はやぶさ：カプセルを回収　１８日にも日本到着

小惑星探査機「はやぶさ」から切り離されたカプセルをウーメラ砂漠で回収するＪＡＸＡの研究者ら。火薬がついている可能性があるため防護服を着て作業している＝宇宙航空研究開発機構提供

小惑星探査機「はやぶさ」のカプセルが入ったコンテナを、回収作業拠点施設に運び込む宇宙航空研究開発機構の研究者ら＝２０１０年６月１４日午後、オーストラリア・ウーメラ付近で、共同

　【ウーメラ（オーストラリア南部）永山悦子】宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１４日、小惑星探査機「はやぶさ」から切り離された、イトカワの砂などが入っていると期待されるカプセルを、オーストラリア南部のウーメラ砂漠で回収したと発表した。内部に物質が含まれていれば、太陽系４６億年の歴史に迫る新発見につながる可能性が高い。

　ＪＡＸＡの研究者らが１４日午後、発見場所でカプセルを確認し、破損していないことを確かめた。カプセルは窒素で満たした専用箱に入れ、輸送時の衝撃を防ぐ対策を取った上で、チャーター機で１７日午後出発、１８日、日本に到着する。行方が分からなかったカプセルの耐熱カバーも１４日に見つかった。

　日本到着後、ＪＡＸＡ宇宙科学研究所（相模原市中央区）の専用施設で、１～数カ月かけてイトカワの砂などの有無を調べる。現地でカプセル回収作業にあたった国中均・ＪＡＸＡ教授は「完ぺきな大気圏突入で、事前準備通りに回収できた。想定していた落下地点のど真ん中に落ちたことが分かり感動した」と話した。