虎３連発で奪首　８５年も０３年もＶ、吉兆だ

　広島の夜空に咲いた鮮やかすぎる猛虎３連続花火。重いムードを吹き飛ばし、エンジンを再点火させるにはこれ以上ないものだった。２点ビハインドの６回。無死一、二塁のチャンスで打席には城島。期待を一身に集める中、描いたアーチが新たな歴史の始まりだった。

　実は初球は送りバントのサイン。だが失敗し、サインは「打て」に変更されていた。「中途半端はあかんと。思い切って振った」。２回に２０号ソロ。阪神では田淵幸一氏が１９７８年に記録して以来、実に３２年ぶりの捕手２０本塁打に到達した男のバットが、期待通りに本塁打を生み出した。

　起死回生の２１号逆転３ラン。余韻さめやらぬ中、続く桜井も城島と同じ左翼席へアーチをかけた。沸きに沸く阪神ベンチ。だが、至高の瞬間はその後だった。なんと代打の狩野も左翼席へぶち込んだ。左翼席３連発。打線は勢いづき、この回一挙７得点で形勢を逆転した。

　３連発と言えば思い起こされるのが、８５年４月１７日にバース、掛布、岡田が描いた伝説のバックスクリーン３連発。最近では０３年５月９日に浜中、片岡、アリアスで記録している。８５年は日本一、０３年はリーグ制覇。阪神で３連発は、この上ない吉兆である。

　伝説のバックスクリーン３連発を知る真弓監督も興奮を隠せなかった。「（打線は）一昨日くらいから兆しあったけど、吹っ切れたんじゃないかな」と言い、「とにかく湿りがちだったんで、今からどんどんいきたいですね」と高らかに言い切った。

　連敗は５でストップ。巨人が敗れたため、ゲーム差はなしだが、再び首位に躍り出た。左翼席３連発は、きっとペナントを手にするための再進撃の号砲になる。（島田明）