タコヤキラバー超え新水着で世界と勝負…山本化学工業

ポリエステル素材で製作した新水着を触る山本化学工業の山本富造社長

　ＦＩＮＡ（国際水泳連盟）が高速水着を規制してから８か月。今年初の大規模な国際大会・パンパシフィック選手権が１８日（日本時間１９日）、米カリフォルニア州アーバインで開幕する。２年前、ゴム素材“タコヤキラバー”で話題を集めた山本化学工業（本社・大阪市）は新たな織物素材を開発。同社・山本富造社長（５１）は日本製の高性能水着で、日本人が五輪メダルを獲得する目標を語った。

　あれだけ新記録が打ち立てられた昨年までの熱気がうそのようだ。１月１日から高速水着を規制する新ルールが適用。パンパシ選手権を前に、記録への沈滞ムードさえ漂う中、山本化学が再び新素材を手に立ち上がった。

　２年前の騒動が、まだ印象に残る。北京五輪を目前に控え、英スピード社の高速水着「レーザー・レーサー」が快記録を連発。現場サイドの要求に押し切られる形で、日本水連は契約を結ぶ国内３社（ミズノ、アシックス、デサント）以外の着用を認めるざるを得ない事態となった。そんな中、山本化学は「タコヤキラバー」で性能実験を行った上で、国内メーカーに素材の無償提供を呼び掛けた。「結局、どこも使ってくれなかった」と山本社長は嘆くが、水着騒動に一石を投じた。

　昨年の世界選手権（ローマ）では、同社が素材提供したイタリア・アリーナ社の水着で世界新が次々に誕生した。それが一転、本業のラバーが競泳界から排除された。「昨年、ネットで『山本化学が水着撤退へ』って書いてあるのを見ましたが、やめる気は全くないですわ」と山本社長は言い切る。今回、新ルールに合わせた素材を投入。ポリエステルを使った表面素材の売りは「親水機能」。水分子膜を形成し、水の抵抗を減らすのが特徴だ。

　実は、０７年１月から手がけた素材だった。トライアスロンのウエットスーツ用ラバー素材で約９０％のシェアを誇る同社。当時は競泳水着へのラバー使用が認められてなかったため、ポリエステルの研究を重ねていたのだ。

　大手メーカーの撥水機能とは一線を画した構造。競泳水着メーカーのマテュース・ジャパン（本社・大阪市）が、山本化学の新素材で水着を製作した。マ社は数百万円の加盟料を払い、日本水連のサポートサプライヤーとなった。だが残念ながら、選手にアピールする機会が限られたこともあり、今大会の日本代表４９人で、マ社の水着を着る選手はゼロと見られている。今後、新素材はイタリア、米国などの水着メーカーに提供する予定だ。

　山本社長の思いは衰えない。「（オフィシャルの）３社は長い間、スポンサーされてきてるし、否定はしない。でも、新しい風を入れないと日本の進化はない。これからは五輪で、メード・イン・ジャパンの水着を着た日本選手を勝たせてあげたい」。来年にかけて、部位によって圧力が変わる水着、さらにボディーバランスを良くする練習用水着を販売する。「これからは人の力を引き出すことも考えたい」。視線の先は高速水着の開発だけじゃない。日本競泳界の将来も見つめている。

　◆水着の新ルール　今年１月１日から適用。素材はラバーなどが禁止され、水を通す織物のみ。表面の加工は禁止され、必要以上な浮力を避けるために、素材の厚さ（０・８ミリまで）など細かく定められている。レーザー・レーサーを代表とする頭部以外の全身を覆うことができた形状は、男子は腰からひざ上、女子は首からひざ上までに。ファスナーなどの締めつける構造も使用不可。ＦＩＮＡに承認された水着は、腰付近に白いラベルが張られている。