はやぶさ：カプセル着地を確認…ヘリ捜索隊

左下側から大気圏に突入し、輝きを放ちながら地球に帰還した「はやぶさ」の最後の軌跡＝２０１０年６月１３日、和歌山大宇宙教育研究所提供

　【グレンダンボ近郊（オーストラリア南部）永山悦子】小惑星イトカワの岩石採取に挑んだ探査機「はやぶさ」は１３日深夜、地球に帰還した。月より遠い天体に着陸し、地球に戻ってくるのは史上初。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）によると、はやぶさは午後１０時５０分ごろ（日本時間）、大気圏に突入、はやぶさ本体は燃え尽きた。ＪＡＸＡは、ヘリコプターによる捜索隊が目視でカプセルをオーストラリアのウーメラ砂漠で発見したことを明らかにした。１４日朝、回収作業を始める。

　中にイトカワの砂などが入っていれば、世界で初めて小惑星で直接採取した物質となる。０３年５月の打ち上げから７年。予定より３年長引いた旅の総距離は、月への往復約８０００回に相当する約６０億キロに達した。