー」
　ハタヤマは後ろへ転びそうなほど体をのけぞらせ、目の前の城に感嘆をもらした。遠目で見たときはただただあきれたが、ここまで寄るとさすがに圧巻せざるを得ない。なんとなく城というか、宮殿のような感じだとハタヤマは思った。どこがどうとかは言い表せないけど。
　ハタヤマは今、リュティス郊外にあるヴェルサルテイル宮殿の前へ訪れていた。シルフィードたちとサビエラの村へ行ったとき、途中で立ち寄った場所である。そのときのことをハタヤマは覚えていて、なんとなく気になったのである。
　しかし、ヴェルサルテイル宮殿『前』、という単語にはやや語弊がある。
　実際の宮殿はまだまだどどんと離れているのだから。
「つーか庭広すぎでしょ」
　庭園はそこに小さな村を開拓できそうなほど広大で、豪奢な仕掛けに満ちあふれている。ハタヤマは外観をぐるりと一瞥し、不機嫌に顔をしかめた。
　森を切り開いたといわれる宮殿前の庭園は、現在も様々な職人の手により増改築を繰り返されているらしい。色とりどりの花が咲き乱れる庭園もあれば、清流をたたえた巨大な噴水広場だってある。それらは整然と手入れが行き届き、とても人工的な匂いを放っている。自然界には『秩序的な物体』というのはほぼ存在しない。綺麗に剪定された樹木、鏡のような大理石で作られた噴水。それは、『自然』とは相容れない、匂い立つほどに人工的な臭気を放つ。
　ハタヤマはそこに住んでいた生き物や魔法生物のことを思うと、やや不快な感情がにじみ出る。後から来たくせにずかずか領土を広げやがって、何様のつもりだ、という反発感が。
　ここまで来たんだから中も見せてもらおう、と門番の衛兵に掛け合ってみたが、取り付く島もなくつっぱねられた。用件のある貴族ならまだしも、平民ごときが恐れ多くも陛下のお所へ踏み込むなど論外だ、というのが兵士の言だ。平民を舐め腐っている。
　こうなったら意地でも中に入りたい。ハタヤマは持ち前の無駄な反骨心に火がついた。
「――チェ～ンジッ！！」
　手近な木陰に入り精神集中。イメージは――あいつにしようか。
　元気よく無意味に叫ぶハタヤマ。彼の魔法は呪文を必要としないのだが、ハタヤマは好んでこういったかけ声をする。何故なら、その方が格好いいと思っているからだ。一時期オリジナルの振り付けまでつけていた時期もあるが、『巫山戯すぎじゃ』、と篠原に小一時間説教をされたので止めた。格好いいのに。
　突然響いた叫び声を怪しんだ衛兵たちが、ハタヤマがいるはずの木陰へ殺到する。しかし、そこには誰もおらず。ただぽっかりと開いた穴だけが残っていた。

　　　　　○

（あーあ、退屈だ）
　深い深い水の底で、『彼』はため息を吐いた。もう何度目になるだろうか。百回を超えたころに、アホらしくなって数えるのを止めた。
　彼は昨日の晩からずっと、この水面の下で空を眺めている。
　周辺はよほど暗い場所なのか、いつまで経っても日が射さない。もう、今が昼なのか夜なのかも分からなくなっていた。
　それが嫌なら外に上がればいいと思われるだろう。だが、それはできない。彼には、『動く』という機能が備わっていないからだ。
（今度は何年このままなんだろうな）
　生まれいでて数千年、こんなことは何度もあった。己を使う宿主が死に、次の宿主が現れるまでただじっと待ち続ける。それは悠久にも感じられるほど長く、つまらない時間だった。
　だから、自分から宿主を選んで、『使ってやっていた』というのに。とある青髪のメイジの命令を聞いたばっかりに、こんなところまで落とされてしまった。
　まあ、別にいい。やっててそこそこ面白かったし。一時の暇つぶしにはなった。
　だが、この状況はちと不味い。こんな人目につかない場所では、そもそも見つけてもらうこともできない。拾わせ、手に触れさせなければ、『使ってやる』ことができない。もう少し、人が多いところへ行きたかった――
（……ん？）
　暗い、陰い闇の底。こんな臭くて汚いところ、誰もこないはずなのに。
　『彼』は、水面の向こうから、こちらを覗き込む影を見つけた。

　　　　　○

　ヴェルサルテイル宮殿の中心にそびえ立つ巨城、その名を『グラン・トロワ』という。トリステイン王城に優とも劣らないバカでかい城で、その面積は平民の家を千戸詰め込んでもまだ余裕がありそうなほどだ。
　その近辺の薔薇園では、雀よりもやや位の高そうな鷹っぽい鳥たちが餌を啄んでいた。外敵のいない、入り込みようのないこの環境は、彼らにとってとても都合が良い。
　だが、そんな彼らの静寂を切り裂くかのように、いきなりもっこりと地面が盛り上がった。
「――――――ッ！！」
　けたたましい鳴き声を上げて方々へ散っていく鳥たち。突然の乱入者にたまげたらしい。野性の薄れた野鳥たちは、戦うことを忘れてしまったようだ。
　急造の小山はすぐに崩れ、その下からひくひくと毛むくじゃらの長い鼻が現れる。それがもこもこと土から這いだし、日光に全身をあますことなくさらした。
　その正体は、ややオレンジがかった体毛の巨大モグラであった。
「潜入成功！」
　嬉々とした様子でモグラははしゃぐと、光に包まれ煙をまとい、いきなり人間の姿になる。宮殿に潜入したモグラはハタヤマだったのだ。誰にも見つからず侵入するならば、今回は地下が最も都合がいい。ハタヤマはメタモルの対象に、友モグラであるヴェルダンデを選んだ。
　ハタヤマは周囲を見回すと、うんざりと顔をしかめた。
「うへぇ、むせかえるような薔薇の匂い……鼻がバカになっちゃういそうだよ」
　視界を埋め尽くす薔薇、バラ、ばら。そこにはまるでルイス・キャロルの世界が具現したような光景が広がっている。ここがトランプキャッスルだと不意に言われれば、ひょっとしたら信じてしまうかもしれない。もっと奥を覗くとなんと世にも珍しい青薔薇が咲き誇る庭園もあり、ちらりと見えているガーデンパラソルがなんとも貴族っぽくセンスである。天気の良い日は皆で着飾り、のどかにお茶会でもするのだろうか。良い身分である。貴族だから当然だけど。
　超感覚を持つハタヤマに、この芳香は相当キツい。たとえ良質な香りだろうと、強すぎればそれは異臭となる。彼にとってこの空間は、強烈な刺激臭が充満する密室へ放り込まれたようなものだった。
　ハタヤマはひん曲がりそうな鼻をつまみ、辟易した。
　こんなところにはいたくない。ハタヤマはここが王城の敷地内だということも忘れて、奥へ奥へと進んでいった。

「くさい」
　行き着いた場所は、別の意味でくさかった。漢字で表すと『臭い』だろうか。
　ハタヤマは人目を避けながら、城からつかず離れずを保ちながら敷地の左奥へ向かった。そして、行き着いたのがこの肥だめのような汚水槽であった。キッチン、トイレ、その他諸々の排水を担っているのか、汚水が貯まっていて悪臭に耐えない。鼻をつまんでも臭ってきそうだし、なにより視覚にもよろしくなかった。
　ハタヤマはこの汚水が行き着く先を辿る。排水溝は、城壁を潜って外へと続いていた。
（――こんな汚物を、外へそのまま流しているのか？）
　ハタヤマは衝動的に、こんなものぶっ壊してやろうかという憤りに襲われた。浄化されていない糞尿や石鹸などは、そのまま自然に還すと、その土地を殺してしまう。野に還せば土が死に、河に還せば水が死ぬのだ。
　時代風景が風景だけに、こんなことも予想できる範囲内ではあるが。やはり、見ていてあまり気分のいいものではなかった。
　目にしたくないものを見てしまった。帰ろう、とハタヤマは思って立ち上がり、その場から背を向けようとした。
「……ん？」
　不意に、動きを止めた。振り返ろうとした視界の端に、異質な輝きを捉えたのだ。よく瞳をこらすと、汚濁した水の底に人工的な照り返しが見え隠れしている。ほんの僅かな光量ではあるが、ハタヤマの超感覚なら察せられなくもない。
　ハタヤマは悩んだ。
（取りに行く？　いやいや、こんなきったねー泥水の中に潜るなんてヤダよ。こっちが病気になる。じゃあ、見逃す？　うーん……でも、なんか気になるんだよなぁ）
　普段は働かないが極限状態ではにわかに騒ぎ出す、自身の第六感が告げている。あれはおそらく『イイモノ』だと。しかし、ここが極限状態なのだとすると、とても嫌な感覚であった。
　ハタヤマは悩みに悩んだが、結論は取りに行くことに決めた。しかし、そのまま入水するとヘタすりゃお陀仏一直線なので、もちろんながら変身して。
　イメージは――毒や細菌に強い生物。
「メタモル☆チェンジング～！！」　ピカー
　仮面ライダーのパクリみたいな振り付けでポーズを決めるハタヤマ。ビシッと体を停止させたところで、眩い光と猛烈な煙が溢れ出た。誰もいないので久しぶりにやってみたが、やはりかっちょいい。こんなに渋いのに、何故篠原は怒るのだろうか。ハタヤマはいくら考えても分からなかった。真なるバカ、ここに極まれり。
　今回メタモルしたのは『ミジンコ』。細菌を餌とし、時として赤潮なんかも発生させる適応力の高い生き物だ。ただ、これは普通のミジンコとは違い、『魔法生物』のミジンコ。イメージは学生時代同じ使い魔学科だった、巨大ミジンコを核とした。体長が人間の胴体ぐらいあるので、見た目はすこぶる気持ち悪い。
　ハタヤマはすぐさま汚水に飛び込むと、水底から『彼』を救いあげた。
「うへぇ、ちょっと臭い残ってるよ～……早く帰ってシャワー、は無いから風呂入りたい」
　ハタヤマは変身を解くと、腕の臭いを嗅いで露骨に顔をしかめた。帰りに香水買わないとな、と切なげに呟いている。ヒトは見た目が九割五分、格好良くないとモテないのだ。
　ハタヤマは自身についてしまった悪臭に悲しみながらも、拾い上げてきたものを改めて確認する。
「……ナイフ？」
　生活廃水の底に沈んでいたのは、一振りのナイフであった。鍔はひし形を重ね合わせたようなギザギザで、上下左右の端の真ん中に赤、青、緑、茶色のビー球よりやや小さな、丸い宝石がはまっている。握りは指の形に段々の入った握りやすい細工が施してある。そして、特に眼を引くのが刀身の見事な紋様である。はた目には分からないが刀身全体にいくつもの波紋が折り重なったような意匠が刻まれており、観賞するだけでも面白い。
　ハタヤマは、それが汚泥の底に沈んでいたものだということも忘れ、しばし時を忘れて見入った。

　――ゾクリ

　不意に、背筋を氷柱でなぶられたような寒気に襲われた。理由は分からない。だが、心をかき乱す焦燥感が、どんどんと膨れ上がっていく。ハタヤマは全感覚を遮断し、第六感だけに魔力を集結させた。そうすることで物理的な感覚は一切感じとれなくなるが、代わりに眼に見えぬものや耳に聞こえぬもの、いわゆる『直感』でしか気取れないものを察知できるようになるのだ。
　危険信号は、己の魔術回路から出ている。原因の根本は――右手の先、握り締めた物体。
（――精神操作系魔法〈マインドクラック〉かッ！？）
　ハタヤマはそれを看破するやいなや、慌てぬように自身を抑えながらも、迅速に右肩から先の魔力回路を閉じた。ハタヤマの世界では、生きとし生けるもの皆に魔力回路というものが全身に張り巡らされている。それはいわば魔力の血管とでも形容されるもので、それを導体として魔法を行使しているのだ。なので詠唱もいらず扱いやすい反面、壊れやすいというデメリットがあった。自分より強い相手の魔力をモロに浴びせられるとコロッと操られてしまうこともあるし、ちゃんとした防護法を知らなければすぐに回路が損傷して再起不能、なんてこともザラにあったりする。ゆえに、そういったときの対処法も、ハタヤマは篠原から学んでいた。
　右腕を侵食していた異物は、急に壁にぶち当たったように堰き止められた。対処が遅れた右肩から先は完全に乗っ取られてしまったが、こういう魔法は脳や延髄さえ無事ならそう厄介でもない。ハタヤマはほっと一息吐いた。
　しかしその隙を逃さんとばかりに、右腕がまるで意思を持ったようにしなり、ハタヤマの心臓を穿とうとした。逆手のナイフはほぼモーションもなく、吸い込まれるように彼の胸へと迫る。
「おわっとぉっ！」
　だが、ハタヤマはそれは読んでいたのか、やや焦りながらも慌てず騒がず右手首を左手でひっつかむ。右腕はギリギリと左腕を振りほどこうとするが、左腕は万力のようにびくともしない。本体と末端の身体強化の差である。
「な、なんだこれ！？」
　周囲に生き物の気配はなかった。しかし、自分は現に攻撃を受けている。敵の正体を掴めないことにハタヤマは焦燥に駆られるが、自分を殺そうとする右腕の力は徐々に強くなってきていた。左腕から伝わる微量の魔力を吸い取って、力を増幅しているらしい。
「上等だぁ……――大人しくしろッ！！！！」
　ハタヤマは全力でエレキバーストを発動させ、左腕を伝って己の右腕へぶちこんだ。あとのことを全く考えない、ある意味無謀な選択肢である。右腕は高圧電流に感電し猛烈に痙攣を起こしたが、やがて力尽きたようにぽとりとナイフを落とした。それと同時に、右腕の感覚が戻ってくる。
「――あ゛でででででッ！！！！ 痛、自分でやったけど痛い！！」
　右腕の神経がずたずたになったような、ひどい激痛にもだえ苦しむハタヤマ。外傷こそないものの、しばらくは痛みに悩まされそうである。結果は分かりきっているのだから、ある程度加減すればよかったのに。まあ、正体不明の魔法を迎撃するのに、相手以上の強大な魔力をぶつけるのは有効な対策なのだが。
　右腕を抱えてゴロゴロ転げまわるハタヤマの耳に、語りかける声があった。
「驚いたな。操れない」
「ん？」
　ハタヤマはきょろきょろと辺りを見回すが、誰の姿も見つけられない。不振気に眉をひそめていると、またも声が掛かった。
「こっちだよ。おまえさんの足元さ」
　ハタヤマは呼ばれるがままに視線を落とした。しかしそこには、先ほど取り落したナイフしかない。
「狐にでも化かされたかな」
　ハタヤマは何事もなかったように、頭を掻きながら踵をかえした。
「ちょちょ、おい待てよ！ 無視して帰ろうとするんじゃない！」
「声がすれども姿は見えず～。いったいなんだろうね～」
　ハタヤマは心底不思議そうに、きょときょとと視線をさ迷わせている。響いてくる声が怒気を孕んだ。
「馬鹿やろうこっちだ！　てめぇ、わざとやってんのか！！」
「わざとに決まってんじゃん」
「なっ………！！！！」
　首だけ振り返り、いやらしく口元を歪めたハタヤマ。どうやら分からない振りをして、おちょくっていただけのようだ。
「てめぇ、嫌なやつだな。性格がひん曲がってる」
「よく言われるよ」
　直接的な非難もどこ吹く風。ハタヤマはまったく動じない。
　ハタヤマは声の発信源（ナイフ）を拾い上げようと歩み寄ったが、手を伸ばした途中で警戒するように止めた。また操られてはたまったものではない。
「大丈夫だ。もうなにもしないさ」
「………………」
　害意はないと言われたが、にわかに信じないハタヤマ。口では油断させておいて今度こそぐさっ、という可能性は無きにしも非ず。ハタヤマは疑り深く、地面のナイフを観察している。
　ナイフはハタヤマが自分を手に取ることを待っていたが、諦めて先に折れた。
「わかった、手にとらなくてもいい。ただ、俺の話を聞いてくれ」

　　　　　○

「ふ～ん、まあ事情は分かった」
　ナイフは延々と語り続けた。いわく、自分は『地下水』と名乗る魔法ナイフ（インテリジェンスナイフ）であること。そしてとある依頼を引き受けたが、失敗して壊されかけたこと。そして命を助ける代わりにそいつの依頼を引き受けたが、元雇い主の逆鱗をかって下水に流されたこと。
　ハタヤマは黙って聞いていたが、話が終わるとあきれたようにため息を吐いた。
「名前通りドブに流されたってことね……洒落が効いてるや。しかし、王女に裸踊りさせたなんて、ずいぶんと羨ましい話じゃないか。是非ともその場に居合わせたかったね」
「暇つぶしさ。あの王女の慌てっぷりと、家臣たちの騒然とした様は圧巻だったな」
　思い出しておかしくなったのか、鈴のような笑い声が脳に木霊した。インテリジェンス系のアイテムは音波を発して思念を飛ばしてくるので、厳密には喋るという形容は誤りだったりする。
　ハタヤマは以前覗いた王女の姿を記憶の底から引っ張りだし、裸踊りする様子を想像してにやにやした。非常に邪悪である。
「あんたには感謝してるんだぜ。あのまんま沈められてたら、危うく錆びるどころか腐っちまうところだったからな」
「その割には手痛く襲いかかられたような気がするけど」
「悪かったさ。なにせ俺の操り人形にならなかったやつなんて初めてでさ。ついつい興味が勝っちまったんだよな」
　地下水はこれまで人間に自分を使わせ、戦場を渡り歩いてきたらしい。家も金も飯も必要ないが、退屈なのには耐えられない。生涯これ全て暇つぶし、というのが彼の座右の銘らしい。その過程で金や名声を集めることにはまり、そしてそれがガリア王家に目をつけられる理由となった。地下水はつい最近ガリア王家に吸収され、秘蔵の懐刀として珍重されていたらしい。
「人を乗り継いでどこへでも入りこめるし、最後は自殺に見せ掛けるからあとには証拠も残らない……まさしくアサシンナイフ、ってか」
「もっとも、最近はあのわがまま王女にいい加減うんざりしてたからな。今回のことはむしろありがたいくらいだぜ……ところで、だ」
　地下水はおもむろに切りだす。
「あんた、俺を使わないか？」
「キミを？」
「見ての通り俺は魔法剣だ。平民を『使う』より、やはりメイジに『使われる』ほうが都合がいい。道具は、己の力を真に引き出してくれる相手に使われるべきだ」
　地下水はハタヤマのことをメイジだと認識したようだ。自身の『支配』（マインド・バインド）に抵抗し、あろう事か反撃してきたのだから。彼にとって、ハタヤマが自分を振るうに相応しい……かどうかは分からないが、まあ最低ラインはクリアしていると判断したのだ。
　ただ、ハタヤマの反応は芳しくなかった。
「キミ、初対面のボクを乗っ取って操ろうとしたんだよ？ そんなやつをどうやって信じろっていうんだい」
「なんだ、ちょっとじゃれただけさ。笑って許してくれよ」
「――あんま巫山戯てると、キミの魂粉々に砕くよ？」
　ハタヤマは右腕に魔力を迸らせ、見せつけるように地下水へ近づけた。目視できるほど高度に圧縮された魔力は、さながら右腕に青い雷光をまとわせたようにバチバチと火花を散らす。
「ボクは舐められるのが大嫌いなんだ。キミがそんな調子なら、ボクはキミを信用することができない」
「お、おう……」
「さっきまでの無礼を詫びて、二度とボクに危害を加えないと誓ってくれ。そうすれば、一考くらいはしてあげてもいいよ」
　先ほどまでのいい加減な空気が霧散し、圧倒的な魔力による圧迫感が地下水を責め立てる。ハタヤマが発する質量を持ったかと錯覚するかのような魔力は、敵意とも殺気ともつかない刺々しさを感じさせた。言葉にしなくてもひしひしと伝わってくる。『おまえが先に手を出したんだ、謝れ』、と。
　地下水は少し反発心を抱いたが、確かにハタヤマの言うとおりなので形だけは謝罪する。
「けっ、悪かったさ。だがな人間、もう少し口のきき方があるだろう。おまえこそそれを直せや」
「……ボクの言葉の意味、伝わらなかったかな？」
「伝わったさ。だがな、使われるとはいえ従属するわけじゃない。上から目線で見下ろすな」
「ひょっとして出来やしないとでも思ってるのかい？ 負荷限界以上の魔力を浴びせて、精神崩壊させてやろうか？」
「その前に俺があんたの体を乗っ取って、第二の人生を歩ませてやるよ。あんたは一生口出し禁止の、傍観者席直行だがな」
　お互いに一歩も引かず、ギスギスと剣呑な空気をせめぎ合わせる一匹と一振り。このままにらみ合いが続くと思われたが――
「――ふっ」
　ハタヤマは薄く笑い、地下水を手に取った。地下水はすぐさま『支配』を掛けようとしたが、ハタヤマの様子が妙で思いとどまる。ハタヤマは地下水を腰に挿した。
「……？」
「その我の強さ気に入った。ボクに使われることを許可してあげよう」
「はぁ？」
　ハタヤマはからからと愉快げに笑っている。地下水は彼の思考回路が理解できず、疑問符を飛ばすばかりであった。
　だが、強き『力』と『個』を持つ者は、災いに好かれやすい。地下水はこの先に起こるであろう、『暇を潰せそうな出来事』を想像し、久しぶりに心が高ぶるのを感じた。
「そこでなにをしている！！」
　早速災いがやってきた。
「へ？」
　叩きつけられた怒声にハタヤマが振り返ると、数名の衛士がこちらに向かって駆けてきているのが見えた。
　どうやら笑い声が大きすぎて見つかってしまったらしい。
「あちゃー、面倒なことになったな」
「早く逃げた方がいいぞ宿主よ。ガリアの騎士（シュヴァリエ）はしつこいからな」
　地下水が茶化すように嘯く。ガリアの人々は信仰心が強く、そのせいか忠誠心や矜恃に厚い。なので、城の衛士ともなると、お国のために凄まじいほどの愛国心を見せるのだ。現王女が不人気とはいえ、先王に忠義を立てた古参の騎士にはまだまだそういった者達が多く残っている。
　衛士たちが杖を構えるのを確認して、ハタヤマは一目散に逃げ出した。
「ひぇー、くわばらくわばら」
　ハタヤマは襲い来る風刃や炎槍、雷撃に姿勢を低くして頭を抱えやりすごし、城の塀へと辿り着くと一息に乗り越えた。軽く三メートル以上はあるが、身体強化を使えば五メートルまでなら造作もない。
　両手両足で着地の衝撃を殺し、獣のように地に降り立つ。
「あんたを見てると驚くことばかりだ。そんな魔法どこで覚えたね？」
「半分自己流、もう半分は故郷の師匠が教えてくれたのさ」
　ハタヤマは間髪入れず精神集中へと移行し、すぐさま双頭犬へとメタモルした。風石とともに麻袋へ詰めこまれ、首から提げられた地下水はもう驚きを通り越して質問する余裕もなかった。
（――なんなんだこいつは！？）
　ついさっきまで人間だったのに、もうその気配が欠片も残っていない。それどころか、生物として発しているオーラが、完全に変質しきっている。こんなことはありえない。
　通常、『変化』の魔法は姿かたちは変えられるが、存在そのものまでは変えられない。たとえ別の姿をしていても、その本質は決して変わらないのだ。だが、この男が操った魔法は、その本質さえ書き換えている。まるで、人間という殻を脱ぎ捨てて双頭犬へと生まれ変わったかのように、人間であった気配が失せている。いや、存在が完全に双頭犬のものへと変質してしまっているのだ。
　こんなことは、猿が人間に転生でもしたようなものだ。決してありえない、不可思議で奇妙な事象である。
「……宿主よ。あんた、本当にいったい『なん』なんだ？ あんたは、本当に人間なのか？」
「その辺については後で説明するよ」
　ハタヤマは強靱なバネを利用し、弾丸のように走り出す。馬よりも早いその足は、大抵の生き物なら振り切ってしまえるだろう。ハタヤマは空から索敵されやすい街道を避け、森の中をひた走る。
　だが、ハタヤマは甘く見ていた。ガリアの騎士たちの忠誠心を。
「――どわぁ！？」
　中空から降り注いだ火球（ファイアー・ボール）。ハタヤマは勘だけでそれを察知し、高速で左へ車線変更することでそれを避けた。
「な、なんだ！？」
「南タルブへ続く林道にて、野生の双頭犬（オルトロス）を発見！　生息区域ではないため、どこかの非合法組織から逃げ出したものだと予想される！　市民の安全確保のため、ただちに攻撃を開始する！　応援を頼む！　繰り返す――」
「いぃっ！？」
　超感覚により遥か百メートル上空を飛ぶ竜騎兵の通信を聞き、ハタヤマは目ん球が飛びださんほどに動揺した。彼はこの世界で幻獣がどう思われているのかを考えていなかったのだ。そこそこ強い幻獣は、人間にとって恐怖の対象となる。双頭犬は高位でこそないが中級の幻獣なので、殲滅候補ととられてしまったのだ。
「いやあぁ駆除されるうぅぅぅうぅっっっ！！！！」
「あーあ、龍騎士隊まで出てきちまったよ。あれを撒くのは骨が折れるぜ」
　他人事のように呟く地下水。ハタヤマはもうそれどころではなかった。絨毯爆撃のように飛来する炎球を必死こいて避けまくるハタヤマ。恐怖と悲しみで泣き叫び、その姿はとてもみっともない。
「ちくしょう……ちくしょ――――――！！！！」
　ハタヤマは半ば自棄になりながら、南へと進路をとった。
　確かこっち方面には大きな河があったはず。
　なんとしても逃げ延びて、水棲生物にメタモルしてから河を下って追跡を撒いてやる！
「うぉぉぉぉぉおぉっっっ！！！！」

　飛び交う爆発と火柱の中を、シュワちゃんさながらに突っ切るハタヤマ。そんな彼をあざ笑うかのように、追っ手は次々と増えていく。
　彼の決死の逃走劇は、今しばらく続きそうである。

　　　　　○

「品評会？」
　いつも通り日記をつけていた俺は、藪から棒に投げかけられたその言葉をオウム返しに繰り返した。ルイズはそんな俺を腰に手を当てて高圧的に見下ろし、きつい調子で睨みつけている。
「そうよ、品評会。春の使い魔召喚の儀式で呼び出した使い魔のお披露目兼格付けの催し物なの」
「か、格付け？」
「そう、格付けよ！　この会で万が一つまんない能力を披露したりしちゃったら、むこう一年笑いものにされちゃうんだから！　それどころか卒業までの語り草よ！　……嫌な意味で」
　ルイズの眼が燃えている。まーた変な自尊心に駆り立てられてるよこいつ。めんどくせぇなー。
「今度こそ汚名返上のチャンスよ！　誰よりもすごい芸を……いいえ、贅沢は言わないわ。ツェルプストー。そう、なんとしてもツェルプストーの使い魔にだけは勝つのよ！」
　ルイズは握りこぶしで力説している。
　キュルケの使い魔ってあのでっかいトカゲだろ？　無理だっつの。俺は火なんか吐けねぇし。
　俺は冷めた眼でルイズを見つめたが、ルイズはそんなものどこ吹く風。びしりと俺に指をつきつけてこんなことをのたまいやがった。
「来月の本番までに、なにか芸を一つ身につけておきなさい。しょうもないのはダメ。皆が私を見直すような、素晴らしくて美しいやつだからね！」
　ルイズはできなかったら一週間飯抜き！ と言い残して、さっさと布団に入っちまった。まったく、人をなんだと思ってんだ。って犬か。ちくしょう。
　自慢じゃねぇが俺は特技なんてなに一つもってないぞ。まったく、おまえらでいうところの『平民』になにを期待してやがんだ。
　まあ、ぶつくさ言ってもしかたがない。
　タイムリミットは一ヵ月後か。やれやれ、どうしたもんかね。

　　　　　○

　次の日、俺はルイズに伺いを立てて、馬を一頭出してもらった。街へ行くためだ。なぜ街へ来たかというと、かくし芸のネタ探し――というのもあるんだが、もう一つに、あいつの話を聞きたかったからだ。
　俺は三時間かけて馬の背に揺られ、城下町の門前まで辿り着くと、馬を預けて街へ入り込んだ。地理に明るいわけでもないので始めはやや戸惑ったものの、『魅惑の妖精亭』という名前を頼りに道行く人に尋ねるとすぐに分かった。最近新装開店した、話題の酒場兼宿屋らしい。路地を抜け看板を見つけた俺は、恐々しながら戸を叩いた。
「はいはい、まだ準備中ですよ……おや？」
　扉の隙間から生えてきた人のいい笑顔は、俺の顔を見ると素に戻った。
　そいつ――以前、聖 京介と名乗った――はよく来たと俺を招き入れると、手近なテーブルに座らせ、奥の人に何事か頼んで皿を一膳持ってきた。俺の前に置かれた皿には、真っ赤なパスタが盛り付けられている。どうやらまかないの時間だったらしい。
「で、なんでボクのところに来たわけ？」
　ふるまわれたトマトパスタをもりもりむさぼっている俺を、腕組みしながら机にもたれかかって呆れた様に見下ろす聖。こいつは俺が突然訪ねて来たことにいささか驚いたようだが、特に邪険にはしなかった。
「話を聞かせろって言ったじゃんか。それと、相談事が少し」
「余所へ行ってよ。男の愚痴なんか聞いたって、なんの特にもなりゃしない」
「つれないこと言うなよー」
　冗談を言いあって絡む。聖も本気では嫌がっていないようで、俺の馬鹿話につきあってくれた。こんな風に誰かと話すなんて久しぶりで、とても楽しかった。
　他の従業員はまだ寝ているらしく、店内は閑散としている。聖の話では、みんな夜が遅いので昼から起きてくるそうだ。そうこうするうちに俺は飯をぺろりとたいらげ、お冷やをぐいっと一息にあおった。
　話は、まず俺たちの境遇についてから始まった。
「ふーん……『サモン・サーヴァント』、ねぇ」
「おまえは違うのか？」
「うん。ボクがここへ来たのはそれのせいじゃない。まあ、間接的にはそれが係わってるかもだけど」
　俺が知っていることについて聖に語って聞かせると、聖は自分は違う経緯でここに来たと話した。なんと、こいつは呼ばれてこの世界に来たわけではないらしい。そういえばこいつの体には、ルーンが刻まれていなかった。聖がなぜこの世界に来たのか興味を惹かれ、重ねて訊ねてみたが、
「あんま話したくない」
　と黙秘権を行使された。言いたくないことをしつこく聞くのもあまり趣味が良くないと思うので、質問はそこそこに打ち切った。
　まあ、誰だってそういうことはあるよな。
　次に、元の世界について。
　これもまたにわかには信じがたいことのオンパレードだった。
「はぁ！？　おまえ、日本人じゃねえの！？」
「うん。というか、ボクの世界にはそもそも日本なんて国がなかったからね」
　あっけらかんと言う聖。異世界に連れてこられ、出会った相手はまた別の異世界人だった。自分でもなにを言ってるのかわからなくなってきた。なんで言葉が通じるんだ、と疑問を口にすると。
「さあ？」
　とどうでもよさそうに返された。それでいいのかよ……
　最終的には、これから生きていくうえでなんの役にも立たない疑問だからいいじゃん、という結論で落ち着いた。
「それに、ここ自体（ハルケギニア）が異世界なんだから、今更異世界が一つや二つ増えたところで変わらんでしょ」
　それもそうか。
　最後に、帰る方法について。
　これについてはかいつまんで説明すると、俺は学院長に聞いてもなにも分からなかったこと、そして聖は『聖地』がどうとかいう話を聞いた以外は特にないということを、確認しあっただけで終わった。聖が『聖地』についての情報をなにも持っていなかったので、実質なに一つ分からないということになる。俺はまたも希望の糸が途切れ、がっくりと頭を抱えてしまった。
「ずいぶん気落ちしてるね。そんなにショックだったのかい？」
「当たり前だろ！」
　学院長と対峙した時はついに帰れるのかと思ったのに肩透かしをくらって、最後の細い棒きれほどの可能性すら消え去っちまったんだ。落ち込むなといわれても無理というものだ。
　聖はうなだれる俺の肩をポンと叩き、こういった。
「まあ、魔法学院の学院長すら知らないことを、ボクが知ってるわけないじゃん。ある意味予定通りということで、すっぱりと忘れようじゃないか」
　ポジティブシンキングだよ、とへらへら笑ってやがる。
　当然俺は納得できなかったが、それをこいつにあたっても仕方がないので、恨めしげに睨み付けることしかできなかった。

　　　　　○

「ところで、相談事ってのはどうしたんだい？」
　沈みきった俺を案じてか、はたまた間を持たせようとしたのか、聖が俺に話題を振ってきた。
　相談事？　ああ、そういやそんなことも言ったな。正直、もう会話するのもおっくうなんだが……無視するのもなんなので、ここは素直に乗っかっておく。
「学院で使い魔品評会ってのがあってさ。そこで俺も芸をしなくちゃならなくなったんだ」
「ほう、品評会」
「そう、品評会。でも、俺ってなんのとりえもねーからさ。やることが見つかんなくて困ってんだよ」
「ふむ、たしかに見た目はいたって普通の平凡な男子学生にしか見えないしねぇ」
「うるせーよ」
　なんでこいつは一言多いんだろうか。貧弱なもやしっ子で悪かったな！
　聖はアゴに手を添えてふむ、と考えこんでいたけど、「それなら」と前置きして口を開いた。
「ホワイトボードなり黒板なり用意してもらって、算数でもやりゃあいいんじゃない？」
「はあ？　算数？　そんなんで盛り上がるのかよ？」
「少なくとも、キミが三桁の計算を足し引きかけわり難なくこなせたら、貴族連中は感心すると思うよ？」
　おい、それって俺が馬鹿っぽいと言いたいんじゃないだろうな？
　聖は俺が剣呑に眼を怒らせているのに気づいたのか、慌てて取り繕うようにつなぐ。
「この世界は見た感じ教育が行き届いていないからね。日中でも子どもが遊びまわってるなんてザラだ。だから、彼らの定義する『平民』であるキミが高度な計算問題をこなしたら、彼らはきっと驚くと思うよ」
　なるほど。この世界の事情を利用するんだな。それならたしかに鉄板かもしれない。
　でも、貴族たちが俺の計算に感心する様子を想像して、それがなんとなく癪に障った。
「……嫌だ。やりたくない」
「ほう、何故？」
　だって。
「それってチンパンジーが台に乗ってバナナを取ったことに、手を叩いて喜ぶようなもんだろ？　まるっきり見世物じゃねえか」
「見方を変えるのは大事さ。その視線を我慢することで、キミは目先の苦労を簡単に解消することができる」
　それでも。
「俺は犬や猫じゃねえんだ。そんな眼で見られるくらいなら、ルイズに折檻されたほうがましだ」
　俺は、静かにそう言いきった。俺は人間なんだ。だから、そんな畜生扱いされるくらいなら、一週間絶食を選ぶぜ。
　聖は、そんな俺の姿を含むように哂った。
「いよいよとなったら、どうなるかは知らないけどね」
「あん？　なんだって？」
「いいや、なんでも」
　なにか今、すごく嫌な目つきで笑った気がするんだが……気のせいか？
　聖はこほんと咳払いを一つ、仕切りなおすようにはさむ。
「ま、それが嫌なら別の演目を探すしかないね。なにか心当たりは？」
「いや……とくに……」
　俺は日本での日々を振り返って、なんとかなにかひねり出そうと知恵を絞った。
　サッカー？　いや、あれは中学まで部活でやってただけだし。リフティング……ダメだな、インパクトに欠ける。というかさっきの算数がどうのと大して変わらねえぞ。パソコン――も修理中だし、なんか他に持ってなかったっけ――？
　様々な思考がぐるぐる回る。しかし、どれもこれもいまいちな気がして、これだ、と一つに決めきれなかった。
　聖は苦笑した。
「なにも空を飛べなんていわれやしないよ。他のやつらだって火を吹こうが風を起こそうが、それしかできないからやってるんだよ。キミは、キミしかできないことをすればいいのさ」
　難しく考えるな、と諭すように聖は語った。まるで、なんでもないことのように。
　俺にしか、できないこと――……？
　俺は思考に意識を沈める。
「あ」
　あった。俺だからできること。絶対に俺にしかできないこと。
　なんだ、簡単じゃないか。
「これだ」
　俺は傍に立てかけていたデルフリンガーの柄を取り、鞘から抜き放つ。枷から放たれた赤茶びた長剣は、鈴のような心地よい音を響かせる。
「相棒、俺ぁお遊戯の相手はゴメンだぜ」
「そう言うなって。持ち主が困ってんだ、助けてくれよ」
「やれやれ……今代の『使い手』は、伝説の剣である俺様を、変なことにばかり使いやがる」
　バチがあたるぜ、とデルフはしぶしぶといった感じで了承してくれた。わりいな、恩に着るぜ。……って伝説？
「おまえ、伝説の剣なの？」
「んにゃ。 そんな気がしただけだ」
「なんだそりゃ」
　拍子抜けさせやがる。
「よく覚えてねぇけどな……」
「ん？ なんか言ったかデルフ？」
「んにゃ、なんにも」
　変なやつ。

　　　　　○

「やれやれ、損な性格してるね」
　聖は俺の独白に、困ったような微笑みを向けた。いや、これは呆れてるだけじゃない。
　あの表情の端に見えるのは、羨望――……？
「……で、結局はその剣をどう使うんだい？」
　俺はほけっと聖の顔を見つめていたが、かけられた声に正気に戻った。
　聖は不思議そうに首をかしげている。いけね、ぼぅっとしてた。
「そりゃ、氷を斬ったり岩を斬ったり、色んな物を斬りまくる」
　俺はやや調子に乗りながら、デルフを構えてポーズをとった。俺に斬れない物はない、なんつって。いや、嘘だけど。さすがにこんにゃくは斬れると思う。
　そんなことを考えていると、聖がこんにゃくなんてねえよ、という顔をした。
「ただ斬るだけじゃ、貴族も同じ事ができるからダメだよ」
「へ？　あいつら剣使えねーじゃん」
「風の刃で似たようなことができる。ただ斬るだけじゃ、インパクトが薄いね」
　聖にそう言われて思い出した。そういや、あいつらそんなこともできたなぁ……じゃあ、別のなにかに変える？ いや、却下だ。俺にはこれ以外の特技がない。悲しいかな、現代っ子の帰宅部には、突出した才能など本当になにもないのだ。
　自分で言ってて切なくなってきた。
「他になんかないの？」
「他には……あ！　『速く動ける』！　って、そんなもん自慢にならねえよな」
「いや、いいじゃないか」
「え？」
　なんの気なしにした提案が思いのほか好反応で、俺はうなだれていた顔を上げる。
「『イカれた斬れ味』に『ヤバい動き』……うん、充分絵になりそうだね」
「い、イカれたって、おい……」
　ひでえ言われようだ。否定はできねえけど。
「キミなら多少仕込めばマシになりそうだし、本番で華麗な剣舞でも見せつけてやればいいよ。魔法至上主義の世界で育った貴族様なんて、それだけで度肝を抜けるはずさ」
　基本もやしっ子ばかりだから、と聖はおかしそうに笑った。
「そんなに上手くいくかな？」
「『すごい』という感情は、自分ができないことをできる相手に向けられるからね。その辺はボクが保証しよう。キミほどに剣を扱えるやつは、この世界にはそうそういないよ」
　聖が褒めちぎってきた。いやあ、そんなにおだてられると気分良いなぁ。はっはっは。
「バカ言っちゃいけねぇや。こんなひよっこが『使えてる』だと？ 片腹いてぇや」
　和やかな空気に水を差すデルフ。なんだとてめ、てかおまえ腹ねえだろうが！
「まあ、そうなんだけどね」
　手のひらを返したように突き放す聖。
「なっ！　おま、おまえが言いだしたんじゃねえか！？」
「たしかにキミは強いけど、そのポテンシャルを使いこなせてないからね。もうちょっと磨かないと、実戦投入は厳しいかな」
　ぬけぬけとのたまう聖。こいつ、そんなことを思いつつ俺を囃し立てたのか。油断できねえやつ。
「相棒じゃやれて『青銅割り』くれぇなもんよ。凝った技なんざのぞむべくもねぇや」
「そんなことねえよ！　俺だってなぁ！」
　ギーシュのゴーレム斬ったり、フーケのゴーレム斬ったり、フーケのゴーレムの攻撃を避けながら斬ったり――あれ？ 俺、ゴーレムしか斬ってなくね？
　その事実に気づいた俺は、愕然と己の両手を見下ろした。
「……なんもできねえ」
「それみたことか。てめぇにゃ庭木を斬る鋏くれぇがお似合いだよ！」
「なんだと！」
「無機物と喧嘩するなよ」
　聖が顔を引きつらせながら、言い争いを始めた俺たちの間に割って入った。呆れてため息をつきたのだろうか。だが、俺は悪くねえぞ。口の悪い馬鹿剣が悪いんだ。
「なあ兄（あん）ちゃん」
　デルフがおもむろに切り出した。呼ばれた聖は何事かという風にデルフへ顔を向ける。
「一つ、相棒を鍛えてやってくれねぇか」
「は？　ボクが？　なんで？」
　聖は完全に面食らっている。俺を教えなければならないことよりも、自分が選ばれたことが心底不思議で仕方ないという様子だ。俺は、聖の実力は（本気ではなかっただろうが）あの路地裏で分からされていたので、特に異存はなく黙っておいた。
「おめぇさんが強いとは言わねぇが、相棒よりましだとみうけられた。丁度良い機会だ。面倒ついでに頼まれちゃくれねぇか？」
「やだよ面倒くさい。剣を学びたけりゃ、そこらの道場にでも入門してくればいいじゃないか。それに、キミは千年を生きる魔剣（アーティファクト）なんでしょ？　自分で教えてやればいいじゃん」
「俺はあくまでも『使われる』だけだ。磨き、振るうのは使うやつの仕事だ」
　デルフの言葉に、聖は仏頂面を作った。とてつもなくやりたくないらしい。デルフはデルフで自分は教えたくないのか、しきりに聖を口説いている。
「それにボクは剣士じゃないから、剣技なんて教えられないよ」
　聖としては、どちらかというと前者のほうが本音なんだろう。しかし、俺は横で聞いていて、後者のほうが気になった。
「『剣士じゃない』？　じゃあ、他になんかやってんのか？」
「ああ、それは言葉の綾というか」
「いいじゃねえか。俺だって色々話したんだから、おまえも少しくらい自分のことを話してくれよ」
　こいつは出会ってから今まで、自分のことを一つも話したがらない。自分から話題にすることはないし、こっちから聞いても「話したくない」の一点張りだ。いい加減顔つき合わせるのも三回目だし、俺は少しだけ聖について興味を持ち始めていた。
　こいつがなにを思い、なにを考えて生きてきて、そしてなぜこんなにも頑なに自分を隠すのか。俺は、俺とやつとの間に存在する、眼に見えない壁の正体が知りたい。
「――つかいさ」
「え？」
「ボクは、『魔法使い』だよ」
「……は？」
　いま、なんつったの？　すげーファンタジーな固有名詞を耳にしちまった気がすんだけど。
　まほうつかい？ それって、漢字で書くと『魔法使い』っていう、あの？
　俺は馬鹿にされたような気がして、自然と不機嫌に睨み返した。
「からかうなよ。別の世界にも魔法使いがいるってのか？　そうじゃなきゃ、メイジにでもなったっていうのかよ」
「まあ、その反応が普通だよね。ボクの世界でも魔法が衰退していて、信じない人も多かった」
　聖は周囲を見回して、床に落ちていた伝票の切れ端を拾い上げた。それを人差し指と中指ではさんで、見えるように俺の前へかざす。
「種も仕掛けもございません」
　その声とともに、紙切れに火が灯された。
「――ぬぉおおおおお！！！？　はぁ？　なんで！？」
「んな火がついたくらいで大げさな」
　初歩魔法だよ、と聖はなんとなしに微笑んでいるが、俺にしてみれば常識という名のバケツを蹴飛ばしてオウンゴールしてしまったようなほどたまげた。聖の手を掴んでじろじろと調べまわしたが、どこにもライターとかマッチとかが仕込まれていなかった。
　ほんまもんだ……ほんまもんの魔法使いだ……
「おまえどこの草薙の一族だよ……大蛇薙でも撃てんのか？」
「残念ながら八稚女も撃てないね。というか炎が灯せるだけじゃないし」
「まだなんかあんの！？」
「ライターの真似事しかできないようじゃ、魔法使いは名乗れないよ」
　聖は苦笑した。
　手の中の紙切れはさらに燃え続け、余すところなくその繊維を燃え尽きさせた。聖は火傷寸前のところで両手を打ち合わせてそれを祓い、消し炭は中空へと溶けていった。
「というか、この手のものはキミも学院で見慣れてるんじゃないのかい？」
「それとこれとは別だ。あいつらはいかにもな格好してっけど、おまえはどう見てもひょろいホスト崩れにしか見えないからな」
　そのギャップになお驚かされた。人は見かけによらねえな。
「ホスト崩れ……」
　聖は複雑な顔をしている。
「まあ、おめえさんはなんかしら使いそうだとは思ってた。指導の話、受けてくれるな？」
　畳み掛けるようにデルフが念押しした。まあ、俺としてももっと強くなれるなら望むところだし、相手がこいつなら願ってもないことだ。
　こいつは体育会系っぽくないから、礼儀がどうとか言わなそうだし。
「でも、ボクにメリットがなにもないからなぁ」
　聖はまだ渋っている。相当な実利主義者らしく、自分の得にならないことは何一つしたくないらしい。
　めんどくせーやつだな。
「受けてやればいいさ」
　聖の背中から、やや高めのバリトンが響いた。
　聖はあちゃー、と頭が痛そうにばりばりと掻き、腰付近から一振りのナイフを取り出した。
　大きさこそやや大きめのの短剣だが、随所にちりばめられた宝石の細工が美しい。
「バカ、しゃべっちゃダメでしょ」
「すまんな。ちょっとばかり同族の気配を感じてさ」
「ほう。おまえさんも意思を持つ物（インテリジェンス）かい」
「『久しぶり』、若しくは『初めまして』かな？」
「さあな。気が遠くなるほどの時間を生きてきたから、昔のことなんてもう忘れちまったよ」
　二振りのインテリジェンスソードはまるで旧来の知己のように、会話に花を咲かせ始めた。もしかしたら初対面かもしれないのに、なんともフレンドリーなやつらである。会話に夢中なデルフは放っておいて、俺は聖に水を向けた。
「おまえも持ってたのか。どうりでデルフを見たときの反応が薄いと思った」
「つい最近拾ってね。武器を買う節約にはなるかと思って、手元に残してるのさ」
「拾った？」
　破格だったとはいえ武器屋で金貨百枚の装備を、どこぞで拾っただと？　しかもどう見て豪華でも高そうなのに。
　意味不明なことをあっけらかんと話す聖に、俺は眼を白黒とさせるばかりだった。
「宿主はひねくれ者でな。どうしても素直に頼みごとを引き受けられない。心中ではまあいいか、と八割がた思っているくせにな」
「……ツンデレか？」
「違うよっ！　というかキモいじゃないかっ！！」
　ボクのキャラが崩れるからやめてよ！　と、聖は短剣を怒鳴りつけた。しかし、短剣はそんな怒声などどこ吹く風で、全く堪えていないようである。
「ちょうど俺も暇を持て余していたところだ。宿主よ。契約内容は覚えているだろうな？」
「わーかってるってば。まったく、贅沢な短剣様だよ」
　聖は深々とため息を吐いた。なんでも、聖は短剣を『雇う』において、ある契約を交わしたそうだ。その契約内容はただ一つ、「俺を退屈させないこと」。なんともシンプルな条件だった。
「まあ、そういうわけだから。キミたちの要望を受けるよ。ただし、品評会までの間だけだからね」
「十分だ。そんだけありゃ、相棒も半人前くらいにはなんだろうよ」
「へ？　一月で半人前ってことは、今の俺はどんな感じなんだ？」
「けっ、新兵の弾除け君だぁな。雑兵にも数えられねぇよ」
　なんてことを言いやがるデルフ。ぐぎぎ……言いたい放題言いやがって。
「おい、そこまで言ってやるなよ」
　短剣が割り込んでくれた。おお、良いやつじゃねえか。こっちの馬鹿剣とは大違いだ。
「雑兵に失礼だろう」
「それもそうだな」
「うおぃっ！！」
　前言撤回。しゃべる剣はやなやつばっかりだ。
「盛り上がってるところ悪いんだけど、今日のところは帰ってくれるかい？」
「へ？ すぐにでも始めるんじゃないのか？」
「幸いにもまだ時間はあるからね。キミの適正を鑑みて内容（カリキュラム）を考えないといけないし、それによって教材も準備しなくちゃいけない。それにこの後……」
　聖はなにか重大なことを発表するかのように、神妙に顔を伏せる。俺はなにを言い出すのか、固唾を呑んで見守った。
「――店の買出しがあるんだよ」
　へらっ、と聖は笑った。俺は盛大な肩透かしをくらって、後頭部を打ち付けるほどド派手にずっこけた。
「なんだよそんなことか！ ちょっとだけ心配したじゃねーか！」
「そんなこととはなんだ。これも大事な仕事だよ」
　むっとしたように聖は人差し指を立てた。なんかこいつ、真面目なのか不真面目なのか分からねえな。
「まあまあ相棒。計画も無しにあーだこーだ能書き垂れる師匠ほど、信用ならねぇ野郎はいないぜ。その点に関して言えば、こいつは折り紙付きだろう」
　たしかに、筋金入りの合理主義で実利主義者だからな……無駄なことは一切しないだろう。それだけは確信できる。
　とにかく、なんとか話がまとまった……かな？

　　　　　○

「あ、ちょっと待って」
　挨拶もそこそこに扉へ手をかけると、背中に声をかけられた。
　振り返ると、聖が厨房に入っていく後姿が見える。しばらく待つと、聖はその手に包丁を持って近づいてきたので、俺はぎょっとした。
「これ、持ってみてくれるかい？」
　聖は入り口付近のテーブルに包丁をことりと置くと、俺に触れるよう促した。なんだよ、一瞬刺されるのかと思ってびびったじゃねえか……
　言われるがままに左手で柄を握ると、手の甲のルーンが輝きを放つ。
「……はい、オッケー。じゃあ、次はこれ」
　しばし俺の手の甲を見つめた後、そう言ってモップを差し出す聖。ここまでくると、俺もこいつの意図が分かってきた。
　俺は包丁をテーブルに戻すと、左手でモップを受け取った。
　ルーンは輝きを放たない。
「もっと強く握りしめて。……そう、体育測定の握力計測みたいな感じで」
「うぬぬぬぬぬぬ……ッ！！」
　俺はモップの柄を、血液が集中し血管が浮き出てくるほど力いっぱい握った。しかし、ルーンはうんともすんともいわない。
　聖はアゴに手を当て、真剣に俺の様子を観察している。
「ご苦労さん。これで最後だ」
　聖は柄を俺の方に向けて、キッチンナイフを差し出した。フランス料理店のテーブルに備えつけられてるような、鉄でできた食器ナイフだ。
　俺がそのナイフの柄に触れると、左手のルーンが仄かに光った。
「……なるほど」
　聖はなにかを納得したのか、そう呟いて俺からナイフを受け取った。
「いったいなにが『なるほど』なんだ？」
　意図は分かるが、詳細については俺も察することができない。俺はエスパーではないのだ。
「いや、こっちの話さ。あと言い忘れてたんだけど」
　聖は俺の肩をポンと叩き、にこやかにこう言い放った。

「明日から馬、禁止ね」

「――は？」
　俺は耳を疑った。

　　　　　○

　深夜。
　天窓から射す月明かりを頼りに、ハタヤマは自室で木材をいじっていた。その右手には彫刻刀が握られており、無心に手中のそれを削っている。ぱらぱらと木屑がこぼれ落ちるが、あらかじめ床に敷いた古紙がそれをやんわりと受け止めるので、後始末には困りそうにない。用意のいい男である。
　しばし、シャッ、シャッ、と、小気味良い音だけが部屋を満たした。

　コンコン。
　しばらくして、床板からノックが聞こえてきた。ハタヤマの部屋は天井裏にあり、ハシゴを伝って出入りする。ゆえに入り口は床にあり、それは床板で閉じられていた。
　ハタヤマは、はて、こんな夜分に誰だろう、と首をかしげながら、手に持ったそれらを脇の机に置いて応じた。
「や、こんばんわ。お邪魔するよ」
　ノックの主はジェシカだった。彼女は店が終わるやいなや、疲れたと言って自分の部屋にすぐ戻ったはず。ハタヤマが終業作業を終えて自室に戻ってから、もう数刻は経っているはず。ハタヤマは、ジェシカがなんの用でここへ訪れたのか、皆目見当もつかなかった。
　人間状態で店に出るようになり出来ることが増えた今でも、最後の掃除はハタヤマの仕事である。彼は宝探しでそれなりの収入を得られるようになっても、この店の従業員であることを辞めなかった。
「なにしてたの？」
　床に散乱する木屑を見て、ジェシカはきょとんと疑問符を浮かべた。
「んー？　ちょっと工作をね」
　創作意欲をかき立てられて、とハタヤマは冗談っぽく笑う。ジェシカはその質問自体に意味はなかったのか、ふーん、と小さく呟くだけだった。
「ところでなにか用かい？　今日の売り上げ計算なら、もうやっておいたはずだけど」
　この店の閉店作業は、ハタヤマが来てから大きく変わった。今までは当番の妖精さんたちが掃除をして終わりだったのだが、彼が現れてからは『現金チェック』が行われるようになったのだ。
　元々店内の結束は固いとはいえ、長く勤めればどうしても弛みがでてくる。決算が月末であるのを良いことに、売り上げを着服する妖精さんがいるのだ。皆が皆そういうことをするわけではないし、その量も日々微々たるものではあるが、それが毎日続けられると結構な額になる。なら犯人を見つけ出して首にすればいいのだが、月末にしか計算しないのでそれを絞り込むことは容易ではない。それに、下手に全員を疑って尋問を行おうものなら、『魅惑の妖精亭』自体の雰囲気が悪くなってしまう恐れがある。妖精さんたち一人一人が大切な家族であり、重要な稼ぎ頭なのだ。なので、あまり強硬な手段もとれない。スカロンは帳簿を読み返しては、その謎の誤差にいつも頭を痛めていた。
　だが、ハタヤマは義務教育を受けた現代っ子なので、そういった類の計算についてはお手の物。たとえ簿記の資格はなくとも、最低限の基礎学力があった。なので、酒の席でスカロンがこぼした愚痴を拾って、この作業を提案したのである。毎日誤差を計算すれば、早期に対処策を打てる。スカロンはレジ締めで判明した誤差を、妖精さんたちの連帯責任として全員にまとわせることとした。
「わたくしもこんなことはしたくないのよ？　でも、これはこの店存続に関わる重大な問題なの。ごめんなさい妖精さんたち、お願い、分かって！」
　と、涙ながらにクネクネしながらスカロンは訴えた。もちろん芝居である。妖精さんたちも働き口がなくなると困るし、なにより纏う金額が極少額なので、しぶしぶながらそれを受け入れた。月末締めの法外な誤差を請求されたならば非難囂々でボイコットが起こっただろうが、相対効果というやつである。
　そして数日すると変化が起こった。ぴたりと誤差がなくなったのだ。
　顛末はこうだ。真面目に働いていた妖精さんたちが、不満を募らせて自主的に目を光らせ始めた。そして手癖の悪い妖精さんを見つけると、終業後に呼び出してヤキいれしたのである。たとえ同僚といえど、不利益をもたらすのなら容赦はしない。
　やがて皆にモラルというものが形成されはじめ、そして事態は収束した。悪は去ったのだ。
「ああ、そうじゃないの。いつも助かってる。ありがと」
　ジェシカは動揺したように目を泳がせた。先ほどからそわそわ身じろぎして落ち着かない。ハタヤマはいよいよもって訝しげに目を細めた。
「本当にどうしたんだい？ なにか問題でも」
「ちがう、ちがうの。そうじゃないの！」
　ジェシカはもじもじと言いよどんでいたが、意を決して口を開いた。
「あのね、あんたが来てからあたしたちすごく助かってる。けど、このままじゃいけないと思ったの」
「へ？　いや、気にしなくていいのに」
「ダメよ！ なんでもかんでもあんたに押し付けてちゃダメ！　あんたは人がいいからなんでもやってくれるけど、それに甘えてばっかりじゃ悪いわ」
　ジェシカはハタヤマが雑務をかってでてくれることに、ありがたい気持ちの反面申し訳なくも思っていた。父であるスカロンも最近はハタヤマを本格的に取り込む気なのか、徐々に任せる仕事の範囲を増やしてきている。その分ハタヤマ自身の時間が削られており、このところハタヤマの睡眠時間はどんどん目減りしてきていた。
　それでもハタヤマは嫌な顔一つせず、にこにこと雑用をこなしてくれる。なので、店内全体に、彼へ仕事を頼むことが当然だという空気ができ始めていた。これではいけない。たしかにジェシカはハタヤマにこの店へ留まって欲しいとは思っているが、彼の人生を磨り潰してまで縛りつけたくはないのだ。
「だから、なにかあたしにできることはないかと思ってさ」
「う～ん……」
　ハタヤマは腕組みして、眉根を寄せてむにゃむにゃと唸った。自分としては宿代代わりにお手伝いしているだけなのだが、返って気を使われてしまっているようだ。宝探しの報酬で懐も潤ってきたから、賃金を受け取っていないせいもあるかもしれない。ハタヤマはジェシカの立場に自分を置き換えて想像し、そりゃ落ち着かないよな、と腑に落ちた。
　しかし、そうなると困るのがジェシカに廻す仕事である。ハタヤマは主に買出しと掃除、ウェイターを任されており、そのどれもが力仕事と言って差し支えない。なので、ジェシカの細腕に任せるには、いささか抵抗を感じざるを得ない。男としてその辺りは譲れないのだ。ハタヤマは現代に生きているくせに、変に女性へ気を廻す部分があった。
　世の女性でこういった考えに不快を懐く方がいるならば申し訳ない。これは彼の性分なのだ。
　唯一任せられそうなのがウェイターだが、まさか稼ぎ頭の妖精さん筆頭にそんなことをさせるわけにはいかない。彼女には疲れた男どもを接待するという、重要な使命があるのだ。
　ハタヤマは困り果て、眼を糸に、眉間に皺を、そして口を波線にして滝汗をかいた。
　どうしよう、任せられる仕事が思いつかない。
「それで、あたしなりに考えてみたんだけどさ」
　ジェシカがうつむき顔を赤らめつつ、消え入りそうな声で呟く。ハタヤマは渡りに船、とジェシカの言葉を待った。そしてその恥じらいを含んだ表情にノックアウトされ、脳内で妄想を暴走させた。
（これ、伝説の樹の下で告白のシチュエーションじゃね？ ぐへへもちろんオールオッケーだよ～）
「……というわけで、今後のためにも経理の仕事覚えたいし、計算を教えてくれると……って、え？」
　強い意思を込めた瞳をハタヤマに向けるジェシカ。しかしその眼に映ったのは、真摯に話を聞いてくれる金眼の男ではなく。
「ぐへへへへへへもちろんだよ詩織ちゃん～」
　灰色の脳細胞を異次元にエスケプしている、逝っちまった眼をした変態であった。
「ぎゃああぁっ！？」
「ぐべぅあ゛ッ！！！？」
　ジェシカはハタヤマの気味悪さに鳥肌に襲われ、本気でグーパンを顔面に叩き込んだ。ハタヤマは垂らしたよだれに血飛沫を飛散させながら、きりもみ回転して奥の雑多な物の山に突き刺さった。
「ご、ごめん！　大丈夫！？」
　ジェシカは口元に手を当てて、狼狽しながらハタヤマへ駆け寄った。しかし、ハタヤマから返事は無い。気絶しているようだ。
　大丈夫だジェシカ。むしろ謝らなくていい、もっとやれ。むしろ殺レ。

「なるほど、つまり空き時間でいいから勉強を見て欲しいってことかい？」
　顔面に大きなガーゼを貼ったハタヤマは、ジェシカの話を要約した。顔は落ち窪んで顔面崩壊を起こしているが、まあ次の場面にはもう治っているだろう。お話のコメディーパートとはそんなものである。
　ジェシカは大きく頷く。
「うん。あたしもいずれはこの店を任される日が来るかもしれない。そんなときに店主が算数もできないなんて、恥ずかしいじゃないか」
　ジェシカは深夜、ホールで独り帳簿をつけるスカロンやハタヤマの姿をいつも横目で眺めていた。彼女はそんな彼らの姿が眩しくて羨ましく、そして自分が情けなかった。だから、少しでも彼らに近づきたいと思い始めたのだ。
　しかし、この感情は、スカロンの背中を見ていたときには懐かなかった類のもの。ハタヤマがこの店に現われて初めて湧いた、彼女の見得のようなものであった。
「ふーん……まあ、たしかにそれもそうだ。御宿の主が無知ってんじゃ、格好つかないよね」
「それじゃあ！」
「ああ。そういうことなら応援するよ。いくらでも頼ってよ」
　ハタヤマはにこりと微笑む。ジェシカは彼の無邪気な笑顔に、不意に顔から火が出るほど赤面して背を向けた。
「どったの？」
「な、なんでもない！」
　ジェシカは顔をぼっと上気させ目を逸らす。
　商売柄色々な接し、ときには寝ることもあったというのに。この男の前では初心な少女のように、ゆらゆらと心を乱されてしまう。
　確かめたい。この気持ちの正体を。
　ジェシカはぎゅっと緑色のワンピースの裾を握り締め、決意を持って振り向いた。
「ねえ――」
　一緒に寝れば、肌を合わせれば、この胸に宿る灯火の正体が掴めるかも知れない。そんな強い想いをこめて振り返ったのだが。
　その気持ちを向けた当の相手は、さっさとベッドにもぐりこんでいた。
「もう今日は遅いから寝なよ。明日から終業後の一時間を、勉強の時間に充てようじゃないか」
　ハタヤマはジェシカに背を向けて、もぞもぞと毛布に包まった。ジェシカは色恋の気配をまったく読まないハタヤマにあっけにとられ、しばしその場で絶句する。
　ジェシカははっと気を取り直し、横になったハタヤマの肩に手をかけた。
「ぐぴぴぴぴぴぴ……ぷしゅー……」
「寝てる……」
　なんて男だ。こんなにいい女をほったらかして、さっさと寝入ってしまっている。神をも恐れぬ不届き者じゃないか。
　ジェシカはしばらくの間ハタヤマの寝顔を、ベッドのふちで頬杖をついて眺めていたが、ふうとため息を吐いて踵を返した。
「おやすみ」
　カタン、と床板が閉じられる音が響き、トン、トン、と足音が遠ざかっていった。

　足音が聞こえなくなった頃合を見て、膨れた毛布が盛り上がる。
「――ちょっと露骨だったかな」
　ハタヤマは起きていた。先ほどの寝息は狸寝入りで、眠ってなどいなかったのだ。もちろん、それはジェシカも察している。男の寝息が本物かどうかなど、寄り添わなくても分かるのだ。
　ハタヤマはぼりぼり頭をかき、机に除けておいた彫刻刀と木材を手に取った。
　その晩、屋根裏部屋から響く乾いた削り音は、月が沈み、空が白む頃まで止む事はなかった。

　　　　　○

　次の日。
　太陽も頂点からやや降りてきた午後二時頃、ハタヤマはホールにて『地下水』の手入れをしていた。
「珍しいわねぇ。ハタヤマちゃんがこんな時間にいるなんて」
「今日は他に予定があってね」
　外回りを終えて帰ってきたスカロンに手を振って答えるハタヤマ。スカロンだけは日の出と共に起きだして、方々に営業や発注に出かけていた。この店を一代で築き上げただけあって、見かけによらず勤勉な男である。
　ハタヤマは砥石をテーブルに置き、地下水の『斬る部分』を探りながら研ぎを繰り返す。刃物は尖っている部分が斬れるのだと勘違いされがちだが、実際には『斬る面』という部分が存在する。それを見極めて研がなければ、刃が潰れてしまい使い物にならなくなってしまう。なので、研ぎとは単調だが、細心の注意を払って行わねばならない。
　ぬるま湯で砥石を洗い、シュ、シュ、と地下水を面に沿って上下させるハタヤマ。両刃である地下水を丹念に研いでいく。地下水は短剣ではあるが、ナイフというよりダガーくらいの小さな刀身をしているので、それなりに研ぎやすかった。
　磨き終わるとぬるま湯に地下水を浸し、乾いた布で水分を丹念に拭い、刃を調べ、そして次の面を研ぐ。気の遠くなるほど地味で面倒な作業だが、ハタヤマは一切手を抜かなかった。
「おぉ……いいぞ、宿主。こんなに気持ちがいいのは数百年ぶりだ」
「へぇ。今までの使い手は手入れしてくれなかったのかい？」
「ほとんどが俺に『使われてる』やつだったからな。それに、俺の本来の用途は『斬る』ことにあらずだからな。それでもどうしょうもないくらい気持ち悪くなったら自分でちょいと研いだりはしたが、本格的に体を休めたのは初めてかもしれん」
「どんな生き物でも体が資本なんだから、なおざりにしちゃダメだよ」
　無駄話に花を咲かせながらも、ハタヤマは手を止めない。彼はしゃべりながら仕事ができる性質だった。
　ぽけー、っと口を半開きにしながら、ハタヤマは地下水を研ぎ続ける。眼も虚ろでぼんやりしていて、心はここにないようだ。けっこう凝り性なのかもしれない。
　やがて全ての刃を研ぎ終わると、ハタヤマは深く息を吐いた。
「おい、おいおい、もう終わりか？　ついでに『磨き』もしてくれよ」
「はあ？　斬れりゃいいんだから、そんな必要ないでしょ」
「いいじゃねえか、減るもんでもなし。ここまできたらさっぱりしたいんだよ」
　本来、刀剣において研磨粉で磨くという工程は不必要だったりする。研磨粉は傷を削り、輝きを増す効果はあれど、斬れ味を良くする効果はない。よく漫画で綿棒を使って剣を磨いている描写はあるが、あれは実際には、斬れ味回復という観点においては毛ほども効果が無いのである。しかも、非常に手間が掛かる。そりゃもう研ぎの数倍くらい。
　なので、ハタヤマはやりたくなかった。
「宿主は手つきが丁寧だからな。やられてっと心地いいんだよ」
「けっ、そういうことは意中の女を口説くときに言うもんさ」
　軽く笑って地下水の太鼓を受け流したが、褒められて悪い気はしないのか、どこからか研磨粉を取り出すハタヤマ。しないしないと言いつつも、しっかり用意している辺りさすがである。
　刃全体に満遍なくまぶし、丹念に布で磨き、ぬるま湯で粉を落としてはまた磨くという作業を繰り返す。これまた面倒で手間のかかる作業だ。しかし、ハタヤマは腐りもせず、真剣にこの作業へ取り組んでいた。
　なぜ、ハタヤマは普段から手抜きを信条としているのにもかかわらず、こういったことには労力を惜しまないのだろうか。それはひとえに、命が賭かっているからである。
　普段からずぼらな管理をしていれば、いざというときに機能不全で役に立たなかったということはままある。しかし、自力本願を座右の銘とするハタヤマにとって、それは受け入れがたい最悪の事態だ。彼は己の力しか信じていないので、そういった自身の怠慢による失敗を極端に嫌っている。ゆえに、彼は『自分の事に関して』だけは、欠片ほども手を抜かない主義だった。
「おぉう、そこそこ。もうちょい上、うひょひょほーい」
「気持ち悪い声ださないでよ……」
　嬌声をあげてあえぐ地下水を、ハタヤマはうんざりと見下ろした。やはり野郎（性別は知らないが、っぽい）は基本的に嫌いなのだ。

　　　　　○

　バン！　と入り口がけたたましく開かれた。
　ホールにいたスカロンとハタヤマは、その音に戸口へ視線を注ぐ。そこには、
「ぜ……ぜっ……は……っ……」
　息も絶え絶えに扉にもたれかかり、赤錆びた長剣を杖代わりにした少年の姿があった。
「やあ、おはよう。今日は遅い到着だね」
　気さくに手をあげるハタヤマ。
「どのくっ……ちっ……がはっ……」
「『どの口でほざきやがる』、だってよ」
　赤錆びた長剣が代弁した。少年の相棒である意思を持つ剣（インテリジェンスソード）、デルフリンガーである。そしてその使い手である少年、平賀サイトは。
「ふっ……はひゅっ……！」
　息も絶え絶えに膝をついた。しゃべる余力もないらしい。ハタヤマはサイトの様子を観察し、ふむ、と小さく頷いた。
　なぜサイトがこれほどまでに消耗しているかというと、それはハタヤマが『馬』を禁止したからである。
　稽古はつける、しかしそれを受けるにはハタヤマの元へ日参しなければならない。しかし、馬は使ってはいけない。ならばどうすればいいのか。サイトは昨日、ハタヤマへ食い下がった。そしてその返答がこれ。
「走ればいいじゃん」
　サイトは絶句した。開いた口がふさがらず、落ちたアゴが地表を突き破ってマントルまで到達しそうな勢いだった。こいつなに言ってんの、馬鹿じゃないの。サイトは口には出さなかったが、胸中はそんな思考でいっぱいだった。
　それを告げたハタヤマの表情は、「パンがなければお菓子を食べればいいじゃない」というありがたい発言を残した女王様のように無垢な笑みだった。サイトが民衆だったら決起して処刑していただろう。
　だが、教えを請う立場なので、強硬な姿勢をとれなかった。
「馬鹿言ってんじゃねえよっ！　ここまで馬で何時間かかると思ってんだ！？　歩いてきたら日が暮れちまうよっ！！」
「なに言ってんだい大げさな。キミには左手のルーンがあるじゃないか」
「それとこれとは別だろ！　こんなの正気じゃ「同じさ」ね、え……？」
　ハタヤマは、何年もの時を刻んだ老齢の菩提樹のように落ち着き払って呟いた。その声はまくしたてるサイトの怒声をばっさりと断ち切り、聞く者の耳へ届けられるように圧倒的だ。
　サイトは、思わず黙る。
「第一の修行は『街まで徒歩で行き来すること』。行きも、帰りも、その足で行ってもらう」
「じょ……冗談だろ？」
「ボクは冗談しか言わないけど、残念ながら今回は違う」
　ハタヤマはにこりと、悪魔のように微笑んだ。
「次の修行はそれが終わってから。異論があるならやらなくてもいいけど、その時点で指導は打ち切るからそのつもりで」
　ハタヤマはかなりのスパルタであった。
「おっと」
　ドサリと崩れ落ちるサイト。しかし力尽きても剣は離さず、しっかりと左手に握り締めている。
　ハタヤマはやや慌てて駆け寄り、サイトの呼吸をたしかめた。
「心配ねえ。ちっとばかし疲れて眠ってるだけさね」
「……そうみたいだね」
　持ち主の体調が分かるのか、デルフがそう言ってカタカタと笑った。
　ハタヤマは手持ちの白いナプキンでサイトの額の汗を拭きとると、背中に背負って歩き始めた。
「どこへ連れて行くんだい？」
「ボクの部屋。しばらく休ませておくよ」
「ハタヤマちゃん、その子が？」
「ああ、今朝話した少年さ。あまりちょっかいかけないであげてね」
　スカロンはサイトの顔を覗き込み「可愛らしい子♪」と腰をくねらせたが、ハタヤマに釘を刺されて残念そうに目元をハンカチで拭った。
　あらかじめスカロンに話を通しておいてよかった。彼にさえ事前に伝えておけば、ここでは大抵のことがフリーパスだ。
　ハタヤマは階段をこつこつと登る。
「そういやデルフリンガーくん」
「デルフでいいぜ」
「じゃあ、デルフくん。少年はここまで何時間かかったの？」
「そうさなぁ……学院を出たのは大体、娘っ子を授業に送り出してすぐだったぜ」
　ハタヤマは学院で過ごした記憶を掘り起こす。朝の授業が始まるのは、おおよそで朝の九時くらいだったはず。
　なら、大雑把に五時間くらいか。
「へぇ。まあ、上出来かな」
　まず言いつけを守ったことが偉い。自分だったら間違いなくズルをして、篠原にシバキまわされていただろう。本当に素直な少年だ。
　ハタヤマはくすりと小さく微笑み、自室への扉を目指した。

　　　　　○

「――はっ！？」
　眼を覚ますと、知らない天井だった――って、使い古されたネタしとる場合か！！　たしか俺は息も絶え絶えに『魅惑の妖精亭』に辿り着いて――
　おぼろげな記憶を掘り起こすと、少しずつ思い出してきた。
「ここ、どこだよ？」
　周囲を見回すと、奥の方にホコリを被った傷みの酷いテーブルや椅子、そして掃除用具が散乱している。枕元にはそこだけぴかぴかに掃除された化粧台があり、そこには小さな鏡立てが置かれていた。
　見上げると大きな天窓が備え付けられており、差し込む光に眼を細める。
　もう一度見回す。
「……出入り口がねえぞ」
　なんなんだよこの部屋は。
「相棒、起きたかね」
　声に顔を向ける。その主は、脇の机に立てかけられていたデルフだった。
「おい、デルフ。俺はどうなった？　ここはどこだ？　あいつはどうしたんだ？」
「おうおう落ち着けよ。慌てなくたって俺は逃げやしないよ」
　深呼吸深呼吸、と促すデルフに従って、大きく息を吸い込んだ。
　すぅー、はぁー、すぅー――……ぐへ、ぐえへ、げほげほっ！
「ほこりが喉に入った！」
「そうかい。そりゃ災難だ」
　てめえのせいだろうが馬鹿剣！　げへげへげへッ！！
　呼吸を整えるまで数分のたうちまわった。喉痛ぇ。
「一つずつ質問に答えていくとな。まず、ここは酒場の天井裏だ。そして相棒はぶっ倒れてここへ運ばれた。あいつは下で仕事してるよ」
　簡潔な説明ありがとう。そうか、俺はなんとか来れたのか……最後のほうなんて意識が朦朧としてて、どこ歩いてんのかすらよく分かってなかったぜ。
「分かった、サンキューデルフ。んで、最後の質問だが」
「なんだね？」
　俺はデルフに尋ねた。
「出口はどこだ」
「そこだよ」
　そう言ったままデルフは黙りこくった。おい、指し示してくんねーと分かんねーよ！

　　　　　○

「おや、お目覚めかい？」
　一階に下りると、聖がテーブルクロスを敷き直していた。一つ一つの机を丹念に磨きあげ、丁寧にクロスを敷いていく。俺はなんとなく邪魔にならないよう、それが終わるまで傍で待った。
　やがて仕事が終わったのか、聖がこちらへやってくる。
「やあ、待たせたね。調子はどうだい？」
「おかげさまで最悪だよ」
「そりゃ失礼」
　聖はケタケタと笑っている。ちくしょう、屈託もなく笑いやがって。怒りづらいじゃねえか。
「おい、次の修行はなんだ」
「修行？　ああ、そういえばそんなのもあったね」
　聖は思い出したように手を打った。こいつ、今の今まで忘れてやがったのか！？
　俺は今度ばかりは歯を剥いて怒り狂った。
「『そんなの』だと！？　俺の努力をなんだと思ってんだ！！」
「ごめんごめん、キミがなかなか下りてこないから、ほかの事を考えてたんだよ」
　ボクもあんまり暇じゃないんだ、と苦笑する聖。くそ……俺のせいってことか。まあ、たしかに力尽きて寝てたけど。
　そう考え、はてと首をかしげる。
「なあ、今何時だ？」
「今かい？　そろそろ開店だから、たぶん六時くらいだね」
「六時！？」
　それを聞いて、俺は真っ青になった。やべえ、ルイズにはあまり遅くならないって言ってある。日がとっぷり暮れてから帰ったりしたらなんて言われるか。
　俺は帰ってからのルイズの反応を想像して、背筋をがたがたと震わせた。
「まずい、もう帰らねえと！」
「そうかい。じゃあ、また明日ね」
「へ？　だから修行は……」
「今日はもう遅いから、また明日にしよう」
「ふざけんな！　なんのためにここまで来たと思って！」
「キミがもう少し早く来ていて、早く目覚めていれば、他のこともできたんだけどねぇ」
　ニヤリと口の端を歪める聖。ぐ……くそっ！
　俺は口論している間も惜しく、店から駆け出そうとした。
「ちょっと待って」
「ああん！？　なんなんだよもう！」
「これを持って行きなよ」
　聖に硬いなにかを手渡された。俺は手の中のそれをまじまじと見つめる。
「これは――メリケンサック、か？」
　それは木製のメリケンサックだった。楕円形の木の真ん中を削った輪っか型で、握る部分には指の腹を当てる溝が掘られている。表面はなにかで塗り上げてあるのか、ニスのように茶色いけれどすべすべとした手触りである。
「剣を構えながらじゃ走りにくいでしょ。次からはそれを使うといい」
　左手のルーンが輝いている。これなら――いける！
「……明日は絶対続きをやらせてみせるからな！　首を洗って待っとけ！」
「楽しみにしてるよ」
　俺は振り返りもせずに走り出した。いそがねえとルイズにどやされちまう！
　そうよぎる俺の脳内には、もうぶっ倒れた不満など吹き飛んでいた。

　　　　　○

「店長。ちょっとの間だけ外に出てもいいかな」
「……あなたはもうウチの大事な戦力なんだけど。ま、よく働いてくれてるからいいわ。でも、早く帰ってきてねん」

　　　　　○

　俺は夕闇に染まる世界を駆ける。
　周囲には大草原と地平線以外何も無い。そんな寂しくも寒々しい街道を、たった独りでひた走る。
　街を出て数分過ぎた頃には、寂しいなんて感覚も薄れちまった。
　なにも考えず、頭を空っぽにして、ただ、走る。
　余計なことを浮かべちまうと、とたんに不安になってくるから。
「はっ……はっ……はっ……」
　どれくらい走っただろう。学院まであとどのくらいだ？
　もう、そんなことも分からない。
　ただ、ひたすらに走る。
　立ち止まれば、もう一歩も踏み出せなくなりそうだから――
「――がッ！！」
　体が宙を舞う。転んじまったらしい。
　手をついて立ち上がろうともがくが、できない。
　全身が悲鳴を上げていた。
「はは――疲れた」
　俺はうつ伏せから横に体を回し、ごろりと仰向けになった。
　吹き抜ける風が冷たくて心地いい。
　見上げると、煌々と輝く赤と青の月。
「綺麗だな」
　なんか眠くなってきた。
　もう、動きたくねえなぁ。
　俺はそんな取り留めの無いことを考えながら、緩やかに意識を手放した。

「おやおや、寝入っちまったよ相棒」
　いつまでも変わらない月光の元、一振りはそう独りごちた。
　なんだかんだいっても久しぶりに巡り合った相棒、彼にしてもこの少年は大事だった。
　なにより、気性が気持ちよい。底抜けに真直ぐで、そして馬鹿だ。
　デルフはこの若い『使い手』のことを、それなりに気に入っていた。
「しょうがねえ、ここは俺が送ってやるか――」
　大昔の記憶を紐解いて、自身に秘められた能力の一つを引っ張り出してきたデルフリンガー。しかし、その行動は、突然の乱入者により中断させられた。
「――なっ！？」
　大きい。月明かりを背にしたシルエットは、強大な地獄の番犬（ケルベロス）の如く。吼えずとも発せられるその獰猛な気配は、周囲に畏怖を抱かせた。
　――幻獣、オルトロスである。
　デルフにもし顔があれば、血の気がひいて冷や汗を一筋流していただろう。それほどまでに、この状況は切迫していた。
「おい、おい相棒！　起きろ！　寝てる場合じゃねぇぞっ！！」
　デルフは己の相棒である、若き使い手へ必死に呼びかける。しかし、少年は目覚めない。
　なぜここにこんな幻獣が、と疑問が湧くもすぐに捨てる。今はそんなことは重要ではない。
　考えれば考えるほど絶望的なこの状況に、デルフは悲愴感に包まれた。
「ちくしょうめ、相棒さえ目覚めてくれれば」
　この少年はまだまだ未熟だが、それゆえに輝かしい前途が、無限大の伸びシロがある。いずれ、先代たちに負けず劣らぬ、立派な剣士になるはずなのだ。
　デルフは無念に心を痛めた。
「くそ、かくなる上はこの俺が――」

「一時間か」

「――？」
　オルトロスが、言葉を発した。幻獣は人語を解さないはずなのに。
　デルフは疑問符を浮かべた。
「ま、初日ならこんなもんでしょ」
　オルトロスは見た目にそぐわずひょうきんに笑うと、少年のパーカーを咥えて振り上げ、その背に乗せた。
「な、な！？　ちくしょう、おい、俺たちをどこへ連れて行くつもりだ！！」
　デルフは酷く狼狽した。
　オルトロスはそれをおかしむように、こう答えた。
「こんな夜更けに野宿なんかしちゃ、風邪を引いちゃうかもしれないからね。差し出がましいけど、送ってあげよう」
　双つ首の狼はコミカルに微笑むと、双月の満月を背に駆け出した。