はやぶさ：カプセル切り離し…地球帰還へ　小惑星探査機

はやぶさから切り離され地球の大気圏に突入するカプセルの想像図＝ＪＡＸＡ提供

　【グレンダンボ近郊（オーストラリア南部）永山悦子】小惑星イトカワの岩石採取を目指した探査機「はやぶさ」が１３日深夜、地球に帰還する。月より遠い天体に着陸し地球に戻ってくるのは世界初。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）によると、はやぶさは午後７時５１分（日本時間）、高度約７万キロでイトカワの試料が入っている可能性のあるカプセル（直径約４０センチ、重さ約１７キロ）の切り離しに成功した。カプセル内に試料が入っていれば、史上初めて小惑星で直接採取した物質となる。

　カプセルは同日深夜、オーストラリア南部のウーメラ砂漠に着地し、はやぶさ本体は大気圏で燃え尽きる。０３年５月の打ち上げから７年。予定より３年長引いた旅の総距離は、月への往復約８０００回に相当する約６０億キロに達した。