2010/08/13　Ａ’ｓ第１２話（４）を修正しました。
2010/08/12　Ａ’ｓ第１２話（４）を追加、修正しました。
2010/07/17　Ａ’ｓ第１２話（３）を追加、修正しました。


大した力が無い主人公がボロボロになりながら頑張る話を目指しています。

稚拙ながら精一杯書き上げました。
皆様に楽しんで読んで頂ければ幸いです。

誤字報告及び関西弁のご指摘ありがとうございます。
お礼を申し上げます。

2010/08/13

第１話

　俺の名前はヴァン・ツチダ、今年で９歳。銀髪でオッドアイの紅顔の美少年さ。
　こう見えても現実世界からリリカルなのはの世界にやってきたトリッパーだ。
　ＳＳＳランクの超魔力の持ち主で、あまり使えないけどレアスキルも持っている。ついでに言うと管理局のお偉いさんとも知り合いだし、スペシャルな魔法とメイドさんな融合デバイスも持っている。
　だが、こんな俺もかつては……いや、よそう。不幸なんて人に言うものじゃない。
　さあ、俺の原作知識を生かしてなのはたちを助けてやるぜ……。


　すいません。私、嘘をついておりました。


　ぶっちゃけ、前の自己紹介はほとんど嘘です。名前は確かにヴァン・ツチダで９歳ですが、間違っても美形なんて面じゃありません。
　こっちに来た理由は不明です。前後が曖昧で、前の自分が生きているか死んでるかさえ不明です。まぁ、俺が此処にいる段階で死んでるだろうけど。
　ちなみに、顔は前世とほぼ同じで、黒髪で黒目の平凡な容姿でした。
　魔導師ランクは現時点で空戦Ｃ－、レアスキル等特記事項は無し。職業は時空管理局で首都航空隊に勤務する公務員です。
　転生者ってのはちょっとしたアドバンテージだけど、出来事の断片を描いた“物語”でしかない“原作”の知識なんて、俺が居る段階で大して役に立たないだろうしなぁ……。そもそも、原作知識を生かして何かを出来るほど頭が良くないし財力もない。ちゃんと働かなきゃご飯が食べられないから、仕事に追われる毎日なのよね。
　いや、こんな弱気じゃダメなんだ。なんとかして最低限なのは達とコネクションを作らないと、俺自身がどうしても助けたい人を助けることが出来なくなる。
　とりあえず、うまく行けばフェイトと知り合いになれるかなーなんて下心を持って執務官講習会なんぞを受けているのけど、可能性は限りなく低い。運良く出会えても下手をすると警戒されるし、きっと美人だろうからナンパ男Ａで処理されそうだ。
　なんとかできないものかなぁ……はぁ。
　俺が考え込んでため息をついていると、不意に後ろで俺と同じ作業をしていた若い男……というか、少年が声をかけてきた。

「何溜息ついているんだ、先輩」
「いや、人生設計に迷って」
「何言っているんだよ」

　あっ、呆れられた。
　ちなみに話しかけてきたのは管理局で俺の後輩にあたるティーダ・ランスター空曹長。死亡フラグ持ちのシスコン野郎である。
　配属が俺より後だった為に、８つも年下の子供を先輩と呼ぶ羽目になった不幸な人である。もっとも多くは無いけど管理局で子供が働いているのは珍しくない（俺の年齢で武装隊にいるのは流石に珍しい）ので、あまり抵抗が無いみたいだ。
　実は彼は既に俺よりも階級が上なのだが、他に人がいないと時々俺の事を先輩と呼ぶ。
　見られたら困るだろうから止めて欲しいのだが、どうも止める気がないらしい。

「大体、人生設計に悩む歳じゃないだろう」
「いや、若い時からちゃんと考えておかないと将来後悔するから」
「なに年寄りくさい事を」

　いや、年寄りだから。
　外見はともかく、中身は君よりずっとおっさんよ。言えないけど。

「いや、年寄りですから、実際」
「９歳で何を言うんだよ」

　あぁ、言ってしまった。
　ますます呆れられたけど。
　しかしなぁ、この人も死亡フラグ持ちなのだ。知り合わなきゃ放置していたかもしれないが、年齢で舐められている俺を庇ってくれたり、他にも色々と面倒見てもらってる。できれば死なないで欲しい人なのだ。
　無能力な転生者なんて、やりたいけどやれない事が多すぎて、ほんと悩みばかり増える。

「はぁ……」
「だから溜息つくなって。気持ちはわかるけど。何時になったら終わるんだろうな、これ」
「俺に聞かないでくださいよ、ティーダ曹長……」

　俺の溜息の意味を誤解したティーダさんが、金槌を工具箱に戻しながらぼやく。
　俺達がいるのはミッドチルダの首都クラナガンを守る首都航空隊の３０９７航空隊隊舎。地上では花形の航空隊なんぞといっても、首都の隅っこにあるこの隊舎はオンボロで、先日の大雨でついに雨漏りしはじめた。
　地上の予算不足の煽りをもろに受けているのである。
　書類や機械類があるから放置するわけにもいかず、かと言って修理の予算を申請したら何時になるかわからない。安全の問題上屋根の修理を素人の一般事務員にはさせられないので、しかたなく手の空いた魔導師が交代で修理をしているのだが、素人仕事なので一向に終わらない。
　そんな訳でむなしい作業に、ついつい人生設計を考えてしまう俺であった。　
　ティーダさんも同じ気持ちだったから、俺に話しかけてきたんだろう。

「まぁ、愚痴っていてもしかたないから続けようぜ」
「はい」

　そう言うとティーダさんは再び日曜大工に戻る。
　俺も考えてもしょうがない将来設計を投げ捨て、現実の脅威である雨漏りに向き直った。
　もっとも、さすがに無言で作業を続けていると落ち込むばかりなので、お互いどうでもいい事を雑談しながらだ。

「そういえば、来週の講習会どうするよ？　ヴァンは確か夜勤だろう」
「適当に出て隅っこで寝てますよ」
「寝たら意味は無いだろう」
「ノート後でください」
「んなもん、頼るなよ。つーか、ちゃんと講義を聴かないと意味がないぞ」
「そうなんですけどね、俺の場合は総合魔力で足切りされそうですから……。無理に出世するより今は地力を上げてったほうがいいかなーって」
「お前のサーチャーはちょっとしたものだろう、アレじゃダメなのか？」
「一発芸ですから、あれって」

　不意に下の窓から女性事務員が首を出して呼びかけてくる。

「曹長、空曹！　出動要請です！」
　
　その言葉に俺達は顔を見合わせると、真剣な表情で隊舎に戻った。



　そして、俺達は顔を見合わせると、真剣な表情で隊舎に戻りたくなった。

「なんだよ、アレ」
「俺に聞かないでくださいよ……」

　要請に従い現場に急行した俺とティーダさんであったが、現場を見たとたん絶句してしまった。
　まあ、そりゃそうだろう。大量の警備隊と警邏隊を引き連れた男が、両手一杯に女物の下着を抱えて疾走しているのだ。
　人生の1/3近くを管理局に捧げている俺だが、こんなもん見たのは始めてである。
　つーか、どこのＹＯＫＯＳＩＭＡだよと、叫びたくなったのは秘密だ。幸いというかなんというか、そのバリアジャケットを着込んだ下着泥は銀髪の優男なので違うだろう。
　って、バリアジャケット？

「あー、あいつ魔導師だ」
「ほんとだ」

　上空で俺とティーダさんは冷めた目で足元の逃亡劇を見つめていた。
　送られてきた情報によるとすでに２時間近くこの追いかけっこを続けているらしい。そんな長時間走り続けるタフネスと魔力はすごいが、はっきり言って才能の無駄使いでしかない。

「まぁ、魔導師でも性犯罪に走る奴もいるだろうな」
「激しく低レベルですけどね。行きますか、ティーダさん」
「だな、ヴァンは足止め。俺が援護する」
「いつものフォーメーションですね。了解」

　ティーダさんの専門は射撃魔法である。間違いなく地上ではトップクラスの腕前で、俺なんかじゃその精度、威力とも足元にも及ばない。
　一方の俺は白兵から砲撃までそれなりに使えるオールラウンダーだが、どちらかと言えば格闘戦を得意としている。ティーダさんと組む場合は、俺が前に出て援護を貰う事になる。

「んじゃ、言ってきます」

　そう言うと、俺は一気に飛行速度を上げて先回りをする。
　程なくして、下着泥は角を曲がり俺の目の前に現れる……事無く、ビルの壁をよじ登り始めた。
　……って、器用な。
　あ、いや、感心している場合じゃなかったな。俺は地面を軽く蹴ると、ビルの屋上に先回りした。

　息を切らせ鼻水をたらしながら、銀髪でオッドアイの優男はビルの屋上に現れる。
　って、どこのオリキャラ様だよ。鼻水たらして下着を抱えているんで台無しだけど。

「だ、だれだ！？」
「ホールドアップ、管理局だ」
「げげっ！　孔明の罠か？」

　俺の名乗りに、やたらオーバーアクションで驚く下着泥。
　つーか、孔明の罠って何だよ。

「孔明か小梅かしらんけど、窃盗その他もろもろの現行犯だよ」
「ま、まて、話せばわかる」
「話せば？」
「少年、君にはわかるはずだ。君も男なら、あの風にそよぐ真白な花弁の魅力が！　その魔力に囚われた漢の魂が！」
「ごめん、わからない」

　中身が入っていない洗濯済みの布切れにどう欲情しろと？
　そもそも、転生して以来９年間ずっと強制賢者モードなんだよ。

「たわ言は後でまとめて聞くから、バリアジャケットを解除して素直について来い」
「だが、断る。このイオタ・オルブライトが最も好きな事のひとつは自分で強いと思ってるやつに「NO」と断ってやる事だ…」
「じゃあ、力ずくになるよ」

　なんか、前世で散々ネットで見たネタをぶちかます下着泥のイオタ。まぁ、９７管理外世界日本のコンテンツはミッドチルダでも人気だから、知っていても不思議はないんだけど。
　とはいえ、こっちもお仕事である以上、軽犯罪とはいえ現行犯を逃がすわけには行かない。俺は手にもった杖型のデバイスＰ１Ｓ（管理局の制式装備であるストレージデバイス。ただし、かなり古い型）に格闘戦用の力場を纏わせる。
　２時間も追っ手を振り切るか振り切らないかのギリギリで走り続けるタフネスは馬鹿にならない。正直、最低に見積もってもＢランク、下手すればＡランクに匹敵する実力の持ち主だろう。
　やってることは低レベルだけど。
　俺は油断なくデバイスを構えると、目の前の下着泥に集中をする。
　一方下着泥は、構えた俺を見て不敵に笑うと、軽く地面を蹴り飛び上がった。って、航空魔導師か！？

「それも絶対にノゥ！」

　そう言いながら華麗なジャンプを決めた下着泥はムダにクルクルと回転をしながら再び地面に着地する。

「このイオタ・オルブライトが最も嫌いな事のひとつは暴力沙汰です、ごめんなさい」

　そして、いきなり謝りました。
　飛び上がったと思ったら、膝を付いて着地、そしてそのまま地面に額をこすりつけた。
　まさに、見事なジャンピング土下座である。
　俺は呆れるべきか感心するべきか悩みながら、とりあえず規定の勧告を述べる。

「じゃ、武装解除して。貴方には黙秘する権利と弁護士を呼ぶ権利があります。まぁ、軽犯罪だからそこまで大事にはならないだろうけどね」

　初犯か常習犯かしらないけど、ここまで彼は暴力は振るってないようだし大事にはならないだろう。
　もっとも、この俺の考えは色々な意味で覆されることになる。

「それもやっぱり、ノゥ！　いざ行かん、美少女と美幼女とオッパイと貧乳がたわわに実る自由の船出！」

　そう言うと、突如下着泥を中心に魔法陣が形成される。なんだかえっちーっぽい軽薄なピンク色の魔法陣がビルの屋上一杯に広がる。
　って、さっきのジャンピング土下座は魔法の前振りかよ！

「ヴァン、そいつは転移用の魔法陣だ！」

　念話と肉声、双方でティーダさんの声が聞こえてくる。
　マズイ！　俺は大慌てで地面を蹴ると、下着泥を制圧するべくデバイスを振りあげた。
　そして、それとほぼ同じタイミングだった。

「ヴァン！！　避けろ！！」

　再びティーダさんの叫びが聞こえてくる。
　俺はほとんど条件反射で後ろに大きく飛び上がる。俺が飛び上がった次の瞬間、弧を描いて飛んできた魔法弾がビルの屋上に着弾した。

「あ、あぶねえぇ……」

　その様子に俺の背中に冷たいものが流れた。
　ティーダさんの警告が無ければもろに背中から食らっていた。警備隊の連中は何考えてるんだよ、味方の誤射でＫＯは流石にごめんだ。
　もっとも、この感想は次に発生した現象ですぐさま吹き飛んだ。

「ノゥ！　ヘルプミー！！　おまわりさーん、たすけてー！！！」

　突然叫びだす下着泥。そして警報を鳴らすデバイス。
　この警報音は……、次元震！？　って、ちょ、おまっ、制御できないのかよっ！！
　つーか、なんで転移魔法でこんなやばい現象が起きるんだよっ！！

「さっきの魔法弾、次元反応弾かっ！！」
「反応弾！？」

　驚いている俺の横で、ティーダさんが叫び声を上げる。
　さすが射撃魔法のスペシャリスト、先ほどの攻撃魔法に思い当たったようだ。

「知っているんですか？」
「ああ、お前の年齢なら知らないのか。１０年位前に禁呪指定喰らった魔法だよ。
　ごく稀にだが転移魔法と反応して次元震を引き起こすって、ニュースになったんだ！」
「そ、そんなヤバイ魔法が！　って、次元震なおも増大中！？」
「くそっ！　ヴァン、下の連中を避難させるぞ！！」

　ティーダさんは大慌てで下に居る連中に避難をするように呼びかける。
　でも、ここは街中だ。この次元震がどれだけの範囲を巻き込むかわからないが、近くに住宅や学校、オフィスビルだってあるんだ。逃げ切れない人が必ず出る。
　ＡＡＡランク……いや、せめてＡＡランクの魔導師がこの場にいれば何とかなるかもしれないが、ここに居る魔導師で最高位はＡランクのティーダ空曹長だ。将来的にはＡＡＡ……いや、Ｓにだって届くだろうけど、今の彼にそこまでの力量は無い。

　いや、何とかできる手段が無いわけじゃない。
　俺は覚悟を決めると、静かにティーダさんに話しかける。

「ティーダさん、すいません。俺が行きますから、フォローお願いします」
「お前、何を言っているんだ？　って、それは？」

　ティーダさんは俺のデバイスを見て目を見張る。
　そう、俺のデバイスは封印形態にその姿を変えていた。

「封印魔法なんて持っていたのか？」
「ええ、削除しないで入れておいたんですよ」

　まあ、ティーダさんが驚くのも無理は無い。普通一般の陸の武装隊員が封印魔法を持つことは殆ど無い。実は俺が入れていたのも、初期設定で最初から入っていたのを削除していなかっただけに過ぎない。
　皆入れたがらない理由は簡単で、専門部署でもない限り使う場面がまず無いからだ。しかも封印する物次第では、慣れてなければ一回封印処理を行なうだけで魔力を使い切ってしまう可能性がある。
　そんな魔法に容量を割くぐらいなら、もっと実用的な魔法を入れたいと考えるのが普通だろう。
　物語ではポンポン封印魔法を使っていたような気もするが、あれはきっと話の都合だ。少なくとも俺達には無理な芸当である。

「俺が次元震を封印します」
「無茶だっ！　まて、それなら俺がやる！！」

　俺を慌てて止めるティーダさんだけど、それこそ無理な話だ。

「それこそ無茶ですよ。慣れない他人のデバイスで封印なんて出来るわけないでしょう。まして、すでに次元震が始まっているのに」
「そ、それは……、お前が無理に命を掛けなくても」
「おじさんが言っていたけど、俺達管理局職員は命を掛けて地上の平和を守らなきゃいけないって。時間も無いみたいですし、俺が行きます」

　俺の言葉にティーダさんが項垂れる。
　安定・停止状態にあるロストロギアならまだしも、次元震の封印なんて特に難しい部類だ。人のデバイスを借りてできる代物じゃない。
　少なくとも、俺達レベルの魔導師には命がけの作業なのだ。

　はははははは、どうやってアニメの舞台に介入しようかと考えていたら、その前に死亡フラグが来ましたよ。

　でもしかたないよね、これが俺の職業なんだから。俺みたいな半端者が市民を守るヒーローになれるなんて、かっこよくない？
　本当に最後まで迷惑と心配を掛けてすいません、ティーダ曹長。おじさん、姉ちゃん。後は頼みます。
　次元震エリアを見つめる俺に、ティーダさんが最後の言葉を掛けてきた。

「ヴァン……、すまない」
「気にしないでくださいよ。あ、それよりも無事に帰って来たら妹さんを俺の嫁にくださいね」
「それは断る、ティアナは誰にもやらん！」

　辛そうなティーダさんに俺は軽口を叩く。ティーダさんもいつもと同じようにシスコン節で応えた。
　そして、お互い顔を見合わせニヤリと笑みを交わすと、俺は自分が持つ切り札ともいえる魔法を発動させた。

「閃光のごとく駆けよ」
『Flash Move』

　少女の声の合成音と共に、俺の身体は高速の世界に突入する。
　俺が唯一使える加速魔法は直線でしか動けない上に連続稼働時間が２秒程度、しかも一回使うと３０秒は再使用が出来ないという、使い所が難しい魔法だが、こういった場合では重宝する。
　俺は瞬間移動とも言える速度で次元震エリアに近づく。境界で硬い壁にぶつかった様な衝撃を受けるが、速度をさらに上げ強引に突っ切る。
　体がバラバラになりそうな衝撃に堪えながら周囲を見ると薄暗かった。
　どうやら次元震には外部からの光を遮蔽する効果があるらしい。
　そのまま墜落ような体勢でビルの屋上に着地する。
　俺は起き上がりながら周囲を確認する……いや、しようとした瞬間なにかに横殴りにされ吹っ飛ばされた。２～３度転がりビルの柵にぶつかり止まる。

「ぶ、物理的な衝撃を伴う次元嵐……？」

　どうやら口の中が切れたっぽい。血の味を舌に感じながら俺は呟く。
　訓練校時代に講義で少し習ったけど、こりゃ厄介だ。何処からとも無くいきなり見えない拳に殴られるんだから。
　これに比べたら、突風はまだ“見える”。
　俺は体の状態を確認しながら立ち上がる。骨に異常はないみたいだけど、あちこちが痛い。特に足は捻ったのか、立ち上がるだけで激痛が走る。
　額も切れたみたいで、額から血が流れ落ちているのが触らないでもわかった。
　でも一発で意識を持っていかれなかっただけで御の字だろう。封印する事も出来ずに一緒に次元震に巻き込まれたんじゃ道化も良い所だ。
　周囲を確認、下着泥は……？

「ヘルプ、ヘルプミー！　ああ、世界は私のような天災を見捨てようとするのか、そうか、これは嫉妬、嫉妬なんだな。世界は私の有り余りあふれて漏れ出してメルトダウン寸前前転３回半得点は１０点満点な才能を妬み、私を消そうと言うのか。ああ、何たる世界的損失！　何たる悲劇！　全世界の美女美少女美熟女美幼女美少年美メカの涙があふれてスタンドバイミー！！
　ああ、こうなるならなのはたんとユーノたんとフェイトたんとはやてたんとヴィータたんとアリサたんとすずかたんとキャロたんとエリオたんとルーテシアたんとチンクたんにクンカクンカ！クンカクンカ！モフモフモフ！ハァハァハァハァ！しておけばよかったぁぁぁぁぁぁぁｌ！」

　うん、無事らしい。
　なんか聞き捨てならない台詞があったような気がするが、とりあえずキニシナイ。余裕があるみたいだし、とりあえず放置しておいていいな。
　
　俺は脱力しそうになる気力を奮い起こすと、周囲を注意深く伺う。
　俺の目当てのものはすぐに見つかった。
　屋上から高さにして１ｍ程度のところに、黒い球体状の何かが存在しており、それを中心に光が届かないエリアが少しずつ拡大している。
　あれがこの次元震の中心だろう、アレを封印すれば……。
　俺は一歩ずつ中心核に向かい進む。その間にも、凶器となった空間が俺を襲う。
　刃物となった空間が俺の肩口を切り裂き、拳となった空間が俺を打ちのめす。バリアジャケットがなければ、きっと２～３回は死んでいただろう。
　すごく痛い、泣きたいぐらい痛い。
　でも、俺は管理局員なんだ、皆を守らなきゃダメなんだ。
　俺は歯を食いしばって一歩ずつ前に進んだ。
　そして、中心核近くにやってきた俺は、デバイスを構えた。

「封印！」

　叫び声と共に、中心核の封印術式を展開する。
　魔力がごっそりと持っていかれる。傷が痛み、身体が悲鳴を上げる。
　ともすれば持っていかれそうな意識を、俺は気力だけでつなぎ止めた。
　そして、中心核に何重もの魔法陣が絡みつき、狭いエリアで次元嵐が荒れ狂い、俺の身体を打ち付ける。
　手をデバイスから離しそうになるのを必死に堪えながら、俺は術式をくみ上げていく。
　やがて黒い球体は消えていった。

「封印、完了……」

　周囲が明るくなり、俺は安堵の溜息をつく。

「ヴァン！！　気をつけろ！！」

　ティーダさんの叫び声を上げる。

「えっ！？」

　俺は思わず目の前の封印した場所を見た。そこにはまだ小さな黒い点が存在していた！

「し、しまった！！」

　次の瞬間、その点が轟音を立てて爆発する。
　黒い空間がビルの屋上をごっそりと抉り取るのが俺が見た最後の光景だった。





　……ここは。
　俺が気がついたのは、何処かの森の中であった。
　あたりは薄暗い……、夜なのか？

　俺はばらばらになりそうな苦痛を無理やり無視して立ち上がった。いつの間にかバリアジャケットは消え、管理局の制服姿に戻っている。
　どうやら、あの次元震の余波を受けてここに跳ばされたらしい。
　あの後どうなったのだろうか、ティーダさんや町の人は無事なんだろうか。
　もっとも、今の俺には確認する術も無く、ただ無事を信じる事しか出来ない。それに、まずは現状を確認しないと、人の心配をしている余裕なんてないはずだ。
　俺は気持ちを切り替えると、周囲の様子を窺った。

　周囲に空気はあり、森が茂っている。これは生命活動が可能な場所に落ちたという事なんだろう。
　次元震に飛ばされて虚数空間に落ちなかっただけでも、とんでもない幸運だ。これは一生分の幸運を使い切ってしまったかもしれない。
　宝くじとサッカーくじを買うのは今後止めておこう。

　できれば管理世界であって欲しいけど、そこまで期待はできないだろう。
　俺はデバイスを起動させて周囲の様子を探る。
　って、ありゃ？
　デバイスを起動させると、妙な違和感がある事に気がつく。調べてみるとデバイスが破損しており機能の一部が壊れていた。戦闘には支障が無いと良いんだけど……。
　自己診断開始……えっと……。
　ありゃ、射撃系の管制が死んでいる……。ビーコンは生きているから救難信号は発信されていると思うけど。
　俺の使っているストレージデバイスＰ１Ｓは１０年前から使われている管理局の制式装備だ。型が古いので処理速度は最新型に比べ落ちるが、やたら頑丈に出来ている。
　今回はこの頑丈さに感謝しよう。この程度の故障なら、まだデバイスとして使用できる。
　まぁ、そんな風に強がってみたものの、未知の場所での故障は心細いよなぁ……。
　主と同じくボロボロのデバイスに溜息をついていると、突然脳裏に誰かの声が聞こえてきた。

【聞こえますか、僕の声が……、聞こえますか！？】

　おそらくは、助けを求める無差別念話だろう。
　これが聞こえてきたということは、管理世界の……辺境だろう、恐らく。

【聞いてください、僕の声が聞こえるあなた……、お願いです。僕に少しだけ、力を貸してください】
「おい、どうしたんだ、こちら時空管理局ミッドチルダ……、って、聞こえてないのか！？」

　恐らくは子供だろう助けを求める声に俺も念話を飛ばすが、どうやら向うには聞こえていないらしい。
　無差別念話の上に、こちらも魔力が尽きかけているから無理も無い。
　とはいえ、ボロボロなことを理由に放置しておくわけにはいかない。道義的にも、職業的にも。

　念話は少しずつ力を失っていく。相当切羽詰った状況のようだ。

【お願い、僕の所へ……近く……きけん……もう】

　そして声は聞こえなくなった。

「くそっ、何処の誰か知らないけど生きていてくれよ！　セットアップ！」

　俺はボロボロの身体に気合を入れるために一声叫ぶと、この身にバリアジャケットを纏った。
　もっとも、展開されたバリアジャケットの様子も酷いものだ。管理局武装隊の制式装備である俺のバリアジャケットだけど、あちこちが破れている。
　一回消えたバリアジャケットがこの状態ってことは、射撃管制系以外にもデバイスの機能が壊れているのかもしれない。
　とはいえ、見た目はボロでも防御機能までは死んでないなら問題は無い。
　俺は痛む身体に鞭打って飛び上がった。

　飛び上がった俺の眼下には緑あふれる山々と海に面した大きな町が広がっていた。
　どうやら、人が居住している世界に跳ばされたみたいだ。思ったより早くミッドチルダに帰れるかもしれない。確実に一生分どころか前世と来世の分の幸運も使い切っただろうから、賭け事は絶対に止めておくべきだと再度心に誓った。
　しかし近くに町があるのならば、無理しなくても良いかなと思う。反面、おじさんに叩き込まれた管理局局員心得に従い、助けを求める声に向かって飛び続ける。
　
　そして、俺は程なくして助けを求める声の主を視認した。
　なにやら、俺と同年代のツインテールのかわいらしい女の子が、何だか良くわからないもじゃもじゃな怪物に襲われている。

　あ、パンツ見えた。

　じゃなくて、その彼女の腕の中にはイタチというか、フェレットらしき動物がいて、その動物は首から赤い球体がぶら下がっていた……、デバイスだよな、アレ……。
　……って、どこかで見たことがあるような。
　予想外の出来事に俺が呆然としている──あるいは、現実逃避をしている間にも、状況はどんどん進行していく。
　とりあえず逃げ出したツインテールの女の子であったが、化け物はすぐに追いつく。
　女の子はフェレットから赤い球体……いや、デバイスを受け取ると、教わりながら起動キーらしき言葉を口にした。

「我、使命を受けし者なり
　契約の元、その力を解き放て……」

　だが、化け物もそれを黙って見ているほど間抜ではない。
　少女とフェレットに、牙をむいて襲い掛かる。
　って、まずい！！

「くそ、間に合えっ！！」
『Flash Move』

　考えるよりも、身体のほうが先に動いていた。
　俺は高速移動魔法を起動させると、化け物と少女達の間に割って入る。
　射撃管制が壊れている以上、格闘戦で行くしかない。デバイスに力場を纏わせ強化をすると、全力で化け物をぶん殴った。

──ＧＵＹＡＡＡＡＡＡＡＡ！！

　俺の渾身の攻撃を受けて化け物は吹っ飛ぶものの、すぐにうなり声を上げて起き上がった。
　再び突撃してくる化け物を、プロテクションで受け止める。
　って、つえええええええええ。じりじりと押されているよ！　バリアが今にも砕けそうだよ！
　物語じゃホイホイ倒していたけど、こいつこんなに強いのかよ！
　
「えええええええええっ、誰、誰、誰なの！？」
「ええええええっ！？　管理局の人！？　来てくれたんだっ！！」

　突然の乱入者に、少女は驚きの、フェレットは歓喜の叫びを上げる。
　だからパンツ見えている。
　じゃなくって……。

「お、押さえておくから何かするなら早くしてくれっ！！」

　俺は必死に押さえ込みながら、後ろで驚いている二人に叫び声を上げた。
　その叫びに我に返ったのか、二人は起動キーワードの続きを唱え始める。

「い、急ぎましょう！　あの人が危ない！」
「そ、そういえばボロボロだよ、あの子！　ねえ、続きはどうするの！？」
「僕に続いて！　風は空に……」
「風は空に、星は天に、そして不屈の心はこの胸に。この手に魔法を。レイジングハート、セットアップ！」

　二人の詠唱は佳境に入っていく。その間も俺は必死に化け物を抑え続けていたが……。

──ＧＵＹＡＡＡＡＡＡＡＡ！！

　くうっ、バリア突破された！

　爪のような蔦のような部位に切り裂かれ、頬から血が流れる。
　一番攻撃力のありそうな化け物の牙らしきものは、デバイスとぶつかり合い火花を散らしている。
　もうそんなに持たない！

「せ、成功だ……」
「うそ、うそ？　なんなの、これ？」

　何でもいいから早くしてくれっ！
　俺の焦りが最高潮に達した時、突如化け物から受ける圧力が軽くなる。
　いや、違う。化け物は新たに出現した、真なる脅威に反応して前座に過ぎない俺に構うのをやめたのだ。

　そう、俺の背後には突然起きた非現実な出来事に混乱する、白いスカートの新米魔導師……高町なのはがそこに立っていた。
　俺は偶然にも、望んでも混じれないだろうと半ば諦めていた物語の舞台に潜り込んでいたのだ。

第２話（前編）


「な、なんなの、これなに！？」

　初めてバリアジャケットを身に纏ったなのはが驚きの声を上げる。
　無理も無い、９７管理外世界の人間は魔法の存在を知らないのだ。目の前の化け物だけでも混乱しているところに『変身』なんてしては、どうして良いのかわからなくなるのも道理だ。むしろ、気を失わないだけ気丈な子だと褒めるべきだろう。
　いや、後ずさりするどころか、彼女は一歩前に踏み出す。目はおびえる事無くはっきりと俺と化け物を見ているじゃないか。
　傷ついた、見ず知らずの少年……情けないが俺の事……を守ろうと、小さくとも確かに戦う勇気を示したのだ。
　武装局員だって初めて実戦に出た時は恐怖と緊張で何も出来ない事が多い。それなのに彼女は一歩前に出た。ととえもじゃないが、訓練など積んでない、ごく平凡な子供だとは思えない。
　それは彼女の優しさであり強さであり、そして歪みであるのだろう。少なくとも平和な日本に育った９歳の女の子としてみれば異常である。化け物を目の前に泣き叫び逃げるのが正しい姿だ。
　これが良い事なのか悪い事なのか、正直わからない。
　しかしそんな事よりも何よりも、確かに言える事は、俺は物語の登場人物などではない、生身の人間である高町なのはの勇気に感動していた。

　俺が彼女の姿に感動を感じていたように、化け物は少女に恐怖とこの中で唯一自分を打倒できる存在であるという事を感じたのだろう。
　化け物は一声天に向かって吼えると、大きく跳躍した。

──ＧＵＹＡＡＡＡＡＡＡＡ！！

「来ます！」

　フェレット……、ユーノが警告を発する。
　その警告になのははデバイスを目の前に突き出して……うろたえる。

「えええっ、ど、どうするのっ！？」

　って、無理も無い！　彼女がどう考えていようと、魔法は素人なのだ。バリアジャケットを着込んだところで、戦い方がわかるわけは無い。
　俺は大慌てで再びデバイスを構えなおす。最悪、俺が彼女の盾になってでもあの怪物の動きを止めなければならない。
　もっとも、俺の心配は杞憂に終わる。
　インテリジェントデバイスであるレイジングハートが、勇気ある主を守るために自動的防御を展開させたからだ。

『Protection･･･』

　勢いをつけて落下してくる化け物に対して、レイジングハートを基点にピンク色のシールドが形成される。

「うんん……、くうううん……」

　その形成されたシールドを傘に、化け物の突撃を耐えるなのは。
　苦しそうではあるが、俺のシールドと違いビクともしない……、って、アレ一番ランクの低いアクティブ系プロテクションだよな……。俺が張ったシールドよりも２ランクぐらい低い。物理防御は高いけど、すぐに壊れるはずなんだが、アレ。
　どんだけとんでもない魔力を秘めてるんだよ……。

　あっ、いや、こんなどうでも良いことに感心している場合じゃなかった。
　あの化け物のが動きを止めている今がチャンスじゃないか。

『Force Saber』

　俺の手持ちの格闘専用魔法ではもっとも攻撃力のある魔力の剣、フォースセイバーを起動させる。
　俺の操作によりデバイスから青白い魔力刃が伸びてゆく。
　スター○ォーズやビー○サーベルを参考に作った俺の近距離用の攻撃魔法……ただし、未完成品。１回振るとすぐ消えちゃうし、魔力を馬鹿食いするし、連続使用できないし、取り回しもあんまりよくないと、やっぱり使い所が難しい。
　本当は何合でも打ち合えるようにしたいのだが、剣の形に固定させるのがなかなか難しいのだ。
　まあ、それでも接近戦においては一番攻撃力がある魔法だ。今みたいに足止めをされている相手になら今のこれでも十分使える。

「くらえっ！！」

　俺は大きく振りかぶると、化け物を切り裂く。
　魔力刃は大した抵抗もなく化け物にめり込むと、バターを切り裂く様な感触と共にあっさり化け物を両断した。

「す、すごい……」

　俺の攻撃になのはが感心して力を抜く。
　それを見て、ユーノが慌てて警告を発する。

「力を抜かないで！　すぐ再生します！」

　そう、俺の魔法の破壊力が大きかったのではない。こいつは打撃に対しては己の身体を分散させる事により衝撃を吸収する特性を持っているのだろう。そうでなければあそこまで抵抗無しに斬れるはずがない。
　もっとも、そんな事を素人の少女に分かれというのが無理だ。
　化け物は切り裂かれた半身などお構い無しに、なのはに向かって突進を続ける。

「えっ、ええええっ！？　きゃああっ！！」

　慌ててプロテクションに力を込めなおそうとするなのはだが、一度力が抜けた状態から改めて強化するのは熟練の術者でも難しい。
　化け物の突進にバリアはついには破られ、なのはは大きく跳ね飛ばされる。

　って、まずい！　あっちは電柱じゃないか！

　このままだと背中から電柱にぶつかる！？　バリアジャケットを着ているから平気だと思いたいが、彼女は初めて魔法を使うのだ。どこかに綻びが無いとも限らない。さらに、受身が取れるような身のこなしもしていなかった。
　綻びがあった場合、背面からの衝突はかなり危険だ。
　俺はフラッシュムーブを発動させて電柱にぶつかる前になのはの身体を受け止める。
　もっとも、衝撃までは完全に消せない。俺はなのはを受け止めると背中から電柱に激突した。
　めきめきと音を立ててへし折れる電信柱。バリアジャケットでも消せない衝撃が俺の身体を通り抜けた。

「ぐはぁっ！」

　肺から空気が搾り出される。今の衝撃でバリアジャケットが解ける……。
　まずい、今ので魔力が完全になく……なっ……た。意識が……遠のく。

「ねえ、君、君、大丈夫、君」
「し、しっかりしてください……！！」

　なのはとユーノの声が聞こえてくる。
　だけどその声はすごく遠くて……。

「お、俺は良いから……はやく……」

　この時俺は、早くどうしろと言おうと思ったのだろう。
　俺の意識は再び闇に消えていった。





　最初に気がついたのは、まぶたの上に乗っかっていた濡れたハンカチの感触であった。

「ここは……？」

　背中には何か硬いものが……、どうやら寝かされていたらしい。
　俺はあちこち痛む身体に呻きながらも上半身を起そうとする。

「あ、気が付きましたか？」

　俺のお腹のあたりから声がした。
　そこには知性を瞳に宿したフェレットがちょこんと乗っかっていた。
　うむー、やっぱり夢じゃなかったらしい。とんでもない幸運で此処に飛ばされてきたんだな、俺……。

「うん。君達に助けられたみたいだ。すいません、ありがとうございます」

　俺が起き上がりながら礼の言葉を述べると、フェレットは逆にかしこまって謝罪と礼の言葉を口にした。

「あ、いや、そんな、僕のほうこそお礼を言うべきなのに、何とお礼を言って良いのやら」
「いや、俺が来たのは仕事だから。それと、もう一人の女の子は？」

　そう、仕事だ。自分で選んだ仕事なのだ。それなのに気を失って助けるはずの一般市民に逆に助けられるなんて情けない。いくら疲れきっていたとはいえ、そんな事は言い訳にならない。
　俺は自分の不甲斐なさを内心で責めつつも、とりあえず目の前のフェレットに姿の見えない女の子のことを訪ねる。

「あ、なのはさんならもう一枚ハンカチを濡らしに行きました。すぐに戻ってくると思います」
「そうか、本当に迷惑ばかり掛けて……、重ね重ね申し訳ない。ところで、君達はスクライア一族の人？」

　全部知っているといえば知っているんだけど、会話に不自然さを出さないためにも念の為確認をする。
　スクライア一族独自の変身魔法は有名だ。管理局の局員が知っていてもなんら不自然なところは無い。　

「いいえ。スクライアは僕だけです。なのはさんは此処の人で……僕が巻き込んで……しまって……」

　今にも泣き出しそうな声を出すフェレット。
　俺が同じ世界出身の、しかも管理局の人間だからだろう、まるで懺悔をするかのごとくフェレットは項垂れる。

「それを言ったら俺はどうなるんだよ。管理局局員なのに真っ先に気絶したんだぞ……って、そういえばさっきの化け物は？」
「あ、それならなのはさんが倒して、封印しました」
「って、封印処理？　あんな素人の子供が？」
「はい、それがどうかしましたか？」

　封印処理をしたと、さも当然とばかりに言いやがった。
　前にも少し言ったが、封印処理って慣れてなきゃ力の入れ加減がわからなくて結構魔力を使うんだぞ。あの子、どんな魔力をしているんだよ。
　いや、このフェレットもその事に疑問を抱いていないって、どんだけ……。
　それともスクライア一族だからか、発掘一族なら封印処理をすることも多いだろうし、当然と考えたのかな？

　俺が色々と基本スペックの違いに絶句していると、軽い足音と共に女の子が駆け寄ってきた。

「あ、気が付いたんだ」

　やってきたのはツインテールの女の子。名前は知っているけどとりあえずは自己紹介されるまで知らないふり。

「はい、ご迷惑をおかけしました。ありがとうございます」
「そ、そんな、当然の事をしたまでだよ」

　礼を言う俺に、真赤になって照れる女の子。
　そんな女の子に俺はとりあえず自分の所属を述べる。

「いえ、本当に助かりました。自分は時空管理局ミッドチルダ本局首都航空隊３０９７隊所属、ヴァン・ツチダ空曹です」
「え、えっと、私立聖祥大学付属小学校３年生、高町なのはです、えっと、その、はい」
「ええええ、ぼ、僕ですか。え、えっと、スクライア一族のユーノ・スクライアです」
「あ、いや、そんな畏まって名乗っていただかなくても……」

　うむー、びっくりさせてしまったようだ。
　とはいえ、こういった場合ちゃんと所属を名乗っておかないと、管理世界に戻ってから騒ぎになったとき責任の所在がわからなくなるからなぁ……。
　しかし、３人の自己紹介（？）後に、なんともいえない沈黙が場を支配する。
　なんと言うか微妙に気まずい空気が流れているのだ。
　そんな空気をぶち破ったのはなのはであった。

「あ、うん、ごめんなさい。え、えっと、なのはって呼んでください」
「あ、僕はユーノで」
「あ、それなら俺はヴァンで」

　そしてこれ幸いとユーノが俺に話しかけてきた。

「えっと、ヴァンさんはジュエルシードを回収しに派遣されてきたんですよね」
「あ、いや。違う……というか、此処何処？」
「えええええええっ、違うんですか！？」

　あああああ、やっぱり勘違いされていた。
　そりゃそうだよな、あのタイミングで管理局の人間が救援に来たら、ロストロギア回収に来たと思うよな、普通。
　地上と本局じゃ所属部署が違うなんて、外部の人はわからないだろうし。

「助けを求める念話が聞こえてきたから来たんだけど……」
「で、でも、ここは管理外世界ですよ、なんでこんな所に管理局の人が！？」
「いや、どう説明してよいやら……」
「あ、あの、ちょっといいですか？」

　俺とユーノが話すのを横で聞いてたなのはが、申し訳なさそうに手を上げながら俺達に質問をする。

「なんですか、なのはさん？」
「さっきから言っている時空管理局って、何ですか？」
「あっ」

　その言葉に、俺とユーノは顔を見合わせた。
　そりゃ、知らない単語だよね、彼女は。

「えっと、なのはさんは俺やユーノさんが別の世界から来たって事は……」
「うん、ユーノくんから聞いたよ」
「そうですか。俺達の住む世界やなのはさんが住む世界の他にも、人の住む世界、住まない世界とかいろんな世界があるんです。そんな幾つもの世界の平和を守っているのが時空管理局という組織なんです」

　無茶苦茶大雑把な説明だが、実は管理局に対する一般的な認識は、管理世界の人間でもこんなものである。
　むしろ、地方だと一般市民の生活に絡むことが少ないから、『そんな組織あったな』程度だ。

「えっと、ヴァンくんはその管理局にお勤めしているの？」
「はい。わかりやすく言うと、管理世界を守るお巡りさんです」
「えええええっ、でも、私と同じぐらいだよね。あ、もしかすると実はずっと年上？」
「えっと、なのはさんは小学校３年生ですよね。今年で９歳だから同い年ですよ」

　中身は違うけど。
　俺の解説になのはは大声を上げて驚く。

「えええええええっ！？」

　まぁ、この世界の住人なら仕方が無い反応だろう。
　俺とユーノは顔を見合わせると、とりあえずなのはが落ち着くのを待って情報交換を続けることにした。



「えっと、つまりヴァンさんは次元震を封印しようとして、失敗して此処に飛ばされたと」

　俺の説明に、ユーノが確認の意味で尋ねてきた。

「たしか、空戦Ｃ－でしたよね、無茶しますね……」
「いや、俺は他に出来る人がいなかったから仕方なくですし。一人でロストロギア探しに来たユーノさんほどじゃ」
「僕も、急がないと大変なことになるからですから」

　次元震の封印は最低でもＡＡランク以上の魔導師がやるのが普通だ。俺のランクでは自殺行為と大差が無い。まぁ、あの状況じゃ仕方なかったんだけど、今から考えるとアドレナリンが出すぎててんぱっていたような気がする。
　ちなみに、ユーノの事情は俺の知る物語とまったく同じだった。
　しかし俺も相当無茶だったが、ユーノも無茶さでは負けていない。一人でロストロギアの回収に来るっていうのは自殺行為に近い。滅びた文明の遺物っていうだけあって、ロストロギアは大抵ろくな代物じゃない。
　比較的安全だと判断された代物でも、研究機関で何年も研究して安全を確認しないと一般に出回らない。
　結局わかったのはお互いに無茶だと言うことだけだ。
　その結論が出ると、ユーノは深い溜息をついた。

「じゃあ、やっぱりジュエルシードの回収は僕がやらないとダメですね」
「あー、まぁ、専門じゃないけど俺も手伝うから気を落とさないでくれ」
「え、で、でも」
「あのな、手伝わないなんて選択したらクビになるよ。幸い、確か此処は本局の巡回エリアだから、それほど待たずして管理局と接触できるし」

　アースラの到着がどれくらいかかるかわからないけど、何ヶ月も先って事はないだろう。この時期は確かぬこ姉妹もいるから、俺達が目障りになったらアースラの到着を早める工作をするはずだ。
　正直かなり気は重いが、あの暴走体を目にしてしまった以上、協力しないと言う選択肢はない。
　つーか、アレはヤバイだろう。あんな暴走体が大量に出現したら、魔法を知らないこの世界の住民じゃまともに対処できないぞ。下手すりゃトチ狂った連中に都市ごと焼き払われかねない。
　海の連中、あんな代物がばら撒かれてるんならさっさと回収しに来いっつーの。地上の予算分捕り、有望な連中を次々に引き抜きしているくせに。

「す、すいません」
「礼を言われるようなことじゃないよ」

　申し訳ないぐらいに畏まるユーノに、俺はパタパタと手を振って応える。　
　そもそもは、俺達時空管理局の怠慢とも言えるのだ。
　そんな俺達の話を横で聞いていたなのはが口を挟む。

「あ、あの、それじゃあ、私も協力する」

　まあ、そう言うよな、この子だと。

「いえ、それには及びません」

　そして、それをキッパリと断るユーノ。
　って、え？

「で、でも、でも、二人とも怪我をしているんじゃ」
「いえ、怪我はもう大した事はありません。それに、これは本来なら僕達の世界の問題です」

　俺がユーノの予想外の対応に呆然としている間にも、二人の話は進んでゆく。

「それを言ったら此処はなのはの世界だよ」
「はい、だからこそ、これ以上なのはさんを巻き込めないんです」
「そんな、私は全然平気だよ」
「すいません。でも、さっきだって危うくなのはさんに怪我をさせるところでした。ヴァンさんがいなければどうなっていたか……」

　いやいや、どう見てもアレは俺が足手まといだった気がします。
　余計な事をして、ピンチを誘発しただけじゃ？

「助けてくれてありがとうございます。なのはさん、巻き込んでしまって申し訳ありませんでした」
「ユーノくん……」

　ユーノの意志は強い。
　なのはも納得したわけでは無いだろうけど、これ以上どうしても協力するとは言えないでいた。
　きっと、人に無茶や我侭を言えない子なのだろう。

　って、そうじゃなくて、やべえええええ、この展開どうするんだ？
　いや、確かに管理外世界の住人を巻き込むべきじゃないのはわかる。というか、俺だって普段ならそう判断して、なのはを事件から遠ざけようとする。
　とはいえ、アースラが到着するまでの間、事件を俺とユーノだけで解決できるかというと正直かなり難しい。
　先ほどの暴走体と戦った感じでは、魔力が回復して半々といったところだ。まぁ、ユーノのサポートがあればもう少し勝率は上がるだろうけど、今現在じゃユーノの本当の実力がわからないしなぁ……。

　ユーノに協力を断られたなのはが、すがるような悲しい目で俺を見つめてきた。
　その目は捨てられた子犬のようだった。

　ここでなのはさんに協力してもらおう……とは、実は俺には言えない。
　悲しいかな管理局は階級社会。俺が管理外世界の住民を戦闘が想定される事態への現地協力者にしたら、もろに越権行為なのだ。
　たしかこの場合は『戦闘を想定する現地協力者の採用においては、人命に関わる緊急時の場合に限り提督、執務官、あるいは其れに準ずる資格所持者ないし該当最高指揮官が現地住民に危険を十分に説明した上で、当人の了承があった場合に限り現地協力者として採用をしてもよい』となる。この条件をクリアしない限り、最悪は懲戒解雇もありえるのだ。
　実は、戦闘が予測されていなかった事件でも戦闘が起きるなんてことはよくあるので、厳密に運用されている法律じゃないんだけど……。
　いや、ジュエルシードは危険なロストロギアだし、いずれは人命に関わってくるだろうから問題無いのか？
　そんな風に俺が悩んでいると、なのはは悲しそうな顔で俺達に謝ってきた。

「そうだよね、ごめんね。二人はお仕事なのに我侭言って」
「いえ、僕の方こそ巻き込んでしまって申し訳ありませんでした」
「あ、これ返すね」

　そう言ってなのははレイジングハートをユーノに差し出す。

「あ、いえ、これはっ！　貴女に差し上げます」
「ううん、これはユーノくんやヴァンくんに必要でしょう。じゃあね、さようなら」

　そう言ってユーノに強引に渡すと、なのははとても寂しそうな笑顔を俺達に向けて、一回お辞儀をすると俺達の前から立ち去ろうとした。
　顔を上げる一瞬、なのはの目の端に光るものを見たとき、俺の中で罪悪感が膨らむ。
　それは“俺”という異物のせいで、運命が狂いだした事への罪悪感であった。

　俺はなのはに声も掛けれず、ただ呆然と見送るしか出来なかった。

第２話（幕間）


　その日、なのはの様子は朝からおかしかった。
　朝から沈みがちで、授業中もどこかぼんやりとしていた。
　話しかければ答えはするのだが、どこか上の空だ。
　最初は昨夜起きた原因不明の事故であのフェレットがいなくなったからかと思ったが、何か様子が違う。
　落ち込んでいるというよりも、悩んでいるといった様子だ。
　今はすずかが話しかけているが、返事が要領を得ない。

「ねえ、なのはちゃん、あの子心配だね」
「うん、そうだね」

　ちゃんと返事をするんだけど相変わらずどこか上の空だ。心配して必死に話しかけているすずかが可哀想なぐらいだ。
　朝からずっとこんな調子で、いくらなんでも様子がおかしすぎる。
　彼女は自分で何でもかんでも抱え込んじゃう性質だけど、彼女の事を親友だと思っている私──アリサ・バニングスとしては、何一つ相談してもらえないのは頭にくる。
　私は相変わらずぼんやりとしているなのはを問いただすべく、彼女の机の前に陣取った。

「ねえ、なのは」
「うん、なあに？」
「なのは、あんた朝から様子がおかしいわよ」
「そ、そうかな？　ふ、普通だよ」

　明らかに普通じゃない。
　第一フェレットの事が心配なら、あの子の事を知っている私達に隠す意味なんて無いはずだ。絶対にそれ以外に、しかも昨日私達と別れてから何かがあったに決まっている。
　私の自分でも短いとわかっている堪忍袋が切れる音がした。

「いい加減にしなさいよね！　どう見ても普通じゃないでしょうが！」

　ドン、と机を叩きながら私はなのはを睨みつける。
　横ですずかが吃驚しているが、気にしてはいられない。

「あっ」

　なのはがびくっとして顔を上げる。
　私はなのはにはっきりと自分の思いをぶつける。

「朝から何話しても上の空でぼーっとして！」
「ご、ごめんねアリサちゃん……」
「ごめんじゃない！　私達と話すのはそんなに退屈なら、一人でいくらでもぼーっとしていなさいよ！
　行くよっ！」

　私はそう言うと教室から出て行った。

「アリサちゃん……。
　あ、なのはちゃん……」
「いいよ、すずかちゃん。今のはなのはが悪かったから……」
「そんな事ないと思うけど……、とりあえずアリサちゃんも言いすぎだよ。少し話して来るね」
「ごめんね」

　そう言ってすずかが私の後を追ってくる。
　出る寸前にちらりとなのはを見ると、また一人うつむきまだ悩んでいる様子だった。
　ったく、そんな顔するぐらいなら相談しなさいよ！　私達はそんなに頼りないの？


「アリサちゃん、アリサちゃん……、アリサちゃん」　

　教室から出て行った私にすずかが追いついたのは階段でだった。
　不安そうな様子のすずかに、ちょっぴりやりすぎたかなと私は反省する。彼女は階段の上から私を覗き込み、こう言った。

「なによ」
「何で怒っているのか、何となくわかるけど、ダメだよあんまり怒っちゃ」

　すずかもなのはが何か私達には言えないことで悩んでいるのは気付いているみたい。
　そうだよね、小学校に入学してからずっと３人一緒だったし。でも、だから頭に来るんだ。

「だってムカツクわ。悩んでいるの、見え見えじゃない。黙ってるの、困ってるの見え見えじゃない！
　何を言っても私達には相談してくれない。悩んでも迷ってもいないって嘘じゃん！」
「どんなの仲良しの友達でも、言えない事はあるよ……。
　なのはちゃんが秘密にしたいことなら、私達は待っててあげることしか出来ないんじゃないかな」
「だからそれがむかつくのよ、少しは役に立ってあげたいのよ！
　どんな事だっていいんだから、なんの役に立たないかもしれないけど、少なくとも一緒に悩んで上げられるじゃない！」

　見てられないじゃない。なのはが一人で悩んでるなんて。
　友達なんだから！　親友なんだから！

「やっぱりアリサちゃんもなのはちゃんのこと好きなんだよね」
「そんなの当たり前じゃないの！」

　慌ててふりむくと、そこには優しい微笑みを浮かべたすずかがいた。

　あの時、私が馬鹿だったあの時、なのはがいてくれたから、私はすずかとも友達になれたんだ。
　すずかだって、なのはがいたから少しずつ明るくなっていった。
　そう、あの子がいたから私は一人ぼっちじゃなくなったんだ。だから、少しでもいい、頼って欲しかった。

第２話（後編）


　俺が放ったサーチャーが獲物を確実に捕らえる。
　その獲物は野生の勘に従い、逃げようと必死にもがく。
　だが、どんなに俊敏でも俺からは逃げられない。

　鍛え上げられた魔術師の前に、いかに奴といえども逃げる事など出来ないのだ。

　幾重にも張られた罠が、奴の行く手をさえぎる。
　光の輪が奴の身体をどんどん縛ってゆく。

　そして、最後の茂垣を追えた奴は、俺の魔力に絡め取られ断末魔を上げた。


「フィッシュ」

　とりあえず、ピチピチと跳ねる魚を手に、俺はにやりと笑った。
　この魚、食べられるかな？



　さて、問題です。
　文明圏で生活するのに何がまず最初に必要でしょう。

　答え
　お金

　他にも身分証明だとか住居だとか色々あるけど、とりあえずお金がないと何も出来ないのが人間社会という奴だ。
　ところで、俺達はお金を持っているでしょうか。
　突発的な事故で飛ばされた俺はもちろんのこと、ユーノも実は持っていなかった。
　いや、お金が必要ってことはわかっていたし準備もしていたみたいだけど、ミッドチルダのクレジットカードがあってもこっちじゃ使えない。
　なのはと別れて今後の事を話し合っていた時にお金のことを尋ねたら、ユーノが任せてくださいとカードを出してびっくりしたよ。
　なんというか、頭はすごく良いのに肝心なところで抜けてる人なんだと思いました。

　まあ、そんなわけで、俺達二人は夜露をしのぐために廃ビルにもぐりこみ、魔法で傷を治し、とりあえずは生きるためにサバイバル生活をはじめる事となった。

　ちなみに冒頭で俺がやってたのは、管理世界では禁止されている漁法だったりもする。
　サーチャーで魚群を探すのは良いのだが、バインド系の魔法で魚を取っちゃいけない事になっているのだ。下手にこれを多用すると、魚を根こそぎ取る事になるから。
　もっとも今回は非常事態という事で勘弁してもらうしかない。

　俺は認識阻害とサーチャー、そしてバインドを駆使して、海上に陣取って昼と夜の蛋白源を確保するべく釣りを続けていた。ちなみに、もちろん朝食は抜きだった。
　ユーノは山に木の実を取りに行っている。
　俺は別行動中のユーノに念話で声をかけた。

【おーい、ユーノ。そっちはどうだ？】
【あ、ヴァン。こっちはそれなりに取れたよ。ヴァンは？】
【大漁……ってほどじゃないけど、今日明日食べる分には困らないくらいには釣れた。食えるかどうかは後で判別してくれ】

　料理が出来ないわけじゃないが、食べれる魚かどうかを見極める事は俺には出来ない。日本近海でそんなに物騒な魚はいないとは思いたいが……。
　一方のユーノは野外生活が多いスクライア一族の人間だけあって、その手の知識は豊富らしい。
　ユーノは本来なら三食オヤツ昼寝つきのペット生活が待っていたわけで、ホントすまないと思う。俺に関わった不幸を呪って欲しい。

【そうですか、じゃあ合流しましょうか】
【ああ、例の隠れ家でいいな。俺はサーチャーを町にばら撒きながら戻るから、少し遅くなる】
【はい、わかりました。じゃあ僕は先に戻って広域探索の準備をしておくね】
【了解。じゃあ、後で】

　もちろん、俺達もサバイバルだけをやっているわけではない。
　この町の近辺にはまだ１９個のジュエルシードがばら撒かれているのだ。出来る限り早く見つけ、発動する前に回収しないと大変なことになる。
　俺は町の上空をちんたらと飛びつつ、いくつかのサーチャーをばら撒く。

　とりあえず５０のサーチャーを作ると、図書館でデバイスに読み込ませたこの町の地図を開いた。

「たしか、物語では神社だったよな……暴走体が出たのは」

　俺は呟きながら地図を見るが……、俺の記憶にあった情報はあんまり役に立ちそうに無い。
　なんせ、地図に表示された神社のマークだけで相当な数になる。

　というか、激しく不安だ。

　正直俺とユーノだけで対処できるのか、なのはの力が必要じゃないのか？
　１０歳にも満たない女の子に頼るのはどうかと自分でも思うのだが、あの桁外れの魔力や、強力な暴走体を思い出すとどうしても不安になる。
　いや、次の事件は防げてもその次は木だったよな……、アレはなんとしても先回りをして阻止しないと、俺じゃ対処できないレベルだ。順番はなんとか覚えているし、ミッドチルダには完全に忘れる前にストーリーを書き溜めたノートがあるのだが、もちろんここには持ってこれなかった。半ば諦めてたし仕事も忙しかったからノートの確認もここ最近はしていない。
　正直細かいところまで覚えてないのが悔やまれる。

　っと、いけないいけない。とりあえずは今できることをしっかりとしないと。
　たしか暴走体が出たのは大きな神社だったような気がする。もっとも、物語の演出なだけって可能性もあるしなぁ……。正確な位置がわからない以上、先回りをして回収ってのは難しい。

「この数じゃ足りないかな？　でもデバイスも俺も本調子じゃないし……」

　とりあえず、魔力反応があるものに優先的に反応するように設定して四方に飛ばす。
　それぞれから伝えられてくる情報を処理しながら、俺は何もない空中で胡坐をかいた。

「地図を埋めるだけでも大変だな。鳥とかに持って行かれて移動する可能性もあるし……」

　一人で探索していると、どうしても独り言が増える。
　俺はぶつぶつと呟きながら、それぞれのサーチャーを操作する。
　そして程なくして、住宅地に飛ばしたサーチャーの一つが強い魔力反応を拾い上げた。
　意外と運がいいのか？

「おっ、ビンゴか？」

　俺はそのサーチャーに意識を向ける。
　そこには、買い物袋をもった車椅子に乗った俺と同じ年頃の少女と、それを尾行するかのようについていく猫の姿があった。
　って、違うっつーの！！
　やっぱり、運は全部使い切っていたらしい。よりにもよってこれが最初に反応するとは。

　ああ、猫がサーチャーを見上げている。
　姉妹のどっちかは知らないけど、気がついているな。
　本局でも最強クラスと噂されるグレアム提督の使い魔なんだから、俺の作ったサーチャーなんて一発で見抜くか。

　とりあえず、俺が気がついている事を悟られない様に、サーチャーを通常探索に戻す。程なくしてサーチャーは住宅地を抜け、車椅子の少女と猫も探索範囲から外れる。
　デバイスに記録だけは取って置いたから後で何かに使えるかもしれないけど、今は彼女達の事は忘れよう。

　ジュエルシードだけでも手一杯なのだ。この町で眠っている闇の書や、それを狙うグレアム提督一味に関わってややこしい事になるのはごめんだ。
　ジュエルシードの事も気がついているだろうから無茶はしないだろうけど、今の俺が彼女に関わっても何も出来ない。
　いや、いずれは彼女とも関わりたいんだけどね。俺にも色々と事情があるから……。
　まあ、後で考えよう。ヴァン・ツチダは英雄でも救世主でもないんだから、自分が今出来る事を精一杯するしかないのだ。

　俺は気を取り直すと、再度探索に戻った。

　そして、一回隠れ家に戻り、焼き魚とよくわからない木の実という炭水化物が恋しくなる食事を取る。
　空腹だったから美味かったけど。

「ユーノも結局午前の探索は成果無しか」
「うん、広域探索にも反応は無かった」

　俺は焼き魚を、ユーノは木の実をかじりながら互いの探索成果を報告しあう。
　しかしこの食事、アースラがすぐ来てくれれば良いけど、何ヶ月も先だったら確実に栄養のバランスが崩れるなぁ。

「しかし、此処まで反応がないとはなぁ……」
「ジュエルシードは通常時の安定性が高いんだよ。だからなおさら怖いんだけど」

　そう言いながら、ユーノは目の前で木の実を一個割ってみせる。
　要するに、通常時は硬い殻にくるまれているけど、なにかあると中身をぶちまけて周囲に被害を与えるということか。

「厄介だな」
「厄介なんですよ」

　俺達は溜息をつくと、残っていた焼き魚を平らげる。

「午後の探索に行って来る」
「あ、僕も」
「ユーノはまだ本調子じゃないんだろう。此処で休んでいてくれ」

　ユーノはこの世界の魔力と体質的に合わないとかで、魔力の回復が遅いらしい。
　もっとも、いくら体質が合わないと言っても、普通に魔力を消費しただけならこんな症状には陥らないので、出会うまでよっぽど無茶をしたんだろうなぁ……。
　ちなみに俺はそんな事は無いので、ちゃんと回復していた。

　ジュエルシードを先回りをして回収できなかった場合、数日以内に神社で戦闘があるだろう。

　俺一人で対処できればいいが、出来ない可能性だってある。その場合はユーノの支援が必要だ。なのはという最強のカードを失った以上、ユーノには出来る限り体調を万全に近づけて欲しい。

「で、でも」
「気にするなって。戦闘になる可能性だってあるんだから、そん時は頼むよ」

　申し訳なさそうにするユーノに、俺は笑いかける。
　しかし、ユーノといいなのはといい、本当に子供なのかね。俺が本当の９歳だった頃は道理をわきまえないガキだったし、日本も管理世界もどっちもだが、無責任で聞き分けの無い大人というのも嫌というほど見てきた。
　早熟すぎな気もするが、ほんとに良い奴過ぎる。

「あ、だったらこれを使ってください」

　そういうと、ユーノは首に掛けていたレイジングハートを俺に差し出す。

「いや、いらないから。というか、多分無理」

　ユーノがこの世界に持ち込んだ、恐らく俺の魂が生まれ育った世界ではもっとも有名なデバイスだ。
　正直ある種の憧れはあるが、俺には多分使えないだろう。

「え、でもヴァンのデバイスは少し壊れてるんでしょう？」
「射撃がちょっといかれてるだけだから、何とかなるよ。それに、俺インテリジェントデバイスとは相性が悪いんだ」
「そうなんですか？」
「ああ、入局する時に調べてみたら、相性値が0.01と出た」
「なるほど、低いですね……」

　ユーノが納得して頷く。
　俺のインテリジェントデバイスとの相性値は測定できる範囲ではほぼ最低値となる。相性が悪すぎて使えないと言うことだ。
　まあ、Ａランク以上の魔導師にだってインテリジェントデバイスを使っていない人も結構いるし、相性値０で絶対使えないなんて人も稀にいるのだから気にしたって仕方が無い。
　それに、ストレージデバイスさえ使えれば仕事をするのには困らないしね。

「じゃ、行って来る」

　そう言って認識阻害の魔法を使うと、俺は再び海鳴市の空に飛び立った。



　まぁ、勢い良く飛び出したところで、やる事は午前と変わりない。都市上空をヘロヘロと飛びながらばら撒いたサーチャーを操作するだけだ。
　地道に、地図を確認しながらサーチャーでジュエルシードの反応が無いか調べていく。
　すでに地図上の神社の８割は確認済みだが、ジュエルシードは確認できていない。

　午後に一回だけ魔力反応があったのだが、八神さん宅に飾られている闇の書だったのは秘密だ。
　塀にいた猫が睨んでいたのが実に印象的だった。

　そんなこんなで時間は過ぎてゆき、日が傾く。　
　
「まいったな、今日は見つからないのかな？」

　真っ赤な夕日を手でさえぎりながら俺は小さく溜息をつくと、ばら撒いたサーチャーを消そうとする。
　その時だった。
　背筋を震わすような、強力な魔力の反応を感じる。
　なんというか、世界が止まるような、世界の色が変わるような、気持ち悪い感覚だ。この世界には俺達以外に魔力を使う存在がいないだけに、より一層その気持ち悪い感覚をダイレクトに感じる。
　ほぼ同時に、隠れ家で休んでいたユーノから念話が飛んできた。

【ヴァン！！】
【俺も気がついた。場所は……ここの神社か……】

　まさか、いきなりジュエルシードが暴走するとは！　俺は地図を取り出し場所を確認する。
　くそっ、ノートをもっとしっかりと確認しておくべきだった。諦めていたツケがこんなに早く回ってくるとはっ！

【神社？】
【この国の神殿だよ、俺のいる場所のほうが近い！　すぐに急行するからユーノも来てくれ！】
【わかりました、気をつけて！】

　俺はユーノとの念話を切ると、最高速度で神社に向かった。


　俺が神社に到着した時、目の前では四足の獣のような化け物と気を失った女の人がいた。
　無理も無い、四つ目で子牛ほどもある地球上ではありえない化け物が敵意をむき出しに睨んでいるのだ。普通はこうなる。
　恐らく原生生物を取り込んだのだろう、昨夜の暴走体とは段違いの迫力だ。
　俺はデバイスに力場を纏わせると、一直線で化け物に向かう。

「はぁっ！！」

　そして一閃。
　上からの不意打ちともいえる一振り。
　だが、暴走体は後ろに飛ぶとその一撃をあっさりと避ける。
　突然の乱入者を敵とみなしたのだろう、俺に牙を向け唸り声を上げた。

「はははは、ちっとばかしヤバイかな？」

　俺は乾いた笑みを浮かべながら暴走体の様子を伺う。
　ジリジリと、弧を描くような軌道で俺との間合いを計っている。
　正直、かなり怖い。でも……。

「負けられないよな……」

　俺の背後には気を失い倒れている女の人がいるのだ。
　俺は気合を入れなおすと、化け物を睨み返す。経験上、こういった場合気合負けをしたら一気に押し込まれるのだ。
　じりじりと、時間だけがゆっくりと過ぎてゆく。　
　そして、先に我慢の限界を迎えたのは暴走体であった。

──ＧＵＡＡＡＡＡＡＡ！！

　暴走体は牙をむき出しに一直線に走ってくる。

「その程度でっ！」
『Round Protection』

　俺はそれに対して、俺が持っている中ではもっとも硬いシールドを展開した。
　そして衝突。
　シールドと暴走体が衝突し火花を散らす。昨晩の暴走体よりも攻撃が重い！　魔力がガリガリと削れて行く！
　でも、俺の魔力も昨晩より充実している。この程度じゃプロテクションは突破できない！
　暴走体と盾がぶつかりあい、先に勢いを無くしたのは暴走体であった。
　俺はその瞬間を待って、化け物の鼻っ柱にデバイスを叩き込む。

──ＧＹＡＵＵＵＵＵＵ！！

　暴走体は情けない声を上げて吹っ飛ぶ。
　これなら、なんとか戦えない事も無い。すごいぞ俺。頑張れ、俺。
　もっとも、どうやらダメージは思ったより低かったようだ。暴走体はすぐに体勢を立て直すと、今度は高速で俺の周囲を飛び回り始めた。
　って、まずい！？
　辛うじて見えるが、それでも捕らえきれるとは思えないスピードだ。
　俺は必死に相手の動きにあわせようとするが、どうしても動きが１テンポ遅れてしまう。
　突然飛び込んできては爪を振るう暴走体に、俺のバリアジャケットが切り刻まれてゆく。

　そして……。

──ＧＵＡＡＡＡＡＡＡ！！

　暴走体の牙が、ついに俺の肩口を捕らえた。

「ヴァン！！」
「ヴァンくん！？」

　その時、俺の視界の隅にユーノと、なぜかなのはの姿が映った。
　って、何でなのはが此処に！？
　俺が疑問を思い浮かべるよりも早く、なのはが動く。

「ユーノくん、レイジングハートを貸して！」
「え、あ、はい！？」

　なのははレイジングハートをユーノから受け取ると、起動キー無しでレイジングハートを起動させた。
　少女の腕の中に、赤い宝玉の魔法の杖が出現する。

「キーワードもなしに、レイジングハートを起動させた！？」

　ユーノが驚きの声を上げる。
　暴走体はなのはが内に秘める魔力に脅威を感じたのだろう。首を大きく振るい俺を投げ飛ばすと、なのはに向かい一直線に駆け出した。

「なのはっ！！　逃げろっ！！」

　俺は必死に叫ぶ。

「なのはさん、防御服を！」

　ユーノがなのはの肩でアドバイスをする。
　なのはの周りに桜色の魔力光が渦巻き、そこに向かい暴走体が突っ込む！

「なのはっ！！」
「なのはさん！！」

　俺とユーノの叫びが重なる。
　そして、土煙が晴れた時、バリアジャケットを纏った無傷のなのはがそこにいた。

「ふう……」

　なのはにしても間一髪だったのだろう。安堵の溜息をつきながら……、彼女は鳥居の上を睨みつけた。
　そこには、いつの間にか上っていたのか暴走体がいた。
　暴走体は鳥居から飛び降りると、なのはに襲い掛かる。

──ＧＵＵＵＵＵＵＵＵ！！
「くうぅぅぅぅぅぅぅっ！」

　だが、その攻撃はなのはと暴走体の間に出現したピンクの障壁に阻まれた。
　ほんの少しだけの間、暴走体と障壁がぶつかり合う。勝者は障壁だった。
　暴走体はあっさりと吹っ飛ぶと、ぐったりと倒れ伏す。

　って、あの暴走体の体力と魔力を障壁の反発作用だけで削りきっただと！？
　ちょっとまて、普通はそんな事無理だぞ！？　しかも、彼女は魔法を使うのが２回目だよ！？

　しゃ、洒落にならん。

　自分が魔法を使えるようになり、そして直に目の当たりにしてわかる。“物語”などでは語りきれない凄まじい魔力だ。
　俺が驚いている間にも、なのはは封印魔法を起動させ、あっという間に暴走体のコアとなっていた子犬とジュエルシードを切り離し、封印してしまった。

「これで、いいのかな？」
「うん、これ以上ないぐらいに」
「えへ」

　ユーノも俺と同じ気持ちだったのだろう。なのはの質問に呆然と答えるのだった。


　女の人は意識を取り戻すと、子犬を連れて帰って行った。
　記憶操作をしたわけではないが……というか、やれと言われても出来ないのだが、別に問題は無いだろう。あんな現象を現実とは思うわけがない。数日間は魘されるかもしれないけど、すぐに忘れるはずだ。
　帰っていく一人と一匹を隠れて見ていた俺達だったが、女の人の姿が見えなくなるとユーノがなのはに話しかけた。

「すいません、またなのはさんを巻き込んでしまって……」

　後悔の念を滲ませながら、ユーノがなのはに言う。

「う、うんうん、私が勝手に来ただけだから……」
「違います！　本当は僕達がちゃんとしていれば！」

　まったくユーノの言う通りだ。
　管理局局員としてみれば情けないことこの上ない。そう、これから言わなきゃいけない事を考えると穴に入りたいぐらいだ。

「そ、そんな事無いよ。あ、ごめんね、レイジングハートを返すね」
「いや、それはなのはさんが持っていてくれたほうが良い」

　ユーノにレイジングハートを返そうとするなのはの手を、俺はそっと止めた。

「えっ？」

　俺の行動に、なのはとユーノが俺を見る。
　そんな二人の視線を受けながら、俺はなのはに頭を垂れた。

「高町なのはさん、お願いがあります。俺達に協力をしてください」
「ヴァ、ヴァンさん！」
「ヴァンくん！？」

　俺の言葉に、ユーノとなのはは驚きの声を上げる。

「ヴァンさん、でも」
「ユーノだってわかっただろう、俺達だけじゃ正直無理だ」
「それは……、たしかに」

　そう、今日の暴走体との戦いで思い知った。
　俺程度じゃ物語の舞台に紛れ込むことは出来ても、戦うことは“今は”出来ない。
　実力が違いすぎるのだ。
　無論、何時までも肩を並べられないなんて事態に甘んじる気は無い。いずれは追いつき追い越すと心に誓う。
　そして、それはユーノも感じていたのだろう、俺の言葉に黙ってしまう。

「昨晩断っておいて勝手なお願いだとは思います。でも、俺達二人の力じゃこの町を守れないんです。お願いします」

　そう、今真っ先に優先しないといけないのは、今危機に晒されているこの町の人たちの命だ。
　俺の目的とか、俺の出世オワタとか、俺の職とかよりも、優先される。管理局職員は一般市民の平和と次元世界の安全、そして何より人命を優先しなきゃいけないのだ。
　そもそも、俺は物語の舞台に来たと調子に乗っていた。
　ヴァン・ツチダはスーパーマンじゃない。人の力を借りながら、目の前にある事を精一杯するしか出来ない凡人でしかないのだ。
　だったら今できることを精一杯やろう、色々な人の力を借りながら。　

「そんな、断ったのは僕が勝手にしたことだよ。謝るのは僕だ！」
「ユーノ、この場の責任者は管理局員である俺なんだよ。謝るのは俺の仕事だ」
「ち、違います……」

　必死に責任は自分にあると言い合う俺とユーノ。
　そんな俺達に、なのはは優しく微笑みかける。

「そんな、私は気にしていないから謝らないで。それよりも、私も一緒にいていいの？」
「僕からもお願いします。なのはさん。昨日はごめんなさい。僕があんな事を言わなければ……」
「だから気にしないでって……うん、そうだ」

　必死に謝る俺達に、なのはは悪戯っ子っぽい笑みを浮かべると、右手を差し出してきた。

「私のことは“なのはさん”じゃなくて、“なのは”って呼んで。そうしたら許してあげる」

　俺はその手を握り返し、ユーノは俺達の手の上に上ってきた。

「わかったよ、なのは。よろしく」
「わかりました、なのは」
「よろしくね、ユーノくん、ヴァンくん」

　夕日を受けて真っ赤に染まる神社で、俺となのは、そしてユーノの３人はそれぞれ顔を真っ赤にしながら握手を交わした。

　これが俺となのは、そしてユーノの長い付き合いのはじまりだった。
　この日俺は、本当の意味で物語の舞台に……、いや、物語なんかじゃない。

　俺はこの日、なのは達と一緒に時を歩んで行く権利を手にした。

第２話（終幕）


　その日の習い事は途中で中止になった。
　習い事の先生が、急性盲腸炎で倒れてしまったからだ。
　二人は帰りの自動車の中、実に気まずい沈黙の中にいた。昼間のなのはとの事が尾を引いているのだ。

　いや、二人ともそれぞれの気持ちはわかっているし、これで仲たがいするという事もない。
　でも、それでもなのはが何で悩んでいるのか、どうしても気になるのだ。

　そうして、自動車が市街地に差し掛かった時だった。
　窓の外をぼんやりと見つめていたアリサがポツリと呟く。

「あ、なのは」
「えっ？」

　アリサの視線の先には、たしかに町を歩くなのはの姿があった。
　でも、どうであろう。
　昼間の何か悩んでいる暗い顔とはうって変わって、にこやかな明るい笑顔を浮かべてるではないか？

「なんで笑ってるのよ、なのは」

　ポツリと悲しそうに呆然と呟くアリサだったが、すずかの声に目を見開いた。

「あれ、あの隣の男の子だれだろう？」
「えっ？」

　確かになのはの隣には二人が知らない男の子が歩いていた。
　良く見ると、何処かの制服を着た男の子となのはは談笑してるではないか？
　どうやら、自分は相当参っていたらしい。すずかに言われるまで気がつかないなんて。

　それを確認した瞬間、二人の脳裏にある方程式が確立する。


①なのはが何か悩んでいて、一日中暗かった。
②見ず知らずの男の子と一緒に楽しそうに歩いていた。

①と②から導き出される答えは？

　やや早熟というか、早とちりというか、ぶっちゃけ勘違いなのだが、二人は同時にほぼ同じ回答を導き出した。
　男のほうが聞けば、必死に否定しただろう。彼は前世では『なのは×ユーノ派』で、ロリコンじゃないからだ。もうちょっと育ったらまだしも、今彼が感じている感情は娘を見守るような父性であったからだ。
　もっとも、そんな勘違いを正す人はこの場にはいない。
　勘違いばかりがどんどんと増大してゆく。
　
「って、男かぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！　なのはの奴！！」
「あ、アリサちゃん、落ち着いて、とりあえず落ち着いて」

　アリサを、隣に座っていたすずかが必死に止める。
　まあ、アリサも本気で怒っているわけではないだろう。顔を赤くしてそっぽを向きながらポツリと呟いた。

「そりゃ、簡単には相談できないわよね、告白されたんじゃ。満更でもないみたいだし、怒ってた私が馬鹿みたいじゃない」
「で、でも、なのはちゃんの悩みがわかって良かったよね」
「ふ、ふん」

　そう言うと、アリサはますます真っ赤になってそっぽを向いた。
　明日、どうやってなのはをからかってやろうか。
　そんな事を考えながら、親友が困った事態に巻き込まれたんじゃないと知って、アリサはそっと安堵の溜息をつくのだった。

　彼女達が真実を知るのはもう少し先の話になりそうだ。

第３話（前編）

　ども、ヴァン・ツチダです。
　なんだかんだで、都会のど真ん中でのサバイバル生活も１週間になろうかとしています。
　食事は毎日新鮮な魚と、名前が良くわからない木の実でおいしいです。
　そうそう、流石にこっちはまだ春先で少し寒いので、廃ビルにダンボールとビニールシートを拾ってきて即席の部屋を作りました。すこし暖かくなりました。
　元が日本人なのでお風呂に入りたいと、ドラム缶を持ってきて即席のお風呂を作りました。魔法があるので沸かすのも簡単です。
　服の替えが無いので、基本的に人前に出る時以外はバリアジャケットで生活しています。バリアジャケットの標準機能であるエアコン機能がとっても便利で快適です。
　そうそう、娯楽も見つけました。一人棒倒し楽しいです。
　目覚まし時計がない生活にも慣れました。朝日に焼かれて目が覚めます。
　とっても快適な生活でした。

　……すいません、私嘘をついておりました。
　都会生まれの都会育ちの俺には、一人でのサバイバル生活はとっても辛いです。

　いや、陸士訓練校でサバイバルの訓練も受けているのだが、あっちはあくまでも装備を揃えた上で常に数人のグループで行動していた。
　デバイス一本で、管理外世界の都市のど真ん中でサバイバル生活をする訓練なんて受けていない。
　窓の外を見ると明るい町並みが見えるだけ、精神的にくるものがある。とにかく、１週間とはいえ、人との接触が無いのが堪えるのだ。
　認識阻害を使っている時ならまだしも、それ以外であんまり町に出るわけにもいけない。警察に補導でもされたら大事だ。管理世界のお巡りさんが現地のお巡りさんに捕まったなんて笑い話にもならない。
　結局、一人息を潜めて生活するしかないのだ。

「あは、あは、あはははははははは……」

　俺は本日朝の探索を終えて廃ビルの隠れ家に戻ると、一人棒倒しに興じてむなしい笑い声を上げた。

「ちょ、ちょっと、ヴァンくんしっかりして！！」
「ヴァン、ヴァン！！　ちょっと、もどってきてー！！」
「あは、あははははは……」
「なのは、お弁当を！　お弁当で現実に戻すんだ！」
「あ、うん、そうだね。ヴァンくん、ほら、おにぎりだよ、ヴァンくんの好きな梅干なの！」

　そんなちょっぴり壊れ気味の俺を、なのはとユーノが必死に引き戻そうと必死に揺さぶっていた。


　俺を現実に引き戻したのは、食生活の生命線たるなのはのお弁当の差し入れだ。
　なのはが差し入れてくれたおにぎりはとても美味しかったです。可愛い女の子の手作り弁当なんてロストロギア、前世じゃ見たこと無かったぜ！

「いや、ご迷惑をおかけしました」
「そ、そんな事無いけど……ヴァンくん大丈夫？」
「いや、大丈夫です。わたしはとってもげんきです」
「だ、大丈夫そうに見えないよ、ヴァン！」

　冷や汗を流す二人。いや、ホント大丈夫だからドン引きしないで欲しい。

「あの、お父さんに話すから、うちに来ようよ」
「いや、管理外世界では魔法はできる限り隠匿しなきゃならないし……」
「でも、こんな生活を続けていたら体壊すよ」
「まあ、あと一ヶ月も待てばきっと管理局の巡回部隊が来るから」

　一ヶ月もこんな生活を続けたら、アースラが来たとたん医務室直行になりそうだが。

　ちなみにユーノはなのはの家に行ってもらうことにしました。
　素人であるなのはを一人にしておくわけにはいかないし、事情を知る者のサポートが必要だ……と言うのを、建前にして。当人は一人だけと渋ったが、俺と一緒に極限生活をする意味は無いし、身体を壊されたら元も子もない。
　なのはの家ならちゃんと栄養のある物を食べられるし、風雨に晒される生活をしないですむ。

　しかし俺はそうはいかない。小動物一匹くらいなら野良で誤魔化せるが、子供一人を魔法の事を抜きに泊めてもらうわけにはいかないだろう。
　魔法の隠匿もあるし、信じてもらうのも難し……くもないか。なのはの両親だし……。

　とにかく、俺は一人廃ビルに潜み、ジュエルシードの探索を続けていた。
　その間の成果は、昨晩なのはの通う学校で回収した１個と、俺が海辺で見つけた未発動の１個の合計２個。あとは、俺はその場にはいなかったのだがプールで１個回収したらしい。
　これで回収したジュエルシードは６つとなった。
　しかし、まだ回収できたのは１／４に過ぎず、巨大な木の事件が発生していない。
　できれば今まで回収した３つのどれかが木の事件を起こすジュエルシードであって欲しいが、そんな幸運に期待するわけにはいかない。

「ところで、なのは今日学校は？」
「今日は日曜だよ。昨日話さなかったっけ？」
「そうだっけ？」

　いつもの制服姿ではないなのはに尋ねてみると、こんな答えが返ってきた。
　うーん、サバイバル生活のせいで曜日感覚が狂っているな。

「でも、ヴァンくん本当に大丈夫？　私達が休んでいる間もずっとジュエルシード探し続けているんでしょう？」
「そうですよ、それに此処に帰ってきてから訓練もしているみたいですし……、いくらなんでも身体壊すよ」
「訓練は日課だし、探索は仕事だよ。大丈夫、俺は本職だから体力の分配ぐらい心得ているよ」

　どうやら二人に心配掛けているみたいだ。
　納得していない顔で俺の事をじっと見てくる。ここは下手に隠し事をしないほうが良いだろう、俺は苦笑いをしながら本音を口にする。

「体力はまだ余裕があるのは本当だよ、これでもそこそこ鍛えているから。
　ただ、まあ、ずっとなのはたち以外と接触が無いから、少し精神的に参っていただけだよ。もう大丈夫だから心配しないで」

　あと、温かいご飯と味噌汁と納豆が恋しいというのもあるが、台無しになりそうなので黙っておく。いや、食生活は栄養補給の他にストレス発散にもなるから重要なんだけどね。
　俺の言葉になのはとユーノは顔を見合わせた。
　　
「だったら僕がこっちに戻るよ！」
「ううん、それよりもやっぱり家に来ようよ」

　あちゃ、余計に心配させちゃったか。

「いや、だから魔法の事の説明が大変でしょう。ユーノの事だって話さなきゃいけないし」
「でもでも、ヴァンくん辛そうだよ」
「そうだよ、無理して身体を壊しちゃいけないって言ったのはヴァンでしょう」

　うーん、なのはたちが心配するのももっともなんだけど、俺にも事情がある。
　それも、どちらかと言うと大人の事情だ。

　管理外世界で魔法は隠匿しなければならない。この法律には幾つかの特例が定められており、今の状況は不可抗力が認められるケースだろう。隠匿が人命より重いなんて事は無いからだ。
　では世話になって良いかというと、そうとも言えない。世の中には人の揚げ足を取って喜ぶ馬鹿もまた多いのだ。
　すでに越権行為と取られるのを覚悟でなのはを現地協力者としている。その上で彼女の家で厄介になっていたと知れたら何を言われるかはわからない。
　俺一人が辺境送りになるくらいならまだいいが、孤児になった俺の面倒を見てくれた人たちに迷惑がかかる事だけは避けたい。まして此処は海の管轄だ、できる限り慎重に動くべきだろう。
　これで何時管理局が来るかわからない状況なら、迷わずなのはの家に世話になるんだけどね。残念ながらどれだけ長くても２～３週間、一月程度でアースラが来ると俺は知っている。
　馬鹿馬鹿しい話だとは思うのだが、組織勤めをしているとどうしてもこういう思考が先に来るのだ。

　もっとも、こんな情けない大人の事情をなのはたちに話すわけにもいかない。

「とりあえず、本当に倒れそうなら頼むよ。その時は素直に世話になるから」
「もう……絶対だよ。私もユーノ君も本当に心配しているんだから」
「ごめん」

　さすがに、本気で心配している二人には本当に申し訳ない。

「でも、なのはの家に行くか行かないかは置いておいても、ヴァンが少し休んだほうがいいのは事実だよ。
　昼間は僕達を休ませて、ずっと探索を続けているんでしょう」
「ま、まあ、それはそうだけど、ほら、ユーノにはなのはに魔法を教えるって役目が。それに、封印はほとんどなのはがやってるじゃないか。見た目ほど疲れてないよ」
「海で見つけたのはヴァンが封印したんだろう、あの時は顔色が真っ青だったじゃないか！」

　なんというか、今日の二人はなかなか引き下がらない。
　よっぽど俺が参っているように見えるみたいだ。

「わかった、わかったよ。じゃあ、今日は休む。これで良いだろう」
「これで良いだろうじゃなくて、もう少し自分の身体を労わりなよ！」

　怒られてしまった。

「じゃ、とりあえず今日はヴァンくんを休ませるって事で決定！」
「わかったって、今日はゆっくり休ませて貰うからさ」

　俺はそういうと、部屋の隅っこにあるダンボールハウスに向かう。

「そこで休めるの？」
「大丈夫、布団は選ばない性質だから」

　そう言うと俺はダンボールハウスにもぐりこんだ。
　そのままスウスウと寝息を立てる。

「寝たのかな？」
「疲れてたんだよ、やっぱり。今日一日探索をしないだけでもだいぶ変わるはずだよ」

　こうしてしばらく話しこんでいた二人だったが、やがてビルから出てゆく。
　よし、出て行ったな。

　俺は二人が廃ビルから出て行ったのを確認すると、ダンボールハウスから抜け出す。そして、毎度おなじみの探索用のサーチャーを作り出した。

　今のところ町の４割弱の探索が終わっている。もっとも、下水に落ちていたり、トラックの荷台に紛れ込む、動物に運ばれるなどして既に探索が終わったエリアに戻っている可能性もある。結局のところ、一人ローラー作戦を続け根気良く探すしかないのだ。
　この先、フェイトがやってくれば確実に戦闘が発生するし、俺と言う異物がある事でどんな突発的事態が起こるかわからない。すでに俺の記憶している物語とだいぶずれてきた。
　まず無いとは思うが、アースラが来ない可能性だってある。なのはとユーノは、本当にどうしょうも無くなった時の切り札なのだ。
　あの二人は絶対に消耗させられない。戦力外の俺が少し無理をしてでも先にジュエルシードを出来るだけ回収すれば、この先余裕を持って事態に対処できるはずだ。

「さてと……」

　俺は心配してくれるなのはとユーノに少しだけ申し訳ないと思いながらも、町の地図を取り出す。
　その時だった。　

「さて、どうするのかな？」
「少し目を離すとすぐこれだ」

　俺の背後の窓の外から、少女と少年の声が聞こえる。
　ちょっとまて！　俺は恐る恐る後ろを振り向く。
　そこには、窓の縁に肘をつきとっても爽やかな笑顔を浮かべるなのはさんと、額にバッテンマークを浮かび上がらせたユーノの姿があった。
　なんか、二人の背中に『ゴゴゴゴ』という文字が見えるようだ。むっちゃ怖いよ、二人とも怒っているよ！

「あの、一つお尋ねしてよろしいでしょうか？」
「なにかな？」
「ここ、３階のはずなんだけど」
「うん、飛行魔法覚えたの」

　ちょっ！　魔法を覚えて１週間ですよ？　普通はようやく安全な魔力の引き出し方を覚えるって時期ですよ？
　優秀なインテリジェントデバイスがついているからって、いくらなんでも習得速度が早すぎます。

「質問はそれだけなの？」
「いえ、あと、確かビルの外にでて、町に向かっていたはずじゃ？」
「僕が君のサーチャーにダミーを流したんだよ」

　まてっ！　俺が使っているアクティブサーチはＡＡランクの魔術師のジャミングすら突破して、欺瞞情報を完全に見抜いた実績があるんですよ！
　それを妨害するどころか、俺に気がつかせないようにダミーデータを流すなんてどんだけすごい技術があるんだよ、ユーノは！？

「質問は終わりなのかな？　他に何か言いたいことは無いのかな？」
「え、えっと……、やっぱり休んでいる場合じゃないと思って……」
「ヴァンくん、少し頭冷やそうか」

　ちょ、その台詞は早い！　早すぎる！！　具体的には１０年ほど早すぎる。
　大慌てになる俺を見て、なのはさんはにっこりと般若の笑みを浮かべるのだった。


「うう、グーでぶん殴ること無いじゃん」

　町を行きながら、俺は半ば涙目で隣を歩くなのはに話しかける。
　とりあえずは翠屋に行くことになったんだけど、二人ともまだ微妙に怒っている。
　流石に攻撃魔法を叩き込まれる事は無かったが、代わりに思いっきりグーでぶん殴られました。
　ほっぺがまだ痛いです。
　そりゃ、騙すようなやり方は悪かったと思うけどさ。だからって一日監視付で休めってひどくね？

「自業自得だよ」
「自業自得だね」

　もっとも、二人とも俺の言い分を聞く気は無いらしい。　
　今の俺は久し振りにバリアジャケットを解除して、管理局の制服姿だ。ちょっと目立つかと思ったが、ユーノと話をするために軽い認識阻害を掛けるので大丈夫らしい。
　久し振りに魔力負荷がかからない姿になったので身体が軽い。

「でも、休めって言われても何をしていいか……」

　正直、休暇と言うと昼過ぎまで寝て、溜まった洗濯片付けて、近所のスーパーに食料をまとめ買いに行き下ごしらえをするので終わってたからなぁ。
　まして、此処は知らない町だし、先立つものも無い。
　俺の呟きに、なのはとユーノが呆れ返る。

「えっと、それってわーかーほりっくって言うんだっけ？」
「友達いないんですか？」
「いや、いるよ。ただ管理局なんて勤めていると、なかなか休暇が合わないんだよ」

　基本的に管理局、しかも魔導師は忙しい。俺なんか地上勤務だからまだマシだけど、本局で乗艦勤務になった奴なんて気がつくと何ヶ月も顔を見ていないなんて事もある。

「そういうなのははやユーノはどうなんだよ？」
「ぼ、ぼくはちゃんといますよ。休暇だってちゃんと！」
「わ、わたしは……、うん、いるよ」

　あれ？　なのはの様子がおかしい。
　なんというか、友達の事を聞いたら急に言葉を濁し始めた。ユーノもその事に気がついたのだろう、なのはの肩口に登ると頬を軽く舐めてから尋ねる。

「そういえば、プールの時も金髪の子……えっと、アリサさんとだけはなんか様子がおかしかったし」
「あ、うん、そのね……、ちょっと喧嘩しちゃって……」
「え？　喧嘩？」

　あれ？　この時期そんな話し無かったよな。
　物語と現実は違うと言ってしまえばそれまでだけど……。

「うん、でも大丈夫、ちゃんと仲直りするから」
「それなら良いんだけど……」

　言い澱むなのはを少し疑問に思いながら、俺たち三人は翠屋にたどり着いた。


　翠屋にはとても人が一杯だった。
　というか、中は子供が沢山いるんだけど、アレなに？

「あ、そういえば今日はお父さんがコーチをやっているサッカーチームの試合だったっけ？」
「そんな事やってるんだ」
「うん」
【あ、だったら認識阻害を切るから、ここからは念話で】
【わかった】

　人が沢山いるのを確認すると、ユーノは認識阻害を切って普通のフェレットのふりをする。
　まず大丈夫だと思うけど、念には念を入れてだ。
　そして、ユーノが認識阻害を切ると同時に、外の席に座っていた女の子がなのはに声をかけてきた。

「あ、なのはちゃん」
「えっ？　すずかちゃん？」

　って、なのはの友達コンビの片割れかよ。って、ことは彼女と一緒の席に座っているのは？

「あら、なのはじゃない」
「あ、アリサちゃんも！？」
「何驚いているのよ？　ちょっと出かける前に寄っただけなんだからね」

　やっぱり、振り返ったのは気の強そうな金髪の女の子だ。しかし、その似合いすぎのツンデレテンプレートの台詞はどうかと思うぞ、おじさん。
　予想しなかった出会いに呆然と立っていたなのはだが、そんな彼女にアリサは来るように勧める。

「なのは、そんな所に立ってないでこっちに来なさいよ」
「う、うん」

　多少行きにくそうであるが、なのはなアリサとすずかの座っていた席に向かう。
　喧嘩をしていたとか言っていたがあそこで彼女達のところに行けるのなら、なのは一人でも大丈夫だ。
　まだ１週間程度の付き合いだけど、なのはが芯の強い子だってのは良くわかった。これなら、俺なんかの出番は無い。
　俺は少しだけ安心すると、翠屋を後にしようとした。

「ちょっと、そこのあんた。なに一人で行こうとしているのよ！」

　って、俺？
　立ち去ろうとしていた俺に、アリサが声をかけてくる。

「はい、俺に何か用ですか？」
「とぼけなくても良いわよ、あんたもなのはの友達でしょう」
「いや、そこで道を尋ねただけの一般ピープーです」
「嘘言うな。この間だってなのはと一緒にいたでしょう」

　げ、どこかで一緒にいたのを見られてた？
　やべ、あの反応なら魔法はばれてないと思うけど、少し探りを入れたほうが良いかな？　頭が良いって話だから、隠しているだけの可能性もあるし。
　俺はそう考えると、空いているなのはの正面に……って、なぜ席をずれるんだ？　まあ、良いけど。
　俺はなぜかアリサが席をずれたので、なのはの隣に腰を掛けた。

「ふーん、見ない制服ね。どこの？」

　俺の服装を上から下まで見ていたアリサが、やや棘のある声をかけてくる。

「ミッドのだよ、ちょっと遠いところにあるから知らないだろうけど」
「ふーん、わざわざ遠いところから来たんだ」
「事情があってね。内容は秘密だけど」

　ちなみに、嘘は言っていない。しかし、何処まで知っているんだ、この娘は？
　俺とアリサの間でぴりぴりとした緊張が走る。
　すずかが怯え、なのはがうろたえる。ちなみにユーノは我関せずクッキーを齧る。

【ずるいぞ！】
【僕にどうしろって言うんだよ】
【知恵ぐらい貸してくれ！　むっちゃ怖いよ、この子】

　こっそりと俺とユーノが話している間に、店から若い女の人が出てくる。
　彼女はなのはと何か話しているが、おれはアリサとの言葉を発しない駆け引きでろくすっぽ聞いていない。
　そんな駆け引きがどれくらい続いただろう。店から出てきた女の人が俺に話しかけてきた。

「ねえ、君。えっと、何を注文する？」
「水で」
「えっ？」
「お金が無いんで、水で」

　俺の言葉に、女の人は呆然と店に戻っていった。
　一方、アリサは俺の情けないけど切実な注文に、俺に与えていたプレッシャーを和らげ、呆れてこう言った。

「あんたね、女の子をデートにさそうならお金ぐらい準備しておきなさいよ。奢れとは言わないけど、自分の分ぐらいは払えるようにしないと。それじゃヒモかマダオ一直線よ。
　なのは、あなたの男の趣味にどうこう言う気は無いけど、親友としてこれは拙いんじゃない？」
「あ、アリサちゃん。そ、それはちょっと」
「事実じゃない」

　ほわい？　
　いまなんといいましたか、おじょうさん？

　アリサの言葉に俺の脳ミソが真白になる。
　それはなのはも同じだったようだ。お互いに顔を見合わせると、ロボットのような動作でアリサにほぼ同じ内容を尋ねる。

「あ、アリサちゃん、私がヴァンくんとつきあってるって？」
「そ、そこのツンデレお嬢さん、俺がなのはと付き合ってるって？」
「あんたヴァンって言うの？　そうじゃないの？
　そりゃなのはが悩むのはわかるし、言えないのもわかるけどさ。相談が一つも無いのは悲しいわよ」

「って、違うっ！！」
「違うよ、アリサちゃん！」

　俺となのはは思わず叫ぶ。
　つーか、ありえない、絶対にありえない！　そもそも俺となのはの精神年齢は親子ほどの差があるんだぞ。
　まあ、最近は精神が肉体に引っ張られて若返っているような気がするけど、すくなくとも俺はロリコンじゃねえええええええ！！
　そもそも、１週間程度の付き合いで、どう恋愛感情が発生するって言うんだよ。

「違うの、じゃあどんな関係なの。あんなに楽しそうに歩いていて。すずかも見たよね」
「う、うん。なのはちゃん楽しそうに話していたよね」

　ちょ、勘違いですよ、二人とも！　俺となのはは仕事を手伝ってもらっているだけで……。
　いや、でもそんな事話せないよな……。

【ユーノ、なんか良い知恵ない？】
【そうだよ、ユーノくん、お願い。力を貸して！】
【無理】

　いきなり見捨てやがった。
　俺となのはが打開策を求めユーノに念話を飛ばしているのを、どうやらアリサは答えに窮して照れていると思ったようだ。
　とっても素敵な笑みを浮かべて、俺となのはを追求してきた。むにむにとやわらかいほっぺを引っ張りながら、楽しそうになのはをおもちゃにする。

「オラオラ、話しなさいよ、なのは。どこで彼と知り合ったのよ」
「ひゃ、ひゃれって……ヴァンくんとはそんなんじゃないよ！」
「そ、そう。ちょっと落し物を探すのを手伝ってもらっただけでなのはとはそういった関係じゃないですよ」
「おっ、もう呼び捨て。ふむふむ、それが馴れ初めだったと」
「だから違うの！」
「隠さなくったっていいわよ」

　ニヤニヤと笑うアリサと、真っ赤になって必死に否定するなのはと俺。
　なんだって、女の子はこういう話が好きなんだよ。

【なんとかしてよ、ユーノ！】
【無理だって。飽きるまでまとう】

　くそ、自分に被害が及ばないと思って、一人安全そうなすずかのところに逃げやがった。
　そのうち仕返しに焼き海苔みたいなマユゲ描いてやるからな、覚えておけよ。
　そして、ここにさらに状況をややこしくさせる人が割り込んでくる。

「あら、なのはももうそういう年頃なんだ」
「って、お母さん違うの！」

　先ほど来た店員さんだ。って、彼女がなのはのお母さんの桃子さん！？
　わ、若い、若すぎる！？　どうみても女子大生じゃないか！？
　俺の驚きをよそに、お母さんは俺の前にシュークリームとオレンジジュースを置いてゆく。
　って、これは？

「あ、なのはのお友達へのサービスだから気にしないでね」
「って、そんな、悪いですよ！」

　俺が思わず叫ぶが、お母さんは気にしないのと言いつつ店に戻って行く。そしてなにやら勘違いしているお母さんは店に戻るとエプロン姿の男の人にごにょごにょと耳打ちをした。
　って、ナニ？　この状況？

　アリサがなのはを嬲る横では、店から子供達とエプロン姿の男の人が出てきた。
　なにやらサッカーの試合がどうだとか、大会で優勝だとか言っているが俺もなのはも聞いていない。
　やがて子供達は解散してゆく。

【なのは、ヴァン！】
【ユーノくん、どうしたの？】
【なんかあったの？】
【男の子が持っていたの、ジュエルシードだ！】

　俺達は一瞬で素に戻る。
　なんでも、サッカチームの子供の一人が持っていた青い石がジュエルシードだったらしい。とはいえ、人前で回収するにもいかない。
　俺は待機モードにしていたデバイスを使い、こっそりとステルスサーチの魔法を飛ばす。

【ユーノ、どの子だ？】
【あの、女の子と一緒にいる子だよ】
【わかった！】

　普段使っているサーチャーよりも少し性能が落ちるが、不可視で魔法による探知にもひっからないという優れものだ。子供一人尾行するならこれで十分だ。

【サーチャーを飛ばした。この子達と別れたら回収に向かおう】
【うん、わかった】

　こうして、俺達が少しだけ緊張していると、俺達の席にエプロン姿の男の人がやってくる。
　この人がなのはの父、高町士郎さんだろう。
　男の人は俺達に向かい話しかけてくる。

「おかえり、なのは。いらっしゃい、アリサちゃんにすずかちゃん」
「あ、おじゃましています」
「おじゃましています」
「ところで、そっちの男の子ははじめてみるけど、なのはのお友達かい？」

　そう言って俺を優しい微笑を浮かべながら見る。

　って、怖い。

　別に殺気を出しているわけでも、『なのはに手をだす奴には死を！』なノリなわけでもない。ごく普通に、娘が始めてつれてきた男友達を微笑ましそうに見ているだけだ。
　だけど、その一挙手一投足の全てにまるで隙が無い。少なくとも俺ごときにわかるような動きの粗は無いのだ。魔法抜きで考えれば俺が今まで出会ってきたどの人よりも、たぶん強い。
　無論、魔法を使えば魔導師が勝つだろうが、魔法抜きで人は此処まで鍛えられるのかと正直感心する。
　元ボディーガードで、喫茶店のマスターだというが……。
　俺の微妙な変化に気がついたのだろう。いや、気がついている。お父さんは俺に尋ねてきた。

「君、何かやってるだろう？」
「ええ、剣を少し」

　ちなみに、俺がやってるのは剣道じゃなくてベルカ式剣術だ。レアスキル扱いの古代ベルカ式魔法はもちろんの事、聖王協会が独占中の近代ベルカ式魔法も使えないので、あくまでも型だけなのだが、白兵戦が苦手なミッドチルダ式魔法を使う犯罪者と１対１でやりあう時には役立つ。

「ほう、その歳で大したものだ」
「いえ、齧っているだけです。俺なんかまだまだです」
「謙遜する必要なんて無いとおもうよ、頑張れよ」
「はい」

　そう言うと、お父さんは店に戻っていった。
　俺は安堵の溜息をついて、椅子に深く腰掛けた。正直、此処まで緊張したのは合同演習でゼスト隊の面々と鉢合わせて以来だ。あの時は、うちら全員が３０秒程度で蹴散らされたっけ。

「ねえ、何かいま二人の間で緊張が走らなかった？」
「ううん、ちょっとお兄ちゃんたちに似てたかな？」
「私はわからなかったけど……」

　事情がわからない女の子達が、目をぱちくりさせながら。俺とお父さんを見つめていた。

　そして、女の子達は用事があると言ってそれぞれ帰っていった。
　どうやらなのはとの仲直りもうまくいったらしい。
　まあ、帰り際にくぎみーボイスで『明日になったら、ちゃんと話してもらうからね、なのは！』と言っていたのが怖かったが。

　そしてそれに合わせて俺も席を立つ。
　順番的に考えれば、あれが木を発生させたジュエルシードだ。発動する前に回収しないといけない。
　俺は物陰に隠れると、バリアジャケットを身に纏い飛び立った。

【なのは、ユーノ。俺は先行しておく。チャンスがあったら回収するけど、最悪の事態を想定してくれ】
【うん、わかったよ】
【ヴァンくんも気をつけて】

　飛行魔法を覚えたといっても、流石に今のなのはでは首都航空隊に籍を置いている俺ほどの速度は出せない。
　俺は不安を押し隠しながら、サーチャーが示す場所に向かって飛び立った。

　だが、その不安は数分後に現実のものとなる。
　いや、俺が考えていたよりも、さらにややこしい事態を引き起こすとは、神ならぬ我が身では知る由も無かった。

第３話（後編）


　ところで、俺は何をやってるのだろう。
　いや、やりたい事はわかる。ジュエルシードを回収したいのだ。
　問題は、ラブコメをやっている子供達だ。ボーイミーツガールで、ストロベリーで友達なんだけど友達以上の気持ちがあふれかえっているよね、うん。なんというか、甘酸っぱいよね。俺なんか９歳でワーカーホリックだよ、遭難しても結局仕事さ。
　なんというか、昭和の古き良き時代のラブコメを見ているようで、むず痒い。身体は子供頭脳は汚れきった大人としてはかなりキツイ。

　俺はサーチャーから送られてくる目に毒な情報を覗きながら、どうやって回収するかと思案しながら町の上空を飛ぶ。
　何が困るかって、街中で人間が持っているって所だ。
　動物相手なら強引に奪い取れる。暴走体なら倒せばいい。しかし、人間相手だとそう簡単にはいかないのだ。
　話して譲ってもらうのは論外だ。普通は信じないだろうし、信じたとしても魔法を隠匿してもらえるとは限らない。そもそも、時間が足りない。
　時間が有るならゆっくりと説得して譲ってもらうのだが、俺の知識と照らし合わせれば今日『木の事件』が発生するのだろう。こうなる前に回収しておきたかったんだけど……、いや、悔やんでいる場合じゃない。
　暴漢よろしく襲い掛かり、奪い取る……。やっぱり論外、ジュエルシードの特性を考えれば確実に発動する。
　これで記憶操作か封時結界や捕縛結界が出来るのなら強引に奪い取ると言う選択肢もとれるんだが、残念ながら俺はその手の便利な魔法の適性が無い。
　まてよ、もしかして……。

【ユーノ、ユーノ聞こえるか？】
【どうしたの、ヴァン。何かあったの！？】
【いや、まだ何もおきていない。あのさ、もしかしてお前、封時結界か捕縛結界を使えないか？】
【両方使えますよ、必要なんですか？】

　あっさりと言いやがった。
　結界魔導師なんて呼ばれているから使えるかと思ったが、本当に使えるとは。普通は大規模結界なんて数人がかりで発動させる魔法なんだけどね……。
　でも、空間を切り取るこれらの魔法が使えるのなら、掠め取って即座に結界の外に放り出せばいい。証拠が無ければ騒いだところで魔法がばれることはまず無い。
　不正な手段では有るが、この際贅沢を言っていられない。
　くそ、こんな事なら一緒に先行しておくべきだった。自分の判断力の無さ、馬鹿さがいい加減嫌になる。

【ユーノ、なのは。すぐ来てくれ。必要な事態になりそうだ】
【あ、はい。でも……】
【なのは、飛行魔法を使えるよね。ユーノを連れてきてくれ】
【え、でも私そんなに早く飛べないよ】
【信じ念じるんだ、自分は速く飛べる、飛ぶために生まれてきたんだって。それが飛行魔法上達のコツだ】

　普通はこれだけで速く飛べるようになったりしない。それなりに学習と訓練を積む必要がある。
　俺がなのはに伝えたのは、ある程度の技術を身につけ飛べるようになった魔導師が、より一層速く飛べるようにする為の基本的なアドバイスだ。
　本来なら空を飛べない人間が空を飛ぶ為の心構えと言ってもいい。
　　
　ユーノほどの魔術師が飛べない事はないだろうが、彼はそれほど速く飛べないのだろう。出来るなら俺と一緒に先行しているだろうし、そもそも彼はまだ完全に回復していない。
　こうなったら、なのはの成長性に賭けるしかない。

【うん、わかった。やってみるね】
【ごめん、たのむ】

　俺達が念話で会話をしている間にも、少年と少女は甘酸っぱい会話を続けている。
　見ている俺は、いつジュエルシードが発動するかと気が気でないのだが。

「今日はすごかったね」
「いや、そんな事無いよ。ほら、うちはディフェンスが良いから」
「でも、かっこよかった」
「あ、そうだ！」
「えっ？」

　そう言うと少年は青いひし形の石を取り出す。
　って、ジュエルシード！？

「はい」
「うわー、綺麗……」
「ただの石だとは思うんだけど、綺麗だったから」

　少女が、青い宝石を受け取ろうとする。
　その瞬間、二人の手の間から強い光が……、って、まずい！　発動する！？　まずい、なのはとユーノはまだ到着していない！
　くそっ！　せめて町に対する被害だけでも！

『Flash Move』

　俺は加速魔法を発動させると、墜落するよりも早く地面に向かって降り立つ。
　着地の衝撃に、少し前に捻った足の痛みが再発する。だけど、これぐらいの痛み……。

「えっ！？」
「きゃっ！？」

　少年と少女が石の放つ光と突然出現した俺に驚いているが、この際無視だ。
　俺はデバイスを振りかざすと、一気に封印魔法を発動させる。

「封印！」

　幾重もの魔法陣がジュエルシードに絡みつく。
　しかし……

「なんだ、この力は！？」

　俺は驚きの悲鳴を上げる。
　俺が封印魔法に慣れていないというのもあるだろうが、ジュエルシードから凄まじい魔力を感じる。
　その力は以前封印した次元震に匹敵した。
　そういや、前にユーノが言っていたっけ。人間が強い願いをもって発動させると、ジュエルシードは大きな力を発揮するって。まさか、ここまで段違いだと思わなかった。
　俺は砕けんばかりに奥歯をかみ締めると、全身の魔力を振り絞り封印魔法を強化する。魔力と生命力がごっそり持っていかれる時に生じる脱力感が俺を襲う。眩暈がする、意識が薄れる。
　だけど、封印に失敗すれば町が大きな被害を負う。命に代えてもそれだけは阻止しなければならない！
　
　俺は気力と魔力を振り絞り、何とか封印魔法を維持する。ここ１週間の無茶のツケか、立っているだけで正直辛い。視界が赤く染まり、息をするだけで身体のあちこちが痛む。
　俺とジュエルシードの魔力が火花を上げてぶつかり合う。

　そしてぶつかり合いは終焉を迎えた。

　突如、小さな爆発音を立てて俺のデバイスが煙を噴く。
　俺の弱い魔力を補うために負荷をかけすぎたかっ！？

「し、しまった！！」

　次の瞬間俺の視界が真白な光で埋まる。

「ヴァンくん！！」
「ヴァン！！」

　誰かの叫びを聞きながら、俺の意識は白い光に飲み込まれた。




　どうやら、少しだけ気を失っていたらしい。
　俺は今だ成長を続ける巨大な木の枝に引っかかっていた。木は町を押しつぶしながら成長を続ける。

　くそっ、阻止できなかった……。
　こうなるのを知っていて、今回は十分な時間があったはずなのに……。いくつ判断ミスをしているんだよ、俺は。
　つくづく自分が嫌になる。
　そんな後悔に沈む俺に、ユーノからの念話が届いた。

【ヴァン、ヴァン！　あ、聞こえますか、ヴァン！！】
【ああ、聞こえる。ごめんそ……】
【ギリギリ間に合いました。ヴァンのおかげです！】
【えっ！？】

　俺の驚きの声をよそに、ユーノは興奮した声で俺に話しかけてきた。

【ヴァンが結界が必要になるって言ってくれなきゃ、町に大きな被害が出るところでした！】
【違うんだよ、ユーノ……、こうなる前に阻止できなきゃ……】

　え？　結界の中？
　そうか、少なくとも町に被害は出なかったか……。
　最悪の事態にはならなかった事に少し安堵しながら、やはり失敗だと悔やむ。
　俺は物語を知っている。回答を知っていた状態でテストを受けているようなものだ。
　発動する前に阻止できなきゃ、成功したことになんか……。

【ヴァンくん、それは違うの】
【なのは？】
【ヴァンくんは必死にやってるのは私達が知っているの。私達も一緒にいるんだから、出来ることからやっていこうよ】

　あっ……。

　なのはは俺の事情を知っているわけではない。俺が悔やんでいる理由など分からない。

　でも、彼女の言っていることは正しい。
　そうだよな、俺に出来ることなんて限られている。知識があろうが無かろうが、出来ないことは出来ない。だから、一般人であるなのはに協力を求めたんじゃなかったのか？
　俺程度が何を思い上がっていたんだ？
　なのはたちを休ませて一人で出来る限り回収する？　できるわけ無いだろう、馬鹿。
　知識があるから事前に事件を起こさせない？　ジュエルシードの特性を考えればそう簡単にいくわけ無いだろう、阿呆。
　そうだよな、あんな悔やみ方をするのは二人に失礼だ。覚えたての魔法でギリギリ間に合わせてくれたなのはと、まだ完全に回復しきっていないのに大規模な結界魔法を使ってくれたユーノの二人を侮辱している。

　ああ、そうだ。思い上がっていた。俺は一週間前にユーノに何て言った？
　情けない、自分と言うのを忘れていた。確かにあの二人は子供だけど、俺よりも優れた魔導師なんだ。

【ありがとう、なのは。それからごめん、二人とも】
【え、え、え？　そんな、謝ってもらうようなことじゃ】
【そ、そうですよ。何を……】
【いや、思い上がっていたよ。二人に散々心配かけて、ごめんなさい。俺に力を貸してください】

　俺の言葉に、二人の照れているような思念が伝わってくる。

【ヴァンくん……】
【何を言っているんだよ、ヴァン。元々力を借りているのは僕だよ】

　本当に良い奴らだ。足手まといの俺をこんなに心配してくれて。

　それからごめん、Ｐ１Ｓ。俺は管理局入局以来の相棒であるデバイスにも謝る。次元震封印という無茶をやった上に、連続稼動を強いたのだ。壊れたって無理がない。
　だけど、もう少しだけ無理を承知で頼む、これを何とかしないと大変なことになるから。
　俺はＰ１Ｓの機能を確認する。封印機能が完全に死んでいた。各種の処理速度もだいぶ落ちている。
　だけど流石は管理局の制式装備だ。まだ十分に働ける。

【悪い、封印機能が使えなくなった】
【とりあえず合流しようよ、ヴァンくん】
【了解、そっちに向かう。ユーノ、結界の維持時間は大丈夫？】
【ずっと休ませてもらったから、かなり持つよ】
【そうか、合流……あれは？】

　俺は枝からよろよろと飛び立つ。
　だが、視界の隅に倒れている女性の姿を見つけた。結界に巻き込まれたか！？
　その女性は腰が抜けているのか立ち上がる様子も無い。そして、女性を押しつぶさんと木の枝が女性に向かっていく。

【くっ、ごめん、合流は無しだ！　巻き込まれた人がいる】
【ええええっ、な、なんだって！？】
【あんな無茶なタイミングで結界に封じ込めただけでも神業だよ！　ごめん、封印はなのはとユーノだけで頼む】
【わかった、ヴァンくんも気をつけてね！】

　俺は念話を切ると、その女性の元に向かおうとする。

『Flash M……』
「えっ！？　……くっ！」

　いつもの加速魔法を使おうとするが、その瞬間眩暈がしてガクンと高度が落ちる。
　魔力切れの上にデバイスの処理能力が落ちているからか……。こうなるとフォースセイバーも使えないな……。
　俺は加速魔法抜きで、できる限り速度を上げる。
　間に合えっ！！

「きゃあああああああああああああ！」

　恐怖のあまり、女性は咽が裂けそうなほどの絶叫を上げている。
　その女性に、槍のように尖った根っこが今まさに襲い掛からんとしていた。
　くそっ、フィールド系は間に合わない……、こうなったら。

　俺は決死の覚悟で、バリアジャケットの防御力を上げ女性と根の間に割り込む。
　木の根は俺のバリアジャケットをいとも容易く貫き、俺の胸を大きく切り裂いた。
　痛いという感覚すらなかった。ただただ衝撃に意識が飛びそうになる。俺は２～３歩よろけると、その場にしりもちをついた。

「ははは、テロリストのアジトに突入した時でも、こんなに怪我しなかったぞ……」

　な、内臓ま……では達して……ないな。これなら、まだ……動けそうだ……。傷を確認したとたん、痛みが襲ってくる。
　約束したとたんこれだ。成長無いな……。また……二人に怒られそうだ。
　ダラダラと流れ落ちる血に。女性の顔が引きつる。無理も無い。

「だ、大丈夫……ですか？」
「私は……そんなことより、き、君こそ大丈夫？」

　突如割り込んできた俺にその女性……いや、女の子が微妙なイントネーションまじりに、呆然と尋ねてくる。
　って、これって関西弁？
　俺はその時になって初めて女の子をじっくりと見る事が出来た。
　俺と同じ年頃の女性だ。栗色の髪を肩で切りそろえている、目のパッチリとしたかわいらしい女の子だ。バッテンみたいな髪飾りが特徴的……って？

「は……やて？」

　なんでこの子がここにいるんだ！？　猫姉妹はどうしたんだよ！？　良く見ると、壊れた車椅子と散らばった本があるじゃないか！
　絶対にこんな場所にいるはずの無い少女の出現に俺は混乱する。しかし、いまの呟きは迂闊すぎた。

「な、何で君、私の名前を……？」

　まずい、痛みと疲労で注意力が散漫になっていた。
　その少女、八神はやては俺の呟きに驚きの声を上げる。どう言い訳しようか、俺は朦朧とする意識で必死に考えるがまったく思いつかない。
　一方のはやては、俺を追及しようとするが、すぐにそんな事をしている場合ではないと気がつく。

「そ、そんな事尋ねている場合やなかった。す、すぐ逃げないと！」

　そう言って、動かない下半身を引きずりながら俺に向かってくる。
　この子は……俺を先に逃がそうと？　足が不自由なのに？　来てもどうにもできないだろうに、それでも何とかしようと？
　まったく……泣かせるじゃないか。こんな良い子を死なせるわけには行かない。俺は歯を食いしばると、痛みを堪え何とか膝立ちになる。

「お、俺に捕まって……」
「つ、つかまってって、怪我が！」
「今は逃げることが先だから。はやく……」
「わ、わかったわ」

　そう言うとはやては俺の首に手を回ししがみつく。
　俺も片手で彼女を抱える。
　俺は出来る限りゆっくりと、飛び立った。

「血がつくけど、ごめんなさ……い」
「そんな事気にしないから！　それよりも、君の怪我が！」
「気にしないで……」

　はやては半泣きで俺にこう言う。少しでも俺の負担にならないようにと、気を使ってくれる。
　その意識、目線は俺の怪我に向けられている。こんな状況なのに、俺のことを心配してくれているのだ。
　優しい子だ……。
　俺はなんとか意識をつなぎとめ、ビルの屋上にゆっくり着地する。
　そして、俺の背後ではピンク色の閃光が空を駆け抜け、巨大な災厄の木を貫いていた。
　なのは達がやってくれたのだろう、これでもう、大丈夫だ……。
　俺は安堵の溜息を突くと、とうとう意識を手放した。
　どこか遠くではやての泣き叫ぶ声が聞こえるが、それを気にする余裕は俺にはもう無かった。


　そして、この時俺は知らなかった。
　ミッドチルダで発生していた異変を。なぜはやてを監視しているはずのリーゼアリア、リーゼロッテの使い魔姉妹がこの場にいなかったのか、その理由を。
　俺がその理由を知るのは、アースラ到着を待たなければならなかった。

第３話（終幕というか、蛇足）


　ようやく日本が見えてきた。
　その事実に、彼は歓喜のあまりコサックダンスを踊りだした。
　ずんだらずんだら、酒を飲むなら黒田ぶしー。

　彼は管理世界に生まれたまさに天災とも呼べるグレートでデリシャスでスパイシーなスーパー魔術師だった。まさに一万と二千年前から愛されてきた才能なのだ。
　そんな彼だったが、世界の悪戯か悪意か、それともウケ狙いかしらないが、次元震に巻き込まれて別の世界に飛ばされてしまったのだ。ああ、何たる悲劇、何たる世界的悪意、おのれ、ゴルゴムの仕業か！？

　しかし、流されたのが９７管理外世界だったのは幸運だった。
　それこそ彼の目的地、美幼女のあふれるまさに理想郷。でも１０年後は簡便な。

　かくして、アメリカ大陸に墜落した彼の冒険の旅が始まる。

　最初に立ち寄った町ではロリコン探偵と一晩ロリのすばらしさについて語り合った。あとでまとめて吹っ飛ばされたが、あの男は生きているだろうか？　その後イギリスに渡りロンドンでは貧乳ツインテやらハラペコ騎士と戦い、鉄っぽい男に幼女のすばらしさを教えロリ姉と駆け落ちさせるという偉業を達成した。しかし、そのときはっちゃけさんに食べられそうになったのは彼のトラウマだ。その後はヨーロッパに渡りモヒカンプロレスラーと一戦をする。あの回転はすごかった。さらにさらに、印度では手足が伸びる坊さんにカレーをご馳走になる。東南アジアでは世界で一番と二番に怖い女の人に出会い慌てて逃げ出し、香港で巨大風水盤をめぐる戦いにこっそり介入し、同じ女性の下着を愛するバンダナ男と仲良くなった。ロリとボインで最後には殴り合いになった。さらに中国大陸に入り美少女武将と種馬太守と知り合いになる。あのロリから年増までいけるハーレム形成能力はぜひ参考にしたい。さらに赤い髪の日本刀使いに追い回され、ピンクブロンドのメイジとその使い魔と共に巨大なゴーレムっぽい何かと戦った。

　ちなみに、なんか本当に同じ世界なのかと問われると、男は紳士ですからと答える。
　これだけの冒険を繰り広げた彼は、まさにＨＥＮＴＡＩという名の紳士に相応しい男に成長しやがりましたこんちくしょう！
　設定とか何とか関係ないもんね、ベリーメロン。
　ちょっぴり各地で犯罪者扱いされたけど、泣かないもんね、男の子だから。

　そして、彼はついに、目的地である日本は海鳴市に到着したのだ。

「はーっはっはっはっはっはっは、ついに、ついに我が理想郷に到着したのだ。さあ、待っていてくれ、なのはたんにフェイトたんにはやてたんにすずかたんにアリサたん！
　なのはたん！はやてたん！ふぇいとたん！ゆーのたんぅぅうううわぁああああああああああああああああああああああん！！！
　あぁああああ…ああ…あっあっー！あぁああああああ！！！ありさすずかぅううぁわぁああああ！！！
　あぁクンカクンカ！クンカクンカ！スーハースーハー！スーハースーハー！いい匂いだなぁ…くんくん
　んはぁっ！フェイトたんのブロンドの髪をクンカクンカしたいお！クンカクンカ！あぁあ！！
　間違えた！モフモフしたいお！モフモフ！モフモフ！髪髪モフモフ！カリカリモフモフ…きゅんきゅんきゅい！！
　無印のフェイトたんかわいかったよぅ！！あぁぁああ…あああ…あっあぁああああ！！ふぁぁあああんんっ！！
　第４期はされて良かったねヴィヴィオたん！あぁあああああ！かわいい！ヴィヴィオたん！かわいい！あっああぁああ！
　映画も決定されて嬉し…いやぁああああああ！！！にゃああああああああん！！ぎゃああああああああ！！
　ぐあああああああああああ！！！映画なんて現実じゃない！！！！あ…アニメも映画もよく考えたら…
　な　の　は ち ゃ ん は 現実 じ ゃ な い？にゃあああああああああああああん！！うぁああああああああああ！！
　そんなぁああああああ！！いやぁぁぁあああああああああ！！はぁああああああん！！でも此処は現実ぁああああ！！
　この！ちきしょー！うらやましいだろう！！現実になって…て…え！？見…てる？げんじつのはやてちゃんが僕を見てる？
　遥か遠くですずかちゃんが僕を見てるぞ！（以下省略しました、読みたい人はわっふるわっふると書き込んでください）」

　言っていることは犯罪……というか、ギリギリどころかはるかにあっち側の人以外の何者でもないが、彼は別に彼女達に手を出す気など無い。
　なぜなら彼は紳士だから。
　ただ、たっぷりじっくりなぶるようになめまわすようにスリスリするように指一本触れず愛でるのみだ。
　そう、それこそ彼が紳士たる証。
　紳士たるもの、彼女達の力になってこそ、怖がらせたり害悪になってはいけないのだ。
　それこそ、紳士道、紳士坂。

「はーっはっはっはっはっは、あれ？」

　ぱくっ。通りすがりの白鯨が海上で漂流していた銀髪の優男を一飲みにした。
　おなかの中で彼は人形師と鼻が伸びる人形に出会う事になる。

　イオタ・オルブライトが海鳴市に到着するのはもう少し先の話し。




「という、夢を見たんだけど」
「氏ねばいいと思うよ、変態」

第４話（前編）


　目が覚めたとき、俺は知らない部屋に寝かされていた。１週間ぶりの布団の感触が心地よい。着ている服もいつの間にか洗いたての寝巻きに変えられていた。
　知らない天井だと喉まで出かかったが自重する。
　
「こ、ここは？」

　俺はぼんやりとどうしてこんな所にと考える。
　たしか木の事件に遭遇して、ユーノが咄嗟に機転を利かしてジュエルシードを結界に隔離したんだよな。もっとも俺はジュエルシードの発動の衝撃で跳ね飛ばされたんだっけ。
　んで、なのはとユーノの二人と合流しようとしたら巻き込まれた人がいて……その人が何故かはやてで……。何とか安全圏に避難させたところで、気絶したんだっけ？
　
「って、そうだ！　木は？　あの後どうなったんだ！」

　俺は直前の出来事を思い出すと飛び跳ねるように起き上がろうとした。
　って、いてええええええ！！
　だが、胸に感じる引きつるような痛みに、再び布団の中に沈む。
　そういや、はやてをかばって木の根に斬られたんだっけ？　内臓には達していなかったはずだが、かなり深手だったよな。どこぞの正義の味方じゃなく単なる公務員なのに、我ながら無茶したものだ。
　胸の傷跡を触る……って、包帯こそ巻かれているがふさがっている？　地球の技術じゃ何針も縫う大怪我のはず……。こんな事が出来るのはユーノの奴か。
　俺はゆっくりと起き上がろうと頭を動かす……って！？
　
　そこには、すやすやと眠るまつげの長い少女の横顔があった。ぶっちゃけ、なのはだ。
　当たり前だが一緒に布団に入っているわけではない。恐らは俺の看病をしていて眠ってしまったのだろう、普段着のまま倒れるように眠っている。
　ロリコンじゃないのでなんとも思わないけど、さすがに頭を動かしたら女の子の顔があったのはびっくりした。

　俺はなのはを起さないように、そっと身体を起そうと……って！？

　反対側を見ると、栗色の毛玉がドテンと置いてあった。いや、毛玉じゃなくてユーノか。
　なんというか、ぜひ触ってモフモフしたい質感である。
　まあ、この状態でそんな事をするわけにもいかない。俺は二人を起さないように腕を動かして自分の身体の状態を確認する。
　
　身体に胸に包帯が巻かれている他にも、手足や顔も包帯や絆創膏だらけだった。ユーノの手足じゃ包帯を巻く事など無理だし、なのはもこんなしっかりとした巻き方が出来るとは思わない。
　となると、誰か大人がやったのかな？　どう見ても此処は日本の家屋で病院ではない。だとすれば、なのはの家なのだろう。
　
「んんっ……はれぇ、ヴァンくんおきたぁ……、って、ヴァンくん目が覚めたの！？」
「うわわわっ、って、ヴァン！」

　俺がそうやって身じろぎをしているのに気がついたのだろう、突っ伏して寝ていたなのはが眼を覚ます。最初は寝ぼけ半分で俺を見ていたが、叫び声を上げて驚く。
　その声に驚きユーノも眼を覚ました。
　
「ああ、おはよう。また迷惑をかけちゃったみたいだ」

　俺は照れながら二人に謝る。昼間の二人との会話を思い出したからだ。
　どうもテンパってると恥ずかしい台詞がスラスラと出るようだ。今度から気をつけよう、黒歴史とされてはたまったもんじゃない。
　
「よ、よかった……、血が一杯出てて目が覚めないかと思ったんだから！」
「そうだよ！　僕もなのはもどれだけ心配したか……！」
「ごめん、本当に心配かけた」

　平謝りするしかなかった。我ながら無茶をしたという自覚がある分、本当になんと謝っていいやら。
　半泣きの二人を前に俺は今度こそ上半身を起すと、ただひたすら頭を下げるしかなかった。
　そうやって俺が謝っていると、部屋の入り口が静かに開く。
　そこにはなのはの父親である高町士郎さんと、彼が押す車椅子に乗った女の子がいた。
　
「やあ、目が覚めたみたいだね」
「こ、こんばんわ」

　この状況で流石に説明しないと言う選択肢は取れまい。
　やってきた二人に、俺はミッドに帰ったら確実に左遷されるだろうなと思いながら、内心でこっそり溜息をついた。
　
　
　
　俺は妙なものを見る目付きで隣に座るなのはとユーノを見ていた。
　なのはが正座をしているのはまあいい。ユーノがあのフェレットの体型で正座をしたのは驚いた。というか、どういう関節しているんだ？
　ちなみに俺はまだ布団から上半身を起している状態だ。さすがに重症だったので（自主）正座は止められた。
　
「いや、別に正座しなくても……。あ、ヴァン君は止めて置きなさい。本当だったら病院に入院しなければならない重症だったんだから」

　と言ったのは士郎さんだ。
　
「えっと、何処から説明すればよろしいでしょうか？」
「まず、自己紹介からかな？」

　一見柔和に見えるが、なかなか眼光が鋭い。言外に嘘をついたらどうなるか分かっているんだろうね、と言っているのだろう。
　ついでに、部屋の向うには明らかに隠れている気配が一つある。恐らくなのはのお母さん、桃子さんだ。この様子だと後二人もどこかに隠れているんだろう。俺には気配のけの字も感じられないけど。
　
「自分は時空管理局ミッドチルダ本局首都航空隊３０９７隊所属、ヴァン・ツチダ空曹です。身分証明書は……えっと、なのは。俺の着ていた服は何処に？」
「それなら枕元にあるよ」
「え、あ、ほんとうだ。ごめんごめん」

　気がつかなかった。
　俺は上着の内ポケットから管理局局員であることを示す身分証と待機モード形態であるカードになっていたデバイスを取り出すと、身分証を士郎さんに渡す。
　
「これは……。ごめん、読めないんだけど」
「始めて見る文字やな……」
「すいません、ミッドチルダの文字なので……。えっと、あとは」

　そう言うと、俺はデバイスを起動させる。カードは一瞬で１メートル程度の長さの杖に姿を変えた。
　カードから杖への一瞬の変化に二人は驚く。
　
「これは魔法の杖であるデバイスです」
「魔法の杖ってもっとメルヘンなものかと思ってた、ねじくれた木とか。意外とごっついんな」
「古いデバイスにはそういうのもありますよ。博物館とか骨董の世界ですけど」
「手品じゃあらへんよな？　ヴァンさんも魔法使いってことなのね……」
「ユーノ君が喋った時も驚いたが魔法か……、見せてもらっていいかな？」
「どうぞ」

　俺はすんなりとデバイスを渡す。
　この場合は別に問題は無いだろう。ストレージデバイスは資質が無い人には只の棒にすぎない。

「いいのかい？」
「この状況ではしかたありませんよ。別に魔法を使えない人が触っても危険はありませんから」

　はやてが触るとどうなるんだろう？　一瞬だけ考えたが、気にしない事にした。
　魔法の資質が目覚めたら目覚めたで、その時考えようと半ば投げやりに考える。というか、人間離れした御神真刀流の使い手３人（内２人はスネーク中）に囲まれて、俺はもうパンク寸前ですよ。
　そもそも、この状況で俺に拒否権は無いしね。緊急避難ということで勘弁してもらおう。
　幸いはやての魔法の資質は目覚める事無く、二人は満足いくまで杖をぺたぺた触ると俺に返してくれた。
　
「それと、確認しておくけどユーノ君もフェレットじゃないんだね」
「はい、僕はスクライア一族のユーノ・スクライアと言います。今まで騙すような真似をしていて申し訳ありませんでした」

　俺がデバイスを再び待機状態に戻している横で、ユーノは深々と頭を下げる。だから、フェレットの体型でどうやってやってるんだ？
　まぁ、スクライア脅威の変身魔法ということで、こいつの関節についてはこれ以上は無視しよう。気にしすぎると精神衛生上よくない。
　俺は自分の注意の対象を変えるべく自己紹介に戻る。
　
「私の事は二人とも知っているみたいだから自己紹介はいらないね。後この子は……」
「私は八神はやてや。よろしくな、二人とも」

　車椅子の女の子が元気に挨拶をしてくる。あんな事に巻き込まれた割には平静を保っているのは大したものだ。
　一方の俺はというと、何故名前を知っていたかと何時つっこまれるかと思って気が気ではなかった。だから速やかに話題を変えるべく、自分が何処から来たのかを説明し始めた。
　
「俺とユーノはこの世界の住民ではありません。別の世界からやってきた魔法使いです」
「ユーノ君もかい」
「はい、僕もです」

　一瞬、士郎さんとはやての顔が和む。
　おかしい、俺には精神感応のレアスキルなんて無いはずなのに、はっきりと二人が考えたことが見えた。ユーノの様な魔法使いがフニョフニョ沢山いて、ユーノのような魔法使いがモカモカ動き回って、ユーノのような魔法使いがモコモコ生活しているフェレットランドを想像したな。
　よく見たら、隣のなのはもか。表情がほんわか夢心地だ。
　まあ、いずれ勘違いは分かるだろうし、これはほっとこう。夢を壊すのは良くない。
　
「俺……あ、いや、私は時空管理局と呼ばれる組織の一員です。管理局は我々が住む管理世界の治安維持を担う組織で……警察と裁判所の総称だと思ってください」

　同じ管理局ではあるが俺たちの犯罪者を追う部署と裁く部署は基本的に別組織だ。他にも災害救助や文化財保護などの仕事もあるが、管理局に対するその辺りの細かい説明はばっさりとはしょった。そもそも今この町で起きている事件とはなんら関係ない。
　
「つまり、君とユーノ君はその警察官なのかい？　見たところなのはと同い年くらいに見えるが……」
「はい、僕もヴァンもなのはと同い年です。あと、管理局員はヴァンだけです。僕はスクライア一族と呼ばれる発掘を生業とする一族の者です」
「発掘？　ユーノさんは学者さん？　でも学者さんがなんでお巡りさんと？」
「いえ、僕は学者じゃ……、まだ学生で……」

　ユーノの言葉にはやてが首をかしげる。彼女の言葉の意味はユーノには分からなかったようだ。
　まぁ、無理も無い。地球で言う“発掘”と管理世界……特にスクライア一族の言う“発掘”では大きく意味合いが違う。いくらユーノが博識でも、こんな辺境の管理外世界とのニュアンスの違いなど分からないだろう。
　
「すいません、我々の世界で言う“発掘”とこちらの世界で言う“発掘”では少し意味合いが違うんです。
　我々の世界ももちろん考古学的な意味合いもありますが、もうひとつ、失われた文明の遺物を見つけ出すと言う仕事でもあるんです」
「失われた異物？」
「ええ、我々の世界には過去に失われた文明があって、その遺跡の中には現在では再現不能な力のある遺物……我々はロストロギアと呼んでいますが、そういった危険な物が眠っているんです。
　ぶっちゃけると、イン○ィージョーンズ」

　俺の説明に二人が納得し、ほんわかとした顔をする。きっと、テンガロンハットをかぶって冒険をするユーノを思い浮かべたのだろう。
　一方、俺の例えが分からない人が一人。

「ねえ、ヴァン。なに、そのインディー○ョーンズって？」
「地球の映画だよ。興味があるなら帰ったらＤＶＤを貸すから」
「そんな事しなくても、レンタルビデオショップで借りてくるよ」
「あ、そっか。こっちじゃ普通に流通しているんだ」
「話を戻していいかな。そのお巡りさんと考古学者の卵さんが何でこの町に？」

　おっと、思わず脱線してしまった。
　士郎さんの言葉で、俺たちは話を元に戻した。

「はい、僕は事故でこの世界に散らばった、その危険な遺物を回収しにこの世界にやってきたんです。
　今この町にはジュエルシードと呼ばれる危険なロストロギアが散らばっているんです」
「ジュエルシード？　それは一体どういうものなんだい？」
「はい、本来は手にした者の願いを叶える魔法の石なのですけれども、力の発現が不安定で単体で暴走して使用者を含めて周囲に危害を加える場合があるんです。一週間前の槙原動物病院での事件を覚えておられますでしょうか？」
「ああ、もちろん」
「あれはジュエルシードが暴走し、暴走体が暴れて起きた事件です」
「一週間前……。そうか、なのはが夜中一人で家を抜け出して、沈んだ表情で帰ってきたあの日だね」
「はい……」

　そういえば、あれからまだ一週間しか経ってないのか。
　話が出来る人がユーノ達しかいなかったせいか、ずいぶんと長いこと一緒にいたような感覚になってた。
　
「でも、そんな危険な物がなぜこの町に？」
「僕のせいなんです。先ほども話ましたけれども、僕は故郷で遺跡発掘の仕事をしているんです。ある日、古い遺跡の中であれを発見して、調査団に保管してもらったんですが……。運んでいた亜空間船が事故か、なんらかの災害にあってしまって」
「それって、ユーノ君のせいなの？」

　ユーノの話に疑問を持ったはやてが俺に対して聞いてくる。
　
「詳細は資料を確認しなければ何とも言えませんし、事故原因についても知らないので責任の所在については明言できません。更に俺にはそれを判断する資格がありませんからあくまでも私見ですけど、ユーノに責任は無いんじゃないかな？」

　我ながら回りくどい言い回しだが、しかたない。
　強いて言うならユーノがいい加減な保管を指示した、もしくは調査団がいい加減な保管をやっていた場合の責任だろうけど、クソ真面目なユーノの性格や調査団が大手発掘組織のスクライア一族であると考えると、そんなヘマをするとは思えないんだよな……。
　ついでに言うと船会社だってスクライア一族御用達の連中で、ロストロギア運搬の危険性は十分承知していただろう。　突発的な小規模次元震に巻き込まれたか海賊の襲撃にあったなど、回避不可能な不測の事態が起こったと考えるのが現時点で一番合理的だ。
　
「でも……」
「ユーノがどう思うかはともかく、話に聞く限りユーノに責任があるとは言えないよ」

　ただ一人でロストロギア探しなんて危険な事やってるので、帰ったらスクライア一族の大人に説教くらいはされるだろう。やってる事の善悪はともかく、なのはという幸運に巡り会わなければ死んでいたかもしれない。
　もっとも、突き詰めれば俺達管理局の怠慢に繋がるんだけどね。俺たちは次元犯罪から市民を守るために給料を貰っているわけだし、管理局は各国から拠出金を貰っているわけだから。
　
「しかし、管理局とはそんな危険な代物を子供二人に回収させるのかい？」
「あ、いえ。違います。俺が地球にやってきたのはジュエルシード回収とはまた別件で……」
「別件？　まだ何かあるのかい？」
「いえ、地球で何かがあったわけじゃないんです。俺たちの世界で起きた事故の結果、此処に飛ばされちゃって……」
「飛ばされた？」

　あ、首を捻ってる。
　無理も無い、管理世界の住民だって俺の状況は想像できんと思う。天文学的な確率で此処にやってきたわけだし。
　
「はい、魔法の暴走を抑えようとして、結果的に転移してきちゃったんです」
「え？　じゃあ、ロストロギアだっけ？　それの回収はユーノくんだけがやるつもりなの？」
「いえ、今頃管理局の船がこちらに向かっている最中だと思いますよ。幸い、地球近辺は巡回航路ですから」
「見張っているのかい？」
「いえ、どちらかと言うと、こちらの世界から地球に迷惑をかける奴が出ないようにする為です」

　うむー、管理局に変な不信感持たれなきゃいいけど……。この手の説明って苦手なんだよなぁ……。
　ちなみに管理外世界の巡回の最大任務は、次元犯罪者を含む管理世界の住民が管理外世界に迷惑をかけてないかどうかの確認である。次元犯罪者も管理外世界に来たら大人しく真っ当に暮らせば良いのに、大抵の連中は魔法を利用して犯罪をやってるもんだからすぐ見つかるのだ。

「じゃあ、すぐ来るんだ」
「はい、他の世界を調べながらなので正確な日時までは分かりませんが、どんなに遅くても２～３週間以内には」

　まあ、他の世界で騒動が起きていてそっちに忙しくて来れないなんて事は……、まず無いだろう。
　そういった場合は、要監視世界である第９７管理外世界には代行艦が派遣されるはずだ。もっとも、その場合は２～３週間じゃなくて２～３ヶ月になってしまう。
　
「それに、家のなのはが協力しているんだね」
「はい、すいません。私達が不甲斐無いばかりになのはさんをこんな事に巻き込んでしまって」
「ちょっと、ヴァン。それを謝るのは僕の……」
「前にも言ったろう、この場では責任者は俺なんだよ」

　良いか悪いかではなく時空管理局の人間である限り、次元犯罪ないし事故の解決に民間人が協力している場合は、その責任の所在は管理局員に帰属する。この場に俺以外の管理局局員がいない以上、俺が全責任を取るしかないのだ。
　はははははは、実物のリンディ提督とクロノ執務官がどんな性格をしているのか分からないけど、左遷か減給は覚悟しておこう。物語通りなら説教程度で許してもらえるかもしれないけど、俺の背景考えるとなぁ……、部下への示しもあるし。
　だが、そんな俺達の内心を知ってか知らずか、士郎さんは俺達を責めずになのはに優しく問いかけた。
　
「なのはは、彼らの話を知っていて協力しているのかい？」
「うん、初めて会った夜に全部聞いたよ。それに、最初は断られたの」
「断られた？」
「巻き込んでごめんって……、でも私、知っちゃったから……、放っておく事なんて出来ないから」

　真っ直ぐに父親を見つめるなのは。９歳の少女とは思えない、男前な態度である。
　そんななのはに、父親である士郎さんは優しく微笑みかけた。
　
「知っていて協力すると決めたのならとやかく言わないさ。なのはが決めたことなんだ、反対しない。頑張るんだぞ」
「お父さん！」

　一瞬『良いのか？』と思わないでもなかったが、そういう家系なのだろう。他所様の教育方針に口指しをするほど野暮ではない。
　否、俺にはする資格など無い。なのはを利用している薄汚い大人は俺なのだ。そして、俺は未来の、自分のエゴの為に１０年後の彼女達を利用したいと考えている。
　どう考えても俺に口出しする資格など無い。

「すいません、なのはをよろしくお願いします」
「謝るのはこちらです。必ずなのはさんを無事にお返しします」

　そういって頭を下げてくる士郎さんに、俺は無責任な約束をするしか出来なかった。
　
「なあ、ところで私から一つ尋ねてええかな？」

　そんな俺たちを見ていたはやてが、俺とユーノに尋ねてくる。
　
「えっと、何でしょうか？」
「なあ、私が何であの木の……結界だっけ？　に巻き込まれたん？」
「すいません、それは僕のミスなんです」

　はやての質問に謝ったのはユーノだった。
　
「恐らく僕が結界を張る際に、設定を間違ってしまって……。本当にすいません」

　ユーノはそういって謝るが、恐らくは違うだろう。
　はやての中に眠る資質が、ユーノの結界に介入したのだ。もっとも、この場では確認する術も無かったし、言っても仕方の無いことだった。
　
「別に謝らなくていいよ。何でか知りたかっただけだから。それに……」
「それに？」
「こんな事になっているなんて、私ちっとも知らなかったわ。ヴァンくんやユーノくんに知り合えただけでも十分な収穫や」
「そんな！　あんな危険な目に合わせて……」
「謝る必要なんて無いって。そうやな……ユーノくん、ちょっと手を出してくれる？」
「え？　こうですか？」

　そう言うと、ユーノはその小さな前足をはやてに向かって突き出す。
　はやては車椅子を前に進めその手を握ると、軽く上下させる。
　
「はい、握手。これで友達やから貸し借りは無しや」
「そ、そんな……」
「私は気にしない。だからユーノくんも、それからヴァンくんもなのはちゃんも気にしないで」

　巻き込んだ３人に、はやては笑顔で返す。
　俺は少しだけ苦笑いをしながら、はやてに手を差し出す。はやてもそれを握ると、にっこりと笑った。
　
「俺が自分の世界に戻るまでだけど、よろしくなはやて」
「こっちこそ」
「あーずるい。私も！」

　握手する俺たちに、なのはがぷんすか怒りながらはやてに握手を求め、はやても其れに返した。
　俺はそれを微笑ましく見ながらも、この先どうなるんだろうと不安を少しだけ感じていた。
　
「あのー、そろそろ入っていいかな？」

　そんな和やかな子供達を見てだろうか、入り口の向うから若い女の人がひょこり顔を出す。
　なのはの母親である高町桃子さんだ。彼女の言葉に、士郎さんは微笑みながら呼びかけた。
　
「ああ、いいよ、入っておいで」

　その言葉に、桃子さんの後ろから眼鏡を掛けた女の人が、窓からは若い男の人が入ってきた。
　って、やっぱスネークしていやがったな……。小太刀持って窓の外にいたのか……高町兄よ。いや、鉄線こっそり隠すなよ、高町姉よ……。
　どうやら地味に死亡フラグが立っていたのを回避したらしい。
　
「気がついていたのかい？」

　やや表情を引きつらせる俺に、士郎さんが尋ねてくる。
　つーか、俺が周囲に気を配っていたと気が付くって、どんだけ化け者だよ、この人。
　
「なのはから家族構成は聞いていましたから、まったく気配は読めませんでしたけど」
「はっはっは、流石になのはと同い年の子供に気付かれるほどヤワじゃないよ」

　訂正、この一家化け物揃いだよ。
　俺がまともに訓練を積み始めたのは転生して５歳で管理局に入局する直前からだから決して強いわけではないけど、それでも微塵も気配を感じないなんて並みの鍛錬で出来る芸当じゃない。
　呆れている俺を他所に、入ってきた高町家の人々が次々に自己紹介をしてゆく。彼らは一様に喋るフェレットであるユーノに興味津々のようだ。
　助けを求める視線を向けてくるユーノだが、女性陣のおもちゃになっているユーノを俺は薄情にも見捨てた。そのうちなんか奢るから許してくれ。
　あ、高町兄が来た。
　
「恭也だ、始めまして、ヴァン君」
「始めまして」

　ぜひ『魔法剣エーテルちゃぶ台返し』とか『余を楽しませろ、大○字九郎』と言って欲しい声で話しかけてくる。
　
「ところで、一つ疑問に思ったんだけど良いかな？」
「何でしょう？」
「君は要するに漂流してきたんだよな。だったら、今まで住む家はどうしたんだい？」

　その言葉に、一瞬周囲の空気が凍る。
　つーか、空気読めよ！

「あ、その、実は近くの廃ビルにヴァンは住んでいて」
「廃ビルって……あの廃ビルかい？」
「えっと、それって？」
「一週間前から人影があるって噂になってね。浮浪者でも住み着いたのかって、今度有志で確認に行こうって……」

　有志って、この町の有志？　なんか、非常にやばいような……。
　どうも地味に死亡フラグが回避できていないっぽいと察した俺は、それを回避するべく行動に移った。
　
「あの、多分それ俺です。出来ればそっとしておいて欲しいなって……」

　消極的かつ積極的行動。関係者にお願いする！　つーか、これ以上俺の給料とボーナスを下げないで！
　しかし、この行動は予想外の結果を生むことになる。反応したのは高町桃子さんだった。
　
「ヴァンくん、あのビルに一人で住んでいるの？」
「え、いや、まあ、そうですけど……」

　この若すぎるなのはの母親から受ける何ともいえないプレッシャーに俺はしどろもどろになる。
　
「ねえ、ヴァンくん。その管理局ってのが来るまで家に住みなさい」

　って、命令形！？
　俺は右を見る。ユーノがニヤニヤ笑いながら見ていた。先ほど見捨てたのを根に持っているな！　心が狭いぞ！
　左を見る。なのはがニコニコ笑いながら見ていた。なんというか、期待に満ち溢れたキラキラした目をしていた。　うん、汚れた心のお兄さんにはキツイね。その純粋な笑顔。
　ついでに正面を見る。はやては腹を抱えて笑っていた。ノリが良すぎるぞ、初対面！
　
「あの、いちお、管理局員としては極力現地住民とは接触を持たないように……」
「服は恭也の小さい時のがあったわよね」
「ああ、押入れの奥にしまっていたよね。ちょっと出してくるよ」

　って、聞いていねえええええ！！
　俺に拒否権など無く、高町家にお世話になる事になるのだった。

第４話（後編）


　その日の朝、俺は車椅子を押しながらお世話になっている高町家に戻ってきた。
　
「ただいま戻りました」
「お邪魔します～。ヴァンくん、ありがとうね」
「気にしないでいいよ。ただ飯食らいなんだから、これくらいはやらないと」
「もしかして、お礼の話……」
「笑顔で断られた。子供が気にするなって……」

　管理世界に戻ったら必ず御礼をすると言ったのだが、桃子さんも士郎さんも聞かないんだよなぁ……。これでも管理世界じゃ社会人なんけど、俺……。
　そうそう、俺の会話の相手は、もちろん八神はやてだ。
　今日はなのはと恭也さんの二人と一緒に出かけるというので、俺が迎えに行っていたのだ。なんでもなのはがすずかの家にお茶会に行くとかで、すずかたちにはやてを紹介する事になったのだ。

「ユーノくん、クッキー食べる？」
「あ、いえ、先ほど頂きましたし……」
「遠慮なんかすること無いのに、ユーノくんったら」
「うわわわわっ」

　玄関をくぐり居間を覗くと、美由希さんとユーノが遊んで……いや、ユーノがすっかりおもちゃにされていた。
　眼鏡の美人に抱きしめられて、あわあわとうろたえている。
　
「やあ、はやてちゃん、いらっしゃい。ヴァンくんお帰り」
「ただいま戻りました」
「おじゃましています。あの、良いんやろうか、私が行って……」
「なのはやすずかちゃんが良いって言ったんだ。気にしなくて良いよ」

　俺たちが来たことを察した恭也さんが居間に顔を出す。４人が来たことでさすがにユーノも美由希さんから開放された。
　ユーノはこれ幸いと俺の肩によじ登ってくる。
　
「あ、はやてちゃんいらっしゃい」
「おじゃましています」

　そうやって挨拶をして雑談をしている３人を他所に、俺は肩のユーノと少し真面目な話を始める。
　
「ユーノ、頼んでおいた部品の修理はどうだった？」
「うん、確認してみたけど射撃管制と封印補助が完全に焼け付いていたよ。レイジングハートと同期させて直らないか試してみたけど、やっぱりダメだった。これ以上はパーツも無いし僕じゃ無理だと思う」
「そっか、ごめん。無理な事頼んじゃって。ジュエルシードは？」
「うん、レイジングハートに移しておいたよ」

　結局あれから１週間はユーノに絶対安静を言い渡されたのだ。おまけに持ってるとまた無茶をするとデバイスまで取り上げられた。
　しかたないのでユーノにデバイスが治せないか見てもらったのだ。ユーノも専門ではないのだが、少なくとも俺よりは知識がある。
　
　３日目からは回復したので壊れている部品だけ引っこ抜き、サーチャーでの探索だけは許してもらった。
　その結果、河口付近で未発動のジュエルシードを一個発見できたのは僥倖だろう。大した手間も無くなのはが封印、回収できた。
　現時点で回収数は８つ。これが物語より良いのか悪いのか覚えてないので何とも言えないが、ここから先は回収は厳しくなるだろう。
　
　なのはが今日お茶会に行くという事は、おそらく彼女が……フェイトがやってくるのが今日なのだ。
　
　何が起きるかわからない以上、正直に言えばＡＡＡランクの魔術師と現行戦力でやり合いたくない。なのでデバイスを返してもらってから、月村邸のジュエルシードを先に回収するべくサーチャーを送っていたのだが一向に見つからなかった。
　俺の探し方が悪いのか、それとも今日何らかの要因で庭に落ちてくるのか……。
　
「ヴァン、ヴァン、どうしたの？」
「あ、ごめん。ちょっと考え込んでた」
「もしかして、まだ体調悪いのかい？」
「いや、流石にもう大丈夫。これ以上休んでいたら逆に体が鈍るよ」

　いや、ほんと桃子さんのご飯は美味しかったです。久々に日本の家庭料理（和食にあらず）が食べれた時は、泣きそうになったよ。
　
「今日からは慣らしながら探索に戻る」
「でも……、もう少し休んだほうが良くない？」
「大丈夫だって。其れに今日は無理をしないから。ほら、これが今日の探索予定地域」

　俺はそう言うと、デバイスを起動させて地図を呼び出す。
　俺が指定したエリアは、ちょうど月村邸のある地域だった。
　
「そっか、今日はずっと僕達の傍にいるんだね」
「まあ、あれだけ心配かけたしね」

　少しだけ良心がチクリと痛む。
　ユーノは真剣に心配してくれているのに、俺はこの期に及んでまだ騙すような真似をしなきゃならないからだ。俺は今日事件が起きる可能性が高いのを知っている。だからそこの傍を張るだけで、心配をかけないようにではない。
　とはいえ、転生者だというのは墓場まで持っていかなければならない秘密だ……と、思う。
　それに、俺には良心だなんて言う資格なんて無いしね。
　
「この辺りで探索しているから、何かあったら呼ぶよ。それに俺は今、封印できないし」
「そうだったね……」

　これ問題だよな……。俺が見つけてもなのはが来るまで封印出来ないのだ。
　早いところ何とかしないといけないけど、デバイスの部品はこちらじゃ見つからない。
　
「おまたせー。遅くなって、ごめんなさい」

　笑顔を浮かべたなのはが居間にやってきたところで、俺たちの会話は打ち切りになった。
　一番理想的なのは俺が発動前にジュエルシードを発見できて、無事封印できる事なんだけどな……。まあ、頑張ろう。
　
　
　
「やっぱ見つからないか……」

　一週間ぶりに飛行魔法を駆使して町を見下ろしている俺だったが、やっぱりジュエルシードは発見できていなかった。
　月村邸には手持ちのサーチャーの半分を配置して監視しているのだが、ジュエルシードの欠片すら見当たらない。
　さらに、町に飛ばしているサーチャーにも何の反応も無かった。
　
「厄介だよなぁ……。発動前は殆ど魔力を発していないって言うのも」

　まあ、だからこそロストロギア認定を受けているのだろう。
　こんな代物を毎度毎度相手にしている機動部隊や海の連中が忙しいのも分からないでもない。そういや、同期で船に乗った悪友がそろそろ帰ってくる頃だったけど、元気なのかね。まぁ、俺が死亡認定受けてるかもしれないが……。
　俺は探しながらも、微妙にどうでもいい事を考えていた。
　
　その時だった。立て続けに事態が動く。
　
「えっ！？　サーチャーが次々に消えている！？」

　町にばら撒いていたはずのサーチャーの反応が次々に消えてゆく。
　俺が今使っているサーチャーは、光学以外への隠密性が皆無の代物だ。魔導師だったら容易に発見、撃破できる。管理世界でなら隠密性を高めた代物を使うのだが、魔力消費を抑えるために簡易版を使っていたのだが……。
　フェイトたちに見つかった！？　でも、こんなにあっさりとサーチャー撃墜するような乱暴な手段に出るか。自分達が、敵対者がいると声高々に宣言しているようなものだぞ！？
　
　俺が緊張と混乱をしている事などお構い無しに、別の場所でも同時に事態が進行する。
　
　月村邸の少し上を飛んでいたカラスが青い石をポロリと落とす。その事にカラスは気が付く事なく遥か彼方に飛んでいった。
　落とした石の名前は、もちろんジュエルシードである。
　
　そりゃ、探しても見つからないわけだ……。
　
　そして俺が呆れている間にも子猫がジュエルシードに触れ、眩い閃光が周囲を照らす。
　サーチャーに物を拾える機能があれば、事前に回収できたのに……。
　
【なのは、ユーノ、聞こえる！？】
【うん、聞こえるよ。気が付いた！】
【ジュエルシードですね、どこで】

　俺の念話に、二人が応じる。
　
【場所は今二人がいるすずかさんの家、庭の奥。子猫が触っちゃったみたいだ】
【そんな、すぐに回収しないと！】
【ああ、俺も向かうけど、気をつけてくれ！】
【うん、大丈夫。まかせて】

　俺の言葉になのはが頷く。
　
【違う、そういう意味じゃないんだ】
【え？　どう言う事です？】
【俺が街に放ったサーチャーが消された。何者かがジュエルシードを狙っている可能性がある】

　俺は後手後手に回っている現状に歯噛みする。
　中途半端な知識しか持たないからか、毎度毎度起こるだろう状況を阻止できないどころか、中途半端な知識に振り回されている気がしてならない。
　俺は苦虫を噛み潰したような表情で、二人に警告を発する。
　
【サーチャーを潰してるって事は、こっちがいる事を知って宣戦布告をしているようなものだ。どうなるか分からないけど、二人とも気をつけて！】
【うん、わかったよ！】

　これだけ忠告しておけば、不意打ちで大怪我って事は無いだろう。
　なのははまだ素人に毛が生えた程度だけど、ユーノならば冷静に周囲を見て取れるはずだ。
　
　しかし、物語では冷静な女の子だったと思ったが、何だってこんな好戦的な真似を？
　
　
　
　
　俺が月村邸に到着し、なのは達と合流するのに要した時間は２分程度だった。
　というか、横からなら木で隠れるかもしれないけど、上空からだと目立つねあれは……。
　
　俺より少し早く現場に到着したなのはとユーノが、呆然とした表情でそれを見上げていた。
　いや、気持ちは分かる。
　何メートルあるんだろうね、あの巨大化した子猫……。

「や、やあ……」
「ヴァ、ヴァ、ヴァンくん、あれは？」
「俺に聞かないでくれ……」

　ずしーん、ずしーんと、暢気に歩くさまは子猫のままだ。サイズが小さければこのままお持ち帰りしたい。
　今までの暴走体が怪物じみた姿ばかりだっただけに、なかなかインパクトがある。
　まあ、なんでもなければこのまま少し和んでいても良いのだが、そうも言っていられない。
　
「あの猫の大きくなりたいって願いが、正しく叶えられたんじゃないかな……」
「そ、そっか……」

　見た目のインパクトに呆然としていた俺たちだったが、一番先にユーノが我に返った。
　
「って、こんな事している場合じゃなかった！　なのは、急いで封印しないと！」
「そうだったね。襲ってくる様子も無いようだし、ささっと封印を」

　たしかに呆然としている場合じゃなかった。
　サーチャーを態々撃墜し、こちらに来ていると宣言している存在がいるのだ。ゆっくりしている暇など無い。
　なのはは懐から待機状態のレイジングハートを取り出し掲げる。
　
「レイジングハート！」

　そして、その時だった。
　俺たちから少し離れたところを、２つの光の弾が通過する。
　光の弾は狙いを外す事無く巨大子猫に命中し、巨大子猫は苦痛の悲鳴を上げる。
　命中した肩口の毛が焼け焦げ、血が噴出す……って、あの傷は！？
　
「非殺傷設定を切ってある！？」
「ええええっ！？」

　俺の言葉にユーノが驚きの声を上げる。
　巨大子猫の傷は殺傷設定時に生じる魔力痕だ。犯罪者相手の商売をやってるだけに、俺は嫌になるぐらい見てきた。
　しかし、よっぽどおかしな犯罪者か明確な殺意が無い限り、普通は非殺傷設定を切ったりはしない。
　それは別に犯罪者が人道に目覚めているとかモラルの問題ではなく、単純な損得勘定からだ。使用された魔法の設定が殺傷か非殺傷により、管理局や地元警察の捜査に対する力の入れ具合が違ってくる。
　殺傷設定で魔法を振るった事が判明した場合、被害者の生死の有無に関わらず威信にかけて犯人逮捕に全力を注ぎ、指名手配は無期限指名手配になってしまう。それを分かっていながら、藪を突付いて蛇を出そうという物好きは滅多にいない。
　逆に言うと犯罪に使われた魔法が非殺傷設定だと、よっぽど悪質でない限り管理局や警察も手が回らず検挙されないケースも多かったりする。この辺が犯罪がなかなか減らない原因であるという悲しい話もあるんだけど……まぁ、これは関係ない話だ。
　
「あれっ！　あそこっ！」

　狙撃位置に気付いたなのはが警告の声を上げる。
　此処から少し離れた場所、２本の電柱の上にそれぞれ人影があった。
　
　２人！？
　
　俺が内心驚いているのを他所に、付近にばら撒いていたサーチャーの一つが少女と男の声を拾ってくる。
　
「手を出さないでと、言ったはず……」
「二人でやったほうが効率的だろう、フェイト」
「もう一度言う、手助けはいらない……。バルディッシュ、フォトンランサー連撃」

　そこには、黄金色の髪の少女と、同じ髪の色の少年がいた。
　俺たちと同い年くらいの少女は長い金色の髪をツインテールにまとめ、漆黒のマントを靡かせている。そのかわいらしい顔はどこか憂いを秘めていて、俺にもとても悲しそうに見えた。彼女がフェイト・テスタロッサだろう、物語の通りの出で立ちだ。
　
　一方の少年は俺やなのはより確実に５歳は年上だろう。鼻梁が整ったモデルのような顔立ちで、男にしては長めに金髪が肩にかかっていた。少年は銃と剣が一体化したような獲物をその手に握り、ノースリーブなのに腰にヒラヒラとした腰布というのか、装飾のある黒いバリアジャケットを身に纏っている。
　恐らくはあの剣がデバイスだろう。アームドデバイスという事は古代か近代かまでは判別できないがベルカ式魔法を使ってくるはず。
　
　フェイトのもつデバイスから、無数の雷撃が飛び巨大子猫を襲う。
　雷撃は真っ直ぐに巨大子猫に突き刺さり、巨大子猫は苦痛の悲鳴を上げた。
　
　傷は……増えていない……、となると、先ほどの殺傷設定の魔法はあの男か……。
　管理外世界出身で使用魔法が古代ベルカ式の場合、単に非殺傷設定が出来ない可能性もある。しかし、近代ベルカ式なら非殺傷設定は出来るし、古代ベルカ式も現代では追加パッチで非殺傷設定が出来るようになっている。
　出来ないのかしないのか、どちらかわからない以上は何とも言えない。
　
「レイジングハート、お願い！」
『Standby ready. Set Up.』

　その光景を見て、なのはは厳しい表情でレイジングハートを起動させる。
　一瞬、眩いばかりの魔力光が辺りを照らし、白いバリアジャケットに身を包んだなのはが出現した。
　そしてそのまま走っていくと、巨大子猫に……って、無茶するな！
　
　俺はなのはの意図を悟ると、慌てて彼女の後を追う。
　
　なのはの靴に桃色の羽根が出現する。
　そして彼女は飛び上がると、巨大子猫の前に浮かび雷撃から庇う。
　
『Wide Area Protection』

「無茶しないでっ！」

　俺と、いつの間にか俺の肩に登っていたユーノもなのはの隣に行くと、合わせて防御魔法を展開した。
　
『Round Protection』
「なのはっ！」

　なのはとユーノ、そして申し訳程度だけど俺の三重の防御壁の前に、黄金色の雷撃は光の残滓を残し消えてゆく。
　魔力の重さが暴走体の比じゃない。
　俺の魔力なんか足元にも及ばないだろう。同い年でここまで魔力差があるなんて、チートにもほどがある。
　
　いや、それだけじゃない。後ろには殺傷設定で魔法をぶっ放した男も控えている。
　どこのどいつかわからないが、少なくとも友好的な奴じゃないことだけは確かだ。
　
「魔導師……？　それに管理局！？」
「まさか……な」

　俺達を見て少女は驚き、男は訝しげな表情をする。
　こんな辺境に管理局局員がいること自体が不思議なのだろう。俺は連中に停止を呼びかける。
　
「ミッドチルダ式魔法を使ったという事は、あなた達を管理世界の住民であるとみなして警告します！
　管理外世界での魔法を使用した危険行為は原則的に禁止されています。こちらは時空管理局空曹ヴァン・ツチダです。第９７管理外世界地球への滞在許可書を提示してください。詳しく話を聞きます」
　
　これで話に応じてくれる、あるいは逃亡してくれれば御の字だ。フェイトはともかく、男は危険なジュエルシードを封印に来た善意の第三者の可能性が……あったら良いな。
　いきなり非殺傷で魔法をぶっ放すような奴を、できれば相手にしたくない。俺だけなら慣れているんで良いのだが、なのはやユーノを危険には晒すわけにはいかないだろう。
　もっとも、当たり前だがそう都合良くは進まなかった。
　
「お断りします。私にはそれが必要だから……」

　そう答えたのはフェイトだった。一方男は答えずに小声で呟く。
　俺の配置していたサーチャーは、その声を明瞭に拾っていた。
　
「なぜこんな所に管理局が？　原作にはあんな奴いなかったはず……淫獣はちゃんといるから、バタフライ効果か？　しかしあの偽善者どもめ、クロノ以外でも変わらず傲慢だな、此処は管理外世界だって言うのに……、少し現実を教えてやるか」

　……。
　……。
　……。
　もしかして、俺と同じ境遇！？
　つーか、なぜに敵意剥き出し！？
　この呟きは俺以外には聞こえなかったようだ。男は何事も無かったかのようにフェイトに話しかける。
　
「フェイトはジュエルシードを確保するんだ。俺は管理局の奴をやる」
「手出しは……」
「２対２だ、ジュエルシード回収には手は出さない」
「くっ……」

　どうやら、あちらの男は俺にターゲットを絞ったようだ。
　ならば好都合、これでなのはとユーノを危険に晒さないで済む。
　
　一瞬だけ顔を顰めたフェイトだったが、次の瞬間には無表情に巨大子猫の足元を撃ち抜いていた。
　その早業に、今度は俺もなのはも手が出せない。巨大子猫は悲鳴をあげ木を巻き込みながら地面に倒れる。
　
「やる気満々みたいだね」
「そうだね」

　一瞬だけ巨大子猫を心配そうに見つめたなのはだったが、すぐに前を向きフェイト達に対しデバイスを構える。
　
「話をする気は無いということか！？」
「力ずくで来ればいいだろう、いつものように」

　聞く耳を持たないらしい。
　こうなったら、覚悟を決めるか……。

「なのははあっちの女の子を押さえて。ユーノはなのはのサポートを頼む」
「ヴァンくんは？」
「あっちの男が俺に目をつけてるみたいだから、何とかするよ」
「ベルカ式みたいだけど、大丈夫？」
「何とかなるでしょ。つーか、するのが俺の仕事だよ……。危ないと思ったらすぐに逃げてね、その判断はユーノに任せるよ。なのはは無茶しそうで不安だから」

　まあ、無茶っぷりならユーノもどっこいなので不安はあるが、怪我をするぐらいなら逃げてもらうべきだ。

「ひどーい、ヴァンくんにだけは言われたくないよ！」
「ははは、ごめんごめん。んじゃ、頼むね、二人とも」

　俺はそう言って少し微笑むと、フェイトを無視して剣の男に一直線に向かった。
　正直、射撃が出来ない状態で古代近代問わずベルカ式魔法とは戦いたくない。いや、デバイスが万全でもやりたくない。
　だからと言って、なのはやユーノに殺傷設定魔法の使い手と戦わせるわけにはいかない。
　
「ベルカの騎士に接近戦を挑むか！」

　男はそう言うと、円形の魔法陣を展開して魔力弾を撃ち込んでくる。
　って、ベルカミッドの複合式！？　つーことは、ほぼ管理世界出身で間違いない。
　俺は飛んでくる弾丸を紙一重で回避する。バリアジャケットに掠った弾丸の魔力がフェイトよりも重い。最低でもＡＡＡ、いや、おそらくはＳランク……。
　勘弁してほしい、なんだってこんな辺境に化物魔導師がゴロゴロいるんだよ……。
　
「武装を速やかに解除しろ！」
「ふん、傲慢な！」

　俺の最後の言葉にも、男は動じない。
　俺は覚悟を決め、力場を纏わせたデバイスを男に振るう。
　しかし、男は俺の渾身の一振りを剣であっさりと弾くと、剣の柄を俺の腹に叩き込む。
　バリアジャケットでも吸収しきれない衝撃に、俺は小さく息を吐く。
　
「がはっ！」
「ぬるい！　ぬるすぎるぞ！　非殺傷設定だと！　その程度の覚悟で戦いなど……」

　男が何かほざいているが、とりあえず無視。
　俺は半分涙目になりそうなのを堪えながら、瞬時に魔法を組み上げる。
　
「食らえ……」
「なっ？」
『Force Shot Claymore』

　俺の術式に従い、空いている掌に魔力球が生まれる。それは瞬時に破裂すると、前方に無数の魔力弾をばらいた。
　現在デバイスの射撃管制が壊れているので射撃魔法と砲撃魔法が殆ど使えないのだが、この射程が短く誘導性が皆無……と言うよりも、前方に弾をばらまくしか出来ないフォースショットクレイモアなら関係ない。目標以外を巻き込む危険性があるので使える場面が限られているが、至近距離で使えばＡランク魔導師でも無事ではすまない威力がある。
　俺は咳き込みながら、煙に包まれた魔導師から少し距離を取った。
　
　
　
　同じ頃、二人の少女の戦いも始まっていた。
　木の枝の上に着地したフェイトを、なのはは真正面から見つめる。二人は静かににらみ合いを続ける。
　
「管理局の魔導師……。ジュエルシードを回収しに来たのか……」
「この子、ジュエルシードの正体を知っている？」

　フェイトの問いかけに、ユーノがポツリと呟く。
　あの少女は“地球にばら撒かれたロストロギア”ではなく、“ジュエルシード”を集めに来たのだ。この差は大きい。

「バルディッシュと同タイプのインテリジェントデバイス……」
「バル……ディッシュ？」
「ロストロギア……ジュエルシード」
『Scythe form Setup』

　黒いデバイス、バルッディッシュがその姿を変える。先端の斧のようなパーツがスライドし、そこから雷撃の刃が現れる。
　俺のフォースセイバーと同系列の魔法だが、収束率、安定性は比較にならないほど優れている。
　フェイトは魔法の大鎌を正眼に構え、なのはもまたレイジングハートを構えた。
　
「申し訳ないけど、頂いて行きます」
「させないよ」
　
　なのはの返答に、フェイトは大鎌の一振りで答える。
　もっとも、その大振りの一撃をなのはは上空に飛び上がり避けた。
　だが、避けただけだ。そのまま上空に滞空するだけで、攻撃に移らない……いや、移るタイミングが分からないのかもしれない。
　フェイトは上空に逃げたなのはを確認すると、余裕を持って次の魔法を発動させる。
　
『Arc Saber』

　振りぬかれたバルディッシュから、魔力の刃が放たれた。魔力の刃は回転をしながらなのはに迫る。
　
「あっ！」
『Protection』

　命中寸前でなのはのプロテクションがその攻撃を止める。
　だが、爆発した白い閃光がなのはを包み込む。
　
「なのはっ！」

　ユーノが叫ぶのと同時に、なのはが閃光から飛び出す。
　だが、その瞬間を待ち構えていたフェイトがなのはに向かって大鎌を振り下ろす。……いや、振り下ろそうとした。
　
「これはっ、バインド！？　あの使い魔！？」

　振り下ろそうとしたフェイトの腕に、光の輪が絡みつく。
　その事に一瞬だけフェイトは動揺する。バインドは瞬時に解除したが。大きな隙が出来る。
　その隙を見逃さず、なのはがレイジングハートを振るった。
　
「その程度」

　だが、その一撃はフェイトの掌にあっさりと止められる。
　当たり前だ、今の一振りには魔力が大して乗っていない……。少女の腕力で棒を振るったのと大差が無いのだ。
　
「なんで、急にこんな……」
「答えても……、たぶん意味が無い」

　二人は短く応答をすると、弾けるように距離を取る。
　二人のデバイスの形状が変わる。レイジングハートは砲撃形態に、バルディッシュも杖の姿に。
　二人の少女が互いにデバイスを向け合う。どんどんと緊張が高まってゆく。
　
──にゃぁ……

　不意に、なのはの後ろで巨大子猫が眼を覚まし小さく弱々しく鳴く。
　その声に、なのはが思わずふりむく……って、まずい！
　
　次の瞬間、真白な雷光がなのはを包み込んでいた。
　
　
　
　咳き込む俺に向かって、煙の中から魔力弾が放たれる。
　俺はその弾を避け……、避けて体勢が崩れた俺に向かって剣の切っ先が迫ってくる。
　
　直感だった。この時俺はバリア系の魔法ではなく、俺の最大攻撃力を持つ攻撃魔法を使っていた。
　その判断が、結果的に俺の命を救った。
　
『Force Saber』
　
　魔力で作られた刃が、アームドデバイスとぶつかり合い火花を散らす。
　重い……魔力差がダイレクトに伝わる……このまま鍔迫り合いはできない。俺の薄いバリアじゃ確実に突破されていた。
　じりじりと押されていく現状に、俺の背筋に冷たいものが流れる。
　
「良い判断だ。バリアを張っていたらそのまま叩き切っていた……。だが魔力が軽い……未熟だ」

　煙の中から魔導師が姿を現す。ダメージはあったようだが、動きが鈍った様子は無い。
　これだから高ランク魔導師と戦うのは嫌なのだ。こちらの攻撃は防御をなかなか突破できず、あちらの攻撃は常に一撃必殺の威力を秘めている。
　タフネスや魔法の持続時間も高ランク魔導師が有利だ。
　気合と根性でカバーするのにも限度がある。
　
「これだけの実力差を見ても、まだ非殺傷設定でやるか！　手を汚す覚悟が無いなら戦いなんかするんじゃないっ！！」

　相手のデバイスから薬莢が排出される……って、まずい、カートリッジシステムかよっ！
　腕にかかる負荷がドンと増す。フォースセイバーの刃が打ち砕かれる。
　
『Flash Move』

　俺は咄嗟に高速移動魔法を発動させ、一気に下に向かって逃げる。地面に落ちるように着地する。
　肩口が浅く切り裂かれるが、致命的なダメージは負わずに済んだ。
　
「そんな魔法まであるのか……。少年、君はまだ強くなる、覚悟をきめ……」
「やかましいっ！」

　まだピーチクパーチク騒ぐ魔導師を睨みつけながら俺は叫ぶ。
　
「こちとら次元世界のお巡りさんだ！　殺さず捕まえるのが俺の仕事だ！
　アンタが何を勘違いしているのか知らないが、管理局員の誇りにかけて非殺傷は貫く！　公務執行妨害及び危険魔法使用その他もろもろで逮捕させてもらうぞ！」

　俺の魔導師ランクはＣ－、相手はＳランク。射撃魔法は使えない。移動系だけならＡに匹敵すると言われている俺だが、それ以外はランク相応でしかない。
　ついでに言えば、相手は先ほどから非殺傷設定を切って攻撃している。
　笑えるほど状況は不利だ。こんな所で啖呵を切っている場合じゃない。ケツをまくって逃げたほうが良い。
　だが、逃げられない。こいつは危険すぎる。
　この場で非殺傷設定を切っている意味は殆ど無く、これだけ力量差があるなら俺の制圧なんて容易のはずだ。
　だが、こいつは自分の主義のためだけに非殺傷設定を切るなどと言った危険な行為を行なっている。こんな奴を放置しておくなんて出来ない。
　
　俺の啖呵に、魔導師の顔に怒りが浮かぶ。
　
「こちらが親切に言えば付け上がるか、その傲慢万死に値する……。ならば、その理想を抱いて溺死しろ！」

　魔導師が吼えると同時に、デバイスから２発の魔力弾が放たれる。
　
『Round Protection』

　俺の張ったバリアは一発目の魔力弾を止め、消え去ってしまう。
　そして、バリアが消えた空間をニ発目の魔力弾が通過し、バリアジャケットを紙の様に貫通し俺の左足を貫いた。
　
「くっ、がぁっ！」

　その痛みに俺は悲鳴をあげ、バランスを崩す。
　まずい、この足じゃ動きが……。
　そんな俺の前に、魔導師が静かに下りてくる。魔導師はデバイスを大きく振りかぶった。
　
「その傲慢を償え」

　剣が振り下ろされる。
　目をつぶるのだけはダメだ、俺は相手を睨みつける。
　せめて一太刀でも、俺は全力でデバイスを振るう。
　二つのデバイスのぶつかり合いで大きな爆発が起き、俺は空高く跳ね飛ばされた。
　
「止めだ」

　そう言うと魔導師は俺に近づいてくる。
　逃げようにも、足を貫かれ爆発に痛めつけられたこの身体では逃げようが無い。
　滴り落ちる血に、意識が朦朧とする。
　
「何をしている。もう終わった」

　だが、魔導師の前に黒いデバイスが差し込まれる。って、バルディッシュ？　フェイト？
　少し離れた場所では、倒れているなのはの姿があった。
　
「これ以上の戦いは無意味……帰るよ」
「そうか……」

　意外にもフェイトの言葉に男は素直に従い……、剣の柄で俺の横っ面を思いっきり殴り飛ばした。
　俺は二転三転して、木にぶつかって止まる。
　
「少年、手を汚す覚悟が無いなら俺の前に出てくるな」

　そう言い残すと、魔導師とフェイトは飛び去る。飛び去る一瞬に見えたフェイトの表情が辛そうで、申し訳なさそうに見えたのは俺の気のせいだったのだろうか？
　こうして、俺達とフェイトの最初の出会いは終わった。
　
　
　
　
　いつもそうだが、大抵の事件は流動的に状況が動く。
　俺達みたいに犯罪者と直接殴りあう部署でも、人質や対象の動きなどで当初説明されていた話と違うなんてのはよくある。
　
　そして今回の状況の変化は劇的だ。フェイトだけなら予想の範疇だったが、殺傷設定で魔法を振り回す騎士の登場でまったく話が違ってきた。
　流石にこの状況で、ご両親に黙ったままジュエルシード集めはできないだろう。
　
「そんな事があったのか」
「はい、先日あんな約束をしておいてなんですが、なのはさんを危険に巻き込んでしまって」

　俺の説明に士郎さんが神妙な面持ちで頷く。隠す必要のある内容ではないので、月村邸での事件は洗いざらい話した。
　殺傷設定、非殺傷設定のくだりはいまいちピンとこなかった様だが、そういう物だと納得してもらった。
　
「あの杖や衣装や、魔法の使い方。それに管理局の事を知っていました。間違いなく、僕達と同じ世界からやってきた住人です」

　俺の説明にユーノも補足をいれる。
　古代ベルカ式の魔法だけというのなら、散逸したデバイスを偶然手に入れた人だった可能性もあったのだが、近代ベルカ式とミッドチルダ式の複合式とミッドチルダ式の使い手の二人となると、その可能性はほぼ０だろう。特に複合式なんて俺は始めてみた。
　
「状況がまったく変わりました。これ以上なのはさんを危険に巻き込む事はできません。なのは、悪いけどここからは戦いからは降りてくれ。封印だけは頼みに来るけど」
「そんな！」

　俺の言葉になのはがいきり立つ。だが、これを機会になのはは事件から引き離すべきだろう。本来なら俺一人でやらなきゃいけない事だ。
　ユーノも沈痛な面持ちで俺の言葉に同意をした。
　
「そうだね、なのはは頑張ってくれ……」
「ユーノ、お前もジュエルシード集めから降りるんだ」
「な、何を言ってるんだよ、ヴァン！」

　だが、俺はそんなユーノもこれ以上のジュエルシード集めから降りるように言う。
　命の危険があるのはユーノも同じだ。そもそもこの事件にユーノの責任なんて無い。
　
「あの女の子はともかく、男はヤバイ。殺傷目的の魔法を平気で振り回すんだ。これ以上関わると命を落とすかもしれない」
「で、でも……」　
「二人が危険な事をする必要は無いよ。後は俺に任せて……」
「ヴァンはどうするのさ！」
「流石に放置はできないからな。なんとか連中を出し抜いてジュエルシードを集めるよ」
　
　フェイトだけなら適当に誤魔化して逃げ回る事も出来るが、正体不明の騎士がいると傍観もできない。
　俺と同じ境遇だとは思うのだが、何を企んでいるかわからないからだ。
　
「それはダメ！」
「それは駄目です！」

　だが、そんな俺の言葉を二人は拒否する。
　
「ジュエルシード集め、最初は二人のお手伝いだったけど、今はもう違う。私が、自分でやりたいと思ってやってることだから。此処で降りろなんて言うと怒るよ！」
「あのな、なのは。もうお手伝いなんて言っていられる状況じゃないんだよ！」
「なのははともかく、僕は絶対にやめません！　元々この事件の責任は僕にあるんですよ！」
「ユーノ、この事件の責任はお前には無いんだって！　危険すぎる！」
「危険なのはヴァンくんも同じでしょう！」
「俺は仕事なの！」
「でも、部署は違うんでしょう！　ヴァンだって本来なら関わるべきじゃない！」

　徐々にヒートアップして俺達は喧嘩腰になっていく。
　そんな俺達を見つめていた士郎さんが俺達を止めに入る。
　
「３人とも落ち着きなさい」

　その声は静かだったけど、迫力があり俺たち３人は顔を見合わせて黙り込む。
　
「ヴァンくん、その騎士さんは本当に危険なのかい」
「はい、今回は手加減していたようですが、次もそうだという保障はありません」

　俺が生き残っている以上、騎士もそれなりに手加減していたのだろう。
　
「なのは、ユーノくん。それでも君達はジュエルシード集めを止めないのかい？」
「止めません」
「うん、絶対に止めないよ」
「危険なんだぞ」
「それでも、やめられないよ。もう……」
「あの騎士が何をするかわからない以上、なおさら止められません」

　頑固な二人に、士郎さんは苦笑いをしながらこう言った。
　
「ヴァンくん、悪いとは思うけど二人を頼んでいいかな？」
「士郎さん、でも！」
「仮に此処で二人を止めても、きっと危険なところに向かうだろうね。それなら君が手綱を握るべきじゃないのかな？」
「そ、それは……」

　確かに二人が俺の居ない所でジュエルシード集めに向かう姿が、リアルに想像できる。というか、此処で止めても確実に行く。
　危険だからって、止まる様な二人じゃないだろう。
　一見可愛らしい二人だけど、芯はそんじょそこらの男じゃかなわない熱血漢だ。
　
「二人とも、俺の指示に従えるか？」
「うん」
「死ぬかもしれないんだぞ」
「死ぬ気なんてありません」
「騎士が出たら絶対に戦わずに逃げる事。あと、二人とも一緒に訓練をする」
「わかったよ」
「それと、言う事を聞かなかったら本当にジュエルシード集めを止めさせる。それでいいか」

　俺の言葉に二人は力強く頷く。これ以上の説得は無理だろう。

「すみません、お嬢さんをもう少しお借りします」
「ああ、頼んだよヴァンくん」

　俺は士郎さんに頭を下げながらも、この二人が無事にこの事件から抜け出せるように命を懸けると心に誓うのだった。

第４話（終幕というか、蛇足）


「フェイト、よくやったな」

　フェイトが隠れ家にしているマンションに到着すると、男……プレラ・アルファーノは優しく微笑み、フェイトの頭を撫でた。プレラの指にフェイトの絹のような金色の髪が絡まる。
　プレラは腰をかがめると、フェイトと同じ位置に視線を持ってくる。

「初めての実戦とは思えない出来だったな」
　
　その様に、フェイトは視線をそらす。
　
「訓練通りやっただけ……。それにあの子素人だった」
「そんな事無いさ」
「それより疲れた……おやすみなさい」

　そう言うと、フェイトは男を放置して部屋に入っていく。
　その様子にプレラはもう一度軽く微笑むと、彼は隣にある自分が借りている部屋へ戻っていった。
　
　
　……キモチワルイ。
　
　男が別の部屋に向かうのを確認すると、フェイトは嫌悪の溜息をついた。
　ある日突然時の庭園にやってきた男達の一人。あのプレラという男は何かと言うと自分に構ってきた。初対面から偉そうに話し、気がつくと人の頭を撫でている。
　母の言いつけが無ければ顔も見たくない。
　出来ることなら、１分１秒たりとも一緒に居たくない。
　フェイトはあの男の、まるで物でも見てるかのような視線が大嫌いだった。
　
　
「ただいま……」

　フェイトは心身とも疲れ果ててリビングに通じる扉を開ける。
　そこには使い魔であるアルフが居るはずだった。
　こんな表情だと彼女に心配をかけてしまう。フェイトは無理に顔に笑顔を作る。

　
「のー、やめてー。なんだか快感になるからヘルプミー！　あああん、食い込んだ荒縄がとってもＫＡ☆Ｉ☆ＫＡ☆Ｎになってきた。あああああ、アルフさんにこんな趣味があるなんて、なんだかとっても新発見！」
「って、何勝手にやってるんだ！　キモイ声を上げるなっ！　お前は！！」

　リビングへの扉を開いた瞬間、フェイトは思わず固まってしまう。
　そこには、天井からなんというか、とっても卑猥な縛り方で拘束され吊るされている銀髪の優男と、それをサンドバッグにしている赤毛の女性……己の使い魔であるアルフがいた。
　アルフとフェイトの視線が絡み合う。
　
　フェイトは笑顔を凍りつかせたまままま扉を閉めた。
　
「え、えっと、えっと、ご、ごにゅっくり……」

　舌を噛んだ。

「ちょ、ちょっとまっておくれよ、フェイト！！　何を勘違いしているんだよ！！」

　慌てて後を追ってくるアルフに、フェイトは視線をそらしながら応える。
　
「アルフ、趣味は人それぞれだと思うの」
「だから、違うんだって！！」
「でもね、でもね、アルフはまだ２歳だからちょっぴり早いと思うんだ」
「だから勘違いしないでくれよ！！　あの変態が勝手に抜け出そうとしたから縛っただけで！　あの変態がいつの間にか自分であんな縛り方に変えてたんだよ！」
「アルフ、嘘は良くないと思うの」
「だから、ちがうー！！　信じて、信じてくれよフェイト！！」

　涙目で訴えるアルフにフェイトは何だか達観した表情で、揺らされるままカックンカックンと首を前後に動かした。
　
「そうだ、信じるんだー。アルフはこんな趣味があるんだよー」
「いきなり後ろに立つな！　この変態！！」

　いつの間にか縄を抜け出しアルフの後ろに立っていた変態ことイオタに、彼女は振り返り拳を叩き込む。
　しかしなんだか表現が難しいフェニョロフニョロした動作で、アルフの拳をことごとく回避する。
　
「こら、変態！　逃げるなっ！！」
「だが、断る。このイオタ・オルブライトが最も好きな事のひとつは美老女美熟女美女美少女美幼女美少年から追い掛け回される事だ…」
「なに気持ち悪いこと言っているんだ、この、まて！」

　漫才じみた追いかけっこを続ける二人に、フェイトはおろおろしてしまう。
　さすがの彼女にも、この状況を何とかするようなスキルはない。
　その追いかけっこがどれだけ続いただろう、不意にフェイトの前にイオタはやってきた。
　
「ところでフェイトちゃん、その手を見せなさい」

　その言葉にフェイトは思わず自分の手を庇う。
　
「こら、変態！　フェイトに手を出すなって」
「いいから見せなさい」

　アルフがやや本気の怒声を上げるが、イオタは取り合わない。
　強引にフェイトの手を取ると広げさせる。
　その掌には一直線の裂傷があり、赤い血が滲んでいた。
　
「フェイト、これって！？」
「ごめん、ちょっと失敗しちゃって……」

　あの昼間の戦いで女の子の攻撃を素手で受け止めた。
　魔力が乗らない一撃だったからバリアジャケットだけで十分かと思ったのだが、予想外に攻撃は重く掌に裂傷を残す結果となってしまったのだ。
　
「アルフ、悪いが救急箱を取ってきてくれ」
「何言っているんだへんた……分かったよ」

　普段の近寄りがたい雰囲気とは一転して、真剣な表情のイオタにアルフも思わずその言葉に従ってしまう。
　イオタは強引にフェイトをソファーに座らせると、慣れた手つきで掌を消毒していった。
　
「ひっ……」
「イオタ、あんたっ！」

　沁みる薬に思わず悲鳴を上げるフェイトに、アルフがいきり立つ。
　だが、イオタは欠片も動じずにこう言った。
　
「沁みる薬じゃなきゃ、ありがたみが無いだろう。痛い思いをするから次からは怪我をしないように人は気をつけれるんだ」
「あんた、何医者みたいなことを……」
「医者だよ。まあ、これは恩師の受け売りだけどね」
　
　あっという間に消毒を終えると、やはり慣れた手つきで道具を片付ける。
　
「なあ、魔法でささっと治さないのかい？」
「馬鹿を言うな。人間には自分で治ろうとする力があるんだ。この程度の怪我で魔法なんか頼るもんじゃない」

　そう言ったイオタは、普段の変態っぷりからは信じられないぐらい頼もしく見えた。
　
「イオタ……、ありがとう」

　だからだろうか、フェイトは素直にお礼の言葉を口にした。
　
「どういたしまして……おっと。
　それならぜひ、私にぱん……あべし！！」
「そうか、パンチが欲しいのかこの変態！！　一瞬でも感心した私らが馬鹿みたいじゃないか！！」
「やめてー、ぼうりょくはー、そんな所踏まないで、あうあうあうー」

　そしてまた始まるドタバタの追いかけっこ。
　その様子に、フェイトは少しだけ優しい苦笑を浮かべた。

第５話（前編）



　甲高い音と共に、俺となのはのデバイスが交差する。
　単純な力比べは俺が不利だ。筋力は上でも、魔力の絶対量と放出限界が違いすぎる。
　圧倒される前に組み合っていたデバイスを引く。力を入れようとしていたなのはは体勢を崩し、前のめりにつんのめった。

「きゃっ！」

　なのはの鳩尾を狙って、デバイスで突く。
　
『Protection』

　だが、レイジングハートのオートガードが展開される。桃色の障壁と俺のデバイスが火花を散らしぶつかり合う。インテリジェントデバイスはこれがあるから攻めにくい。
　デバイスとシールド、火花を散らした攻防に負けたのはもちろん俺だった。

　分かっちゃいたが、俺の生半可な攻撃ではなのはの防御力は突破できない。純粋な魔力勝負だったら、うちの部隊と一人でやりあえるんじゃね？　実質的に一番強いのティーダさんだし。
　俺は大きく跳ね飛ばされながら、内心でなのはの才能に驚愕する。

「レイジングハート、お願い！」
『Divine Buster』

　なのはがレイジングハートを振りかぶると、前方に巨大な魔力が展開する。
　って、ヤバイ、あれはヤバイ。物語でも並み居る強敵を薙ぎ払ってきた、なのは必殺の砲撃魔法だ。
　実物を目の前にしてはっきりとわかる、やばいなんてもんじゃない。ただでさえとんでもない魔力を秘めているのに、半端じゃない収束率がある。それなのにあの太さ……。
　見ただけで震えるほどの圧迫感を感じる。あれを食らったら俺なんか絶対に無事じゃすまない。
　
「シュート！」

　ピンク色の光の柱が恐ろしい速度で俺に迫ってくる。

『Round Protection』

　俺は普段より少しだけ離れた場所にシールドを展開する。
　俺のシールドは紙のようにあっさりとぶち抜かれる……って、ひえええええええええええ。分かっちゃいたけど、怖すぎる！

『Force Shot Claymore』
『Force Saber』

　このままじゃ砲撃に飲み込まれるのは必至、俺は立て続けにフォースショットクレイモア、フォースセイバーという、俺の接近戦で最大火力を誇る魔法を光の柱に叩き込む。
　魔力の散弾と、魔法の刃は殆ど同じタイミングで光の柱の先端に飲み込まれる。
　魔法同士は大きな爆発を起し……光の柱は揺るぐ事無く俺の居た空間を薙ぎ払った。
　やっぱ、俺じゃ逆立ちしても止められないかっ！
　
「やったの？」

　なのはが煙に包まれた空間を見ながら、ポツリと呟く。

『Flash Move』

　しかし、高速移動魔法で背後に回っていた俺は、なのはの後頭部をぽこんと軽く小突いた。
　
「はい、終了」
「おつかれさま。なのは、ヴァン」

　模擬戦が終わった俺たちは、ゆっくりと地面で見上げていたユーノとはやての元へと降りていった。
　
「はわぁ、すごいわ。人があんな速くビュンビュン飛ぶんや……。それになのはちゃんビームを撃つし」
「にゃはは……、負けちゃったけどね」
「ずっと仕事でやってたんだから、そりゃ簡単に負けられないよ」
　
　感心するはやてと、落ち込むなのは。
　そして余裕を見せて言う俺だったが、実は内心ドキドキだった。
　ユーノに頼まれてディバインバスターに対して防御魔法と攻撃魔法、そして移動魔法を使ったのだが、正直に言えば失敗する可能性が高い無茶な行動だった。何とかユーノの思惑通りうまくいったが、失敗したら無様に撃墜されていただろう。

　なのははここ数日で驚異的な成長を見せている。このままのペースでなのはが成長を続ければ、あと数日で俺はなのはに歯が立たなくなるだろう。
　それがわかっていたから、ユーノもこのタイミングで模擬戦をやらせ、俺に無茶な要求をしたのだ。


「さて、反省会だ。なのは、今の模擬戦でわかったことは？　はやても気がついたことがあったら言っていいよ」

　ちょこんとベンチに登ったユーノが、胸を張ってなのはに問いかける。
　
「うん、ヴァンくんがとても強かったの」
「それは違う。まともにやれば俺はなのはに勝てない。１０回やれば９回は確実になのはが勝つ」
「あと１回は？」
「よっぽど運が悪くない限り、なのはが勝つよ」

　俺の通常攻撃が百回攻撃当たってもなのはは倒れないだろうけど、なのはは１回攻撃を当てただけで俺を撃墜できる。
　俺の現在の手持ちでなのはに通じそうなのは、フォースセイバーとフォースショットクレイモア、あとフラッシュムーブくらいか。どれもこれも消耗やチャージ時間などに問題があり連発は難しい魔法ばかりだ。
　この状況で普通にやって勝てるわけが無い。もっとも、だから普通じゃない手段をあれこれ考えるのだけど。
　
「でもヴァンくんビーム出さなかったやろ？　あれってハンデじゃないんかい？」
「いや、ビームじゃなくて魔法弾ね。使わないんじゃなくて使えないんだ。デバイスが壊れてて……」
　
　俺が射撃魔法を使えても、結果はさほど変わらない。目くらましの牽制が増えるだけで、「よっぽど運が悪くない限り」が「運が悪くない限り」に変わる程度だ。
　ちょっとやそっとじゃ覆せない魔力差が俺となのはの間にはある。

「じゃあ、ヴァンくんが強かったんじゃなくて、私が弱かったって事？」

　やっぱり聡明な子だ。気がつきつつあるか。

「少し違う。なのはが弱かったんじゃなくて、なのはが下手だったんだ」

　なのはの言葉をユーノが訂正する。
　そろそろなのはに教えることが無くなりつつあるなんて言っていたユーノだが、予想外の落とし穴があった。なのはは一つ一つの魔法は強力なんだけど、それを一連の流れとして使えないのだ。魔法初心者にはありがちな話である。
　ジュエルシードの回収だけなら不要な知識なだけに見逃していたのだろう。基本的に暴走体は動物と同じで、力押しでも何とかなる。
　
「……そっか、ヴァンくんが体勢を崩した時、私はチャンスだと思ってすぐにディバインバスターを使っちゃたんだ。でも、時間があったからヴァンくんは体勢を立て直して３回も反撃ができたの」
「そそ、なのはの砲撃は高位の魔導師でも一撃で倒せる威力を秘めてるけど、砲撃だけにチャージ時間が長いし、撃った後にどうしても隙が出来るだろう。
　砲撃魔法が問題なんじゃなくて、そこに持っていくまでにどうするかが今のなのはの課題なんだよ」
「一番オーソドックスな戦法はバインド系列で足止めをすること。もっとも、オーソドックス過ぎて対抗策も多いけどな」
「バインド？」

　説明の補足に、はやてが首をかしげる。
　
「はやて、ちょっと腕を上げてみて？」
「こうやろか？」

　俺ははやてにバインドをかける。俺の魔法が発動し、はやての右腕に光の輪が絡みついた。
　
「おおっ、本当に動かない！」

　腕に絡まった光の輪に歓声を上げるはやて。光の輪は２０秒程度ですぐに消える。
　
「ヴァンも言ったけど、バインドはオーソドックスな魔法なだけに対抗策が多いんだ。決まれば強力だけど、使い所は気をつけて」
「うん、わかった」
「あとは砲撃じゃなくて射撃魔法による牽制だけど、その辺はレイジングハートと相談だな。俺やユーノも相談には乗るけど、相棒のインテリジェントデバイスとよく戦術を練るのも大事だぜ。
　……っと、ただし、あの魔力負荷だけは少し弱めておきなよ」
「あ、そうだったね。なのは、いくらなんでもあの設定は高すぎだよ」
「でも、レイジングハートはあれをしておけば強くなるって……、こう見えても頑丈だから、大丈夫だよ」

　俺とユーノの言葉に、なのはが大丈夫だと言う。この辺が基礎訓練をやっていない高位魔導師の怖いところだ。どこまでが無茶で、どこまでが安全だという線引きが甘い。
　俺も同じ負荷をかけてもらったが数分間しか立っていられなかった。そんな負荷を掛けつづければいずれ大怪我をするにきまってる。いつ何時、あの物騒な魔導師……いや、騎士が何をするかわからない。最悪、自分の身を守るために戦わなきゃならない事態もありえる。
　変な消耗のされ方をしてはたまらない。
　
「いや、訓練方法としてはオーソドックスだけど、疲労が結構溜まるんだよ。あの手の訓練はメリハリを利かせて身体を休めながらやるのが普通だよ」
「そうだよ、今は緊急事態だからしかたないけど、負荷はかけすぎないように注意をして。怪我をしたら大変だよ、ヴァンみたいに」
「俺を引き合いに出すなよ」
「うん、確かにそうだね。注意するよ」
「そこで納得するな」

　ユーノの言葉になのはが頷く。俺としては納得しがたいものがあるが、まあいいだろう。
　なのはが頷くのを見ると、ユーノは今度は俺を見る。
　
「で、ヴァンの課題だけど」
「俺も？」
「あたりまえだろう。第一、なのはに少しもダメージを与えられなかったじゃないか」
「まあ、そりゃそうだけど……」

　俺の魔力はこの事件に関わっている魔導師の中では圧倒的に低い。
　よっぽど練りこまれたバリア貫通能力がないと、俺の攻撃はどの魔導師にも通用しないだろう。
　
「うん、ヴァンの魔法で使用頻度が高い……フォースセイバーとフラッシュムーブを見ていて気がついたんだけど、こんな改良はどうかな？」

　そう言って魔法のレジメを俺のデバイスに送信する。
　って、これは……ふむふむ……こうなるのか。これなら魔力のロスがだいぶ減る……でも。
　
「なあ、ユーノ。これ無茶苦茶難しくない？　そりゃ戦力アップになるし戦術の幅も広がるけど、今の俺にはこんな高等魔法は組めないぞ」
「なにを言っているのさ。大丈夫さ、僕が指導をするから無理にでも使えるようになってもらうよ」
「ちょ、ちょっとまて。そんな時間あるのか！？　あの騎士がいつ何をしでかすかわからないのに！？」
「大丈夫、まかせてよ！　簡単だからさ。最終的にはなのはの砲撃を防げるようになってもらうからね」

　ちょ、あのなのはの主砲を防げと！？　それどこの無理ゲー！？
　
　ユーノの目がピキューンと輝く。この瞬間、鬼軍曹ユーノが誕生したのだった。
　空（軍）曹は俺だけど……。
　
　
　
　なんでも、高町家は４月末の連休を利用してちょっとした家族旅行に行っているらしい。
　喫茶店なんてやってると普通の人と休みが違う。家族で一緒に旅行に行く機会も少ないのだろう。

　殺傷設定で魔法を振り回す危険な騎士がジュエルシードを狙っている。こんな危険な事態でなのはとユーノは行くのを悩んだようだが、俺は二人を強引に行かせる事にした。
　あれから数日、なのはと俺はユーノの指導の下、訓練を繰り返していたからだ。
　
　俺はプログラムの高等理論の講義を延々と受け続け、なのははレイジングハートのシミュレーターで模擬戦を繰り返していた。
　
　いい加減なのはにも疲労が溜まる時期だ。
　温泉旅行にでも行って、気分をリフレッシュしたほうがいい。ジュエルシードは俺が先回りをして回収すれば良いだけの話だ。こっそり封印してもらうぐらいなら大した手間じゃないだろう。騎士が居たなら逃げれば良いだけだ。
　決して、俺がユーノの座学から逃げたかったわけではない。
　
　……そんな風に思っていた時期が私にもありました。
　
　温泉に向かう自動車に乗っているのは、高町家御一同とユーノ。それにアリサとすずか、あと月村家の人達。
　此処までは良い。
　さらに、誘われたはやて。まあ、あの木の事件以来友達になったみたいだし、身寄りの無いはやてを、基本的にお人好しの高町家が誘うのも当然といえば当然の流れだろう。
　
　でも、なんだってここに俺が居るんだ？
　
　いや、最初は断ったんだけどね。お金もないし家族水入らずに参加するのは気が引けるって。
　そしたら桃子さんがさ、『今は一緒に住んでるのだからヴァンくんも家族よ』と……。強引に押し切られました。
　
「ちょっと、そこのアンタ、何とか言いなさいよ！」
「えー、その件は秘書を通して」
「どこにいるの！」

　女の子たちの華やかな会話になじめない俺だったが、なのはとの関係を追求されれば答えないわけには行かない。
　言い訳すればするほど、アリサとはやてがニヤニヤしながら追求してくるのだ。
　
「だから、ただの友達だよ」
「ふーん、ただのね」
「あやしいなぁ。その辺はどうなんや、なのはちゃん」
「そういう関係じゃないよ。ほんとに一緒に探し物をしただけで」

【ユーノ、なんとかならない？】
【無理。それよりも、講習を続けるよ。魔力圧縮値の変換効率における熱伝導の……】
　
　しかも、このキャピキャピとした会話の合間にも、マルチタスクを駆使して俺はユーノの講義を受け続けているのだ。
　高位魔導師の中には感覚で魔法を組める変人もいるらしいが、俺にはそんな便利なスキルは無い。強い魔法を組もうとすればそれだけ高度な知識を増やし、訓練を積まないといけないのだ。
　とはいえ、ユーノの講義は大学でやってるレベルだ。最終学歴が管理局の訓練校な俺には半分以上がちんぷんかんぷんである。ユーノもそれを分かっているから、根気強く丁寧に教えてくれるんだけど……。
　
【ユーノ、そこをもう一度お願いします……】
【えっと、アヴァロンの法則だね。これは魔力変換体質を元に……】
「ねえねえ、あれ見て！」
「うわー、きれい」
【ねえ、二人とも旅行中ぐらいゆっくりしたら？】
【そんな暇ないよ。ヴァンへの講義内容はまだ３割も終わってないんだから】
【まだ３割！？】

　なのはが助け舟を出してくれたが、たしかにユーノの言うとおり休んでいる暇が無いのは事実だ。
　俺はなのはに申し訳ないと思いながら、移動中の車でユーノの講義を受け続けていた。
　
　
　それから暫くして、俺たちは目的地である宿の山旅館に到着した。
　
「うわあああっ」
「大きいっ」
「お、ほんとや。丸々太っておいしそ……」
「違うでしょっ！」

　旅館の池をアリサとすずか、それにはやてが見に行く。
　関西人らしくはやてがかましたボケを、アリサがチョップでつっこんだ。
　完全になじんでるな、はやて……。
　
　俺ははしゃぐ少女達を他所に、記憶と同じかを確認するために軽く魔力を飛ばした。
　たしか、ここにジュエルシードがあったんだよな。温泉回だったから覚えているんだけど、たしか川だったような気が……。
　
　……いきなり見つかった。
　近くの小川の茂みに、微弱な魔力反応がある。使い魔っぽい反応は無いな？　まだ到着していないのかな？　チャンスかも……。
　とりあえず、俺はステルスサーチャーを川沿いに飛ばしながら、なのはとユーノに念話で声をかける。
　
【二人とも、ごめん。ジュエルシードがあった】
【ええええええっ！？】
【ほ、ほんとうですか？】

　フラフラと飛んでいったステルスサーチャーは、茂みに落ちていたジュエルシードをあっさりと見つけた。
　
【今現物を確認した。魔導師らしい反応は探索エリア内に無い。どうする、二人とも？】

　俺の問いかけに、二人はほぼ同時に答えた。
　
【回収に行きましょう！】
【回収するべきだよ！】
【騎士が来るかもしれないぞ】
【それでもです】

　止めるべきかもしれないと思いながらも、俺は二人の意見に同意を示す。
　ただし、釘を刺すのは忘れない。
　
【じゃあ、確認だ。ジュエルシードの回収に向かうけど、あの騎士が現れたら一目散に逃げること。最悪はユーノの結界に逃げ込んでやり過ごす】
【情けないけど、それが一番良い手だね】
【あの女の子は来るかな？】
【来ると思う。ジュエルシードを欲しがってたのは、騎士じゃなくて女の子だったみたいだし】
【そっか、そうだよね……】

　俺たちは方針を決めると、同行者に断りをいれる。
　
「ちょっとヴァンくんと森に行ってくるね」
「あ、なのは、ちょっとまって。すいません、行ってきます」

　俺となのは、それにユーノは森の奥に向かっていった。

第５話（幕間）



　ぴきゅーん。乙女イヤーは地獄耳。
　などと思ったわけではないが、アリサの耳になのはとヴァンの声が届いた。
　
「ちょっとヴァンくんと森に行ってくるね」
「あ、なのは、ちょっとまって。すいません、行ってきます」

　そう言って森の中に手をつないで（と、アリサにはそう見えた）進んでいく二人を、アリサはにんまりとした顔で見つめる。
　そして、二人の姿が見えなくなったとき、横にいた親友と新しい友達に話しかけた。
　
「ねえねえ、あの二人あやしいと思わない？」
「もう、アリサちゃんずっとその話ばかりだよ」
「そうやで、あんまチョッカイかけると馬に蹴られてなんとやらやで」

　あきれ返る二人ではあったが、それでも聞かないフリができないのはそろそろ思春期にさしかかろうとする乙女心か？
　
「蹴られるような真似はしないわよ。全力全開で応援するわよ」
「応援って？」
「そりゃ、二人っきりになったらムードのある音楽をかけたり、出すジュースはコップ一つにストロー二本だったり」

　悪乗りをして話すアリサにはやてが乗ってくる。
　なのはたちの事情を一人知るはやてだったが、初めての旅行に浮かれ、その事をすっかり忘れていた。
　もっとも、これはあまり責められないだろう。その道のプロでも旅先で事件が起きるなんて想定しない。まして、はやては素人の少女なのだ。
　
「まむしドリンクをそっと置いたり、布団の位置を近づけたりもせんとな」
「わかってるじゃないの、はやて」
「アリサちゃんもな」
「ちょっと、はやてちゃんまで」

　アリサの悪乗りにあっさり堕ちるはやてに、すずかが顔に縦線を浮かび上がらせる。
　もう一押し、アリサは畳み掛けるように耳元で囁いた。
　
「よーく考えてみなさいよ。もしかすると二人、森の中でき、き、キスするかもしれないわよ」
「えええっ！？」

　ボンと、音を立て真っ赤になるすずか。
　
「どう、親友の一大事よ。見に行かないわけには行かないよね」
「で、でも」
「大丈夫や、見つかっても祝福すれば良いんやから」

　悪乗りを続ける２人を、すずか１人で止められるわけがなかった。
　かくして、３人はなのはたちの後を追うことになる。

第５話（後編）



　特に何事も無く、ジュエルシードはすぐに見つかった。
　いや、まぁ、探す際に俺が川に落ちたのはここだけの秘密だ。
　
　サーチャーが発見した河原の茂みを掻き分けると青い宝石が落ちていた。暴走する事もなく安定状態だ。これならすぐに回収できる。
　
「なのは、封印をお願い」
「うん、レイジングハートお願い」
『All right. Standby ready. Set Up.』

　レイジングハートが起動し、封印モードに姿を変える。
　
「ジュエルシードを封印」

　レイジングハートに吸い込まれていくジュエルシードを見て、俺は少しだけ安心をする。
　少なくとも、これで暴走体大暴れという展開だけはない。高町一家や月村家ご一行、アリサやはやて、そしてなにもしらない旅館の人たちに被害が出ることだけは無くなった。
　もっとも、安心はまったくできない。
　
「終わったね」
「いや、まだだよ」

　安心して笑顔を見せるなのはに、ユーノが厳しい表情で答える。
　そして俺も、同じように厳しい表情で森の一角を睨みつけた。
　
「出てきなよ。いることは分かっている」

　元々隠れる気など無かったのだろう。俺の言葉に黒衣の少女と、赤毛の女性が歩み出る。おそらくは封印の時の魔力を察知して、この場に急行したのだ。
　赤毛の女性は俺達を見ると好戦的な笑みを浮かべる。
　黒衣の少女は悲しげな表情浮かべ、俺たちに静かに語りかけた。
　
「そのジュエルシードを渡してください……」
「それはできないよ、君こそ管理局に出頭するんだ。今ならまだ軽い罪で済む！」

　誰かが唾を飲む音が響く。
　はっきりと言おう。あの騎士がいなくとも、彼女とその使い魔だけで俺たち３人よりはるかに強い。
　俺の魔法技術講習はまだ半分も行っていないし、なのはが魔法動作を一連の流れとして行使できるようになるにはまだ少しだけ時間がかかるだろう。ユーノも完全に回復していない。
　俺たち３人を前に、少女は悲しい瞳のまま語りかける。
　
「それこそできない。今ならあの人もいない……」

　騎士がこの場に居ない以上、『あの人』とは騎士のことだろう。
　俺は一つの事実に気がつく。少女……、フェイトとあの騎士は上手く行っていない、あるいは付き合いが短い。もしくは目的が違う……。この３つのどれかだろう。
　そうでなければ、この場面で騎士が出てこないはずが無い。騎士がいたら俺たちはジュエルシードを渡して撤退する以外の選択肢がなくなる。それくらい彼女達も分かっているはずだ。

　騎士は俺と同じ境遇なのはほぼ間違いない。そして、こちらの世界でよほど厳しいトレーニングを積んであの力を得たはず。まさか生まれもった才能だけであそこまでの力を得たなんて事は無いだろう。んな事があったら、総合魔力の低さに悩み日々トレーニングを積んでいる俺と比べて不公平すぎる。
　後半の冗談はさておき。
　あれだけの魔導師がフェイトと違う目的でロストロギアを狙う……もしかしたら、とんでもない事を狙っているのかもしれない。まさか、フェイトと仲良くなるために犯罪となるジュエルシード集めをやってるなんて馬鹿な話は無いはずだ。
　
「ジュエルシードを集めてどうする気だ！　これは危険なものなんだ！」

　近寄ってくる二人に、ユーノが警告を発する。
　
「さーね。答える理由が見当たらないねぇ」

　だが、そんなユーノに対して赤毛の女性は、からかう様な口調で答える。

「それにさあ、この状況であんた達が物を聞くことができると思ってるのかい？」

　そう言うと、赤毛の女性の姿が大きく変わり始める。その腰まである赤毛が全身を纏うように長く伸び、その華奢な指が歪にゆがみ、爪が鋭く変わる。口が醜く裂け、目に獣の鋭さが宿る。
　もはやその場所に女性の姿は無く、巨大な赤毛の狼が俺達を睨みつけていた。
　
──ＷＯＯＯＯＯＯＯＮ！！

「あいつ、あの子の使い魔だ！」
「使い魔！？」

　女性の変身に、ユーノが声を上げる。
　あそこまで見事な使い魔はそう滅多にいない。豊富な魔力と卓越した知識がなければ、動物に毛が生えた程度の使い魔にしかならないのだ。
　あれがフェイトの使い魔アルフか……、俺と殆ど同い年だというのに彼女の力量は底が知れない。
　
「そうさ、わたしはあの子に作ってもらった魔法生命。製作者の魔力で生きる代わり、命と力の全てを賭けて守ってあげるんだ」

　その言葉と共に、アルフは一歩前に踏み出す。
　
「さあ、ジュエルシードを渡すんだ」

　アルフは大きく跳躍すると、こちらに向かって襲い掛かってくる。
　ユーノはなのはの肩から飛び降りると、防御魔法を展開する。
　
「こいつっ！　この程度で私が止まると思っているのかい！」
「止めて見せるさっ！！　それにっ！！」

　障壁とアルフが火花を上げて拮抗する。
　でもね、それって大きな隙なんだよ。俺は飛び上がると、結界に足止めされているアルフを思いっきり蹴り飛ばす。
　
「俺を忘れるなよ！」
「きゃっ！！」
　
　体勢を崩し、地面に叩きつけられるアルフ。
　俺はそのまま加速して、アルフに魔力を込めたデバイスを叩き込もうとする。ショックで気絶させてしまえば１対３、騎士が来る前に確保できれば、彼女達の事情やあの騎士について詳しく聞くことができる。
　良く考えたら捕らえておく場所や手段が無いんだけどね……。デバイスを取り上げても、簡単な魔法ぐらいは使えるだろうし。
　もっとも、これは獲らぬ狸の皮算用だったようだ。当たり前だが、俺の攻撃をフェイトが邪魔をする。
　
「アルフ！　させない！」

　高速で移動し、雷撃の鎌を俺に振り上げる。
　俺は間一髪振り返ると、デバイスでその攻撃を受け止めた。互いのデバイスが火花を散らす。
　
「ヴァンくん！」
『Divine Shooter』

　動きが止まったフェイトに対し、なのはの放った魔法弾が迫る。
　慌てて俺から離れるフェイト。寸前までフェイトの居た空間をピンク色の魔法弾が通過する。
　
「まだっ！　レイジングハートお願い！」
『All right』

　だが、なのはの攻撃はそれで終わりではなかった。なのはの魔法弾が突如進行方向を変え、真っ直ぐにフェイトに迫る。
　って、あの動きは思念誘導！？　あれ高等技術だぞ、魔法を知って１ヶ月で出来る代物じゃない。物語でホイホイ使ってたけど、現実で使われると流石にショックだ。
　
「くっ！　こんな魔法までっ！」
『Defensor』

　迫る魔法弾にバルディッシュのオートガードが展開される。黄色いシールドが浮かび上がり、魔法弾とぶつかり合う。
　轟音と共に、フェイトが煙に包まれた。
　
「やったの！？」
「なのは！　気を抜かないで！」

　やっぱ、この辺りがまだまだ甘い。
　煙の中から、雷の矢がなのはに迫る。
　
「えっ！　きゃっ！！」
『Protection』

　今度は逆に、レイジングハートのオートガードが展開される。ピンク色の障壁の前に、雷の矢が砕け散る。
　だが、フェイトの攻撃はそれで終わりではなかった。バルディッシュの先に金色の魔力が集まる。
　
「そんな大技！　させるかよっ！！」

　俺は砲撃魔法を阻止すべく地面を蹴る。デバイスを一直線に突き出し、フォースセイバーを発動させようとした。
　しかし……。
　
「それはこっちの台詞だよ！　フェイトの邪魔はさせないよ！」

　体勢を立て直したアルフが先回りをする。
　そのままぶつかり合うデバイスとアルフの牙。俺達が火花を散らす中、フェイトの魔法が完成する。
　
「撃ち抜け、轟雷」
『Thunder Smasher』

　空中から放たれた雷の槍がなのはに迫る。
　やっぱりなのはを狙ってきたか。俺たちの最大戦力であり、もっとも素人であるのが彼女だ。なのはが撃墜されれば俺たちに勝ち目は無くなる。
　
「なのはっ！　危ない！！」

　なのはの前にユーノが立ちふさがる。
　ユーノを中心に再び魔法の障壁が展開され、雷の槍を吹き散らす。
　
「ちっ！」
「くそっ！」

　周囲を照らしていた閃光が収まると同時に、俺とアルフはほぼ同じタイミングで距離を取った。
　これ以上組み合っていたら、互いに格好の的になるからだ。
　
　俺は地面に立つなのはたちのすぐ横に、アルフは空中に浮かぶフェイトのすぐ横にそれぞれ降り立つ。
　
「強いな、彼女達……」
「うん……」

「あのチビども……子供は良い子にしていれば良いのに」
「アルフ、彼女達は強い」

　距離を取り、お互いの出方を伺う。
　戦力的に見ればまだまだ彼女達が有利、個々の能力はフェイト達が上だ。一人でも脱落すれば俺達が押し込まれるのは目に見えている。
　だが、一撃必殺の破壊力を持つなのはがこちらにいる。騎士さえいなければ、戦えないことは無い。
　
「ねえ、話し合いで何とかできないかな……」

　なのはの呟きに答えたのは、意外にも空中にいるフェイトだった。
　
「私はロストロギアの欠片を……ジュエルシードを集めなければならない。そして、あなた達も同じ目的なら私達はジュエルシードをかけて戦う敵同士って事になる」
「だから、そういう事を簡単に決め付けないために話し合いって必要なんだと思う」
「話し合うだけじゃ、言葉だけじゃきっと変わらない。伝わらない！」

　そう言うと、フェイトはバルディッシュを再び構える。
　いや、彼女の心のなにかに、なのはの言葉が触れたのだろう。先ほどまでよりも、気合の入り方が違う！？
　
「それに、管理局がいる以上、私達は引けない」
「人を鬼みたいに言わないでくれ、管理局にだって情状酌量って言葉だってある。先ほども言ったけど、今ならまだ軽い罪で済む可能性があるんだ、これ以上のジュエルシード集めは止めるんだ」

　物語を元に考えると、いくら実行犯といえ彼女自身は確実に情状酌量が認められるケースなんだよね。主犯である彼女の母親はさておき……。
　もっともこれは俺が知らないはずの情報だし、現実は物語には登場しない騎士が存在する。俺が知るあの物語とはまったく違う流れになっている可能性が高い。
　俺の言葉に対するフェイトの返答は、言葉ではなく行動だった。
　一足に飛び立つと、凄まじいスピードでなのはの後ろに回りこむ。
　って、まずい！　なのはやユーノじゃあの速度についていけない！　予想以上に彼女のスピードが速い、見積もりが甘かったか！？
　
「なのは、あぶないっ！！」

　ギリギリしゃがんでデバイスの一撃を避けるなのは。さらに連続攻撃を仕掛けようとするフェイトだったが、その前に俺が間に割り込む。
　デバイス同士が再び火花を散らす。
　
『flier fin』

　俺がフェイトを押さえている間に、なのはは飛行魔法で飛び上がり距離を取る。
　
「賭けて、それぞれのジュエルシードを一つずつ！」

　だが俺が抑えていられたのは一瞬だった。
　俺が受け流す暇も無く、バルディッシュに電撃が走る。咄嗟にバリアジャケットを強化して抵抗するが、それでも完全に衝撃を抑え切れない。
　
「ぐががっ！」

　これがフェイトの本気かよ！　一瞬で吹っ飛ばされた俺に、さらに数本の雷の矢による追撃が加えられる。
　防御魔法が間に合わない。俺の身体に矢が突き刺さる。
　意識こそ失わずに済んだが、全身が衝撃と痺れで動けない。くそっ、もう脱落かよ……。
　
「ヴァン！！」
「俺は大丈夫だ！　それよりなのはのサポートを！」
「おっと、あんたの相手は私だよ！　行かせるもんかい！！」

　俺は倒れながらもユーノのなのはをサポートするように言う。しかし、ユーノは回り込んだアルフに邪魔されてその場に釘付けされてしまう。
　
『thunder smasher』

　俺を倒し、いつの間にかなのはよりも上空に飛び上がっていたフェイトが、再び雷の砲撃を放つ。
　それに対し、なのはも己の砲撃魔法を放つ。
　
『divine buster』

　金色の雷と、ピンク色の閃光が空中でぶつかり合う。
　一瞬、フェイトの顔が疑問に歪む。通常ではありえない砲撃の威力に気がついたのだろう。
　
「レイジングハート、お願い！」
『all right』

　なのはの祈りに、レイジングハートが応える。
　赤い宝玉がより一層力強く輝き、ピンク色の光に更なる力が注がれる。
　その光景に俺も、ユーノも、そしてアルフすらも絶句した。
　
　ピンクの光は金色の雷を蹴散らし、フェイトを飲み込む。
　
「なのは、すごい……」
「でも、甘いね……」

　ユーノが呆然と呟き、アルフが余裕を持って応える。
　そんな二人の言葉をかき消すように、森の中からも少女の叫びが響いた。
　
「なのはちゃん、上や上！　油断しちゃダメや！！」

　その声に疑問を持つよりも早く、なのはは反射的に魔法を使う。
　振り向きもせずに、魔法弾を生み出すと上に向かって発射した。
　
『Divine Shooter』
　
　ピンク色の光が上空から迫ってきていた黒衣の少女を撃ち抜く。
　
『scythe slash』

　黒衣の少女は魔法弾を受けながらも、白い魔導師に向かい真っ直ぐに突き進む。
　
　そして決着は……。黒衣の少女の意地が勝利した。
　撃ち抜かれた傷をそのままに、少女はなのはの首筋に雷の刃を押し当てる。
　
『put out』
「レイジングハート！？　なにを！？」
「主人思いのいい子だ」

　レイジングハートより出てきたジュエルシードを、フェイトが掴み取る。
　そして、少女はゆっくりと地面に降りたった。彼女の視線が、森の一角に注がれる。
　
「な、なのは……？」
「なのは……ちゃん？」

　そこには、アリサとすずか。そして車椅子に乗ったはやてがいた。
　って、なんだって彼女達がここにいるんだ！？　ま、まさかついてきた……。俺は血の気を失ってしまう。大失態どころの騒ぎじゃない、どう報告書を書けというんだよっ、この事態。
　フェイトはゆっくりと降りてくるなのはと倒れている俺を一瞥すると、少女達に話かけた。
　
「彼を連れて行くんだ。痺れはすぐに取れる……。帰ろう、アルフ」
「さっすが私のご主人様。じゃあね坊やとおチビちゃん」

　彼女の言葉にアルフが再び人の姿になる。
　そして、二人は立ち去ろうとする。
　
「まって！」

　そんな二人を、なのはが呼び止める。
　
「できるなら、私達の前にもう現れないで。もし次にあったら止められないかもしれない。それに、あいつが来たら命の保障はできない……」
「名前……。あなたの名前は！？」
「フェイト……。フェイト・テスタロッサ」
「あの、私は」

　なのはがフェイトに名乗ろうとする。
　だが、フェイトはそれを聞く事無く飛び去っていった。
　それを呆然と見つめるなのはに、アリサとすずかが駆け寄る。
　
「なのはっ！　あ、あんた大丈夫！？」
「け、怪我は無い！？　なのはちゃん！？」

「へ、ええ？　アリサちゃん、すずかちゃん？　ええええええっ！？」

　呆然としたのも束の間、なのはは突然の親友の出現に驚きの悲鳴を上げる。
　なのはの声が森に木霊した。

第５話（終幕というか、蛇足）


　
　プレラ・アルファーノは正直困惑していた。
　この状況は何なのだろうか？
　
　原作ではたしか、ジュエルシードの発動、回収は深夜だったはず。
　フェイト達は朝早く先に出発していったが、自分は発動に間に合わせて到着する予定だった。ぎりぎりに到着するのが、色々と都合が良い。
　そこで、なのはに実戦の本当の怖さを、自分がやっていることの恐ろしさを教えよう。さらにフェイトの境遇を少し匂わせ、自分がフェイトの為に戦っていることを教えればお人好しだろう彼女のことだ、こちらに協力する。
　いや、下手をすれば何も知らずにフェイトを苦しめたと後悔するかもしれない。流石にそれはかわいそうだが、フェイトと自分がフォローすればいい。
　
　あの管理局員とユーノは邪魔であったが、構うことは無い。あれだけ脅せば傲慢な管理局員は怯えてもう来ないだろう。税金泥棒の管理局員なんてそんなものだ、我が身可愛さに逃げ出すに決まってる。
　ユーノは人間だと教えてやれば良い。騙していたと知れれば、あの淫獣の信用はがた落ちだ。高町家から追い出されるだろう。
　
　なのはさえこちらに取り込んでしまえば、もう怖いものは無い。クロノの魔導師ランクはＡＡＡ＋、自分はＳ。負ける要因はない。
　
　それなのになんだ、この状況は？
　
　昼間だというのに大きな魔力反応を感じたので来てみれば、なのはとフェイトの戦いはすでに終わっていた。
　フェイトは立ち去り、なのはは……アリサとすずか、それに八神はやてに囲まれている！？　
　
　な、なぜだ。何が起きている！？
　そもそも、この時期にはやてが何故なのはと知り合いなんだ！？　おかしいだろう！？
　原作で知り合うのは、もっとずっと後のはず。

　ありえない！？
　
　不意になのはが動く。すぐ傍に倒れていた子供を起き上がらせ肩を貸す……。
　子供！？

　プレラはその時初めて、なのは達以外の子供の存在に気がついた。

　黒髪で黄色人の肌。一見するとただの日本人のようだが、着ている服は管理局の制式装備であるバリアジャケットであった。
　その姿には見覚えがある。あの時、月村邸で現実を教えてやったあの管理局員ではないか！？
　
「まさか、あいつも俺たちと同じトリッパー？」

　バタフライ効果で関係のない管理局員が紛れ込んだのかと思っていた。
　だが、奴がトリッパーだとすれば説明がつく。
　おそらくは、この時期からはやてに取り入ったのだろう。ヴォルケンリッターの居ないこの時期なら、彼女は孤独で簡単に取りいる事ができる。そんな事を思いつくのは、自分と同じトリッパーだけだ。
　
　おそらくはハーレムでも作るつもりで介入しているのだろう。そうでなければ、あれだけの少女達に囲まれている理由が思いつかない。
　
　一瞬、仲間に連絡を取ろうかと考えるプレラだったが、その考えはすぐに捨てた。
　仲間が知れば、あの腐れ外道すら同胞として仲間に引き入れようとするだろう。そんな事など騎士の誇りにかけて許せるわけが無い。
　
「許せんな、己が欲望だけで人の心を弄ぼうとするのは」

　なのはの肩を借りて歩く少年を見て、プレラは心に誓う。
　今からあれを倒しにいくのは、流石に都合が悪い。なのはたちの説得がやり難くなる可能性がある。
　だが、次に戦いの場で出会ったのなら、必ず奴を討つ。

　そう、人の心を弄ぶあの外道は許せない。正義のため、奴は自分が討たなければならないのだ。

第６話（前編）



　ちょこーんちょこーんちょこーんと、畳の上に正座させられている３人は右からユーノ、なのは、俺。
　その正座をしている３人を鬼のような形相で睨みつけているのは、アリサさんである。
　後ろでは微笑みながら見守る高町家の面々と、困った表情で見守る月村家の面々がいる。もっとも見守るだけで助けてくれる気は無いらしい、こんちくしょう。
　
「あ、アリサちゃん、そ、そろそろ落ち着いて……」
「ね、ねえ、アリサちゃん。そろそろ正座をやめていいかな？」
「私は落ち着いているわよ。ものすごくねっ！」

　そう言いながら、なのはのほっぺをむにむにひっぱる。実によく伸びるやわらかほっぺだ。
　いや、まぁ、そうじゃなくて……。
　
「あの、あんまりなのはを責めないで。僕達がなのはを口止めしていたわけで」
「そそ俺なんか特に仕事だから、魔法を隠匿してもらわないと給料に響くのですよ」
「それはさっき聞いたわよ」

　ちなみに先ほどから俺達が何をやってるのかというと、今まで隠していたことを洗いざらい吐かされました。
　そして、説明が終わったところで、冒頭の鬼のような表情のアリサが出現していたわけです。
　
「それにね、私は魔法の事を黙っていたのは怒ってないわ」
「ほんと！？」
「ヴァンやユーノの事を考えれば、私達にだって話せないって言うのは理解できるわよ」

　そう言って、腕を組みそっぽを向くアリサ。ほっぺが微妙に赤いのは照れているからだろう。
　賢い子だ。このぐらいの年齢なら拗ねそうなのに、話せばきちんとわかってくれる。
　
「私が怒っているのはね……」
「怒っているのは？」
「なんだって、つ、つ、つ、つきあってるとか、そういう話じゃないのよっ！！」

　ちょっ！　何でそういう話になっているんだ！？
　
「あ、アリサちゃん、それ私達は違うって言ったよ！？」
「うるさいうるさいうるさーい！　この、私のドキドキをかえせー！！」

　そう言ってなのはに襲いかかるアリサ。なんたる理不尽。
　ふにふにとなのはのほっぺを引っ張る。よっぽど触り心地が良いのだろう。
　
「ちょ、ちょっと、アリサちゃん落ち着いて」
「そうや、あんまり引っ張るとなのはちゃんのほっぺが長くなってしまうで」
「うるさいうるさーい！　ドキドキわくわくしていたのに、こんなオチかー！」
「ありひゃひゃん、ひたいー！」

　じゃれあう女の子を肴に、大人組みは軽い酒盛りとしゃれ込んでいる。
　それを横目に、先ほどからずっと正座をさせられていた俺は隣のユーノにぼそっと呟いた。
　
「なあユーノ、俺たち何時まで正座をしていればいいんだろう？」
「僕に聞かないでよ……」



「はあ、酷い目にあった」
「はははは、災難だったな」

　溜息混じりに廊下を歩く俺に、災難だったと笑いかけているのは恭也さんだ。
　いかにも同情していますといった風だが、この人も酒盛りをしていた大人の一人である。俺が同じ立場でも喧嘩さえしなければ面白く見ていただろうから怒ってはいないが。
　
「いやいや、彼女達の仲が悪くならなくて良かったですよ。俺達のせいで関係が悪くなったら、流石に申し訳ないですから」

　これは俺の本心だった。
　ただでさえ危険な目にあわせているのだ。友達関係で何かあったら申し訳ないどころの騒ぎじゃない。
　
「でも良かったのかい？　魔法のこと」
「まあ、彼女達も黙っていてくれるって約束してくれましたから大した問題は無いですよ」

　まあ、管理世界に帰ったら減給処分かボーナスカットはほぼ確実だが、懲戒免職になるほどじゃないので問題は無い。
　ちょっぴり月末が塩パスタになるだけだ。せめてふりかけぐらいはかけられる程度で済めば良いけど。
　
「本当にそれだけかい？」
「そんなもんですよ。俺もユーノも元の世界に帰れば普通の人ですし、魔法の話が広まって困るのは、この世界に残るなのはです。
　二人とも友達を見世物にするような子じゃないでしょう。それに地球でこんな事を触れ回ったとしても誰も信じませんよ」
　
　別に物語の知識が無くても、アリサやすずかが、あるいは高町家の人たちがなのはを大切にしている事は俺にもわかる。友達や家族を見世物にしようとはしないだろう。
　万が一なにかの拍子に魔法のことがばれそうになっても、その時は魔法の力を捨てれば良い。
　魔法の恩恵にどっぷり浸っている世界の住民としてこう言うのもなんだが、魔法なんて無くたって家族と友達さえいれば幸せな生活はできるのだ。
　なのは自身はやや良い子すぎる所はあるが、家族と友達がいればそう簡単に不幸にはならないと思う。
　
　いや、俺にこんな事言う資格は無いか。現在彼女を事件に巻き込んでいるのは俺だ。いや、それどころか、未来の“なのは”だって俺の都合に巻き込みたいと考えていた。
　よくよく考えれば、最低の思考だよな……。

　自己嫌悪を感じながらも、現状考えなきゃいけないのはあの騎士の事だと気持ちを入れ替える。
　アースラ到着まで、果たして持つのか。今日、フェイトと戦って力量の違いを嫌というほど思い知った。３人がかりであっさり蹴散らされてしまったのだ。
　あの騎士がいなければ……なんて簡単な話じゃなかった。
　このままなのはが成長を続ければ、フェイトを押さえられるようにはなるだろう。いや、彼女の場合一撃必殺の破壊力があるから、場合によっては倒せるかもしれない。
　だが騎士まで押さえられるかといえば、答えは否だ。なにより殺傷設定を振り回す相手とは戦わせる事などできない。
　そして騎士の目的がわからない以上、ジュエルシードは何としてもこちらが回収しないとだめだ。何とか無い知恵振り絞って、あの騎士を出し抜かないとならない。
　せめて、部隊の仲間……ティーダさんあたりがいるのなら、取れる選択肢も増えるんだけど……。

　どう考えても前途多難すぎる。
　
　一瞬だけ現状を苦悩した俺だったが、不意に掛けられた声によって現実に引き戻された。
　
「あ、お兄ちゃん、ヴァン」

　どうやら、いつの間にか目的地であった温泉についていたようだ。
　温泉に続く廊下で湯上りらしいなのはたちとばったりと出会う。髪はまだ湿りを帯び、頬が赤く上気している。
　
「二人ともこれからお風呂？」
「ああ、そうだよ。なのはたちはもう入ったのかい？」
「うん、大きくてすっごく気持ちよかったよ」
「そっか、それは楽しみだな」

　兄妹の会話を聞く横で、アリサの腕に抱かれていたユーノの様子がおかしい事に気がつく。
　ぐったりとしていて、ピクリとも動かないのだ。
　
「あれ？　ユーノどうしたんだ？」
「うん、温泉に入ったらぐったりしちゃって……」
「体が小さいからな、湯あたりしたんだろう」
「そっか、ごめんねユーノくん」

　なんか忘れている。そう思いながらも俺達はなのは達と別れ温泉に向かう。
　そして温泉につかりほっと一息ついたところで、忘れていた内容を思い出した。
　
「あ、そっか」
「どうしたんだい？」
「いや、大した内容じゃないからいいです」

　ずっとフェレットだったから俺も忘れかけていたが、ユーノの本来の姿は俺と同い年の男の子だ。
　一緒に入っても問題がある年齢じゃないが、そろそろ照れくさくなる年齢でもある。２泊する予定だし、このままじゃかわいそうだ。明日は男湯に入るようにしよう。

　どうせあと１０年もすれば酒の肴の笑い話で済む程度の内容だけどね。

　俺はユーノに少し同情しながらも、とりあえず色々な悩みを一時忘れる事にした。
　


　温泉旅行から数日は、特に何事も無く時間がすぎていった。
　いや、何事も無かったわけではない。海浜公園付近の岩場に引っかかっていたジュエルシードを見つけて封印できたし、俺の新魔法も完成した。
　ただフェイトや騎士との遭遇は無く、不気味なほど穏やかな時間が流れていった。
　
「すいません。それじゃ俺はこれで」
「ああ、お疲れ様」
「ご苦労様、ヴァンくん」

　その日、俺は翠屋で皿洗いの手伝いをしていた。
　何もしなくて良いと言われたのだが、さすがにそれでは申し訳ない。
　高町家でお世話になる事が決まって依頼、調査や訓練の時間以外、手の開いている時は翠屋で手伝いをする事にしているのだ。　サーチャーをばら撒くだけなら、他の事をしながらでもできるしね。

　満席に近かった翠屋の店内も、日が暮れるにしたがいだいぶ空席が目立ち始めた。
　今日はなのは達も町を見回ると言っていたし、迎えに行きがてら俺も町を見回ろう。
　
　念話でなのはとユーノのいる場所を確認して、一人夕暮れの町を歩く。
　正直気分は重い。
　物語を基に考えれば、そろそろ次の事件が起きる頃だ。そしてその次はアースラ到着となる。
　無論アースラが物語通り到着するという保証は無いが、それは考えても仕方がない。
　
　アースラが到着をすれば状況は一変する。地上勤務の俺でも知っている、有名なクロノ・ハラオウン執務官とリンディ・ハラオウン提督が到着するのだ。悔しいが海は本当に精鋭揃いだ。あの騎士を制圧することも可能だろう。
　
　だが、到着まで確実にあと数日かかる。
　あいつも俺と同じ境遇である以上、このタイムスケジュールはわかっている。事を起すなら、アースラ到着前の今しかない。
　俺に騎士を押さえられるだろうか。あのランクの魔導師が本気になって暴れたら、魔法に対する備えの無い地球の都市など一昼夜で壊滅する。目的が何なのかわからないだけに、奴の存在は不気味だ。

　俺は考えるのを一瞬だけやめ、周囲の光景を見る。
　スーツ姿のサラリーマンが少し疲れた顔で帰路につき、学生服の少年少女が楽しそうに笑いながら歩いてゆく。買い物帰りだろう主婦はビニール袋を下げ、子供達が自転車で走ってゆく。
　そこにあるのは、前の俺の故郷と瓜二つの光景だった。
　
　やっぱり、守らなきゃだめだよなぁ……。
　なのは達には騎士が現れたら逃げろと伝えてあるが、最悪は騎士と刺し違える覚悟をしておく必要がある。
　俺程度の力でも、全力で魔法を叩き込めば奴を数日間は行動不能にする事が出来る。
　その数日が、黄金よりも貴重な時間となるはずだ。
　
「地上の、そこに住む人の生活を守るのが管理局員の仕事だったよね」

　不意にミッドにいるおじさんや姉ちゃんの顔が浮かぶ。
　俺の命よりもなによりも、この町で日常を過ごす人たちの明日を守る事が先決だ。
　
　俺が覚悟を決めて、顔を上げた。その時だった。
　雑踏を掻き分けるように、俺の前から一人の男が歩み出てくる。黄金色の髪を肩口まで伸ばした鼻梁の整ったまだ少年と呼べる歳の男だ。その男は俺を見るとサファイヤを思わせる透き通るような青い目を細め、にこりと笑う。
　そして、静かに俺にだけ聞こえるように声をかけた。
　
「ついてこい、管理局員」
「どう言う意味だ？」
「そのままの意味だよ。お互いに此処では戦いたくあるまい。それとも、君は犠牲者が出ても良いと？」
「ふざけるな……」

　逃げれば暴れるという事か。
　よりによってなのはとユーノがいない時に……。いや、いなくて良かったと思うべきか。あの二人を危険に晒さないですむ。
　俺がいなくなってもあの二人なら何とかできる、町を守りきることが出来るだろう。いや、そもそもあの二人の物語にとって俺こそが異物だ。心配する事自体がおこがましい。
　それに、短い付き合いながらなのはとユーノは信用できる。後を任せることが出来る。俺がこの騎士を止めれば、あとはあいつらと、到着するだろうアースラチームが何とかしてくれる。
　俺は覚悟を決めると、騎士を睨みつけ問いかけた。
　
「どこに行けば良い？」
「そこのビルの屋上はどうだ。あそこなら邪魔が入らない」
「わかった」

　俺達は認識阻害を最大にすると、夜の帳に包まれた町に飛び上がった。
　
　
　
　日は暮れ、夜の闇がこの町を支配している。
　俺と騎士は一言も言葉を交わさず、ビルの屋上に降りたった。互いに既にバリアジャケットを身に纏い、臨戦態勢は整っている。
　どれだけ対峙していただろう。先に口を開いたのは騎士であった。
　
「そろそろ始まる時間だな」
「なんだと？」

　男が俺の疑問に答えるよりも早く、それは起こった。
　
　突如立ち上る魔力、湧き出る雷雲。
　そして、魔力に誘発されて、先ほどの魔力を上回る巨大な力が吹き上がった。
　この反応は、ジュエルシード！？
　
【ヴァン、なのは、聞こえる！？】
【ユーノくん、私は聞こえるよ。ヴァンくんは？】
【ああ、聞こえている】
【なのは、発動したジュエル……】
【二人とも、此処からすぐに離れるんだ！】

　俺はユーノの言葉をさえぎって、二人に逃げるように伝える。
　
【ど、どうしたの、ヴァンくん？】
【ま、まさか騎士が来ているの？】
【そうだ、すぐ逃げるんだ。ジュエルシードを一個渡すのは惜しいけど、命が大切だ】
【まって、ヴァンくんは今どこに！？】

　勘が鋭いな、なのはは。
　少しだけ苦笑をすると、俺は二人に最後になるかもしれない言葉をかけた。
　
【なのは、ユーノ。後は頼むよ】
【ちょ、ちょっとまってください、ヴァン！】
【ヴァンくん！　どうしたの、ヴァンくん！！】

「別れの言葉は終わったか？」
「盗み聞きかよ。趣味が悪いな」
「別に聞いてなどない。雰囲気で察しただけだ」
「そりゃ御親切に」

　お互いに……いや、俺は距離を測りながら、騎士の情報を少しでも引き出そうと話しかける。
　デバイスに記録しておけば、管理局が来て回収されたとき何かの役に立つはずだ。
　
「貴方は何故こんな犯罪行為に手を染めるんだ」
「それを管理外世界で言うか？　この世界にロストロギアを集めてはいけないという決まりは無い」
「ここは管理外世界でも、貴方は管理世界の人間だろう。ならば管理世界の法に従う義務がある」
「確かに管理世界出身だ。だが、勝手に決められた法に従う義務などあるのか？」

　一瞬、こいつが何を言っているのかわからなかった。
　そりゃ俺達の年齢からしてみれば、法律なんて勝手に年寄りが決めた物なのは間違いないが、だからってそれを破っていいなんて道理はない。
　そもそも、皆が好き勝手しては社会なんてものは成り立たないからルールがあるのだ。

「何を言っているんだ！？　そんなに法律が気に入らないなら政治家にでもなればいいだろう！　こんな所でロストロギアを集める意味がどこにある？」
「お決まりの文句だな、管理局の狗。あの脳髄どもに魂まで売ったか。個人の思惑に支配されている世界などに何の意味がある」

　言いたい事はわからんでもない。実在してるかどうかまでは知らないが、いるならあの三脳は正直どうかなと俺も思う。
　でもだ、だからと言って……。
　
「あんたが世界に意味が無いと思っても、そう思わない人だって沢山いる！　あんたみたいな力が無い人は、法律っていう世界に守られるしかないんだ！」
「それは真実を知らないだけだ！　それに世界の事など俺にはどうでもいい！　俺と俺の知る連中に降りかかる火の粉を払うだけだ」
「それなら大人しく人の迷惑がかからない場所で引きこもってろよ！」
　
　管理外世界で危険なロストロギアを集めをしておいて、降りかかる火の粉もへったくれも無い。
　
「一人の少女が命がけで集めようとしているんだぞ、手伝わない理由なんてあるか！」
「手伝う前に止めろ！　明らかに犯罪なんだぞ！　いや、犯罪以前にどれだけ危険だと思っているんだ！」

　フェイトの事情は物語でしか知らない。ただ物語と同じ事情なら、本当に彼女のことを思うのなら、母親の目を覚まさせてやる事が先決だろう。
　いや、物語を知らなくたって彼女はいつも悲しそうで辛そうだ、ジュエルシード集めを手伝うのが彼女の為になるとは思えない。
　
「なのはを利用している貴様がそれを言うかっ！」
「わかってるさ、俺はなのはとユーノの純粋な思いを利用している薄汚い大人だってな！　それでも、あんたの言っていることは無茶苦茶だ！」

　なのはを戦わせたくなんか無い。彼女は友達と一緒に微笑んで、翠屋で看板娘をやって、ユーノとじゃれあっているのが一番良く似合う優しい女の子だ。
　ユーノだってそうだ。普通に学校に通い、研究して、立派な学者になるのを夢見ている普通の少年だ。ジュエルシード集めなんて彼がしなくたっていい事だ。
　彼女達の傍に俺なんかがいて良い道理なんて無い。
　彼女達を戦いの道に引き込んだのは俺だ。いずれは罰せられる時が来るなら、それは甘んじて受けよう。
　でもだ、今は彼女達の力が必要なのだ。非力で情けない俺に代わって、彼女の住むこの町を守るためには。
　
「そうだ、貴様は薄汚い大人だ。彼女達の傍にいるのには相応しくなど無い。この場で排除させてもらう」

　そういうと、騎士は己がデバイスを構え、声高々に宣言する。
　
「我はベルカの騎士、銃刃の騎士プレラ・アルファーノ。己が欲望に負けし管理局の狗よ、この場で討たせてもらう！」

　それに対し、俺は己がデバイスにユーノに授けられた新たな力を纏わせる。
　
「我が意に従い、集え閃光」
『Force Saber Second』

　発動した新たなフォースセイバーがデバイスに集ってゆく。デバイスを光の力場が覆い、俺の握っていたグリップ部分を除き光の刃にその姿を変えた。
　一回振るえば掻き消えるこれまでのフォースセイバーと違い、この光の剣は何合でも打ち合える。威力も、持続時間も、そしてバリア貫通能力も段違いにアップした。
　俺にはすぎた魔法だが、ユーノと一緒に作った魔法だ。使わせてもらう。
　
「時空管理局空曹ヴァン・ツチダだ。これ以上の罪を重ねるのはやめ、速やかに投降するんだ」

　かくして、戦いの火蓋は切って落とされる。
　そしてちょうど同じ頃、俺達の眼下では二人の少女が、再び巡り合っていた。

第６話（幕間）


「見つけた……」
「けど、あっちも近くにいるみたいだけどねぇ」

　フェイトの呟きに、狼の姿のアルフが応える。
　アルフが指し示した方角を見れば、たしかにピンク色の魔力光が輝いていた。それに町に人影が無い。おそらくは彼らの誰かが何らかの結界魔法を行使したのだろう。

「早く片付けよう。バルディッシュ」
『sealing form. set up.』

　バルシッシュが音を立ててその姿を変える。
　だが、フェイトが封印魔法を使うよりも早く、あの少女は来てしまった。また、あの子と戦わないといけないのか。
　覚悟などとうにできていたはずなのに、人を傷つけなければならない事に対する嫌悪が脳裏をよぎる。

　アルフが白い少女に襲い掛かる。
　しかし、寸前で張られたシールドに防がれ、大きく弾かれてる。
　
　フェイトはバルディッシュをデバイス形態に戻すと、やってきた少女に向けた。
　だが、少女の口から漏れたのは、フェイトの予想外の言葉だった。
　
「ねえ、あの騎士さんはどこ！？」
「騎士？」

　少女の言葉にフェイトは目を白黒させる。
　騎士と言われて思い当たる節は無い。だが、少女は必死にフェイトに訴える。
　
「お願い、教えて！　ヴァンくんが、私の大切なお友達が大変なの！」
「騎士って、なに？」
「初めて会った時、あなたと一緒にいた男の子の事だよ。お願い、教えて！」

　そこまで聞いて、ようやくプレラが自分の事をベルカの騎士と名乗っていたと思い出す。
　だが、彼がどこにいるかなど知らない。いつも勝手にいなくなっては、気がつくと戻ってきているのだ。手伝うと言っていたジュエルシード集めにしても、手伝ったのは最初の１回だけだ。
　
「プレラの事？　ごめん、私は知らない」
「そ、そんな」

　少女の顔に絶望が広がる。
　理由は無いのにフェイトは罪悪感を覚える。
　
「本当に知らないの。いつも勝手に現れては去っていく」

　拠点としているマンションだけは知っているが、それだけは教えられない。
　なぜなら自分の拠点もそこだからだ。
　
「そっか。ごめんなさい！」

　フェイト逡巡していると、なのははジュエルシードなど一顧だにせず飛び去ろうとする。
　
「まって、なにがあったの？」
　
　戦ってジュエルシードを奪い合ったはずの少女のあまりにもおかしな様子に、フェイトは考えるより先に彼女を呼び止めていた。
　
「あの騎士さんが、ヴァンくんと戦って……、このままじゃヴァンくんが」

　焦っているのだろう、言っている事が要領を得ない。
　とはいえ、何が言いたいのかは分かった。そしてそれと同時に、血の気が引いた。
　
　あの男は、管理局員を襲いに行ったというのか！？　そんな、馬鹿な！？
　フェイトはあの男の正気を疑う。
　
　あの管理局員の少年は、はっきりと言えば弱い。そしてこの少女は管理局員ではなく外部協力者だろう。魔力こそ大きいが戦闘技術は素人同然だ。
　外部協力者がいるとはいえあの程度の魔導師が一人しか派遣されてない。これは管理局がこの件について本腰を入れてないという事だ。
　だが、あの管理局員を殺せばどうなるだろう。
　答えは簡単だ、管理局は本気でこの件の調査に乗り出す。そうなれば、ジュエルシード集めは格段に難しくなる。
　藪をつついて蛇を出すようなものだ。あの男が管理局を嫌っていたのは知っていたが、こんな利の無い事までするとは！
　
　少女はフェイトに答えると、再び飛び立っていく。
　フェイトは歯噛みすると、発動寸前のジュエルシードに目を向ける。
　
「フェイト、どうするんだい？」
「あの男を探して止める。敵を増やす必要は無い」
「あいよ、先に行って探してくる」
「お願いアルフ」

　走っていくアルフを横目にフェイトは速やかにジュエルシードの封印作業に戻る。
　ジュエルシードは話している間に暴発寸前まで魔力が漏れ出している。これ以上放置しておくのは危険だ。
　
『sealing form. set up.』
「ジュエルシード、シリアル１９……、封印！」

　予想以上に反動はあったが、封印自体は無事に終わる。
　ジュエルシードをデバイスに収納したフェイトは、プレアの凶行をとめるべく飛び立つ。
　
【プレラ、聞こえるか、プレラ。すぐに戦いをやめて！】
【へろぅ、お耳の恋人、右手も恋人、左手は愛人の美老女美熟女美女美少女美幼女美少年の味方イオタくんに何か……】
【煩い】
【はぅん、冷たい仕打ちぃ。くやしい、でもかん……プツン】

　必死に念話を送るが反応が無い。余計な声が聞こえたような気がするが、今はあの変態に構っている暇は無い。
　
　先ほどの白い少女が必死に探し回っているのが見える。
　身構える少女に、フェイトは早口に言う。
　
「私も探すのを手伝う」
「あ、ありがとう」
「あなたの為にやっているわけじゃない。礼なんていらない」
「あ、あの……」
「なんだ」

　探しに行こうとするフェイトを少女が呼び止める。

「私、なのは……、高町なのはだよ。前の時は自己紹介できなかったから」

　少女……いや、高町なのはの自己紹介にどう答えるべきか。それとも無視するべきか。
　フェイトのそんな悩みは、頬に落ちてきた生暖かい感触で中断した。
　
　ポツリ。最初は雨が降ってきたのかと思った。
　だが、隣に浮かぶなのはの顔を見たとき、これは雨で無いと気がつく。
　
　なのはの頬を濡らすそれは、赤かった。
　
　なのはもそれに気がついたのだろう。目を見開き、小さく震えながら上を見る。
　フェイトも、同じように上を向いた。
　
　最初は何もない闇しかなかった。
　だが、不意に稲光が暗雲を切り裂く。
　
　その閃光に浮かび上がったのは、無残にも剣に貫かれた少年の姿だった。
　
「い、いやああああああああああああああああああ！！」

　なのはの悲鳴が、夜のビル街に響いた。

第６話（後編）



　先に動いたのは騎士であった。
　デバイスを振り上げ突進してくる騎士を、俺はフォースセイバーで受け止めた。
　以前のフォースセイバーなら押し切られていた一撃を、光の剣は揺るぐ事なく火花を散ら押し止める。
　
「この短期間で腕を上げたのか？」
「違うよ！　友達から貰った力だっ！」

　もっとも、長時間の鍔迫り合いが不利なのはわかっている。俺はカートリッジシステムが使用される前にデバイスを受け流すと、体勢を低くして潜り抜けるように騎士の右足を切り裂いた。
　騎士のバリアジャケットが弾け、光の残滓が騎士の右足に沁み込んだ。
　物理的なダメージこそ無いが魔法ダメージで足が痺れたのだろう、騎士の表情が苦痛に歪む。
　
「友だと！？　貰った！？　騙して奪ったんだろうがっ！　あの子たちに何をしたっ！！」
「何とでも言えっ！」

　騎士の言葉はある意味間違いない。俺は彼らを一方的に知っているのだ、騙している事には違いない。
　だが、だからこそ俺を信じてくれたユーノやなのはの友情は裏切れない。俺が逃げたらこの町で暴れると宣言された以上、こいつを倒し、逮捕するしか俺に残された道は無い。
　
　俺は矢継ぎ早に剣を振るう。攻め込まれたら最後、防戦一方になるのはわかっている。
　俺の振るう剣を騎士は危なげなく受け止めると、俺を跳ね飛ばし宙に舞った。

「この期に及んで、まだ非殺傷設定を使うか。実力差もわからない阿呆か」
「人殺し用の刃物を振り回して喜ぶ馬鹿よりはマシだ」

　俺の答えに、騎士の表情が怒りに歪む。
　
「ふざけるな！　その玩具の兵器がどれだけ悲劇を生み出していると思っている！」
「んなもん知らないと思っているのか！」
「知っていて、まだそれをありがたがるか！」

　騎士の言う事にも一理ある。
　非殺傷設定に関して言えば、人殺しをしないで済むという禁忌感の薄れから、暴力的な犯罪を誘発しているという識者も多い。また、ミッドチルダだけでも年間３００件以上の非殺傷設定魔法による死亡あるいは重大な傷害事故が発生している。非殺傷設定も決して万全ではない。
　だからと言って、人を傷つける事が前提の殺傷設定を振り回して良いとイコールではない。
　第一俺の仕事は犯罪者を裁く事ではなく、捕まえて然るべき所に突き出す事だ。殺傷設定など使って良い道理が無い。

「言っただろう、街中で人殺し用の刃物を振り回すよりマシだって」
「ふざけるな……。だったら、その玩具の兵器でどれだけ出来るか見せてみろ！」

　叫びながら、騎士が魔法弾を連射する。デバイスから放たれた光の弾が、ビルの屋上のコンクリートをえぐる。
　俺は地面を這うように高速で飛行しながら回避した。防御魔法はどうせ簡単に突破されるから使わない。１発でも貰ったら、俺はそれだけで終わるのだ。全部避けるしかない。
　回避しながら、俺はフォースセイバーを振るう。

「パージ！」

　俺の掛け声で光の剣の刃の部分だけがはずれ、真っ直ぐに騎士に向かってゆく。
　ユーノが考案したフォースセイバーの新しい使い方だ。現状で射撃魔法が使えない俺だが、こうやって刃を切り離し遠隔操作をする事で格闘戦の延長として遠距離攻撃を可能とした。射程は１０ｍほどだが、今の俺には貴重な距離だ。
　あいつが天才だっていうのが良くわかる。人が使う魔法の改造ってのは難しいのに、こんな凄い魔法を作るなんて。

「はぁっ！」
「小癪なっ！」

　回転しながら迫る刃を騎士はシールドを張って防ぐ。
　だが、その瞬間だけ弾幕が止んだ。

「ブレイク！」

　轟音と閃光を撒き散らし、光の剣が破裂する。爆発と閃光で騎士が後退し目をつぶる。
　俺はその隙を見逃さず一気に飛び立ち、再びフォースセイバーをデバイスに纏わせた。

「でやああああっ！！」

　俺は気合の叫びを上げ、騎士の背中を一直線に切りつける。
　光の残滓が騎士の身体に刻まれる。普通ならこの一発でノックアウトなのだが、さすがはＳランク。やや動きが鈍るものの、相変わらずのすばやい動作で体勢を立て直した。

「きさまああああああああああっ！！　調子に乗るなぁ、このガキがぁ！」

　そのまま騎士の身体に魔力が収束する。
　って、これはやばいっ！！

「ロード、天葬爆塵！」
『Darkness Explosion』

　騎士のデバイスのカートリッジシステムが稼動し、薬莢が一つ排出される。
　それと同時に、騎士を中心に魔力の奔流が生まれ、次の瞬間全方向に漆黒の魔力が爆発的に広がる。
　全方向攻撃かよ！　間に合えっ！

『Flash Move』

　高速移動魔法が発動する。
　だが、俺がこの空域を離れる前に衝撃波が俺を飲み込む。一発で意識を持っていかれそうな苦痛を歯を食いしばりながら耐える。
　奔流が収まった時、意識が残っていたのは僥倖だった。

「ぜぇ……、ぜぇ……」
「ほう、これに耐えたか」

　余裕しゃくしゃくで笑う騎士。
　確かになんとか耐え切ったが、魔力と体力をごっそり持っていかれた。これではフラッシュムーブやフォースショットクレイモアのような大技は使えない。
　一回の攻撃で全身がボロボロだ。左腕が焼けるように痛い。これは確実に骨までいっている。
　額から流れる血で視界がふさがれる。他にも肋骨が何本かひびが入っている。全身の痛みだけで、今にも意識が飛びそうだ。
　フォースセイバーだけはまだ使用可能だ。これはユーノに感謝しなければならない、もう少しだけ戦える。

「や、やかま……しい。覚悟……しやがれ」

　俺は動く右腕でフォースセイバーを構えた。
　全身で剣を支えると、真っ直ぐに騎士を見据える。

「フル……ドライブ」

　刃を飛ばすパージ、爆発させるブレイク。そして３つ目、切り札とも呼べる全力攻撃であるフルドライブ。
　１日１回が限度の上に、使うと５分間は戦闘不能になるので使いたくなかったが、どうせもう後が無い。
　捨て身の特攻に出ようとした俺に、騎士も無言でデバイスを構える。

「ロード、天剣龍牙」
『Charge』

　騎士のデバイスから空薬莢がまた一つ排出される。
　剣の切先に魔力が集っていく。

「うあわああああああああああっ！！」
「でやぁぁぁぁぁぁぁあああああ！！」

　俺と騎士の裂帛の気合が交差する。魔力剣とアームドデバイスが交差する。
　そして……。

「あっ……」

　腹部が熱い。
　痛いと感じられないほど、熱い。
　咽から何かがこみ上げてくる……、それが血だと気がついたのは吐き出してからだ。
　腹から何かが引き抜かれる。それは俺の血で真っ赤にそまった騎士のアームドデバイスだった。

　身体に力が入らない。
　俺は剣が抜かれると同時に、飛ぶ力を失い地上に向かって落下していった。
　どこかで、誰かの悲鳴が聞こえる。

　俺が最後に見たのは騎士の顔で、奴の顔は歪み、今にも泣き出しそうに見えた。

──そんな顔するなら、殺傷設定で魔法を振り回すんじゃねえよ。

　咽元まででかかった言葉は、結局声にならなくて。
　俺の意識は闇に飲まれた。

第６話（終幕というか、蛇足）



「い、いやああああああああああああああああああ！！」

　高町なのはの悲鳴が夜のビル街に響く。
　二人の少女が呆然としている間にも、力を失った少年が落ちてくる。

「いけない！」

　フェイトは落下してくる少年を受け止めようとする。フェイトは血を浴びるのも構わず少年を受け止めた。

「くっ！」

　意外と重い衝撃に、落下しそうになる。

「ヴァンくん、フェイトちゃん！」

　我に返ったなのはが慌てて二人を支えた。
　純白のバリアジャケットが赤く染まる。

　力が抜けている少年を動かさないように、ゆっくりと地面に降りた。
　そして地面に降り立つとほぼ同時に、少年が身に纏っていたバリアジャケットがかき消すように消滅する。
　フェイトは少年を地面に寝かすと、少女から少し離れた。

「なのはっ！」
「フェイト！」

　遠くからユーノとアルフが駆け寄ってくる。
　アルフは最初赤く染まったフェイトに驚きながらも、それがフェイトの流した血ではないと安堵の息をつく。

「フェイト、大丈夫かい？」
「私は大丈夫、それよりも……」

　そう言うとフェイトは、ピクリとも動かない少年と泣きながら少年に縋り付く少女を悲しい瞳で見る。

「ありゃ、もう助からないね」
「そうだね……」

　どう見ても致命傷だ。あの傷では助からないだろう。

「なのは！　どいて！」

　ユーノと呼ばれたフェレットの使い魔が治療魔法を使う。
　魔法陣が少年の身体を覆う。だけど、少年から流れ出る血は止まらない。

「アルフ、行くよ」
「いいのかい、フェイト？」
「かまわない」

　その光景をぼんやりと見ていたフェイトだったが、彼らに背を向けるとその場から立ち去る事にした。
　あの少女……高町なのはからは怨まれるだろう。だが、こんな事はジュエルシードを集めると決めた時に、あるいは競合者がいると分かったときに覚悟はできている。
　彼女達には怨む権利がある。だが、それを踏みにじっても自分は母の為にジュエルシードを集めなければならない。
　ならば、こんな所で立ち止まっていられない。早急に戻り、管理局対策を考えなければ。

「フェイト、こんな所にいたのか」

　彼女達の進む先にプレラが降り立つ。
　彼はいつものように、フェイトの頭を撫でようとして……。

「触るな」

　フェイトは男の手を払いのけた。


　
「なぜ……」

　プレラは呆然と呟く。
　自分は間違った事はしていないはず、。彼女のジュエルシード集めを手伝っただけ、この世界でも傲慢に振舞った管理局を倒しただけじゃないのか？　彼女に感謝される事をやったはず。
　そして彼女には言えないが、原作にない余計な介入者を排除しただけ、自分の欲望をぶつけようとした奴を潰しただけじゃないのか？
　聞き違いだ。そう思ったプレラは恐る恐るフェイトに尋ねる。

「ど、どうしたんだ、フェイト？」

　返答は無かった。代わりに返ってきたのは、蔑みの視線だった。
　真っ赤な血を全身に浴び、底冷えのする視線を向けてきた彼女は女神のように美しく、そして恐ろしかった。

　そんな、そんな、そんな、なぜ、なぜ、なぜ！
　フェイトちゃんが、フェイトちゃんが、あいつらと同じ、あいつらと同じ、視線を向けるんだ。
　俺は力を手に入れたんじゃないのか！？　あの冷たい世界から飛び出したんじゃないのか！？　ろくな魔法も使えないのに人を蔑んだ連中から力が認められる世界に来たんじゃないのか！？
　師匠は言った、この力があれば何でも好きなように出来るって。
　師匠は言った、今の俺なら好きなように出来るって
　好きなようにしていいって。

　プレラはフェイトに縋るような視線を向ける。
　だが、フェイトはもう彼のことを見ていなかった。価値がないものには一顧だにせず、立ち去っていく。

　気がつくと、プレラはこの場から逃げ去っていた。


　
「だめだ、血が止まらない、くそうっ！！」

　ユーノが治療魔法を続けながら、悲痛な叫び声を上げる。
　先ほどから自分が出来る限り最大威力で治癒魔法を使っているが、傷がふさがるどころか血が止まらない。

「レイジングハート、お願い！？」
『sorry』

　なのはがレイジングハートに祈りを捧げる。
　だが、いかに祈願型のデバイスでも出来る事とできない事がある。
　治癒魔法の使い手が少ないのは、その難易度故だ。魔力が強ければ出来るというものではない。

　握る彼の手が少しずつ冷たくなってゆく。
　鼓動が少しずつ弱くなっていく。

　もうだめか、二人の心が絶望に覆われそうになった。その時だった。

「フェイトの様子がおかしかったから来てみたら、こんな事になっているとは」

　二人の背後に、銀色の髪の青年が降りたったのは。


「あなたは……」
「私の事よりも、今はその少年の事だろう」

　突如現れた人物に、なのはは呆然と尋ねる。
　その人物はなのはの問いに答えず、見る人を安心させる柔和な笑みを崩し真剣な表情で倒れたまま動かない少年を見つめた。

「ずいぶんと酷い怪我だな……。だが、問題あるまい。助けよう」
「えっ？」
「で、できるんですか！？」

　なのはの問いに、青年は力強く頷く。

「お願いします。何でもしますから彼を、ヴァンくんを助けてください！」
「僕からもお願いします。大切な友達なんです」

　必死に頭を下げる二人に、青年は首を横に振る。

「子供がそんな事を言うべきじゃない。世の中には悪い大人もいるんだからね。
　っと、急がないとな……。目覚めよ、明星の書」

『Yes My Master』

　青年が取り出した一冊の本より優しそうな女性の声がする。
　本のページがひとりでに開き、中から虹色の髪の神官のような衣装を身に纏った少女が出現する。
　少女はなのは達に優しく微笑むと、真剣な表情で青年の目を見る。

「状況はわかってるな、レイン」
「イエス、マイマスター。行きます、ユニゾン・イン」

　その言葉とともに、少女と青年の姿が重なり合う。
　青年の髪が虹色となり、背後に翼のような魔力光が放出される。

「まさか……古代ベルカの融合型デバイス！？」

　ユーノが驚きの声を上げる。
　まさかこの目で古代ベルカの融合型デバイスを見るとは。
　そんなユーノの驚きを他所に、青年は高らかに祈りの言葉を読み上げる。
　魔法陣が幾重にもヴァンの身体を包みこむ。

「吹き込むは女神が息吹、リザレクション！！」

　最後の言葉と共により一層強い光がヴァンの身体を包む。
　その光が消えた時、そこには頬に赤みが戻っているヴァンの姿があった。

　ユーノが慌てて腹部にあった傷を確認する、無い、何処にも無い。
　鼓動も正常、生きている！

「ヴァンが生きているよ！」
「ヴァンくん……」
「これで大丈夫だ。もっとも、血を流しすぎたようだから目覚めるのは明日だろう」

　今にも泣きそうな表情でヴァンに縋りつく二人を見て安堵すると、青年は振り向きこの場から去ろうとする。

「まって、あの、なんてお礼を」
「その少年には借りがあったから、それを返しただけさ」
「あの、お名前を聞いていいですか？」

　子供達の声に、青年は振り向かずに答えた。

「通りすがりの医者だ。覚えておく必要なんて無い」

　そう言うと青年は、転移魔法を駆使して何処かへと去っていった。

第６話（終幕というか、蛇足の蛇足）


「ユニゾン・アウト」

　少女達から離れた場所に転移をしたイオタは、デバイスとの融合を解除する。
　こいつとの融合はいつも怖い。髪が毛先から七色に変化を繰り返すのだ。電光掲示板じゃあるまいし、こんな変化絶対毛根に悪いにきまってる。爺さんや親父が禿だったのも、絶対こいつの仕業だ。

「ふう」
「お疲れ様、マイマスター」

　融合を解除した管制人格のレインが労わりの言葉をかける。髪の色はいつの間にか落ち着いた黒に変わっていた。
　デバイスとしての能力をフルに使うときは虹色の髪になるのだが、普段からそれでは目立って仕方が無い。何事も無い時は彼女は落ち着いた黒髪に髪の色を変えているのだ。
　この状態だとどこぞの令嬢のように、落ち着いた雰囲気に変わる。

「ああ、大変だったな」
「はい」

　明星の書の歴代マスターの中でも類を見ない天才児であるイオタでも、あそこまでの深手を一瞬で治すのは簡単ではないのだ。彼が疲労するのも無理もない。
　と、レインは思っていた。
　しかし……。

「ああああああああ、こんちくしょう、こんちくしょう、私って奴は。なんだって医者モードでは真面目なんだ。でも、かわいらしいそれが私のチャームポイント。でもねでもね、せっかくの美少女美少年とお知り合いになれるチャンスだったのにパンツぐらいもらえたかもしれないのにこんちくしょー！」

「黙れ、ド変態！」

　レインの踏み込んだ足が石畳を砕き、その拳がイオタの鳩尾に突き刺さる。

「ぐぼぉぉぉぉ、暴力はんじゃいい」
「黙れ、たまに真面目にやったと思ったらすぐそれかい、もぐぞ小僧」
「小僧って言ったな小僧って、パパにもぶたれた事が無かったのに、でもドロップキックは日常茶飯事よん」
「殴られた事が無いなら、私が殴ってやるわ。つーか、貴様の変態っぷりは教育係として歴代の主に申し訳がたたん！　大体そんなんだから、守護騎士に愛想をつかされて逃げられるんだ！　今日という今日こそは、この場で矯正してくれる」

　拳を鳴らしながら近づいてくる己のデバイスに、イオタは思わず後ずさりをする。

「まて、おちつけ、おちつくんだレイン。いくらなんでも守護騎士が全員寿退社して最初に退職したイヴ（見た目は○学生）は二児の母で、会うごとに幸せそうなのを見てくやしいでもかんじちゃうな嫁き遅れのロリババァだからって私を凹っても何にもならないぞ。つーか、そんなんだからいつまでもしょ……」
「だまれ、この天然セクハラ野郎！　つーか、私は別に悔しくなんか無い！」

　レインはがしりとイオタの頭を掴むと、ギリギリと握りつぶす。

「うがががが、つぶれるつぶれる、つぶれてしまう！　ああ、なんか規制で赤く描けないので七色に輝く液体が飛び出してしまう」
「ついでにその頭蓋骨の中身も少し飛び出しておけ。そうすれば変態も少しはマシになる」
「やめてー、ほんとに出ちゃう出ちゃう。別のところからも出ちゃうくらいＫＡ☆Ｉ☆ＫＡ☆Ｎ」
「やめんか！　お前変態っぷりに拍車がかかっているぞ、最近！！」

　夜の町を魔導師とデバイスのどつき漫才の声が響き渡るのだった。

第７話（序幕）



「ユーノくん、私がかわるよ。少し寝ないと」
「うん、でも僕は大丈夫だからもう少し見ているよ。それになのはには学校があるだろう」

　ヴァンの意識は一晩経っても戻らなかった。
　ユーノの診断で異常は見当たらない。あの医者の言葉を信じるなら今日には目を覚ますだろう。
　それでもユーノはそんなヴァンを一晩中見守っていた。他の誰かが休めといっても、頑として聞かなかった。
　
「ねえ、ユーノくん」
「なんだい、なのは？」
「なんでいつもいつも、こんな無茶をするのかな。ヴァンくん……」

　彼女が知る魔法使いの中では一番弱いのがヴァンだ。技術的なもの以前に魔力が違いすぎる。
　本来なら彼が逃げても誰も文句は言わないだろう。彼の勤める管理局がどんな組織かは知らないが、二人の説明を聞く限り死ねと命じる組織ではないはずだ。
　それなのに、何時も彼は無茶をして倒れている。
　
「何時も仕事だって……、私達そんなに頼りないかな」
「違うと思う」

　落ち込んでいるなのはに、ユーノは振り向きもせずに答える。
　
「ヴァンはずっと責任を感じているんだと思う。なのは……ううん、なのはや僕にジュエルシード探しをやらせている事を」
「でも、私は自分がやりたいからやっているんだよ」
「僕だってそうさ。ジュエルシードを見つけたのが僕である以上、僕が探さなきゃいけないと思っている。でも、ヴァンは危険な事をするのは自分だって。僕達に少しも怪我をさせたくないんって」
「少し……頭くるな。お友達だと思っているのに、ヴァンくんが無茶をするのを止められないって」
「僕もだよ……。ヴァン一人で何とか出来る相手じゃないって分かっているはずなのに、いつも一人で勝手に決めて無茶するんだから」

　二人は静かに、眠り続けるヴァンを見つめた。
　
「ねえ、ユーノくん」
「どうしたの、なのは？」
　
　眠り続けるヴァンを見ていたなのはは、不意に隣にいたユーノに話しかけた。
　
「私、考えたんだけど」
「ん？」
「私、考えたんだけど、あの子の事、フェイトちゃんの事が気になるの」
「気になる？」
　
　なのはは思いつめた表情で、ユーノに語る。
　
「うん、すごく強くて、冷たい感じもするのに、だけど、ヴァンくんが大変な時は一緒に探してくれた優しい子だったの。なのに、なんであの怖い騎士さんと一緒にいたんだろうって。なんであんなに悲しい目をしていたんだろうって……」
　
　フェイトにはフェイトの思惑があって、プレラを止めたかっただけだろう。
　だが、それでも探してくれたという事実は変わらない。
　
「きっと、理由があると思うんだ。ジュエルシードを集めている理由、騎士さんと一緒にいた理由。だから私、あの子と話をしたい。だから、その為に……」
　
　
　
　
　
「お土産はこれでよしと」
　
　マンションの屋上でフェイトはケーキの入った箱を大切そうに抱えなおす。久方ぶりに母さんに会うのだ、嬉しくないはずは無い。
　とはいえ、表情はいまいちさえなかった。
　昨晩の事が脳裏によぎる。たとえ敵といえども、人の死を前にして何も感じないほどフェイトも場慣れしている訳では無い。
　
「そういえば、イオタとあいつは？」

　不意に、昨夜から姿が見えない男二人を思い出す。
　
「イオタは書置きがあったよ。『先立つかもしれない不幸をお許しください。どうか探さないでください。イオタ』って」
「それって遺書！？」

　予想外の書置きにフェイトが驚く。彼に何があったのだろう！？
　いつも通り馬鹿をやっていただけで、普通じゃないけど普通だったはずだ。
　
「裏面に『冷蔵庫のプリンは食べないでね。夕方には帰ってきます』とも書いてあったよ」

　アルフもフェイトと同じように驚いたのだろう。こめかみを押さえながら続きを伝える。
　
「考えないほうがいいね」
「私もそう思う。あいつに関しては考えるだけ無駄だよ」

　二人はあの変態を脳裏からデリートすると、もう一人姿の見えない男について考える。
　昨晩凶行に及んだあの男はどうしたのだろう。
　
「さあ？　部屋に戻ってなかったみたいだけど」

　アルフもそっけなく答える。
　あの偉そうな男に関しては、アルフも好意は抱いていない。
　まあ、いないならそれでいいだろう。耳障りな講釈を聞かずに済む。
　
「アルフ、これをお願い」
「甘いお菓子ね。こんなんであいつが喜ぶのかね」
「よく分からないけど、こういうのは気持ちだから」

　フェイトはアルフにお土産のケーキを持たせると、母のいる時の庭園の座標を口にする。
　
「次元転移、次元座標876C4419、331……」

　フェイトの座標指定に彼女達の足元で黄色い魔法陣が輝き始める。
　
「……開け、いざないの扉。時の庭園、テスタロッサの主のもとへ」

　黄金の魔力が噴出し、次の瞬間二人の姿はマンションの屋上から消えていた。
　
　
　
　
　
「入ります、師匠」

　組織の本拠地に戻ったプレラは、真っ先に自らの師の下に向かった。
　師匠はこの時間なら大聖堂にいるはずだ。プレラは声をかけると大聖堂の扉を開いた。
　
「あら、プレラさん。お仕事中ではないのですか？」

　そこにいたのは聖王教会の正装に身を包んだ、２０前後の金髪の女性がいた。
　彼女はシスター・ミト、プレラの魔法の師匠である。そして反管理局体制組織の重鎮であり、彼女は組織でも一握りしかいない“同胞”であった。
　プレラはベルカの礼に従いシスター・ミトに頭を垂れる。
　
「はい、今日はフェイトが時の庭園に戻る日ですので、定時連絡をかねて一時帰還を」
「あら、ジュエルシード集めが終わるまで、ずっとフェイトちゃんと一緒にいると思ったんだけど」
「そ、それは……」

　一瞬口ごもるプレラに、シスター・ミトは優しく微笑みかける。
　
「彼女と上手くいってないのですね」
「いえ、そんな事は……」
「無理もありませんわ。彼女はまだ己の運命を何も知らないのですから」

　その言葉にプレラがはっとなる。確かにそうだ、彼女は自分の運命を何も知らない。
　だが、あの時彼女は明らかに自分を拒絶していた。そう、あいつらのように自分を見下し、分かってくれないでいた。
　
「では、私はどのようにすれば良いのでしょう。シスター・ミトよ」
「貴方はどうしたいのですか、プレラさん」

　私はどうしたいのだろう……。
　
「貴方が戦うのは何故ですか？　貴方が求めるものは何なのでしょうか？」
「私の戦う理由、求めるもの……」

　思い出す、こちらの世界で真っ赤に染まったこの手を。それまでの態度を一転させ、蔑みの視線を向けてきた連中を。
　自分はこの世界の欺瞞に気が付いてしまったのだ。

「それは貴方自身がよく知っていますね。貴方は世界の全てを知っているのですから」

　そうだ、自分は知っている。これから起きる幾多の悲劇も、管理局の狗として才能を使い潰される日々の事も。
　
「そうですね、プレラさん」
「はい、もちろんです。そうだった、私は未来を知っているから、この仕事を引き受けたんだった」
「そうですよ、プレラさん。私達は未来を変えなければなりません、貴方は彼女達の事を、彼女達以上によく知っているのでしょう」
「そうでした。私は彼女達を守らなければならなかった。心の傷を利用され、戦う意味すら知らない。そしてその事に気が付く事すら許されない。あの少女達の心を守れるのは、彼女達をよく知る私だけなのです」

　そうだ、確かにシスター・ミトの言うとおりだ。
　彼女達をよく知る自分なら、管理局の魔手から彼女達を助けられるのは自分だけだ。
　
「今はまだ理解されないかもしれません。でも、いつかは貴方の正しさは彼女達も分かってくれるでしょう」
「はい、もちろんです」

　そうだ、自分は何を迷っていたのだろう。

「シスター・ミト、失礼しました。やるべき事を思い出しました」
「そうですか、それはよかった。頑張るのですよ、銃刃の騎士プレラ」
「はい」

　力強く答えると、プレラは大聖堂を後にした。
　そうだ、自分がやるべき事はわかっている。まずはこれからやってくるクロノを倒さねば。奴との遭遇が彼女達が管理局に取り込まれる第一歩なのだから。
　
　
　
　プレラが出て行った大聖堂で、嘲笑の声が響く。
　それは徐々に大きくなり、やがて爆笑に変わった。
　
「盗み聞きとは行儀が悪いですよ、盟主」

　シスター・ミトは慈愛の笑みをまったく崩さずに、笑い声の主に話しかける。
　
「これは失礼。君に用があって来たのだけどもね。なかなか面白いものを見せてもらったよ」

　プレラが出て行った扉とは別の扉から仮面の盟主が入ってくる。

「あら、楽しいとは？」
「いやいや、あそこまで愚図な弟子を良くぞ作れたものだ」
「失礼ですわね。私は戦技を教えただけで弟子ではありませんわ」
「手厳しい。Ｓランクの騎士に対する言葉とは思えないな」
「生まれもった魔力の高さに胡坐を掻いているのですから手厳しくもなります。それに、精神に関しては勝手にああなっただけ」
「あれだけ露骨に誘導してか？」

　まだ可笑しさが消えて居ないのか、盟主は口元を歪める。
　一方のシスター・ミトの表情は変わらない。変わらず慈愛の笑みを浮かべるだけだ。
　
「私はアレに一言も嘘は言っておりませんよ。　ところで、こちらには何の御用ですか？」
「なに、彼の事だよ。君が推薦した彼は実にすばらしいな。半ば遊びのつもりだったが、予想以上の出来だよ」

　盟主は楽しげに語る。
　
「ろくな報告もよこさず、物語以下の数しかジュエルシードを集める事が出来ず、今度は管理局員殺害未遂だ。実にすばらしい」

　そう、ジュエルシードをプレシアに集められては困るのだ。
　大勢に影響は無いが、出来れば彼女達が回収する数は少ないに越した事はない。さらに未遂とはいえ管理局員を殺害しようとした事は大きい。これでプレシア一味に対する管理局の対応は厳しいものとなるだろう。
　半ば遊びで彼を派遣したのだが、予想以上の出来だ。
　
「管理局員？　この時期にはまだいないと記憶しておりますが？」
「どこからか紛れ込んだようだな。プレラよりもずいぶんと優秀なようだぞ。物語よりもずいぶんと多くジュエルシードを集め、町の被害を幾分食い止めている」
「アレよりも馬鹿はそういないと思いますが、ずいぶんと先回りをしているようですね、その管理局員」
「それはそうだろう、彼もまた“同胞”のようだからな」

　そう言うと、盟主は一冊のノートを見せる。件の管理局員の自宅に置かれていた一冊のノートだ。
　ずいぶんと使い込まれたボロボロのノートには、この世界で起きるだろう物語の断片が書き込まれている。それはヴァンが物語を忘れないように書き溜めていた物だった。
　シスター・ミトはノートの内容を確認すると、火を放ち燃やしてしまう。
　高熱に晒され一瞬で灰となったノートを眺めながら、シスターは呆れ声を上げる。
　
「あらやだ、まだ“同胞”がいたのですか」
「いたらしい。出来れば我らの仲間に引き入れたいな」
「仲間ですか？　管理局勤めがこちらに付きますか？」
「さあ？　付かないなら付かないでも構わんよ」

　シスターの言葉に、盟主は実にいい加減な答えを返す。

「ずいぶんと酔狂ですね。その気になればジュエルシードを全て集める事も、高町なのはやフェイト・テスタロッサ、八神はやての３人の抹殺も可能でしょうに」
「なあに、こんな世界だ。遊ばなければやってられないさ」

　その辺りの感覚はシスター・ミトには分からない。
　物語の中心人物である３人は危険だ。力のない今のうちに障害は即排除するべきだと思う。
　とはいえ、盟主だけは本当の意味での同志だ、盟主の方針に口を挟む気は無い。自分は復讐を果たせれば、ただそれで良いのだ。それ以外は、盟主の趣味に付き合うのもよかろう。
　シスター・ミトは慈愛の笑みを浮かべながら、そう考えるのだった。
　
　
　
　
　
　第９７管理外世界近辺の次元空間内を、銀色に輝く一隻の艦船が航行していた。
　時空管理局が誇る、次元空間航行艦船アースラだ。
　次元世界の平和と安全を守る船は、定期巡回航路で普段と変わらぬ朝を迎えていた。
　
「みんな、どう？」
　
　リンディ・ハラオウン提督がブリッジのクルーに極力明るく声をかける。
　ブリッジクルーの一人が、現在の航行状況を手短に報告する。
　
「はい、現在第三船速にて航行中です。目標次元には今からおよそ１６０ベクタ後に到達の予定です」

　さらに、別のクルーが先日より監視していた次元の情報を引き続き報告を続ける。
　
「前回の小規模次元震以来特に目立った動きはないようですが……」
「失礼します、リンディ艦長」

　艦長席に腰をかけたリンディに、若い女性クルーが紅茶を持ってゆく。
　
「ありがとうね、エイミィ」

　女性クルーに微笑みながら礼を言い、紅茶に一口口をつける。
　
「そうね、小規模とはいえ次元震の発生はちょっと厄介だものね。危なくなったら急いで現場に向かってもらわないと」

　リンディはそういって溜息を一つつくと、下で厳しい表情でモニターを見ていた少年に話しかける。
　
「ところでクロノ、本局と地上本部の様子はどう？」

　クロノと呼ばれた少年が、厳しい表情のまま本局から送られてきた情報を口にする。
　
「本局も地上もまだ混乱が続いているようです」

　つい先日だが、本局内で爆破テロが発生、多数の死傷者が出る事態となった。負傷者の中にはグレアム提督の名も並んでおり、彼はいまだに意識不明の重態だ。この前代未聞の事件に、本局は対応に追われ混乱が続いていた。
　現在、犯人の進入ルート、爆破の手段、犯人が何者かなのか全てが不明である。ただ、聖王教会の関係者が関わっているのではないかと噂が流れており、両者の関係が悪化するのではないかと懸念されている。
　一方で地上では約一月前に発生した次元震事件と、それに関連して判明した記録改竄事件の対応に追われていた。
　幸い次元震は勇気ある局員の尊い犠牲により、行方不明者２名という市街地で発生したとは思えない少ない被害で済んだのだが、次元震発生という不祥事に地上本部では責任の擦り付け合いが起きていた。
　一時は犠牲となった局員に責任が擦り付けられかかったほどだ。その一件は同僚と局員の後見人の尽力により濡れ衣だと判明したのだが、代わりに一部の上級局員が事件の記録を改竄していたというスキャンダルが発覚した。
　
　現在管理局は、本局と地上その双方が混乱しているのだ。

「そう、相変わらずなのね」

　リンディはコンソールを操作し情報を確認すると、深い溜息をついた。
　管理局の混乱は長く籍を置いた身としては嘆かわしく、関係の深いグレアム提督の容態は心配だ。本来ならすぐにでも本局に戻りたいところだが、そうも言ってられない。
　個人的な心情で職務を放棄などできないのだ。
　
「艦長！」
「どうしたの？」

　次元震が発生した次元世界を監視していたクルーが声を上げる。
　
「どうしたんだ？　また次元震が発生したのか？」
「いえ、違います。それが……」

　クロノの質問にクルーが計器を確認しながら言葉を選ぶ。
　
「微弱な時空間救難信号を確認しました」
「なんですって！？」
　
　その言葉に、リンディの表情が曇る。次元震も放置しておけないが、救難信号も無視できない。どちらを優先するべきか。
　だが、次のクルーの言葉でその選択の必要がなくなる。
　
「救難信号の発信源は……、第９７管理外世界地球です」
「何だって！？」

　目的地が同じなら悩む必要はない。このまま向かえばいいだけだ。
　そう考えたリンディであったが、クルーの追加報告にさらに驚きの表情を見せた。
　
「コード確認、発信者はミッドチルダ地上本局首都航空隊３０９７隊ヴァン・ツチダ空曹です！」

　先ほど話題に出たミッドチルダで発生した次元震の被害を防いだ局員だ。
　予想外の出来事に、アースラのクルーは互いに顔を見合わせるのだった。



　
　
　時の庭園と呼ばれる移動庭園の内部、奥深い一室で誰かを叱責をする声が聞こえる。
　その部屋の中で、フェイトは無残にも天井から吊るされていた。

「たった、三つ……これは、あまりにも酷いわね」

　そう呟くプレシア・テスタロッサであったが、彼女を見慣れた人がいれば微妙に困惑していた事に気が付いただろう。

「はい、ごめんなさい母さん……」
　
　だが、おびえるフェイトはその事実に気が付いていない。
　
「いい、フェイト。あなたは私の娘、大魔導師プレシア・テルタロッサの一人娘。不可能な事などあっては駄目」
　
　そう言いながら、フェイトの顎を上げさせる。触ってみた感触に異常はない。
　どうしてなのだろう。内心でプレシアは首をかしげる。
　先ほど、怒りに任せフェイトを鞭で叩いたはずなのに、フェイトには何故か傷一つない。出来の悪い幻影かとも思ったが、どうやら違うようだ。
　
「どんな事でも、どんな事でも成し遂げなければならない」

　もしかしたら自分の身体は想像以上に悪いのかもしれない。叩いていないのに叩いたように勘違いするとは。
　まあ、それでも構わない。あの子さえ……。あの子さえ……。
　
「はい……」
「こんなに待たせておいて、上がってきた成果がこれだけでは、母さんは笑顔で貴方を迎えるわけにはいかないわ。わかるわね、フェイト？」
「はい……、わかります」
「だからよ。だから、覚えて欲しいの」

　フェイトの顔を見ていると、先ほどの困惑など消えてゆく。
　怒りや悲しみ、焦り、あるいは罪悪感がプレシアの心を覆っていく。
　
「もう２度と、母さんを失望させないように」

　その言葉と共に、手に持っていた杖が再び鞭に姿を変える。
　フェイトの表情が恐怖に震える。その顔が、さらなる負の感情を呼び起こす。プレシアは怒りに任せ、その鞭を振るった。
　
「はうん」

　鞭から確かに肉を叩く感触が伝わる。
　だが、フェイトに傷は付いていない。フェイトも様子がおかしい事に気が付いたのだろう。きょとんとして首を左右に振る。
　もう一度振るう。
　
「あうん」

　やはりフェイトに傷が付かない。
　フェイトの目が点となる。彼女にも何が何だかわからないようだ。
　もう一度振るう。
　
「ううん」

　やっぱりフェイトに傷が付かない。
　フェイトが首をかしげる。
　そういえば、今鞭を振るったときに何か肌色のものが見えたような気が……。
　もう一度振るう。
　
「にゃん」

　たしかに、今肌色の何かが通った。
　プレシアはさらにもう一度鞭を振るう動作だけして、途中で手を止めた。
　
「ああん……って、あれ？」

　フェイトと自分の間に現れたその物体に、プレシアの目が点になる。
　それはブーメランビキニパンツだけを身に纏い、奇妙なポージングを決める銀髪の青年だった。なにげに腹筋がくっきり割れているのが気持ち悪い。
　
「あれ、い、イオタ？」

　フェイトが恐る恐るその人物の名前を口にする。
　ちなみにフェイトのいる位置からはイオタのお尻しか見えない。Ｔパックになっており、尻笑窪がばっちり見えるのが、かなりイヤだ。
　フェイトの呟きに、プレシアはその人物に思い当たる。たしか、先日来取引があった連中の客人を名乗る男だ。フェイトに引っ付いて地球に行っていたはずだが。
　
「何をしているのかしら、貴方は……」

　怒りよりも困惑でプレシアは尋ねる。フェイトを庇いたいにしても、これは異常だ。目にも止まらぬ高速で庇いに来る意味が理解できない。
　彼が何をしたいのかさっぱりわからない。
　イオタは白い歯を輝かせながら、プレシアの質問に答える。
　
「鞭打ちと聞いてやってきました」
「聞いて？」

　やはりフェイトを庇う気か？
　
「これは罰なの。貴方が関わる事じゃないわ」
「ばつ、ノンノンノンノン！　それはノゥ！」
「ノゥ？」

　男の言っている意味がわからず、プレシアは尋ねる。
　男の答えは、プレシアの予想の斜め上を行っていた。

「鞭打ちは、業界的にご褒美です！」

　そう言いながら、恍惚の表情を浮かべ不気味なポージングを決め、さらに腰をカクカクと動かす。
　その様に、プレシアの生理的嫌悪が爆発した。つーか、見ているだけでマジ気持ち悪い。明らかにぶたれる事を喜んでいるではないか！
　急いでフェイトの拘束を解くと、一言命じる。
　
「フェイト、この変態をさっさと捨てて来なさい！」
「今度は放置プレイ！？　なんて高度な！？」
「ちがうっ！」

　とことん変態的な発想をするイオタに、流石のプレシアも引く。
　
「フェイト、もういいからジュエルシード集めに戻りなさい！　そのついでにこの変態を処分しなさい！」
「言葉攻め！？　ああん、美熟女の言葉攻め、いいっ！」

　ゾワゾワと鳥肌が立つ。
　
「いいからさっさと出て行きなさい！！」

　プレシアの叫びが時の庭園に響いた。

第７話


　俺は悪寒を感じ目を覚ました。
　感じたのは此処暫くでお馴染みとなった、ジュエルシード発動の余波だ。
　
　俺は飛び起きると、少しだけおかしい事に気が付く。
　折れてたはずの左腕がいつの間にか治っているし、肋骨も痛まない。腹に風穴を開けられたはずなのに、痛みどころか触っても傷一つ無い。
　
　騎士に刺されて死んだかなと思ったんだが。まさかあの世にまでジュエルシードは無いよな。
　
「ヴァン！　目が覚めたの！」

　疑問に首を傾げる俺に飛びついてきたのはユーノだ。
　ユーノがいるという事は死んでないのだろう。
　
「じ、じんばいじたんでずよー」
「これ、ユーノがやってくれたのか？　ありがとうな」
「ううん、違うよ。通りすがりのお医者さんが」
「通りすがりの医者？」

　予想外の答えに、俺は目を白黒させる。
　
「銀色の髪の魔導師が来て……古代ベルカ式のユニゾンデバイスを使って……」
「ええっ？」

　さっぱり状況がわからない。というか、銀色の髪の魔導師にユニゾンデバイス？　闇の書はまだ目覚めてないよね。というか、目覚めていたら少なくともこの町が吹っ飛んでいるはずだ。
　というか、今闇の書関係が目覚めたら、はやてが相談に来るだろう。
　
　一体何が起きたのかさっぱりわからない。
　俺はユーノに何があったのか詳しく聞こうとして……、そんな事をしている場合ではないと思い出す。
　
「おっと、そっちは後回しだ。ユーノ、なのはは？」
「まだ学校から帰って……って、あああっ！？」
　
　しがみつき泣きじゃくるユーノを引き剥がしながら自分の身体を確認する。動かしたところ問題は無い。
　もふもふした感触は名残惜しいが、ジュエルシードが発動したという事はなのはかフェイト、あるいは騎士が現場に向かっているはずだ。
　
【なのは、聞こえるか？】
【なのは！　なのはっ！】
【ごめん、今手が放せないの！」

　俺とユーノが念話で呼びかけるものの、一言だけ反応するとすぐに念話が切れてしまう。
　すでに、何かが起こっているらしい。
　戦闘になって手が離せないのか、それとも騎士が現れたのか……！？　最悪騎士に……。物語通りアースラが到着して、それで通信に気が付かないなら良いが、まったく状況がつかめない。
　いや、考えるよりも先に動かないと。
　
「ヴァン、僕はなのはのところに行ってくる！」
「ちょっと、まて、おい、ユーノ！」

　言うが早いか、ユーノは俺の返事を待たずに出て行ってしまう。
　ったく、あのあわてんぼうめ。
　俺は枕元にあったデバイスを掴むと、即座にバリアジャケットを纏った。
　
「あれ、そこでユーノくんが大慌てで出て行ったんだけど？」

　部屋の入り口から士郎さんが顔を出す。そして俺の顔を見ると優しく微笑んだ。
　
「行くのかい？」
「はい、すいません」
「謝る必要なんて無いさ。ただ、なのはも、ユーノ君も、私達やなのはの友達も、君が傷つけば悲しい思いをする事だけは覚えておくんだよ」
「ありがとうございます」

　それはかつて危険な世界にいた彼なりの経験から出た言葉なのだろう。
　俺は一言だけ礼を言うと、窓を開け空に飛び立った。そして地面を駆けてゆくユーノを見つけると拾い上げる。

「ヴァ、ヴァン！？　だ、だめだよ、休んでなきゃ！」
「ジュエルシードが発動しているのに休んでいられっか。それに、なのはと連絡が取れないんだぞ！」
「それは、そうだけど……」
「ごちゃごちゃ話すのは後だ。ユーノ、行くぞ」

　俺はユーノを抱えなおすと、最大速度で空を飛んだ。
　
　
　
　幸いなのはは無事だった。
　俺が現場に到着したのと丁度同じタイミングで、暴走体は二人の少女の砲撃に撃ち抜かれていた。
　周囲を見渡す限り、騎士は居ない……。よくよく考えれば物語でクロノが来るタイミングだ、警戒して隠れているのかもしれない。
　
「なのは、大丈夫かっ！」
「ヴァンくん！？　それにユーノくん！？」
「あの時の！？」

　俺の出現に、二人の少女がそれぞれ驚く。殆ど致命傷だったからフェイトが驚くのは分かるんだが、何でなのはまで……。
　さてはなのは、先ほどの念話をろくに聞いてなかったな。まあ、こんな状況じゃ無理も無いけど。

「ヴァン、僕は此処で」
「わかった」

　俺は地面に降り立つとユーノを下ろす。何かあった場合、さすがにユーノを抱えたままでは行動が取れない。
　ユーノは手近な茂みに隠れると、空にいるなのはに呼びかける。
　
「なのは、ジュエルシードの封印を！」
「あ、うん、わかった！」

　ユーノの言葉に、なのははジュエルシードを封印すべく杖を構える。
　騎士が居ないならさっさと封印して逃げるべきだ。せこい考えだが、戦力的には仕方ない。
　
「ジュエルシードは渡さない！」

　だが、フェイトだって黙って見ているわけではない。
　彼女もまた、ジュエルシードを封印するべく杖を構える。だけど……。
　
「それはこっちの台詞だ！」

　俺はフォースセイバーをデバイスに纏わせると、地を蹴ってフェイトの妨害をしようとする。
　この子には悪いが彼女の身柄を確保できれば、この先俺達は騎士一本に対策を絞れる。アースラがこなかったら余計な苦労を背負う事になるが、それは考えない方針でいくしかない。
　最悪、ユーノに管理世界までひとっ走りしてもらおう。
　
　よくよく考えればユーノは単独でこの世界に来れたんだから、帰る手段だってもちろん持ってるよな。管理世界までひとっ走りしてもらえば良いと、今気が付いた……。流石に局員からの要請となれば、腰の重い海の連中も誰か派遣するだろう……。
　もしアースラが来なかったらユーノにお願いしよう……。
　
　自分が今気が付いた可能性を胸にしまいつつ、俺はフェイトに向かい突進をする。
　
「させないよっ！」

　そんな俺を抑えようと、アルフが牙を剥く。
　だが、頭数だけならこちらが多い。
　
「ヴァン！　はぁっ！！」

　俺の目の前にユーノが躍り出る。
　ユーノを中心に魔法陣が展開し、防御結界がアルフの行く手を阻む。
　ユーノとアルフがぶつかり合うのを尻目に、俺はついにフェイトに肉薄する。
　
「くっ！」

　封印モードのデバイスではそう簡単に防御は出来ない。
　ほぼ必殺のタイミングで、俺はフェイトに剣を振るう。
　
　しかし……、俺が振るった光の剣は、アームドデバイスにより受け止められる。
　
「貴様……、生きていたのか……」

　俺の剣を受け止めたデバイスの持ち主……、騎士は俺を睨みつける。
　くそっ、やはり、隠れていたのか！？　俺と同じ境遇だとすると……クロノを不意打ちするためか！？
　俺と騎士が鍔迫り合いを行なう横で、二人の少女の封印魔法がほぼ同時に飛ぶ。それはジュエルシードの浮かぶ場所でぶつかり合い、互いに消滅する。
　
「どういうわけか、生きていたみたいだな」
「ならば、今度はその首を叩き切る！」

　俺は騎士の憎々しげな言葉を、皮肉で受け止める。
　俺自身も生きていた理由はわからないけどね。通りすがりの医者とか言っていたが……。
　
　俺と騎士、魔法の剣とアームドデバイスが火花を散らす。
　力負けをしたのは、情けないが俺だった。
　俺は騎士の魔力に大きく跳ね飛ばされると、地面に痕をつけながら大きく後退する。この力の差だけはどうにも手に負えない。
　騎士は、俺を追撃するべく突進してくる。
　
　俺はそれを受け止めようと剣を構え……。
　
　だが、俺の剣が騎士のアームドデバイスを受け止めることは無かった。
　
　俺の目の前に突如現れた人影が、その手に持つデバイスで騎士のアームドデバイスを受け止めたからだ。
　
「ストップだ！　此処での戦闘は危険すぎる。時空管理局執務官クロノ・ハラオウンだ」

　俺の目の前に現れた少年は、ちらりと横目で俺を見て言葉をかけてくる。
　
「大丈夫か、ヴァン・ツチダ空曹」

　そこに現れたのはクロノ・ハラオウン執務官、地上でも知らぬ者のいない海の若きエースの一人。
　
　そう、この瞬間、俺が待ち焦がれていた時空管理局が到着したのだ。
　後に『ＰＴ事件』と呼ばれる事件は新たな局面に入るのだった。

第８話（前編）


「ストップだ！　此処での戦闘は危険すぎる。時空管理局執務官クロノ・ハラオウンだ。大丈夫か、ヴァン・ツチダ空曹」

　騎士の剣を受け止めたクロノ執務官が俺に声をかける。

「まずは全員武装解除するんだ」

　そう言いながらも、クロノ執務官の視線は騎士とフェイト、それからアルフに向けられている。
　おそらくはアースラから見ていたのだろう。なのはとユーノは味方と判断しているようだ。
　
「貴様がクロノか……」
「そうだが？」

　騎士が俺に対して以上の憎しみを込めて、クロノ執務官の名前を確認する。
　一方のクロノ執務官は騎士の怨念染みた声に訝しげな声を上げた。

「僕に何か用か？」
「管理局は何時まで管理外世界に干渉する気だ！」
「君はこの世界の住民なのか？　だが、その武器は……」
「私の事はどうでもいい！」

　騎士は一言吼えると、アームドデバイスに力を込める……って、いけない！
　俺は体勢を立て直すと、急いでその場から離れる。俺を庇ったままじゃクロノ執務官が不利になるだけだ。
　
「執務官！　奴はミッド・ベルカ複合式を使います！　カートリッジシステムに気をつけてください！」

　俺の言葉にクロノ執務官の表情が変わった。
　カートリッジシステムから薬莢が排出される。アームドデバイスから黒い魔力光が立ち上る。
　
「遅い！　天剣轟雷！」

　騎士は受け止めたクロノ執務官のデバイスごと叩き斬ろうとする。
　俺ならばまともに受けていたかもしれない一撃を、クロノ執務官は予想外の行動で回避する。
　
「スティンガーレイ！」

　騎士が剣に力を込めるのとほぼ同じタイミングで、クロノ執務官は魔法弾を騎士の腹に叩き込んだ。
　衝撃に騎士は大きく後ろに吹っ飛び空中で体勢を整え止まり、一方のクロノ執務官も地面に痕を残しながら後ろに後退する。
　ダメージが大きかったのか騎士は腹を押さえ呼吸を乱し、クロノ執務官のバリアジャケットも所々乱れていた。
　
「とりあえず武器を下ろすんだ。話を聞かせてもらう」
「くっ、こ、この程度……」

　そう言いながら騎士は再びデバイスを構える。
　
「どうしても戦うのを止めないというのか？」
「管理局の威を借る狐め……。たった一撃を入れただけでいい気になるなよ！」
「話しをする気は無いという事だな」

　騎士の叫びに溜息を一つつくと、クロノ執務官はデバイスの先に魔力光を集める。
　二人の魔力がどんどんと高まっていく。俺も、なのはも、そしてフェイトもその迫力に動きを止めた。

　先に動いたのは騎士であった。アームドデバイスを振りかぶると、轟音を立てて突進を開始する。
　騎士の一振りを、クロノは飛び上がり回避する。クロノが直前までいた場所に小さなクレーターが出来る。一方で飛び上がって回避をしたクロノ執務官は、デバイスを振りかぶり魔法弾を騎士に向かって放つ。
　
「はぁっ！」
『Stinger Snipe』

　光弾は一直線に騎士に襲い掛かる。
　騎士はデバイスで魔法弾を弾き飛ばすと、お返しとばかりに魔法弾を放つ。
　クロノ執務官はシールドを張り魔法弾を防ぐが、魔法弾の衝撃を殺しきれずにさらなる後退を余儀なくされた。
　やはり、魔力は騎士が一段上か？
　
「この程度の力で、非殺傷などをありがたがり支配者面するのかっ！」

　叫びながら騎士はアームドデバイスを構えカートリッジシステムを起動させる。
　刺突をするべく切先をクロノ執務官に向け、魔力光を吹き上がらせる。騎士の放つ魔力は、昨晩俺に対して攻撃した時とは段違いだ。周囲の空気が震える。
　そして、騎士が地を蹴り飛び上がった。その瞬間だった。
　
　騎士の背中を、光弾が貫く。
　
「なっ！」
「スティンガーレイ！」

　騎士は驚きの声を上げ体勢を崩す。体勢を崩した騎士に、クロノ執務官は高速の魔法弾を雨霰のように叩き込んだ。
　相手が油断した隙に維持しておいた誘導弾で不意打ち。さらに体勢を崩したところに高速の魔法弾で追撃……。魔力や攻撃の威力はどう見ても騎士が上なのに、なんて強さだよ。
　
　もっとも、この判断はやや早計だった。騎士も流石にこれだけではやられなかった。
　
「貴様……この程度で！　こんな玩具の魔法で私がやられるかっ！」

　ほとんど挽回不能と思われた状況から球状のバリアを形成し、魔法弾の雨を弾き飛ばす。
　もっとも、騎士のダメージは深いようで、明らかに肩で息をしている。
　
「誰が支配者で、どれが玩具の魔法か知らないが降伏しろ」
　
　クロノ執務官が再び降伏勧告を発する。
　だが、それは騎士の戦意を折るどころか、更なる戦意を掻きたてる結果となった。
　
「ふざけるな、この間違った世界を正すため！　私は負けられないんだ！」
　
　騎士はそう叫ぶとアームドデバイスを構え直し……。
　そんな騎士の足を、忍び寄った魔力弾が貫く。再び体勢を崩した騎士に、クロノ執務官の放つ魔法弾の雨が降り注ぐ。
　
　って、今の魔法弾はどこから？
　
　俺の疑問はすぐに解ける。
　騎士の足を貫いた魔法弾は空中で停止すると、進行方向を変え茂みの中に消えていく。あの魔法弾はクロノ執務官の意思一つで再び騎士に襲い掛かるのだろう。
　そう、クロノ執務官は最初に撃った誘導弾をずっと維持し続けているのだ。しかも騎士に命中しても弾が消えないように、射角と誘導弾の魔力残量を調整しながら……。
　先ほどから一撃必殺の大技を狙っている騎士の意図を察し、確実にダメージを積み重ねる作戦に出たのだ。
　なんて、えげつなくて出鱈目なんだ。あんな芸当はティーダさんだって出来ないぞ……。

　俺がクロノ執務官の戦技を呆気に取られ見ていると、ちらりとクロノ執務官がこちらを見る。
　って、そうだった。のんびりと見ている場合じゃない！
　俺は大慌てで地面を蹴ると、空中に飛び立つ。目指すは宙に浮かぶジュエルシードだ。
　俺の行動に、クロノ執務官と騎士の戦いを呆然と見ていた他の面々も慌てて動き出す。
　
「ジュエルシードは渡さない！」

　ジュエルシードに向かう俺の前にフェイトが先回りをする。雷撃の大鎌が俺の首を狙う。
　だが、その一振りを俺は光の剣で受け止めた。
　雷の刃と光の刃が交差し、火花を散らす。
　もっとも、フェイトは鍔迫り合いをする気は無いのだろう。俺とフェイトの間に小さな魔法陣が発生する。以前と同じように、雷撃ショックで俺を排除するつもりなのだ。
　
　でも、それは先日見せてもらった！
　
　フェイトの攻撃魔法が発動するよりも早く、俺は一つの魔法を完成させる。
　
『Flash Move』

　組み合った状態から、俺は加速魔法を発動させた。
　
「えっ、ええっ！？　きゃっ！」
　
　俺の予想外の行動にフェイトが小さく悲鳴を上げる。
　高速移動からの突撃はオーソドックスな攻撃の一つだ。空戦魔導師の格闘戦は高速飛行での体当たり合戦だなんて言う人もいる。
　だが、こんな組み合った状態で０距離からの高速移動魔法は普通使わない。理由は単純に危険だからだ。
　そのまま失速、墜落するのはまだマシで、高速で何かに突っ込む、最悪は身体の部位ごとに別方向へのベクトルがかかり全身骨折なんてのもありえるのだ。
　最後の話は加速魔法を覚えたての初心者じゃない限りまずならないけど。
　危険を承知で俺はあえて今回この魔法を使ったのは、俺の使うどの攻撃魔法よりもフラッシュムーブの出足が早いからだ。
　実際、フェイトの攻撃よりも俺の魔法は早く発動した。
　
「フェイト！！」

　アルフの悲鳴が響く。
　フェイトは妙なベクトルで回転した後、目を回し地面に向かって墜落する。一方の俺自身も回転をしながら高速で海面に叩きつけられた。この速度だと水面も地面も大して変わらない。ダメージを吸収するためバリアジャケットの一部が弾け飛ぶ。
　ユーノとにらみ合っていたアルフが宙を駆け、フェイトをその背中で受け止めた。

「あんたっ！　フェイトによくも！！」
　
　更に一声吼えると、墜落のダメージが抜けていない俺に向かって、魔法弾を発射した。
　って、このタイミングじゃ防げない！？
　
　俺は衝撃に耐えるべく歯を食いしばるが、衝撃は何時までたっても来なかった。
　俺の周りに出現した球状のバリアーがアルフの魔法弾を防いだのだ。この魔法は……ユーノか！？
　
「ヴァンに攻撃はさせないよっ！　なのは！！」
「うん、まかせて！　リリカル、マジカル……ジュエルシードシリアル７、封印！」

　放たれた魔法の光は空中に浮かぶ青い宝石を貫き、青い宝石は吸い込まれるようにレイジングハートに飲み込まれた。
　
「ジュエルシードが……」

　その光景をアルフの背中で見ていたフェイトが呟く。俺の予想外の攻撃（ほとんど自爆同然の愚行）を受け、ダメージはないのだろうが三半規管がおかしいのだろう。
　一方でアルフは状況の不利を悟ったのか、背中のフェイトに話しかける。
　
「フェイト、撤退するよ！」
「で、でも！」
「状況が悪すぎる！　プレラ、あんたも捕まりたくなかったら協力するんだよ！」

　アルフはそう叫ぶと、地面に向かって無差別に魔法弾を連射する。
　小さく悲鳴をあげ、なのはとユーノが後ろに跳ね飛ばされる。
　
「なんだって！」

　その攻撃に、クロノ執務官の注意が一瞬だけそれる。
　その隙に、騎士が体勢を立て直す。騎士はデバイスのカードリッジを入れ替えシステムを起動する。次々に空薬莢が輩出され、騎士の身体に魔力が収束した。
　
「リロード……ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう、ちくしょー！！！」
『Darkness Explosion』

　騎士を中心に魔力の奔流が生まれ、次の瞬間全方向に漆黒の魔力が爆発的に広がる。
　昨晩も騎士が使った全方向攻撃魔法に、流石のクロノ執務官もシールドを張り後退を余儀なくされた。
　
　騎士の放つ黒い魔力光が消えた時、この場に残っていたのは俺達だけだった。
　
　
　
　
　騎士の撤退にほっとしたのも束の間で、厳しい表情のクロノ執務官が俺の前にやってきた。
　無理も無い。なのはたちを味方と認識してはいたようだが、彼女達はどう見ても局員ではない。この場で真っ先に事情を聞きに来るとすれば俺にだろう。
　俺はクロノ執務官に敬礼をすると、救援の礼と自らの所属を告げる。
　
「先ほどは危ないところをありがとうございました。自分はミッドチルダ本局首都航空隊３０９７隊所属、ヴァン・ツチダ空曹です」
「管理外世界巡視隊巡航Ｌ級８番艦付き執務官、クロノ・ハラオウンだ。次元震に巻き込まれたと聞いていたが？」
「はい、気が付いた時にはこの世界に転移しておりました」
「なんと言うか、天文学的確率だな……」

　クロノ執務官が呆れる。まぁ、そりゃそうだ、俺だって人から聞けばすぐには信じられない話だ。
　いや、俺にとっては二重の意味で信じられない話なんだよなぁ……。３回も死に掛けるのが幸運かどうかはさておき。

「ところで、彼女達は？」

　クロノ執務官の視線の先にいるのは、もちろんなのはとユーノだ。
　俺の態度からクロノ執務官が偉い人だというのは分かったのだろう、なのはもユーノもとりあえず大人しくこちらを見ている。
　
「はい、彼女はロストロギア探索で協力者となって頂いた現地在住の高町なのはさん、それと危険物調査のため９７管理外世界に滞在しておられたユーノ・スクライア氏です」
「現地協力者？」

　クロノ執務官が訝しげな表情をする。この世界に建前上魔導師は居ないのだから無理も無い。まして、なのはを見て魔法を知って１ヶ月の素人です……とは、普通思わないよなぁ。あんな砲撃魔法を撃てる人間なんて、ベテランの魔導師だって滅多にいないぞ……。
　なんというか改めて考えると、自分の周囲がどんどん非常識極まりない状況になっていく事に頭が痛くなってきた。いや、俺の存在が一番非常識なのは自覚しているが。

「あの、ヴァンくん、この人は誰なのかな？」

　ほとんど置いてけぼりな状況だったなのはが、恐る恐る俺に聞いてくる。でも、直接の知り合いでもないし、どう紹介するべきか？
　俺がどうやって紹介するべきかと悩むよりも早く、クロノ執務官が勝手に自己紹介をしてくれた。
　
「クロノ・ハラオウン執務官だ。ヴァン空曹の直接ではないけど上官に当たる」

　ややつっけんどんな自己紹介をするクロノ執務官に、なのはが慌てて姿勢を正すとペコリとお辞儀をする。
　
「えっと、私立聖祥大学付属小学校３年１組高町なのはです」
「スクライア一族のユーノ・スクライアです」
　
　なんだか、デジャブを感じるやり取りがやられている中、クロノ執務官の表情がやや困惑する。
　さて、どうやってなのはの事を説明するべきか。俺がそう考えていると、俺たちの横の空間にモニターが浮かび上がり、若い女性が映し出される。
　いや、若くないよな……たぶん。肩には提督の階級章が輝いているし。
　
「クロノ、お疲れ様」
「すいません、片方は逃がしてしまいました」
「まっ、大丈夫よ。それとヴァン・ツチダ空曹は生還おめでとう」

　小首をかしげ、にこやかに話しかけてくるこの人がリンディ・ハラオウン提督なのだろう。桃子さんといい、この人といい、なんだってこんなに若いんだ？
　俺は内心で浮かんだ疑問をおくびも出さずに、敬礼で答える。
　
「ありがとうございます。提督」
「あらあら、そんなに畏まらなくてもいいわよ。ところで、いきなりで悪いんだけど簡易でいいけど報告書かなにかあるかしら？」
「はい、コードを……確認しました。すぐに転送します」

　リンディ提督の指示に従い、まとめておいたジュエルシードに関わる事件の記録を送る。毎日こっそりまとめていたのが役にたちそうだ。
　俺の報告書を受け取ったリンディ提督の表情がやや引きつる。彼女のが見たのは現地協力者の下りか、それとも騎士の下りか、それともその両方か。
　
「うーん、これは。ねえ、クロノ。ちょっと話を聞きたいからそっちの子たちをアースラに案内してあげてくれるかしら？」
「了解です。すぐに戻ります」

　やっぱ目をつけられたか。まあ、騎士がいるので物語のようになのは達を戦力とは数えまい。
　とりあえず、無事に済むように俺は信じてもいない神様に祈った。
　
　
　
　転送は一瞬だった。
　魔法陣が展開されたと思った次の瞬間に、俺達はアースラの転送室にいた。
　しかし、海の設備はいいよなー。地上でもこれが使えるとずいぶん楽なんだけど、使わせてもらえない。地上の基本的な移動手段は自動車やヘリ、あるいは自力での飛行なんだけど、現場に付くまでの時間が結構かかるのだ。おかげで何度犯人を取り逃がした事か……。
　まあ、地上……というより都市部で使えないのは、予算よりも安全管理と法律の関係なんだけどね。
　
　俺が海の装備に感心している横では、なのはが不安そうにきょろきょろと周囲を見回していた。
　俺達はクロノ執務官に先導され進みながら、こっそり後ろでなのはに説明をする。
　
「ねえ、ユーノくん。此処って一体？」
「時空管理局の次元航行船の中だね。簡単に言うと、いくつもある次元世界を自由に移動するその為の船」
「あんま簡単じゃないかも……」

　ユーノの説明になのはが引きつった笑みを浮かべる。

「えっとね、なのはが暮らしている世界の他にも、いくつもの世界があって、僕達の世界もその一つで、その狭間を渡るのがこの船で、それぞれの世界に干渉しあうようなのが、ヴァンが勤めている時空管理局なんだ」
「そうなの、ヴァンくん？」
「まあ、大雑把に言えばそんな認識で間違いないよ。もっと簡単に言うと、次元世界のお巡りさんだ」

　業務内容を細かく言うと洒落にならないくらい多岐にわたるので、あの程度の認識でいいだろう。

「それは説明として簡単すぎない？」
「そうか？」
「あはははは、ヴァンくんは単純だから」

　転送室から出ると、クロノ執務官が微笑みながら話しかけてくる。
　
「ああ、何時までもその格好というのも窮屈だろう。バリアジャケットとデバイスは解除して平気だよ」
「あ、そっか」

　その言葉になのはがバリアジャケットを解除する。
　一方のクロノ執務官と俺は解除しない。というか、俺は出来ない。
　
「ヴァン空曹、君も解除していいよ」
「いえ、私はこのままで」

　この下寝巻きなんだよな……。しかも、その下はここのところ毎度お馴染みのミイラ男一歩手前。
　もっとも、クロノ執務官もそれ以上は何も言わなかった。少しだけ苦笑いをすると、今度はユーノに話しかける。
　
「君も、元の姿に戻っていいんじゃないか？」
「あ、そう言えばそうですね。ずっとこの姿でいたから忘れてました」

　そう言うと、ユーノの姿が光に包まれ、フェレットから人へと姿を変える。
　はじめて見る人間の姿のユーノは、俺と同い年の金に近い栗色の髪の華奢な男の子だった。フェレットのときと同じ緑色の目が印象的だ。
　
「なのはにこの姿を見せるのは久しぶりだっけ？　ヴァンは初めてだよね」
「ああ、そんな顔してたんだ」

　下手な女の子よりも可愛い顔に感心していると、なのはが悲鳴を上げる。

「え、え、え、え、え、え、ふえええええぇぇぇぇぇぇ！？」

　その悲鳴にユーノがびっくりする。
　あー、そういやまだ話してなかったっけ。温泉の時に後で話しておこうと思ってたんだけど、訓練で忙しくてすっかり忘れてたな。
　
「ユーノくんて、ユーノくんて、ユーノくんて、その、その、その……、なに、だって、嘘！？　ふえええええええええ！？」

　そう言いながら、首を振るなのは。ツインテールがその動きにあわせてパタパタ揺れるのは可愛らしいが、何時までも見ているのもなんだな。
　
「ユーノ、ちゃんとスクライア一族の変身魔法説明した？」
「いや、説明もなにも最初になのはとあった時は……、アレ？」

　そう言って小首をかしげるユーノ。頭は無茶苦茶良いのに、どっかぬけてるよな……。
　一方のクロノ執務官はあきれ返ってこちらを見ていた。
　
「君達の間で何か見解の相違でも？」
「なのは、僕達が最初に出会った時って、僕はこの姿じゃ……」
「違う違う、最初っからフェレットだったよー！」

　まだまだ続く二人のやり取りに溜息を付いていると、クロノ執務官が俺に何事かと聞いてきた？
　
「ヴァン空曹、これはいったい？」
「なんというか、ただのうっかりとしか言いようが……。おーい、二人とも早く行こう、提督を待たせているんだし」

　俺の言葉になのはとユーノが我に返る。
　その後、俺達はクロノ執務官の先導で艦長室に向かった。



「艦長、来てもらいました」

　アースラの艦長室は、なんというか凄い有様になっていた。
　なぜか壁際に飾られている盆栽にカコーンと鳴っている鹿威し。胡散臭い畳敷きに茶の湯のセット。
　どこからつっこんで良いのやら悩む有様になっていた。というか、この船のどこにあったんだろう、こんな物？
　たしかに管理局の管理外世界住民との接触に関するマニュアルには、『相手の文化を尊重し出来る限りあわせる事により緊張を和らげる事』とあるのだが、逆に緊張しそうな気がするのは気のせいだろうか？　なのはぐらいだと、茶の湯なんて経験が無いだろうし……。
　
「おつかれさま。まぁ、３人ともどうぞ楽にして」
「はぁ」
　
　ほら、なのはもユーノも呆気にとられているし。
　今声をかけてきたどうみても２０代にしか見えない女性がリンディ提督だ。
　モニター越しでも思ったが、本当に若い。クロノ執務官と親子だとはとても信じられないな……。
　なのはとユーノが呆然としながらも座る中、一人直立不動で立っていた俺にリンディ提督が話しかけてくる。
　
「あら、私の顔に何か付いているかしら、ヴァン空曹？」
「あ、いえ、お若いと思いまして」
「あら、やだ。こんなおばちゃんを捕まえて」

　そう言ってオホホホと笑うリンディ提督。全国のおばちゃんに謝れと言いたい。
　もっとも、リンディ提督の目は笑っていなかったが。

第８話（後編）



　はいどうぞ、と出されたのは抹茶と羊羹だった。

「ヴァン空曹。まずはこれまでお疲れ様。大変だったわね」
「ありがとうございます。あの、一つお尋ねして宜しいでしょうか……」

　本来ならこんな事をするべきじゃないのかもしれないが、俺はどうしても一つ気になることがあったので真っ先に尋ねる。
　もっともリンディ提督も俺が質問してくる事は予想していたらしく、優しく微笑みながら答えてくれた。
　
「貴方が跳ばされた次元震の事ですね」
「はい」

　これまでは考えないように努めてきたあの事件だが、やはりどうしても気になっていた。
　都市部での次元震なんて最悪数千人、数万人単位で犠牲者が出てもおかしくない。気にするなというのが無理だ。
　
「安心して、ヴァン空曹。貴方の決死の活躍で行方不明者２名……、あっと、貴方が発見されたから１名ね、これだけで済んだわ」
「１名……」

　都市部で物質崩壊が始まりかけていた次元震、しかも対応したのが俺だと考えれば奇跡と呼んでいい数字だ。あの速度で崩壊範囲が広がっていれば、対応できる魔導師が現場に到着するまでに３桁以上の犠牲者が出ていただろう。
　本来なら被害が少なかった事を喜ぶべきなのかもしれないが、それでも１名の犠牲者が出たと考えれば素直に喜べない。自分は運良く助かったと思うと尚更だ。
　どうしても悪い方向に考えてしまう俺に、リンディ提督は胸を張れと言う。
　
「ヴァン空曹、貴方のおかげで多くの人命が助かったのよ、胸を張りなさい」

　おそらくは提督の言うことが正しいのだろう。犠牲になった１名を気に病むのがいけないわけじゃないが、それでいじけている訳にも行かない。
　それにまだ行方不明だ、俺が助かった以上どこかに生存している可能性もある。
　
「アースラにも事件の資料が届いている。スタッフに伝えておくから後で目を通しておくといい」
「はい、ご配慮ありがとうございます」

　俺はリンディ提督とクロノ執務官に礼を述べる。
　悔やむのは後でも出来る、まずは今ある事件を片付けないと。
　
「それじゃ、話を戻すわよ。ヴァン空曹の報告書は読ませてもらったんだけど、いくつか分からない事があったから聞いていいかしら」
「はい」
「ヴァン空曹が一月前にこの世界へ漂着、直後ユーノさんの救助要請を受けて暴走体と交戦、現地協力者の高町なのはさんの助力を受けてロストロギア・ジュエルシードを封印する……で、良いのかしら？」
「その通りです」

　うむー、簡易報告書にはユーノやなのはに不利な事は出来る限り書かないようにしたんだけど、大丈夫かな？
　なのはは管理外世界の住民だから管理局の法律は適用できないので問題無いし、ユーノもスクライア一族がロストロギア等危険物取扱いの許可を受けているのでやはり問題ない……。
　強いて言うならレイジングハートの受け渡しくらいだけど、個人譲渡なので問題無いはず。まぁ、中にはネチネチといやみを言う連中もいるんだけどね……。身内の恥を晒すようで嫌だが、この辺りの融通が利かない人間は陸派の幹部に多く、逆に海派の幹部は融通が利きすぎるきらいがある。

「なのはさんはこの世界の出身という話しだけど、魔法はどこで？」
「えっと、ユーノくんにレイジングハートを貰って覚えました」
「えっと、つまり君が魔法を覚えてから……一ヶ月？」
「はい」

　目を見開くリンディ提督とクロノ執務官。いや、そんな目でこっちを見られても……。気持ちは分かるけど。

「そ、そう。ところでユーノさんは危険物調査で此処に滞在していたという話だったけど、どうしてかしら？」
「それは、ジュエルシードは僕が発掘したから……」
「そうですか、あのロストロギア、ジュエルシードを発掘したのは貴方だったんですね」

　ユーノの言葉に、リンディ提督が納得したとばかりに頷く。
　あちゃ、問題は無いけど、色々と言われそうだったから曖昧にごまかしていたんだけど……。
　
「だから、大変なことになる前に僕が回収しようと……」
「立派だわ」
「だけど、同時に無謀でもある。せめて、何人かでこれなかったのか？」
「ヴァンにも言われました……。あの時は早く回収しなきゃって頭が一杯で」
「ごめん、少し言いすぎた。本来は僕達管理局がすぐに動けないのがいけないのに」
　
　訓練を受けた管理局員でもロストロギアの回収はかならず数人で当たる。いくらユーノが優れた魔導師でも、たった一人で回収するなど無謀と言われても無理は無い。実際問題として、今回の一件でユーノは危うく命を落とすところだった。
　クロノ執務官が思わずきつい事を言ってしまったのは無理も無い。
　もっとも、それを俺達管理局が言うのはどうかという問題もある。管理局はその為の組織で、各国から分担金……すなわち血税を貰っているのだ。人手も予算も足りないという現実など、言い訳にはならない。
　俺たちの話を横で聞いていたなのはが、リンディ提督に尋ねた。
　
「あの、ロストロギアってなんですか？　ユーノくんとヴァンくんは失われた文明の遺物って言っていましたけど？」
「そうね、その認識でほとんど間違いは無いわ。
　次元空間の中には幾つもの世界があるの。それぞれに生まれて育っていく世界。その中に、ごく稀に進化しすぎる世界があるの。技術や科学、進化しすぎたそれらが自分たちの世界を滅ぼしてしまって、その後に取り残された失われた世界の危険な技術の遺産」

　リンディ提督の説明をクロノ執務官が引き継ぐ。
　
「それらを総称して、ロストロギアと呼ぶ。使用法や危険度などは個々で違うが、使い所によっては世界どころか次元空間さえ滅ぼす力を持つこともある危険な技術」
「しかるべき手続きを持って、しかるべき場所に保管されていなければならない品物。
　貴方達が探しているロストロギア、ジュエルシードは次元干渉型のエネルギーの結晶体……、アースラの分析ではその可能性が高いと出たわ。ヴァン空曹がこの世界に漂着できたのも、あるいは同種のエネルギーの干渉があったからかもしれないわね」
「それって、どれくらい危険なんですか？」

　なのはの質問は、地球出身としてみれば当然の質問だろう。
　暴走体のようにわかりやすい脅威ならまだしも、次元干渉型のエネルギーと言われてもピンと来ないはずだ。
　
「そうね、幾つか集めて特定の方法で起動させれば空間内に次元震を引き起こし、次元断層さえ巻き起こせる……そうね、地球と同じような世界を幾つも滅ぼせるほどの威力よ」
「昨晩この町で小規模な次元震反応が観測されたんだ」
「昨晩？」

　なのはが首をかしげる。昨晩と言えばフェイトがジュエルシードを強制発動させた時だろう。
　魔力を持たない一般人が発動させても、町を飲み込む事件が起こるのだ。彼女ほどの魔導師が強制発動させれば次元震が発生していても不思議は無い。
　
「気が付かなかったのかい？」
「ごめんなさい、昨夜はヴァンくんが大変で……」
「ヴァン空曹が？」

　クロノ執務官がこちらを見る。
　丁度いい、簡易報告書に書いている暇が無かったから、ここで報告しておこう。
　
「はい、昨日夕方過ぎに騎士……ベルカ・ミッド複合式を扱う魔導師と遭遇、交戦しておりました」
「あの魔導師と！？　なんて無茶な！」

　いきり立つクロノ執務官。彼の言葉は当然だろう、俺の力量じゃ自殺行為と言われても文句が言えない。
　
「申し訳ありません。逃亡すれば町で暴れると脅迫されたもので」
「なっ！」

　俺の報告にクロノ執務官だけでなく、なのはやユーノ、リンディ提督も絶句する。
　あのレベルの魔導師が無差別に暴れればどうなるか、それが分からない人間はこの場にいない。
　
「ヴァン空曹、戦闘記録は？」
「あります。まだ未編集ですが……」

　俺は横目でちらりとなのは達を見る。最後の辺りはかなり衝撃的なので、出来れば見ないで欲しいのだが……。
　提督も俺の意図を察してくれたのだろう、なのはたちに退席するよう促す。
　
「そうね、悪いんだけどなのはさんたちは……」
「いいえ、私も見ます」
「でも……」
「僕もなのはも、昨晩近くにいて見ていますから。お願いします」

　真剣な表情の二人に、折れたのはリンディ提督だった。俺に記録を再生するように促した。
　俺は頷くとデバイスから昨晩の戦闘記録を呼び出す。出来ればこれを見て、なのは達が戦いから身を引いてくれれば良いと思いながら。



　記録映像は数分程度の短いもので、すぐに終わった。
　さすがに素人のなのはとユーノは顔が真っ青だ。
　無理も無い。映像とはいえ人を殺そうなどという連中に会った事は無いのだろう。

「ヴァン空曹……、映像では深手を負ったように見えたが傷は？」

　クロノ執務官の質問は至極真っ当なものだ。というか、俺が聞きたいぐらいの内容だった。
　
「小さな傷はともかく、動けないような傷はありません……。そういえばユーノ、これどうやったんだ？　通りすがりの医者がどうとか言っていたけど？」

　ユーノは顔を真っ青にしながらも答える。
　
「うん、ヴァンが刺された後、医者を名乗る魔導師が通りすがったんだ」
「通りすがりの医者ってやつ？」
「うん、ヴァンくんを治したら、名前も名乗らずに去っていったの」

　二人の発言に、リンディ提督とクロノ執務官がこちらを見るが、俺にも思い当たる節は無い。首を左右に振るしか出来なかった。
　
「それはどんな人だったの？」
「えっと、銀髪の男の人で、古代ベルカのユニゾンデバイスを使用していました」
「ユニゾンデバイス？」

　なんだよ、そのレアなアイテムは？　なんだって、古代ベルカの姿と意志を与えられた究極のデバイスが出てくるんだ？
　管理局職員３人がポカーンとしている間にも説明は続く。

「えっと、使用していた魔法は見た事の無い術式だったけど、三角形の魔法陣も混じっていたからたぶんベルカ式で、虹色の魔力光が……」

　ユーノの声がだんだんと小さくなっていく。ユーノも自分が見たものに自信がなくなっているのだろう。
　そりゃそうだ。虹色の魔力光といえばアレしかいない。ミッドチルダに住む者なら子供でも知っている御伽噺の主人公だ。
　
「虹色って聖王教会のアレだよね」
「いや、俺に聞かれても。頭脳労働担当はユーノだろう」
「いや、えっと、その……」
「あの、それを見たのはユーノさんでしょう。私達を見ても……」
「見間違いじゃないのか？」

「ユーノくん、私も見たよ。虹みたいで女の人と合体してたよ」

　管理世界の住民４人が困惑している理由が分からないなのはが、自分もユーノと同じものを見たと主張する。
　
「見間違いじゃ……」
「でも、なのははあの話を知りませんよ」
「そうよね、ユーノさんだけなら混乱して見間違えたって可能性もあるけど……」
「ねえ、なのは？　レイジングハートに記録は無い？」

　ユーノの言葉に、なのはが首から下げていたレイジングハートを確認する。
　
「ごめんなさい、その部分は残っていないの」
「あ、いや、無理も無い。マメに活動記録を録るのは局員の習性みたいなものだから君が気にする必要は無い」

　クロノ執務官の言うとおり、管理局に勤める魔術師はまず最初に記録を小まめに録るように叩き込まれる。しかし一般的には自身が魔法を使った時以外は、そんな面倒な事はやってない。
　ましてなのはは魔法を覚えてたったの一ヶ月だ。んな細かいところまで気が回ったら、それこそ俺達の立場が無い。

「でも聖王ってなんなんですか？」
「ああ、永く続いた古代ベルカの戦乱の時代を終結に導いた昔の王様の事なの。私達の世界では聖王教会で信仰されているのよ」
「そうなんですか……」

　俺たちの態度と聞いた話では、いまいちピンと来ないようだ。もっとも、これは無理も無い。
　聖王の遺物や遺跡は今なお、現実的な脅威として俺たちの前に現れる。管理局員や考古学者にとっては伝説の偉人であると同時に、今なお“生きて”いる存在なのだ。

「まあ、その魔導師の事はとりあえずはいいわ。ヴァン空曹を治したって事は悪い人じゃないでしょうし、遭遇したら少しお話を聞く事にしましょう」

　リンディ提督はとりあえずその魔導師に関しては棚上げする事に決めたようだ。
　たしかに、通りすがりの医者よりも先に何とかしなければならない脅威があるのだ。リンディ提督は艦内通信を開くと女性士官を呼び出す。
　
「どうしました、艦長？」
「エイミィ、悪いんだけど最優先で調べ物をお願いできるかしら？」
「はい」
「名前はプレラ・アルファーノ、推定年齢は１５歳前後。魔法形態は近代ベルカ式及びミッドチルダ式の複合型でアームドデバイスを使用。映像データも送るからすぐに調べておいて。あの黒衣の女の子よりも最優先でお願いね」
「了解です」
「あ、それと本局に武装隊の増援を要請しておいてね。こっちも大至急よ」
「了解」

　リンディ提督はクルーに指示を出すと、抹茶に大量の砂糖を入れ一口飲む。
　本当にやりやがった、この人……。千利休にジャーマンスープレックスを食らいそうな暴挙である。
　俺となのはがリンディ提督の暴挙に若干引いている事に気が付かず、リンディ提督は真剣な表情で俺達に告げる。
　
「これよりロストロギア、ジュエルシードの回収については時空管理局が全権を持ちます。ヴァン空曹は本局からの命令があるまで私の指揮下に入る事になります」
「了解です」

　まぁ、当然だ。辞令次第ではあるが、おそらくは事件解決までアースラで待機勤務となるだろう。
　俺一人を送り届けられるほど、管理局も潤沢な予算を持ってない。
　
「君達は今回の事は忘れて、それぞれの世界に戻って、元通りに暮らすといい」

　クロノ執務官が二人にそういう。
　ユーノが項垂れ、なのはが納得できないと言う。
　
「でも、そんな」
「次元干渉に関わる事件だ。民間人に介入してもらうレベルの話じゃない」
「でも！」

　納得できないと食い下がるなのはに、リンディ提督が厳しい表情で告げる。
　
「急に言われて気持ちの整理が付かないでしょう。でもね、今回の事件では殺傷設定を振り回す魔導師が関わっているの。管理局としてこれ以上民間人であるなのはさんやユーノさんを危険に晒す事は出来ないわ」
「でも、ヴァンくんは！」
「俺は管理局員で、これは自分で選んだ仕事だよ、なのは。これまで手伝わせておいてこう言うのもなんだけど、これ以上は命を落としかねない危険に関わるべきじゃない」
「そんな……。でも……」

　俺はリンディ提督がなのはを戦力として数えなかった事に安心する。
　一方で、なのははどうしてもと食い下がった。
　
「なのはさんがどうしても気になるのはわかるわ。だからアースラとの連絡は取れるようにしておきますから安心して」
「そうじゃないんです、どうしても私、あの女の子の事……フェイトちゃんの事が気になって」
「気になって？　何が気になるの？」
「あの子、悪い子じゃない気がするんです。昨日ヴァンくんが大変だった時、捜すの手伝ってくれて……。一回ちゃんとお話したくて」

　なのはの必死の訴えに、リンディ提督は目をつぶると少しだけ考えてから答える。
　
「わかりました。彼女と話を出来る機会があったらなのはさんにお知らせします。だから勝手に事件に関わらないようにお願いね。本当に危険なのよ」
「はい……」

　リンディ提督の提案は多少の下心もあるだろうが、提督としては最大限の譲歩だろう。殺傷設定を振るう魔導師がいる以上、民間人を関わらせる事など出来ないのは当然の判断だ。
　もっとも、なのはは納得できないのだろう、表情が沈みがちだ。

「ヴァン空曹はとりあえず備品管理室に行ってデバイスを交換した後一回下船、今晩はお世話になっていた人たちに挨拶をしていらっしゃい。クロノ、悪いんだけど３人の案内をお願いね」
「了解です、艦長」
「そ、そんな！　態々クロノ執務官に来ていただかなくても」
「あら、気にする必要は無いわ。アースラは意外と広いから迷子になっちゃうから」

　かくして、なのはとユーノ、そして俺はこの事件から一旦は外れる事になる。
　俺も含め、アースラ一行が高町なのはという少女の行動力を見誤っていたのを知るのは、もう暫く後の事であった。

第８話（終幕）


「ほええええええええぇ……」

　壁一面にデバイスがかかっている姿はなんだかんだ行っても壮絶である。見慣れていないなのはが感嘆の声を上げたのは無理も無い。

　もっとも、俺はと言うと最新式デバイスが収められている部屋を目にして、陸と海の予算分配の不公平さに泣きたくなった。
　いや、半分は冗談だ。任務の性質上、これはどうしてもしょうがない部分があるのだ。

　海の……特にアースラのような次元巡航艦は数ヶ月間の管理外世界巡回任務にあたる事がある。
　最近は技術も上がり長期の航海も減ってきたそうだが、それでも管理世界と連絡が取れない場所で長期航海も多い。そういった任務では修理のため管理世界に戻る事が出来ないので、どうしても艦内に予備の部品や装備をストックしておく必要があるのだ。
　もっとも、陸ではそれなりの実力が無きゃ支給されない最新型のデバイスをずらっと並べる意味があるのかというと、流石に無駄使いじゃないかとは思う。
　アースラのような巡航艦に予備装備……、海が金食い虫と言われる所以である。
　
「だれかいないか？」

　装備の保管室に入ったクロノ執務官は薄暗い保管室に向かって声をかける。
　言われてみれば、事務室に人の姿が無い。
　
「はーい、今行きますよー。あ、クロノさん」

　奥の倉庫から出て来たのは若い女性だった。髪を肩口で切りそろえた、眉毛の太い眼鏡の若い女性だ。
　あれ？　この人？
　
「クロノさん、この子達は？」
「地上本局のヴァン空曹だよ。地球で保護した。あとは現地の子達だ」
「ああ、この子があの」

　クロノ執務官の簡単すぎる説明で、『あの』と納得する。
　やだなー、ミッドチルダではどんな報道されているんだよ……。
　
「地上本部首都航空隊３０９７隊所属、ヴァン・ツチダ空曹です。えっと、本局第四技術部のマリエル主任ですよね？」
「あれ、私の事知っているの？」

　俺の言葉に、マリエル主任は少しだけびっくりした表情をする。
　
「はい。３ヶ月前に地上の執務官講習会の新型デバイスの運用理論で……」
「ああ、特別講師をやったときね。そっか、あの時……あああっ、思い出した、ナンパ男と一緒にいた子だよね」

　嫌な覚えられ方だが、事実なので文句が言えない。ちなみに、ナンパ男とは俺と一緒に講習会に出ていたティーダ空曹長である。
　俺は必死に止めたんだよ。でも聞かないんだもん、あの人。まぁ、あんな事が無きゃ、互いに顔なんて覚えていなかっただろうけど。
　
「でも、技術部の主任がなんでアースラに？」
「マリーでいいよ、ヴァンくん。ちょっと別の世界で仕事があってね、便乗させてもらったの」
「なるほど」

　握手を求められながら、俺は彼女の言葉に納得する。
　アースラのような巨大艦は、巡回のついでに任務がある局員を運ぶ事も珍しくない。
　俺たちの会話を横で聞いていたクロノ執務官が尋ねてくる。
　
「ヴァン空曹、君は執務官志望なのか？」
「え、その、えっと……はい、そうなります」

　一瞬だけ悩んだが、俺はそうだと答えた。
　俺自身は陸の人間のつもりだし、できれば地上の平和を守りたいと思っている。俺が執務官講習会を受けているのは、あくまでも物語の知識からくる下心からだ。
　俺程度の魔力で執務官になるのは難しい。というか、魔力で足切りされるからほぼ無理だろう。だからと言って魔導師としてキャリアがあるので、非魔導師執務官の試験は受ける事ができない。
　俺が執務官になれる可能性はほぼ０なのだ。
　まあ、だからって執務官講習会に出ている人間が執務官志望じゃないとは言えない。

「そうか、大変だろうけど頑張れよ」
「ありがとうございます」

　クロノ執務官もその辺りはわかっているのだろう、無理だとわかりながらも激励だけはしてくれた。
　
「ところで、今日は何の用ですか？　Ｓ２Ｕの調子が悪いんですか？」
「いや、僕じゃなくてヴァン空曹のデバイスだよ」
「あ、すいません。代機申請に来たんです」

　そう言うと俺は自分のデバイスを差し出す。
　
「おっ、Ｐ１Ｓだなんて、渋いの使ってるね」
「しっくり来るのがこれしかなくて」

　基本的に陸で支給されるデバイスは１世代前の型だが、俺が使っているＰ１Ｓはさらに古く２世代前のデバイスだ。これを使っている局員は現在ではほとんどいない。文字通り『魔導師の相棒』であるインテリジェントデバイスと違い、ストレージデバイスを使う魔導師はよほど思い入れでもない限り、デバイスの交換に躊躇などしない。
　ちなみに俺がこれを使っているのは最初に支給されたデバイスの耐久度に不満があったからで、格闘戦をする事が多い俺には、デバイスの強度も重要なのだ。
　実際、俺の無茶につきあいながらノーメンテナンスで一月稼動し続けたのだから、こいつの頑丈さは半端じゃない。
　もっとも、今回交換できるなら交換したい。入局以来ずっと使ってきたデバイスなので思い入れはあるけど、この辺が限界だったのだろう。

「ん～、ちょっと見せてもらうね。……処理速度が３０％ダウン、オプション機能も４割ぐらいが死んでいるよ」
　
　マリーさんはデバイスを起動させると、慣れた手つきでＰ１Ｓをチェックしてゆく。
　なんか、前にチェックした時よりもさらに損傷が進んでいるな……。よく今までもったものだ。

「次元震とロストロギア、さらに高位魔導師と立て続けでしたから。えっと、代機はどれを？」
「あっと、ごめんね。これなんてどう？」

　取り出したのは最新型のストレージデバイスだった。俺は受け取ると２～３回軽く振り回す。
　……やっぱ、軽いな。新素材の導入で軽くなったって話だったけど、今まで使っていたデバイスよりもずいぶんと頼りない。もっとも、強度はこちらが上なのだから、単なる気のせいなのだけど。
　使っている間に慣れるだろう。俺はデバイスをマリーさんに渡しながら注文をする。

「あの、先端部の交換って出来ますか？」
「もちろんできるよ。どうするの？」
「汎用型でお願いします。オプションはノーマルのままで、処理の順位は移動系と探索系を最優先に。細かいデータはＰ１Ｓにあるので同じに、音声サンプリングも移しておいてください」

　ミッドチルダ式戦闘用デバイスのデフォルト設定は射撃型となっている。先端に照準用球状パーツがあり、周囲を保護兼魔力増幅用金属製部品が被っているの形状が一般的だ。もっとも、この形状だと物理的にバランスが悪く、格闘戦がやりにくい。
　今回頼んだのは先端部の射撃用パーツを外し、シンプルな魔力増幅器に交換する改造で、形状は出っ張りの少ない棒のような形となる。クロノ執務官のデバイスもこの形態だ。

「これまた、渋いセッティングだね。待機モードはカードでいいのかな？　交換とデータの移し代えで３０分かかるけど大丈夫？」
「あ、えっと……」

　マリーさんはＰ１Ｓのデータを確認しながらこう答えた。たしかにデバイスの設定ならそれぐらいの時間はかかる。いや、むしろ短いぐらいだ。
　もっとも、俺はともかくなのはたちに３０分は少し長い。後ろで待っていたなのはたちを見る。

「あ、私たちのことは気にしなくていいよ」
「装備は万全にしておいたほうがいいだろう。食堂にでも案内するよ」

　なのはの言葉に、クロノ執務官が肩をすくめる。
　執務官がいる以上は俺が何か荒事をすることは無いだろうが、不測の事態はいつ何時起こるとも限らない。
　俺はクロノ執務官の勧め通りに、デバイスの調整を優先する事にした。



　家に帰っても、なのはは沈みがちだった。
　夕飯の時も沈みがちで、今は桃子さんの横で皿洗いの手伝いをしている。
　
　一方の俺は、士郎さんにこれまでの経緯を報告できる限りで報告していた。
　
「そうか、ヴァン君の世界の人たちが来たのか」
「はい、今までお世話になっていて急にで申し訳ありませんが、明日からアースラに乗船する事になりました」
「すぐに帰るのかい。なのはの友達も寂しがると思うが……」
「いえ、本局からの命令次第なので何ともいえませんが、少なくとも数日間はこちらに滞在していますし、挨拶に来る時間も取れるはずです。あと、何時になるかはわかりませんが、こちらに来た指揮官も挨拶に来ると思います」

　こればかりは上の命令だから、俺もどうなるかわからない。慣例通りなら事件解決まではアースラに待機で予備戦力扱いだろう。
　どっちみち、足が無いので明日即帰るということは無い。また、上がどんなに急いでいても、こちらでお世話になった人たちに挨拶も無しで返れとは命じないだろう。
　
「そうか、寂しくなるな」
「休暇が取れたら、今度は仕事抜きで遊びに来ますよ」
「来れるのかい？」
「ええ、手続きは面倒ですけど、間違いなく渡航許可は取れると思います」

　別に犯罪暦もないし、正規の管理局員なので社会的信用もある。渡航許可をとるのに問題は無い。
　唯一の問題は金銭的な話だ。定期航路が無いので、結構高いんだよね地球に行く費用って。転移魔法が使えないので、使える人にお願いするしかない。
　
「帰った後、必ず一度はお礼にお伺いします。あと、なのはとユーノの事なんですが……」

　俺は小声で士郎さんに話す。
　
「危険なんで、事件から離れてもらう事になったんですが、どうも二人とも気持ちの整理が出来ていないようで……。こんな事をお願いするのもなんですが……」
「大丈夫だよ、家族だからね」
「すみません、元はと言えば俺が巻き込んだからなのに……」
「それは言わないほうがいいよ。なのはが自分で選んだ事なのだから」

　こうして、重要な話は終わり後は雑談となった。
　ミッドチルダに関する事などを、高町家の人たちに面白おかしく話した。
　
　そして……。
　
「ヴァン・ツチダ空曹、これより巡航Ｌ級８番艦アースラの指揮下に入ります」
「歓迎します。ヴァン・ツチダ空曹」
　
　俺は翌日高町家の人たちと別れ、船上の人となった。

第８話（終幕というか、蛇足）


「あ、艦長」
「どう、二人とも何かわかった？」

　私服姿でアースラのブリッジに入ったリンディは、居残りで仕事をしていたクロノとエイミィに話しかけた。

「はい、プレラ・アルファーノについて判明しました」
「あら、もう？」

　エイミィの能力を疑っていたわけでは無いが、あの魔導師について分かるのはもう少し先の話だと思っていた。

「はい、プレラ・アルファーノ、１４歳。出身はミッドチルダ首都クラナガン近郊となっています」
「広域指名手配犯なのかしら？　こんなに早く判明したって事は？」

　次元世界の住民の数は膨大に亘る。その中からたった一人の情報を探すのは非常に難しい。
　広域指名手配でも受けていない限りは、こんなに早くは見つからないだろう。だが、リンディの予想は外れていた。
　
「いえ、行方不明人として家族から捜索願が出されていました」
「行方不明人？」

　エイミィは画面の一部にデータを出しながら説明を続ける。
　画面にはまだ幼いプレラの写真が映し出されていた。なるほど、この子供が成長すればあの魔導師となるだろう。

「はい、４年前に失踪となってます。高い魔力資質を持ち将来を嘱望されていたようですね」
「ご家族は？」
「両親とも管理局に勤務しています。父親は第８管理世界ヴァリアス地上本部付執務官ピート・アルファーノ氏です」
「本部付執務官？　そんな良いご家庭の子がまたなんで？」
　
　公式には管理世界の番号に意味は無いとされている。しかし実際には、管理世界の番号が少ないほど管理局内でのポストは高いとみなされる。
　第８管理世界の本部付執務官ともなれば執務官の中でもエリート中のエリートだ。いずれは本局に戻り、高い地位に着く事は間違いない。
　
「原因は不明とされています。ただ……」
「ただ？」
「はい、失踪の少し前に魔法の暴発事故を起しています」
「暴発事故？」
「はい、管理局士官教育センターで実技訓練中に２人が重症となる事故を起しています」

　魔法の暴発事故自体は珍しい話ではない。少なくとも、管理局の人間ならそう答えるだろう。
　だが、リンディは首をかしげる。重傷者が出るような事故なら噂話ぐらいは聞いていそうだが、彼女の記憶にある限りそんな話は聞いたことが無い。
　
「あら、そんな話は聞いていないわよ？　クロノは？」
「確かに、そんな事故が起きたって話は聞いていますが、詳しくは」
「クロノくんはそういった噂話は疎かったもんね」
「別にいいじゃないか。そういうエイミィはどうなんだよ」

　憮然とするクロノに、エイミィは胸を張りながら答える。
　
「たしか１こ下で主席入学の子が自主退学の後に失踪したって噂は聞いていたよ」
「そんな事あったっけ？」
　
　首をかしげるクロノに、流石のリンディも苦笑を隠せない。根が真面目なのは良い事だが、噂話に疎いと言うのも真面目すぎる。
　もっとも、苦笑している場合ではなかった。もとは管理局で働く事を考えていたあの少年は、なぜこんな犯罪に走ったのだろう。
　
「彼の背景を出来る限り調べておいて頂戴。それと、今度は黒い服の女の子……フェイトさんの事も調べておいてね」
「了解です。今のところ指名手配にも行方不明人にも該当者はいません」
「そう……、なのはさんが気にしていたみたいだけど、あんな凄い子がなんでこんな犯罪に……」

　モニターの映像は、夕方の海浜公園で戦う二人の少女に切り替わっていた。
　リンディの呟きに、クロノが答える。
　
「たしかに、魔力値だけなら僕よりも上でした。これだけの魔力がロストロギアに注ぎ込まれたら次元震が起きるのも頷ける」
「あの子たち、なのはさんとユーノくんはヴァン空曹に協力してくれていたみたいだけど、こっちの子はなんでなのかしらね。ヴァン空曹の報告では、プレラとは連携が取れておらず、会話の端々から別組織の可能性が推測できるとあったけど」
「管理局員と奪い合いをするなんて、よほど強い目的があるのか……」
「目的、ね」

　画面の中で黒衣の少女は、年齢とはかけ離れた戦闘技術を見せ付けていた。
　その姿は見ていて痛ましさすら感じる。
　
「私達が言えた義理じゃないけど、まだ小さな子なのに、普通に育っていればまだ母親に甘えていたい年頃でしょうに」

　そう言ったリンディの表情は、どこか自嘲染みていた。
　それは、管理局に勤める多くの大人が時折見せる表情だ。仕方ないという言い訳で、自分達も子供を戦わせている。
　広大な次元世界の治安を守るためには、どうしても子供まで戦わせなければならない時がある。それを躊躇えば、さらに多くの一般市民が傷つくのだ。
　情けない話だが、それが管理局の現実であった。
　
　
　
　
　その日、プレラの元に組織の盟主から連絡が入った。
　画面に映る仮面の盟主を見ながら、プレラは思わず尋ね返す。
　
「地球にいる、管理局員をつれて来いと？」

　おかしい、自分はあの局員のことを報告などしていないはず。
　それなのに、なぜ盟主は知っているのだ？
　
「ふふふふ、そんな怖い顔で睨まないでくれ。別に報告が無かった事に怒っている訳ではない。“同胞”を探していたところ、偶然にもそちらにいるヴァン・ツチダが該当しただけだ」

　いまだ表情の硬いプレラに、盟主は内心の嘲笑を隠しながら続ける。
　
「君ほどの騎士でも、専門でなければ同胞探しなど出来まい。君が気が付かなかったのも無理は無い」
「それは、その通りですが……」
「我々も彼の家にノートが無ければ気が付かなかっただろう」
「ノートですか？」

　盟主の言葉に、プレラが疑問の声を上げる。
　盟主は咽で笑いながら、ノートの内容を教えた。
　
「ああ、原作の内容がびっしりと書き込まれていたよ」
「原作の……」

　ぎりっ、プレラが奥歯をかみ締める。
　やはりあの男、物語を自分の都合が良い様に歪めるつもりで介入したのか。しかも管理局側ということは、これから起こるだろう幾多の悲劇を止める気は無いらしい。
　怒気をみなぎらせるプレラに、盟主は困ったように注意をする。
　
「君の管理局への怒りはもっともだが、彼に当たっても仕方が無いぞ」
「それはその通りですが……」
「それに、私は彼と会ってみたいのだよ。同胞でありながら、管理局に身を寄せる男とね。
　方法は君に任せるが、彼を招待してくれたまえ。場所は……そうだな、時の庭園がいいだろう」

　盟主の言葉に、騎士は頷く。
　あの愚者は気に入らないが、ほかならぬ盟主の頼みならば仕方がない。彼らは自分の力を正当に評価してくれたのだ、恩を返すのに躊躇する理由など見つからない。
　もっとも、手足の一本ぐらいへし折っても問題は無いだろう。
　
「それと、クロノ・ハラオウンの排除も引き続き頼むよ。彼は我等にとって、大きな障害になる事は間違いないからね」
「はい、お任せください」

　そうだ、自分は認められている。
　他の同胞や、同僚を差し置いて、これほど重要な任務を任されているのだから……。



　プレシア・テスタロッサは通信モニター越しに、盟主を名乗る仮面の人物を気だるそうに眺めていた。
　
「ふむ、どうやらジュエルシード集めは上手く行っていないようだな」
「貴方方が貸した騎士はどうやら大した事は無いようね。これならあの話は無かった事にしようかしら」
「そう言われてもな、アレは我が組織の中でも上位の騎士なのだが」
「どうだか」

　盟主の言葉に、プレシアは呆れ声を上げる。
　確かに魔導師としては上位の力を持っているだろう。だが、プレシアの見立てではあの騎士は破壊力のみに特化しすぎている。探索等の小技は一切できず、破壊力だけでは使い所が限られている。
　戦闘にしても格下相手ならまだしも、実力が近づけば近づくほど攻略は容易になるだろう。
　それが分からないほど愚か者でもあるまい。あの人形が欲しいと言って近づいてきたのだが、こうなるとそれが本当の目的かどうかあやしいものだ。
　
「まぁ、ジュエルシード集めが上手く行っていない理由の一端はこちらにある事は認めよう。そこでだ、貴方には代わりの技術を供与したい」
「技術？」
「そうだな、死者蘇生などの生命操作技術などはどうだろうか？」

　その言葉に、プレシアの眉がピクリと動く。

「何を言っているのかしら？」
「さてね。双方にとって悪い話ではあるまい」
「少しだけ考慮しておいて上げるわ」
「良い返事を待っているよ」

　その言葉と共に、通信が切れる。
　あの盟主とやらは何を知っているのだろうか、まったく持って忌々しい。
　目的さえ達成してしまえばあの人形などどうなってもいいが、手の内を見透かされているようで気分が悪い。
　
　そして、気分が悪いといえばもう一つ。
　目の前にいる、この男の事だった。
　
「で、貴方は私に何の用かしら？」

　そう、フェイトに命じて捨てさせたはずの男、変態男ことイオタがいつの間にか舞い戻ってきていた。
　一瞬焼き払おうかとも思ったが、横に突然出現したのはおそらく融合型デバイス……。病に犯された自分では勝てる確率は半分以下。目的を果たすまで死ねない以上、忌々しいが戦いは出来る限り避けるべきだ。
　
「なに、貴女に用が合ってね」

　昼のどうしょうもない変態っぷりとはうって変わって、イオタは真摯に話しかける。
　
「私は用なんて無いけど」
「貴女に無くても、私としては君の現状は見過ごせなくてね」
「どういう意味かしら？」
「オルブライト一族……と言えば、貴女なら分かると思うが」

　イオタの言葉に、プレシアは少しだけ考える。
　いや、考えるまでも無く、その名前にすぐに思い当たった。一時は彼らの影を追い求めていた時期があるからだ。もっとも、あの時は結局は最後まで見つからず、時間だけが無駄に過ぎていった。
　
「聖王の末裔を僭称する、死者すら生き返らせる医療一族が私に何か用かしら？」
「残念ながら、死者蘇生に関する全ては、伝説の地に置いてきてしまったので手元には無いのだが、後は概ね君の言うとおりだ」

　イオタの妙な言い回しが引っかかる。
　『死者蘇生は無い』のではなく、『置いてきた』と言った？
　つまり、無いのではなく、有る所に行けば存在すると言う事か！？
　
「それはどういう意味かしら？」
「一族に伝わる口伝だ。どこまで真実かは保障できない代物だがね」

　イオタは真実かどうか保証がないと言うが、あの伝説の医療一族がいい加減な口伝など残すまい。そして伝説の地とは、彼女が目指しているあの場所に違いない。
　今までは有るかどうかわからない、半ば自棄になって行動していた。だが、もしかしたら、本当にたどり着ければ、目的がかなう可能性が出てきたのだ。
　少しだけ湧いた希望にプレシアは笑い出す。そしてそれは徐々に大きくなり、哄笑にかわった。
　時の庭園にプレシアの笑い声が響き渡る。その笑い声が収まるのを待って、イオタはプレシアに話しかける。
　
「ところで一つ確認したいのだが良いかね？」
「断るわ。私の身体は私が一番よく知っているから。もう待てないし、待つ時間も無いわ」

　その言葉に、イオタは溜息を一つ付く。
　
「怪我ならば問答無用で治すのだが、病気ではそういうわけにもいかないな。今日のところは大人しく引き下がろう」

　怪我ならば治療魔法である程度までなら治せるが、病気だとそう簡単にはいかない。魔法で病気を治療しようとすると、合併症が発生してしまうケースが多いのだ。どうしても病気だけは、時間をかけてゆっくりと治すしかない。
　イオタは懐から一枚のカードを出すと、プレシアに向かって投げる。
　
「これは？」
「一族の病院の住所と、一族間でのみ通じる割符だよ。私がいない時に心変わりをする事があったらそこに向かってくれ」
「礼は言わないわよ」
「別に言われる理由も無い。君と言うよりもフェイトちゃんに対してのお礼だからな。　ああ、そうそう、退散する前に一つ聞いていいかな？」

　普段なら拒絶するだろう言葉を、プレシアは了承する。

「今日は気分が良いから、聞くだけ聞いてあげるわ」
「なら一つ。君はあの奥にいる少女を本当に抱きしめる事が出来るのかい？」

　イオタの言葉に、プレシアの目が鋭くなる。
　
「どこでそれを？」
「隠すつもりならもっと考える事だな。アレでは見つけてくださいと言わんばかりだ」

　なるほど、従順なフェイトしかいなかったので特に気を使ってはいなかったが、この男ならすぐに見つけるであろう。
　そして見つければ、伝説の医療一族ならすぐ目的など分かるはずだ。だからこそ、少しでも会話が出来る可能性を引き出すために、自分が食いつきそうな話題を出してきたと……。
　プレシアはこの変態としか思えない男の評価を上方修正すると同時に、つまらなそうに答えた。
　
「お説教なら聞かないわよ」
「そんな柄ではないよ。ただ、純粋に疑問に思っただけだ」
「疑問に？」
「一つは君の身体のこと。君がどういう手段で目的を達するつもりかはあえて聞かないが、彼女が目覚めるまで身体はもつのかい？　いや、それ以前に目覚めた後の彼女に自分と同じ思いをさせる気なのか？」

　イオタの疑問に、プレシアは思わず言葉を失う。
　いや、死者蘇生すら存在する伝説の地ならば、きっと病気も何とかなるはずだ。理性的な考えではないと分かりながらも、プレシアはその希望にすがる。
　
　だが、イオタの口にした二つ目の疑問は、なまじ希望を持ってしまっただけに、プレシアの狂気に僅かだが罅を入れた。
　
「もう一つ。フェイトちゃんに辛く当たらなければならなかった君が、同じ顔をした少女を抱きしめられるのかい？」

　その言葉に、プレシアは答えられなかった。
　以前なら嘲笑混じりに出来ると答えていただろう。あの人形は大嫌いだ。憎んでいると。
　だが果たして、今の自分は本当にアリシアを、我が娘を抱きしめる事が出来るのだろうか。希望を持たなければ思いつかなかった事が、彼女の脳裏をよぎる。

　出来ると答えるのは簡単だ。だが、明晰すぎる彼女の頭脳は、考えたくない可能性に行き当たってしまったのだ。
　プレシアの中で湧き上がった疑問に答えられるものは、どこにもいなかった。

第９話（前編）



　薄暗い会議室の末席が俺に与えられた席だった。
　リンディ提督が今後の方針を決定する会議の始まりを宣言する。
　
「というわけで、本日０時をもって本艦全クルーの任務はロストロギア・ジュエルシードの捜索と回収に変更されます」

　俺は先ほど紹介されたクルーを見渡す。皆１０代後半から２０代前半の若いクルーばかりだ。

「では、本件において先行してジュエルシードの探索と回収を行なっていたヴァン・ツチダ空曹より、これまでの経過の報告を行なってください」
「了解です」

　俺は敬礼をしながら立ち上がると、手元のモニターを開く。
　そこには昨日提出したこれまでの事件の簡易報告書が映し出されていた。クルーもそれぞれ資料に目を通す。
　
「では、報告いたします。まず現地時間の４月……」



　アースラに乗り込んでから、すでに３日が過ぎていた。
　もっとも、その間の俺の仕事と言えば、最初の会議での報告を除けば、正式な報告書作成と訓練、あと執務官補佐のエイミィさんの手伝い……というか、代わりにお茶汲みをするくらいなものだ。
　悲しいかな魔導師として力不足で戦力外、その他の業務に関しても海のクルーはスペシャリスト揃いなので手を出しても邪魔なだけだ。

　あと４日で武装隊が到着する。それまでの間は、予備戦力扱いなんだけどね、いちおーは。単純な待機とせず、予備戦力としてくれているリンディ提督の心遣いが身に沁みる。
　いや、帰った後の危険手当てが違うのよ、予備戦力と単なる待機だと。
　
　現在クロノ執務官は単独で地上に降りており、今日までに３つのジュエルシードを回収している。
　ジュエルシードの位置特定は、俺が行なっていた探索データと合わせればかなり絞り込めるとの事だ。流石は大型艦、装備の充実がうらやましい。
　
「エイミィさん、どうぞ」
「ありがとう、ヴァンくん」

　はねっ毛気味の、猫を思わせる栗色の髪の女性がエイミィ執務官補佐官。お茶を持ってきた俺に振り向き微笑みかけながらも、その手はまったく止まっていない。
　
「どうですか？」
「うーん、やっぱり発動直前まで魔力反応が微弱だってのは厳しいね。事前データが無かったらと思うとゾッとするわ」
「そう言って頂けると、助かります」

　探索に関しては素人仕事だから、彼女から見ると穴だらけだろうに……。
　
　俺はエイミィさんにお礼を言うと、与えられていた予備シートに向かう。画面に映し出されているのは、現在作成中のここ一月の正式な報告書だ。はっきり言って、夏休み最終日の宿題を全部残した小学生の気分だ。量が膨大すぎて、どこから手をつけていいかわからない。魔導師なんて、実のところ肉体労働者なのだ。
　俺は小さく溜息をつくと、画面の一部に別のデータを呼び出す。俺がいない間に管理世界で起こったニュースのデータだ。特に目を引いたのは２つの事件で、一つは俺が関わった次元震事件、もう一つは本局で起こった爆破テロ事件だ。
　
　あの事件で行方不明となったのは俺と下着泥棒だけだった。
　奇跡的な数字では有るが、そもそもクラナガン市街で次元震が人為的に発生する事態が大失態なのだ。責任の所在が大問題になったのも頷ける。
　だからって当初は俺の無謀な行動が次元震発生に繋がったなんて論調だったとは驚いた。
　ちなみに、最初にその引き金を引いたのはうちの上官だったりもする。詰掛ける記者団を前に、隊舎の入り口でこうコメントした。
　
『危険な魔法を行使し一般市民を巻き込む危険行為を行なうなど首都航空隊の魔導師としてあるまじき失態で、あまつさえ犯人すら取り逃がすなど無能極まりない』

　事務官上がりで現場を知らない隊長らしいと言えば隊長らしいけど、前後関係ぐらい調べてコメントしろよと言いたい。どうせ、局内の政治絡みでこんな先走ったコメントをしたのだろう。
　このコメントが一人歩きをして、マスコミではいつの間にか俺が次元震を発生させる魔法を使ったという事になったらしい。そんな魔力があれば苦労しないのだが、マスコミの悪癖で面白がった記事が先行した。連日酷いバッシングで、俺の後見人である姉ちゃんやその周りも盛大に叩かれたそうだ。
　もっとも、あの姉ちゃんが大人しく黙っているわけも無く、俺が叩かれている事に激怒していたティーダ空曹長と接触、事件の詳細なデータを入手して正式な事件報告として公表する。
　
　問題は此処からだ。
　
　この時マスコミでは管理局から極秘入手した『ヴァン空曹が危険な魔法を使用した詳細な事件のデータ』が出回っていた。
　相反する二つのデータに隠蔽体質だの身内擁護だのとずいぶんと荒れたらしいが、後者のデータに改竄の痕跡が見つかった辺りから話がおかしくなる。改竄されたデータを流したのが幹部局員だったと発覚したのだ。
　マスコミの掌返しが早いのはどこの世界でも同じで、今度は一局員に責任を押しつけようとしたとバッシングを開始。しかも、芋蔓式に色々と問題のあるデータが出てきたらしい。
　現在、地上は本局まで巻き込んで綱紀粛正と内部調査で大荒れ中だそうだ。
　こりゃ、即時帰還命令なんて出ないだろうなぁ……。俺と親しい人を除いて、ほとぼりが冷めるまで戻ってくるなってのが管理局の本音だろう。世間がだいぶ忘れかけているのに、俺が帰ってきたらまた大騒ぎになるにきまっている。

　まぁ、大人の事情を飛び越えてドロドロとした政治の世界の事は置いておこう。
　どうせ下っ端局員に過ぎない俺には関わる事の無い世界だ。問題はもう一方、本局で起きた爆破テロ事件だ。
　
　前代未聞のこの事件、重傷者の中にギル・グレアム提督の名前がある。現在もまだ意識不明の重態で、使い魔も主に負担をかけないように休眠モードに移行したらしい。
　痛ましい事件だと言う以前に、俺にはもう一つの意味があった。

　はやてのことである。

　木の事件の時、猫姉妹が出てこなかった理由がようやくわかった。そりゃ、こんな状況じゃ出て来れないだろう。
　おそらく数ヶ月後に発生するだろう『闇の書』事件。はやての家に闇の書があるのは確認済みだから、間違いなく発生するだろう。これまでの経緯を考えれば物語と違う展開になるのは確実だ。あのロストロギアの性質を考えれば、最悪は地球が消滅する。
　どうしたものかなぁ……。俺なんかに出来る事といえば上に報告するぐらいだけど、どこに報告するか考えておかないと。
　
　俺が考え事をしている間にも、地上に降りていたクロノ執務官はジュエルシード回収を終わらせていた。
　モニターには鳥形の暴走体をバインドで縛り上げ、４つ目のジュエルシードを回収している姿が映っている。
　
「ジュエルシード、ナンバー８確保確認、お疲れ様ですクロノさん」
『回収完了しました。これより帰還します』
「了解です。帰還用ゲートを出します」
　
　ランディさんの操作でクロノ執務官の傍に転送用の魔法陣が発生する。
　程なくして、クロノ執務官がアースラの艦橋に現れる。
　
「クロノ・ハラオウン、帰還しました」
「ご苦労様、クロノ。それじゃあみんな、当直任務以外は順次休憩に入っていいわよ」

　その言葉と共に、残務処理が終わったクルーから順次休憩に入っていった。



　割り当てられた休憩時間を利用して、俺はアースラのトレーニングルームに訪れていた。
　事ある毎に次元航行部隊と地上部隊の差を思い知らされる毎日だが、この場所も実に贅沢な作りになっている。各種シミュレーターが完備だもんなぁ……。次元航海を考えれば仕方ないのかもしれないが、やはりこの装備の充実はうらやましい。うちの隊なんか訓練はグランドか海上、あるいは廃棄区画のどれかでやるかしかない。
　シミュレーターなんて地上本部の施設を２ヶ月に１回使えるかどうかだ。うちは全員空が飛べるので海上訓練も出来るが、陸士部隊に配属された同期の話では、訓練場所を探すだけで大変らしい。
　
　まぁ、こんな機会だから使わせてもらおう。俺はシステムを起動させると、仮想敵を出現させる。
　最初は軽く模擬標的で流すが、次にこれまでの戦闘記録から作られた仮想騎士を呼び出す。本来ならクロノ執務官用に作られたシミュレーションデータで、俺なんかが逆立ちしても勝てる代物じゃない。
　俺がこれを選んだのは……ぶっちゃけると、男の意地って奴だ。やっぱ地上では花形と言われる航空隊の人間としては、負けっぱなしってのは悔しい。この先もう戦う事など無いだろうけど、それでも訓練だけはしておきたい。
　
　シミュレーションのスタートを告げるブザーが鳴り、仮想騎士が動き出す。
　アームドデバイスを構え一直線に突っ込んでくる。やっぱ、加速が早い。俺はデバイスを構えると後退しながら魔法弾を撃つ。
　
「フォースショット！」

　力場系の魔法弾が騎士に何発も命中するが、大したダメージを与える事も出来ず、突進の勢いは消えない。
　やっぱ、防御力が段違いだ。俺は歯噛みすると次の魔法を繰り出した。
　
『Flash Move Action』

　俺が使用したのは、ユーノが作ってくれたフラッシュムーブの改良版だ。
　加速力を小出しにする事により、最大で２０秒間の加速が可能となった。
　その分瞬間移動じみた加速は出来ないし、加速力を上げれば最大時間が減少する。最大加速にするとやっぱり２秒しか持たないし、３０秒間は再使用不能であるなどの欠点は無くなっていない。
　それでも使い勝手はこちらが遥かに上だ。今まで出来なかった加速中の方向転換や一時停止も出来るようになった。
　
　ユーノが作ってくれた魔法のうち、これだけは制御に自信が無く訓練以外では使っていない。早く実戦でも可能なレベルまで練りこまないと。
　
　俺は少しだけ加速をすると、騎士の一撃を大きく避ける……制御が甘い。実動はコンマ何秒なのに、今の回避だけで持続時間が５秒も減った……。
　俺はフォースセイバーを発動させると騎士のわき腹を切りつける。確実に切り裂くが、ダメージはバリアジャケットに吸収されていく。俺は再加速をすると数回切りつける。
　この攻撃で、加速時間は尽きてしまう。やっぱ攻撃に使うと加速時間の消耗が激しい……。
　
　俺は騎士と距離をとろうと後退するついでに、フォースショットクレイモアを叩き込む。
　爆炎に包まれる騎士から目を離さずに後退するが……。今までよりもダメージを与えており、バリアジャケットも明らかに乱れているが、まだまだ元気な騎士が躍り出てくる。
　
　振りかぶられるアームドデバイスを受け止めようと剣を構えるが、止める事はできても魔力で押し切られてしまう。
　切り裂かれこそしないが、大きく吹き飛ばされる。
　そして、再度突進してくる騎士を回避する事が出来ずに、アームドデバイスが突き刺さった。
　
「またダメか……」

　へたり込みながら戦闘データを確認する。本日の記録は５戦５敗、最長戦闘時間は５分、最短は今の３０秒。
　フォースセイバーとフォースショットクレイモアはダメージを通せたようだが、ノックアウトするには至らない。逆にこっちは一撃で撃墜認定か……。新魔法のテストを兼ねていたとはいえ酷い結果だ。
　散々なデータにへこんでいた俺は、シミュレーションルームに他の人が入ってきてた事に気が付かなかった。
　
「精が出るな、ヴァン空曹」

　やってきたのはクロノ執務官だった。突然かけられた声に俺は跳ねるように立ち上がると、慌てて敬礼をする。
　
「これは執務官」
「今は休憩中だからそこまで畏まらなくてもいいよ。訓練かい？」
「はい」

　直立不動の俺にクロノ執務官は苦笑をしながらも、戦闘データを覗き込んで顔を顰める。
　
「なにも、このデータでやらなくても良いんじゃないのか？」
「ですが、目下最大の相手は……」
「だったら、もう少し戦術を考えないと。騎士と同じレンジで戦っていては勝てないぞ」
「それはわかっているんですが……」

　クロノ執務官の言っている事もわかるが、実際問題として俺の魔法で通じそうなのは、接近戦で使うものばかりなのだ。俺のバインドじゃすぐに力負けするし、砲撃魔法はチャージが長すぎて撃つ事すら出来なかった。
　
「色々と戦術を練っているみたいだけど、まだまだ戦術に柔軟性が無い。その剣の魔法が強力なのはわかるけど、魔法は魔力値の大きさだけじゃない。状況にあわせた応用力と、的確に使用できる判断力が重要なんだ」

　そう言うとクロノ執務官は自分のデバイスを起動させる……って、え？
　
「少し訓練に付き合おう」
「よ、よろしいんですか？」
「やってはいけないなんて決まりは無いよ。それとも僕じゃ不服かい？」
「そんな、むしろ身に余る光栄です！　よろしくお願いします！」

　俺は慌てて礼を言うとデバイスを構える。
　ＡＡＡ＋ランクの魔導師、しかも海の若手ではナンバー１の呼び声も高いクロノ執務官の胸を借りれる機会なんて、この先絶対に無いだろう。
　せっかくの機会だ、自分の力がどこまで通じるか試してみよう。
　俺は気合の声を上げると、クロノ執務官に向かっていった。
　
　
　
　そして、俺は死んでいた。
　いや、本当に死んでいるわけじゃないよ、食堂のテーブルに突っ伏してピクリとも動けないでいた。目の前ではクロノ執務官が苦笑いをしながら食後のお茶を飲んでいる。
　
「あれ、クロノくんにヴァンくんなんて、珍しい組み合わせじゃない？」
「こんにちわー」

　トレイを持ったエイミィさんとマリーさんが俺たち二人を見てこちらにやってくた。
　クロノ執務官は苦笑いをしながら二人に手を上げる。
　
「いや、ちょっと訓練をしたんだが」
「ああ、なるほど」

　クロノ執務官の言葉で納得がいったのか、エイミィさんも苦笑いを浮かべる。
　
　クロノ執務官との実力差はわかっていたよ。絶対勝てないってのも理解していた。
　でもね、その認識ですら甘かったのだ。今日は物語で最強と言われていたクロノ執務官の強さを嫌と言うほど思い知った。
　騎士ほど圧倒的な魔力差が有ったわけじゃないのに、何やっても通じないんだもん。
　加速と思ったら先にバインドされてるし、後ろに回り込もうとしたらいつの間にか遠くにいて砲撃の雨嵐。じゃあ、こっちも射撃とおもえば格闘戦で蹴散らされる。バインドをしようとしたら、いつの間にか後ろに回りこんでいた誘導弾に叩き落される。
　何をやろうとしても先回りをされて、こっちが行動できないんだもん。

　とにかく状況判断をするスピードが早いのだ。しかも、それが一々的確なのだから手に負えない。
　訓練の最後にクロノ執務官がリミッターで魔力をＣまで落としたのだが、それでも何も出来ずに撃墜された。
　
　今までも自分より強い魔導師は何人も見てきたし、“勝てない”と感じる魔導師もなのはやユーノ、それに騎士など何人も遭遇してきた。しかし、クロノ執務官相手だと勝ち負け以前に“何も出来ない”のだ。
　地上本部の花形部隊というなけなしのプライドなんぞ木っ端微塵ですよ。
　
「クロノくんはアースラの切り札なんだから、仕方ないよ。元気出しなさいよ」

　そういいながらエイミィさんは鶏肉を一切れ口に運んだ。俺の皿にあったやつだ。

「その言葉の意味がよく分かりました……。クロノ執務官との差があそこまでとは……。俺なんかミジンコ以下でした……」
「そこまで卑下しなくても。筋は悪く無かったよ」

　完璧に完封しておいて、筋もへったくれも無いと思う。
　魔力差なんてつまらない言い訳など出来ない、圧倒的な経験と戦術の差がありました。涙もでねーよ。
　こうなったら……。
　
「ううううう、クロノ執務官！」
「どうしたんだ？」
「事件が片付いて手があいている時で良いんで、俺に訓練をつけてください」

　俺は席から立ち上がると、下げれるだけ深々と頭を下げる。
　こうなったら、この機会に出来るかぎり技術を吸収してやるぜ。海の執務官の手を煩わせて訓練をつけてもらったなんて話、ミッドチルダに帰ったら色々と問題が出るだろうなーなどと頭の片隅で考えながらも、あそこまで華麗に完封されたら男の意地が成り立たない。
　せめて、一太刀浴びれせるようになろうと、俺は心に誓う。
　
「いや、そう言われても……」

　一方のクロノ執務官は困り顔で左右を見渡す。しかし、女性陣は明らかに事態を面白がっていた。
　
「いいじゃない、クロノくん。そろそろ弟子の一人ぐらい取っても」
「いや、そういうわけにはいかないだろう。所属だって……」
「青春ですね、エイミィ先輩」
「マリー、君も面白がらないでくれ」

　変わらず頭を下げっぱなしの俺に、意外なところから援護射撃が来た。
　
「あら、いいじゃないのクロノ。手があいている時間はヴァンくんの訓練を見てあげても」
「艦長！」

　いつの間にかやってきてたリンディ提督が、やはり面白そうに声をかけてきた。
　俺を含め全員が直立して敬礼をする。リンディ提督は片手でそれを下げさせながら、クロノ執務官に話しかける。
　
「クロノだっていつかは下の子の面倒を見る事になるんだから、丁度良い機会じゃない」
「それはそうですが……」
「大変だと思うけど、クロノにとっても良い勉強になるわ。やってみなさい」

　リンディ提督の言葉に少し考えるクロノ執務官であったが、意を決すると承諾の言葉を口にする。
　
「わかった。ただし、君がアースラにいる間だけだぞ」
「ありがとうございます！」

　俺は頭を深く下げ感謝の言葉を述べた。
　喜ぶ俺をあたたかい目で見ていた面々だが、不意にマリーさんが何かを思い出したかのように懐から一枚のカードを取り出す。
　
　って、Ｐ１Ｓ？
　
「そうそう、忘れてた。ヴァンくんにこれを返しておこうと思ったの」
「Ｐ１Ｓですよね」
「これからは新しいのを使うかもしれないけど、これは地上本部に返却しなきゃいけないでしょう」

　言われてみればそうだった。
　魔法は個人の資質に依存している技能である為、管理局では個人所有のデバイスを使用する事が認められている。また、支給されたデバイスの改造や局員による買取りなども行なわれていた。
　もっとも改造はともかく、買取りをするのは特殊な任務などでインテリジェントデバイスを支給された連中ぐらいだろう。ストレージを買取るなんて事は滅多に無い。稀に定年退職する局員が長年の相棒を記念に購入するぐらいだ。
　俺はＰ１Ｓを購入していないので、航空武装隊に返却しなければならない。無論アースラ経由で返却も出来るのだが、別部署経由で返すと装備部の印象が悪くなるのだ。デバイスは魔導師と一心同体であるという観点から、返還は自分の手で行なう事が慣例となっているのだ。
　
「Ｐ１Ｓだけど修理するついでに少しいじってみたから、暇があったら試してみてね」
「そうなんですか？　態々ありがとうございます」

　俺はマリーさんからＰ１Ｓを受け取ると、上着の内ポケットに仕舞い込む。
　この時、まさかこのデバイスがあんなとんでもない事になるとは夢にも思わなかった。



　就寝時間となり、俺は与えられていた部屋に戻った。
　本来俺の階級なら５～６人で使うような乗務員船室で寝泊りするのが普通だが、今回に限り個室が与えられている。少人数での巡回任務なので部屋が大量に余っているらしい。
　本当のところは次元震以来ハードすぎる毎日だった俺に対して、リンディ提督が配慮してくれたって所だろう。
　断る理由も無いので、俺はこの申し出を喜んで受けた。

　就寝前に書き途中の正式な報告書を記録していると、モニターの片隅にメールが届いた事を示すマークが点滅する。
　訓練校で同期だった連中やティーダさん、それに姉ちゃんからのメールだった。
　第９７管理外世界は管理外世界としては珍しくミッドチルダとリアルタイム通信を出来るのだが……ぶっちゃけ料金が高い。通信許可が下りて初日はリアルタイム通信で姉ちゃんとティーダさんに連絡をしたのだが、それ以降はずっとメールでやり取りをしている。

　予想はしていたが半ば死んでいたものとして扱われていたらしく、姉ちゃんには盛大に泣かれ怒られた。
　まだ何度か死に掛けた事は話していないが……、また怒られそうだ。
　
　一方のティーダさんは、俺の顔を見るなり謝ってきた。俺が封印するべきだったのにと。
　気にしないで欲しいと伝えたのだが、どうしても納得できないようだ。後ろでツインテールの女の子……ティアナちゃんが心配そうに見ていたのが印象的だった。
　
　俺はまずは姉ちゃんからのメールを開く。
　管理局の制服に身を包んだ、眼鏡の女性が映し出される。
　
『ヴァン、そちらは元気にすごしていますか？　こちらは……』

　昨日も連絡をしただろうに、几帳面に定型の文句を言う姉ちゃんに俺は苦笑いをする。
　俺は姉ちゃんのメールを見終わると、次にティーダさんからのメールを開く。そしてその次は同期の友人の、またその次は……。
　こうして、その日の夜は更けていった。
　
　
　
　
　クロノ執務官……いや、堅苦しいから訓練中は階級をつけなくて良いと言われているので、クロノさんか……との訓練を開始してから３日。
　なんだかんだで面倒見が良いクロノさんは、嫌な顔一つしないで訓練に付き合ってくれていた。
　手加減をしてくれているので、初日のように何も出来ないなんて事は無くなったが、変わりに一本取られる毎に説教が飛んでくる。
　その指摘は細部にまで及び、へこんでいる暇も無いぐらいだ。
　
「はぁっ！」

　俺は紙一重で、クロノさんが放った魔法弾を避ける。
　フラッシュムーブアクションが持続中だったから出来た芸当だ。まだ時間は数秒余っている。なんとかクロノさんの懐に入り込みたいが、接近戦は警戒しているはずだ。
　俺は一瞬だけクロノさんに接近するそぶりを見せると、すぐさま全力で後退する。その間に魔法弾で牽制するのも忘れない。
　そして十分な距離を取り、砲撃魔法を放とうとする。
　
「フォースキャノ……」
『Blaze Cannon』

　しかし、俺が砲撃を撃つよりも早く、クロノさんの砲撃が俺を撃ち抜いた。
　シミュレーションルームのブザーが鳴り、俺の撃墜が表示される。そして、すぐに飛んでくるクロノさんの説教。
　
「何をやってるんだ！　あんなみえみえのフェイントじゃ長距離攻撃をするつもりだってすぐにばれるぞ！」
「はいっ！」
「それと、魔法弾による牽制も今回の場合は必要がない。砲撃魔法はどれだけチャージ時間を減らせるか、相手の隙を見つけるかが大切なんだ。フェイントで隙を作るつもりなら無駄な射撃をするんじゃない！」
「はいっ！」
「まあ、フラッシュムーブアクションの制御がかなりマシになった事は褒めてやる、それじゃあ一旦訓練は終了。片付けて職務にもどれ！」
「はい、ありがとうございました！」

　俺は頭を下げ礼の言葉を述べた。
　当たり前ではあるが、３日程度でそんなに強くなれるはずが無い。いや、３日でとんでもなく強くなった女の子も身近にいるにはいるが、あれは例外中の例外だ。
　俺の戦い方は『マニュアルの意味を理解していない』のと『突撃癖がある』の二つが大問題との事だ。
　特に前者は行動に無駄が多いと、何度も怒られている。
　
　もっとも、まったく成果が無いわけじゃない。
　今まで実戦レベルでの制御が難しかったフラッシュムーブアクションが、ある程度まで制御できるようになってきた。
　もっとも、まだ単体で制御が出来てるわけじゃない。クロノさんのアドバイスで別の魔法と組み合わせたところ、なんとか制御できる状態になっただけだ。
　
　
　俺が機材を片付け、それをクロノさんが腕を組みながら眺めていると不意に艦内のアラームが鳴り響く。

『エマージェンシ、捜索域の海上にて大型の魔力反応を感知！』

　それと同時に、クロノさんの前に艦内通信のモニターが開く。

「クロノくん、ヴァンくん急いでブリッジに来て！」
「何かあったのか！？」

　慌てた様子のエイミィさんに、クロノさんが走りながら真剣な表情で尋ねる。
　俺も一歩遅れクロノさんについて行く。
　
「これを見て！　海鳴市近海の映像なんだけど！」

　画面が切り替わり、海の様子が映し出される。
　空は真っ黒な雷雲が立ち込め、海は巨大な波がうねっている。
　上空では黒衣の少女が、巨大な魔法陣と共に浮かんでいた。
　
　俺たちはブリッジに駆け込む。
　モニターの向うでは、３本の巨大な竜巻が巻き上がっていた。
　
「何とも呆れた無茶をする子だわ！」
　
　リンディ提督が艦長席で身を乗り出して声を上げる。
　そういえば、物語ではこんな展開だったっけ？　俺は物語を思い出しながらも、現実で無謀極まりない行いをやったフェイトに呆れを通り越して震えを感じていた。
　ロストロギアの封印は相当に消耗する行為なのだ。封印する前にあれだけ巨大な嵐を起こすほどの魔力を消費したら、普通は封印など出来なくなる。
　嵐の中を飛ぶだけでも、精神と魔力を削る作業なのだ。
　
「そうですね。間違いなく自滅します。あれは、個人で出せる魔力の限界を超えている」

　俺と同時にブリッジに飛び込んだクロノさんが、自分用のコンソールを操作しながら提督の言葉に答える。
　
「自滅を待ちますか？」
「そうね、可哀想だけどプレラ・アルファーノもいるみたいだしね」

　確かに、今回は初めからアルフだけでなく騎士の姿があった。
　儀式魔法こそ手伝ってはいなかったようだが、さすがに嵐を前に見ているだけとはいかないようだ。何とか嵐を相殺しようと悪戦苦闘している。
　
「あと一日あれば、武装隊が到着していたのだけど……」
「無いものねだりをしても仕方が有りませんよ。今のうちに捕獲の準備を……」
「まってください！」

　指示を出そうとしたクロノさんの言葉を、監視していたエイミィさんの声が遮る。
　
「探索域に侵入者が２名……、なのはちゃんとユーノくんです！！」
「な、なんだって！？」

　クロノさんが叫びを上げる。
　確かにモニターには学校の制服を着込んだなのはと、人間の姿のユーノが映っていた。
　なのははレイジングハートを掲げバリアジャケットをその身に纏う。
　
「アレックス！　すぐに二人に呼びかけて！」
「先ほどからやってますが、呼びかけに応じません！」

　アレックスさんの叫びに、リンディ提督が厳しい表情をする。
　そして、クロノ執務官と俺に命じる。
　
「クロノ、ヴァンくん、悪いけどすぐに現場空域に向かって。クロノはプレラ・アルファーノとフェイト・テスタロッサの相手を、ヴァンくんはなのはさんとユーノくんを現場から引き離して！」
「了解です！」
「了解しました！」
「二人とも、無理をする必要は無いからね。最悪は今回の捕獲を諦めます」
「はい！」

　俺とクロノさんはブリッジを飛び出すと転送室に向かう。
　モニターの向うでは、二人の少女が巨大な嵐に立ち向かっていた。

第９話（後編）



　転送装置から吐き出されたクロノさんと俺は、目標空域の上空に転移を果たす。
　互いに顔を見合わせると、それぞれのデバイスを起動させた。
　
「クロノ・ハラオウン執務官、行きます！　セットアップ！」
「ヴァン・ツチダ空曹、出ます！　セットアップ！」

　一瞬光に包まれると、それぞれバリアジャケット姿に変わる。
　
「ヴァン、なのはって子はどんな子なんだ？」
「一途で真面目な子ですよ。まさかこんな事になるなんて」

　不覚としか言い様がない。冷静になって考えてみれば、なのはの行動は十分に予測できたはずだ。フェイトの事が気になってるって言っていたわけだから、あの子の性格なら少しぐらい危険でも首を突っ込むに決まっている。そしてなのはに負い目があるユーノは、それを止めるわけが無い。
　アースラと合流して事件から彼女達を遠ざけられたと、安易に安心してしまっていた。

「悔やむのは後だ。突っ込むぞ！」
「了解！」

　俺とクロノさんはそのまま分厚い雲を突っ切る。
　雲の下は暴風が吹き荒れ、雷が天から降り注いでいる。特に巨大な三本の竜巻を前に、フェイトは木の葉のように翻弄されている。
　騎士はなんとか嵐を相殺しようとしているようだが、接近戦が主体の騎士では容易に嵐に近づけないようだ。
　
「フェイトには近づけさせないよ！」

　雲の上から突っ切ってきた俺たちにアルフが向かってくる。
　
「させるかっ！」

　加速を上げて先行すると、アルフの牙をデバイスで受け止める。
　俺とアルフの魔力がぶつかり合い火花を散らす。赤い狼の青い目が俺を射抜く。
　
「坊や、あんた程度で私を止められるか！」
　
　そう叫ぶと、アルフはデバイスに噛み付き俺を振り回す。
　抵抗しようにも地力が違いすぎる。こういった力勝負では相変わらず俺に勝ち目は無い。
　でもっ！
　
『Force Saber Second』

　振り回された一瞬の隙にデバイスを魔力の剣とする。
　噛み付いていたデバイスが突如剣に変わったのだからアルフはたまらない。非殺傷設定なので大きな怪我は無いが、口の中が酷い事になったのだろう。痛みに悲鳴を上げて俺のデバイスから離れる。
　
「管理局！　こんな時にっ！」

　騎士が嵐の相殺から離れ、俺たちの迎撃に向かってきた。鋭い切先を俺に向け、魔力光を纏い突進してくる。
　だが、そう簡単にはいかない。俺のカバーに回ったクロノさんの魔法弾が騎士に降り注ぐ。
　
「ヴァン！　こいつは僕が引き受ける……、って、なにっ！？」
「覚悟さえあれば、この程度の魔法など！！」

　クロノさんが驚くのも無理は無い。騎士は魔法弾のダメージを受けながらも突進を止めないのだ。
　バリアジャケットが破け相当の魔力ダメージを受けながらも騎士の動きは揺るがない。クロノさんの攻撃が回避できないなら、耐えて一撃必殺を狙うつもりなのか！？
　俺とクロノさんは慌てて回避をする。俺達が寸前までいた場所を、騎士の剣が通り過ぎる。
　雨霰のように降り注ぐ魔法弾を受けながら突進を続けるなんて呆れたタフネスだ。

「礼は言わないよ！」
「言われるまでも無い」

　体勢を立て直したアルフが俺たちに対して身構える。流石に懲りたのか今度は人間形態だ。

「執務官、どうしますか？」
「変わらない。ヴァンは使い魔の追撃をかわしたら二人を事件現場から引き離してくれ」
「了解です」

　クロノさんが俺に指示を出していると、騎士がこちらを睨んでくる。

「貴様らは、あの年頃の少女がこれだけの無茶をしているのに邪魔しに来るかっ！　どうせ、自滅を狙って漁夫の利を得ようとしていたんだろう！」
「君達が罪を犯している以上、こちらも容赦はしない。ただそれだけだ」

　叫ぶ騎士に、クロノさんが冷たく答える。そりゃあんな無茶をする前に止める事ができるなら最高だろう。できるならそうしている。
　だが、俺たちは限られた人員と予算の範囲内でベストを尽くさなければならないのだ。罪を犯している彼女に対する配慮の優先順位はどうしても低くなるに決まっている。
　
「たった一人の少女も救えないで、彼女の悲しみも理解できないでっ！」

　騎士はそう叫ぶと、アームドデバイスに魔力を収束させる。
　魔力が剣に集い、長大な漆黒の刃となる……って、フォースセイバーやフェイトの雷の刃と同系列の魔法か！？
　騎士は巨大な剣を一振りする。

「そんな個人的な事情、いちいち子供の理屈に構ってられるかっ！」
『Stinger Blade Execution Shift』

　クロノさんは魔力の剣を避けると、大量の魔力刃が騎士に降り注ぐ。
　魔力刃が小爆発を起し視界がふさがれる。
　
「ふざけるなっ！　なのはが理解できた事を何故お前らは理解しようとしない！」
「だったら、それを何とかするのは身近にいる人間の役目だろう！」

　クロノさんが派手な魔法を使ったのは、俺の動きを騎士の目からそらすため。
　俺は飛行速度を上げると、二人の少女のいる空域に向かう。
　
「フェイトのところには行かせないって言ったよ！！」

　そんな俺にアルフが追いすがる。振り上げた拳が俺の頬を捉えた！
　強い衝撃に、俺は体勢を崩し水面近くまで落下する。クラクラする視界をなんとか気力で持ち直し、周囲を見渡す。
　
　俺は何とか体勢を立て直すと、海面を擦るように後退する。
　俺の軌道にそって、白い高飛沫が巻き上がる。
　
「逃がさないよ！！　こんなセコイ目くらまし！」

　そんな俺にアルフが追撃にきた。海水のカーテンを突き破り、アルフが迫ってくる。
　俺はその攻撃を何度か回避し、シールドを張って受け止めた。
　シールドと拳がぶつかり合う。魔力同士が反発する。
　アルフは拳に更なる力を込めた。俺に対しては力押しで押し切れると判断したのだろう。
　
　だけど甘い！　
　
　俺はシールドが破られる刹那、加速魔法を発動させその場から離脱する。
　アルフは急に相手がいなくなり僅かに体勢を崩す。もっとも、それは本当に僅かで、すぐに体勢を立て直せる程度のものだった。

　本来なら俺に対して追撃をかけられただろう。だが、体勢を立て直したアルフに、騎士が回避したクロノさんの砲撃魔法が迫り来る。
　そう、俺は闇雲に動き回っていたわけじゃない。クロノさんと騎士、それにアルフが一直線に並ぶように誘導していたのだ。俺が回避をせずに防御に回ったのも、アルフの足を止めるためだ。
　騎士とフェイトたちが連携が出来ていれば、こんな誘導など出来なかっただろう。
　
　直撃だけはなんとか回避するが、アルフは余波で吹き飛ばされる。
　気を失うほどじゃなかったようだが、あれではすぐに動けまい。
　
　俺はダメージでふらつくアルフを放置すると、なのはとユーノのいる場所に向かった。
　
　
　
　ちょっとした高層ビルほどの太さがある竜巻に、なのはやフェイトほどの魔術師でも手が出せないでいる。
　物語ではバンバン封印していたような気がするがやはり現実には難しいのか、ユーノが竜巻をバインドで縛り上げようと四苦八苦していた。
　なのはとフェイトは何かを話しているようだ。ピンク色の輝きがバルディッシュに吸い込まれている所を見ると、魔力を分け与えているのだろう。
　
　俺はとりあえず暴風に煽られ体勢を崩しているユーノのところに向かう。
　悪天候での飛行は魔力と経験がものを言う。
　なのはやフェイト、騎士はその膨大な魔力で耐える事が出来るだろう。俺は仕事柄、何度も悪天候下での飛行を経験している。クロノさんにいたっては魔力も経験も十分だ。
　ここにいる中で一番危ないのはユーノとなる。よっぽどの物好きでもない限り、悪天候での飛行は避けるものだ。鳴り物入りの新人が嵐に巻き込まれ、飛行制御を誤り墜落なんてのは珍しい話じゃない。
　俺は速度を上げると、ユーノの傍にやってきた。
　
「ユーノ！　なにやってるんだ！！」
「ヴァン！」

　怒鳴り声を上げる俺に、ユーノは一瞬だけ喜んだような表情を見せ、次に怒りの表情に変わった。
　って、なぜ？
　
「ヴァン、何で来たんだよ！？」
「何でも何も、お前たちが危ない事をしているからだろう！」
「何を言っているんだよ！　管理局の船に乗ってからずっと連絡一つよこさないで！　なのはや……僕達がどれだけ心配したと思っているんだよ！」

　うっ、それを言われると辛い。実際、連絡取らなかったし。

「何言っているんだ！　ユーノたちだって連絡よこさなかっただろうが！」
「あんな状況でなのはが連絡取れるわけ無いだろう！　なのははずっと気に病んでたんだよ！」
「そりゃ連絡取らなかった俺も悪いけど、だからってこんな危ないところに来る理由にはならないだろう！」
「ヴァンだって知ってるだろう、なのはがあの子のこと気にしているって！」

　なんか、だんだん話していて腹が立ってきた。
　こっちは仕事で命を懸けてるんだぞ。何のために人が命を懸けていると思ってるんだ。

「だからって止めるのがお前の役目だろうが！」
「止められないよ！　なのはをこの事件に巻き込んだのは僕たちだろう！　彼女があの子と話したいっているなら、力を貸すべきだろう！」
「んな子供の理屈に付き合ってられるか！　危ないんだぞ！　巻き込んだって言うなら止めろよ！　二言目にはなのはなのはって！！」
「大人ぶって！　無茶ばっかりして足を引っ張っているのは君だろう！」
「んだと！　民間人を危険に晒せるかっ！　一人でロストロギア探しに来たのはどこのどいつだ！」
「その民間人に散々頼ったのは誰だよ！」

　俺とユーノは、状況を考えずににらみ合う。
　
　この時俺とユーノは、状況も、歳も、なにもかも忘れて喧嘩をしていた。
　管理局員失格だとか、僕としたことはとか、そんな情けない言い訳を口にするほど、これは後に恥ずかしい思い出となる。
　そして、少年たちの喧嘩に割って入った不幸な人物が一匹、フェイトの使い魔アルフだ。後に、この時の事を俺たち二人はアルフとリンディ提督、ついでにエイミィさんに散々からかわれる事になるのだが、それはまた別の話だ。
　
「あんたらぁ！　何やってるんだっ！」

　拳を振り上げ、魔法弾を放ちながら襲い掛かってくるアルフに、俺たち二人は何も考えず同時に叫んでいた。
　
「うるさいっ！！　今大切な話をしているんです！」
「やかましいっ！！　大切な話をしているんだっ！」

　ユーノが振り向くと竜巻に対してのバインドを維持したまま、アルフにバインドをかけた。アルフは避けようとするが、何重にも絡まった魔力の鎖にからめとられる。
　そのバインドが解けるよりも早く、俺はすれ違い様にアルフをフォースセイバーで斬りつけた。
　まともに攻撃を喰らい落下していくアルフに、再度ユーノのバインドが決まる。
　俺は下からアルフに向かって魔法弾の雨を浴びせた。
　
「ちょ、あんた達っ！　きゃあああっ！」

　吹っ飛ばされ悲鳴を上げたアルフは、突如出現したユーノの張ったシールドにぶつかり落下してくる。
　そこに俺が踏み込んで、フォースセイバーを突き立てた。
　
　光の刃だけ残し、俺はアルフから離れる。
　最後に起爆の言葉を口にした。
　
「ブレイク！」

　そして起こる爆発。
　気を失ったアルフは海面に向かい、ゆっくりと落下していった。
　
「ユーノ、話の続きだ！」
「こっちこそ話があるよ、ヴァン！」

　お互いに睨みあう俺たちだったが、割り込んできた念話に中断させられた。
　
【何をやってるんですか！　ヴァン空曹！　ユーノくん！】

　大音量の念話を飛ばしてきたのはリンディ提督だ。
　
【ヴァン空曹、あなたはもう少し大人だと思っていたようですが違うようですね。管理局員としての誇りはどうしたんですか！】
【申し訳ありません】
【ユーノさんも、立派な心掛けがある子だとおもっていましたが、何を考えているの！】
【す、すいません】
【まぁ、お説教は後でまとめてやりましょう。状況が変わりました、ヴァンくん、ユーノくん。二人ともなのはさんのサポートを】

　その言葉に、俺たちは竜巻を目にする。
　いつの間にか、ちょっとしたビルどころか、ちょっとした山ほどの大きさになっていた。
　
「これって……」
「まずいよね……」

　流石に青くなる俺たちに、リンディ提督の声が聞こえてくる。
　
【これより、なのはさんとフェイトさんが同時に封印魔法を飛ばします。貴方達はこの竜巻をバインドで封じてください】

　よく見ると、クロノさんや騎士も戦いを止めて嵐に向かって砲撃を叩き込んでいる。
　これはかなりまずいらしい……。アースラから送られてきたデータでは、次元崩壊寸前らしい……。
　
【これより、カウント０で私がこの空域に封印を仕掛けます。ヴァン空曹、ユーノくんは同時にバインド、クロノとプレラ・アルファーノは砲撃で嵐を相殺。なのさんとフェイト・テスタロッサはジュエルシードの封印を。なお、この協力はジュエルシード封印までの間となります】
【かまわん。地球崩壊は私の本意ではない】
　
　リンディ提督の提案に、騎士が頷く。
　
　そして、作戦は始まる。
　エイミィさんの数えるカウントが０となる。
　
【３、２、１、０】
【はあっ！！】

　リンディ提督の気合の声が響く。
　その声に呼応して、周囲の空間が凍りつき、時間が停止する。
　竜巻は不気味にその動きを止めた。
　
　俺とユーノの魔法が同時に飛ぶ。
　互いにわだかまりが無いわけではないが、嫌というほど息はぴったりだった。
　
「ストラグル！」
「バインド！」

　俺とユーノが飛ばしたのは、封魔拘束魔法であるストラグルバインドだ。
　動きと同時に魔法を封じる上位のバインドなのだが、射程が短く拘束能力も低いなど問題も多く使いでに乏しい魔法だ。実は俺なんかがまともに使える簡単な魔法じゃないのだが、動かない相手なら十分拘束できる。
　今回の目的を考えれば、この魔法が一番ベストなバインドだろう。

　二色の魔法の縄が竜巻を拘束し、その力を削いでいく！
　
「スティンガーブレイド・エクスキューションシフト！」
「天剣魔斬！」

　クロノさんと騎士の魔法が竜巻に向かい飛んでいく。
　無数の刃が竜巻を切り裂き、騎士の剣から放たれた漆黒の刃は竜巻を切り裂く。
　巨大な竜巻の中に、何か輝くものが見える。
　
　そして、最後に控えていたなのはとフェイトが、互いの砲撃魔法を放つ。
　
「お願い、レイジングハート！　ディバイン……バスター！！」
「いくよ、バルディッシュ。サンダァァァァァァ、レイジィィィィ！！」

　ピンク色の魔力光と金色の稲妻が竜巻の中に隠れる災厄の根源を貫いた。
　
　
　
　嵐が収まった後、とりあえずは気だるい空気が流れていた。
　一時停戦は嵐が収まるまでとなっていたが、嵐の相殺に全員魔力を消費しすぎてすぐに戦闘とはならないのだ。
　この気だるい空気は水中に沈むジュエルシードが浮かび上がってくるまでだろう。
　
　なのはとフェイトは少し離れた上空で何かを話しており、クロノさんと騎士は互いに隙をうかがいにらみ合っている。
　そして、俺とユーノはというと……。
　
「ふん」
「……」

　互いに目を合わせずにいた。
　我ながら子供相手に大人気ないとは思うが、どうしても感情が制御できないのだ。前々から精神年齢が身体に引っ張られている気はしていたのだが、今回はかなり酷い。
　冷静になるべきだ、俺は必死にそう考えるが、どうしても頭がかっかする。
　そう、冷静になって考える……考える……。
　
　そういえば、何か忘れている気がする。
　俺がそう思った瞬間、収まりつつあった暗雲が再び集まりはじめる……。
　
　俺はそれを見た瞬間に魔法を使っていた。
　
『Flash Move Action』

　俺は加速魔法を最大速度で飛ばすと、なのはとフェイトのいた場所に現れる。
　そして考えるよりも先に、二人を全力で突き飛ばしていた。
　
「ヴァンくん！？」
「ええっ！？」
　
　二人は驚きの表情を浮かべながら海に落下していくのを見て俺は少し安堵する。
　そして次の瞬間、一瞬前までなのはとフェイトのいた場所……そして、俺が今いる場所に紫の雷が突き刺さった。
　
「うああああああああああああああああああっ！！」

　その衝撃に、俺の口から悲鳴がもれる。
　血が沸騰しそうだ、意識がどんどんと薄れていく。
　
　落下していくフェイトを、いつの間にか意識を取り戻していたアルフが受け止める。
　俺に向かってクロノさんとなのは、ユーノと騎士が向かってきた。

　位置が近かったのはなのはと騎士だ。
　
　なのはと騎士の手が俺に触れた？　そう思うのと同時に、俺の意識は闇に沈んだ。

第１０話（序幕）
　
　
　
　アースラのブリッジに怒号が飛び交う。
　
「逃走するわ！　捕捉を！？」
「駄目です！　雷撃で次元追尾システムが機能を停止！」
「プレラ・アルファーノが転移！　ヴァン空曹と……なのはちゃんも転移に巻き込まれました！」

　予想外の事態にリンディは腰を上げる。
　次元跳躍攻撃に真っ先に対応したのは、この場にいる魔導師の中で一番力量に劣るヴァン空曹だった。
　彼は身体を張って二人の少女を守り、雷に打たれ撃墜された。意識を失い落下していくヴァン空曹をプレラ・アルファーノが受け止め転移する。

「機能回復まであと２５秒、追い切れません！」
「敵使い魔とクロノくんが交戦！　使い魔撤退！　クロノくんはロストロギアを確保した模様！」

　次々と飛んでくる報告に、リンディは力なく椅子に腰をかけた。
　
「機能回復まで対魔力防御、次弾に備えて」

　もっとも、まず次は来ないだろう。勘がそう告げている。
　
　なのは達の乱入は十分予測できたはずだ。あの年頃の子は時として驚くほど無茶を行なう。行動を躊躇させるような経験が無いからだ。それは純粋な思いの発露なのかもしれないが、だからこそ危険というものに驚くほど鈍感なのだ。
　二人とも大人顔負けの優秀な魔導師だ。それゆえに、二人ともまだ学生であり子供だと言う事を軽視していた。
　今回のヴァン空曹のユーノとの口喧嘩は局員として軽率だ。アースラ乗艦後はなのはたちと連絡を取っていなかったいうのも少しまずいだろう。だが次元震以降の彼を取り巻く状況は彼一人の手に負える状況ではなかった。その間どれだけ緊張を強いられてきただろうか。
　アースラ合流で気が弛み、気が回らなくなるのも予測できたはずだ。いや、そもそも彼に彼女たちのフォローを命じなかったのは自分だ。
　
　そこまで考えて、リンディはこの事を考えるのを止めた。自らの甘さや失態を悔やむのは事件が終わってからだ。
　
「艦長！　すぐに追跡を！」
「クロノ、本艦は魔法攻撃により機能の一部が停止、追尾は出来ませんでした」
「それでしたら、転移痕を辿って！」

　必死に訴えるクロノに対し、リンディは冷静に切り返す。
　
「それは許可できません。システムのサポート無しでは不確かな上に、消耗が激しすぎます」
「しかし！」
「命令よ、クロノは戻ってきて。それとユーノくんもこちらに連れて来てね」
「了解です……」

　厳しい表情をしたクロノが不承不承納得したと言う。
　真面目すぎて感情表現が苦手なところがある子だが、その実情にもろい子だ。たった３日とはいえ自らが指導した子が攫われたのだ、冷静ではいられまい。
　だが、闇雲に動くわけにはいかない。誘拐した以上、何らかのアクションを起すはずだ。転移に巻き込まれたなのはの事もある。
　慎重に、かつ大胆に動く必要が有るのだ。

「しかし、なんでヴァンくんを？」

　リンディは小声で呟く。
　墜落しているから助けた……、捕まらないよう転移した……、なら話は簡単だ。今頃適当な場所で開放されているだろう。一局員をつれまわす意味など無い。まして、助けておいて別の場所で殺すというのは考えにくい。
　しかし、殺傷設定の魔法を振り回す男が撃墜された局員を助ける理由とは何なのだろうか？
　彼の身柄を交渉に使う？　馬鹿馬鹿しい。そんな交渉に応じる訳がない事ぐらいわかっているだろう。応じる様に見えても、後々追跡が執拗になり面倒になるだけだ。一時は管理局に身を置いていたのだから、それくらいわかっているはずだろう。

　無論なのはを人質に使ってくる可能性もある。だが、なのはが転移に巻き込まれたのは偶然だ。
　ヴァンを連れて行った理由とは関係ない。
　
「まだ、色々と裏がありそうね、この事件……。エイミィ、悪いんだけどなのはさんのご両親に連絡を。私が事情を説明に行きます」

　リンディはポツリと呟く。長い２４時間の始まりであった。



「ヴァン・ツチダは医者に見せた。もう大丈夫だ」
「ありがとうございます。ごめんね、レイジングハート」
『Don't worry』

　なのははバリアジャケットを解除すると、待機モードのレイジングハートを騎士に手渡す。
　うつむくなのはに、プレラはかける必要の無い言葉をかけていた。
　
「医者の見立てではあと数時間で目を覚ますそうだ。後遺症も無いらしい。暫く不自由だろうが、こちらの部屋を使ってくれ」
「はい」

　転移に巻き込まれたなのはは、プレラやヴァンと共に時の庭園に転移していた。
　本当なら一暴れをしても良かったのだが、戦うにはヴァンの傷が深すぎた。レイジングハートの見立てでは、放置しておけば死んでしまうほどの深手を負っていたのだ。
　プレラも同じ判断をしたのだろう、ヴァンを治療する代わりに降伏を呼びかけた。
　結局ヴァンの治療を条件に、なのはは降伏したのだ。

「ヴァンくんに会わせては……」
「すまないが今はできない。君は偶然巻き込まれた客人だが、彼は明確に敵だからな」
「そうですか……」

　ちょっとしたホテルのスイートルーム並みの一室だ。出歩けない事を除けば不自由は有るまい。プレラはそれ以上彼女に声をかける事無く部屋を出ていこうとした。

「あの、なんでプレラさんはフェイトちゃんと一緒にいるんですか？」　
　
　だが、出る直前にかけられた声に足を止める。
　なんと答えるべきだろうか。組織からの命令と言うのも確かにあるが、なによりも彼女が可哀想だと感じたからだ。
　
「彼女がジュエルシードを集めるのを望んでいたからだ」
「でも、集めている時のフェイトちゃん。とっても悲しそうで辛そうだった……」
「それは……」

　当たり前の話だ。彼女は本質的に優しい少女で、人を傷つける事など望んでいない。
　
「彼女の母親が、それを望んでいるからだ」

　プレラはそれだけ言うと、なのはの答えを聞く事無く部屋から出て行った。

「くそっ！」

　何もかも上手くいかない。
　ジュエルシードは原作よりも少ない数しか集められず、あの夜以来フェイトとの関係も上手くいっていない。
　さらに、なのはに事情を話しこちらの味方に引き込もうかと考えたが、それが出来なかった。話す事すら出来なかったのだ。

　プレラは部屋から出ると廊下の壁を叩いた。
　
　腹立たしい。本来ならフェイトたちの変わりに雷を受けるのは自分のはずだった。自分なら耐えられる、その自信があった。
　だが、現実はどうだ。クロノとにらみ合っていた自分は出遅れ、フェイトたちを庇ったのはあの管理局員だ。あの欲望まみれだと思っていた男だった。
　奴は本当に我が身を省みず、フェイトたちを庇って死にかけた。
　
　何より腹立たしいのは、奴に対し負けたと感じた自分がいること。
　そして、落下していく奴を受け止めたとき、生きている事に安心してしまった自分がいることだ。



　その時、プレシア・テスタロッサの感じた感情は何だったのだろうか。
　絶望か、それとも激怒か。
　
　結局、あれだけ言っても集められたジュエルシードはたったの４つ。
　次元震を引き起こすだけならまだしも、目的を果たすには圧倒的に足りない。
　
　虚数空間を渡り、彼の地に行くのならば最低でもこの４倍、いや５倍は欲しい。
　最低でも事前に１回は次元断層を引き起こし虚数空間を観測、測定しなければ、伝説の地にたどり着く事など出来ないだろう。
　
　このような無様な結果しか残せなかった人形には罰を与えなければならない。
　チクリと、心の片隅に痛みを感じながらもプレシアはその狂気に身をゆだねようとした。
　
　だが、フェイトを拘束していた部屋に入るなり、彼女は地に膝を付き崩れ落ちる。
　
　部屋の中央には、たしかにフェイトは拘束されていた。
　黒いマント、黒い拘束衣のような衣服、あの子と同じ顔……確かにフェイトだ。
　
　だが、間違ってもフェイトは身長１８０センチ以上ある男ではない。
　つーか、腹筋が割れている男がフェイトと同じ衣装など着ても、そっちの趣味が無いプレシアにはただひたすらに気持ち悪いだけだ。
　あの頭に被った饅頭のようなフェイトの顔をしたお面は何なのだろう？　張り付いた笑顔が妙にむかつく。
　
　部屋に入る前に感じていた、あらゆる感情などその姿を見た瞬間吹っ飛んだのは仕方ないだろう。
　
　どれくらい衝撃を受けていただろう。プレシアは何とか気を持ち直すと、出来る限り冷静に聞こえるように声を出す。
　
「何をやってるのかしら、あなたは……」
「母さん……」
「あんたに母親呼ばわりされるいわれはないわっ！！」

　キレた。手に持った鞭で思いっきりぶん殴る。
　
「あぁん」
「気持ち悪い声を出すんじゃないの！」
「えー、そんな」
「んーんーんー」
「むぅーむぅーむぅー」

　だめだ、冷静になれ。プレシアは深呼吸をしながら、部屋の片隅から聞こえるくぐもった声に首を向ける。
　そこには、荒縄で縛られ猿轡を噛まされたフェイトとその使い魔が仲良く転がされていた。
　自分と同じ格好をした変態を目にして、フェイトは滝のような涙を流している。大嫌いな人形のはずなのに、思わず同情しそうだ。
　
「もう一度聞くわ……、何をしているのかしら？」
「むち打ちだと聞いてやってきました。ゆっく……」
「うるさいっ！」

　とりあえず、皆まで言わせず全力で吹っ飛ばした。
　爆音と共にゴロゴロと部屋の外まで転がっていったが、かの伝説の一族の事だからどうせ死んではいないだろう。
　
「はぁはぁ……、魔法プレ……」

　とりあえず、色々と疲れたので部屋に戻って休む事にした。これ以上はかまうだけ疲れるだけだ。外から聞こえてくる妙な声など無視しよう。
　そう、考えなきゃならない事は多い。あの盟主の申し出をどうするか検討せねば……、人形などに構っている場合ではないのだ。



「まったく、あの変態め。人を縛りやがって！　見つけ次第ぶん殴る」
「アルフ、お、落ち着いて」

　結局、フェイトとアルフの二人が拘束から抜け出せたのは暫くしてからだ。
　巻き寿司のような簀巻きにされていたフェイトはともかく、匠の技を極めた妙な縛り方をされていたアルフは怒り心頭だった。
　
「腕に痕が付いたよ……フェイトは大丈夫かい？」
「うん、中に布団を挟んでくれていたから」
「この待遇の差は何さ？」

　自分の腕に付いた痕をさすりながら、アルフがぶつくさ呟く。
　そんなアルフを微笑ましげに見ていたフェイトだったが、不意に表情を曇らせる。結局集められたジュエルシードは全部で４つ。全体の五分の一にも届かない数だ。母があきれ返るのも無理が無い。
　特に最後は最悪だった。あれだけ大魔法を使いながら、結局は一つも回収できなかったのだ。
　
「でも、ジュエルシードが……」
「フェイト、何落ち込んでるのさ。奪い返せばいいじゃないか」
「でも……」
「大丈夫、なんとかなるって」

　アルフは安請け合いをしながらも、ジュエルシード集めは止めるべきではないかと考えていた。
　危険が大きいし、なによりプレシアが何を考えているのかわからない。今回は管理局の坊やが割り込んできたから良かったものの、下手をすればフェイトが大怪我をするところだったのだ。
　プレラの奴は結局は途中でどこかに消えちまうし……。あの管理局員には可哀想だが、本当にフェイトに怪我が無くてよかった。
　
　落ち込むフェイトを慰めようと必死に話しかけるアルフだったが、ぐーっという情けない音がおなかの辺りから聞こえてくる。
　
「あれ？」

　その音に、フェイトは軽く微笑む。
　
「ふぇ、フェイト、こ、これはその……」
「そうだね、ずっと大変だったからご飯にしようか、アルフ」
「う、うん。じゃあちょっと私が取ってくるか、フェイトは部屋で待っていてくれよ」

　照れ臭いのかアルフは顔を真っ赤にしながら早口でまくし立て、フェイトはその言葉に従った。



　時の庭園の一室から誰かの話し声が聞こえてくる。現在この庭園にいるのは、自分達と変態を除けばプレラの仲間が１人いるだけだ。だが、次元通信室に一体何の用なのだ？
　別に盗み聞きをする気は無かったが、獣の鋭さを誇るアルフの耳にはその声がはっきりと聞こえていた。
　
「盟主、プレシアはこちらの要請に応じ、人形の引渡しに応じるようです」
『それは僥倖だな』
「しかし、盟主。なぜ殺すつもりのフェイトを引き取りたがるのですか？」

　殺す？　今なんと言った？
　
『君もわかっているだろう。彼女はプロジェクトＦの数少ない完成形で、データは貴重なのだよ。いずれは不確定要素として殺すにせよな』
「物好きな事を、データだけなら回収も終わっているでしょうに」
『まぁ、そうなのだがね。彼から提供される技術だけというのも心もとないだろう。最終的には敵対する可能性が高いのだからな』

　話している内容は半分もわからない。
　だが、はっきりとわかる内容が一つ。フェイトを“殺す”だと！？
　アルフは考えるよりも先に、通信室の扉を蹴り破っていた。
　
「あんたらっ！」

　その勢いのまま、通信室にいた女に殴りかかる。
　だが、女の張ったシールドに防がれ、大きく跳ね飛ばされた。
　
「くあああっ！」
「あらあら、盗み聞きなんていけない狼さんだ事」
「今なんて言った！　フェイトに何をするつもりなんだい！！」
「聞こえていたなら簡単ですわ。あのお人形さんはプレシアから譲り受ける事になったんですの。だから、切り刻んで中をぐちゃぐちゃに調べる事にしたんですわ」

　慈愛の笑顔を浮かべながら、シスター・ミトを名乗る女は語る。
　その声は優しく、まるで子供に絵本を読んであげるようで、だからより一層おぞましかった。
　
「なんだとっ！　ふざけるなあっ！！」

　再び拳を振り上げるアルフであったが、不意に巨大な衝撃を受けて後ろに吹っ飛ぶ。
　シスター・ミトの手の中には、いつの間にか巨大な戦斧……ハルバード型のアームドデバイスが握られていた。
　
「あらあら、予想以上に頑丈です。真っ二つにするつもりで振るったのに」
「げふ、げほっ……」

　感心したように呟くシスター・ミトに、アルフは一言も返せない。
　先ほどの衝撃が強すぎて、呼吸を整えるのがやっとだ。たった一回切りつけられただけなのに、全身がずたぼろだ。肋骨の２～３本は確実にひびが入っている。
　
「じゃ、今度は首を刎ねましょうね。動かないでくださいよー」

　歌でも歌うような声を上げながら、シスターは戦斧を大きく振りかぶる。
　だが、アルフは咄嗟に地面に手を触れると、魔法陣を展開する。この傷では……せめて、逃げないと……。
　
　爆音が響き、粉塵が上がる。
　
「あらら、逃げちゃいましたか」

　居なくなったアルフに、シスター・ミトが楽しそうに呟く。
　
【ご苦労だったな、シスター】

　そんなシスター・ミトに、盟主から念話で言葉がかけられる。

【盟主のお願いどおり、情報は渡しましたよ。本当に、回りくどいお遊びが好きですわね】
【なに、既に欲しいものは手に入れているのだ。あの二人は後１０年は生かしておく必要がある以上、精々遊ばないとな】
【本当なら半年で始末してもいいでしょうに、その酔狂な意見には同意しかねます】

　呆れ声を上げるシスター・ミトに、盟主のからかうような声が聞こえてくる。
　
【君が言うかね。弟子に任せれば良いのに、時の庭園に乗り込んで事の顛末を見届けようとしている君が】
【あら、私は自分で仕込んだものの結末はこの目で見ることにしていますの。これは酔狂ではなくポリシーですわ】
【それが酔狂と言うのではないのかな？】
【盟主ほどではありませんわ。盟主もここに居るのでしょう。ずいぶんと上手くお隠れのようですが】

　返ってきたのは言葉ではなく、盟主の含み笑いであった。
　シスター・ミトは呆れながらも、微笑を浮かべた。
　
　

「アルフ……？」

　ふとフェイトはベットから起き上がる。
　アルフを待っている間に、どうやらウトウト眠ってしまっていたようだ。
　周りには誰もいない。
　アルフは戻っていないようだ。ふとフェイトは首を上げる……時計の針は１時間過ぎていた。
　あまりにも遅い……何が……？
　
　不意に、ベットに座っていたはずの彼女が転げ落ちるほどの衝撃が部屋を襲う。
　それが、時の庭園自体を揺るがす衝撃だと気が付くのには、少しだけ時間がかかった。
　
「な、なに？」

　時の庭園に異常事態を知らせる警報が鳴り響く。
　慌てて手元のモニターを開く。そこには、大量の警備用の傀儡兵の残骸が無残にも転がっている。

　そしてその先には、白いバリアジャケットに身を包んだ少女が立っていた。
　
　
　
「艦長！」

　あの海上決戦からすでに１５時間が経過。武装隊も１０時間前に到着、システムも復旧して現在周辺の捜査に当たっているところだった。
　
「どうしたの？　エイミィ？」
「管理局でのみ使用されているコードをキャッチ！　このコードは……ヴァン空曹です！」

　その言葉に、リンディは腰を上げる。
　
「発信源特定は？」
「出来ています。って、この魔力反応は……なのはちゃんが戦闘中の模様です！」

　行方不明になっていた二人の生存に、艦内は色めき立つ。どうやら素直に捕まっているような二人ではなかったらしい。どうやら相手の本拠地と思われるところで大暴れの最中のようだ。
　あの二人が無事だった事は嬉しいが状況がよくないらしい。
　リンディは意を決すると、次々に部下に指示を出してゆく。
　
「武装隊はルートを確保次第すぐに出動、二人の救出を最優先に。クロノ、ユーノくんもすぐに出れるようにして！」
「了解です」
「は、はいっ！」
「相手は次元跳躍攻撃を行えるほどの魔導師よ、皆気をつけて」

　かくして第９７管理外世界地球を舞台としたＰＴ事件は最終局面に入る。
　それは同時に１０年の長きにわたる事件の幕開けでもあった。

第１０話（前編）



　まず最初に感じたのは、冷たい石の床の感触だった。
　俺はぼんやりする意識の片隅で、最近こんなんばっかだなーなどと、暢気に考えていた。管理局に入局して３年経つが、此処一月だけで３年間の撃墜回数の５倍ぐらい落ちている。
　まぁ、生きているだけラッキーと思おう。俺を除くと最低魔導師ランクがユーノのＡだなんて事がどっかおかしいのだ。ある意味レアスキルより貴重な戦闘可能Ｓランクオーバーの魔導師が、こんな管理外世界の事件に２人も関わっているなんて普通はありえない。
　
　俺はミッドに帰ったら絶対に有給を取ると心に誓いながら、周囲の様子をうかがう。
　
　まず確認するのはデバイスだが、やっぱりない。ついでに見回すと、部屋にはしっかりと鉄格子がはめられている。
　アースラに回収されたなら冷たい石の上じゃなくて、清潔なベットの上で目覚めているはずだもんな。気を失う直前、騎士に回収されたような気がしたのだが、気のせいじゃなかったようだ。
　
　俺は次に身体の具合を確認する。相変わらずあちこち痛いが、とりあえず動くようだ。
　どうやら良い医者か凄い回復魔法がかけられたようだ。はたして死にかけた事の不運を呪うべきか、運良く回復させてもらっている事の幸運を喜ぶべきか悩むところだ。
　まぁ、帰ったら人間ドック行きは確定だろう。１０歳にも満たないで廃人は勘弁願いたい。
　
　俺は身体が動く事を確認すると、とりあえず立ち上がって屈伸運動をする。
　動きにとりあえず問題は無い。
　さてと、まずは鉄格子の調査かな。電流でも流されてたら目も当てられない。
　俺は上着を脱いで鉄格子に投げてみようとして、手を止める。ふと上着の内ポケットを探ってみると、Ｐ１Ｓが出てきた。

「ボディチェックを忘れたとは思いにくいよなぁ……罠かな？」

　あるいは俺程度が暴れても、間単に取り押さえられる自信があるだけなのかもしれない。ぶっちぎりで弱いという自覚があるだけに、この考えは否定できない。今更俺に罠を張る意味があるのかという問題もある。
　考えてもしかたない。
　とりあえず待機モードだったデバイスを起動させる。
　１０年前のデバイスはパーツが無かったからだろうか、微妙に形状が変わっている。基本的には汎用型らしい出っ張りの無いフォルムだが、先端部分に射撃型より小さな魔力増幅用らしき金属パーツが付いている。返却のつもりだったから、射撃型に戻したのかもしれない。
　
「ステルスサーチ」

　俺はとりあえずサーチャーを飛ばす。今回使うのは相手の拠点である可能性を考え、隠密性を高めたサーチャーである。って、手ごたえが少しおかしいような？
　とりあえず鉄格子は……何の仕掛けも無いのか、普通に壊せそうだ。
　少し探索範囲を広げる。どうやら次元航行艦らしい。いや荒れてはいるが、妙に広い……船じゃない？　移動式の次元庭園か……。
　さらに探索範囲を広げる……、覚えのある魔力反応って……なのは！？　って、なんでなのはが！？　それにフェイトが寝ている……って、名前は忘れたけど、ここってプレシア・テスタロッサの本拠地だった移動庭園かよっ！？

　俺はそこまで推測すると、慌ててサーチャーを消した。
　隠密性にはそこそこ自信があるが、だからって限定ＳＳランク魔導師相手に通じるか試す気は無い。
　しかし、ジャミングはかかっていなかったし、監視している様子も無い、鉄格子も魔法的な処理がまったくなされていないと、まるで抜け出してみろといわんばかりだ。まぁ、フェイト達だけなら荒事は素人だからで通じるんだけど、まさかあの騎士までそんなボケをかますとは考えにくいしなぁ。
　
　さて、どうするか。
　なのはがいた部屋はクラシック調の立派な部屋だった。ちょっとしたホテルのスイート並だ。今でこそ荒れ果てているが、移動庭園の持ち主は趣味が良かったのだろう。
　ついでにすごい高給取り。たぶんベット一つだけで俺の一ヶ月分の給料が消し飛ぶ。
　あっちは監視されている可能性があるから、迂闊に念話とはいかない。一番ベストなのは、なのはと合流後にどこかにあるだろう転送機を使用して脱出する事だ。そこまでできなくても、次元通信が出来る場所を探して連絡すればアースラが動く。
　運が良ければ、なのはが魔法を使っただけで気が付くかもしれない。
　
　とりあえず、なのはだけでも逃がさないとなぁ……。

　俺はもう一度サーチャーを飛ばすと、誰も監視していない事を確認する。機械的な罠も無い。
　俺はデバイスを構えると、フォースセイバーを起動させた。

『Force Saber Second』

　ぐん、という普段とは違う手応えと共に、デバイスが光の剣に変わる……って、ちょっとまて？
　魔法の発動と共にデバイス先端部分の金属板がスライドしてきて、十字架のような形の鍔に変形した。さらに、握りの部分も微妙に持ちやすくなってるし、フォースセイバーの威力も上がっているような……。

　俺は慌ててデバイスのデータを引っ張り出した。
　
　……って、マリーさん、これのどこが『少しいじった』だよ……。フレーム以外ほとんど別物じゃないか。
　処理速度は５０％増し、容量や魔力増幅率も上がっている。オプションに機能最適化用の簡易自己判断機能や、俺が得意とする力場系魔法の強化システム、……って、うわぁ……こんなものまで付いているよ、どこにあったんだ？
　これはもう、Ｐ１ＳＣとでも呼ぶべきか。最新型と比べても遜色の無い性能だ。
　その分俺専用にカスタマイズされており、設定も相当ピーキーだ。
　本局のデバイスマスターは極端なカスタマイズをする人が多いって噂だったけど、本当だったとは……。

　なんか、とんでもなく改造されたデバイスに眩暈を感じながら、俺は牢屋の鉄格子の一本、根元付近に刃をいれる。
　がこんという音と共に、鉄格子が外れる。強化デバイスのデビューとしては地味な使い方だが、現実なんてそんなもんである。さらに飛び上がって、上の鉄格子も外した。
　俺は一本だけ鉄格子を外すと牢屋の外に出て、再び鉄格子を元に戻す。
　
「さてと、上手く出来るかな……」

　さらに、フォースセイバーを解除すると、ティーダさんから教わった幻術魔法を試してみる。
　あの人は質量を持った幻覚だとか、自己判断できる幻覚だとか、相手の意識すら刈り取る幻覚だとか、どこのレアスキルだと言いたくなるような、とんでもない幻術を平気で使うが、俺が使えるのは初歩の初歩、動かない幻影を作るだけだ。
　とりあえず、自分そっくりの幻影を作ると牢屋の奥に寝かせ、顔は壁側を向けておく。見られたら一発でばれるもんな、顔は精密なのが作れなくて『へのへのもへじ』だし……。
　俺は足音を立てないように軽く浮くと、滑るように牢屋を後にした。
　
　
　庭園の内部は荒れ放題だった。
　かつては緑あふれる美しい庭園だったのだろう、枯れた木々や池の跡らしいくぼみが見つかった。この景色は所有者の心の荒れ具合なのかもしれない。こういった庭園を維持するには、お金もさることながら、なにより所有者自身の細やかな心遣いが必要だからだ。
　もっとも、今の俺にそんな事を構っている余裕は無い。それどころか、この荒れ具合はむしろありがたいぐらいだ。これなら隠れるところに困らない。
　
　俺は隠れながら、なのはがいるだろう部屋に向かう。
　
　向かう途中で不意に何か大きな揺れを感じた。少し離れた場所で何か煙が？　あれはアルフか？　　って、なんだ、あの戦斧を持ったシスターは……。
　俺は物陰から眺めながら、どこかで見覚えがあるシスターの事を考える。
　
　たしか……。俺はその場から離れつつ、デバイスに記録してある広域指名手配の手配書を引っ張り出す。
　
　あった……、シスター・ミト。第８管理世界ヴァリアス出身のテロリスト。元は騎士の称号を持つ聖王教会のシスターで、当時の魔導師ランクは近代ベルカ式空戦Ｓランク。７年前に突如、数人の弟子と共に自らの所属する教会で虐殺を行なう。教会に身を寄せていた孤児を含め教会関係者３０人以上が犠牲となった。
　その後は管理局と教会の追跡を振り切り逃亡、テロリストとなる。判明しているだけで９人の要人暗殺と２６件の爆破テロ、１件の航空機爆破に関わっているとされており、ここ２年は活動が確認されていない事から死亡説が流れていた……。
　
　って、やべええええええ！　なんだってこんなにやばいテロリストがここにいるんだよ！？
　
　すぐに離れて正解だったな。あれに見つかったら今度こそ命が無かっただろう。
　冷や汗を流しながらも、不意に視界の隅にオレンジの塊が落ちている事に気が付く……って、アルフじゃないかっ！？
　俺は慌ててアルフに近づくと状態を確認する。息はあるから死んでないようだが、相当傷が深いらしい。
　先ほどの爆発は転移魔法の余波だったのか。目くらましも兼ねたのか？　取り合えず事情を聞くべきだろう。
　しかし、まいった。俺は治療魔法なんて知らないし……とりあえず、魔力を分け与えれば起きるかな？
　
『Divide Energy』

　今度治療魔法を習っておこうと思いつつ、魔導師ならほぼ誰でも使える魔力譲渡を行なった。
　青白い俺の魔力光がアルフに吸い込まれ、アルフがうめき声を上げる。
　
「んんっ……」
「おい、平気か？　しっかりしろ？」

　俺は意外とモフモフしているアルフの感触を掌に感じながら、アルフの頭を撫でる。
　まだ意識が定まらないのだろう、ぼんやりとした目で俺を見つめる。
　だが、管理局の制服を着た俺の姿を確認すると、ばっと飛び起きようとして……うずくまる。
　
　無理も無い、あのシスターの攻撃を受けたのだ。生きているのが不思議なぐらいだ。しかも、魔力を与えられて無理やり起されたようなものだしな。
　
「あんた、管理局が……なんでここに」
「俺が聞きたいぐらいだよ……、って、そんな事は後で良いか。それより、あのシスターは何なんだ？　お前が攻撃されているのを見たが」

　俺の言葉に、アルフははっとする。
　動物形態でなければ、襟首を掴んでいるような勢いだ。
　
「あんた、頼む、管理局なんだろう！　お願いだからフェイトを助けておくれよ！」
「えっ？　ちょっとまて、どういう意味だ？」
「あいつらがフェイトを殺すって……、だから、お願いだから！」

　あいつら？　フェイトを殺す？
　相当慌てているのだろう、アルフの言葉は支離滅裂だ。

「わかった、判ったからとりあえず落ち着け。えっと、アルフだったな。とりあえず隠れられるところはないか？　そこで事情を聞くからさ」
「それなら、そこの池の跡に穴があるよ」
「よし、じゃあそこで話しを聞くから」

　何時あのシスターの追跡があるかとびくびくしながら、俺はアルフの言う穴に隠れる。
　隠れながら、とりあえず事情を確認する。
　
「えっと、つまり。あのシスターはあの騎士……プレラの仲間で、あいつが外部と連絡を取っていて、その相手との会話でいずれフェイトを殺すと言っていたと？」
「そうだよ。嘘じゃないんだ……」
「いや、信じるから。ほら」

　今にも泣きそうなアルフに、俺はデバイスの広域指名手配書を見せる。狼でなかったら、アルフの顔色は真っ青になっていただろう。それぐらい狼狽していた。

「すぐにフェイトに知らせないと！」
「だから落ち着けって。連中は他になんて言っていた？　何でも良いから思い出して言ってくれ」

　俺はデバイスの録音機能を入れて話を聞く。
　毎度お馴染みの、いざという時の保険という奴だ。

「プレシアの奴に売り飛ばされたとか、カテゴリＦの完成形だとか、不確定要素だから殺すとか、しばらくは生かしておくとか……」
「カテゴリＦ？　プロジェクトＦじゃなくて？」
「えっと、そういえばそうだっかな。とにかく、フェイトが！」
「判ったから落ち着け、落ち着くんだ。すぐに殺す気は無いって事なんだろう。だったら確実に逃げる手段を考えないといけないだろう」

　今にも暴れだしそうなアルフを押さえながら、俺は内心で考える。
　ただのテロリストというだけでも相当にまずいが、不確定要素なんて言葉が出た以上、俺と同類と考えておくべきだろう。
　
　なのははともかく、俺自身はフェイトと何の関係もない。局員と犯罪者という関係でしかない。
　とはいえ、どういう関係であれ顔見知りで、殺されると判っている命をほっとくほど冷たくなれるわけも無い……と思う、たぶん。
　どのみち、この件は上に報告だ。あんな大物テロリストが出てきたって時点で俺の手に余る。
　
　つーか、俺は単なる武装隊員なんだよね。犯罪者をとっ捕まえるのだけが仕事なのに、最近忘れそうだ。
　
「アルフ、断っておくが、俺は管理局員だから彼女を逮捕しなきゃならないぞ。それでもいいのか？」
「それだって殺されるわけじゃないんだ。あいつら本当にヤバイんだろ、このままだとフェイトが殺されちまう」

　たしかに。今日明日ってところじゃないが、フェイトがまずいのは確かだろう。
　つーか、俺やなのはもまずい。悠長に救助を待つなんていう状況じゃなくなったなぁ……。とりあえず情報収集して考えないと。魔法で勝てない以上はこの小賢しい知恵で出し抜くしかない。
　
「なあ、アルフ。いくつか聞いていいか？」
「何でも良いから早くしないと」
「えっとな、まずここの次元間通信機ってどこにある？」
「何でそんな事を……、さっきのシスターがいたところだよ」

　うわ、最悪……。すぐに行くわけにはいかないなぁ……。
　
「んじゃ、次。ここに転移装置って付いている？」
「昔はあったけらしいけど、今は無いよ。プレシアの奴がなんかの研究に使うって改造しちまったそうだ」
「どうやって出入りをしてたんだよ？」
「ここで生活していた者は、全員転移魔法が使えたからね。それ以外は連絡艇を使ってたよ」
「連絡艇はあるのか？」
「あるよ。買い物とかには必要だったからね」

　となると……こうしてこうなって……。次元跳躍攻撃があるんだよな。他にも次元攻撃が可能な奴がいる可能性も考えると……。
　おっし、危ない賭けだけどこれが一番ましか。俺は意を決すると、アルフに尋ねる。
　
「アルフ、連絡艇のある場所は？」
「中層階だよ。案内板があるよ」
「そっか、ＯＫ。悪いけどアルフ、フェイトを連れて脱出するまで、俺の指示に従ってくれるか？」
「フェイトを助けてくれるなら何でもするよ。だから……」
「そこまで言わなくてもいいって。仕事だから……んじゃ、まずなのはを助けに行くけどいいか？」

　俺の言葉に、アルフが目を白黒させる。
　
「なのはって、フェイトに付きまとっていた子だよね。なんでここにいるのさ？」
「俺が聞きたいぐらいだけど、知らないの？」
「知らないよ……そういえば、プレラの奴と一緒に転移したみたいだったけど……」

　巻き込まれたかなんかしたのかな？　まったく無茶をする。
　
「でも、何だってあの子を助けに……」

　何を思ったか毛を逆立てるアルフに、俺は軽く手を振る。
　
「まずは戦力補強だよ。怪我人二人じゃ、脱出できるものも出来なくなる。　あっと、もう一つ確認を忘れてた。アルフは今転移魔法はどれくらい出来そう？」
「そうだね……、いま少し魔力を分けてもらったから、一人……いや、二人なら転移できるよ」

　うわ、それだとつまり……。まぁ、いいか。優先順位なんて考えるまでも無いんだし。最悪、なのはとフェイトの二人を脱出させる。
　アルフには悪いけど、その時は諦めてもらう。どうせアルフが転移魔法を使わなきゃならない事態になってたら、その時は俺も死んでいる。あの世で恨みを聞くことにしよう。
　
　と、俺は内心で強がった。
　前も含めればそこそこ生きているが、やっぱり死にたくなんかは無い。正直、今自分が思い至った最悪の可能性は怖いし、涙が出そうだ。でも、これが俺の仕事だと言い聞かせ、局員のプライドと男の意地にかけて表には出さないようにする。
　出来る限り平静に、軽くアルフに話しかける。
　
「んじゃ、行くとするか」

　俺は先ほど確認したなのはがいる部屋に向けて、アルフと共に向かった。