由規８勝　また１５８キロ　ヤクルト９連勝　Ｇ３タテ

　「ナイスピッチング由規！！」。スタジアムＤＪの絶叫を合図に一塁側スタンドから大拍手が沸き起こった。ヤクルトが、２００２年８月以来となる９連勝。由規の好投が勝利を引き寄せた。

　まず、剛速球でスタンドを沸かせた。初回だ。小笠原の５球目と７球目に、３試合連続となる日本人最速タイの１５８キロをマーク。特に５球目は１５８キロ初のストライクとなり、「やっとストライクゾーンに入りました」と由規。その後もストレートとスライダーを中心に巨人打線を牛耳り、７イニング２／３を３失点で８勝目をゲット。「集中力を切らさなかった。相手が巨人打線なので、初回から思い切っていった」と振り返った。

　ライバルの存在も燃える材料になった。この夜はロッテ・唐川が、日本ハム・中田と対決して好投。「登板は知ってましたよ。刺激になる。同世代で盛り上げていければいい」。ビッグ３のライバルたちの活躍は、大きなモチベーションだ。

　弟も、由規の刺激となっている。夏の甲子園に母校・仙台育英の外野手として出場、２回戦に駒を進めた実弟・貴規外野手から試合前に激励メールが来た。１３日からは阪神戦。京セラドーム大阪から足をのばし弟に応援を送りたいという。まだまだ好きな夏は長い。

　チームは０８年３月以来の巨人戦で同一カード３連勝。小川監督代行としては、１９６７年５月から６月にかけて中原監督代行が９連勝した監督代行としての球団記録に並んだ。「その事実はすごい」。３位・中日の背中が見えるが「順位は気にしない。雑念が入ると集中力を失うので考えない」とキッパリ。無心で戦い、勝つ。借金は「２」になり、５割も見えてきた。小川ヤクルトの快進撃はまだ止まらない。　（後藤慎一）